Аннотация: Им совсем не хотелось отправляться в это путешествие, но обстоятельства сложились иначе.
Вступление.
Над раскаленным песком кружевами витает прозрачная дымка. Солнце мячиком зависло на небе и, судя по всему, еще долго будет находиться там. От его палящих лучей нет спасения - они безразлично выжигают раскинувшиеся в три стороны поля и высокую стену из красного кирпича. Кроме стены, солнца и полей стоит и аккуратный домик, со стеклянной дверью и небольшой незастеклённой террасой.
Первым тишину прерывает парень, сидящий дальше основной группы.
- А я говорил, что зря мы вообще согласились на это. - Легко понять, что он недоволен происходящим и пытается спихнуть вину на кого-то другого. Хотя в данном случае это не кто-то другой, а все остальные.
- А я говорил, что мы должны немного с мыслями собраться, - обрывает другой, но без ожидаемой злобы.
Из-за чересчур резкого взмаха рукой, с его плеча приподнимает голову девушка, щурится из-за яркого света и ерзает, устраиваясь удобнее, потом опять погружается в дремоту.
Минуты тянуться не позволительно медленно. Кажется, что каждая секунда пропитана жуткой жарой.
- Кто мог подумать, что все так обернется, - сонно бормочет девушка, поднимая голову и стряхивая сонливость. Потягивается. Влажные волосы на долю секунды взметаются ввысь потоком карамельного цвета, а потом опять спадают на плечи. Она продолжает уже с закрытыми глазами. - Кто же знал, что весь дом опутают такими сильными заклятьями, если, конечно, это заклинания, а не что-то похуже? Изначально-то предполагалось, что Сильнейшие на нашей стороне.
Ответом служит тишина. Никто из них не ожидал, что после такого долгого и изнурительного пути им предстоит столкнуться с подобными проблемами.
А на горизонте уже клубилась пыль. Их почти догнали.
1 глава
Несколько дней назад...
Огонь весело трещал, пожирая сучья и разбрасывая во все стороны тлеющие угольки. Где-то в вышине над ним кружилась мошкара. Иногда, слепые из-за темноты оводы подлетали ближе к огню, и сидящим около него людям приходилось отмахиваться или же менять свое местоположение. Еще больше проблем доставляли комары, которые время от времени совершали массовые атаки, несли незначительные потери и вновь уносились в ночь. Время от времени поднимался теплый ветерок, и дым от костра начинал стелиться в юго-западном направлении. Немало неприятностей доставляла и близость реки. За прошедшие два часа путешественники успели не раз пожалеть о том, что предпочли остаться около водного потока - говорящим приходилось переходить на крик.
Их невыгодное местоположение объяснялось тем, что никому даже в голову не приходил очевидный факт, что темнеет на юге быстрее, чем на севере. Их и накрыла беспроглядная темнота. Идти дальше было бессмысленно.
Искатели приключений уже успели поужинать. Теперь же настал тот заветный час, когда спать не хочется и внезапно и совершенно неожиданно появляться целый свободный вечер. В такие моменты принято рассказывать самые разные истории о своей и о чужой жизни. Иногда печальные, иногда смешные рассказы, зачастую преувеличенные для большей убедительности. А потом обсуждать и высказывать свое мнение об этих историях.
- Ну, - начинает первым парень с невероятно светлыми глазами. Он немного волнуется, но все же сохраняет в голосе оптимизм. - Как кто сюда попал?
Все молчат. Достаточно страшно начать разговор первым.
- Я уже говорил свое имя, - начинает черноволосый парень, - но, полагаю, не все его запомнили. Меня зовут Альп, - начинает он, ни капли не волнуясь. Видно, что раньше уже выступал перед публикой. - Я, с позволения моей спутницы, расскажу, как мы попали на Фестиваль, и некоторые выдержки из биографии. Девушку зовут Лика, она родом из Лесных земель, я - из Горных. Лик, ты не возражаешь, если я и твою историю расскажу? - Девушка кивает и улыбается. А потом словно теряет интерес к рассказу, увлекаясь поджариванием хлеба над костром. - Так вот, я частенько захожу к ней на чай, и на беседу...
2 глава
Когда Альп попал на Лесные земли, ему было двенадцать. Он был в равной степени глуп и смел. Свое освоение Леса решил начать с похода к Большому дереву, но свернул не туда, немного заблудился и поздней ночью столкнулся с морками. Эти существа, покрытые длинной, свалявшейся шерстью, напоминали собак и всегда хотели есть. Они долго следили за Альпом, а потом, выждав момент, бросились на него. Битва была неравная, все закончилось бы печально, если в нужный момент не появилась Лика. Сидя на дереве, она подула в свисток, который отпугивает морков, потом перетащила потерявшего сознание Альпа в свой домик.
Парень пришел в себя на следующий день, уже перебинтованный. О той страшной ночи у него остались лишь смутные воспоминания, да несколько шрамов. Альп хотел сразу отправиться в путь, но из-за рваной раны на ноге еще неделю провел у Лики, девушка, кстати, пришла только вечером с охапкой странных трав, напугав своего гостя. Альп был поражен ее грациозностью, о чем незамедлительно и сообщил, девушка рассмеялась и пояснила, что нема. Пояснила в буквальном смысле, заговорив с помощью телепатии.
"Из-за того, что когда-то давно, когда люди только расселялись, те, кто решил жить в Лесу, долго не могли привыкнуть к высокому содержанию кислорода в воздухе, опасным ловушкам и постоянной полутьме, им пришлось прибегнуть к разнообразным способам: заклинаниям, заговорам и зельям, чтобы выжить в Лесу. Сплав заклинаний и генетики был не всегда удачен и иногда у новорожденных появлялись какие-то отклонения. Одним словом - мы страдаем мутациями. Например, моя телепатия",- рассказала ему Лика, меняя повязки.
"Я - телепат, то есть могу "вещать" свои мысли и узнавать, о чем думают окружающие!" - сообщила она. - "Но обычно я стараюсь не "залезать". Кстати, ты вчера был просто великолепен. Из каких земель родом?"
Для немой она было очень общительна.
Так и появились темы для разговоров, впечатления. Начало дружбы было положено. С тех пор Альп часто заходил к девушке, предварительно сообщая о своем визите, чтобы та могла встретить его и провести к своему дому.
В этот раз он пришел не в обговоренный день, а раньше. Предупредить девушку не было никакой возможности.
Парень шел по Лесу почти что бесшумно, по меркам обитателей Гор, но просто оглушительно, по мнению местных. Альп, не знавший Леса, продирался сквозь колючие заросли все больше отчаиваясь.
В нос ударял тяжелый запах перегноя и распустившихся цветов, смотреть вперед, да и просто по сторонам, мешала густая листва. Руки то и дело царапали колючки. До колен поднимался ядовитый туман, как говорила Лика, в некоторых местах он стелиться выше человеческого роста. Пару минут назад Альп едва увернулся от склизких белесых червяков, оккупировавших заболевшее дерево. Вот так уклоняясь и перешагивая, Альп петлял по лесу, сворачивая то влево, то вправо.
Через несколько таких поворотов, он увидел то же самое дерево, чуть позже ему опять попалась аккуратная паутинка, в центре которой теперь сидел огромный паук и с совершенно безмятежным видом пожирал упитанную муху. Не придав этому большого значения, Альп направился дальше.
Немного поплутав по полутемному лесу и встретив паутину с отдыхающим пауком и белых склизких червяков в который раз, парень понял, что заблудился.
Лес всегда представлял для него изощрённый лабиринт, когда как ориентация на открытом пространстве не представляла для него труда. У Лики же все было совершенно наоборот. В итоге, после очередной встречи с червями и пауком, Альп совсем отчаялся выйти. Осталась единственная надежда, что его заметит кто-то из Лесных жителей и поможет выбраться, но это если повезет. Лика рассказывала немало историй, когда туман поднимался выше головы и какой-нибудь путешественник просто в нем задыхался. "Когда туман выше груди - беги", - напутствовала его подруга. Лика же перемещалась по сплетенным ветвям деревьев.
"Эй, привет", - вдруг услышал Альп знакомый и более жизнерадостный, чем прежде, голос. Из-за паутины на него смотрело два больших внимательных глаза, благо их обладательница не висела вверх тормашками. Между очами девушки гордо восседал дремлющий паук, очень похожий на раскрашенный нос.
Альп согнулся от хохота, Лика недоуменно посмотрела на него, скосила глаза к носу и тоже улыбнулась. Подождала, пока Альп досмеется и еще раз вопросительно на него посмотрела, ожидая приветствия.
- И тебе не хворать. Я, вроде, заблудился, - честно признался парень, утирая слезы. Болотный туман в это время успел подняться до его бедер.
Ответом послужил приглушенный смешок. Для жителя Леса было просто немыслимо заблудиться среди деревьев.
"Говори потише, а не то весь Лес сбежится, посмотреть, кто так орет."
- Давно следишь? - теперь уже шепотом и немного пристыженно поинтересовался Альп, подумывая, как бы намекнуть на то, что пора рвать когти.
"Всего-то три раза мимо меня прошел", - пожала плечами Лика, ловко выбираясь из-за паутины. "Прошлый раз ты был менее внимательным... так о чем я? Вот", - она подала ему небольшой чемоданчик.
Парень уже знал, что там она хранит все необходимое для рисования, но его не оставляло чувство, что волшебная коробочка на пряжках тяжелеет с каждым его приходом. Словно девушка специально запихивала в чемоданчик кирпичи, а не внушительную коллекцию карандашей и ластиков.
"Не ждала тебя так рано", - призналась та, оглядываясь, - "Следуй за мной".
Гибкая, как ласка, беззвучно скрылась за деревьями, напоследок махнув рукой парню. Альп попытался как можно незаметнее и тише следовать за ней, но тяжеленный чемодан мешал ему подражать ее грации, да и, как говорилось ранее, он был почти что из другого мира. Н его здорово подгонял туман, все прибывающих.
В Горной земле больше ценилась выдержка вкупе с силой. Но никак не пластичность.
Уворачиваясь от пружинящих веток, перелезая через поваленные деревья и, по возможности, стараясь не врезаться и не застревать в них, он следовал за девушкой. Все его силы уходили на это. На быстрый и почти неслышный шаг выдержки не хватало. Внезапно туман упал ему до щиколоток.
Они быстро прошли мимо однотипных для Альпа деревьев и кустарников. Вдруг Лика остановилась перед очередным столетним деревом, оценивающе смотря на него.
"Как тебе?", - гордо вопросила она, через какое-то время, кивая то ли на липкий куст, то ли на цветы ядовитой раскраски и напоминающие плотоядные, то ли на мох. Альп, внимательно все это рассмотрев, замялся с ответом. - "Эй, ты разве не видишь, я сфагнум магелланский посадила, а он даже пророс".
- Что?
"То! Это один из видов мха. Вот", - она махнула рукой на совершенно непримечательно зеленое растение, - "он еще красным стать может. - "Применяется при лечении гнойных ран. Я его в пятый раз сажаю, и только сейчас он прижился, правда, круто? Теперь я могу что угодно вылечить!"
- Ага, - задумчиво протянул Альп, думая, что она вообще нашла в растениях. В Горной земле, произрастало от силы десять видом и они совсем не облегчали жизнь.
Не глядя девушка пошарила рукой по коре и через секунду легко отодрала огромный кусок дерева, явив удивленному Альпу лестницу, ведущую в темноту. Хотя он давно знал о том, что подруга живет под землей, но все никак не мог к этому привыкнуть.
В Горной земле в дома преобразовывали пещеры. Особенно ценились те, которые находились на скалах - площадки перед подземными лабиринтам служили балконами или верандами. Особенной популярностью пользовались подземные озера, исполнявшие роль бассейна.
В Лесной же было по-другому. Здесь жилища выкапывали в земле, так как болотный туман содержал ядовитые вещества, а местные звери легко залазили на деревья.
Хотя Альп тоже частично жил под землей, там была совсем другая атмосфера: эхо, холод и скалы, освеженные флуоресцирующими грибами, а запах всегда задерживался под каменными сводами. Под землей же было тепло и пахло корешками и травами. Воздух был немного затхлый, но ощущения удушья не создавал.
Парень в кромешной тьме спустился по земляной лестнице, прошел, немного пригнувшись, по узкому коридору, привычно свернул направо и оказался на небольшой, но уютной кухоньке. На него сильнее повеяло смешанным ароматом сушеных трав.
Пол и часть стены был земляной, а потолок был закрыт отсыревшими досками. В комнатке из мебели был только стол с тремя стульями и шкаф. На выщербленном столе в металлическом углублении стоял чайник с деревянной, потрескавшейся, ручкой. Вентиляции и труб для вывода дыма не было. В Лесных землях разогревали с помощью растения, похожего на широкий лист и выделяющее тепло при сильном воздействии на него, а земля заменяла фильтр, пропуская обезвреженный воздух. Хотя Лесные жители и приспособились к своему дому, болотный туман был для них губителен.
Так же у Лики был просто потрясающий набор ножей и всяких кореньев в компании сушеных растений. Все это добро свисало с потолка на подобии новогодних гирлянд и источало приятный аромат. Но больше всего ее кухня напоминала логово современной Бабы Яги, которая по каким-то причинам променяла избушку на землянку.
"Ну, рассказывай". - Лика устроилась на одном из трех стульев, аккуратно сорвала с потолка лист самонагревающегося растения, положила его в углубление и со стуком поставила чайник сверху. Раздалось характерное шипение.
- А что тебе интересно? - пожал плечами парень, садясь. - Если новости, то в Малиновой земле началась неделя праздников перед Фестивалем на Голубом озере, который в Озерных землях. Потом последует Черная неделя. Ну, помнишь, я рассказывал, что в эту неделю запрещено продавать какие-либо продукты путешественникам? Торговцы в Степных землях по этому поводу повышают цену на ягоды и коренья из Лесной земли, правда, почему - непонятно, так как у вас все всегда в открытом доступе. Сюда же планируют ввозить сушёные цветы. Не думаю, что тут будут покупать... - Он задумался. - Вроде все...
"Какой чай заварим?" - перебила его Лика, теребя один из свисающих пучков.
- Белый, тот, который ты в прошлом году сушила. - Альп тогда помогал собирать, а потом и раскладывать листочки.
"Отлично". - Лика соскочила со стула и как тень проскользнула по комнате, собирая сухие травы. Распахнула створки шкафа, достала пузатую банку, открыла, достала что-то сушеное, кинула в закипающий чайник. - "У тебя все хорошо, у меня все хорошо. Ах, да, как тебе запах?"
Альп принюхался, пытаясь различить в ореоле непонятных ароматов что-то знакомое.
- Ну, вроде полынью, - попытался угадать он.
Лика просияла.
Они немного посидели в тишине, девушка стала нервно растирать в руках какую-то травку, бросая время от времени краткие взгляды на чайник. Наконец не выдержала и фальшиво беззаботным голосом задала вопрос:
"Так о чем будем говорить?"
Молчание никогда не было ее сильной стороной.
- Могу предложить тебе сходить на Фестиваль, - задумчиво, протянул Альп, вдыхая запах сушеной полыни. Старался говорить небрежно, но было понятно, что волнуется.
"Только не говори, что тебе просто так дали билеты", - не сдержавшись, выпалила девушка, разливая уже заваренный чай в две глиняные кружки. - "Опять твой кружок посодействовал?" - Альп резко поставил чашку на стол, часть жидкости выплеснулась на испещрённую царапинами поверхность, и пристально посмотрел в глаза Лики. - "Ладно, не буду развивать эту тему", - стушевалась она, но тут же опять повеселела. - "Если я соглашусь", - отхлебнула чай, - "то, как мы туда доберемся? И ты мне уже намекал, что нам лучше не гулять вместе".
- Это был совсем другой случай! - возмутился парень. - Тогда я действительно скрывался и мог подставить тебя под удар. Кстати, бесподобный чай.
"Так вернемся к вопросу". - Девушка проигнорировала его комплимент.
- К какому? Про то, как доберемся? - Кивок. - Из-за твоего зрения, пожалуйста, не обижайся, нам нужно будет идти по ночам, а потом я достану тебе заклинание в Озерной земле. Сам я сделать не смогу, а Горные заговоры не проверены и могут вызвать временную слепоту.
"Если возьмём в Озерной, то дорого будет стоить", - уверенно проговорила Лика, залпом допивая чай. - "Цены на заклинания поднялись из-за Фестиваля, особенно там. Они же вроде на этом празднике инновации представлять будут, вот и накручивают", - она фыркнула.
- Цена для меня не так уж и важна, как ты знаешь, - отмахнулся парень. - Так ты хочешь отправиться со мной на Фестиваль?
Лика кивнула, а потом сорвала какой-то корешок из охапки сушеных растений. Через минуту она усердно пережёвывала его. В ответ на удивленный взгляд Альпа пояснила, что это полезно для зубов. Парень только покачал головой в ответ - никак не мог понять, почему эльфы едят так много странных и явно несъедобных растений, мотивируя это полезностью.
3 глава.
- Вот так мы и попали на Фестиваль, - заканчивает Альп. - Если у кого-то есть вопросы, можете их задать.
- Тебя же Лика зовут? - обратился Озор к девушке, которая как раз начала поедать поджаренный над костром хлеб. - Почему сразу-то не сказала?
Минута проходит в молчании, только костер весело трещит, а комары опять начинают массированную атаку.
"А зачем? - вдруг прозвучал в голове у сидящих вокруг костра бесполый голос. - Мне удобнее молчать".
- Это только пока, - хмыкнул Альп, но его перебил парень из Озерной земли.
- Действительно! Как же круто! - искренне восхитился Озор. Девушка улыбнулась уголком рта, не прерывая свой ужин. - Ты же можешь говорить, не открывая рта!
- Это, между прочим, достаточно сложно, - одернул Альп. - Я знаю троих телепатов, у них всех, когда они перенапрягаются, начинает болеть голова. Этот дар берет свое начало в мозге, поэтому его нужно разрабатывать, как и любую другую мышцу. Поэтому они проводят много времени за специальными упражнениями.
Повисла напряжённая пауза. Озор и Альп схлестнулись взглядам, словно старались прожечь друг друга. Лика, не обращая внимания на парней, протянула Проломнику половину кусочка хлеба с немного подгоревшими краями и соль.
"Будешь?", - прозвучало в его голове.
- Получаться, ты не так и страдаешь? - шепотом осведомился парень, беря хлеб.
"Не совсем. Просто Альп как всегда все преувеличивает", - отмахнулась Лика, направив телепатический сигнал только на Прола. - "Он считает, что способность мне в тягость, но на самом даже лучше без голоса. На моей родине очень цениться умение тихо себя вести. Лес, беззвучие и прочее, понимаешь?" - пояснила Лика, дождалась согласного кивка от парня, и продолжила. - "А как ты попал в нашу компанию? Мы-то с Альпом свою историю рассказали. Теперь твоя очередь, глядишь, и ссориться прекратят".
Они одновременно посмотрели на Альпа и Озора, отметив, что они не отводят взглядов. Лика фыркнула, а Проломник начал свою историю.
4 глава
Жизнь кочевника гораздо менее романтична, чем ее описывают другие люди. Например, мыться ты можешь только на стоянках, да и то, если там есть вода. Получается раз-два в месяц, поэтому девушки-путешественницы поливают себя литрами духов и благоухают что распустившиеся цветы почти постоянно. Но есть и один неоспоримый плюс - каждый день за окном открывается новый вид, и невозможно точно прогнозировать будущий день.
Сами же кочевники традиционно представляли собой высоких, темнокожих и черноглазых людей с обветренными лицами. Веселые и поверхностные, они объездили почти все земли. Их род славится предсказателями, хитрецами и, несомненно, богатыми торговцами. Множество легенд, сказок и домыслов окружали этот древний народ.
Правда, к Проломнику все вышеперечисленное относилось в меньшей степени. Он любитл ванну, но ненавидел путешествия, рост имел ниже среднего. Да и предсказатель из него выходил никудышный, как он ни старался.
Где-то за неделю до Фестиваля на Голубом озере Проломник вместе со своей семьей отправлялся на самую Западную стоянку. Там, по словам отца, они запасались свежими фруктами и овощами по самой низкой цене, потому что все в основном выращивают в Малиновой земле. А все из-за мягкого климата.
В тот памятный день, солнце припекало во всю, а лошадка София неспешно тянула видавшую виды повозку по пыльной дороге. Проломник гордо восседал в глубине повозки и безуспешно пытался гадать своей старшей сестре Льнянке.
- Я думаю, что твое желание сбудется! - гордо провозгласил он, с пафосом переворачивая последнюю карту. Ответом ему послужил громкий смех.
- Эта карта, - длинный ноготь указал на нужную, - лежит вверх тормашками, а значит, результат противоположный. Желание не сбудется, Лом.
- Не называй меня так! - возмутился парень, вскакивая и случайно задевая пасьянс. Карты разлетелись по повозке, а потом, кружась, опустились вниз. Проломник бросился за ними, пытаясь поймать, но как-то дёргано и неестественно. Сестра. Наблюдавшая за ним опять залилась хохотом.
- И все-таки спор ты проиграл, - начала Льнянка, утирая слезы. - Ты должен выполнить одно мое желание. А потом, может быть, я покажу тебе кое-какие приемы для мухлевки.
- Ну и что я должен сделать на этот раз? - угрюмо вопросил Проломник, поднимая последнюю карту.
Это был достаточно сложный вопрос, так как чего только он не делал за последнюю неделю: прыгал, как кролик, изображал ворону, крутился колесом и, наконец, будил рано утром всех спящих на предыдущей стоянке истеричным кукареканьем. После долгого раздумья, Льнянка выбрала новое и относительно безобидное желание.
-Давай ты погуляешь вокруг повозки, как маленький, а я пока позанимаюсь важными взрослыми делами?
- Мне уже семнадцать, а ты старше меня всего на три года! - громко возмутился Проломник, но все же договаривал свою триаду уже в полете.
Не смотря на все трудности, он не оставлял надежду научиться гадать, ну или подтасовывать карты.
Покинув повозку, парень огляделся. В три стороны от него простирались выжженные солнцем поля, а с севера виднелась всеми нелюбимая и тихо ненавидимая Стена из красного кирпича. Обитатели Степных земель предпочитали не подходить к ней по мере своих сил из-за дурной славы. Было доподлинно известно, что там исчезали люди. Иногда, конечно, они возвращались, но не в своем уме или же не совсем в своем теле.
Одного такого путешественника Проломник знал лично.
Все еще погруженный в свои размышления о Стене и исходящей от нее угрозе, легко приравнялся к неспешному шагу Софии, привычно вдыхая раскаленный воздух.
- Прол, какими судьбами? - совсем без эмоций в голосе поинтересовался Берендец.
- Проиграл Льнянке, - последовало лаконичное объяснение. - А ты как поживаешь?
Берендец что-то неразборчиво пробубнил в ответ, а потом снова погрузился в свое привычное состояние полусна. На его коленях лежали поводья, руки же были аккуратно положены сверху. Если посмотреть со стороны, то ничего необычного в нем не было - просто правящий задумался о чем-то своем.
Берендец был старше Проломника на десять лет. Отправился путешествовать раньше всех остальных детей семейства, являлся своеобразным примером для Льнянки и гордостью родителей.
Сначала все складывалось удачно, Берендец пользовался популярностью у девушек и беззаботно жил до своего двадцатилетия. Вся его размеренная жизнь закончилась в один далеко не прекрасный день, когда он решил сократить путь, пройдя мимо Стены. Но, надо сказать, любители пощекотать себе нервы часто проходили мимо нее. По-видимому, Берендец тоже хотел доказать кому-то свое бесстрашие. Именно это предположение высказала родителям компания его друзей.
Нашли его месяц спустя караван торговцев. Они каким-то сверхъестественным способом узнали его имя и с помощью своих связей доставили его к семье. Купцы всегда доставляли жертв Стены к их семьям ничего не прося в замен.
Из-за воздействия Стены Берендец потерял свою индивидуальность и интеллект, пострадала память. Сейчас у него парализована вся правая часть лица, левая рука и ступня, хотя изначально пострадало только лицо, а потом болезнь прогрессировала. Всем уже было понятно, что через год, максимум два, он станет полноценным овощем и его окончательно перестанет волновать мир вокруг. Тогда, наверняка, его привезут в то место, где усилиями кочевником, была организована больница для всех пострадавших. Уже сейчас же Берендец не мог толком передвигаться и говорить, забывал есть. Но иногда у него случались проблески, как, например, сейчас, но этих их становилось все меньше и меньше.
Многочисленные наблюдения говорили о том, что после воздействия Стены обитатели любой земли жили не более пяти лет. После того, как тело полностью парализовалось, приходило время медленного замирания внутренних органов. Страшная смерть.
Но Проломник уже привык к брату и его состояние мало его волновало. В Лесных землях семейные узы никогда не были крепкими.
Спустя какое-то время, когда Прол уже готовился получить солнечный удар, его громко позвала Льнянка. Парень с радостью вернулся назад, в долгожданную прохладу.
Там, в повозке витал запах чего-то сладкого. Тут же, свесив ноги, сидела Льнянка, выкуривая одну из благовонных трубочек.
- Зачем звала? - поинтересовался Прол, нервно теребя засаленную колоду карт таро. Он не любил, когда при нем курят.
- Я поговорить с тобой хочу, - пояснила девушка, выдыхая сладкий дым ему с лицо. Проломник поймал себя на мысли, что вечером родители опять будут ругаться из-за приторно сладкого запаха и, вероятнее всего, на него. Они не поддерживали Льнянку в ее новом увлечении, но, согласно общепринятым нормам воспитания детей, они не давили и не проводили никаких научно-познавательных разговоров. Единственное, чего они не жаловали, так это сладкого запаха и пытались воздействовать на дочь с помощью Проломника. Но доселе это не имело успеха.
Зная, что родители спят в глубине повозки, Льнянка устроилась на ступеньке.
- О чем разговор? - спросил Проломник.
- О жизни твоей горемычной.
Была у Льнянки одна очень интересная особенность - она обожала читать нотации, особенно своему младшему брату. Была готова перемусоливать каждую тему, но в данном случае предпочла говорить о жизни, раз за разом призывая к путешествиям и воле. Ее совершенно не устраивал жизненный уклад Проломника, а если что-то ее не устраивало, пыталась это как можно быстрее изменить. Парень, конечно, восторгался ее сильным характером, но не хотел, чтобы это как-то касалось его.
Льнянка время от времени путешествовала отдельно от своей семьи и не раз намекала, что однажды исчезнет и больше в родную повозку не вернется, а в последнее время начала читать вдвое больше нотаций. Поэтому Проломник предположил, что исчезнуть Льнянка собиралась в ближайшее время.
- Меня все устраивает, - буркнул он тем временем, но на сестру это не произвело никакого впечатления.
- Ты собираешься всю свою жизнь сидеть тут?! Ты понимаешь, что губишь свой потенциал и оскорбляешь величие наших предков? Как ты можешь!.. - И так далее и тому подобное. Правда, все же ей пришлось остановиться, для того, чтобы достать новую палочку, но ее, да и всей упаковки, не обнаружилось. Дело было в том, что Проломник, заметив, что сестра распалилась и почти не смотрит на него, украдкой столкнул все на дорогу минут двадцать назад.
- Да что с тобой говорить! - наконец воскликнула Льнянка и удалилась в дальнюю часть повозки. Проломник облегченно вздохнул и, совершенно машинально, вытащил из колоды карту таро. Это он проделывал не раз, тренируясь. Параллельно он пытался предсказывать будущее по облакам, но небо было чистое и вызывающе-голубое. Тогда парень перевел взгляд вниз.
С карты на него с безучастным видом смотрел ангел, прямо под надписью "Суд" занимающий двадцатое место. Обычно Проломник расшифровывал карту как намек на скорое приближение неприятностей, но Льнянка, однажды эту расшифровку услышав, начала утверждать, что эта карта говорит о том, что нужно "восстать к новой жизни и наконец, осуществить цель, которая раньше казалась невозможной!". Парень запихнул карту обратно, а потом достал еще несколько, наугад, развернул их веером, оценивая.
На первой изображалась женщина, облаченная в белое платье, опоясанная цветами, рядом с ней гордо восседал лев. Эта карту Проломник трактовал без проблем: "Сила", - громко зачитывал он ее название и все верили ему. Дальше он никогда вникнуть не пытался, да и не считал это нужным. Следующим на него смотрел маг, он, по мнению парня, показывал лидерство. Дальше была нарисована Смерть, которая означала лишь радикальные изменения в чей-то жизни, ничего более.
Хотя Проломник и хотел стать Предсказателем, ему не хватало воли для осуществления мечты.
- Ах, да! - К Проломнику вновь подсела Льнянка, с новой пачкой благовоний! - Вот, - она порылась в карманах,- держи, - протянула ему еще одну карту, точно из его колоды.
- Ты стащила "Мага"?! - Проломник не знал чему он возмущен больше: тому, что Льнянка взяла дорогие палочки для благовоний, которые раньше выкуривал Берендец, или же что она украла во время своей триады целую карту, а он не заметил.
- А что тут такого? Ты ушами хлопал вот и достала, - пожала плечами Льнянка. Ее брат насупился.- Ну, не обижайся, давай я тебя научу этому способу? Помнишь, я руками размахнулась? - Проломник кивнул, как раз в тот момент пытался скинуть благовония. - Так вот...
Оставшейся день они провели в попытках научить Проломника самым разнообразным и изощрённым способам мухлежа.
5 глава.
"Но ты так и не объяснил, как попал сюда!" - беззвучно возмутилась Льнянка, поджигая очередную веточку и наблюдая за огоньком. С недавних пор ее этот процесс зачаровывал, а хвороста она набрала достаточно.
Поднявшийся вечерний ветер слабо трепал ее темные волосы, а глаза отражали свет, словно кошачьи - действие заклинания сходило на нет, зрачки постепенно расширялись. Она беспокойно крутилась из-за каких-то отдаленных источников звука.
- А, да. В принципе, там дальше и рассказывать нечего, - отмахнулся Прол, зачарованно глядя на язычок пламени. - Моя милая сестренка на западной стоянке подсыпала снотворное мне в вино...
"Тебе разрешают пить вино?! "- удивилась телепатка. - "А мои такой скандал закатили, когда торговцы из Степных земель предложили мне только попробовать"...
- Конечно, среди наших с этим проблем не возникает, - в интонации Проломника явно слышалось удивление. - В Степной земле как только тебе исполняется двенадцать, считаешься самостоятельным и решаешь по своему усмотрению, как, где и зачем тебе жить, - закончил парень, пожав плечами. - Так вот, моя сестра быстро познакомила меня со своими друзьями и знакомыми. Когда я уснул, Льнянка быстро отправила меня вместе с одной компанией на Фестиваль.
- Да мне это приключение и даром не нужно! - в негодовании вскричал Проломник. Где-то вдалеке взлетели испуганные птицы. - Я всего-то хотел стать великим предсказателем, а тут Льнянка, которая решила мою жизнь "лучше" сделать, - продолжал он, уже тише. - Тем более нам через Стену нужно будет перейти. Это же очень опасно.
"Да не кипятись ты! - отмахнулась девушка. Она мало что знала о Стене и считала ее чем-то средне Магическому городу или Замку Дракона. Но сочла нужным не вдаваться в подробности. - "Кстати, Озор, прекрати пилить Альпа взглядом и расскажи нам свою историю!" - потребовала Лика, подкладывая в костер хворост.
Озор наконец-то повернулся к девушке, подвинулся поближе к костру, хлебнул заботливо предложенный Пролом черный чай и начал свой рассказ.
6 глава.
Из Избранных самое высокое положение по праву занимал Озор. Его отцом был Атитлан, более известный как Красный Жрец.
Озора с самого рождения готовили к будущей профессии, но с годами это привлекало все меньше и меньше.
Когда будущему Жрецу исполнилось пять, появилась Рица - младшая сестра. Девчушку всячески баловали и совершенно не обременяли, это злило Озора, но сделать он ничего не мог.
Сидя над книгами и слушая звонкий смех сестры из соседней комнаты, он пришел к неутешительному выводу, что, если пустить дело на самотек, он никогда не станет Вольным путешественником. Так называли людей, которые посвятили свою жизнь путешествиям и изучению земель. Озор начал регулярно напоминать о своих планах родителям во время семейного ужина и менее щепетильно относился к занятиям. Взрослые же, списав все это на юношеские капризы, не обращали внимания.. у них и так было полно дел - старшие из семьи Озора вертелись в высшем обществе и целиком посвящали себя мелким интригами и сплетням.
Парень же временами злился из-за безразличия родителей, грозился, что скоро покинет родной дом, но он никак не мог набраться храбрости и действительно уйти. За всю свою жизнь он ни разу не покидал Озерную землю, хотя уже по нескольку раз облазил все окружающие горы и немного поплавал в Озере (это запрещалось законом и вышло случайно).
Когда Озору было десять, серьезно планировал побег: изучал карты, откладывал деньги, следил за прибывающими и убывающими людьми, заводил кое-какие знакомства. Все же, когда пришло время уходить, Озор отказался от этой затеи, испугавшись неизвестности. О неудавшемся побеге будущего Жреца никто так и не узнал.
Незаметно пролетело пять лет. Озора официально познакомили с отпрысками других Жрецов, но подружиться смог только с несколькими, да и только из-за того, что возраст был приблизительно одинаковый, и общаться было больше не с кем - все побаивались Жреца и его семью. Парня звали Ил, девушку - Аззола.
Внешность на троечку, не выделяла ее среди сверстников, поэтому Аззола самовыражалась с помощью характера. "Достаточно самовлюбленная, не уважающая старших и явная любительница повоздействовать на нервы", - в один голос описывали окружающие. Как ни странно, Аззола с первого взгляда влюбилась в Озора. Ил был отброшен за ненадобностью. Благодаря стараниям девушки в верхних слоях общества уже говорили о возможной помолвке и свадьбе. Озору было все равно - он жил мечтой о том, что однажды покинет земли и уйдет туда, где о нем никто ничего не знает.
Приблизительно за неделю до Фестиваля Аззола и Озор проводили время на единственной речке, которая вытекает из Озера. Обычно такие путешествия проходили крайне редко, но из-за предстоящего празднества все занятия для отпрысков Жрецов были отменены.
Погода тогда стояла такая же, как и везде - жаркая, но не сухая из-за влажного климата. Приближался конец июня, а вместе с ним словно из ниоткуда появлялись маги, колдуны, Предсказатели, ведуны и прочий народ. Озор, как сын Жреца, пытался научиться магии, но оказался неспособным учеником и скоро занятия с пожилым ведуном заменили "этикой". Теперь парень смотрел на людей в черных балдахинах со смесью завести и злобы. Поэтому он и согласился прогуляться до горной речки.
- Представляешь, Ила тоже на Фестиваль пригласили, - говорила в это время Аззола. - Мама сказала, что будет рядом со мной сидеть, типо я ему шанс дам! Конечно! Он такой уродливый, а еще у него уши топорщатся, - яростно тараторила девушка, болтая ногами в прозрачной воде. Озор в который раз задался вопросом: "А знает ли его собеседница, что ее внешность тоже далеко не самая выдающаяся?"- А еще папина новая пассия придет. Помнишь ее? - Парень из вежливости покачал головой. - Ну, которая волосы завивает и они еще на макароны похожи. Я не думаю, что она долго с папой будет. У нее же лицо как у обезьяны!
Парень кивнул головой, хоты был не согласен. Он давно понял, что лучше всего при разговоре с подругой молчать.
Страсть к сплетням объяснялась тем, что Аззола была рожденной вне брака дочерью Белого Жреца и постоянно находилась в эпицентре всех сплетен и скандалов, когда Озора и Рицу буквально изолировали от высшего общества. Мать Аззолы до сих пор работает в Храме и ловко плетет интриги, нередко ей помогает и дочь. Сам же Жрец до сих пор не нашел себе постоянную партнершу и предпочитает проводить время с женщинами различных возрастов и комплекций. Атитлан смотрел на все это с наигранным сочувствием: "Бедный, бедный... даже наследников нет!".
- Так вот, ты знал, что в нашем Озере обитает около пятидесяти видов рыб? - поинтересовалась Аззола как бы случайно. Озор не понял, почему они вдруг заговорили о рыбах.
- Около пятисот, - поправил ее парень без особого интереса и наполовину автоматически. Раньше поправлять было интересно, но сейчас набило оскомину.
- А ладно, кому какое дело! Слушай, видел то платье? Говорят, оно из перьев сделано....
Аззола вновь вернулась к сплетням.
- Скоро здесь все перекроют, как ни как единственный исток Озера. Может, в город вернемся? - предложил Озор, поняв, что больше не выдержит.
- Ла-адно, - протянула Аззола. Видимо, ей тоже надоело разговаривать с таким неблагодарным слушателем. - Вечером, кстати, дождь обещали.
7 глава.
- Вечером действительно дождь пошел, - задумчиво пробормотал Альп, соглашаясь. - Ты говоришь, что у Аззолы непримечательная внешность, но вредный характер?
- Да.
- Значит, я ее знаю, - неспешно продолжил путешественник.
"Что за Аззола?" - Лика оторвалась от созерцания горящих поленьев и посмотрела на своего спутника.
"Ревнует, наверное", - предположил Озор, наблюдавший подобные сцены в Храме.
- Позволите продолжить рассказ? - Проигнорировал вопрос Альп. - Если Лика не возражает...
"Возражаю!" - резкий телепатический голос заставил сидящих вздрогнуть. Девушка фыркнула, чихнула, а потом, смотря на огонь, добавила, - "Я сама все расскажу".
Дождавшись кивка, Лика закуталась в теплую кофту и начала свой неспешный рассказ, иногда заменяя слова образами. Ее глаза, отражавшие отблески пламени, напоминали Озору демона, изображенного в детской книжке.
8 глава.
Горы встретили Лику пронизывающим и кусающим лицо ветром, мохнатыми горными шапками и каменистыми скалами. Зачастую они шли по нежилым пещерам, с острыми сталактитами и сталагмитами, больше напоминающие кривые зубы, чем горные породы. Девушку удивляла необычная акустика, читая вода, бегущая в каменистых впадинах, бесконечные лабиринты и эхо. Время от времени они покидали душные пещеры и шагали по горным тропам. У Лики захватывало дух от открывающихся просторов.
Они быстро добрались до Озерной земли, с более мягким климатом и низкими горами, поросшими зеленью. В здешние пещеры Альп соваться не стал - много было слухов о том, что здешнюю цепь туннелей используют, как тайные коридоры Жрецы. Попадаться им на глаза настоятельно не советовалось.
Как ни странно, по пути им не встретился ни один человек, хотя животных было достаточно.
"Потому что мы шли ночью. Как и договаривались", - мимоходом пояснила Лика. - "Хотя странно, что "клуб" Альпа себя никак не проявил. Он-то мне рассказывал, что все черные дела проворачиваются глубоко ночью".
Кинув едкий взгляд на своего спутника, девушка продолжила рассказ.
Парень предложил разбить лагерь на вершине одной из семи гор. Лика согласилась и несколько дней они пробыли там, исследуя окрестности. В день Фестиваля, до восхода солнца они собрались и пошли вниз, туда, где ожидалось представление.
Их легко пропустили мимо длинной очереди жалующих посмотреть бесплатно и Лика с Альпом заняли положенные места на Восточной трибуне.
Праздник начался ровно в двенадцать, когда солнце зависло над горами, больше всего напоминая огромный и невероятно яркий прожектор. Если бы не несколько наспех созданных Альпом заклинаний тени, парочка бы поджарилась.
Представление начали ведущие в пышных и объемных платьях. С помощью образов и новых заклинаний рассказывали о том, как возник этот праздник, попутно вплетая и номера. Лика, которая мечтала побывать на Фестивале, с восторгом слушала, но, как ни странно, ее взгляд все больше задерживался на утопающих в желтоватой дымке Западных горах. "Если бы у меня был мольберт", - думала девушка, непроизвольно сжимая лямку рюкзака.
Кое-как Лика восстановила слушателям речь ведущих.
"Много лет назад на наших землях царил мир, но потом с дальних, неизведанных и диких земель пришел Драгон. С помощью своего огня и чудовищной силы он захватывал и выжигал земли, убивал не подчинившихся ему людей. Этот маг мог превращаться в ужасную огнедышащую зверюгу. Те, кто смог сбежать от него в леса, пытались бороться, но все было бесполезно. Драгон жестоко подавлял каждое восстание.
Когда же все отчаялись, появились Сильнейшие Маги, которые раньше были совершенно обычными жителями земель, но потом в них проснулся великий Дар. Они были родом не из одного места, но пришли со всех земель, даже с тех, что изначально были под властью Драгона.
Борясь против него, Сильнейшие изобрели множество заклинаний и научили использовать и создавать их других людей. Когда же их магическая мощь достигла наивысшей точки, бросили вызов Дракону и победили его, заточив в замке и возведя Великую стену из красного кирпича между нами и им.
Но это ужасное существо бессмертно и постоянно пытается преодолеть Великую стену, чтобы поработить нас и выжечь наши родные земли. Именно поэтому никто никогда не должен подходить к Великой стене, возведенной Сильнейшими для всеобщего блага!"
На этом первая часть закончилась. Зазвучал общий для всех земель гимн и пришедшие на Фестиваль поднялись, слушая его. Потом началась стандартная концертная программа, с показом новых эффектных заклинаний, заговоров, трюков и традиционных обрядов жителей разных земель. Ведущие пытались что-то рассказывать, но уже невнятно и неинтересно. Лика запомнила только, что Фестиваль призван объединять жителей разных земель. А потом песни, пляски, магия, фокусы, предсказания и тому подобное. Все это продолжалось довольно долго, нудно и действовало усыпляюще.
Примерно на середине одного из представлений Лика почувствовала, что, не смотря на громкую и быструю музыку, ее клонит в сон.
Девушка повернулась, едва удерживая зевоту, и с удивлением отметила, что Альп сидит, как ни в чем не бывало и даже хлопает очередному ведуну и его слабым заклятиям.
"Тебе не скучно?" - в окружающем шуме даже телепатический голос прозвучал не громче писька мыши.
- Нет, тут всегда так, - последовал ответ. - Фестиваль же сотый, вот и стараются... То есть вот почему...
Ему пришлось замолчать - ведущая в расшитом блёстками платье вновь взяла микрофон. Но говорить ей так и не пришлось - раздался протяжный писк. Лика с протяжным выдохом закрыла уши. Слух эльфов был невероятно обострен, тем более, что заклинание не выдерживало и начинало потихоньку просидеть.
Вскоре писк прекратился и над Озером начало что-то мерцать. Потом слабо горящее в свете заходящего солнца стало принимать более-менее определённую форму. Через несколько минут над ровной поверхностью появилась громадная фигура мерцающей девушки. Увидеть ее лицо было невозможно - капли воды были слишком разрозненные. Но общий силуэт легко отгадывался.
Присутствующее разразились аплодисментами, приветствуя Сильнейшую Озера, некоторые из приехавших впадали в экстаз, падая на колени прямо на трибунах и неистово читая молитвы. Местный глава Храма и его семья, как видела Лика сидели с той стороны, с совершенно невозмутимым лицом и совсем не были похожи на тех, кто часами ждет появления Сильнейших. Какой-то парень, сидящих около Жреца в красных одеждах задремал.
Как ни странно, Лика испытывала к происходящему не неистовый восторг и благоговение, а всего лишь недоумение - зачем прерывать концертную программу, даже если она не совсем удалась. Тем боле, что выступление было уже запланировано в самом конце - так было сказано на бесплатной программке. А в это время фигура, созданная при помощи заклинаний, начала говорить.
- Много лет мы жили, не зная горя, - властный голос раскатывался по притихшим трибунам. Сила и авторитет говорящей были настолько велики, что даже фанатики прекратили на некоторое время биться головой об деревянные настилы и замерли, вслушиваясь. Лика же приметила, что речь ведущей начиналась очень похоже, а потом ее снова начало клонить в сон, и девушка прослушала половину речи. - Но сейчас над нами нависла угроза разрушения Великой Стены. С первого дня своего изгнания, Драгон начал ослаблять ее, вытаскивая по кирпичику. Скоро настанет тот день, которого мы все боимся, день разрушения Стены. Как только она исчезнет, миллионная армия Тирана обрушиться на нашу землю и никто, даже мы, не сможет ее остановить. Но все-таки у нас есть надежда. Мы должны найти сильных, умных, и способных пройти сквозь Стену, на землю, на которой правит Драгон. - Пауза. - Они должны будут победить его. Не скрою, что тот путь очень опасен, но тем, кто осмелиться его пройти, уготована великая честь - стать следующими Сильнейшими, когда мы уйдем на покой. - Теперь ропот был гораздо радостней. Кому не хочется стать Сильнейшим? Обладать просто поразительной мощью, да еще и с Драгоном сразиться? - До того, как солнце сядет за горы, пять Избранных будут выбраны, - беспристрастно закончила свою речь Сильнейшая, а потом распалась холодными брызгами, устроив сидящим на первых рядах незапланированный душ.
Повисла пауза, все глаза были устремленным на небольшую полоску красного цвета - все, что осталось от солнца. Напряжение, повисшее в воздухе, казалось, можно было пощупать.
Поддавшись все общему неясному и беззвучному порыву, Лика представила, что будет, если окажется одной из тех, кого сочли достойными для выполнения той самой важной задачи. Даже сонливость куда-то делась.
Девушка представила, что она в команде с самыми сильными и отважными жителями преодолевает Стену, карабкаясь по красному кирпичу, а потом проходит через бесчисленные опасности, под конец сражая Драгона одной левой. А еще слава, популярность и, конечно, всеобщее признание ее как художника. Став Сильнейшей она придет к родителям и скажет им, что...
- Лика, ты... Светишься, - выдохнул Альп, нарушая воцарившуюся вокруг тишину. Девушка смутилась.
"Они мне точно такого не скажут", - подумала она про себя. Потом в очередной раз посмотрела на Альпа. - "Не шутит".
Девушка опустила взгляд на свои руки и увидела, что они светятся мягким зеленым светом, как обычно сияют в ночь гнилушки на болоте. Лика почувствовала, как на нее накатывает ощущение нереальности происходящего.
Каким-то образом зеленоватый свет на секунду смешался с образами из прошлого.
Тогда ей было лет семь. Обиделась и выбежала из дома, в ночь. Немного отбежав, увидела необычное свечение. Хотела прикоснуться к нему.
Ей десять. Около Большого Дерева. Машет знакомой девушке с ослепительно белыми волосами. Удивленно-возмущенные взгляды родни.
Одиннадцать. Живет одна. Огоньки манили к Южной границе. Встреча с другом.
Смутные образы смешивались и накладывались друг на друга. Девушка потрясла головой, в попытке прогнать их.Потом перевела взгляд на своего спутника и не могла сдержать удивленного возгласа.
9 глава.
"Он тоже светился, таким прекрасным синим светом", - закончила Лика, напоследок громко чихнув. - "Я была очень рада, что меня выбрали представительницей Лесной земли. А вот Альп был очень удивлен. Он даже спрашивать, куда нас ведут, не стал, словно задумался о чем-то"... - Лика сделала паузу. - "А значит мои опасения насчет "кружка по интересам" ложными не были".
- "Кружок по интересам"? - переспросил Озор, с недоумием смотря на девушку. Но та только пожала плечами.
"Не вникай. Альп даже мне об этом не рассказывал". - В голосе явно слышалась обида. - "Хочешь, спроси у него".
Поднялся холодный ветерок. Затрепетали высокие травы, в отдалении жалобно вскрикнула неизвестная птица, разбуженная холодом. Бледную луну время от времени загораживали облака, звезды то появлялись, то исчезали. Языки пламени трепетали, кружились в каком-то непонятном танце, поленья весело щелкали под ними, будто отбивая странный ритм. Лика слышала, как в отдалении медленно и мягко ступает каракал. Степная рысь учуяла запах дыма и решила сегодня не охотиться в привычном месте. Дикая кошка уже увидела степную мышь и готовилась к прыжку. Девушка буквально видела сильные мохнатые лапы, острые закруглённые когти и напряжение, пронизывающее животное. Исход охоты можно легко предугадать.
Мысли Лики вернулись обратно. В неприятную тишину и к теплу костра. Девушка находила странным, что огонь греет только впереди, когда спину уже ломит от холода. Бросив быстрый взгляд на своих спутников, она задалась вопросом, а холодно ли им, но в слух произнесла:
"Похолодало, кстати. Кто пожертвует своим пледом?".
- Держи... Еще и комары вернулись, - заметил Проломник, подавая девушке одеяло и отмахиваясь от прилетевших насекомых. Едва ветер улегся, те вернулись.- Кстати, Озор, а ты как отреагировал на появление Сильнейшей? Вроде вы на Озерной земле ей покланяетесь, - попутался разрядить обстановку.
-Да никак, - отмахнулся парень, но увидев вопросительные взгляды компании, решил продолжить, - если вам интересно, все же расскажу.