Annotation

     Призрак бродит под горами — призрак лихнизма. Все силы старого порядка брошены на борьбу с новым правдивым учением. Весь мир хочет втоптать в землю ростки прекрасного будущего.

     Брат гном нам больше не брат, но лишь сражающийся плечом к плечу лихнист нам товарищ. Эльфы, люди — все нас боятся и презирают. Лишь орки рады нашей битве с отживающим себя миром, но не потому, что верят учению Маго Лихнуна, а поскольку жаждут ослабления других рас.

     Два вывода вытекают из вышеизложенного:

     Лихнизм стал грозной силой, бросившей вызов прежним владыкам мира сего. Враги не понимают нас и трясутся от ужаса, чуя приближение наше!

     Пора всем правильным гномам примкнуть к нашему походу против старых несправедливых порядков. Того, кто присоседится к лихнистам сейчас, ждёт высокое положение в новом обществе, посильная работа, сытный обед. Но кто посмеет противиться свету истины, тот сгинет во мраке! Пришло время каждому сделать выбор: за добро ты или против лихнистов?

     

     А чтобы помочь всем до сих пор сомневающимся принять решение сознательно, составлен манифест сей, ибо много противники навели хулы на учение наше. Развеем же предрассудки заблудших, и да воссияет чистый свет разума!

     

     I. ВЛАСТЬ И НАРОД

     История всех разумных рас есть история борьбы за власть.

     С незапамятных времён одни стремились подчинить себе остальных. Не ради общего дела, справедливости, процветания, но лишь для личного обогащения, получения привилегий и почестей.

     Когда-то подобное стремление являлось оправданным: ареал обитания был невелик, орудий для покорения природы практически не имелось. Места и ресурсов для всех не хватало, только высокое положение в племени могло хотя бы отчасти гарантировать выживание и продолжение рода. Те, кто находился внизу иерархической лестницы, дохли первыми.

     Пока борьба за власть шла исключительно внутри племени, она имела мягкие формы. Мало кто мог позволить себе возвышение над сородичами любыми средствами, на первый план обычно выходил соревновательный аспект. Лучший охотник, самый успешный собиратель — такой член общества пользовался наибольшим почётом, к его указаниям все прислушивались, ему поручалось распределение общей добычи.

     Однако, вскоре конкурировать между собой начали целые племена, и здесь в ход пошло насилие и уловки. Отныне стало цениться умение убивать, обманывать, заставлять. Личности, склонные к созидательной деятельности, утратили своё превосходство.

     Когда же к межплеменной борьбе добавилось расовое противостояние, мир окончательно погрузился во тьму. Только военный вождь мог главенствовать, ибо никакие хитрости не могли помочь договориться представителям разных рас.

     Такой порядок вещей просуществовал с древнейших времён вплоть до нашего времени. У одних рас он выражен более ярко, у других завуалирован, но суть сохранилась: тот, кто контролирует силовой ресурс, тот контролирует общество. Сколь бы ни был ты умён и талантлив, но слушать будут в первую очередь того здоровенного типа с дубиной.

     Нет нужды приводить в пример орков, там принцип «сильный всегда прав» возведён в абсолют. Каждый король в человеческих королевствах тоже в первую очередь является главным военачальником. Первый император эльфов прославился как величайший завоеватель в истории. Когда мы вспоминаем правителей гномов, то оцениваем их по выигранным войнам.

     Захват власти женщинами в Эльфланде, казалось, должен был сломить этот тренд, но изменил лишь внешнюю форму. Теперь всё контролирует не сильнейший, а подлейший, маскируя свои корыстные интересы под народную волю. Выборы, восхваление богатства, сексуальные извращения… это способно одурачить кого угодно, но только не нас. Все ресурсы по-прежнему находятся в руках у горстки нечистоплотных личностей, пренебрегающих подавляющим большинством. Им повинуются, но лишь по принуждению, пусть и скрытому, а не по собственной воле. Ради такой власти не захочется умирать.

     

     II. ВАРВАРЫ И ГНОМЫ

     Было время, когда главное мировое противостояние сводилось к борьбе орков с гномами. То была воистину суровая, но простая в моральном плане эпоха. Всё делилось на чёрное и белое: либо верх возьмут зеленокожие варвары, либо цивилизация. Невежество или знание, разруха или развитие, мрак или свет.

     Как известно, Первая Орда пала. Но не успел подгорный народ оправиться от Большой войны, как началась грызня мелочная. Кланы веками боролись меж собой, чтобы поставить во главе Хребта Великого Змия своего царя.

     Однако орки не были побеждены полностью, и в то время как внутренняя борьба ослабляла гномов, зеленокожие твари восстанавливали свои силы. К моменту начала Второй большой войны мы были настолько разобщены и обескровлены, что едва не сломились под натиском орков.

     На время кланы отложили взаимную неприязнь и дали клятву не ссориться, покуда последний орк не будет утоплен в океане далеко на востоке. Лишь отдав Второй Орде Железноград, столицу подгорного царства, гномы сумели остановить наступление орков. Никогда прежде чужие расы не заходили под горы так далеко.

     К несчастью, урок вновь остался невыученным: едва орки покинули горы и земли людей, как торжественные клятвы оказались забыты и общество вновь погрузилась в привычную междоусобицу. Кланы никак не могли решить, кто из них самый главный.

     Недолго царствуют наши правители, редко кто умирает естественной смертью. Гномья раса опять не едина, каждый верен только своему клану. Нет общей цели, есть лишь отдельные интересы.

     

     III. ГНОМЫ И ЛИХНИСТЫ

     Итак, покуда власть сосредоточена в руках меньшинства, не прекратятся на земле и под землёй войны. Весь ход истории наглядно демонстрирует это.

     Не имеют значения названия титулов, не важны формы организации обществ. Пока есть ханы, короли, цари, императоры, не будет народ жить в достатке, но будет использован как орудие. Только товарищество сделает простых граждан полноправными хозяевами своей судьбы. Только товарищ станет думать об интересах сородичей.

     «Без иерархии будет анархия», — скажет сатрап отмирающего миропорядка, но лихнисты не призывают отказаться от отношений подчинённый-начальник. Всегда кто-то должен руководить, но этот кто-то обязан быть таким же членом общества, как все прочие. Лишь тогда, заботясь о себе, он станет радеть и о целом. Улучшить своё положение через улучшение общества — вот идеал всякого разумного гнома!

     Эту концепцию часто не понимают, говорят, что мы хотим уравниловки. Дескать, что царь, что чернорабочий — для вас лишь товарищи. Да, действительно, лихнизм ставит всех в равное положение, но равноправие не имеет к уравниловке ни малейшего отношения! Наделённый умом, талантами, трудолюбием не равен тунеядцу и бездарью, но первый должен не помыкать последним, а прикладывать все усилия, чтобы поднять до своего уровня менее одарённого товарища.

     Единение невозможно, пока способный выпячивает свои достоинства, вместо того чтобы направить их на общее дело. А без единения всегда будет борьба, разруха, эксплуатация слабого сильным. Без единения не будет полной отдачи, самопожертвования, ибо кто захочет отдать свои силы и уж тем паче жизнь за ненавистного угнетателя?

     Задача лихнизма не уравнять, а привести всех к лучшему будущему, где каждый уверен в завтрашнем дне и товарище. Да, мы часто действуем грубыми методами, но не из-за свойственной нашей идеологии жестокости, а ради озвученных выше самых благородных намерений. К сожалению, не все это понимают, а многие всячески препятствуют нашим планам.

     Узурпировавшая власть горстка негодяев настраивает против нас общество, используя своё влияние и ресурсы не ради, но для торможения прогресса. Наивные, их дни сочтены!

     Как невозможно остановить набравшую разбег волну, так и учение истинное, однажды изложенное, уже нельзя выкинуть из сердца и головы. Теперь, когда гномы узнали альтернативу, не бывать более концентрации власти в руках плюющих на народ паразитов! Товарищ станет указывать путь товарищу, но не царь, не король, император и прочая мерзость!

     Мы придём к справедливому обществу, можете в этом не сомневаться, но сопротивление старого режима будет огромным. Власть гребущие не сдадутся, даже понимая свою неправоту и нашу абсолютную правду. Лишь пройдя через целую череду испытаний, сформируется и закалится в горниле революционной борьбы новый прекрасный миропорядок.

     

     Чтобы способствовать скорейшему наступлению светлого будущего, нами составлен список шагов, каждый из которых приблизит нас к цели:

     1. Формирование временной жёстко иерархической власти по типу военных организаций. Без чётко согласованных действий нам не победить прежних владык. Но как только последние очаги сопротивления будут сломлены, члены временного правительства перейдут в статус обычных товарищей. Подчинение за заслуги, а не за титул — таков идеал, к которому мы стремимся.

     2. Отъём всех ресурсов у кланов. Эти враждебные общему делу образования по признаку родства должны кануть в историю. Переселение, перемешивание членов кланов с целью разорвать прежние узы. Собственность переходит в пользу временной власти.

     3. Отмена права наследства. Так у каждого следующего поколения будет мотивация добиваться успеха самим, а не почивать на лаврах, проматывая богатства предшественников.

     4. Высокая прогрессивная подать. Всему есть цена и за успешность надо платить большим вкладом в общее дело.

     5. Отъём имущества у всех, сбежавших к эльфам и иным расам. Не хочешь быть с нами, останешься без штанов.

     6. Любое ростовщичество является исключительной монополией временной власти. Мы даём в долг на общее дело, стимулируем развитие производства, а не пытаемся кого-то ободрать на процентах.

     7. Одинаковая обязанность трудиться в поте лица для всех и каждого. Никто не должен отлынивать от участия в общем деле, независимо от своего пола, накопленных средств и положения в обществе. Каждому найдётся достойное применение.

     8. Бесплатное и обязательное обучение всех детей. Отъём детей из-под опеки родителей в как можно более раннем возрасте для воспитания их в коллективе. Семья лихниста — всё общество, а не отец с матерью.

     9. Активное внедрение новых технологий на основе пара не только в военных целях, но и для облегчения труда, улучшения жизни граждан.

     10. Подготовка к распространению лихнизма за пределы Хребта Великого Змия. Поиск благоприятных возможностей влиять на другие разумные расы.

     

     Когда в ходе развития соперничество сменится сотрудничеством, тогда и только тогда наступят навеки процветание, мир и стабильность. Ближний станет товарищем, а не волком. Под солнцем найдётся место для всех.

     

     IV. ОТНОШЕНИЕ ЛИХНИСТОВ К ДРУГИМ РАСАМ

     Лихнизм зародился под горой и является неотъемлемым наследием гномов. Однако сие не означает невозможность для других рас приобщиться к идеологии. Учение Маго Лихнуна универсально, потому что верно! Любой представитель разумных рас, готовый открыть своё сердце для истины, может влиться в стройные ряды наших товарищей.

     Наиболее перспективными для восприятия прогрессивных идей выглядят люди. Прочувствовавшие на себе весь гнёт Первой и Второй Орды, погрязшие в междоусобных войнах между местечковыми королевствами, они, как никто другой, знают цену играм власть имущих. Даже удивительно, что не люди, а гномы первыми пришли к осознанию истины! Обращение братской расы в лихнизм должно пройти легко и бескровно: как только на людей надавят очередные захватчики, они сами прибегут к нам.

     Погрязшие в пороках эльфы выглядят куда менее мотивированными для участия в правом деле. Власть женщин развратила всё общество, никто не хочет ничего делать ради других, да и для себя многие хотят лишь похоти, развлечения и безделья. Угнетённые эльфы-мужчины, вероятно, поймут выгоду от лихнизма, а вот бессмертные женщины подчинятся только по принуждению. Что ж, заставлять мы умеем.

     Орки есть орки, нет смысла тратить слова для обсуждения недоразвитых зеленокожих животных. Их можно только использовать, а когда станут ненужными, избавиться от этой ошибки природы. Кроме касты шаманов, никто не то что не воспримет, но даже не услышит гениальных идей Маго Лихнуна. С тем же успехом можете попробовать обратить на путь разума горных баранов. Вердикт — абсолютно бесперспективная раса.

     

     Как видите, лихнисты открыты для всех, у кого есть разум и сердце. Чем раньше вы присоединитесь к нашему великому делу, тем больше чести приобретёте, тем скорее станет хорошо всем и каждому.

     Пусть не смущают вас насильственные методы наших товарищей. Только силой можно ниспровергнуть существующий порядок вещей. Но когда падёт старый миропорядок, мы знаем, что делать. И сделаем всё, что должно.

     Сатрапы отживающего свои последние дни режима дрожат и боятся, они знают, что успех нашей революции неизбежен! Они потеряют в очистительном пламени всё, но простой народ, напротив, во всех отношениях только выиграет.

     Отбросьте сомнения!

     

     ВСЕ, КТО ЖАЖДЕТ ИСТИННОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ, ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К ЛИХНИСТАМ!

     

      Данный манифест был впервые опубликован в разгар Великой антиклановой революции гномов, примерно 1387 году от обретения Дара по летоисчислению Эльфланда — прим. автора.

      Законы, преследующие за принципы, имеют своей основой беспринципность.

      Карл Маркс

     

     «Дорогой товарищ Афелис! Товарищ Маврик приветствует тебя от всего сердца!

     Пишу тебе эти сроки, летя высоко над Бурлящим морем. Дирижабль несёт меня обратно на континент, чему я сказочно рад.

     Нет, не пойми меня неправильно, командировка в Союз Западных Островов (бывший островной Эльфланд) прошла успешно и продуктивно. Моя делегация проинспектировала ушастых товарищей, были даны ценные советы по скорейшему восстановлению сожжённых орками городов.

     Ты даже не представляешь, какая царит там повсюду разруха! Можно подумать, что Третья Орда прошлась по островам всего полгода назад, в то время как с той поры минуло без малого двадцать лет! В отличие от Союза Человеческих Королевств и Эльфийской Республики на материке, восстановленных и обжитых товарищами, на островах по-прежнему силён дух праздности и разнузданности, которые местные жительницы ошибочно называют свободой. Слишком поздно сюда прибыли на дирижаблях наши лихнисты, слишком долго церемонились и жалели лишившихся крова эльфиек.

     Ох, Афелис, эти коварные женщины — настоящие мастерицы манипуляций! Пользуясь своей красотой, они пускают товарищам пыль в глаза, очаровывают казавшихся такими непреклонными мужиков, водят наставников за нос. При любой возможности саботируют директивы, ищут во всём личную выгоду. Как итог: за десять лет с момента просвещения островов, там не изменилось практически ничего!

     Бывший правдист, которого товарищ Торин за заслуги в слежке за Третьей Ордой поставил во главе Союза Западных Островов, полностью оправдал своё имечко. Брехлисиус реально брехло, каких поискать! Отчитывался о невероятных успехах, но кроме парадного фасада в центре Фисаэля, практически ничего не отстроил.

     Кого он надеялся таким образом обмануть? На кого собирался произвести впечатление? Всякий знает, что товарищ Торин регулярно перепроверяет отчёты старших товарищей, не доверяя полностью никому. Эльфы настолько привыкли к своей показухе и лицемерию, что никак не могут понять — мир изменился. Если ты не созидаешь, а имитируешь, то получать будешь исключительно позор, а не почести.

     После наших докладов терпение товарища Торина лопнуло: Брехлисиус лишился поста и лишь чудом сохранил на плечах свою голову. Сейчас мы везём его на континент, где ему предстоит отбывать наказание. Ждите пополнения, держу пари, его тоже отправят к вам в тундру.

     Вместо лихнистов-мужчин мы привезли на острова гномок, эти спуска эльфийским бестиям не дадут. Теперь ленивые ушастые бабы будут работать в поте лица от зари до заката, покуда не отстроят всё краше прежнего!

     «Товарищество познаётся в труде!», как говаривал Маго Лихнун. Можешь не сомневаться, эльфийки примут лихнизм на деле, а не на словах. Никому не позволено отлынивать от строительства светлого будущего. Каждый внесёт свой вклад в общее дело, хочет он того или нет.

     Прости меня за пафос, Афелис. Видимо, сказывается профессиональная деформация. Столько раз приходится повторять людям и эльфам одни и те же элементарные истины, что волей-неволей начинаешь и в дружеском разговоре использовать одобренные Товариществом концепции. Ты не поверишь, но даже к отцу я отношусь сейчас в первую очередь как к товарищу. Лихнизм стал неотъемлемой и естественной частью моей личности.

     Жаль, что ты не проникся идеологией Маго Лихнуна, хотя я понимаю — это не столько твоя вина, сколько негативное влияние Даскалоса Балиновича. Каким-то образом ему удалось внушить тебе неприязнь к прекрасному общему делу, и теперь, вместо того чтобы наслаждаться жизнью в достатке, вы оба мёрзнете в тундре, изо дня в день корячась на добыче угля. Воистину, ваша гордость вас погубила!

     Я очень надеюсь, что ты в конце концов образумишься. Знаю, Даскалоса Балиновича переубедить не удастся: после чудесного освобождения из лап орков моего отца, даже вдвоём мы не смогли вразумить упёртого гнома. Все аргументы словно разбивались об стену! Никакие демонстрации могущества истинного учения не произвели на него впечатления.

     Но ты-то, ты, Афелис, неужели до сих пор не увидел преимущества лихнизма над старым миропорядком? Неужто не устал от войн, которые сумели остановить только гномы?

     Чего ты хочешь? Свободы? Но разве была она в прежнем мире? Сильный всегда приказывал слабому, и всегда на одну силу находилась другая, большая мощь. Или ты взаправду надеялся когда-нибудь восстановить своё королевство, стать королём? После столь сокрушительного поражения людей и эльфов от орков?! Нет, правда, нам невероятно повезло, что лихнисты разбили Третью Орду, а людям позволили сосуществовать с победителями почти что на равных.

     Да, теперь почти никто не решает, что ему делать. Товарищество ставит план, в котором каждому отводится своя роль. Но ведь члены Товарищества лучше знают, что требуется, они видят ситуацию куда шире нас! Вместо решения ничтожных задач ради удовлетворения сиюминутных потребностей, мы трудимся во благо всеобщего процветания. Не в этом ли истинная свобода, победа над эгоизмом, над низменными инстинктами, над ленью?

     Афелис, хватит упрямиться! Кому и что ты пытаешься доказать? Прими лихнизм в своё сердце, стань полноценным товарищем, хватит копаться в вечной мерзлоте и грязи!

     Скажу тебе по большому секрету: товарищ Торин готовит всем раскаявшимся заблудшим амнистию! Уже совсем скоро состоятся первые Межрасовые игры — масштабное мероприятие, на котором соберутся едва ли не все товарищи со всех концов света. Будут соревнования, большой праздник, и всякий, готовый посвятить себя общему делу, сможет принять в нём участие. Приглашения отправили даже принявшим лихнизм оркам, неужто ты чем-то хуже этих зеленокожих чудовищ?!

     Покайся наставнику в своём лагере, и я гарантирую, ты без проблем присоединишься к празднику жизни. Такое событие нельзя пропустить, ибо следующее произойдёт не раньше, чем через десять лет! Ах, если бы ты только видел огромные арены и стадионы — они способны вместить миллионы зрителей! Нас ждёт несколько незабываемых месяцев.

     Тебе предоставляется отличный шанс вновь влиться в справедливое общество, не упускай его, Аф. Сейчас, когда моё положение среди лихнистов прочно как никогда, я могу помочь тебе быстро подняться по иерархической лестнице, но я не могу принять судьбоносное решение за тебя. Ты должен искренне захотеть измениться. Стать настоящим товарищем, а не падлой!

     Пока это письмо дойдёт до тебя, наверняка пройдёт несколько недель, а может, и месяц. Значит, времени на раздумья остаётся немного. В начале лета будет объявлено о прощении всех раскаявшихся, а в середине состоятся сами Межрасовые игры. Не одумаешься к началу состязаний — сгинешь в тундре навек.

     Возможно, твой оледеневший труп найдут потомки через тысячу лет — тебя прельщает такая судьба? Как думаешь, что они скажут? «Этот болван профукал золотой век!»

     Не дури, Аф, присоединяйся к нам с отцом. Союз Человеческих Королевств — лучшее место на свете! Не считая, возможно, Хребта Великого Змия, но жизнь под горой не по мне.

     Я верю в тебя, Афелис! Верю, что ты встанешь на правильный путь.

     

     С надеждой, товарищ Маврик».

     * * *

     Афелис не без труда разжал одеревеневшие пальцы, с нескрываемым отвращением отбросил в сторону проклятую кирку. Посмотрел со дна большого карьера на хмурое небо.

     Определить время суток по вечно серому небосклону было задачей нетривиальной, но за долгие годы в тундре Афелис освоился. Через пару часов серость сменится темнотой, а значит, пора заканчивать рубить неподатливый грунт и вывозить из карьера добытый сегодня уголь.

     Худощавый сгорбленный мужчина, в которого превратился некогда прекрасно сложенный юноша, уныло вздохнул, растирая руки, колени и поясницу. «Смена труда лучше отдыха», — говорили понукавшие недотоварищами подонки, но Афелис считал, что замена одного вида каторжного труда на другой ничего не меняет в лучшую сторону. Нисколько не заботясь о чистоте одежды и рук, он стал ковыряться в породе, первично отсортировывая куски угля от бесполезных примесей.

     Стук кирок прекратился, работавшие в паре десятков метров от него заключённые тоже начали переходить к следующему этапу ежедневной рутины. После сортировки они вывезут на хлипких тачках из карьера добычу, погрузят в большую телегу, запряжённую мамонтом. Отбракованную породу свалят рядом с карьером и только тогда их отпустят поужинать и немного поспать. Чтобы на следующее утро с рассветом вновь погнать добывать столь ценное для паровой цивилизации топливо…

     Если угля будет много, вечером дадут выпить. Если мало, то урежут и без того скудную трапезу. Если кто-то не выдержит и сломается, увы и ах, остальным придётся трудиться ещё пуще прежнего, покуда не пересчитают норму в соответствии с изменившейся численностью каторжников. О судьбе несчастного в дальнейшем лучше не беспокоиться, такие просто исчезают ночью из лагеря, чтобы кануть в безвестности навсегда.

     Оборотная сторона «идеального мироустройства», на которой оказываются все несогласные с политикой мнимого большинства, во все времена выглядит одинаково. Холод, голод, неволя, ежедневный труд от зари до заката. Отсутствие не то что светлого, а любого будущего в принципе. Не вписывающиеся в установленный горсткой радикалов идеал подлежат устранению. Не научившиеся изображать бурный восторг и лояльность прекрасному обществу не нужны.

     — Копаемся в окаменевшем дерьме и должны при этом любить товарища Торина? — бурчал себе под нос Афелис, разгребая породу. Натруженные руки и намётанный глаз сами делали всю работу практически без участия разума. — Справедливое общество… Вертел я такую «справедливость» на одном месте!

     Он не боялся, что его кто-то услышит. Добыча угля в тундре была социальным дном, дальше которого падать некуда. Более строгим наказанием считалась лишь смерть, но Афелис давно перестал воспринимать последний порог как трагедию. Ведь называть текущее существование жизнью можно было только с огромной натяжкой.

     — Рассуждают про плохих власть имущих, а сами построили ничем не прикрытую диктатуру! Воля народа, как же. Чихать Товарищество хотело на весь свой народ!

     Как известно, нет ничего более постоянного, чем что-то временное. Так и «временное правительство», созданное в революционный период, сменило название на Товарищество, но практически не изменилось по сути. Просто горстка влиятельных гномов присвоила себе право решать за весь мир, какова будет «народная воля». Что в таком «новом миропорядке» нового, Афелис не понимал.

     — И ведь искренне же верят, болваны, что жить стало лучше. Кому лучше-то?! Бездарям и садистам? Ну, тогда да.

     — Аф, ты с кем там опять разговариваешь? — окликнул его начавший наполнять первую тачку орк. — Заканчивай с этим делом. Так и с ума недолго сойти. Я уже такие случаи видывал.

     Рок оказался в тундре сразу после пленения и злополучного допроса с пристрастием, а потому за двадцать лет успел стать местной легендой. Опыт, а возможно и не до конца подавленные антимагией способности, позволяли ему находить всегда самое удачное место для добычи проклятого чёрного ископаемого.

     — Мне сегодня прямо попёрло! Смотри, сколько я накопал! Давай, подсоби мне немного и нам точно нальют вечерком! Нажрёмся…

     В отличие от Афелиса, орк был искалечен лихнистами телом, а не душой. Каждый день он с энтузиазмом вгрызался киркой в мёрзлый грунт, мечтая перевыполнить норму добычи и получить в качестве вознаграждения «пойло». Что Рок нашёл в этом практически чистом спирте, Афелис уразуметь не мог. Знал только, что сами гномы называют жуткое зелье не иначе как ядом и используют в сугубо технических целях.

     — Нажрёмся… Что за жизнь, если питие до беспамятства является высшим наслаждением? Единственной наградой за непосильный труд на благо чьего-то там дела…

     Бывший шаман не обратил на привычное ворчание Афелиса никакого внимания, бодро таская тачки с добытым углём. Мотивацию Рока можно было бы ставить другим заключённым в пример. Воистину идеальный работник, которому для счастья нужен лишь спирт! Не будь он одним из предводителей Третьей Орды, его ждало бы в недавно образованной Орочьей Народной Республике высокое место в сложной лихнистской иерархии. Великий уничтожитель спиртного, непросыхающий боец справедливости, бухой мастер! Ух, сколько можно было бы выдать наград неутомимому труженику.

     Однако, вопреки собственным рассуждениям, Афелис поднажал, чтобы успеть помочь старому другу. Настроение было прескверное. Возможно, сегодня действительно стоит выпить.

     Спирт, безусловно, отвратителен, но беспамятство — это блаженство для тех, кто слишком хорошо понимает окружающий мир.

     — Нажрёмся. Хорошо. Пусть будет так, — пробубнил усталый мужчина, которому некогда было предначертано стать королём.

     Но все мечты и великие планы остались словно бы в прошлой жизни. Сейчас горизонтом планирования являлось окончание смены.

     — Нажрёмся! — подтвердил энергичный орк. Наверное, единственное жизнерадостное существо в радиусе ближайшей тысячи километров.

      Презрение к самому себе — это змея, которая вечно растравляет и гложет сердце, высасывает его животворящую кровь, вливает в неё яд человеконенавистничества и отчаяния.

      Карл Маркс

     

     — Я же просил хорошее выдержанное вино, а вы принесли мне какой-то сладенький сок! А фрукты? Вон, видите, та виноградинка немного подгнившая! Отвратительно.

     Молоденькая официанточка покраснела, стала неловко раскланиваться, бубня невнятные извинения. Маврик разозлился ещё пуще прежнего:

     — Чего ты бормочешь? Думаешь, я не могу отличить выдержанное вино от обычного? Цвет видишь, дура, какой? А должен быть бурый, понятно?! — высокопоставленный лихнист не мог сдержать праведный гнев. — Вызови старшего товарища! Закрою вашу гостиницу нахрен! В номере неопрятно, еда низшего класса! Тьфу! Бегом, я сказал, за начальником!!!

     Рыдающая девушка убежала, а Маврик в сердцах отшвырнул приборы от слегка подостывшей еды.

     — Ни стыда ни совести. Обслуживают товарищей высшего ранга словно каких-нибудь рядовых работяг! Дожили.

     Сидящий напротив Маврика отец, как ни в чём не бывало, обгладывал рябчика. Кто бы мог подумать, что этот упитанный старичок после освобождения из плена Орды представлял собой одни кости да кожу…

     — Отстаёте от графика? — спросил он, безошибочно угадывая причину скверного настроения сына.

     Маврик фыркнул. Тем не менее после выплеска гнева на официантку ему стало немножечко легче:

     — Ещё бы не отставать. На носу Межрасовые игры, а у нас до сих пор нету части отделочных материалов! Сто раз писал, нужно больше мрамора! Как об стену… Придётся декоративной штукатуркой дома украшать, позорище, честное слово.

     Отец кивнул:

     — Товарищ Торин будет недоволен. Гномы-то свой участок вон как отделали, не каждый дворец так блестит, как обычная гостиница в северной части Торинграда! Эльфы тоже на удивление хорошо постарались, хотя им довольно скромное задание дали. У орков всё через задницу, но от них никто ничего иного не ожидал. Ты же понимаешь, что если мы облажаемся, то Союз Человеческих Королевств недополучит льгот, квот и всего остального? А значит, недополучим ресурсов и мы.

     Конечно, Маврик прекрасно всё понимал. На Стройку Тысячелетия возлагались большие надежды, ведь город, построенный специально под Межрасовые игры, должен был служить витриной нового мирового порядка.

     — Я это не просто хорошо понимаю, я уверен, что в случае малейшего недочёта мы лишимся своих должностей. Всё должно выглядеть идеально! Но, варг возьми, я же не могу родить теперь этот мрамор?!

     Отец Маврика нахмурился, после долгого плена он терпеть не мог орочьи выражения:

     — Сколько раз говорил, используй одобряемую Товариществом лексику! Не «варг возьми», а «забодай меня баран», «затопчи мамонт» или что-то подобное. «Орк побери» на крайняк, если уж хочется нечто с зеленокожими связанное. Что касается мрамора, то пошевели немного мозгами: достаточно облицевать стадионы и близлежащие здания, в стандартные гостиницы и вспомогательные постройки старшие товарищи лишний раз соваться не будут. А с формальными инспекциями я как-нибудь разберусь, предоставь это мне.

     Лицо Маврика впервые за вечер осветила улыбка, именно это он и хотел услышать от умевшего заговорить любому зубы отца. Когда Маврик выступал в роли инспектора сам, то терпеть не мог пускания пыли в глаза, но в роли администратора считал обман с имитацией не просто допустимыми, а желательными для достижения лучшего эффекта явлениями. На двойных стандартах основана всякая власть и высокое положение в обществе. Кто не понимает этой морали, тот никогда не достигнет успеха.

     — Простите, извините… — подбежал к столу управляющий гостиницей человек. — Мои глубочайшие…

     — Так-так, — потёр руки Маврик. — Тебя-то мы, товарищ, и ждали. Стой смирно, когда с тобой разговаривает старший по званию! Уже лучше. Советую тебе отнестись к моим следующим словам со всем возможным вниманием. В гостинице вашей, значит, обслуживают гостей очень плохо. Мы с товарищем недовольны…

     * * *

     Глотку и пищевод обожгло. Дыхание перехватило. Несколько мгновений Афелису казалось, что его вот-вот разорвёт изнутри. Затем первый эффект от выпитого залпом пойла стал потихоньку рассеиваться. Начиналась вторая, самая приятная стадия. По телу разливалось тепло, мышцы расслаблялись, взор мутнел, мысленный диалог затихал.

     — Хорошо пошла, а? — крякнул Рок, вытирая рот тыльной стороной грязной ладони. — Через пять минут закинем ещё по стаканчику, чтобы точно в хлам отрубило. Даскалос, ты как, солидарен с трудящимися?

     Исхудавший пожилой гном неопределённо пожал плечами, что Рок, конечно же, истолковал как согласие. Разве можно отказываться от столь неописуемого удовольствия? Это завтра будет с утра очень плохо, зато сейчас мир казался чудесным.

     — Я вот чё подумал, — почесал заляпанный подбородок шаман. — Надо в нашу компашку эльфа, а лучше эльфийку найти, тогда у нас будут все расы представлены. Дружба — ик! — народов, мать их так через этак! Могучий орк, мудрый гном, красивый эльф…

     — И трусишка человечек, — предложил Афелис свой вариант замявшемуся орку. — Ну а что, разве не так? Раса, готовая прогнуться под всех… Орда, лихнисты — без разницы. Лишь бы не убили всех сразу, а так, добро пожаловать к нам! Племя терпил.

     Уже начавший раскачиваться из стороны в сторону Даскалос Балинович неодобрительно взглянул на бывшего ученика:

     — Не вини их, Афелис. И уж тем паче не бери вину на себя. Пока была возможность, люди боролись. Пускай, ничего путного из вашей битвы не вышло, но не стоит называть трусами ни людей, ни себя. Вы, вы…

     — Просто неудачники, да? — покачал головой мрачный, несмотря на весь выпитый алкоголь, Афелис. — Или слабаки, что, в сущности, одно и то же. Раса, лишённая исторической значимости. Раса, которой позволяли почувствовать себя самостоятельной, но никогда не способная свою независимость отстоять. Трусишка-неудачник-слабак человечек…

     Лицо орка сморщилось, что должно было выражать сострадание к собутыльнику:

     — Нормально вы, человеки, сражались, только сильного лидера у вас не было. Каждый тянул на себя одеяло, вот и не смогли быстро собраться. Так-то тяжёлая кавалерия у вас была ого-го!

     Но скверное настроение Афелиса сегодня не могло рассеять даже самое ядрёное пойло. Он наклонился через стол к орку:

     — А в эпоху завоеваний Первой и Второй Одры эти самые сильные лидеры были? Я тебе так скажу, Рок, не в лидерах дело, а в стремлении людей любой ценой выжить. Нет, инстинкт самосохранения — прекрасное качество для индивидуального приспособленчества, но когда дело касается всего общества, требуется не только забота о собственной шкуре, но хотя бы толика самопожертвования. А вот с этим у людишек проблемы. Моя хата с краю, пусть другие рискуют — вот типичные рассуждения человека! Чем-то похоже на философию эльфов, только у остроухих хватило воли, ума и умений, чтобы объединиться, создать сильную экономику и непревзойдённую почти два тысячелетия волшебную технику, а у нас дальше грызни между королевствами руки ни до чего не дошли.

     На самом деле Афелиса злило, конечно, не поражение из раза в раз людей оркам. Именно люди первыми принимали на себя удар орд и имели мало шансов справиться с зеленокожими полчищами без своевременной помощи других рас. Нет, его раздражала личная неудача с попыткой поднять восстание против лихнистов десятью годами ранее.

     Бунт закончился не начавшись. Его сдали соратники. Вернее, те, кого он считал таковыми.

     Бесславный конец изначально обречённого предприятия — так Афелис характеризовал теперь свой провал. Если бы не поручительство Маврика, не сохранить ему тогда головы.

     Хотя, если бы не предательство того самого Маврика…

     Неважно, все эти бесконечные «если бы» не считаются. Имеет значение лишь результат, а не всевозможные оправдания.

     — Я тебе так скажу, Афелис, — наставительно поднял указательный палец Даскалос Балинович. — В любой исторической перспективе всегда можно найти поводы как для гордости, так и для сожаления. Не надо концентрироваться на чём-то одном. История нужна не для оправдания и объяснения настоящего, история позволяет понять, на какие грабли ты собираешься опять наступить. И ты вляпываешься сейчас в пораженческие настроения, не видя никаких шансов на освобождение общества. Как не видели их жившие под игом Первой, Второй и Третьей Орды, пока внезапно те не заканчивались.

     Даскалос Балинович оказался в тундре почти одновременно с Афелисом. Но не за бунт, нет. Всего лишь за «тихий саботаж», который его начальство усмотрело в поведении заблудшего члена общества.

     Улыбка преуспевавшего некогда в Эльфланде гнома оказалась недостаточно заискивающей, язык не научился лизать вышестоящую задницу, энтузиазма перевыполнять норму не было. Вот такое вот страшное преступление.

     — За это надо выпить! — невпопад предложил собутыльникам Рок, руководствуясь скорее внутренними часиками, нежели ходом беседы. — За разгром Четвёртой Херни, которую устроили нам всем гномы! Прости, Даскалос, я хотел сказать, лихнисты. Нет херне!

     — Нет херне! — поддержали тост человечек и коротышка. Не потому, что были впечатлены странным лозунгом орка. Просто всем хотелось хоть немного отвлечься от мрака, что поселился в сердце и разуме.

     Питие стало единственной дверцей к внутреннему спокойствию. Но в глубине души все понимали, что путь за дверью ведёт в никуда.

      Государство в действительности — это мы сами, и только себя мы должны обвинять в его организации.

      Гюстав Лебон

     

     Маврик придирчиво осматривал стадион, один из множества в городе. Будучи весьма тучным мужчиной, он тем не менее не ленился, обходя каждый зрительский ряд и помечая угольком малейшую шероховатость, трещинку, скол или любой иной недостаток. Придираться к другим всегда хорошо: чем больше замечаний, тем сильнее у подчинённых чувство вины. Чем больше удастся внушить наивным работягам вины, тем меньше они станут чего-то просить или требовать.

     Белоснежный стадион впечатлял. По проектам гномов все здания в Торинграде строились с поистине грандиозным масштабом, словно стремясь вместить в себя всё живое на этой планете.

     Если стадион, то минимум на сто тысяч зрителей. Если гостиница, то хотя бы на пять тысяч постояльцев. Если аллея, то шириной не менее двадцати метров. Всё большое, просторное.

     Злые языки шутили, что бородатые коротышки стремятся компенсировать гигантоманией малый рост и тесноту под горами. Впрочем, подобные шуточки пресекались достаточно быстро.

     Сияющий город начали отстраивать сразу после разгрома Третьей Орды на руинах ничем не примечательного в прошлом городка срединного королевства людей. Место было выбрано исключительно из соображений географического расположения, как центр наиболее плотно заселённой ойкумены. Дирижабли из воздушного порта Торинграда могли долететь до любой обитаемой точки света за две-три недели, но в среднем путешествия занимали значительно меньше времени.

     Каждой расе отвели для строительства свой район города. Гномы трудились над центральной и северной частью, эльфы над западной, люди над южной, оркам доверили восточный район. Товарищ Торин обожал использовать соревновательный аспект для создания между лихнистами конкуренции. Кто лучше всех проявит себя на Стройке Тысячелетия, тому гарантировано высокое место в запутанной иерархии. Кто опростоволосится, может о тёпленьком местечке навеки забыть.

     Естественно, состязаться с гномьими строителями было решительно невозможно. Коротышки знали толк в зодчестве, были сроднены с камнем, буквально ощущали его, словно неодушевлённый материал являлся продолжением тела. У гномов имелись феноменальные ресурсы, тогда как остальные расы были истощены недавней войной. Тем не менее товарищ Торин настаивал, что поучаствовать в строительстве города должны все. Фактически борьба шла не за первое, но за второе почётное место: какая раса ближе всех приблизится к эталонному качеству гномов?

     Маврик с отцом сразу увидели в мероприятии шанс проявить лояльность режиму и продемонстрировать управленческие качества, а потому шли на любые ухищрения, чтобы курировать ход строительства. Глупый Афелис же ратовал, что сначала нужно восстановить разрушенные Третьей Ордой города, а потому благоприятные возможности прозевал.

     Наивный, наивный Афелис. Никто не будет захватывать мир, чтобы вернуть статус-кво. Лихнисты быстро устраняли разруху, но не восстанавливали прежний вид, а отстраивали разорённые поселения заново. По весьма упрощённому плану, с минимальными удобствами для жителей. Каждый городок был похож на соседний как две капли воды. Функциональность без излишеств — идеальное жилище товарища!

     Мест обитания высокопоставленных лихнистов это правило, естественно, не касалось, как не относилось оно к Торинграду, административным зданиям и так далее. Надо всегда отделять обыденное от сакрального: власть не может жить по установленным ею для простого народа порядкам, иначе какая же она власть?

     Хотя надо отдать лихнистам должное, роскошь верхушки на публичное обозрение не выпячивалась. А колоссальные вложения в отдельные проекты объяснялись их общественной значимостью, предназначением для народного пользования и другими сказками, исключающими личную выгоду. Народу ведь не столь важно, что он живёт плохо, главное — чтобы всем остальным тоже было нехорошо. Тогда ощущения социальной несправедливости не возникает, все покорно следуют всему, что им говорят.

     Само собой, какие-то неприятные слухи о руководстве неизбежно просачивались, но репрессии и пропаганда быстро улаживали досадные непонятки. Монополия на насилие и средства массовой дезинформации могут веками поддерживать выгодную власть имущим иллюзию равенства. Вкупе с минимальным достатком широких слоёв населения, это всё что нужно для устойчивости подобного лихнизму режима.

     — Трибуну для почётных гостей выдрайте до зеркального блеска! — сказал Маврик бригадиру, не найдя до чего докопаться. — И подходы к ней тоже. Товарищ Торин может посетить любой стадион, ты же не хочешь разочаровать Вождя, правда?

     Худощавый бригадир поспешно закивал. Он понимал, чем может обернуться поиск виноватых, если товарищу Торину что-нибудь не понравится.

     — Ладно, подсобные помещения проинспектирует позже мой заместитель, мне ещё сегодня надо две гостиницы осмотреть. Не расслабляемся, Межрасовые игры близко! Сейчас нужно максимально подналечь, потом можно будет расслабиться. Вопросы есть? Тогда увидимся через несколько дней. Трудовых успехов, товарищ!

     — За работу! — ответил формальную фразу бригадир с измождённым лицом.

     * * *

     С трудом встав из-за стола, Афелис дрожащей рукой отодвинул ширму, огораживавшую трёх собутыльников от остальной части барака. Нетвёрдой походкой направился к туалету, намереваясь справить нужду.

     За последний месяц он прямо-таки пристрастился к паршивому пойлу, при каждом случае составляя Року и Даскалосу Балиновичу компанию. Но если гном практически не пьянел, орк переносил похмелье легко, то голове Афелиса алкоголь причинял большие страдания. Люди и эльфы плохо приспособлены для беспробудного пьянства, их тела слишком утончённые, хрупкие.

     Тем не менее Афелис сознательно шёл по пути самоуничтожения, утратив всякую веру в справедливость и будущее. Чем раньше его добьёт алкоголь, тем меньше пользы от него получат лихнисты. Такой вот протест, такое сопротивление.

     Афелис почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Без всяких видимых причин мир перевернулся, он уставился в покрытый копотью потолок.

     — Я жалкий червь, не иначе… — философски заметил Афелис, обращаясь в пространство над ним. — Ничтожество, неудачник.

     — Ик! Аф, твоя кровать дальше! Помочь тебе, друг? — послышался голос Рока.

     Друг. Его лучший друг теперь орк. Замечательно.

     — Не парься, я справлюсь! — уверил Рока Афелис.

     Перевернувшись на живот, падший человек пополз дальше. Другие каторжники не обращали на него никакого внимания. Все были слишком утомлены непосильной работой и хотели лишь неподвижно лежать на узких жёстких койках. Стражникам не было необходимости следить за порядком, драк почти никто никогда не устраивал.

     «Холод, голод и труд — дисциплину у нас наведут!» — любили говаривать надзиратели, в чьи обязанности, вообще-то, входило перевоспитание заключённых.

     Обязанности… это слово запрещено использовать по отношению к вышестоящим. Обязанности работают всегда в одну сторону.

     Опершись о чью-то кровать, Афелис встал на колени. Через пару минут он сумел-таки поставить на ноги бренное тело. Такое тяжёлое тело, не весившее в действительности почти ничего…

     Непослушные ватные ноги сделали шаг, затем следующий. Нет более целеустремлённого человека, чем идущего в туалет. Он не ищет оправданий, он точно знает чего хочет. Он действует, просто действует. Движется к своей цели.

     Афелис рывком распахнул хлипкую дверь. Шатаясь, подошёл к ближайшей дырке в полу. Направил струю, закатил глаза от блаженства.

     По характерному звуку он понял, что не попал в дыру в полу даже близко. К варговой матери, всё равно грязнее в отхожем месте не станет! Взор сам собой набрёл на большую щель в потолке. В на редкость безоблачном небе он увидел две звёздочки. Их свет завораживал.

     — Какая красота, какое чудо нас окружает! — воскликнул Афелис, задрав к щели в потолке голову. — Ковыряемся в дерьме, а в высоте чистый свет. Такой безупречный…

     Внезапно одна из звёзд стала тускнеть. Через минуту на её месте виднелось одно лишь тёмное небо.

     Афелис готов был поклясться, что ему не померещилось, что ничто не мешало обзору, звезда просто взяла и пропала!

     Он ещё долго стоял со спущенными штанами, пристально вглядываясь в ночной небосвод, но больше ничего не менялось.

     — Далёкий мир взял и исчез… — пробормотал Афелис, когда ему вдруг вспомнились произнесённые по пьяни мрачные слова Рока: — Крушитель Миров, ты ли это?

      Безразличие сильно влияет на историю. Действуйте пассивно, но действуйте.

      Антонио Грамши

     

     Пармашину ощутимо тряхнуло. Огромные глыбы мрамора в прицепленной к машине повозке неровность дороги тоже не оценили. Выругавшись, водитель остановил грузовой транспорт, вместе с охранником вышел из передней кабинки, чтобы осмотреть колёса и груз.

     Заметив орков, копошащихся в лесу чуть поодаль, ответственный за доставку мрамора гном дал выход разгоравшемуся в груди праведному гневу:

     — Крысиные нечистоты, чего вы на обочине ковыряетесь, не видите, что ли, у вас посреди дороги огромная выбоина? Дегенераты зеленожопые! Набирают в работяг кого ни попадя… Позовите своего бригадира! Если хоть одна глыба треснула, такую секир-башку вам устрою!

     Орки виновато понурили головы. Все расы равны, но некоторые всё же ровнее других: если к тебе обращается гном, следует беспрекословно выполнять указания.

     — Зачем ругаешься, начальника, сейчас главного позовём… — вздохнул ближайший к водителю чернорабочий.

     Позади останавливались другие пармашины, везущие в Торинград мрамор.

     — Чего там у вас? Почему встали? — выкрикивали из кабин раздосадованные неплановой остановкой водилы. — Такими темпами мы и к следующему утру до города не доедем!

     Мощёная камнем дорога, ещё неделю назад считавшаяся довольно добротной, сегодня удивляла колонну грузовых машин своим отвратительным качеством. То здесь, то там зияли дыры от вырванных из грунта булыжников, в нескольких местах, напротив, были навалены непонятные кучи.

     — Зеленозадые какие-то работы устроили, половину дороги перекопали! — громко ответил бородатым товарищам осматривающий последствия деятельности орков гном. — По таким ухабам мы вместо глыб мраморное крошево привезём! Надо самим этот участок отремонтировать, вылезайте!

     Бурча под нос самую отборную ругань, коротышки выходили из своих пармашин, чтобы осмотреть развороченный участок пути.

     — Какой идиот поручил оркам дорожные работы?

     — Работы? Ты называешь работами вот этот звиздец?!

     — Здесь что, стадо мамонтов пробежало?

     — А я говорил, орк лихнисту никакой не товарищ!

     — Я не понял, зеленомазые, вы что, канаву посреди дороги вырыть решили?

     — Дай орку молоток и лопату, он камня на камне не оставит к закату…

     Несмотря на ворчание, мастеровитые гномы сразу взялись за работу, заваливая выбоины камнями с обочины. Орки, раскрыв рты, с глупым видом наблюдали за шустрыми коротышками.

     — Чего пасти раззявили? Давай лопату сюда, тугодум!

     Орк заморгал, словно не понимая, что к нему обращаются.

     — Ты что, совсем тупой? Лопату, говорю…

     — Что стряслось? — раздался басовитый голос массивного орка, идущего к столпившемся на дороге гномам.

     В обеих руках зеленокожий товарищ держал большую лопату, похожую в его лапищах не на рабочий инструмент, а на двуручный топор. Каска скорее походила на шлем.

     — Ты бригадир? Старший товарищ? Начальник? Самый главный у орков? — словно обращаясь к недоразвитому ребёнку, спросил водитель угодившей в выбоину пармашины. — Чем вы здесь занимаетесь? Почему дорога разбита? Орк, ты вообще понимаешь, что я тебе говорю?!

     Подошедший к водителю зеленокожий детина пожал плечами, растягивая рот в широкой клыкастой улыбке:

     — Конечно, я всё понимаю. Ва-а-а-а-а-а-а-а-ар!!!

     В следующий миг замаскированный под лопату двуручный топор рассёк гнома от правой ключицы до середины груди. В лицо державшего арбалет охранника пармашины угодила стрела. Хлопавшие глазами секундой ранее «работяги» с воплями ринулись на чинивших дорогу водителей, безжалостно рубя их топорами-лопатами.

     — Засада! На нас напали! — завопил кто-то из стоявших поодаль гномов. — Бежим! Уезжаем!

     Лихнисты бросились врассыпную: большинство побежало к своим машинам, кто-то бросился в жиденький лес на обочине. Несколько гномов, отвечавших за охрану груза, выпустили в орков арбалетные болты, но не испугали, а лишь разъярили нападающих.

     Некто, прячущийся в кронах деревьев, планомерно расстреливал из лука пытавшихся оказать сопротивление гномов. Позади колонны пармашин послышался треск — прямо на дорогу упал ствол заранее подпиленного клёна, отрезая транспортным средствам путь к отступлению.

     — Получай, «товарищ»! На! На-а-а!!! — кричал большой орк, увлечённо разделывая на части попавшегося под руку гнома.

     Две пармашины погнали вперёд, объезжая остановившуюся колонну. Сохранность груза водителей больше не беспокоила. Как не волновали их лежащие на дороге товарищи, которых тяжёлые паровые машины давили, словно насекомых.

     Орки даже не пытались остановить несущиеся во весь опор махины. Они знали, что за поворотом дороги тех всё равно ждёт сюрприз. Зеленокожие отлавливали и добивали разбежавшихся лихнистов, избавляясь от свидетелей происшествия. Только одному гному оставили жизнь.

     

     Дрожащий от страха водитель затравленно озирался. Державшие его под руки орки ничего не говорили, не требовали, не объясняли, словно ожидая дальнейших указаний от некоего вожака. Остальные зеленокожие не обращали на пленника никакого внимания, тщательно осматривая пармашины в поисках любых полезных предметов.

     Только сейчас гном заметил, что напавшие на них орки какие-то на удивление хилые. Кроме «бригадира» и пары мускулистых ребят, остальные больше походили на усохших старичков, чем на отличавшихся недюжинным здоровьем зеленокожих. Если бы не эффект неожиданности, кряжистые гномы имели все шансы дать щуплым супостатам отпор.

     Но кто мог представить, что давно сломленные и принявшие учение Лихнуна зеленокожие пойдут на столь подлое предательство?! Нападут на своих спасителей, учителей, благодетелей.

     Оркам позволили продолжить существование, обучили правильному мировоззрению, дали пищу и крышу над головой. Лихнисты принесли зеленокожим невиданную прежде стабильность, не получив взамен практически ничего. Ведь разве можно всерьёз считать труд орков равноценной платой за потраченные на их интеграцию в новый мировой порядок ресурсы? Худших работников сыскать было решительно невозможно! Зеленокожие рукожопы ломали в три раза больше, чем строили, им старались поручать только самую грубую и тупую работу.

     И вот чем орки отплатили гномам за их доброту.

     Лихнист вздрогнул, когда с нависшей над дорогой ветки спорхнуло чьё-то изящное тельце. Почти невидимая прежде эльфийка в облегающем зелёном костюме мягко приземлилась прямо перед сторожившими пленника орками.

     — Мы сохранили одного, как ты и приказывала, — кивнул один из предателей на водителя.

     Эльфийка одарила орка улыбкой:

     — Не приказывала, а всего лишь просила. Но всё равно спасибо, Вразносор. Кто-то должен довести все эти машины до оврага. Уж вредить, так вредить.

     Водитель собрал остатки гордости, готовясь героически отказаться. Послать эльфийку и орков к их любимой варговой матери! Но что-то во взгляде неожиданной союзницы зеленокожих заставило его прикусить язык. Эльфийка явно привыкла повелевать, и неподчинение могло привести гнома к ещё более тяжким последствиям.

     — Правильно, молчи, карлик. Делай всё, что тебе говорят, тогда твоя смерть будет быстрой и безболезненной, обещаю.

     Орк средних лет, названный Вразносором, подмигнул похолодевшему коротышке:

     — Не волнуйся, Стерва всегда держит слово. Или ты предпочтёшь, чтобы с тобой поигрался вот тот здоровенный детина, разрубивший вашего главного почти надвое? «Бригадир» не отличается умом, но вот силы и жестокости у него хоть отбавляй. Он может голыми руками разорвать твоё тело на части! Один из ваших арбалетчиков убил его друга, так что он с удовольствием отведёт душу, если ты решишь ерепениться. Ну что, поехали? Овражек здесь совсем рядом…

     * * *

     Афелис помассировал виски, морщась от боли. Голова раскалывалась, в глотке пересохло, из желудка просилась наружу противная желчь. Руки дрожали, ватные мышцы не хотели лишний раз напрягаться. Наступало типичное утро.

     Злое утро, хмурое утро, но ничего не поделаешь. Расплата за выпитое накануне пойло была столь же неизбежна, как предстоящий каторжный труд. Всему есть цена: и слабоволие, и жажда свободы стоят неприемлемо дорого. Желаешь забыться, не хочешь жить по установленным сверху правилам, значит, страдай.

     Бывший принц срыгнул, едва сдержав рвотный позыв — нет, определённо, вчера он перебрал даже по собственным самоубийственным меркам! В таком состоянии он не то что работать нормально не сможет, он даже до карьера не доползёт.

     Рок тоже выглядел сегодня неважно: лицо посерело, взор блуждал в одних ему ведомых далях. Организм орка гораздо лучше перерабатывал алкоголь, но пить он начал задолго до воссоединения с Афелисом, и даже ресурсы могучего зеленокожего тела не могли выдерживать такое издевательство бесконечно.

     Лишь Даскалос Балинович выглядел относительно хорошо. Для настоящего гнома пиво — всё равно что водичка, а чистый спирт — успокоительное перед сном. Впрочем, и бывший учитель за последние пару лет сильно сдал. Похудел, полностью поседел, прежняя энергичность безвозвратно ушла из движений. Условия жизни и труда в лагере явно не способствовали долголетию.

     Выстроившиеся в ряд заключённые терпеливо ждали команды надсмотрщиков. Но те были заняты разговором с наездниками на мамонтах, привёзших с утра «свежее мясо».

     Повозки с впряжёнными мамонтами использовались на севере практически повсеместно. На них в многочисленные лагеря привозили новых каторжников, провизию, почту, а обратно везли добытый в карьерах уголь и иные полезные ископаемые. Огромные мохнатые слоны с длиннющими бивнями обходились гораздо дешевле паровых машин, хотя были медлительными и редко покидали тундру за Хребтом Великого Змия. Но главной причиной, обуславливающей выбор лихнистов в пользу примитивного вида транспорта, было то, что мамонты относительно легко переносили суровые метели, тогда как пармашины часто выходили из-за морозов из строя. Технический прогресс не всесилен, миллионы лет эволюции дают своё преимущество.

     Дирижабли и воздушные шары в северные области вообще практически не летали.

     — Опять каких-то доходяг привезли, — проворчал Рок, переживая, как теперь перевыполнить увеличившуюся пропорционально вновь прибывшим норму.

     — Видать, за эльфов плотно взялись. Гляди, одни остроухие! — поддакнул Даскалос Балинович.

     Афелис ничего не сказал, борясь со слабостью и тошнотой. Какая разница, кого привезли? Половина заключённых всё равно не переживёт первый год.

     Надзирателям новички тоже не сильно понравились. Четверых эльфов, не церемонясь, пинками направили к выстроившимся в линию каторжникам. Самый глупый эльф возмутился:

     — Что вы себе позволяете?! Вы знаете, кто я? Произошла чудовищная ошибка, как только товарищ Торин разберётся в ситуации, меня сразу освободят и отправят обратно! Уж тогда я прослежу, чтобы вас как следует наказали, можете быть уверены!

     Грозная речь эльфа не произвела на старшего надзирателя ни малейшего впечатления. Здесь каждый второй поначалу вопил про «чудовищную ошибку» и всё в том же духе. Но из лагеря никогда не выходили, из лагеря выносили вперёд ногами всех осуждённых, независимо от справедливости вынесенного кем-то когда-то вердикта. Надсмотрщики могли творить что угодно, лишь бы каторжники выполняли норму по добыче угля.

     — Товарищи, к нам прибыло пополнение! — обратился к бывалым заключённым главный лихнист. — Объясните новичкам, как здесь всё устроено. А если кто-то начнёт, как этот эльф, выступать, не стесняйтесь использовать более доходчивые методы, нежели простые слова.

     — Я, я… — не унимался остроухий болванчик.

     Надзиратель лениво махнул в сторону эльфа рукой:

     — Этому разрешаю сначала наподдать, а уже потом разговаривать. Он у остроухих был правдорубом, потом руководил Союзом Западных Островов, так что самомнения у дурака через край.

     — Не правдоруб, а правдист! Меня зовут Брех…

     Но лихнисту надоело церемониться, мощный хук слева в живот заставил любителя качать права согнуться пополам.

     — Правдивое брехло он, короче. Всё, марш работать!

     Два каторжника с равнодушным видом взяли под ручки корчившегося от боли наивного олуха, волоча его следом за всеми к карьеру. Чужие страдания никого в лагере особо не волновали. Помучается, меньше будет потом проблем создавать. Надо выполнять ежедневную норму, всё остальное неважно.

     — Афелис! — окликнул с трудом переставлявшего ноги человека лихнист. — Кончай вливать в себя это дрянное пойло. Тебе письмо от товарища Маврика, идём за мной, почитаем.

     Надзиратель немного подумал:

     — И станем сидеть, пока не напишем ответ, который мне не стыдно будет отправить обратно.

      Поступать несправедливо хуже, чем терпеть несправедливость.

      Платон

     

     Сквозь переплетение ветвей Илона внимательно следила за небом. После вредительства на дороге лихнисты устроили настоящую охоту, круглосуточно патрулируя все окрестности на многочисленных воздушных шарах. Эльфийка знала, что в близлежащих поселениях проходят суровые допросы, на дорогах выставлены караулы, собаки упорно пытаются взять след напавших на колонну неустановленных лиц.

     Как ожидаемо. Уверовавшая в собственную неуязвимость власть оказалась совершенно не готова к дерзкой диверсии в самом сердце лихнистской империи. Десятилетие борьбы с вымышленными внутренними врагами не самым лучшим образом сказалось на эффективности охранительных служб.

     Несмотря на масштаб задействованных в преследовании вредителей сил, погоня никак не могла выйти на странную банду: Илона прекрасно умела заметать все следы. Опыт Столетней гражданской войны, в которой она принимала самое активное и прямое участие, так просто не забывается даже спустя полтысячи лет. Бесконечные проникновения в тыл противника, слежка и переманивание на сторону женского движения чародеев, организация засад и иная шпионская деятельность — здесь Илона действительно преуспела. Покровительницами в Эльфланде просто так не становятся. По крайней мере, до вторжения Третьей Орды эти должности действительно занимали самые выдающиеся личности, а после отстранения Тинтур высокие посты быстро утратили всякую значимость.

     Орки тоже чувствовали себя в лесах хорошо. Зелёную кожу далёкие предки ордынцев обрели неспроста. Грузные с виду создания умели тихо и незаметно перемещаться там, где гораздо более стройные люди производили кучу ненужного шума. А уж менее приспособленных для леса существ, чем гномы, наверное, не существовало на всём белом свете. Коротышек было слышно за версту, что никоим образом не способствовало игре в кошки-мышки среди бурной растительности.

     Отряд из двух дюжин орков и эльфийки медленно, но верно удалялся от места кровавой резни и погони. Делая большой круг, банда держала путь в Торинград. Ведь где может быть безопаснее укрываться от властей, как не под носом у оных на Стройке Тысячелетия?

     — Ну что там, Стерва, можно идти? — спросил засевшую в кроне дуба эльфийку притаившийся внизу орк.

     — Ещё три минуты, — ответила бывшая Покровительница. — Подождём, пока воздушный шар пролетит.

     Не самое приятное прозвище намертво прикрепилось к Илоне во время приснопамятного бегства из осаждённого лихнистами города. После зачистки Арнарофера гномы, конечно, не думали останавливаться и ещё долго преследовали избежавших побоища орков, покуда не перебили практически всех. Шаманы, к которым примкнула любимица Рычачи, оказались среди немногих уцелевших во многом благодаря её ценным советам. Бесцеремонность, с которой Илона эти самые «советы» давала, беспрекословность в их исполнении, быстро вошедшая в норму в условиях постоянной опасности, язвительность, служившая хрупкой эльфийке инструментом наказания недостаточно шустрых зеленокожих, не могли не впечатлить орков. Илону любили, боялись, ненавидели и слушались одновременно. Кто же она ещё после этого, как не Стерва?

     Илона нахмурилась, уловив подозрительные звуки неподалёку. Подав оркам условный сигнал, эльфийка направилась в сторону едва слышного шороха. Вероятно, всего лишь бредущее по своим делам дикое животное, но лучше лишний раз проверить, чем попасть в неприятную ситуацию. Лёгкая женщина практически бесшумно перескакивала с ветки на ветку, ничуть не уступая в проворности обитающим в южных лесах обезьянам.

     Ничего не переспрашивая, орки притихли. Они уже давно убедились, что слух остроухой эльфийки намного превосходит их собственный. Как и в том, что в разведке равных Стерве среди них нет.

     По мере приближения к цели, звуки нравились Илоне всё меньше. Непохоже на зверя. Скорее, мягкие шаги какого-то… Человека!

     Да, инстинкты не подвели. Аккуратно преодолев последние ярды, Илона увидела медленно бредущего по лесу мужчину среднего возраста. Тот внимательно осматривал травки и кустики, ища целебные растения, которые складывал в большую корзину.

     «Ну почему, почему тебе приспичило собирать цветочки именно в такой глухомани?!» — с досадой подумала Илона, доставая из колчана стрелу.

     Она понимала, что этот человек ни в чём не виновен. Что худощавый мужчина просто занимается своим делом, ища в лесу редкие травы. Что, вероятно, он лекарь, надеющийся помочь кому-то своими настойками. Что он вполне может поддерживать лихнизм лишь из видимости, не желать зла борцам с гномьим режимом. Что…

     Илона плавно натянула тетиву, целясь в сердце несчастного человека.

     Увы, она не имеет права напрасно рисковать собой и соратниками, на кону стоит существование всего живого на этой планете. Моральные суждения оставим потомкам, если тем суждено пережить апокалипсис.

     Мужчина не успел даже вскрикнуть. Не осознал, что случилось. Тело просто упало на землю, словно покошенный. Выстрел был исключительно меткий.

     — Будь я проклята, — прошептала Илона. — Прости меня, человечек. Так было надо. Прости…

     * * *

     — Я никуда без вас не уйду, — упрямился Афелис, глядя на хмурые лица Рока и Даскалоса Балиновича.

     Три друга, как обычно, сидели в углу барака за ширмой, вот только привычного пойла сегодня на столе не было. Из-за плохо работавших новичков к концу дня едва удалось выполнить норму. Афелис тоже схалтурил, бесконечно переписывая под присмотром старшего надзирателя сочинение в ответ важному товарищу Маврику. Там ошибка, тут клякса, здесь неправильно сформулировано. Лишь под вечер его выгнали в карьер помогать остальным возить тачки.

     — Нельзя упускать такой шанс, — возразил Даскалос Балинович. — Маврик прав, тебе нужно выбираться отсюда. Афелис, ты давно себя видел в зеркале? Ещё полгодика-год и тебя вынесут из лагеря ногами вперёд. Тридцать шесть лет — солидный возраст для человека, не надейся, что твой организм будет и дальше прощать над собой издевательства.

     — Надзиратель неспроста велел тебе никому не рассказывать про амнистию, — присоединился к уговорам гнома Рок. — Товарищ Торин может объявить всё что угодно, но здесь король — старший надсмотрщик. Зачем ему отпускать заключённых, которые могут рассказать весьма неприятные вещи о «воспитательном лагере» и о нём лично? О тебе беспокоится высокопоставленный лихнист, но на остальных всем плевать. Отрапортуют, мол, каторжники чувствуют себя в лагере так хорошо, что не хотят никуда уезжать, и никто никогда ничего не узнает. Аф, если ты не окажешься на свободе, никому из нас здесь точно лучше не станет.

     Умом Афелис понимал аргументы гнома и орка, но бросить друзей в беде он не мог. Не позволяло проклятое сердце, в котором, несмотря ни на что, ещё сохранялось сострадание, гордость и честь. К словам одного-единственного бывшего каторжника никто не станет прислушиваться, его друзья сгниют на краю света в северных землях, а он ничем не сможет помочь.

     — Из задницы нельзя вылезти поодиночке, спастись можно только всем вместе, — произнёс Афелис известную присказку, надеясь впечатлить таким образом смирившихся со своей участью каторжников. — А свободу нельзя получить в дар от какого-то власть имущего упыря, за неё необходимо постоянно бороться, — добавил он уже от себя.

     В его впервые трезвой за многие дни голове начинал вырисовываться план действий.

     Он примет щедрое предложение Маврика. Покается, получит амнистию.

     Но это станет лишь видимостью. Прикрытием, чтобы освободить своих близких.

     

     Вот только план не учитывал, что о готовящейся амнистии знают уже не только Рок и Даскалос Балинович, но и лежащий на кровати в другом конце барака избитый обиженный «правдоруб». Слух у Брехлисиуса был не просто хорошим, как и у всех представителей его расы, а превосходнейшим. Правдист обязан слышать и подмечать все детали.

     В отличие от Афелиса, неудавшийся руководитель лихнистского Эльфланда не собирался становиться мучеником, тем паче кого-то спасать. Как только представится случай, он станет требовать от старшего надзирателя освобождения по амнистии.

     Брехлисиусу было плевать, подставит ли он проговорившегося Афелиса и что вообще произойдёт с остальными. Следовало выбираться из этого проклятого лагеря, а не размазывать сопли, рассуждая о каком-то мифическом единстве в борьбе с диктатурой.

     Правдист знал, что успеха добиваются именно корыстные одиночки. Которые потом рассказывают наивным болванам сказки о необходимости объединиться вокруг придуманной этими самыми одиночками цели…

     Афелис глубоко ошибается. Из задницы не просто выкарабкиваются только поодиночке. Из неё выбираются, исключительно шагая по чужим головам.

      Политическое понятие свободы индивидуума означает: свобода от полицейского произвола.

      Людвиг фон Мизес

     

     Маврик с раздражённым лицом шагал по широкому проспекту, гадая, из-за чего могла сорваться поставка мрамора, обещанного ему ещё неделю назад. После стольких уверений и клятв, что новой партии точно хватит, чтобы до конца отделать весь город, все лихнисты словно воды в рот набрали. «Нет сведений», «рассчитывайте на уже имеющийся материал», «всего вам доброго, до свидания».

     Уклончивость всегда самоуверенных старших товарищей внушала Маврику подозрение, что дело нечисто. Но политическая чуйка, выработанная за двадцать лет общения с гномами высокого ранга, подсказывала, что настойчивость в поиске виноватых на сей раз может скорее навредить, чем способствовать достижению целей.

     Энтузиазм всегда поощряется властью в строго определённых рамках дозволенного. Проявлять его там, где не требуется, значит, нарываться на неприятности. Инициатива наказуема — в несвободном обществе это не просто красивая присказка, а важнейший жизненный принцип.

     Нет так нет. Не можешь чего-то создать — имитируй! Народ всё равно схавает, а проверяющие закроют глаза даже на веские недочёты, если им предложить взамен что-нибудь интересненькое.

     Маврик совершенно не обращал внимания на приветливое весеннее солнышко, погружённый в подсчёты того, во сколько им с отцом обойдётся отвлечение внимания на сей раз. Порадовать высокопоставленных лихнистов непросто, ведь у тех имелось практически всё, чего только может возжелать солидный взрослый мужчина. Видимо, опять придётся искать молоденьких девушек экзотичной наружности… Как будто у него и без того хлопот мало!

     — Э-э-э… Моя плохо понимать, — отвлёк Маврика от раздумий странный разговор двух типов у стадиона.

     Низкорослый гном сурово спрашивал что-то у возвышавшегося над ним грязного орка, по всей видимости, чернорабочего. Подобных не шибко опрятных личностей в Торинграде хватало с избытком: на стройку согнали не меньше миллиона мужчин, не каждый из которых горел желанием работать за похлёбку на общее дело. Разгуливавшие по городу посреди бела дня тунеядцы редкостью отнюдь не были.

     — А-а-а! Твоя хотеть знать, как зовут моя? Вразносор моя, да, — с озабоченным видом расшаркивался перед гномом не самый молодой орк.

     — Да мне насрать как тебя звать, дубина зеленомазая! Я тебя в пятый раз спрашиваю, какого хрена ты забыл в этом районе? Зона орочьей ответственности там, здесь люди работают!

     Маврик невольно присмотрелся к гному — сразу понятно, очередной охранитель. Этих паразитов в Торинграде тоже день ото дня становилось всё больше. Откормленные мордовороты чего-то вынюхивали, присматривались, ко всем придирались. Видать, не всех «врагов народа» ещё обнаружили. Пока половину граждан в лагеря не отправят, не успокоятся.

     Главным признаком охранителей было вечно нахмуренное выражение лиц, не обремененных печатью интеллекта, а уж тем паче моралью и совестью. Они всегда смотрели на окружающих, словно на жалких насекомых, которых ничего не стоило раздавить. Часто для красивой отчётности охранители именно это и делали: их стараниями сгинули в небытие сотни тысяч совершенно произвольно выбранных людей, эльфов, орков и даже гномов. Пару раз под их пристальным вниманием оказывался и сам Маврик, к счастью, ему удалось тогда выкрутиться.

     Нет невиновных, есть лишь разные степени вины — гласил девиз этих блюстителей нового мирового порядка, защитников лихнистских ценностей и обладателей множества иных благовидных титулов, не способных, впрочем, скрыть истинную суть губительной для общества деятельности. Когда в одном лице сочетается следователь, судья и палач, добра от такой «охраны порядка» не жди. Слишком широкие полномочия неизбежно ведут к злоупотреблению положением. И что-то Маврику подсказывало, что товарищ Торин прекрасно ситуацию с оборзевшими охранителями понимал, используя страх в своих интересах…

     — Земля людей, да. Орда людей захватить, строить теперь стадион на их месте, — «объяснил» орк своё пребывание в районе, отданном в распоряжение другой расе.

     Охранитель закатил глаза от непроходимой тупости собеседника:

     — И вот таким дегенератам предстоит строить будущее? — риторически спросил гном голубое весеннее небо. — Марш в свой район, зеленомордая обезьяна! Вот в той стороне твой район, понимаешь? Вон туда…

     Пинок под зад подсказал орку верное направление. Потирая пятую точку, орк поспешил убраться от ретивого охранителя.

     

     — Зачем так ругаться, начальника? — пожаловался зеленокожий «строитель», стараясь подгадать ворчание так, чтобы его точно услышал пнувший незадачливого чернорабочего охранитель. — Все ругаться на Вразносора, а моя орк хороший. Только устал моя вкалывать. Жизнь — говно.

     * * *

     — Как обстановка? — поинтересовалась Илона, когда Вразносор немного перевёл дух после «прогулки» по городу.

     Штаб-квартира борцов с режимом, как и положено, располагалась в ничем не примечательном подсобном помещении одной из гостиниц, построенных орками. Все вместе революционеры собирались очень редко, чтобы не привлекать внимания реально работавшего в огромном здании персонала. Лишь совсем старенький орк, которого все так и называли Старпёром, всегда находился на месте, передовая зашедшим заговорщикам сообщения друг от друга.

     — Охранители пасут каждый угол. По нашему району ещё можно перемещаться, имитируя занятость и крайнюю озабоченность, а вот у людишек сразу начинают докапываться. Мол, кто такой, сколько лет, почему не работаешь? Марш на свою территорию, а не то хуже будет. По крайней мере до начала Межрасовых игр, так точно ничего серьёзного дальше орочьей стройки не протащишь.

     Илона кивнула, она столкнулась примерно с теми же трудностями. Её, конечно, столь грубо никто под зад не пинал, ограничиваясь похабными лапаниями, но перемещаться вне эльфийского района стало в последнее время небезопасно. В убежище орков она наведывалась исключительно под прикрытием темноты, правда, с учётом постепенно вводимых в эксплуатацию масляных фонарей это тоже становилось с каждым днём всё сложнее.

     — За район людей не беспокойся, когда придёт время, я дам знак Ламелии. Она хорошо продвинулась по карьерной лестнице за прошедшие с момента нашей первой встречи годы. Думаю, её влияния будет достаточно, чтобы выдать нашим сторонникам все нужные пропуски. Старушка прямо-таки рвётся в бой, в ком в ком, а в ней я уверена.

     Бывшая королева одного из северных королевств стала для Илоны настоящей находкой. Хотя здесь ещё большой вопрос кто кого отыскал…

     Так или иначе, среди людей, орков и эльфов у Илоны имелись союзники, а вот внедриться к гномам не получалось. Несчастным бородачам слишком долго морочили голову проклятой идеологией, многие действительно в неё верили. Более или менее вменяемых, успевших пожить в Эльфланде коротышек, либо до смерти запугали, либо отправили в тундру — рассчитывать на их помощь не приходилось. Товарищ Торин превосходно выдрессировал титульную расу нового дивного мира.

     — Всё равно наш план не пойму, — пожал плечами Вразносор. — Ну сумеем мы один раз сорвать Ритуал, что помешает Гэльфштейну провести второй, третий и далее, пока не получится? Нет, покуда эльфийский маг жив, а Торин железной рукой правит миром, маленькие победы не окажут на исход нашей борьбы никакого влияния. Мелкие пакости лишь раздражают противника, но не наносят ущерб. Надо бить сразу в голову! По руководству лихнистов конкретно так ломануть! Чтобы, чтоб…

     Илона вздохнула. Она не собиралась посвящать Вразносора, как, впрочем, и остальных, во все планы. Знают двое, знает и охранитель — увы, народная присказка возникла не на пустом месте. Каждому следует знать ровно столько, сколько необходимо для совершения следующего шага, иначе подпольная деятельность быстро приведёт всех под топор палача.

     — Нельзя просто так взять и убить товарища Торина, про возможность подобраться к Гэльфштейну я вообще молчу, — в очередной раз объяснила орку мудрая женщина. — Маленькие победы, к которым ты относишься столь презрительно, заставляют власть нервничать и совершать ошибки. Никто не может заранее предсказать, какой из просчётов окажется роковым для режима. Но то, что раньше или позже несправедливый миропорядок рухнет под влиянием внутренних противоречий, я тебе гарантирую. На моём тысячелетии такое случалось не раз.

     Бывшая Покровительница магических искусств была не только свидетелем, но и весьма активным участником как свержения, так и строительства разных режимов, так что знала, о чём говорит.

     — Наша главная задача — не допустить непоправимого здесь и сейчас, — продолжила убеждать орка Илона. — Нельзя дать лихнистам провести Ритуал и угробить собравшееся на Межрасовых играх оболваненное, но ни в чём не повинное население. Ко времени следующего всеобщего сборища ситуация может кардинальным образом измениться. Вот тогда ударим и в голову, и в пах, хребет переломаем, моргала выколем — всё как положено. Когда накопим достаточно сил, можешь быть уверен, Вразносор, рубанём от души. А пока прошу, не задавай больше абстрактных вопросов, продолжай отслеживать ситуацию в городе. Только, пожалуйста, будь осторожнее. Охранители…

     — Не подозревать тупого дряхлого орка, — подмигнул Вразносор Илоне. — Моя опять заблудиться. Моя искать, где пожрать, посрать, развлекаться, — орк посерьёзнел. — Кто не боится выглядеть дураком, может одурачить кого угодно — это ещё моя бабушка говорила. Попробую найти подход к центру города. Надеюсь, всё это действительно не напрасно.

      Вкусы людей весьма разнообразны, характеры капризны, природа их в высшей степени неблагодарна, суждения доходят до полной нелепости.

      Томас Мор

     

     — Ты, Брехло, эти замашки забудь, здесь тебе не там, понимаешь? — сидя на корточках, отчитывал Рок бывшего правдиста за плохую работу. — Из-за тебя и твоих ушастых подлиз мы уже неделю норму едва выполняем. А нужно её превышать! Иначе бухла не дают, а трезвый Рок очень злой. Догадываешься, к чему я клоню?

     Сидящий на краю своей кровати Брехлисиус упорно делал вид, что слова орка к нему не относятся, чем раздражал любителя выпивки с каждой секундой всё больше.

     — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — зарычал Рок. — Продолжишь работать без должного рвения, уши поотрываю! Я не шучу, правдоруб. Если не будет пойла, то я начну развлекаться, наблюдая за твоими мучениями. Мы, орки, знаем толк в пытках. Аф не даст соврать, ломать пленников мы умеем.

     Афелис кивнул, присматриваясь к нахохлившемуся эльфу, ещё совсем недавно руководившему Союзом Западных Островов. С одной стороны, ему было жалко это тщедушное, разбалованное роскошью существо, оказавшееся в суровых условиях севера. С другой, он прекрасно понимал, что руководителями такого высокого уровня просто так не становятся. Правдист всеми силами способствовал установлению лихнистской диктатуры на островном Эльфланде, а значит, немалая часть прошедших через каторгу остроухих на его совести.

     Долго в лагере эльфы не жили. Холодный климат и непосильный физический труд крайне негативно сказывался на самочувствии бедолаг. Редко кто переживал зиму.

     С учётом острейшей нехватки мужчин этой расы, товарищу Торину даже пришлось смягчить наказание: в последние годы провинившихся эльфов отправляли на Стройку Тысячелетия, фактически приравняв их не к преступникам, а к обычному быдлу. Брехлисиусу в этом плане не повезло: он являлся слишком видной публичной персоной, а значит, его наказание обязано было стать более строгим и показательным.

     Даже удивительно, что ему не отрубили голову, а решили замучить каторжным трудом на краю света. Хотя… ввиду грядущей амнистии нельзя исключать, что высокопоставленного лихниста хотели лишь основательно припугнуть. Затем освободить под шумок и дальше спокойно использовать в своих интересах. Вполне в духе циничной власти, только изображающей преданность некой абстрактной идеологии. Истина в последней инстанции истиной, а для решения повседневных задач любые средства сгодятся. Бестолковому, но лояльному руководителю всегда найдётся место в иерархии. Это вам не умники, которые с чем-то там не согласны. Вот им прощения нет.

     Было ясно, что дело тёмное. Афелис решил, что нужно на всякий случай за «правдорубом» присматривать.

     — Ну ответить мне, Брехло. Снизойди до убогого орка. Скажи: да, я буду стараться. Нагребу угля тебе на бухло, — не отставал Рок от эльфа. — Брехло — бухло! Ы-ы-ы, рифму придумал!

     Однако бывших власть имущих, как говорится, не бывает. Почувствовал единожды власть, спрятать гордыню потом очень трудно. Самообладание бывшего, пускай и чисто номинального правителя островов лопнуло. Эльф рывком пересел на край кровати, уставившись орку прямо в глаза:

     — Меня зовут Брехлисиус! Я не брехло, не правдоруб, а правдист и верховный товарищ! Слышишь, ты, орк, больше не смей так со мной разговаривать! Я, я… Я был другом самого Горрыка, даже ваш прославленный хан относился ко мне с уважением! Я треб…

     Лицо Рока посерело, он залепил эльфу пощёчину, от которой возмущённый дохляк, словно безвольная тряпичная кукла, шлёпнулся обратно в кровать. Так же внезапно, как начал, Брехлисиус на полуслове завершил свою речь. С наполненным кровью ртом права особо не покачаешь.

     — Если ты думаешь, что близость с Горрыком произведёт на меня впечатление, то ты сильно ошибаешься, эльф. Я не дурак и не верю в случайность скоропостижной кончины Рычачи перед решающим поединком вождей. Знаешь, кем мне приходился великий шаман? Он был моим отцом, так-то.

     Рок поднялся с корточек, нависнув над сжавшимся в комочек Брехлисиусом:

     — Советую тебе засунуть своё высокомерие как можно глубже. Здесь ты никто, твои прежние знакомства и положение значения не имеют. Завтра будешь работать подле меня и только попробуй схалтурить…

     Орк отвернулся:

     — Друг Горрыка он. Брехло недоделанное! У Горрыка все друзьями были, кто смотрел ему в рот и поддакивал. Из-за таких вот «помощников» он войну и просрал. Честный поединок с Торином один на один… Каким надо было быть идиотом, чтобы клюнуть на такую уловку?!

     Рок направился к своему любимому самодельному столику в противоположном конце барака. Сев на пенёк, грустно взглянул на пустую глиняную бутылку из-под пойла:

     — Наверно, только хан Криклин, хан Дубак и я сумели сравниться с Горрыком в тупости. «Постарайтесь замедлить наступление гномов, но ни в коем случае не вступайте в большое сражение!» — ну кто мог подумать, что Рычача окажется прав?

     На риторический вопрос бывалого каторжника никто не ответил.

     Содержимое этой записки прокручивалось у Рока в голове уже двадцать лет. Неудивительно, ведь первое сражение Третьей Орды с гномами имело для него роковые последствия. Он лишился свободы и будущего. И всё из-за того, что посчитал себя самым умным.

     Рок ненавидел гордыню.

     * * *

     Ламелия и раздражала, и восхищала Маврика своей манерой ведения дел. Старая карга умела торговаться и ничуть не стеснялась этим умением пользоваться.

     — У нас здесь не бордель, понимаешь? Я не могу просто приказать своим девочкам лечь под вонючих бородатых мужланов, какими бы высокопоставленными товарищами те ни являлись. Девушек следует добиваться ухаживаниями, ну или хотя бы дорогими подарками, Маврик. Не делай вид, что не понимаешь, о чём идёт речь.

     Он и не делал. В этом мире всему есть цена, даже если объективно измерить её очень трудно. Проблема часто состояла именно в том, как соотнести несопоставимые вещи, чтобы каждый получил свою выгоду.

     — Составь список всего, что ты хочешь и, если это в моих силах, я достану необходимое. Ты меня знаешь, слов на ветер я не бросаю.

     Старушка кивнула, хотя Маврик подозревал, что седая женщина считает его ещё тем треплом. Так или иначе, они уже не раз договаривались о взаимных услугах и пока каждый свои обязательства выполнял. В среде старших товарищей репутация и связи значили действительно многое, система не позволяла подниматься по карьерной лестнице в одиночку.

     Он хотел упомянуть о своём письме Афелису, на которое с нетерпением ждал ответ, но в последний момент удержался. Ламелия прибыла в Торинград уже после того, как суд вынес её сыну обвинительный приговор, и свои родственные связи с врагом народа не афишировала. Оно и понятно, с таким отпрыском высокого положения не достигнешь. Всякий раз, когда Маврик, ощущая вину, начинал рассказывать об Афелисе, Ламелия делала такое непроницаемое лицо, будто не понимает, о ком идёт речь.

     Наверное, это правильно: заподозрит один, заподозрит и какой-нибудь охранитель. Нельзя показывать слабость, даже в кругу проверенных годами товарищей.

     Сам Маврик своих симпатий к Афелису не скрывал лишь потому, что о них и так знали все, кто был хоть немного в курсе политических игр старших товарищей. Ребята вместе присоединились к лихнистам, вот только пути их быстро и навсегда разошлись. В конце концов Маврику пришлось сдать лучшего друга юности охранителям, когда намерения Афелиса приобрели слишком опасную форму. Страшно подумать, что могло случиться, если бы свободолюбивый болван действительно воплотил свои лозунги! Маврик спас не только свою шкуру и репутацию, но и тысячи жизней, остановив безумие друга на ранней стадии!

     Так, по крайней мере, он сам себя убеждал, чтобы не чувствовать себя стукачом. Это всё для твоего же блага, Афелис, когда-нибудь ты поймёшь…

     Но что-то в глубине души подсказывало, что прикрывать эгоистичные цели надуманными чужими потребностями — весьма порочная практика, пускай и широко распространённая во все времена. Проклятая совесть, вечно ты норовишь всё подпортить своими сомнениями! Как хорошо жилось бы без неё власть имущим…

     — О, мои потребности весьма скромные. Я пожилая женщина и прекрасно осознаю границы доступного, — улыбнулась Ламелия. — Пойдём, посмотрим на нескольких девочек, которые могут быть тебе интересны.

     Два старших товарища направились в служебные помещения.

     — Да, кстати, — как бы невзначай вспомнила Ламелия. — Будь добр, придумай предлог и обеспечь девушек пропусками. Ты же знаешь, гномы очень не любят заниматься неприглядными делами в небезопасной, с их точки зрения, обстановке. А до их убежищ в северном районе со всеми этими проверками так просто теперь не добраться.

     Маврик улыбнулся:

     — Ну, это, я думаю, будет самой лёгкой частью мероприятия. Свободное перемещение по городу я могу гарантировать.

      Там, где существует одна общая, всеподавляющая цель, не остается места ни для каких общих правил и этических норм.

      Фридрих фон Хайек

     

     «Дорогой товарищ Маврик, товарищ Афелис приветствует тебя!

     От всей души благодарю за беспокойство и ценные сведения. Уверяю, что обязательно воспользуюсь твоим советом и покаюсь старшему товарищу в лагере. Думаю, проблем с амнистией не возникнет.

     Не стоит переживать за меня. Хотя о северных лагерях за Хребтом Великого Змия ходит множество слухов, один страшнее другого, на самом деле здесь всё не так плохо. Нас кормят три раза в день, мы ночуем в хорошо отапливаемых помещениях, носим тёплую одежду, с каждым ведутся воспитательные беседы в спокойной и конструктивной манере.

     Я давно осознал свои заблуждения и с огромным удовольствием вновь вольюсь в общество. Теперь я могу принести окружающим пользу и уверен, что мои усилия будут оценены по достоинству. Общее дело ведёт к общему благу: работая для других, мы приносим в первую очередь пользу себе.

     Как жаль, что я не мог понять эту нехитрую истину раньше! Но самые простые и очевидные вещи часто ускользают от нашего внимания, зацикленного на поиске обходных путей и нестандартных решений. Ох уж эта неизбывная вера в собственную уникальность, гениальность, ценность и прочие эгоистичные глупости. Вместо того чтобы действовать сообща, каждый тянет на себя ветхое одеяло, в результате чего плохо всем.

     Прости меня, Маврик, за простодушные откровения, конечно, ты всё это и так давно знаешь. Концепцию, на постижение которой у меня ушло практически двадцать лет, ты понял практически сразу. Прочувствовав всю силу единственно верной идеологии, ты принёс обществу колоссальную пользу, тогда как я чуть было не причинил чудовищный вред товарищам своей глупостью! Спасибо, что остановил меня тогда, Маврик. И спасибо, что заступился, предоставив возможность исправиться.

     Здесь, на севере, действительно думается как-то иначе. Суровый климат, практически не тронутая цивилизацией природа, бескрайние пустые пространства — в таком окружении сознание невольно выходит за рамки сиюминутных потребностей и желаний. Ты словно растворяешься, становишься единым с миром, ощущаешь себя маленькой частью огромного целого. Правильные слова воспитанников ложатся на благодатную почву. Товарищ Торин поступил очень мудро, решив отправлять заблудших на перевоспитание именно в этот чудесный уголок ойкумены.

     Сейчас, общаясь с другими заблудшими в лагере, я с ужасом узнаю в них себя прежнего и содрогаюсь от мысли, что был настолько глухим и слепым ко всему прекрасному идиотом. Истина всё время находилась у меня прямо под носом, а я искал её везде, но только не там, где советовали более мудрые товарищи! Столько времени потеряно зря, лучшие годы и силы канули в пустоту… Ох, как же теперь я горю от желания поскорей наверстать упущенные возможности, как жду объявление амнистии, чтобы получить второй шанс!

     Увы, не думаю, что в нашем лагере всё „каторжники“ готовы вернуться в цивилизованное общество. Многие ещё не пришли к осознанию величия лихнизма, они способны жить достойно, лишь пока за ними наблюдают наставники. Я верю, что к следующей амнистии заблудшие обязательно придут к правильному пониманию и покаются, но сейчас массового возвращения отправленных на перевоспитание товарищей я бы не ждал.

     Что ж, каждый сам кузнец своего счастья. Товарищ Торин даёт надежду, но чтобы использовать эту возможность, всякому гражданину следует приложить волевые усилия. Свобода — это верность Вождю и общему делу, тот, кто не понял этого, всё равно не получит от воли никакой выгоды.

     Но хватит рассуждать о высоких материях. Межрасовые игры, о которых ты упоминал в своём письме, тоже кажутся невероятно эпичными. Надеюсь, команды людей не посрамят репутацию нашей расы и сумеют составить гномам серьёзную конкуренцию!

     Нет ни малейших сомнений, что эльфы и орки нам не соперники, их понимание лихнизма поверхностно. А без понимания идей Маго Лихнуна невозможно полное единение, которое необходимо для победы в коллективных соревнованиях.

     Хотелось бы мне самому оказаться среди участников состязания, но моя телесная форма оставляет желать лучшего. Основное внимание в лагере уделяется нашему нравственному перевоспитанию, грубый физический труд минимален, отчего мышцы становятся с годами слабее.

     Но не переживай, я быстро восстановлюсь, когда вернусь в Торинград и примусь за работу! Главное — теперь у меня есть железная мотивация, а всё остальное как-нибудь образуется.

     Встретимся летом на Межрасовых играх! Надеюсь, я успею добраться до новой столицы лихнистского общества к началу соревнований.

     Ещё раз сердечно благодарю тебя за внимание, проявленное к моей скромной персоне!

     С уважением, товарищ Афелис».

     * * *

     — Вы все дерьмо! Пыль под ногами! Бесполезные рты! Доходяги! — орал на шеренгу каторжников старший надзиратель. — И слышать не хочу никаких возражений! Закрыли хлебальники и марш все в карьер! Снег, голод, холод — мне плевать, слышите?! Хоть сдохните там, но угля мне добудьте! Всё, вперёд, мрази! Смотреть на вас тошно, уродцы, как таких земля только носит…

     Ударившие под конец весны страшные холода и метели нисколько не волновали главного надсмотрщика. План есть план, а помрёт кто-нибудь, выполняя его, или нет, руководство нисколечко не волнует.

     В течение календарной зимы хотя бы сокращалась норма добычи, увеличивался дневной паёк, часть угля выделялась для круглосуточного обогрева барака. Можно было перетерпеть восемь часов на морозе, затем относительно сытно покушать, согреться. В «тёплую половину года» всех этих благ не было: двенадцать часов проработай, потом спи полуголодным в холодном помещении — и только попробуй пожаловаться! Новые комплекты зимней одежды тоже выдадут лишь следующей осенью… В общем, довольствуйтесь тем, что есть, твари неблагодарные. Внезапные погодные аномалии — не столь уж редкие для этих широт — в расписание не вписываются, а значит, не существуют.

     Кутаясь в свои жалкие лохмотья, заключённые брели к месту работы. Глядя на замерзающие на ходу сопли товарищей, Афелис не сомневался, переживут ближайшую неделю не все.

     На Брехлисиуса было больно смотреть. После работы на пару с Роком, хилый эльф и так-то едва держался на своих тоненьких ножках, а при первых же морозах схватил такой жуткий кашель, что казалось, вот-вот выблюет лёгкие. Наблюдая за неподдельными страданиями «правдоруба», даже суровый Рок сжалился, поручив Брехлисиусу заниматься расчисткой снега вместо махания киркой. Остальные новички из отличавшегося мягким климатом островного Эльфланда выглядели не лучше. Некоторые заключённые даже делали ставки, кто из четырёх эльфов окочурится первым. Призом служила одёжка остроухих, ещё не успевшая превратиться в рваньё, как у бывалых каторжников.

     Афелис и сам чувствовал себя очень плохо. Хотя после прибытия эльфов он больше ни разу не пил ядовитого пойла, его организм продолжал медленно, но верно разваливаться. Тридцать шесть лет — это тридцать шесть лет, старость не за горами. Надо беречь своё тело, а не истязать его изо дня в день непосильным трудом, недосыпанием и скверной кормёжкой. Вот только сраный план лихнистов не предусматривал различий по расе и возрасту. Справедливость на практике оказалась примитивной уравниловкой, а не равенством возможностей, как в теории. И попробуй поспорь, если начальство не терпит никаких возражений…

     Даскалос Балинович тоже хворал, жалуясь на боли в пояснице и коленях. Гномы были привычны к суровому северному климату, но резкая смена погоды всегда обостряла возрастные болячки, так что бывший учитель Афелиса страдал вместе со всеми, пускай и по-своему.

     У Рока шли ломки по пойлу, на которое тот основательно подсел за двадцать лет заключения и считал, что день без выпивки прожит зря. Но с полудохлыми эльфами-новичками и такой непогодой о перевыполнении нормы можно было забыть. Отбатрачить бы на похлёбку, какой уж тут бонус…

     Только надзиратели чувствовали себя хорошо. Для них план предусматривал поблажки и исключения. Всем были выданы меховые шубы, на обед и ужин подавалось свежее жирное мясо, каждые два часа надсмотрщики менялись, чтобы погреться у очага в помещении. Любые ограничения на употребление согревающих веселящих напитках были временно сняты.

     Никакого противоречия с действующей идеологией охранители режима не видели. Они слишком важны для общества, а вот всем остальным блага выдаются строго по расписанию.

     Именно такой уклад называется справедливостью, понимать надо!

      Мой прагматизм заключается в том, что если вы ударились головой о стену, то сломается ваша голова, а не стена.

      Антонио Грамши

     

     Невероятно старый орк по кличке Старпёр аккуратно вытащил из металлической коробочки, чёрный шар. Положив странный предмет на подушечку, вгляделся в темноту внутри сферы. Тяжело вздохнул, увидев… Ничто.

     Да, тьма в шаре была настолько абсолютной, что не предполагала материи, способной отражать свет. Ни бликов, ни малейших оттенков чёрного цвета. Орк словно смотрел в пустоту, ощущая, как та втягивает его сознание в бездну.

     Неудивительно, что в радиусе мили от этого приспособления любая магия была невозможна. Невидимая простым смертным энергия являлась основой Вселенной, а шар казался воплощением отрицания бытия. Шаман чувствовал, как вечный поток волшебных сил под воздействием пустоты останавливается, превращаясь в студень, которым невозможно управлять каким бы то ни было усилием воли.

     — Космическое дерьмо, — охарактеризовал орк предмет, помещая тот обратно в коробочку. — Вселенская срань! Дырка в жопе Крушителя Миров…

     Гномы называли такое приспособление Антимагией[1]. Куда менее пафосно, зато отражает практическую пользу устройства. С помощью подобных незамысловатых с виду коробочек им удалось полностью нейтрализовать орочьих шаманов, разбив Третью Орду пускай не играючи, но с относительно небольшими потерями.

     Против эльфийских магов использовать загадочные устройства уже не пришлось. Судя по слухам, колдуны первыми радостно приняли идеологию гномов, как только дирижабли высадили коротышек на обетованные острова. Это казалось странным, ведь лихнизм использование магии строго-настрого запрещал, небезосновательно полагая, что та способствует индивидуализму. Тем не менее, похоже, товарищ Торин подлиз эльфийских волшебников оценил. С тех пор о колдунах практически ничего не было слышно, даже эльфы в Союзе Западных Островов не могли определённо сказать, где обитают и чем занимаются сейчас их легендарные чародеи. Если бы не полёты триеролётов и продолжавшее локально функционировать эльфовидение, по которому теперь с утра до ночи пропагандировали лихнистские ценности, можно было решить, что больше никакой магии в мире нет.

     Отряду шаманов во главе со Стервой пришлось потратить немало усилий, чтобы заполучить образцы Антимагии. Эти предметы строго учитывались, да и открыть коробочку было ой как не просто. Лишь после того как Стерве удалось создать серьёзную подпольную сеть враждебно настроенных к лихнизму представителей разных рас, в лапы Старпёра стали поступать украденные коробочки с неведомым содержимым. К сожалению, несмотря на все его усилия и годы исследований, сущность тёмных шаров по-прежнему оставалась тайной, покрытой не меньшим мраком, чем абсолютная тьма внутри странных предметов.

     Один из помощников старого орка даже выдвинул предположение, что источники Антимагии не принадлежат этому миру, а возможно, и космосу в целом. Шары не подчинялись законам природы, их нельзя было уничтожить физическим образом. Любые инструменты, падение с высоты, удары, охлаждение, нагревание и прочее выверты не оставляли на сфере даже царапины. Самый яркий свет не мог преодолеть темноту, огибая предмет.

     Происхождение Антимагии тоже оставалось загадкой, удалось выяснить лишь об изготовителе коробочек, обитавшем в Железнограде — подгорной столице Хребта Великого Змия. Но тот просто делал коробки с невероятно крепким замком, тёмную сердцевину в них вкладывал кто-то из самых высокопоставленных лихнистов, возможно даже, сам Торин. Причём ровнёхонько после победы над Третьей Ордой, производство новых коробочек вообще прекратилось.

     К счастью, полное непонимание сути явления не всегда означает отсутствие практической пользы. После долгих экспериментов нашёлся способ временно нейтрализовать действие антимагии. Правда, использовать эту возможность Стерва рассчитывала для совсем иной цели, чем думали орочьи шаманы, когда начинали поиски и исследования. Оно и понятно, обезвредить устройство можно было только завладев шаром, а их количество у лихнистов исчислялось сотнями, если не тысячами. Пару десятков раздобыть ещё можно, все — ни при каких обстоятельствах. Да и горстка слабых орочьих колдунов серьёзно соотношение сил уже не изменит.

     Но вот сорвать Гэльфштейну Ритуал, использовав неработающие до поры до времени шары, можно было попробовать. Не самая простая задумка для воплощения, но дающая хоть какой-то призрачный шанс остановить неизбежное. Вернее сказать, отложить, ибо Вразносор совершенно верно заметил, что покуда живы Торин с Гэльфштейном, смертельная опасность для всех разумных созданий никуда не исчезнет.

     — Привет, дедуля, — вошедшая в штаб мятежников Стерва не жаловала орочьи клички, предпочитая обращаться к зеленокожим по имени или хотя бы использовать необидные звания.

     — Доброго времени суток, Илона. Я правильно понимаю, что наверху сейчас ночь? — Старпёр отвечал на учтивость эльфийки взаимностью. Тем паче, что поводов считать мудрую женщину стервой лично у него не было.

     — Всё верно, приближается полночь, так что я ненадолго. Есть новости?

     Старый орк кивнул, жестом приглашая эльфийку присаживаться. Грубо сколоченная мебель едва ли располагала к комфорту, но привыкшая к седлу бывшая Покровительница не жаловалась. В ногах правды нет, жёсткий стул лучше затёкших мышц спины и перенапряжения икр.

     — Ламелия просила передать, что её «девочкам» выдали пропуска, позволяющие попасть практически в любую часть города. Могут типа внеплановую инвентаризацию проводить, о выявленной недостаче сразу старшим товарищам сообщать и тому подобные сказки. Но печати с подписями оформлены как положено, не придерёшься. Сегодня вечером должны были в первый раз «отчитаться» старшим лихнистам, как ситуация обстоит, — старый орк хмыкнул. — Эх, никогда не понимал, почему важных стариков так тянет всегда на молоденьких. Тяжело ведь с ними! То ли дело с проверенной годами подругой: две минуты подёргался, и с чистой совестью можно на боковую.

     Илона лишь пожала плечами, она давно утратила интерес к постельным утехам — за полторы тысячи лет любые физические удовольствия приедаются. Куда интереснее заниматься задачами, от решения которых зависят миллионы жизней. Но мужчины есть мужчины: жизни не мыслят без своего убогого стручка между ног.

     — Я же говорила, что Ламелия — умничка! Всегда найдёт способ получить нужные сведения или доступ. Передай ей, чтобы девушки пока в точности выполняли всё, чего от них ожидают большие похотливые дядьки, об их настоящем задании им поведают в последний момент. Не люблю держать соратниц в неведении, но незнание — наша главная защита от охранителей, — руководительница заговорщиков удовлетворённо кивнула. — А как дела у Вразносора?

     — Скучает, — вздохнул старый орк. — Как и остальные ребята. Все хотят действия. Терпеливость — это точно не сильная черта орков. Ходит слух, скоро новую партию мрамора подвезут…

     Илона покачала головой:

     — Однозначно ловушка. Скажи, чтобы даже не думали. Гномы своих ошибок не повторяют и обиды не забывают, — успевшая хорошо узнать нравы зеленокожих эльфийка задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Я понимаю, всем надоело бесконечное ожидание и постыдная скрытность, хочется поскорей отомстить лихнистам за годы унижений, отыграться за поражение. Я и прошлую вылазку на колонну пармашин с мрамором организовала скорее для поднятия боевого духа, нежели ради каких-то серьёзных стратегических целей. Ты же понимаешь, дедуля: ну не успеют лихнисты отделать весь город мрамором, Межрасовые игры это всё равно не отменит. Просто я видела, что парням больше невмоготу, надо пар выпустить. Вразносор, вон, о покушении на Торина уже всерьёз рассуждал. Лучше уж небольшая диверсия с понятными рисками, чем наделали бы ребята глупостей раньше времени, поставив перед собой заведомо невыполнимые цели.

     Старпёр хитро улыбнулся:

     — Знаешь, а ведь у меня есть идейка, чем занять наших придурков.

     Стерва вопросительно подняла изящную бровь.

     — Почему бы им не поспособствовать победе зеленокожих в Межрасовых играх? Знаю, знаю, практической ценности от результатов соревнования ноль, но ребятам точно будет не до скуки. Тем паче, никто ведь не верит в успех команд, представляющих Орочью Народную Республику. Недостаточно идеологизированные орки якобы. Вот пускай народ и увидит, что сила не в идеологии, а в тренировках и других хитростях. С орочьими болельщиками на трибунах тоже можно плотненько поработать…

     Видя, что Илона всё ещё сомневается, Старпёр добавил:

     — Внедрение не составит проблемы: участники состязаний отбирались в Бескрайних степях по принципу «и так сойдёт», часть из них до сих пор не знает друг друга. Кто с уверенным видом начнёт раздавать указания, тот и тренер. Всё в лучших орочьих традициях, ты же знаешь: глупость, разгильдяйство и упование на удачу.

     Эльфийка кивнула:

     — Ничего, с этими качествами мы умеем работать. Хорошо, пусть до поры до времени развлекаются, только, пожалуйста, без фанатизма, — Илона ненадолго задумалась, затем тихо вздохнула. — Кто знает, возможно, именно тупость и пофигизм одолеют лихнизм…

     * * *

     Маврик с невероятно довольным видом зачерпнул большой ложкой фиолетовую икру. Размазал редчайший деликатес по наисвежайшему белому хлебу с маслом. Закрыв от блаженства глаза, откусил, пережевал и проглотил кусок пищи, стоивший, должно быть, целое состояние.

     Одна из прелестей лихнизма — деньги не играли в этой идеологии существенной роли. Обладая высоким положением и нужными связями, ты мог получить почти что угодно. Будучи же обычным работягой, можно было десятилетиями вкалывать и откладывать деньги лишь для того, чтобы убедиться: необходимую тебе вещь простому смертному никоим образом не достать.

     Получить подачку по плану более чем реально, но заработать — увы. Система строилась на лояльности, а не на принципах свободной торговли и конкуренции.

     «Работать надо не сутками напролёт, а в нужный момент подлизать правильный зад», — отец Маврика точно определил суть эффективной стратегии для карьерного роста у гномов. В условиях тотального планирования имело значение близость к составителям плана: кто распределяет ресурсы, тот главный богач. А деньги, деньги всего лишь условность, анахронизм, к которому все привыкли, не понимая, что мир изменился.

     Сегодня у Маврика имелись все основания, чтобы порадовать свой изысканный гастрономический вкус. Инспекторы приняли большую часть строительных работ, написав совершенно незначительные с формальной точки зрения замечания.

     Это было значительным достижением. Гостиницы людей признали готовыми к приёму гостей самого высокого ранга, а стадионы пригодными для проведения главных матчей Межрасовых игр. Осталось отштукатурить фасады подсобных помещений, вывезти строительный мусор и высадить кустики — такие доработки подчинённые Маврика доделают за неделю-другую, это уже не проблема.

     Пока в центральный город лихнизма стягивались в основном непосредственные участники состязаний, но уже через месяц сюда хлынет настоящий вал зрителей со всех концов света. Гномы свою часть Торинграда успешно отстроили. Люди не подкачали, справившись с глобальной задачей вторыми. Эльфы ещё только готовились к приёмке работ, орки, как всегда, всё просрали… Впрочем, старшие товарищи поговаривали, что в зеленокожий район изначально планировали поселить самое последнее быдло, так что орочьи постройки из говна и палок инспектировать всё равно особо не собирались.

     Маврику было обещано, что товарищ Торин лично вручит ему награду на церемонии завершения Межрасовых игр. Несколько гномов даже намекнули, что возможно, во главе Союза Человеческих Королевств скоро встанет молодой успешный строитель… Ставка на активное участие в строительстве Торинграда себя оправдала. Маврика ждало воистину великое будущее!

     Другой приятной неожиданностью стало полученное сегодня письмо от Афелиса. Кажется, до друга детства наконец-то начинало доходить понимание ситуации. Пафосная писанина была невероятно наивной, но учитывая цензуру, через которое проходило любое послание, похвальной во всех отношениях. Когда они встретятся, Маврик укажет приятелю на ошибки, тогда у будущего вождя людей появится отличный помощник. Ответственности, исполнительности и бескорыстия Афелису было не занимать.

     Маврик облизал пальцы — какая же всё-таки вкуснотища! Сделал глоток хорошего вина, на сей раз выдержка была то что надо. Хлопнув в ладоши, успешный товарищ велел позвать девочек. Формальная жена давно ему надоела, хотелось чего-то по-настоящему страстного и горяченького.

     В конце концов, он действительно заслужил возможность расслабиться. Ведь не ради какой-то абстрактной веры в идеологию он старался? Лихнизм — для простых работяг, для старших товарищей есть более материальные удовольствия.

     — Кого же мне выбрать, — задумался Маврик, гладя рукой набитое пузо. — А, давай все ко мне, гулять так гулять!

     

     [1] В дальнейшем с большой буквы термин «антимагия» будет использоваться, когда речь идёт о самих камушках, а с маленькой, когда речь идёт об эффекте воздействия — прим. автора.

      Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

      Че Гевара

     

     Как ни странно, Брехлисиус продержался дольше остальных эльфов. Видимо, запас прочности, приобретённый благодаря превосходному питанию на высших должностях, сослужил ему добрую службу.

     «Пока толстый сохнет, худой сдохнет!» — народная мудрость опять не соврала. Пускай бывший правдист изначально был весьма стройным, на момент заключения он находился в лучшей физической форме, по сравнению с тремя другими ушастыми доходягами, и это помогло ему выжить.

     Другая, уже не народная, а местная присказка «Холод, голод и труд — в могилу тебя заведут» тоже возникла не на пустом месте: погодные аномалии вкупе с неадекватной реакцией надзирателей пожали в лагере свою страшную жатву. Через четыре дня после начала внезапной весенней метели, из барака вынесли первый труп эльфа. Ещё через день вперёд ногами унесли сразу два тела. На сей раз новичка-эльфа и бывалого, но старого человечка. Шестой день обошёлся без происшествий, зато на седьмой в лучший мир опять отправилось по одному представителю от эльфийской и человеческой расы.

     В лагере не осталось ни одного хотя бы относительно здорового каторжника. Сопли, кашель, озноб или невероятная слабость одолевали всех, даже стойких гномов и орков. Начальство это нисколько не беспокоило, с утра пораньше всех вновь гнали в карьер. Мол, нечего имитировать страдания и болезни, а пятеро померших сами во всём виноваты. Недостаточно верили в светлое будущее, оттого и скопытились. Старшие товарищи не по силам задания не дают, так что проникайтесь верой и вкалывайте.

     Однако, несмотря на пламенные морализаторские речи, производительность труда с каждым днём падала. Никакая мотивация не работает, если выжать из работников все соки по максимуму — простая истина, недоступная понимаю власть имущих во все времена. План не выполнялся, паёк сокращался, обе стороны извечного конфликта между эксплуататором и рабом выражали всё большее недовольство.

     Первым понесло тяжело пережившего потерю соратников Брехлисиуса. Стоя на утреннем построении, эльф напрочь отказался работать, требуя освободить его по амнистии, которую, по его прикидкам, товарищ Торин должен был объявить со дня на день.

     Естественно, вместо освобождения «правдоруба» демонстративно жестоко избили, объявив, что все слухи об амнистии — выдумки. Учитывая, что никто, кроме Афелиса, Рока и Даскалоса Балиновича, даже слова такого не слыхивал, никакого возмущения от каторжников не последовало. Эльф сошёл с ума, ясное дело. Свободу он требует, держи карман шире!

     «Кирка и лопата — такова для виновных расплата.

     Пускай виноваты все без вины, в правах мы навеки поражены», — печальный девиз, придуманный давно помершим заключённым, прекрасно отражал суть всех перспектив в северном лагере.

     Но старший надзиратель-то про амнистию знал. Как знал и единственного среди каторжан человека, до которого была доведена на сей счёт информация. Вечером Афелису предстоял весьма непростой разговор.

     

     В добротно сколоченном домике с большой печкой было тепло и уютно. Сладко пахло горящими сосновыми брёвнами и наваристой бараньей похлёбкой. Закутанный в лохмотья Афелис чувствовал, как в его замёрзшее тело вместе с теплом постепенно возвращается жизнь. Ноздри непроизвольным образом расширялись, ловя чудесные запахи. Живот урчал, словно пармашина на полном ходу, но сознание понимало, что рассчитывать на угощение бесполезно.

     — Я же просил, нет, приказывал тебе держать язык за зубами! И не притворяйся, что не понимаешь, о чём идёт речь. Указ товарища Торина пришёл только вчера, Брехлисиус никоим образом не мог узнать о нём раньше остальных надсмотрщиков в лагере!

     Старший надзиратель гневно глядел на Афелиса, искренне не понимавшего, откуда бывший правдист мог узнать об амнистии. Даскалос Балинович оставался вне подозрений: принципиальный гном ни за что бы не проболтался. Рок… да, Рок провёл много времени, занимаясь «перевоспитанием» эльфа, а за словом орк лезть в карман не привык. Ладно, со всяким бывает, в любом случае Афелис сдавать друзей не привык. Понурив голову, он предположил, что мог взболтнуть лишнее во сне…

     Надзиратель, конечно, ему не поверил:

     — Кому ещё ты рассказал об амнистии, человек? Я спрашиваю, кому…

     Теперь пришлось взглянуть главному мучителю прямо в глаза:

     — Никто больше не в курсе. Вы же видели реакцию остальных заключённых, все решили, что эльф поехал кукухой! Он потерял троих друзей всего за несколько дней…

     Жестокий гном внезапно расхохотался. Афелис удивлённо захлопал глазами, не видя причины для столь странной реакции.

     — Друзей, он потерял друзей, говоришь?! — надсмотрщик смахнул слезинки от смеха с лица. — У таких, как Брехлисиус, не может быть никаких друзей и товарищей. Верней, они-то могут и считать Брехло другом, но он их — никогда! Для него они все просто полезные инструменты, не более. На такой высокой должности, как была на воле у правдоруба, настоящих друзей не бывает. Не думаю, что остроухий проронил по поводу потери трёх дурней хотя бы слезинку. С другой стороны… — начальник лагеря задумчиво погладил холёную бороду. — Брехлисиус ведь не может не понимать, что судьбу таких высокопоставленных товарищей, как он, непосредственно решает самое высшее руководство, и никакие «общие указы» его не касаются? Идиот, не понимающий основ работы системы, не мог получить столь важную должность и управлять Союзом Западных Островов. Что-то с правдорубом нечисто, вот только пойди пойми что…

     Афелис работу «системы» с её двойными стандартами понимал плохо, а потому счёл за лучшее помалкивать, слушая рассуждения надзирателя. Тем паче, что Брехлисиус давно вызывал подозрения и у него самого.

     — Нет, ну а с чего ради товарищ Торин поставил руководить отдалёнными островами эльфа, бывшего практически личным летописцем у Горрыка? Ушастый должен был прибыть в наш лагерь ещё лет двадцать назад, а не строить из себя эффективного управляющего! Ясно же, что он предатель вдвойне! От эльфов ушёл, от орков ушёл, а с лихнистами вдруг честным и преданным стал?

     Старший надсмотрщик вдруг пристально уставился на Афелиса, как будто тот мог знать ответ.

     — Лихнизм меняет сознание… — промямлил заученную фразу стушевавшийся под взором гнома затравленный каторжник.

     Бородач презрительно отмахнулся:

     — Своей мамаше будешь эти сказки рассказывать. Хотя… на воле советую именно так всем и отвечать, — увидев на лице Афелиса замешательство, главный надсмотрщик пояснил: — Да, ты не ослышался, мне не нужно, чтобы кто-то смущал остальных заключённых разговорами об амнистии. Во сне, от небольшого ума, по доброте душевной — неважно. Брехло мы выставим фантазёром, но тебе, как бывалому, могут поверить.

     Коротышка схватил Афелиса под локоть, грубо подтолкнул к окну:

     — Я не стану говорить, чтобы ты собирал свои манатки и попрощался с приятелями. Ценного имущества ни у кого из каторжников здесь давно нет, а на твои дружеские отношения мне плевать. Видишь телегу, груженную углём, который вы едва сегодня насобирали? Поедешь в ней через десять минут, я дам тебе бумагу об освобождении и скажу седокам, чтобы довезли тебя до Хребта Великого Змия. Не самая комфортная, наверно, будет поездочка, но в такую метель всё равно никто, кроме мамонтов, в наших краях не пройдёт.

     Вручив всё ещё ошарашенному Афелису грамоту, старший надзиратель буквально выволок «отныне свободного человека» из тёплого помещения на мороз. Пнул под зад, заставив забраться в большую телегу, уже запряжённую мохнатым чудовищем. Напутствовал на прощание:

     — А теперь захлопни свой слишком разговорчивый рот и вали отсюда, человек. И помни: в следующий раз из лагеря тебе живым не уйти, никакая амнистия и товарищ Маврик тебе не помогут! Веди себя хорошо на свободе, а если станешь наговаривать на меня или суровые условия быта в лагере, то двум твоим друзьям может не поздоровиться. Кивни, если понял! Всё, катись к орочьей матери, неблагодарная бестолочь. Спасибо от тебя всё равно хрен дождёшься…

     * * *

     Рок был вне себя от страшного беспокойства, непрерывно меряя шагами узкий коридор между рядами коек в бараке. С его губ попеременно срывался то кашель, то отборная брань.

     — Что они сделали с Афом? Какого варга он до сих пор не вернулся? Если эти сволочи посмеют хоть пальцем тронуть мальчишку…

     Хотя Афелису давно перевалило за третий десяток годков, для Рока он всё равно оставался юношей, когда-то попавшим в плен Третьей Орде. Тревога орка быстро передалась первоначально спокойному Даскалосу Балиновичу, но в отличие от мечущегося по бараку товарища, тот, напротив, застыл на пеньке в позе философа, сосредоточенно размышляя над ситуацией.

     — Надо идти спасать Афа! — кричал на безвольно лежащих на кроватях каторжан Рок. — Поднимать бунт! Выручать своего!

     Никто на призывы не реагировал. Сейчас побуянит и успокоится, к пьяным выходкам орка в лагере давно все привыкли. Лишь Брехлисиус скулил и постанывал, но у эльфа на то имелись свои основания.

     Отчаявшись, Рок принялся колотить по двери барака, требуя ответов от несуществующих надзирателей. Конечно, лихнисты даже не собирались нести караул, стоя на таком морозе, ограничившись запиранием барака массивным засовом снаружи. Лишь вой вьюги отвечал на зов орка, что злило зеленокожего ещё больше.

     Вид разбивающего кулаки в кровь об дверь друга в конце концов вывел Даскалоса Балиновича из долгой задумчивости:

     — Рок, прекрати! — не терпящим возражения тоном приказал бывший учитель. — Так ты ничего не добьёшься и никому не поможешь, только угробишь ещё и себя! Если хочешь прорваться наружу, это надо делать через туалетную комнату. Потолок там дырявый, как следует надави, всё развалится. Стой! Куда побежал? Голыми руками в одиночку собрался всех надзирателей перебить?

     Судя по выражению морды Рока, орк именно такое мероприятие и планировал.

     — Иди сюда, попробуем вдвоём эту кровать разобрать. Что значит зачем? Нам хоть какое-то оружие нужно. Доска с торчащими гвоздями лучше, чем ничего. Погодь, так нам ничего не сломать, на совесть приколотили. Инструмент нужен. Вот, у меня специальным образом отколотые камешки спрятаны, ты думал, я от нечего делать втихаря их годами таскал?

      Обстоятельства в такой же мере творят людей, в какой люди творят обстоятельства.

      Карл Маркс и Фридрих Энгельс

     

     Афелис быстро оставил попытки осмотреть из телеги окружающую местность. С наступлением темноты мести стало так, что дальше десяти-пятнадцати метров разглядеть всё равно было ничего невозможно. Лишь силуэт медленно шагающего мамонта впереди свидетельствовал о том, что они едут, а не стоят на месте посреди снежной бури.

     Хотя каторжан, по вполне понятным причинам, никто в географию тундры не посвящал, Афелис всё же имел определённые представления об окрестностях. Их лагерь находился едва ли не в самой северной точке населённой разумными расами ойкумены, дальше шла уж совсем вечная мерзлота. Единственная дорога из лагеря вела на юг, где в двадцати километрах располагалась ещё одна каторга, считавшаяся менее строгой. Туда отправляли насильников, убийц и других негодяев, гораздо менее опасных, по мнению власти, для общества, нежели осуждённые по политическим мотивам враги прекрасной гномьей идеологии. Именно туда рассчитывали добраться сегодня седоки на мамонте, чтобы переночевать в более комфортных условиях.

     Вот только усилившаяся на середине пути метель нарушила гномам все планы.

     Афелис вздрогнул, когда обнаружил в телеге с углём ещё одного пассажира. Кряжистый коротышка плюхнулся рядом с ним, громко ругаясь, судя по движениям его губ:

     — Всё, приехали, ёп… — из-за воя метели Афелис едва слышал, что говорит наездник на мамонте, — …мать. Дальше с телегой даже Мохнорогу не пройти, всё замело! Переждём вьюгу здесь, ты же не против? А впрочем, мне по… — несмотря на заглушивший слова порыв ветра, Афелис догадался, как высоко ценит гном его мнение.

     Скоро в телегу забрался второй всадник, наорав как на своего товарища, так и на сжавшегося в уголочке Афелиса. Втроём они начали откидывает уголь в сторону, создавая таким образом углубление, чтобы укрыться от снега и ветра между бортами телеги и наваленной кучей. Сверху рукотворную яму попробовали накрыть парусиной в надежде, что удерживающие её камни и гвозди не дадут вьюге унести ткань в бескрайние просторы северной тундры. Получилось неплохо, пока ненадёжная крыша надувалась, но не улетала.

     — Ну и метель! — прокричал более старший гном, сидя вплотную с Афелисом и товарищем. Сейчас было не до брезгливости из-за вонючих лохмотьев освобождённого каторжника. Важно было сохранить хотя бы крохи тепла. — Погода вообще в курсе, что уже два дня как лето?! Бр-р-р! Давно такого не видел, хотя вожу уголь последние тридцать лет!

     — Может, стоило всё-таки шатёр разобрать? — спросил любитель крепкого словца. — А то, если долго сидеть так в позе зародыша, можно себе х… — порыв ветра резко надул парусину, — отморозить.

     — Поздно! Надо было заранее площадку от снега расчистить! Без надёжной опоры унесёт шатёр ветром! Сиди на жопе ровно! Такой буран вряд ли долго продлится, через пару часов двинемся дальше.

     Вот только погода и не думала успокаиваться. Напротив, с каждой минутой ветер усиливался, проникая сквозь щели в бортах телеги, забираясь под раздувавшуюся парусину, не говоря уже про лохмотья Афелиса. Отстукивая зубами барабанную дробь, он чётко осознавал, что до утра его ослабленный организм точно не выдержит. Любитель похабщины достал из заплечного мешка лепёшки и вяленое мясо, с явной неохотой протянул Афелису небольшую порцию пищи.

     — Не смей подыхать, пидри… — Афелис даже не пытался прислушиваться, жадно поедая скромную трапезу, — …недоделанная. Ты ж теперь полноправный свободный товарищ, ёб… — голодный человек изо всех сил старался не уронить ни единой крошки, сосредоточившись на еде, словно больше ничего в мире не существовало, — …рот. Немощные людишки, вечно с вами проблемы.

     Второй гном молча жевал свою порцию, куда более солидную, нежели перепавший человечку кусочек. Делиться он, конечно, не собирался. Но для чистоты совести велел матерщиннику дать всем выпить:

     — Сейчас водочки перцовой с мёдом глотнём, сразу согреемся, — прокричал он Афелису прямо в ухо.

     Рассасывающий кусочек мяса Афелис не возражал. В такую непогоду лишь водка может спасти человека, оказавшегося волю судеб посреди снежной бури на краю света.

     — У меня в мешке водки нет! — отчаянно прокричал мастер сквернословия. — Нет, говорю! Я еду только брал, не водку! Это ты должен был выпивку взять, ёб…

     — Заткни свой хлебальник! Я парусину тащил. Сказал же тебе, идиоту, провизию захватить! Или ты всё выпил втихаря, падла? Я тебе щас…

     Два гнома яростно вцепились друг другу в бороды, ища виноватого. Поток отборных ругательств лился словно из рога изобилия. Афелису пришлось слегка отодвинуться, дабы не попасть под раздачу.

     — Придурок! Ничего нельзя тебе поручить! Ну как можно было не взять с собой водку?!

     — Ты сказал взять провизию! Я и взял пожрать, ё…

     — А водяра что, не провизия для тебя?! Это же главный компонент любой трапезы!

     — Пьянь ты дранная просто, Махалыч! Лишь бы нажраться в санную тряпку!

     — Сам ты пьяница! Я совершенно нормальный товарищ!

     — За водку убить готов, алкоголик! В седельных сумках у Мохнорога этой водяры хоть упейся, сходи и возьми, если так надо!

     — Ты забыл, тебе и идти! Мы тут с человеком тебя подождём.

     — Ну уж нет, пока метель не пройдёт, я и носа отсюда не высуну! Сам пиз… — борта телеги содрогнулись от очередного толчка борющихся гномов, — …в такую вьюгу, Махалыч!

     — Водки-и-и!!!

     — Не-е-е-е-ет!!!

     Афелис понял, что пора вмешиваться, иначе взаимные оскорбления и борьба грозили перерасти в драку с непредсказуемыми последствиями для всех троих путников. С трудом разогнув колени и спину, он встал, упёршись головой в парусину.

     — Я сгоняю за водкой, если скажите, где искать!

     Два гнома застыли, повернувшись к подавшему хриплый голосок человеку. Старший гном пришёл в себя первым:

     — Значит так, вылезай из телеги и дуй к Мохнорогу. Он, должно быть, уже задремал, не тронет тебя, не боись. По верёвочной лесенке залезай ему на спину, увидишь на мамонте два седла. Одно на голове, туда не вздумай соваться! Если Мохнорог проснётся, пришибёт тебя, как пить дать! А вот за вторым седлом на спине приторочены всякие сумки. Орк знает, в какой из них водка! Похлопай по мешку, если бутылки почувствуешь, значит, оно. Бери сразу две, нет, три бутылки, и дуй скорее обратно! Всё понял? Давай, выручай товарищей, человек.

     Афелис похлопал себя по коленкам, бёдрам и по заду, аккуратно попрыгал, чтобы разогнать кровь. Затем резко отодвинул парусину и перемахнул через борт. Съёжился, моментально получив за шиворот обильную порцию снега.

     Несмотря на темноту и метель, не заметить огромную тушу мамонта вряд ли было возможно. Борясь с порывами ветра, проваливаясь по колено в сугроб, Афелис медленно брёл вперёд. Преодоление каких-то жалких десяти метров заняло невероятное количество времени. Наконец занесённая снегом мохнатая туша оказалась по правую руку. Афелис осторожно дотронулся до животного. Ноль реакции. Как и предполагал Махалыч, мамонт спокойненько спал, для его шубы холод проблемы не представлял. Скоро нашлась и верёвочная лесенка сбоку. Как следует похлопав в ладоши, Афелис не без труда заставил одеревеневшие пальцы схватиться за ступеньки на лестнице. Через несколько минут, растянувшихся в его сознании на часы, он таки залез на спину гигантского зверя.

     Седельные сумки он нашёл быстро. А похлопывание по оным принесло весьма неожиданный результат…

     

     — Ну где он застрял? — возмущался товарищ Махалыч. — Людей только за смертью посылать! Медленные, слабые, глупые! Хуже только эльфы и орки.

     — Согласен, грёба… — согласился гном помоложе, — …человеки. Как бы он на радостях в одно жало всю бутылку ни выдул, тогда его точно можно сегодня не ждать.

     — Угумс, от целой бутылки даже у меня ноги ватными станут. Зря его послали за водкой. Не каждый устоит перед таким страшным соблазном…

     — Признайся, ты бы точно нажрался, Махалыч!

     — Чё ты на меня нагоняешь всё время?! Да я вообще свят, как Лихнун!

     — Мне-то не гони! Свят он, ёп…

     Парусина резко отлетела в сторону, в спасительное углубление дохнул хладный ветер. На фоне кружащегося водоворота снежинок застыл тёмный силуэт человека. Махалыч не сразу понял, что тот держит в руках.

     — Не дёргаться! Сидеть, я сказал! — рявкнуло чудо в лохмотьях. — Ты, матерщинник.

     — Я, что ли? Ё…

     — Заткнись! — грубо оборвал его человек. — Лови.

     В руках сквернослова оказалась бутылка водки.

     — Открывай. А теперь пей. Пей до дна! — приказал бывший каторжник.

     Когда тебе предлагает выпить человек с заряженным арбалетом, ссылаться на здоровый образ жизни не следует. До дна, так до дна. Любитель бранных словечек послушно влил в себя содержимое литровой бутылки.

     — Хорошо. Держи ещё одну, только не пей сразу. Когда проснёшься, используешь, чтобы согреться. Теперь ты! — арбалет уставился на Махалыча. — Привяжи верёвку к своей лодыжке. Крепко-накрепко привязывай, я прослежу!

     Человек кинул гному моток верёвки, другой конец которой был привязан к предплечью предателя.

     — Если верёвка натянется слишком сильно, я разряжу в тебя арбалет, понял? А если даже и промахнусь, то топором я не только дровишки умею колоть. Косточки рубятся не так легко, зато хрустят весело, хочешь на себе ощутить?

     Спятивший оборванец похлопал себя по поясу, где висел походный топорик Махалыча.

     — Давай, вылезаем вдвоём из телеги. А этот пусть спит. Неохота всю дорогу его сквернословие слушать.

     …

     — Снимай с мамонта упряжь. С телегой нам не проехать, а без неё вполне справимся.

     …

     — Теперь залезай на это чудовище. И без глупостей, а то прямо жопу тебе прострелю!

     …

     — Всё, нормально уселся на голове? Буди мохнатого и поехали.

     …

     — Куда-куда, обратно в северный лагерь, естественно.

     * * *

     Стоя на плечах Рока, высунувшийся из дыры в крыше барака Даскалос Балинович тщетно вглядывался в ночную метель.

     — Не видно ни зги! — констатировал он очевидный факт. — Полагаю, все надзиратели давно разошлись по домам. Предлагаю пробраться к избе главного и попробовать зайти в гости. Ты как?

     Рок утвердительно крякнул, подталкивая пожилого гнома, с трудом перелезавшего через отверстие в потолке. Подал забравшемуся на крышу товарищу бесхитростное оружие, при помощи которого двое безумцев рассчитывали расправиться с двумя же, правда, не единицами, а десятками вооружённых лихнистов. Надежда мероприятия на успех стремилась к нулю, но орк и гном знали, что просто обязаны сделать хоть что-то, иначе оба сошли бы с ума.

     Бывший шаман легко подтянулся, вызволяя из барака своё исхудавшее тело. Порыв холодного ветра придал сознанию ясности.

     — Домики надзирателей в той стороне! За внутренним частоколом! Двигаемся аккуратно, чтобы не заметили с вышки! — из-за завывания ветра приходилось кричать. Не самая приятная погодка, но зато о производимом шуме сегодня можно было не беспокоиться.

     Вскоре выяснилось, что смотровая башня тоже угрозы не представляет. Её очертания едва угадывались на фоне тёмного неба, непохоже, чтобы кто-нибудь нёс ночной караул. Ни один факел не освещал занесённый снегом северный лагерь, лишь сквозь несколько закрытых ставень струился слабенький свет.

     Поджарый Рок играючи преодолел трёхметровый внутренний частокол, отделявший облагороженную территорию надзирателей от грязной обители каторжников. Доска с торчащими гвоздями на сей раз послужила чем-то вроде скального крюка, позволившего орку зацепиться за вершину преграды. Даскалосу Балиновичу такие выкрутасы были явно не по зубам, поэтому, преодолев препятствие, орк осторожно двинулся к воротам, чтобы приоткрыть товарищу створки.

     Для перестраховки, Рок несколько минут внимательно наблюдал за вышкой рядом с воротами, но никаких признаков жизни в башне так и не обнаружил. Халатность надзирателей можно было понять: всё равно в такую метель дальше двадцати метров не разглядишь даже мамонта, а побеги заключённых являлись исключительной редкостью.

     Куда бежать в тундре, где на десятки километров нет ни души? Единственные поселения, которые можно найти — это такие же лагеря, где тебя быстро «убедят» возвращаться обратно. Внушительные частоколы служили скорее защитой от белых медведей, волков и других северных хищников.

     Бунты здесь тоже случались нечасто: выдаваемые каторжанам кирки и лопаты приковывали толстыми цепями к громоздким телегам, а голыми руками лезть на жестоких вооружённых охранников была так себе перспектива. Теоретически полсотни узников могли попытаться одолеть двадцать надзирателей, но на практике мало кто был готов умереть за призрачный шанс стать свободным. Невольники были слабы и разобщены, мучители сыты и слажены. Всё как в обычной жизни в любом государстве. Концентрированная сила побеждает хаотичную массу.

     Удостоверившись, что все сторожа спрятались по домам, Рок отодвинул тяжёлый засов, пропуская внутрь Даскалоса. Предстояла самая опасная часть операции — вряд ли во владениях надзирателей радушно встретят гостей. Чутьё не подвело заговорщиков, как только они приблизились к домикам, послышался лай.

     — Учуяли, падлы, — буркнул орк, до последнего надеявшийся, что метель помешает сторожевым псам распознать не самый приятный запах двух давно не мывшихся тел.

     — Могли бы и пёсиков в дом пустить, — также угрюмо ответствовал Даскалос Балинович, встав в боевую стойку и держа доску словно какой-нибудь двуручный топор или меч.

     — Как же, дождёшься от этих…

     Дальше им стало не до разговоров. Четыре тёмных силуэта обозначили своё присутствие грозным рычанием в нескольких метрах от каторжников. Рок крепче сжал стучащие от холода зубы, отведя доску с гвоздями в сторону для замаха.

     Словно по команде, псы одновременно кинулись на вооружённых не пойми чем оборванцев. Рок с размаху огрел доской первую тварь. Гвозди разорвали сторожевой псине бок.

     Даскалосу Балиновичу повезло меньше. Собака опрокинула его раньше, чем он успел опустить ей на голову «меч». Под тяжестью «пёсика» гном упал, едва успев защитить шею и лицо предплечьем левой руки. Зубы сомкнулись над плотью, без труда прокусив слой лохмотьев. Старый гном зашипел, сдерживая готовый вырваться крик.

     Рок подавил желание добить скулящую тварь с разорванным боком. Она создавала много шума, но больше не представляла угрозы. Краем глаза он уловил прыжок другой псины, в последний миг отскочив в сторону. Не тратя времени на замах, он ударил доской снизу, метя в живот четвероногому зверю. Почувствовав небольшое сопротивление, он сразу понял, что попал в цель. Гвозди вошли неглубоко, но когда Рок рванул доску на себя, основательно повредили внутренние органы глупой животины.

     Орк понимал, что дикий скулёж двух раненых псин не останется не услышанным, но вынужден был переключиться на Даскалоса Балиновича, руку и ногу которого раздирали две твари. На сей раз он прицельно бил сверху вниз по шеям животных. Одна собака скуля отскочила, второй гвоздь проколол позвонок. Она сдохла сразу.

     Помогать товарищу было некогда, Рок метался по покрасневшему от крови снегу, добивая визжащих собачек, считавших себя боевыми. Ха, по сравнению с варгами они были всего лишь щеночками! Четыре орочьих «пёсика» не оставили бы двум болванам с досками ни единого шанса.

     На шум из ближайшего домика выглянул надзиратель:

     — Чего там развылись?! Спите, шакалы! Никакого толку от вас, один вред!

     На фоне света, исходящего из дверного проёма, Рок прекрасно видел силуэт высунувшегося на улицу гнома. Оставалось надеяться, что зрачки коротышки ещё не успели расшириться, дабы узреть учинённое орком побоище.

     Не думая ни секунда, Рок упал на четвереньки и пополз к двери, лая во всю мощь своих лёгких.

     — Фу! Иди в свою конуру! В конуру иди, говорю! — заорал на подползавшего орка гном, после чего резко захлопнул дверь, предпочитая не связываться с одуревшими, по его мнению, псами.

     Такой поворот Рока в целом устраивал. Наконец он смог уделить внимание пострадавшему от стычки Даскалосу. К сожалению, в отличие от орка, гном получил весьма серьёзные повреждения.

     — Проклятые псины… — бывший учитель едва сдерживал вопль боли. — Разодрали всю ногу!

     Действительно, если предплечье кровоточило, но выглядело относительно неплохо, то лодыжку гнома собака обгрызла изрядно. С такой раной не то что сражаться, с ней в принципе далеко не уйдёшь. Рок задумчиво почесал подбородок: похоже, мероприятие по спасению Афелиса следовало заканчивать. Он оттащил Даскалоса к пустующей вышке у приоткрытых створок ворот, гадая, что делать дальше.

     

     — Гони! Прямо на ворота! — кричал Афелис сидевшему на голове мамонта гному. — Пусть надавит на них передними ногами!

     Поездка на гигантском мохнатом животном оказалась не из приятных. Афелиса всё время подбрасывало, в глаза и за воротник постоянно попадал снег. Вцепившись одной рукой в седло, а другой в арбалет, он пытался отсчитывать время до возвращения в лагерь, но казалось, что часы и минуты растянулись на целую вечность. Дискомфорт имеет странную особенность удлинять время.

     Метель продолжала бушевать, но глубокие следы, оставленные мамонтом и массивной телегой с углём, ещё не занесло полностью, что помогло им не сбиться с пути назад в лагерь. Афелис ежесекундно ожидал саботажа, но взятый на прицел гном пока послушно выполнял указания. Поначалу это удивляло ставшего подозрительным за десять лет каторги человека, но как следует присмотревшись к осанке седока на голове мамонта, Афелис пришёл к выводу, что дело не в трусости, а в простом равнодушии. Лихнизм настолько прививал безоговорочное послушание старшему, что пожилому гному стало в конечном счёте всё равно, чьи указания выполнять. Лишь бы не тронули здесь и сейчас, а глобальный смысл приказа не важен.

     Внешний частокол лагеря, всегда казавшийся Афелису непреодолимым препятствием снизу, со спины мамонта уже не казался таким уж высоким. Голова пятиметрового гиганта возвышалась над рукотворной преградой, чудовищный вес делал его страшнее любого тарана. Ворота лагеря не имели ни единого шанса. Как только могучий зверь опёрся о створки своими передними лапами, те с треском рухнули внутрь. Афелис триумфально возвращался на каторгу. Недолго же он отсутствовал.

     — Я вернулся, падлы! — непонятно зачем и кому выкрикнул он в темноту. — Вперёд! К бараку за вторыми воротами!

     Чтобы преодолеть дворик надзирателей, мамонту потребовалось сделать от силы десяток шагов. Такой топот не мог не остаться замеченным, но к тому времени, как из домика высунул нос первый гном, огромный зверь уже оттолкнул створки внутренних ворот, которые, по всей видимости, оказались незапертыми.

     Знакомые очертания барака вызвали в душе Афелиса целую бурю эмоций. Ему страстно хотелось разнести проклятое здание в щепки, но он понимал, что таким образом гарантированно угробит товарищей. По его указке гном заставил мамонта «аккуратно разгромить к варговой матери» переднюю часть строения.

     Эффект превзошёл его ожидания, нога мамонта крушила хлипкую стену барака, словно игрушечный домик. Изнутри здания послышались испуганные возгласы — даже в густой темноте Афелис разглядел страшный переполох среди заключённых.

     — Это я! Я, Афелис! Я вернулся за вами! Теперь вы свободны! Идите за мной!

     «Освободитель» искренне надеялся перекричать завывания ветра, но не похоже, что хоть кто-то из каторжников услышал его страстный призыв. Вместо того чтобы вырваться на свободу, враги режима забились в противоположный, пока ещё целый угол барака, трясясь от страха и холода.

     — Даскалос Балинович! Рок! Где же вы?!

     Но взгляд выцепил лишь эльфийского «правдоруба», одним из последних отползавшего к задней стенке барака.

     — Брехло… — грустно промолвил Афелис, уже заметивший мельтешение позади мамонта.

     Держа факелы, топоры или арбалеты, надзиратели выбегали из своих уютненьких домиков. Ждать помощи от каторжан было некогда. Человек и его заложник против двух десятков лихнистов — самое время бежать или сдаться. Однако ни первый, ни второй вариант Афелиса категорически не устраивал. По его приказу Махалыч развернул мамонта навстречу противникам.

     — Нет! Против своих я не пойду! — в самый неподходящий момент вдруг встрепенулся пребывавший все последние часы в глубочайшей прострации гном.

     Афелис выругался, припомнив все орочьи выражения. Нацелил было арбалет в спину своего пленника, но в последний момент передумал. Вытащив из-за пояса одолженный у лихниста топорик, человек перерубил об седло связывавшую его с гномом верёвку, чтобы не возиться с узлами. Потянул со всей силы за путы, буквально выдёргивая Махалыча из сиденья на голове мамонта. Цепляясь за густую, длинную шерсть, седок был вынужден спуститься на землю.

     Огромное животное медленно пятилось, испуганное огнём факелов и криками надзирателей. Афелис знал, что Мохнорог — его единственный шанс. Вновь взявшись за арбалет, Афелис выстрел в ухо мохнатого зверя. Ему нисколько не хотелось причинять мамонту боль, но лишь дикая ярость животного могла спасти ситуацию. Дальше человечка начало трясти так, что абсолютно всё внимание было сосредоточено только на том, чтобы удержаться в седле. Гигантский мамонт с рёвом бросился на коротышек, которых счёл своими обидчиками. Пятнадцатитонная туша и длинные бивни вступили в схватку со смертоносным оружием разума.

     

     Прячущийся за вышкой Рок увидел, как к ним с Даскалосом бежит один из надсмотрщиков. Орк поудобнее перехватил обагрённую кровью доску и лишь затем понял, что гном направляется вовсе не к двум каторжанам, а именно к башенке. Логично, с такой высоты сподручней будет стрелять по огромному зверю.

     Трубный рёв мамонта заставил лихниста замереть на мгновение почти у самого входа в башню. Этим не преминул воспользоваться уже готовый к нападению Рок. Доска с размаха ударила гнома по голове. Лихниста повело в сторону, оглушённый гном упал на колени, выронив арбалет. Орк отбросил крайне неудобную доску, набросившись на противника со спины. Кулаки обрушились надзирателю на затылок в место соединения головы с шеей — каждый зеленокожий прекрасно знал болевые точки двуногих созданий. Окончательно потеряв сознание, гном растянулся на снегу, отбросив короткие ручки и ножки в разные стороны. Рок оттащил безвольное тело за вышку.

     — Первый готов, — кивнул зеленокожий боец Даскалосу Балиновичу, тщетно пытавшему перевязать лохмотьями покусанную собакой ногу. — Теперь у тебя достаточно тряпок для нарезки бинтов, я позаимствую только топорик. Арбалет и нож держи при себе.

     Оставив товарищу поверженное тело и средства защиты, Рок снова выглянул из-за башни, оценивая царивший в лагере хаос.

     Какая-то бородатая тушка пролетела мимо укрытия каторжников, отброшенная бивнями разъярённого мамонта. Другой надсмотрщик издал предсмертный душераздирающий вопль, будучи раздавленным зверем. Затем раздался рёв боли шерстистого монстра — для арбалетных болтов даже его толстая шкура не являлась серьёзным препятствием.

     Рок понял, что пора действовать. Ни он без мамонта, ни мамонт без его помощи не одолеют всех надзирателей. Всё внимание последних было приковано к нежданному огромному гостю, вкупе с метелью это давало зеленокожему бойцу шанс. Забыв обо всём, выросший в вечной борьбе с другими орками шаман начал охоту на тварей, что понукали им последние двадцать лет. Пусть для разнообразия попробуют сразиться с настоящим противником, не только же им всем скопом избивать безоружных?!

     После нелепой доски махать топориком было одно удовольствие. Хруст ломавшихся шей Рок мог расслышать даже сквозь завывание вьюги. Эх, если бы не паршивая антимагия, он мог бы разделаться с обидчиками куда более изощрённо… Но что есть, то есть, иногда приходится марать руки кровью словно какой-нибудь воин.

     

     Старший надзиратель гневно выкрикнул очередную команду.

     Ну что за болваны?! Двадцать гномов не могут завалить одного одуревшего мамонта? Позорище, честное слово! Совсем расслабились, надо будет как следует отмуштровать толстобрюхов, когда закончится этот бардак.

     Какой-то частью сознания глава лагеря понимал, что вина его помощников опосредована. Все обстоятельства складывались как нельзя скверно. Аномальная метель, глухая ночь, отсутствие времени на сборы и подготовку… Сонные надсмотрщики вразнобой выбегали из домов кто в чём и кто с чем. Самые сообразительные быстро рванули обратно за арбалетами. Менее умные суматошно размахивали факелами и топорами, но вместо того, чтобы отпугнуть, лишь ещё более разъяряли животное.

     Из-за стелящегося над землёй снега разглядеть что-то дальше пары десятков метров не представлялось возможным, завывание вьюги заглушало команды старшего надзирателя. Охота на зверя, которая в иной ситуации служила для гномов забавой, на сей раз превратилась в сущий кошмар.

     Надсмотрщики выпускали арбалетные болты в огромную тушу, не попасть в которую было сложно даже несмотря на тьму и метель. Но стреляли «охотники» не прицельно в жизненно важные органы, а просто торопились как можно скорее разрядить арбалеты. Перезарядка которых в условиях вьюги и паники занимала чудовищно много времени…

     Сквозь вой ветра и рёв монстра то и дело слышались вопли надсмотрщиков. Казалось, они возникали в некоем отрыве от схватки с огромным животным, но старший надзиратель списал эту странность на непогоду. Поняв, что не дождётся результатов от подчинённых, он сам направился навстречу мохнатому чудищу. В отличие от остальных, бывалый северянин точно знал, куда надо выстрелить.

     Сердце и лёгкие. Поражение мозга смотрелось бы гораздо эффектнее, но надеяться попасть при такой видимости в уязвимое место на голове мамонта, было чрезмерно самонадеянно. Малейший промах, и болт застрянет в толстом черепе, тогда пиши пропало. Сейчас требуется нанести серьёзную рану, а даже в случае промаха в сердце, не поразить с близкого расстояния лёгкие было трудно.

     Топот и рёв мамонта приближался, силуэт отчётливо проявился на фоте завихрений из снега. Старший надзиратель прицелился.

     — Ну, иди к папочке…

     Его ничуть не пугала несущаяся на него масса. Он успеет отскочить после выстрела. Главный душегуб нажал на курок.

     Что-то ударило его под локоть в самый последний момент. Арбалетный болт ушёл в сторону, лишь слегка зацепив переднюю ногу твари. Гном повернулся, гневно ища причину помехи. Едва различимая фигура тощего орка кинула в него новый… Снежок!

     — Вот дрянь! — невольно вырвалось из груди старшего надзирателя. Смертельный выстрел испортила такая досадная мелочь!

     А вот мамонта никакие мелочные царапины не смущали. Мотнув головой, могучий зверь отправил своим бивнем начальника лагеря в головокружительный полёт.

     Приземлился глава надзирателей неудачно. Последовала вспышка ослепительной боли. Затем сознание заволокла тьма.

     

     Когда он пришёл в себя, наступило утро. Метель приутихла. Снежинки ещё стелились над лагерем, но уже как-то медленно, словно ленились.

     Старший надзиратель попробовал встать, но тело пронзила такая страшная боль, что он сразу оставил попытки. Позвоночник был цел, но остальным органам и суставам повезло существенно меньше. Всё, чего он сумел добиться ценой колоссальных усилий — это перевернуться со спины на бок, чтобы хотя бы отчасти оценить ситуацию. Картина, открывшаяся взору матёрого лихниста, очень ему не понравилась.

     По лагерю бродило несколько оборванных каторжников, осматривая валявшиеся повсюду тела. Прямо на глазах надзирателя один заключённый принялся сдирать с трупа меховую накидку. Похоже, тёплая одёжка очень понравилась человечку.

     — Руки прочь, грязная мразь! — попытался выкрикнуть гном, ещё вчера бывший в лагере царём и Богом. Вкус крови во рту резко убавил его тону властности.

     Мародёр не обратил на приказ никакого внимания. Он явно ничего не боялся.

     Внимание старшего надзирателя привлекло какое-то движение в отдалении. Присмотревшись, он понял, что не самого трезвого вида гном обхаживает лежащего на животе мамонта, извлекая из шкуры болты и промывая разгромившему лагерь чудовищу раны. Это могло означать лишь одно. Невероятно, но каким-то образом надзиратели проиграли ночное сражение!

     Обзор нагло перегородили чьи-то тонкие ножки. Главный надсмотрщик тупо уставился на изящные туфли, ещё не до конца убитые работой в карьере. Эльфийская обувка, не иначе.

     Ноги не уходили. Начальник лагеря с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на нависшее над ним существо.

     — Брехло… — опустошённо пробормотал надзиратель. — И ты?

     Неужели даже такое нелепое создание, как эльфийский выродок, сумело пережить эту ночку, а крепкие мужики-надзиратели пали? Что за ирония?!

     — Меня зовут Брехлисиус! — гордо заявил охрипшим голосом эльф.

     Затем презираемый всеми в лагере «правдоруб» наклонился и стал неуклюже не столько резать, сколько буквально пилить старшему надзирателю ножом горло.

     Проклятье! Нормально подохнуть и то не дадут! Какой бесславный мучительный конец такого важного гнома… Во имя товарища Торина, ну за что?!

      В революцию массы входят не с готовым планом общественного переустройства, а с острым чувством невозможности терпеть старое.

      Лев Давидович Троцкий

     

     — Ну кто так знамя передаёт? Ты же его проткнёшь, а не передашь эстафету!

     Вразносор с важным видом раздавал указания тренирующимся оркам на стадионе. Старпёр оказался полностью прав: в привычном для зеленокожих товарищей хаосе, кто первым начал командовать, тот и тренер.

     Понимая, что не сможет объять необъятное, Вразносор с другими мятежными орками избрал в качестве приложения сил игру под названием трудознамя. Её суть заключалась в том, чтобы завладеть знаменем, пронести его на другой конец поля и водрузить на постамент — вся сложность заключалась в команде противника, которая пыталась проделать то же самое с тем же знаменем. Пятнадцать игроков с каждой стороны были ограничены минимальным количеством правил, суть которых сводилась лишь в основном к «не убей». Разрешалось использовать любые доспехи, проводить силовые приёмы, использовать хитрости — этот вид «спорта» отличался особой жестокостью и вместе с тем зрелищностью. Конечно, орки не могли не выбрать именно такой вид состязаний.

     Увы, работать пришлось с тем ещё сбродом — руководители Орочьей Народной Республики словно специально отобрали со всех Бескрайних степей для участия в Межрасовых играх конченых идиотов. Орки не то что не могли согласовать свои действия, они даже до невозможности примитивные правила забывали. Тренировка из раза в раз заканчивалась массовой дракой, в то время как бесхозное знамя валялось где-нибудь в стороне.

     Пара мятежников, которых Вразносору удалось внедрить в число участников состязания, не исправляли общую ситуацию, но лишь подчёркивали её безнадёжность. Пропихивать же большее количество проверенных орков было небезопасно, лихнисты могли заподозрить неладное.

     Стерва дала ясно понять, что её совершенно не волнует победа или поражение в Межрасовых играх, главное — не выдать подпольную организацию раньше времени. Основная часть мятежников могла играть лишь роль активных болельщиков: орать кричалки, подначивать толпу, провоцировать драки, косвенно способствуя таким образом беспорядкам. Успех же самих состязаний ложился почти исключительно на плечи Вразносора, которому было «больше всех надо». Не можешь усидеть спокойно на месте — мучайся теперь с такими же идиотами. Вот она справедливость…

     — Беги, Бугайлов, беги! — закричал Вразносор самому тупому, но при этом и самому здоровенному орку, которому партнёр по команде передал-таки трудознамя.

     Бугайлов удивлённо уставился на предмет в руке, словно видел знамя первый раз в жизни. Не найдя ответа, что это за фигня и что с ней теперь делать, здоровяк перевёл взгляд на надрывающегося от воплей Вразносора:

     — Да беги же ты, твою мать!

     Расталкивая соперников, будто те были не мужики, а детишки, Бугайлов наконец побежал…

     Прямо к Вразносору. С невероятно довольным видом огромный орк вручил ему трудознамя.

     — Дебил! Мне-то зачем сдалось это знамя?! Я тренер! Тренер, а не игровая цель, понимаешь? Вон, туда его нести надо, в другой конец поля!

     Вразносор не без труда развернул глупого орка, указав ему пальцем, куда следует отнести проклятое трудознамя.

     Бугайлов, кажется, понял. С обиженным видом он неспешно пошёл к новой цели, искренне недоумевая к чему столько шума. Он же с лучшими намерениями тренеру знамя принёс…

     Юркий орк из условной команды соперников прошмыгнул перед самым носом Бугайлова, выбив у того из рук древко. От столь вопиющей наглости глаза тупого детины стали наливаться кровью, но было уже слишком поздно. Проныра быстро удалялся по краю поля, в то время как остальные участники тренировочного матча были заняты варг знает чем. Стратегическая расстановка игроков в начале игры, очерчивание зоны ответственности и прочие премудрости рассыпались всегда через пару минут после старта. Шустрый орк спокойно пробежал через всё поле, водрузив на постамент флаг.

     Вразносор присудил три очка достигшей цели команде, но всем было плевать. Бугайлов с перекошенной мордой устремился за ловким орком, десяток «спортсменов» мутузили друг друга в центре поля, остальные тупо стояли на месте, ожидая личных указаний от тренера по поводу каждого действия. Команда мечты, что сказать!

     Несчастный тренер задумался. Требовалось срочно что-то менять, в нынешнем виде им даже эльфиек с островов не обыграть. Осведомители докладывали Вразносору о состоянии других сборных, он понимал, что зеленокожие — аутсайдеры. Как бы ни ненавидел орк лихнистскую дисциплину, Вразносор вынужден был признать, что полное отсутствие оной так же плохо, как её перебор.

     — Чтобы победить, мы не должны проиграть! — изрёк он типичную орочью мудрость. — Все построились! В ряд выстроились, я сказал! Быстро! Бугайлов, тебя это тоже касается! Оставь Шилозада в покое! Он молодец, единственный кто за знаменем бегает, а не хернёй занимается. Итак, трудознамя — игра коллективная, а значит, следует действовать сообща… Бугайлов, мать твою! Отцепись ты от Шила!

     * * *

     Афелису не без труда удалось собрать в одном месте разбрёдшихся по лагерю каторжан. Многие уже оценили домики погибших в бою с Роком и мамонтом надзирателей, а потому не очень-то горели желанием вновь выстраиваться под открытым небом перед кем бы то ни было. Пусть даже этому кому-то они во многом были обязаны своей свободой и жизнью.

     Однако все понимали, что приобретённые блага временны, а расплата за мятеж неизбежна и окончательна. Мы этого не просили, как бы говорили угрюмые взгляды собравшихся, значит, мы ничего тебе не должны. Дай насладиться едой и теплом перед смертью, оставь нас в покое!

     Афелис не винил несчастных, забитых товарищей. Он прекрасно понимал, что не каждый готов платить за свободу. Даже до предела убогое, но ставшее привычным существование для большинства всегда будет предпочтительней риска. Ведь если ничего не предпринимать и не делать, то хуже точно не станет, разве не так?

     Ирония судьбы заключалась в том, что то самое пресловутое пассивное большинство никто никогда не спрашивал и мнение безвольных обывателей не учитывал. Не хочешь ничего решать сам, за тебя обязательно порешают другие. Для которых твоя жизнь стоит по значимости после какашки и пыли под ногами где-то в двадцатом ряду…

     Освободитель северного лагеря не питал иллюзий, что в случае осуществления его замысла многие останутся живы. Бунты заключённых редко заканчиваются свержением власти. Тем паче настолько всеохватывающей, как была у лихнистов. Горстке гномьих маргиналов удалось промыть мозги и проникнуть в голову почти каждого обывателя.

     Маго Лихнун, придумавший идеологию про якобы народную власть, попал прямо в яблочко. Иллюзия соучастия в управлении государством оказалась самой удачной выдумкой диктатуры. Добавляя к власти всего одно прилагательное, лихнисты заполучили настоящее всемогущество, с которым не мог соперничать ни один царь, король, хан, император, вершащий судьбы подданных от своего имени, а не под прикрытием абстрактной «воли народа».

     Бороться с подобным положением дел было чудовищно трудно. Отрицая власть, ты как бы отрицал само бытие. Абсолютно безнадёжная ситуация.

     Разве может полсотни отверженных граждан противостоять мощи самого мироздания?

     — Я и не говорил, что мы можем, — отвечал Афелис на резонный вопрос бывалого каторжника. — Я сказал: у нас нет выбора. Либо, используя эффект неожиданности, мы идём в наступление, либо ждём здесь, покуда у нас не закончится провизия или за нами не пришлют карательный отряд гномов. В случае ожидания я не вижу никаких шансов, в случае успешного восстания есть вероятность протянуть чуть подольше.

     — Можно попробовать скрыться в северных пустошах, — предложил третью возможность Брехлисиус. После собственноручного убийства старшего надзирателя эльф чувствовал себя гораздо смелей и увереннее, словно не добил беззащитного гнома, а совершил великий подвиг, одолев древнее зло.

     — Много ты понимаешь, Брехло. Там на десятки миль один мох да кустарники. Ну и тучи комаров в придачу, которые очень обрадуются твоей сладкой кровушке, — проворчал Рок, который регулярно участвовал в поиске новых залежей ископаемых. Надзиратели ценили нюх орка и брали его буквально в каждый поход. — А из живности изредка олень, лиса, заяц какой или волк попадётся. Такой оравой мы точно в этих краях не прокормимся.

     — Ещё там бродит песец, — добавил Даскалос Балинович наконец-то пришедший в себя после полученных в схватке ран.

     — Угумс, вот песец там точно наступит, — согласился с товарищем орк. — Нет, Брехло, Аф прав, особого выбора нет.

     — Я не брехло, я Брехлисиус! — возмутился правдист, но его уже никто больше не слушал.

     Афелис продолжил изложение нехитрого плана:

     — Пока свет сошёлся клином на Межрасовых играх, нам нужно освободить как можно больше заключённых из всех лагерей за Хребтом Великого Змия. Думаю, что большинство надзирателей точно так же проигнорировало объявленную Торином амнистию, как наш главный мучитель. Никому не хочется, чтобы об их делишках на краю света узнали лихнисты в столице. Заключённых скорее поубивают, списав гибель на несчастные случаи, чем отпустят.

     Задумка товарища Торина со всеобщей амнистией до сих пор оставалась для Афелиса тайной, покрытой мраком. Он точно не верил в доброту или недальновидность всемогущего гнома, тот явно преследовал какую-то свою, недоступную пониманию Афелиса цель.

     — Что ж, тем хуже для надзирателей и лучше для нас. Возможно, какое-то время нам даже удастся оправдывать восстание исполнением воли товарища Торина. Мол, приказ Вождя ответственные лица не выполнили, пришлось брать ситуацию в свои руки. Сейчас всех амнистируем и дружно пойдём в Торинград… Да знаю я, знаю, что так себе основание поубивать всех лихнистов, но любое насилие всегда следует обосновывать. Хотя бы ради успокоения своей совести…

     Энтузиазма на лицах собравшихся каторжников особо не виделось, но и возражать никто не спешил. Призрачный шанс на спасение лучше неминуемой гибели, оправдание восстания, пусть даже надуманной целью, предпочтительнее прямолинейного убийства себе подобных созданий.

     Разумные существа любят находить сложные причины своих поступков, тогда как в действительности ими всегда движет инстинкт выживания, размножения или жажда власти. Но правда звучит примитивно и грубо, иное дело какое-нибудь «восстановление справедливости». Сказал и сразу получил моральное право карать врагов и всех, вставших у тебя на пути.

     — Получим амнистию силой! — чётко сформулировал Брехлисиус девиз предстоящего мероприятия. Что-что, а придумывать лаконичные лозунги бывший правдист умел хорошо. Профессиональная деформация, не иначе.

      Революция не яблоко, которое падает, когда созрело. Вы должны заставить её упасть.

      Че Гевара

     

     Подготовка к открытию Межрасовых игр шла полным ходом. В Торинград начали прибывать уже не только рабочие и участники состязаний, но и те самые обычные зрители, ради которых всё затевалось. Пока гостей приехало мало, они праздно шатались по широким бульварам, рассчитанным на куда более оживлённый поток.

     Остальной персонал, напротив, в поте лица готовился к Играм. Проведение мероприятий такого масштаба всегда сопряжено с кучей трудностей, о которых большинство непосвящённых в приготовления даже не подозревает. Обыватель оценивает лишь непосредственный результат, придираясь к малейшим недочётам, судача о том, что можно было бы сделать лучше и всё в том же духе. Принимать всё, что делают другие, как должное, как само собой разумеющиеся — неизменное свойство всех разумных созданий, будь они людьми, орками, гномами или эльфами. Вот если что-то сделали они сами, тогда да, каждый чих считается величайшим достижением, за который все должны быть благодарными по гроб жизни.

     В Стройке Тысячелетия участвовала прорва народа, обслуживающего персонала тоже согнали немерено, но несмотря на все старания товарища Торина вовлечь в подготовку как можно больше представителей разных рас, основная масса лихнистов ещё только направлялась в построенный невероятными усилиями город. А значит, настоящее испытание в виде народной приёмки работ ждало впереди.

     Маврик внимательно следил за настроениями приезжающих со всех концов Союза Человеческих Королевств граждан. Каждый день назначенные им администраторы отчитывались о количестве новоприбывших, о соотношении свободных и занятых номеров, гостей и обслуги, запасах провизии и о других важных факторах. В силу географического расположения Торинграда именно люди первыми стали массово прибывать в новый город, от их впечатлений во многом зависело удовлетворённость или гнев высшего лихнистского руководства. Маврику было о чём беспокоиться.

     К его немалому облегчению изрядную часть забот взяла на себя Ламелия. Пожилая женщина организовала сопровождение всех новоприбывших, планомерно расселяя гостей по гостиницам, чтобы обеспечить им максимальный комфорт, а обслуге минимальную загруженность.

     Другой трудностью стала подготовка к торжественному открытию Межрасовых игр. Стадионы были круглосуточно заняты атлетами, готовившимися к участию в состязаниях, поэтому парады репетировались прямо на улицах в пока ещё малозаселённом эльфийском районе. Маврик должен был возглавить шествие человеческой делегации, так что, помимо решения многочисленных организаторских вопросов, ему приходилось в спешном порядке отрабатывать строевой шаг. С его избыточным весом это являлось не самой тривиальной задачей.

     К концу дня у Маврика отваливались ноги, болела от количества полученной информации голова, душу терзали переживания о нерешённых делах. Не помогали расслабиться даже отличное вино, трапеза или девушки. Из-за стресса у него перестало откликаться мужское достоинство на последних. Судьбы мира… то есть его карьера решается, какие тут женщины?! Хрен с ним с хреном, сейчас главное — не облажаться, пустив насмарку труд всей жизни!

     Тяжело карабкаться на вершину иерархической лестницы. Кажется, что достижение следующей ступеньки принесёт долгожданные почести и облегчение. Но на деле, чем выше, тем больше приходится тратить сил на удержание своего положения. Цена ошибки возрастает в разы, оттого и возникает столь частая нерешительность власть имущих. Поспешность на высоких должностях не приветствуется.

     Маврик старался. Изо всех сил хотел выслужиться. Угодить товарищу Торину. Такому строгому, но справедливому. Мудрый лихнист непременно оценит его старания. Сполна вознаградит за заслуги.

     Если бы только Маврик мог знать, какая ему уготована награда за стремление сделать карьеру. Если бы только мог знать…

     * * *

     Товарищ Брерий с облегчением выдохнул.

     Мамонт неторопливо тащил к их лагерю большую телегу с углём. На голове огромного зверя привычно восседал слегка поддатый Махалыч, его давний знакомый. Значит, всё обошлось.

     Вдребезги пьяный гном, явившийся с утра к надзирателю и нёсший невразумительную чушь про захват мамонта, просто искал оправдание своему неподобающему виду и поведению. Очевидно, что задержка в пути была вызвана аномальной метелью — как только вьюга притихла, задержавшийся вчера напарник нерадивого седока вернулся с двойной порцией угля, стараясь компенсировать таким образом отставание в графике, вот и всё.

     Тем не менее Брерий не дослужился бы до поста старшего надзирателя в лагере убийц и насильников, если бы не проявлял должную осмотрительность. Ворота лагеря оставались закрыты. Стоя на вышке, Брерий хотел удостовериться, что не получит сюрпризов.

     Его зрачки непроизвольно расширились для лучшего восприятия в наступающей ночи. На спине мамонта сидел незнакомый гном, скрывающий что-то в плаще. Присмотревшись, Брерий заметил, что у того была перевязана нога, с рукой, судя по всему, тоже что-то случилось. Странно, но вполне объяснимо: кого-то из надсмотрщиков отправили к Хребту Великого Змия на лечение. Телега позади была наполнена углём доверху: несмотря на непогоду, каторжники времени зря не теряли. Мамонт как будто немного прихрамывал и вообще шёл как-то вяло. Метель потрепала даже такой колосс силы.

     Брерий подал знак подчинённым открыть створки ворот. У него была масса вопросов к Махалычу, которые он с удовольствием задаст собутыльнику в уютной домашней обстановке. Нет, ну не заставлять же старого товарища мёрзнуть на морозе из-за чьей-то нелепой клеветы и природной подозрительности старшего надзирателя? Брерий спустился со сторожевой вышки, чтобы поприветствовать гостя.

     Мамонт со страдающим видом втащил телегу на территорию лагеря. Брерий ожидал, что Махалыч тотчас же разгрузит могучего зверя и отправит гулять по тундре — громадины самостоятельно кормились по ночам на свободе, — но ни поддатый гном, ни его раненый спутник слезать с мамонта не спешили.

     — Здорова, Бреря! Давно — ик! — не виделись!

     Брерий подошёл ближе:

     — Товарищ Махалыч, ну как вам не стыдно! Быть пьяным в рабочее время! — с показным укором покачал головой начальник лагеря, чтобы соблюсти формальности при свидетелях. Он подозвал двух подчинённых, открывших ворота, чтобы те помогли подвыпившему гному слезть с мамонта.

     — А я чё? Я ни чё, у меня выбора не было… — как-то виновато промямлил Махалыч, по-прежнему не предпринимая попыток слезть с мамонта.

     Брерий нахмурился, не понимая, что происходит с давним знакомым. Его задумчивость прервал крик боли взбиравшегося по верёвочной лестнице надсмотрщика — без всякой видимой причины тот свалился с пятиметровой высоты, упав навзничь на землю.

     Сознание услужливо дорисовало картину происходящего, но было уже слишком поздно. Пока всё внимания Брерия было приковано к Махалычу, сидящий на заднем седле гном незаметно откинул свой плащ и разрядил в поднимающегося лихниста арбалет. Из-под тонкого слоя угля в телеге, словно нечистая сила из древних сказаний, вылезали чумазые люди, гномы, несколько орков и даже эльф. Все были вооружены топорами, ножами и арбалетами, которыми без лишних слов не преминули воспользоваться. Стоявшие рядом надзиратели были утыканы болтами или разрублены быстрее, чем сумели понять, что вообще происходит.

     Брерий и сам не заметил, как оказался лежащим на земле. Ещё секунду назад он что-то кричал, зовя подкрепление, и вот, всё тело словно бы онемело. Ни пошевелиться, ни закричать. Вокруг него что-то шевелилось, слышался лязг стали, щелчки арбалетов, вопли ярости и отчаяния.

     А он всё лежал и лежал, глядя на звёздное небо. Такое чистое, прекрасное и далёкое.

     Возможно, сегодня ему суждено приблизиться к звёздам. Душу притягивал их яркий загадочный свет.

     Кто-то споткнулся о него, грубый пинок перевернул тело Брерия животом вниз. Настроение сразу испортилось — промёрзшая почва не внушала возвышенных чувств. Он хочет ввысь, а не в подземный мрак и холод! Верный принципам лихнизма, Брерий заслужил в своём посмертии небеса! Что за несправедливость?! Переверните обратно!

     Никто не слышал его безмолвную просьбу, шёл бой, никому не было дела до умирающего старшего надзирателя. Сознание медленно угасало. Дух отправлялся в одному ему ведомый путь.

     Под землю или на небеса? Это зависит от личной истории каждого. Брерий прожил не самую благочестивую жизнь. Порядочные создания начальниками каторжных лагерей становятся крайне редко.

      Только из спокойствия могут возникнуть великие и прекрасные дела; оно — та почва, на которой только и произрастают зрелые плоды.

      Карл Маркс

     

     Дирижабль неспешно кружил над раскинувшимся среди яркой летней зелени городом. С высоты, многократно превышающей уровень полёта птиц, товарищ Торин гордо взирал на своё детище. Торинград — город, названный его именем — лежал перед властителем мира как на ладони.

     Огромные стадионы и гостиницы сейчас казались игрушечными, их мраморные фасады блестели в лучах восходящего солнца. Широкие аллеи и бульвары пересекались под прямыми углами, неукоснительно следуя строгому плану. Каждый район отличался собственным стилем, подчёркивающим уникальность строившей его расы, но этот контраст скорее усиливал ощущение целостности, нежели вызывал диссонанс. Главный архитектор постарался на славу. Величественное зрелище воистину впечатляло.

     Что и неудивительно, учитывая, сколько в строительство города было вложено сил.

     Стоя на обзорной веранде дирижабля, товарищ Торин задумчиво поглаживал бороду. Сколько раз упрекали его в растрате ресурсов на заведомо убыточный проект, хоть это и не выносилось на публику? Сколько языков пришлось по его приказу укоротить, сколько голов полетело, сколько гномов пришлось отправить на каторгу, чтобы сломить сопротивление старых товарищей по революционному прошлому…

     Однако Маго Лихнун недвусмысленно завещал, что идеология должна иметь величественный парадный фасад. Без этого общественный строй неустойчив: как бы это цинично ни прозвучало, но показуха гораздо важнее народного благоденствия.

     Граждане быстро привыкают к хорошему и перестают почитать власть. Хуже того, чем зажиточнее и образованнее жители, тем сильнее протестные настроения. Имея излишек времени и сил, подданные начинают совать нос куда не следует, задавать неудобные вопросы, выносить на суд общественности крамольные идеи по улучшению качества управления. Это никуда не годится.

     Главный идеолог лихнизма в приватных беседах не раз наставлял ближайших подельников, что чем больший контраст между уровнем жизни и демонстрируемой мощью нового строя удастся создать, тем крепче будет поддержка режима. Не видя смысла в собственном убогом существовании, граждане невольно начнут переносить свои чаяния и надежды на Вождя и его окружение — живые воплощения всемогущей божественной сущности.

     Недостижимое величие старших товарищей, в свою очередь, способствует беспрекословному послушанию, что и является истинной целью власти. Те же, кто начинал на этом месте рассуждать про мораль, быстро исключались из числа перспективных учеников величайшего мыслителя современности. Лихнун любил повторять, что нужно чётко различать сказки для бедных и реальную картину мироустройства. Значение имеет не абстрактная справедливость, а конкретная сила. Сильный всегда прав — прописная истина, это даже орк знает.

     Гном, которого все считали правителем мира, оторвался от созерцания. Покинув обзорную веранду, он прошествовал по узкому коридору к ничем не примечательной каюте, деликатно постучал в дверь. Не дождавшись ответа, товарищ Торин словно бы в нерешительности потоптался на месте, затем, тяжело вздохнув, открыл дверь. Сидящий в маленькой комнатке истинный владыка мира сего приоткрыл глаза, лёгким кивком головы пригласил гнома внутрь.

     Торин так же молча вошёл в помещение, скромно сел на углу койки, составлявшей, наряду со стулом и столиком, всё убранство. Показуха нужна только для быдла, по-настоящему уверенные в себе личности обходятся минимальным набором удобств. Эльфийский чародей не раз говорил, что всё, что ему требуется, всегда при нём. Настоящее сокровище содержится в духе и в голове, а вовсе не тщеславных блестяшках, на которые так падки незрелые граждане.

     Товарищ Торин отчасти перенял стремление к сдержанности от своего Мастера — так он величал эльфа, известного остальным под именем легендарного мага Гэльфштейна. Правда, в отличие от наставника, его скромность носила чисто внешнюю форму. Торин всегда носил лёгкий боевой доспех, хоть и украшенный декоративными элементами, но не в ущерб функциональности и защите. Никаких корон, скипетров и других атрибутов власти Вождь принципиально не признавал, считая эти предметы противоречащими декларируемым принципам новой идеологии. Настоящий лидер должен внушать страх и уважение одним своим взглядом, а напялиться в ритуальные шмотки может любой шут гороховый — не считать же от этого дурака самым главным?

     Подчинённые поначалу смущались простоты и брутальности внешнего вида Вождя, но быстро подстроились, также стараясь не выпячивать роскоши. Маго Лихнун был скромен, потому что был беден, а товарищ Торин сдержан, потому что близок к народу! Надо сказать, что обыватели подобную умеренность власть имущих схавали с искренним восторгом и благодарностью. «Показуха, вид сбоку» — так охарактеризовал это явление один из старших товарищей, ведь и величие лихнизма, и скромность власть имущих реальному положению вещей соответствовали весьма отдалённо. К счастью для власти, мало кто видел пропасть, разделявшую высокопоставленных товарищей от массы трудящихся. Незнание — сила! Не орочья присказка, но тоже весьма ёмкая и правдивая.

     При всём этом, если внешняя простота главного лихниста ещё как-то соответствовала образу Мастера, то внутренним смирением в душе товарища Торина и не пахло. Гном отличался вспыльчивостью и амбициями, для удовлетворения которых было мало целого мира. Когда тебе покоряются все народы, расы и даже пространство, у тебя всё равно остаётся один непримиримый противник. Которого не одолеть ни грубой силой, ни хитростью. Ибо сей враг есть загадочное явление под названием время. Товарищ Торин знал лишь одно живое существо, сумевшее совладать с этой силой. Оно сидело сейчас перед ним и было ему крайне необходимо. Существо это знало и активно использовало. В своих, разумеется, целях.

     — Мои помощники начнут прибывать в город со следующей недели, — сразу направил разговор в деловое русло волшебник. — Небольшими группками, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания раньше времени. Часть пути будет проходить через зоны антимагии, так что чародеи окажутся практически беззащитными. Очень важно обеспечить их безопасность.

     Товарищ Торин кивнул:

     — Сделаем.

     — Хорошо, — поблагодарил Гэльфштейн своего собеседника. — Вторая просьба касается как раз таки Семён Бездны. Их следует вывезти из Торинграда все до единого, я прямо отсюда чувствую их воздействие. Они не позволят совершить Ритуал, магическая энергия должна течь свободно. Мы это уже проговаривали: Семена Бездны — оружие, а не средство защиты. После полного разгрома Третьей Орды оно утратило актуальность.

     Чёрные шары, подавляющие всякое волшебство, стали настоящим камнем преткновения между товарищем Торином и Гэльфштейном. Их создатель настаивал, чтобы ростки тьмы были собраны и спрятаны где-нибудь глубоко в недрах гор. Лихнист же хотел иметь хоть какое-то средство супротив могучего чародея на случай непредвиденных обстоятельств. Антимагия помогла Маго Лихнуну победить в гражданской войне, способствовала победе Торина над Третьей Ордой, так к чему спешить с изъятием из обращения неприметных коробочек? Кто знает, где притаился затаивший злобу на лихнистов недобиток-шаман или какой другой колдунишка? С чёрными шарами в каждом городке оно как-то спокойнее…

     — Не волнуйся, вся Антимагия на учёте. Если понадобится, вывезем в тот же день, не проблема, — немного подумав, товарищ Торин как бы неохотно добавил. — А вот насчёт утраты актуальности, всё не так однозначно. Случаются у нас порой неприятные неожиданности, какие-то крысы жизнь портят. Буквально пару месяцев назад, вон, целую колонну грузовых пармашин с мрамором уничтожили. Явно не обычные хулиганы, потому и подавляем волшебство, чтобы чего похуже не учинили.

     Гэльфштейн нахмурился, слова Торина очень ему не понравились. Неожиданности — это последнее, что ему сейчас было нужно:

     — Неужели ваши так называемые охранители не могут вычислить опасных преступников? Столько народу сослали в лагеря за просто так, а со своими прямыми обязанностями не справляются. Позорище! Всегда недолюбливал подобные непубличные структуры: без строжайшего надзора и дисциплины их сотрудники быстро начинают мнить себя небожителями. Бездари считают, что если в их власти находятся чьи-то никчёмные жизни, то их собственное пустое существование от этого приобретает значение! — главный кукловод в мире укоризненно покачал головой. — Сила не в том, чтобы наказывать слабых — это любой тупой орк может. Сила в том, чтобы обладая всеми на свете возможностями, не желать всего, что ты можешь. Целеустремлённость, самодисциплина и постоянство — вот что делает нас по-настоящему значимыми, а вовсе не демонстрация своей власти. Обрати внимание, как станут вести себя мои чародеи, когда прибудут на Межрасовые игры. Они и сотую часть своего могущества во вред другим без моего прямого приказания не используют. Потому что их самоуважение и уверенность в себе заработаны.

     Товарищ Торин скривился, он ненавидел выслушивать поучения:

     — Излишне ретивые охранители сами отправились в лагеря добывать ископаемые. А насчёт той банды не переживай, разберёмся. У нас каждый второй лихнист доносил на ближнего хоть раз в жизни — как только кто-то из заговорщиков проговорится, мигом раскроем крысёнышей! И уж тогда они точно никаким лагерем не отделаются… — глаза Торина зловеще сверкнули. — Кстати, всё хотел у тебя уточнить: действительно ли настолько необходима всеобщая амнистия? Мы и так крестьян и остальных товарищей от работ оторвали ради Межрасовых игр. Может, достаточно душ в одном месте для Ритуала? Я понимаю всю значимость события, но всё же? Неужели гномы настолько сильно отличаются от эльфиек, что для обретения бессмертия необходимо присутствие едва ли не всех жителей на планете? Чую я, недоговариваешь чего-то ты, эльф.

     Ни единый мускул на лице мага не дрогнул:

     — Я обещал тебе бессмертие, Торин. Истинную вечность, которую никто не сможет отнять. Абсолютно никто, понимаешь? Такое могущество эльфийкам даже не снилось! И ты считаешь, что такой дар не стоит потраченного времени обывателей? Лишь массовое скопление свидетелей может увековечить твой дух. Верь мне, товарищ, другого выхода нет.

     * * *

     Рок с нескрываемым удовольствием глубоко вдохнул свежий воздух. Тот пах свободой. Нет, не абстрактной, а вполне осязаемой для его шаманских органов чувств. Удалившись на пару миль от второго захваченного мятежниками лагеря, Рок вновь обрёл давно подавленную способность управлять невидимой силой, пронизывающей всё сущее.

     Орк поудобнее уселся у скромного костерка, дал Даскалосу Балиновичу последние указания. В трансе шаману будет не до собственного бренного тела, хорошо бы, чтобы в отсутствие духа кто-то позаботился о физической оболочке. Рок знал всего двух существ, которым мог безоговорочно доверять: у возглавившего восстание Афелиса и так хватало забот, так что выбор напарника был очевиден.

     Обычно орочьи шаманы предпочитали поверхностный транс — для контроля приручённых воронов этого было достаточно. Однако в тундре пернатые помощники у Рока по понятным причинам отсутствовали, предстояло тянуться к разуму экзотичных обитателей севера. Путешествие духа может затянуться надолго, первый контакт всегда самый трудный. А тут ещё и почти двадцатилетний перерыв в колдовстве! К сожалению, как и все остальные навыки, шаманизм без практики деградирует.

     Поэтому Рок принял все разумные меры предосторожности, морально настроился на преодоление трудностей. Теперь пришла пора действовать. Не имея бубна и других колдовских инструментов, орк выбрал древнейший метод выхода за переделы телесной оболочки через созерцание пламени. Принесённых им с Даскалосом дровишек и угля должно было с лихвой хватить до утра, гному будет чем поддерживать огонь посреди тундры.

     Костерок весело потрескивал, язычки пламени появлялись и исчезали, отбрасывая причудливые тени на лицо орка. Через десять минут его остекленевший взгляд видел уже не огонь, а совсем иные пространства. Мир магии, чистой энергии, силы — в языке простых смертных для описания этих сфер не имелось достаточно точных слов — распахивал свои тёплые объятия, привечая заблудшего сына. «Где тебя носило столько времени, орк?» — как бы вопрошала Вселенная дух Рока, воспаривший над тюрьмой плоти. Дух отвечал мыслеобразами рабского принуждения, сожалея о своём долгом отсутствии. При выходе из тела любой колдун всегда ощущал единение с некоей всеобъемлющей сущностью, вёл с ней своеобразный диалог с помощью образов и эмоций.

     Привыкнув к новому состоянию, Рок начал аккуратно ощупывать местность. Живые существа выделялись на фоне плавно текущей в метафизическом пространстве энергии яркими сгустками силы. К его немалому удивлению, шаман обнаружил, что несмотря на суровый климат, живности в тундре хватало. То, что не замечал взгляд обычного смертного, было открыто для духа.

     Рок быстро отыскал стайку птиц, называемых, как он узнал позже, белыми куропатками. Довольно безобидные птахи. Он предпочёл бы сов или ястребов, но для разведки сгодятся и эти. Дух шамана мягко опустился в середину отдыхающей стаи. Испустил мягкий свет, обволакивая маленькие сущности птичек, становясь для слабых разумом созданий сверхвожаком. Сознание Рока разделилось на множество маленьких сущностей. Он был и управлял одновременно всеми птицами в стае.

     

     Даскалос Балинович прищурился, глядя на вздымающуюся в небо над темнеющим горизонтом стаю птиц. Их поведение показалось гному несколько странным.

     Белые куропатки разлетались в разные стороны, не собираясь, по всей видимости, выстраиваться в любимый птицами клин. Полёт большинства птиц был неровным, крылья судорожно бились, борясь с земным притяжением. Ничего похожего на привычную плавность и грациозность летающих тварей.

     Гном перевёл взгляд на орка. Глаза шамана медленно закатились, на морде застыла улыбка. Тело едва заметно подрагивало. Жутковатое зрелище, когда ты остался с таким созданием один на один в дикой местности!

     Но дружба есть дружба, а действия Рока — не праздность, а насущная необходимость в разведке. Даскалос Балинович обещал орку защиту, и он её обеспечит.

     Пожилой гном почесал раненую ногу, затем бережно подложил в пламя полено. Пусть греет если не душу, то тело. Кто бы чего там ни говорил, а Даскалос верил, что эти две сущности самым неразрывным образом связаны. Одно без другого быстро чахнет и умирает.

     Единство материи и духа должно сохраняться. Сегодня ночью с Роком ничего не случится.

      За каждое злодеяние надо расплачиваться последующим возмездием, ради вразумления.

      Платон

     

     Теперь Илона проводила в подсобке со старым орком всё своё время. Не потому, что обожала общество мудрого старика, но чтобы не попасться на глаза прибывшим в Торинград колдунам. Бывшая Покровительница магических искусств прекрасно понимала, что её манипуляции с внешностью могут сбить с толку кого угодно, но только не искушённых волшебников. С каждым хоть что-то представлявшим собой чародеем она была знакома столетиями, не стоило даже надеяться остаться неузнанной в эльфийском квартале.

     К счастью, ощущения бессилия от необходимости прятаться, словно крыса, Илона отнюдь не испытывала.

     Во-первых, она давно знала, что раньше или позже в Торинград подтянутся чародеи. Иначе и быть не могло, не верящие же в один лишь лихнизм идиоты будут проводить Ритуал?! Орочьи шаманы на это ещё были способны, но не гномы, которые во время гражданской войны под землёй истребили всех своих заклинателей. Человеческих магов после пронёсшейся по континенту Третьей Орды было не сыскать днём с огнём, естественно, оставались только верные приспешники Гэльфштейна, на двадцать лет полностью ушедшие в тень.

     Они и сейчас выдавали себя за неких чиновников средней руки, скрывая своё настоящее ремесло. До Илоны дошли явно специально распространяемые среди обслуги новоприбывших слухи, что на самом деле — это словосочетание из трёх слов всегда заставляло умудрённую жизненным опытом эльфийку настораживаться, — так вот, на самом деле эльфийские чиновники служат в одном из тайных подразделений охранителей! Занимаются в Союзе Западных Островов и Эльфийской Республике поиском инакомыслящих, следят, так сказать, за идеологической чистотой населения. Такая легенда гарантировано отбивала у любопытных зевак всякое желание совать свой нос в дела скрытничающих эльфов. Охранители любят следить за другими, но терпеть не могут, когда кто-то присматривает за их деятельностью. То, что позволено одним, категорически запрещено другим гражданам — так устроена цивилизация, чего непонятного?

     Во-вторых, даже в четырёх стенах всеми забытой подсобки дел хватало. Например, старому орку требовалась весьма деликатная помощь. Пришла пора временно нейтрализовать коробочки с Антимагией, чтобы не привлекать внимание чародеев. У Илоны не имелось ни малейших сомнений, что чёрные шары, находящиеся в руках лихнистов, в ближайшее время увезут подальше от города. До орочьего района власти дойдут в последнюю очередь, опасаясь шаманов, но и отсюда предметы, мешающие колдунам, уберут. К этому моменту заговорщикам лучше быть готовым заранее.

     Старый орк аккуратно открыл очередную коробку — за годы экспериментов Старпёр стал настоящим экспертом по части гномьих замков. Илона столь же бережно налила из сосуда в подставленную коробочку красную жидкость, полностью залив непроницаемый чёрный шар. Во рту появился лёгкий металлический привкус, ноздри непроизвольно расширились — хотя эту несложную операцию они проделывали уже двадцатый раз за день, специфический запах крови всё равно воздействовал на чувствительную эльфийку весьма угнетающим образом. Жизненные соки из всё ещё здравствующих существ шли на сдерживание находящейся внутри сферы тьмы — отвратительный акт своего рода принесения жертвы. Но это был единственный способ нейтрализовать воздействие антимагии. К сожалению, других за два десятилетия не нашлось.

     Как это часто бывает, важное открытие произошло совершенно случайно. В один прекрасный — хотя вернее было бы сказать, что ужасный — денёк Старпёр был вынужден оторваться от изучения чёрного шара, когда в логово мятежников принесли серьёзно раненного в какой-то безумной вылазке орка. Из отрубленной руки несчастного, несмотря на грубую перевязку, струилась красная жидкость, которая, пока шаман возился с искалеченным орком, изрядно накапала прямо на изучаемый Старпёром предмет. Другой шаман в отдалении заметил, что действие антимагии немножечко ослабело. Сопоставив два факта, начались эксперименты с «напоением тьмы».

     Вскоре выяснилось, что если заполнить красной жидкостью коробочку до краёв и оставить в ней чёрный камушек, тот действительно на несколько дней будто бы успокаивался, в результате чего разрушительное воздействие на магическую энергию прекращалось. Главное неудобство заключалось в том, что кровь обязательно должна принадлежать ещё живому разумному существу — в случае смерти «донора» зона антимагии почти сразу же восстанавливалась. Так что организация регулярного сбора красной жидкости на долгое время стала для Илоны настоящей головной болью.

     Выкрутиться из положения помогло заблаговременное внедрение «лекарей» в орочью здравницу в Торинграде. Там горе-врачеватели усердно лечили зеленокожих забияк кровопусканием и пиявками, заботливо собирая в сосуды весь «отработанный материал». Дальше кровушка перемешивалась, чтобы в случае преждевременной смерти одного из проходивших «лечение» орков красная жидкость не теряла сразу все полезные свойства. Какой только дичью не приходится заниматься, чтобы спасти от верной гибели мир…

     К счастью, никто из орков не ставил под сомнение новый универсальный метод лечения всех болезней. Кровопускание, значит, кровопускание, пиявки, так вообще здорово! Мочу пить больше не надо — получите признание за настоящий прорыв в орочьей медицине. К особо изощрённым мастерам по кровоточащим надрезам так вообще выстраивались целые очереди. Красивые шрамы орки любили.

     Старпёр захлопнул коробочку с выведенным из строя шаром темноты. Стал возиться, открывая последний предмет, излучающий антимагию:

     — «Красное на чёрном.

     Кровь течёт, смотри как насыщается тьма.

     Красное на чёрном, ва—а—аргх, гномам хана!

     Красное на чёрном.

     Пусть в коробке не спекается кровь.

     Красное на чёрном, и эпилогом морковь», — напевал старый шаман себе под нос орочью песенку.

     Илона старалась не вслушиваться, её чуткие длинные ушки музыкальных пристрастий зеленокожих не разделяли. Но финальная строчка её просто добила:

     — Ну при чём здесь морковь, дед?! Другой рифмы к слову кровь не подобрать, что ли, было? Бровь, любовь, вновь, сквернословь…

     — И эпилогом дам тебе в бровь, — промурлыкал орк, соглашаясь со вкусом прекрасной эльфийки. — Спасибо, дорогая, помогла дедуле завершить песню. С этой коробкой закончим и можно будет немножечко отдохнуть. Красное на чёрном…

     * * *

     — Ты прав, больше похоже на крепость, чем на обычный северный лагерь, — согласился с Роком Афелис, рассматривая издали укрепления.

     «Восстание амнистированных» начинало набирать обороты, но вместе с этим также нарастало сопротивление представителей власти. Если второй и третий лагерь удалось освободить сравнительно малой кровью, используя эффект неожиданности, то в четвёртом надзиратели уже поняли, что дело неладно, и как следует подготовились к обороне. При штурме погибло едва ли не больше народу, чем удалось в итоге освободить, перспектива дальнейшего восстания слишком рано оказалась поставлена под угрозу. Следовало в срочном порядке менять стратегию, не позволяющую победоносно шествовать с севера на юг по дороге.

     На устроенном по горячим следам кровавого штурма совещании интересную идею подкинул Даскалос Балинович, вспомнив рассказы бригадира небольшой команды, обслуживавшей паровую пушку Валера. Весьма странный выбор названия для орудия, но не это привлекло внимание горстки наиболее активных мятежников, собравшихся в домике только что убитого надзирателя. По словам Даскалоса, бывалый вояка очень любил рассказывать «заблудшим» товарищам, как армия Торина долгое время втайне готовилась использовать новое чудо-оружие, тренируясь в глуши за Хребтом Великого Змия. Его описания бескрайних северных степей, где происходила пристрелка и отработка манёвров, не оставляли сомнений, что речь шла о тундре. Даскалос Балинович предполагал, что какая-то часть учебных лагерей должна была сохраниться и по сей день. Если мятежникам удастся захватить склад, где будет хотя бы десяток паровых пушек, дальнейшие штурмы каторжных лагерей пойдут куда веселее.

     Пташки напели Року — ну или как там этот процесс называется у шаманов? — что если свернуть с проторённой дорожки на восток, то через три-четыре дня можно прийти к весьма подозрительным укреплениям. Вероятно, когда-то там шла активная деятельность, но сейчас на дежурстве стоял весьма скромненький гарнизон.

     Афелис понимал, что нападение на полноценный острог, охраняемый не мучителями, а профессиональными воинами, затея довольно опасная. Но также он знал, что чем дольше они будут оттягивать такое мероприятие, тем меньше шансов будет застать военных врасплох. Храбрым судьба помогает — если уж затеял восстание, следует решительно идти до конца, а не увиливать и бояться.

     После недолгой передышки в освобождённом лагере и захвата ещё одного мамонта, отправленного лихнистами за добытым углём, бунтовщики свернули с дороги.

     Несколько дней пути через тундру стали для маленькой армии восставших каторжников настоящим испытанием. Хотя отобранного у надзирателей продовольствия было более чем достаточно на пару недель сытой жизни, из-за еды всё равно сразу возник серьёзный скандал, когда Афелис запретил разводить в походе костры. Тундра — это вам не леса, двум сотням каторжников и так будет непросто подобраться к крепости незамеченными, так зачем выдавать себя раньше времени?

     К несчастью, оголодавшие на скудном каторжном пайке заключённые хотели насладиться вкусной пищей здесь и сейчас, наплевав на последствия. Тем паче, что после не самого удачного штурма немногие были уверены, сколько дней, а то и часов им отпущено на сём свете. Трудно винить бедолаг, лишённых всякого будущего, в отсутствии мотивации. Это только в сказках воодушевляющая речь лидера сразу заставляла всех собрать волю в кулак, в реальности каждого волновали лишь его сиюминутные хотелки. Стратегия — привилегия избранных, большинство будет следовать далекоидущему плану, только покуда на них давят сверху. В этом отношении даже долгая идеологическая промывка мозгов едва ли могла поменять натуру граждан, упорно нежелающих себе в чём-то отказывать.

     Спасти ситуацию удалось только Року, показавшему остальным недотёпам, как можно разводить костёр без дыма в почти голом поле. Поколебавшись, Афелис одобрил орочью методику, правда, ограничив время разведения костра светлым периодом суток.

     Другой напастью в пути стали полчища мошкары, облепившие медленно бредущую процессию теплокровных мятежников. Летом в тундре кровососущих насекомых всегда было много, но вне широкой полосы вытоптанной травы вокруг лагеря казалось, что от мерзких тварей воистину не существует спасения. Малюсенькие кровопийцы лезли в рот, глаза, ноздри, уши, ни на минуту не давая расслабиться путникам. Чего только те не делали, чтобы укрыться от мошек, но всё было тщетно. К концу их недолгого путешествия даже толстая зелёная шкура Рока покрылась мелкими язвинками, у остальных от зуда было расчёсано буквально всё тело. Цари природы оказались пищей для низших созданий. Количество и бесстрашие насекомых играючи победили могучий разум представителей цивилизованных рас. Не самая приятная ситуация, но иногда бывает полезно ощутить ограниченность своих умственных способностей, чтобы не задирать слишком высоко нос.

     Последний десяток километров Афелис, Рок и подлеченный шаманом Даскалос Балинович преодолевали уже в темноте, чтобы собственными глазами оценить ситуацию. Острог действительно впечатлял.

     Ров, земляной вал с частоколом, четыре высокие деревянные башни по углам большой огороженной площади. Две крепостные башни с разных сторон служили воротами. Сюда так просто на мамонте не ворвёшься, нужен полноценный таран и другие осадные механизмы. Вот только где их взять посреди тундры? На колдовской талант Рока тоже не приходилось рассчитывать, внутри острога явно была коробочка, мешающая волшебству.

     Но Афелис отнюдь не считал острог неприступным. Более того, он изначально не собирался штурмовать крепость в лоб. Лучший способ получить что-то нужное — это вначале что-то отдать. Вернувшись к стоянке бунтовщиков, Афелис принялся инструктировать гномов. Именно коротышкам следовало преподнести другим карликам «дар».

     

     — Стой! — окликнул начальник гарнизона седока, направлявшего мамонта прямо к воротам крепости. — Стой, где стоишь, или мы изрешетим твоё мохнатое чудище болтами из арбалетов!

     В подтверждение его слов почти половина охраняющих острог воинов нацелили на незваных гостей арбалеты. Мамонта с телегой заметили загодя, времени на предусмотренную уставом подготовку к сражению у гарнизона имелось достаточно.

     Несмотря на бурную активность в связи с появлением незнакомцев, комендант не ожидал неприятностей: последние двадцать лет в крепости и окрестностях не происходило ничего хоть сколько-то подозрительного. После победоносной войны с Третьей Ордой у лихнистов отпала нужда скрывать от внешнего мира свои изыскания, острог утратил какое-либо стратегическое значение. На север теперь отправляли лишь преступников, солдаты товарища Торина проходили подготовку в куда более комфортных условиях. Даже в качестве опорного пункта для подавления возможного бунта острог не особо годился, так как располагался в стороне от каторжных лагерей и хоть сколько-то оживлённых, по северным меркам, дорог.

     Загнивающая кузница воинской славы — так за глаза называли крепость его подчинённые. Подобная награда за выкованных в суровых тренировках бойцов казалась несправедливой, но закономерной: часто из-за слишком большого успеха страдают именно сделавшие его возможным граждане и плоды их трудов.

     Седок на голове мамонта приказал огромной твари повернуться боком к воротам и стоять смирно. Второй всадник, сидящий у мамонта на спине, весело замахал руками, приветствуя стражников крепости:

     — Зрав буде, начальника! Мы это, свои, не боись!

     Присмотревшись внимательнее, комендант заметил, что оба седока были в хлам пьяными, а из телеги позади мамонта высунули красные морды ещё четверо гномов:

     — Мы уже приехали? Эй, тама! Это Торинград, правильно? Ура, мы приехали!

     — Что за… — пробурчал себе под нос комендант. — Вы что там, с утра пораньше все нажрались?! Какого орка вы здесь забыли? Что надо?

     Гном на спине мамонта срыгнул так громко, что его было слышно даже с расстояния двухсот метров:

     — Мы это… Амнистия у нас! Товарищ Торин всех простил, ты не в курсе, что ли? Празд… — ик! — отмечаем, значится! Едем на Межрасовые игры!

     — Это Торинград, да? — никак не могли угомониться остальные гномы в телеге. — Большой город, правду нам говорили!

     Комендант приказал солдатам опустить арбалеты: конечно же, он слышал про амнистию, хотя и сомневался, что надзиратели будут рады отпустить заключённых. Бесплатная рабочая сила всегда лучше платной, особенно если тебе нужны руки для тяжёлого грязного дела… Но приказ есть приказ, кто мы такие, чтобы противиться воле товарища Торина?

     — Да, это Торинград, а я товарищ Торин. Дебилы, как вы вообще умудрились сюда забрести?! И кто дал вам выпивку? Разворачивайтесь и валите отсюда, пока я вас не амнистировал в обратную сторону!

     — Это как это, в обратную сторону? — удивился сидящий на спине мамонта гном. — Мы это, свободные отныне товарищи! Так-то. Следите за своим языком!

     — Да они трезвые просто, потому такие и злые, — поддакнули ему из телеги. — Давай к нам, Даскалос, навернём ещё пару кружечек!

     — Не-е-е, отсюда вид круче, лучше вы мне кувшинчик пивка принесите!

     — Ты эти замашки, Даскалос, брось! Мы тебе не слуги, а равные товарищи! Тащи сюда свою худосочную старую жопу, сейчас ещё один бочонок откроем!

     Комендант взглянул на своих подчинённых:

     — Язык за зубами держать умеете? — увидев утвердительные кивки, начальник гарнизона широко улыбнёмся. — Кажется, наши заблудившиеся друзья не прочь угостить вояк выпивкой. Выходим! Небольшая конфискация пойдёт всем только на пользу…

     

     Вечером мамонт вернулся. Подойдя вплотную к острогу, смиренно стоял, ожидая, пока абсолютно трезвые гномы перелезут с его спины в неприступную прежде крепость. Ждать несчастному животному пришлось долго. Кряхтение, охи и стоны, с которыми гномы преодолевали никем не охраняемую преграду, ясно давали понять, сколь безнадёжной была бы попытка прямолинейной атаки.

     К счастью, расчёты Афелиса и Рока оказались верны. Шаману удалось составить из найденных в тундре растений достаточно забористый яд, а человечек придумал, как разыграть недоверчивых стражников. Те не могли не распознать в пусть даже переодетых гномах исхудавших каторжников, как не могли не отнять у беззащитных граждан столь любимый бородачами напиток. Что ж, чужое добро укравшему добра не приносит, поделом гадам.

     Конечно, оставался риск, что часть гарнизона так и не успеет распробовать смертельно опасный напиток, но похоже, что к дежурству относились не так уж серьёзно. Яд действовал не сразу, так что каждый успел к вечеру угоститься. Даскалос Балинович с компанией бывших каторжников нашли нескольких ещё живых, но крайне ослабленных стражников, остальные к возвращению побитых, но победивших в своеобразном сражении гномов, откинулись уже окончательно.

     Скоро к острогу подтянулись остальные мятежники. В крепости произошла большая ревизия.

     Находки затраченные усилия оправдали. Даскалос приступил к обучению других гномов владению высокотехнологичным оружием, сыгравшем ключевую роль в разгроме Третьей Орды.

     В отличие от своего бывшего бригадира, идиотских названий орудиям Даскалос Балинович не давал.

     Валера… Надо же было так назвать пушку!

      Не корми словами вместо хлеба.

      Аристофан

     

     Маврик старательно тянул носочек, маршируя по широкому проспекту к центру города. Из-за гордо вздёрнутого подбородка и напряжённых мышц лица, растягивающих губы в улыбку, он почти не видел того, что происходит по сторонам. Да это было и не столь важно. Товарищ Торин сидел на трибуне далеко впереди, ожидая выхода процессии на главную площадь города, впечатления же остальных зрителей для Маврика были вторичны.

     Идущий по правую руку от Маврика отец бодро отбивал барабанную дробь, задавая темп марширующей делегации старших товарищей Союза Человеческих Королевств. Сам Маврик нёс трудовое знамя строителей квартала людей в Торинграде, на котором в центре большого белого круга на красном фоне был изображён чёрный почти что квадратный кулак, сжимающий молоток. Грубые прямые линии рисунка символизировали простоту и мощь рабочего класса. Вышивкой занималась Ламелия, которая как никто другой умела угадывать пожелания гномьих наставников. Вычурные гербы человеческих королевств остались в прошлом, пришла пора минимализма и скромности. Все три цвета прекрасно контрастировали друг с другом, подчёркивая строгость знамени.

     Слева от него шагала сама мастерица ­— лихнизм поощрял равноправие мужчины и женщины. Маврик никогда не забудет командировки на эльфийские острова вместе с гномками: те заставили его ходить по струнке покруче любого бородатого коротышки! Несмотря на преклонный возраст, Ламелия, как и отец Маврика, маршировала по-молодецки, лихо ударяя каблуками ботинок по мостовой. Старая закалка часто даёт фору молодёжи — здоровой, но не сдержанной на удовольствия, а потому слабой. Лишний вес очень мешал сейчас Маврику, уже порядком выдохшемуся за время приготовлений и марша по городу.

     Но вид трибуны, со стоящим на ней товарищем Торином, открыл пухлому человечку второе дыхание. Маврик сильнее напряг лицевые мускулы, растягивая улыбку до ушей. Подхалимство — основа основ карьерного роста и зачастую язык в нужной заднице даёт скачок куда больше, чем самые масштабные трудовые подвиги. Маврик прекрасно это знал и старался использовать на все сто. Он получит место верховного товарища Союза Человеческих Королевств, Маврик заслужил эту должность!

     Действующий лидер людей стоял сейчас слева от Торина, высокомерно глядя на приближающихся подданных. Формальный руководитель был уже стар и редко высовывал нос из многочисленных правительственных зданий, а потому почти всё общение между Мавриком и верховным товарищем происходило в письменной форме через посредников. Старик прекрасно знал, кто метит на его место, так что относился к амбициозному мужчине, мягко говоря, без особой симпатии. Встретившись взглядом с Мавриком, хитрый правитель стал что-то оживлённо шептать на ухо товарищу Торину. Такая активность подозрительному претенденту не слишком понравилась.

     На худощавого высокого эльфа, стоявшего от Вождя по правую руку, Маврик не обратил никакого внимания. Какая-то временная замена наказанному за разгильдяйство Брехлисиусу, ничего важного. Вроде, бывший чародей, переметнувшийся на сторону новой власти. Маврик не разбирался и не особо стремился разобраться в происходящем на западных островах бардаке, хватило ему одной командировочки в это логово змей. Эльф молча взирал на идущие со всех сторон к трибуне процессии — представители всех четырёх рас должны были пройти по своему району и выйти на центральную площадь одновременно.

     Представитель орков, как и следовало ожидать, ковырялся в носу, с удивлением глядя на окружающих. Кажется, бедолага не до конца понимал к чему весь этот балаган — всего лишь открытие каких-то там игр, подумаешь…

     Но Маврик знал, насколько помешаны на всякого рода символизме лихнисты. Парады, лозунги и эмблемы составляли стержень, на котором держалась идеология. Фундаментальные труды Маго Лихнуна, такие как «Власть гребущие», «Золотишко» и «К критике эльфийских свобод», предназначались для интеллектуалов, народу нужны были простые и яркие образы. Ухайдакавшийся на стройке рабочий не хочет вникать в запутанные словесные рассуждения и прочие философские дебри, он хочет, чтобы ему обещали: завтра будет лучше! Завтра можно пообещать глупцу то же самое. И послезавтра. И после-после… Если периодически давать ему хотя бы мельком взглянуть на светлое будущее в виде масштабного праздника, дух работяги будет спокоен. Надо всего лишь немножечко потерпеть, затянуть пояса и тому подобное бла-бла-бла.

     Передовые отряды старших товарищей трёх рас одновременно вышли на площадь. Орки опаздывали, но орки есть орки, вечно всё портят. Барабаны стали отбивать особенно торжественный ритм, Маврик тянул носок так старательно, что икры едва не свело. Он настолько сосредоточился на каждом движении, что чуть не перешагнул почти невидимую линию, где следовало остановиться человеческой делегации. Трибуна товарища Торина высилась совсем рядом.

     — Слава Торину! — дружно выкрикнуло несколько сотен глоток. — Слава Вождю! Слава лихнизму!

     Именно такая последовательность: личность, звание, идеология. Хотя, казалось бы, всё должно быть ровно наоборот… Но Маврик знал, что те, кто задавал слишком много вопросов и сомневался, в лучшем случае прозябали на низших государственных должностях. Или бесплатно работали на севере, как Афелис.

     Слава так слава. Надо будет, хоть хрюкнет, хоть прокукарекает, лишь бы получить желанную должность. Маврик считал, что принципиальность — это привилегия владык мира сего. Вот станет он верховным товарищем, тогда будет бескомпромиссно стоять на своём. По отношению к нижестоящим, конечно. С товарищем Торином придётся соглашаться всегда.

     Торин приветственно вскинул сжатую в кулак руку. Кивнул, приглашая делегации старших товарищей пройти на стадионы, где через пару часов должно было начаться настоящее представление.

     Вождь произнесёт свою речь на центральном стадионе позже, когда все рассядутся. Пока достаточно, чтобы подчинённые прошли мимо него, увидели приветственный жест любимого лидера. Почувствовали свою сопричастность к величайшему гению современности.

     Счастливый Маврик вместе с остальными товарищами всё так же торжественно покинул главную площадь. Уже заворачивая за угол, он таки краем глаза увидел пришедшую с опозданием процессию орков, как всегда, не сумевших справиться с элементарной задачей.

     — Слава кому-то там! — закричали зеленокожие. — Слава! Светлана! Савелий!

     Орки, что с них взять? Как говорится, не без урода…

     * * *

     Под оглушительные аплодисменты товарищ Торин поднялся с сидения. Именно сидения, а не трона. Строителям были даны на сей счёт совершенно чёткие указания. Прошло время царственных задниц, Вождь должен быть показательно скромен.

     Торин неспешно обводил взглядом приветствующую его на огромном стадионе толпу. Он не торопился начинать свою речь. Хороший оратор обязан уметь выдерживать паузы, ведь молчание зачастую оказывается куда выразительней слов.

     Центральный стадион строили гномы, но по задумке на нём должны были поровну присутствовать представители разных рас. Здесь будут проходить финалы всех состязаний, выступления самых популярных музыкантов и, конечно, поучительные лекции главных лихнистов. Поскольку последние мероприятия обычно не пользовались большим спросом у населения, присутствие на публичных нравоучениях являлось для всех госслужащих обязательным…

     На гномах товарищ Торин свой взор не задерживал. Среди подгорного народца его авторитет был непоколебим, родная раса обожала победоносного верховного лидера. Гномы безоговорочно исполнят любое его указание, глава лихнистов был в них абсолютно уверен.

     Все инакомыслящие давно отправились на тот свет или добывали уголь на севере за Хребтом Великого Змия. Да, скоро освобождённые по его амнистии предатели доберутся до Торинграда, и тогда к гномам тоже придётся присматриваться, но пока бывшие каторжане только собирались отправиться в путь. Торину доложили, что из-за непогоды отправку заключённых и ресурсов на юг пришлось отложить. К открытию Межрасовых игр успели прибыть только освобождённые женщины, исправительные лагеря которых были расположены в тайге, примыкавшей к предгорьям. Но представительницы прекрасного пола всегда присутствовали на севере в довольно скромном количестве, неприятие единственно верной идеологии в основном было свойственно излишне гордым мужчинам. Мудрые женщины быстро приспособились к новым порядкам и редко создавали для власти серьёзные проблемы. Прибытие основной массы заключённых ожидалось лишь к концу Межрасовых игр. Настаивавшего на амнистии Гэльфштейна это в целом устраивало, он только просил проследить, чтобы освобождённые направились именно в Торинград, не разбежавшись от радости по домам. Товарищ Торин уверил его, что никаких домов и семей у этих предателей давно нет.

     Люди. В этих он тоже уверен. Люди не подведут, слишком уж многим они обязаны гномам. Всякий раз именно бородатые коротышки — как их частенько именовали высокомерные представители других рас — освобождали человечество от ига очередной Орды. Нет, слишком свежа была ещё память о последнем рабстве у орков, за исключением отдельных представителей бывшей знати, люди с радостью склонили головы перед новым повелителем мира. Лихнизм и люди недаром начинались на одну букву.

     Эльфы. Вот насчёт них Торин всегда испытывал подозрения. Хитрые, подлые, беспринципные… Всё время пытаются всеми манипулировать, проклятые кукловоды! В последний раз гномам даже пришлось заключить временный союз с Третьей Ордой, чтобы не дать вновь обвести себя вокруг пальца. Позорная страница истории, которую товарищ Торин строго-настрого наказал всем забыть. По новой версии, орки просто испугались мощи лихнистов, поэтому пошли сначала на Эльфланд — никакого пакта Торина – Горрыка о ненападении не было!

     Теперь вот Гэльфштейн со своим долбанным Ритуалом, без которого Торину не победить время. За прибывшими в Торинград эльфийскими чародеями денно и нощно шпионили, но те никак не выдавали намерений свергнуть власть. Похоже, легендарный волшебник действительно верил, что борется с какой-то неведомой вселенской угрозой, для победы над которой во что бы то ни стало надо провести Ритуал. Для него бессмертие Вождя являлось побочным продуктом борьбы, а не целью. Торина такое отношение к собственной исключительно важной персоне, конечно же, раздражало, но давить на эльфа, сделавшего возможным мировую победу лихнизма, он, несмотря на всю свою внешнюю брутальность, побаивался. Кто его знает, какие ещё у ушастого припасены козыри. Антимагия, паровые машины, пушки, воздушные шары, дирижабли — их ведь не гениальный Торин или даже Маго Лихнун изобрёл. Пусть общественность полагала иначе, но Торин-то правду знал! С Гэльфштейна станется навести какую-нибудь смертельную порчу на лидера, который его не устроит. Проклятая магия!

     Орки. С этими всё понятно. Каким идиотом надо быть, чтобы доверять зеленомордым ублюдкам?! Орков можно только заставить выполнять нужные тебе действия. Постоянно давить на них, принуждать, требовать. Зеленокожие понимают и уважают лишь силу, все остальные доводы на них не воздействуют. Товарищ Торин прекрасно это всё знал, а потому давил на орков особенно тяжёлым взглядом. Пускай дрожат, твари!

     Торин поднял руку, призывая публику к тишине. Овации медленно, словно нехотя замолкали. Орки, как обычно, сигнала не поняли и принялись восторженно хлопать и кричать ещё громче прежнего. Но товарищ Торин не стал бы великим Вождём, если бы не предусмотрел балагана со стороны зеленокожих недотоварищей. Присутствующий на орочьих трибунах якобы обслуживающий персонал доходчиво объяснил зеленозадым, что пришла пора на время заткнуться. Дубинками старались орудовать незаметно…

     — Товарищи! Наступил великий день открытия Межрасовых игр! — провозгласил Торин в воцарившейся тишине. — Пробил час славы лихнизма! Пришла пора насладиться плодами наших побед!

     Стадион снова бурно зааплодировал, только побитые дубинками орки угрюмо нахохлились, ожидая особого приглашения.

     На сей раз Торин ограничился небольшой паузой и продолжил:

     — Да, всё, что вы видите в этом городе — это победа народа! Не власти, которая прежде строила себе лишь дворцы. Не одной конкретной расы, эксплуатирующей остальные цивилизации. Нет, всё это стало возможным только благодаря широкому принятию новой идеологии и объединения вокруг общей цели. Все шестерёнки огромного механизма наконец-то слаженно заработали вместе, не мешая, а помогая друг другу!

     Ассоциация с шестерёнками пришлась по вкусу гномам, которые не преминули сразу выразить свой восторг. Менее продвинутые в техническом плане люди и эльфы похлопали выразительному сравнению уже без особого рвения. Орки вообще ничего не поняли, переспрашивая у таких же недоумевающих соседей, что такое шестерёнка.

     — За победу полагается награда, а за хорошую работу — такой же замечательный отдых. Вы все постарались на славу: кто больше, кто меньше, но каждый как мог. Лихнизм требует от граждан выкладываться по максимуму, но лихнизм никогда не требует ни от кого невозможного, — товарищ Торин поднял указательный палец. — Наша идеология верна, потому что исходит из объективного взгляда на природу разумных существ! Граждане — живые создания, а не големы. Какими бы трудолюбивыми наши мастера ни были, они не могут и не должны всё время только работать. Пришла пора отложить секиру и молоток, настало время взять в руки не инструмент, а большущую кружку!

     Услужливые соратники сразу поднесли Торину требуемый предмет с аппетитнейшей пивной шапкой из пены. Глава лихнистов поднял кружку, словно готовясь произнести тост:

     — Товарищи, вас ждут почти два месяца непрерывного празднества! Отменного кушанья, обильной выпивки, бурного веселья и незабываемых представлений, которые приготовили для нас участники состязаний, лучшие певцы и ораторы! Насладитесь же чудесным отдыхом в полной мере! Настало время пива и зрелищ! Пива и зрелищ! Пива…

     Откуда ни возьмись в проходах на трибунах появились пузатые бочонки с излюбленным гномьим напитком. Обслуживающий персонал споро наполнял большие деревянные кружки, разносил по рядам пивко всем желающим. Надо сказать, что кроме изнеженных эльфиек, от бесплатного угощения почти никто не отказывался.

     Товарищ Торин под всеобщее ликование осушил свою кружищу, подавая пример остальным. Вытер тыльной стороной ладони пену со своей густой бороды, смачно рыгнул.

     — За Торина! — восклицали за здравие щедрого лидера воодушевлённые пивом люди и гномы. — За Вождя! За лихнизм!

     Утончённым эльфийкам принесли помимо пива вино. Бессмертные женщины сразу повеселели, присоединившись к хору восторженных возгласов.

     Оркам было не до восхваления какого-то важного гнома. Зеленокожие сразу передрались между собой, так как боялись, что выпивки не хватит на всех. Никакие аргументы не могли переубедить дорвавшуюся до халявы толпу идиотов. Каждый хотел непременно отпить дешёвенькой браги первым.

     Именно браги и именно дешёвой. Никто и не думал переводить хорошее пиво на неблагодарных зеленомордых скотов. Гному гномово. Эльфу эльфово. Оркам — отбросы по остаточному принципу. Всё равно они не почувствуют разницы.

     Убедившись, что все зрители основательно смочили пересохшие глотки, товарищ Торин хлопнул в ладоши над головой:

     — А теперь пришла пора зрелищ!

      Можно было бы прожить без правды, но нет такого человека, который согласился бы жить без иллюзий.

      Гюстав Лебон

     

     Вразносор подбадривающе похлопывал членов команды по могучим орочьим спинам, выводя ребят на матч, открывающий турнир по трудознамени на Межрасовых играх.

     Брутальные зеленокожие мужики основательно стушевались, когда после тёмных подсобных помещений перед ними предстали до отказа забитые трибуны огромного стадиона.

     Да, они полтора месяца тренировались на почти такой же спортивной арене, но одно дело, когда за тобой наблюдает тренер и пара десятков зевак, и совсем другое, когда сто тысяч глоток пронзительно свистят и выкрикивают разные лозунги:

     — Мы, орки, ребята простые — любим замесы мясные!

     — Доминируй, властвуй, унижай — гномам зубы пересчитай!

     — Знамя противнику в жопу засунем — провернём и в морду на прощание плюнем!

     Рифмовочки у орков были весьма специфические, но ведь в этом деле гораздо важнее вкладываемая в кричалки экспрессия, нежели литературность и смысл. Соратники Вразносора по подполью основательно раззадорили зеленокожих болельщиков, зрители воспринимали предстоящий матч не как игру, но как бой не на живот, а на смерть. Совершенно ничего не решающее состязание обещало стать жарким.

     Похоже, болельщики со стороны гномов прибалдели не меньше вышедших на поле игроков — никто не ожидал от непонятно откуда взявшихся орочьих спортивных фанатов столь бурных эмоций и поэтических потуг. Но для подгорного народца игра в трудознамя давно стала любимейшим видом соревнований, так что зеленокожим ответили быстро:

     — Хуже нету игроков — чем у орков звиздюков!

     — Гному орк не соперник — огребёт зеленозадый бездельник!

     — Думать орк не привык — грыз знамя, пока не сломал себе клык!

     За более или менее приличными кричалками последовал взаимный мат-перемат, но команде Вразносора стало не до ругани, когда ребята воочию узрели противника, с которым предстояло сразиться.

     — Варг меня укуси, да это же паровые экзодоспехи! Почти как у товарища Торина в битве с Горрыком… — присвистнул тренер растерявшейся команды зеленокожих.

     Доспехи гномов действительно оказались серьёзно усовершенствованы. Поршни, шарниры и другие штуковины двигались в разных плоскостях, вибрировали, извергали из себя пар. Забрала были стилизованы под морды разъярённых невиданных монстров, сами шлемы дополнительно украшали бараньи рога. Пятнадцать гномьих спортсменов скорее походили на големов или демонов, нежели на живых игроков.

     Шилозад сразу вспомнил, что ему срочно нужно бежать по каким-то важным делам — Вразносору стоило немалых усилий, чтобы с помощью увесистых тумаков уговорить орка вернуться на поле:

     — Горрык не зассал и вам нечего. Ты же мужик, Шило! Прорвёмся!

     — Угумс, помню я, чем самый мужицкий мужик в Орде кончил… — проворчал никогда не отличавшийся особой отвагой Шилозад.

     — Избегай прямого столкновения, уворачивайся, — с важным видом высказал очевиднейший совет Вразносор. — Давай, я рассчитываю на тебя, Шило. Ты тут единственный, кроме меня, обладающий зачатками интеллекта…

     И то правда. Ведь Шилозад был одним из двух заговорщиков, внедрённых Вразносором в «команду мечты». К несчастью, второй бунтарь успел получить травму на тренировках, несовместимую с дальнейшими подвигами, так что, кроме Шила, надеяться тренеру было не на кого.

     — И Шило, присматривай за Бугайловым. Он хоть и тупой, как моя бывшая жёнушка, но сильный, как…

     Однако Шилозад уже двинулся на свою позицию на правом фланге и не слышал, как Вразносор в качестве примера недюжинной силы привёл всю ту же многострадальную женщину.

     * * *

     «С вами товарищ Уткар и сегодня с помощью системы усиления звука я буду комментировать первый матч трудознамени на Межрасовых играх!

     Напомню вкратце схему проведения состязаний на этом турнире. Все команды проводят друг с другом две встречи, победитель получает три очка, проигравший ноль, за ничью каждому коллективу начисляется по одному баллу. Команда, набравшая по итогам всех матчей больше очков, объявляется победителем Межрасовых игр, получает все почести и вкусняшки. Всё проще некуда. Доски с текущим рейтингом коллективов вы всегда найдёте у любого из стадионов.

     Организаторы просили меня отдельно озвучить для представителей Орочьей Народной Республики, которые в большинстве своём умеют считать только до одного, что чем выше в списке команда, тем лучше. За победу дают адын, адын и адын, за ничью лишь адын, а за поражение дают только в морду. Если ваша команда не выигрывает, то она не самая крутая, понятно? Пресвятая наковальня, когда же у вас в Уркостане откроют хотя бы начальную школу…

     Но давайте не будем о грустном, то есть об орках. Поприветствуем сегодняшних соперников. Итак, встречайте фаворитов турнира, непобедимую команду гномов „Паровые Бараны“!

     Какие бурные овации! Охо-хо, как же я вас понимаю, товарищи! Самые выдающиеся игроки со всего Хребта Великого Змия были собраны вместе под руководством заслуженного тренера Фергуса. Его команда не раз выигрывала чемпионат по трудознамени в наших любимых горах, а теперь лучший тренер руководит лучшими кадрами! Свет гномьей расы! Мощь гор! Изобретательность гения! Ух, не стану скрывать мои симпатии к „Паровым Баранам“, надеюсь, они всех порвут!

     А спонсор команды гномов — Парпром. Парпром — компания, лидирующая на рынке паровых технологий не только под Хребтом Великого Змия, но во всём мире! Что, вообще говоря, естественно и логично, но меня просили озвучить всё слово в слово. Парпром — чудеса воплощаются! Ваши аплодисменты нашему спонсору! В конце концов он обеспечивает работой добрую половину подгорного населения…

     Хо-хо! Я знал, что вы любите парового монополиста! Теперь, ради приличия, следует поприветствовать соперников „Паровых Баранов“, команду Орочьей Народной Республики… „Секир-Башка“!

     Что, орки реально так свою команду назвали?! Во дают! Похлопаем же оркам за их креативность!

     Спонсора у „Секир-Башки“, к сожалению, нет, так как в Орочьей Народной Республике разворовали всё финансирование. Меня поправляет мой цензор, то есть я хотел сказать, соведущий, что не разворовали, а всего лишь „пустили варгу под хвост“. Орки затеяли в Уркостане какой-то безумный проект по возведению башни до неба, но всё в конечном счёте сломали. Мутная история, в которую мы не станем сегодня вдаваться.

     Итак, кажется, всё готово. Игроки обеих команд заняли стартовые позиции, судья готовится дать сигнал к началу матча. За соблюдением правил на всех играх по трудознамени будет следить наш именитый арбитр Коллин, чья лысая макушка поблёскивает в лучах солнца словно…

     Но вот раздаётся зов трубы, и матч начинается!

     Ух, игроки сразу же вошли в жёсткий клинч! Я прямо отсюда слышу скрип доспехов, крики боли и напряжения! Кто же получит нейтральное знамя? Кто выберется из кучи малы в центре поля победителем?

     Вы только посмотрите на того здоровенного орка! Ему только что удалось столкнуть лбами сразу двух гномов! Невероятно! Он отпихивает в сторону ещё одного и… Здоровяк выхватывает знамя! Какая силища!

     Орки выиграют битву за инициативу, но к знаменосцу уже несутся сразу четверо гномов. Зеленокожий силач делает пару шагов назад. Кажется, он хочет взять разбег, чтобы прорваться через защиту, но… Но что это? Что он делает? Куда бежит этот орк?! Кто-нибудь…

     Огромного орка пытаются остановить его же товарищи, но они не в силах справиться с разбушевавшимся монстром! Орк прорывает все линии обороны и…

     И один ноль в пользу „Паровых Баранов“, орк притащил знамя на неправильный постамент! Как зовут этого гения, кто-нибудь видит? Бугайлов? Потрясающе…

     На поле выбегает орочий тренер, он что-то истошно кричит, обращаясь к Бугайлову. „Туда! Нести знамя надо туда, идиот!“ — объясняет правила игры тренер. Бугайлов отвечает, что сюда тащить знамя проще, там гномы, а здесь все свои! Пожалуй, в словах орка есть доля истины, но ведь вся суть игры заключается в преодолении защиты противника!

     К Бугайлову сбежалась уже вся команда „Секир-Башки“, орки наперебой доказывают товарищу, что тот был неправ, надо нести знамя туда! Бугайлов по-прежнему им не верит, он просит разрешить возникший спор судью. Похоже, товарищ Коллин в глубоком аху… Простите, как и все остальные, опытный судья впервые столкнулся с подобной проблемой. Коллин начинает на пальцах объяснять орку правила…

     К обсуждению подключаются наши бараны, я хотел сказать, „Паровые Бараны“. Хитрые гномы поддакивают огромному орку, вызывая ещё больше смятения! Мол, всё правильно сделал, Бугайлов, носи знамя и дальше на тот постамент. Орк сомневается. Судья вынужден сделать замечание гномам, прогоняя их на другую половину поля.

     Уф, наконец-то орка удалось убедить. Бугайлов кивает, говорит, что всё понял. Напридумывали тут всяких правил, понимаешь! Рука Коллина практически не отрывается от лица, такого стыда бывалый судья ещё никогда не испытывал…

     Игроки вновь занимают исходные позиции. На сей раз трудознамя на старте принадлежит оркам, как проигравшей прошлый розыгрыш стороне. Бугайлову вновь вручают знамя и дают чёткие указания, показывая пальцем, куда бежать. Судья дует в трубу, пошла мясорубка!

     Бугайлов сносит с пути первого гнома, легко перепрыгивает через бросившегося ему в ноги второго. Ох! В бой вступили центровые, в орка жёстко врезались сбоку! Бугайлов потерял равновесие и… сразу четверо баранов навалились на здоровенную бестолочь, валя орка наземь!

     Бугайлов ревёт, но не выпускает из рук трудознамени! Какое упорство! Но чем же занимаются в это время напарники могучего орка? Э-э-э, девять игроков сцепились с гномами в центре поля, а остальные пять орков помогают Бугайлову… подбадривая его криками! Мда, помощь, честно говоря, так себе. Эти зеленокожие вообще в курсе, что они игроки, а не простые болельщики? Тренер орков что-то отчаянно кричит своим остолопам, но не похоже, чтобы его кто-то слушал.

     Уже вшестером бараны в конце концов вырывают знамя из лап упёртого орка. Бегут к постаменту соперников. Болевшие за Бугайлова орки разочарованы, они подбежали здоровяку и отчитывают его за сдачу трудознамени оппонентам! Бугайлов плачет, говорит, что не сумел справиться.

     Гномы беспрепятственно проносят знамя через всё поле, счёт становится два ноль! Пятеро орков подбадривающе хлопают Бугайлова по плечам, мол, не вини себя, но старайся в следующий раз выкладываться на все сто. Кто-нибудь догадается сказать пятерым идиотам, что им, вообще-то, тоже следовало приложить хотя бы каплю усилий? А, вот, пользуясь игровой паузой, к ним бежит тренер… Ох! Как смачно он лупит лоботрясов по щам!

     Но пришло время начать третий раунд. Будем надеяться, теперь до каждого орка дошло, что нужно делать на поле. Бугайлову снова вручают трудознамя и инструктируют. Он бьёт себя в грудь, кричит: „я могу!“, „я мужик!“, „я сделаю это!“. Вот что такое серьёзная мотивация. Уважаю, я тоже занимался чем-то подобным на тренинге…

     Коллин дует в трубу, Бугайлов прёт напролом, врезаясь сразу в пятерых гномов! Ух, это было воистину эпичное столкновение! Два барана отлетели на несколько метров, но остальным снова удалось повалить Бугайлова на траву, орку начинают медленно отгибать пальцы на древке…

     Какой неожиданный поворот! Маленький орк исподтишка бьёт увлёкшегося разжиманием хватки гнома, подхватывает почти выпавшее знамя, несёт его в нужную сторону.

     Орчёнок ловко проныривает меж двух баранов, уходит от третьего… И счёт становится два один! Поаплодируем шустряку, он вернул мою веру в орков! Кажется, этого героя зовут Шилозад, какое подходящее имечко!

     Тренер орков плачет от счастья! Похоже, как и все остальные, он уже не надеялся, что оркам удастся хоть раз всё сделать нормально.

     Теперь с трудознаменем начинают ход гномы. Бугайлов устремляется на игрока, несущего знамя, но тот ловко перекидывает его партнёру. Ох! Как же неприятно, должно быть, столкновение с такой зеленокожей громадиной! Но бараны уверенно передают трудознамя друг другу, избегая лобового столкновения с орками. Зеленокожие слишком концентрируются на одном конкретном противнике, забывая про цель игры. Три один! Разыграно чётко…

     Так, похоже, в центре поля завязалась какая-то драка. Бугайлов сцепился с гномом, который не захотел биться с ним за знамя один на один! Здоровяк сидит на упавшем противнике и обрушивает ему на голову удар за ударом! Это грубейшее нарушение правил!!!

     Коллин дует в трубу у самого уха орка, но Бугайлов впал в бешенство и не слышит предупреждения. На берсеркера накинулись остальные бараны, пытаясь оттащить громадину от товарища. К драке присоединяются остальные орки, судья зовёт на помощь охрану!

     На поле выбегают гномы с дубинками, ух, сегодня оркам достанется! На трибунах тоже начинаются беспорядки, орочьи и гномьи болельщики перешли от словесной дуэли к более грубому выяснению отношений. Невероятный бардак!

     На стадион прибывают дополнительные наряды охранителей, дерущихся игроков и болельщиков разнимают. Как всё-таки накалена обстановка, а ведь это всего лишь первый, ничего не решающий матч! Нас ждёт интереснейший турнир, а команду орков я бы не стал списывать со счетов. Потенциал у ребят есть, не хватает только дисциплины и здравомыслия. Но это вечная беда для всех орков, не знаю, удастся ли их тренеру исправить врождённый дефект зеленокожей натуры…

     Наконец-то всех драчунов развели в стороны. Но что это? Судья показывает Бугайлову средний палец вытянутой правой руки! Орк дисквалифицирован на этот и следующий матч за неподобающее поведение! Какая потеря для „Секир-Башки“! Лучший игрок удаляется с поля…»

      Бюрократия есть круг, из которого никто не может выскочить. Её иерархия есть иерархия знания. Верхи полагаются на низшие круги во всем, что касается знания частностей; низшие же круги доверяют верхам во всем, что касается понимания всеобщего, и, таким образом, они взаимно вводят друг друга в заблуждение.

      Карл Маркс

     

     — Ну не хотите как хотите, — равнодушно пожал плечами Афелис, отдав приказ готовиться к штурму очередного лагеря.

     Гномы под руководством Даскалоса Балиновича без лишней суеты стали разогревать паровые пушки. Они уже неплохо разобрались с механикой «чудо-оружия». Один гном корректировал поворот, угол наклона и производил выстрел, второй следил за постоянным нагревом ствола, третий закидывал в дуло чугунные ядра — таких команд у восставших заключённых имелось аж девять штук, типичный северный лагерь с двумя десятками надзирателей и добротным, но всего лишь деревянным частоколом, не имел никаких шансов выстоять. Все укрепления разносились в мелкие щепки, после чего в лагерь спокойно заходила «армия амнистированных».

     Однако Афелис всегда сперва предлагал надсмотрщикам сдаться. Сложить оружие, открыть ворота и идти восвояси. Он не боялся, что отпущенные лихнисты донесут своим товарищам в соседних лагерях о поднятом им бунте. О нём и так прекрасно всё знали. Локальные стычки давно переросли в масштабное, охватившее весь север восстание.

     Причина, по которой власть никак не реагировала на происходящее, оставалась для Афелиса загадкой. Он не мог поверить, что товарищ Торин таким образом наказывает чужими руками посмевших ослушаться его приказа надсмотрщиков. Скорее был прав либо Рок, утверждавший, что из-за Межрасовых игр высшему руководству сейчас не до всеми забытого севера, либо Даскалос Балинович, считавший, что нижестоящие не докладывают вышестоящим о происходящем восстании, боясь получить по шапке за неприятности. Во властной структуре, построенной по принципу жёстко централизованной вертикали, докладывать плохие новости было крайне невыгодно для карьеры. Да, раньше или позже внедрённые осведомители всё равно донесут товарищу Торину об истинном положении дел, но до поры до времени даже такой, вознёсшийся до уровня полубога всемогущий диктатор мог оставаться в неведении.

     

     После небольшой передышки и обучения в военном лагере, захваченном с помощью массового отравления гарнизона, на тот момент ещё весьма скромное войско мятежников двинулось сначала на юг, а затем, достигнув тайги, направилось в сторону запада.

     Стратегическая задумка не отличалась особенной гениальностью: отрезать все лагеря в тундре от снабжения с юга, вынуждая надзирателей сдаваться без боя от голода. Конечно, первыми почувствуют отсутствие продовольствия томящиеся в неволе каторжники, но часть из них погибнет в любом случае — штурмов без жертв не бывает. Пушки играючи пробивали деревянные укрепления, но порою снаряд мог угодить и в бараки, принеся вместо спасения гибель.

     К тому же быстро растущая армия мятежников не могла ходить и всем скопом освобождать каждый лагерь: северные пустоши простирались даже не на сотни, а на тысячи километров. Обычно главное воинство брало штурмом один-два лагеря вдоль каждой дороги с юга на север, дальше посылался внушительный отряд вооружённых бойцов, которые принуждали оставшиеся лагеря к сдаче. Видя приближающуюся угрозу, многие надзиратели поспешно «амнистировали» находившихся в их распоряжении заключённых, а сами со всех ног бежали в бескрайнюю тундру. Как правило, их никто не преследовал — время было дороже скудного скарба, которые надсмотрщики могли с собой унести.

     Это была не самая надёжная стратегия, силы восставших постоянно то разделялись, то соединялись опять. Не все и не всегда при этом возвращались в ведущую войну за их освобождение армию. Были те, кто предпочёл остаться в каком-нибудь захваченном лагере. Находились и такие, кто уходил на юг, надеясь получить снисхождение от лихнистов: борьба на воле казалась им более опасным мероприятием, чем добровольная сдача в плен мучившим их десятилетиями гномам. Главное воинство мятежников оказывалось порой весьма уязвимым, но в целом постоянно росло. Оружия, бойцов и даже мамонтов становилось всё больше. Как, впрочем, и проблем с дисциплиной и продовольствием.

     В скором времени после начала победоносного похода мятежников Афелису пришлось сформировать многочисленные отряды охотников. В них лучше всего проявили себя освобождённые орки. Какое-никакое мясцо к ужину было практически постоянно. Остальные продукты, увы, стали роскошью: в тундре фруктовые сады не растут, а запасов еды в очередном захваченном лагере хватало на такую толпу ненадолго.

     Для обеспечения контроля и координации действий всех каторжников разбивали на отряды по десять душ, во главе каждого такого подразделения стоял бывалый вояка или, на худой конец, просто уважаемый заключённый. Те, в свою очередь, ставились в подчинение более опытным воинам и так далее.

     Роль главнокомандующего так и осталась за Афелисом, хотя он очень хотел переложить её на какого-нибудь действительно способного командира с полноценным боевым опытом. Как ни странно, такие среди заключённых нашлись — лихнизм был особенно суров к тем, кто добился успеха и мог представлять опасность для власти. Но бывалые вояки быстро объяснили Афелису, что у ватаги отверженных должен быть символ. Раз всё затеял, то веди теперь народ к кровавой развязке. В светлое будущее восстания не верил никто.

     За неповиновение приказам пришлось ввести не столько болезненное, сколько крайне унизительное наказание под названием «кряканье». Наклонившемуся вперёд в сидячем положении провинившемуся связывали руки под ступнями, а в рот вставляли палку. Дальше несчастного отчитывали у всех на глазах и оставляли «поразмышлять о своём поведении до утра». После такого позора вновь заслужить уважение товарищей было ой как непросто…

     

     На сей раз надзиратели сдаваться отказывались. Возможно, они всё ещё считали бывших каторжников толпой ни на что не способных оборванцев. А может, боялись гнева начальства больше, чем верной смерти. Или не верили, что мятежники их взаправду отпустят. Так или иначе, паровые пушки прогрелись до нужной кондиции, нацелились на ворота, частокол и смотровую вышку обречённого лагеря. Даскалос Балинович дал сигнал приготовиться.

     — Пли! — махнул рукой гном.

     Над северной пустошью разнёсся оглушительный грохот. Все девять пушек выпустили в сторону лагеря тяжёлые чугунные шарики. Каждое такое ядро играючи пробивало брёвна и уж тем паче броню или плоть защищавшихся.

     За первым залпом споро последовал второй, затем третий. Каждый раз артиллеристы слегка корректировали поворот своих пушек, чтобы причинить защитным укреплениям лихнистов максимальный ущерб. В перерывах между грохотом выстрелов слышался треск древесины, чьи-то истошные вопли. Ворота и частокол стремительно превращались в труху.

     После двадцатого залпа наступило затишье. От ворот лагеря остались только воспоминания, смотровая башня опасно покосилась, в частоколе зияли огромные дыры. Пришла пора пешим воинам показать свою силу. Прикрываясь большими щитами, отряд, состоящий в основном из людей, бодрым шагом двинулся на штурм разбитых издали укреплений.

     Для пущего эффекта можно было бы ворваться внутрь на каком-нибудь мамонте, но животных берегли для более прозаичных задач. Таскать на своём горбу тяжёленькие пушки и ядра к ним никому не хотелось. В отличие от мамонов, людей было много — как бы цинично это ни звучало, но человеческие жизни являлись наименее ценным ресурсом, которым можно было пожертвовать. Орки — охотники и разведчики, гномы — артиллеристы и арбалетчики, несколько хилых эльфов довольно шустро латали одёжку, а люди… Люди всегда были середнячками во всём, а потому использовались как простая пехота.

     Но при всей её невзрачности, без пехоты много не навоюешь. Кое-как обученные держать плотный строй каторжники входили в дырищу на месте ворот. За ними следовал небольшой отряд арбалетчиков-гномов. Без особой слаженности, коротышки и люди лихо сводили на нет и без того заметно поредевшую после обстрела численность защитников лагеря. Сомнений и жалости никто из бойцов не испытывал. Раненых и решивших в последний момент сдаться без излишней жестокости добивали. Тех, кто сопротивлялся, рубили на куски куда яростней, со смаком отсекая конечности. Приказ был ясен: никого из надзирателей не оставляем в живых. Принимать решение о капитуляции следовало раньше.

     Затем шло пафосно обставленное освобождение заключённых. Афелис читал каторжникам воодушевляющую речь, предлагая присоединиться к восстанию. Глядя на заляпанных чужой кровью воинов, сваливавших в кучу трупы надзирателей, почти все сразу соглашались со всеми условиями. Быть на стороне сильных победителей куда приятнее, чем оставаться в забитом, зашуганном меньшинстве. Даже если за этим меньшинством правда, справедливость и другие абстрактные вещи… Чего уж говорить, если меньшинство удерживалось исключительно принуждением.

     После ревизии уцелевших при штурме припасов и сбора использованных в бою ядер, пополнившаяся добровольцами армия сразу двигалась к следующей цели.

     Афелис знал, что у них не так много времени. Максимум к середине Межрасовых игр они должны овладеть севером. А дальше… Дальше им придётся рискнуть и попытаться совершить невозможное.

     * * *

     — Какого орка вы позволили ситуации выйти из-под контроля? Почему я узнаю об этом от доносчиков, а не от вас? Дегенераты! Уродцы! Все отправитесь восстанавливать лагеря, но уже в качестве каторжан! — товарищ Торин мерил широкими шагами большой кабинет, гневно размахивая правой рукой.

     Услышав в ответ какое-то невнятное мямленье, он рассвирепел ещё пуще прежнего:

     — Всё, что от вас, дармоедов, требовалось — это освободить заключённых и сопроводить их до Хребта Великого Змия. Элементарная задача, которую вы умудрились каким-то немыслимым образом провалить! Уму непостижимо! Настоящий позор…

     Стоящие у дверей кабинета охранители выжидательно смотрели на своего повелителя. Они хорошо знали, чего от них скоро потребуют.

     — Взять этих паразитов под стражу! Учинить допросы с пристрастием! То, с каким упорством они избегают выполнение приказа об амнистии заключённых, говорит о том, что на севере творятся делишки чернее, чем можно было вообразить. Молот и наковальня! Стоит пустить хоть что-то на самотёк, сразу возникают проблемы! Ни в чём нельзя ни на кого положиться! За что мне такие бездари в управлении…

     Рыдающих от отчаяния старших лихнистов, отвечавших за поселения в тундре, выволокли упитанные гномы с жестокими лицами — сегодняшней ночью состоится увлекательная беседа начистоту. Товарища Торина в таких вопросах не сильно беспокоили методы, он требовал результат. Как опытный правитель он давно не испытывал душевных мук и сомнений, зная, что власть и чистая совесть несовместимы. Если нужно что-то у кого-нибудь выпытать, то это вопрос не морали, а эффективности.

     Двери шумно захлопнулись, заглушая бесполезные мольбы о снисхождении. Торин к подобным упрашиваниям никогда не прислушивался. Сильный лидер хочет получать от подчинённых короткий и точный отчёт, ему претит, когда кто-то пытается давить на чувства! Раз провинился — получай наказание. Сделал всё правильно, тогда другой разговор. Бесконечные оправдания оставим для семейных разборок между супругами.

     — Идиоты! — едва не сплюнул на прекрасный мраморный пол глава гномов. — Теперь придётся посылать войско на усмирение тех, кто и так должен был быть на свободе…

     «Не торопись», — прозвучал в голове спокойный властный голос, которому не мог противиться даже Торин.

     Как же он ненавидел эту манеру Гэльфштейна вторгаться без всякого предупреждения в его разум! После снятия купола антимагии в Торинграде, эльф словно постоянно присутствовал у него в голове, нисколько не стесняясь подслушивать и читать мысли Торина.

     — Не торопись? Чем дольше мы станем тянуть с подавлением мятежа, тем серьёзнее будут последствия. Неповиновение должно быть показательно и жестоко наказано!

     «Знаю. Если проявить при подавлении восстания снисхождение, то возникновение следующего бунта лишь вопрос времени. Ты хороший правитель, Торин, но отправлять кого-то на север нельзя».

     — Почему? — вопросил Торин неслышимого и невидимого для всех остальных собеседника.

     «Ритуал. Я понимаю твоё отношение к нему, но поверь, это важно. Важно, как ничто иное в этой Вселенной! К окончанию Межрасовых игр в Торинграде нам нужны все, кого только можно собрать. А подавить мятеж к этому времени ты никоим образом не успеешь».

     — Если…

     «Нет. Там всё серьёзно, я видел это сегодня. У меня есть глаза и уши в войске взбунтовавшихся каторжников. Ты даже знаешь, чьи именно…»

     — Брехлисиус? Этот дегенерат ещё жив?!

     «Невероятно, но да. Самое неспособное ни к чему толковому существо оказалось лучше всех приспособленным к выживанию. Никто не воспринимает этого эльфа всерьёз и в этом его колоссальное преимущество. Я воздействую на его скудный разум, когда придёт время. Внесу раскол в ряды бунтарей. Больше не беспокойся об этом».

     — Хорошо, — кивнул Торин. — Пока воздержусь от решительных действий. А теперь, одна маленькая просьба, Гэльфштейн…

     «О, я уже знаю, чего ты хочешь, товарищ. Всё, я убираюсь из твоей головы. Приятного вечера!»

     — До свидания, — пробормотал Торин, борясь с настойчивым желанием стукнуть себя чем-нибудь тяжёлым по лбу.

     Проклятье! Как же ему надоели эти разговоры с внутренним голосом!

      Есть условия, при которых насилие и необходимо и полезно, и есть условия, при которых насилие не может дать никаких результатов.

      Владимир Ильич Ленин

     

     «С вами снова товарищ Уткар! И сегодня мы станем свидетелями битвы команд, которых перед началом турнира все эксперты дружно записали в категорию аутсайдеров! Оно и понятно: в одном коллективе сплошь тугодумы, в другом… одни женщины! Итак, встречайте соперников!

     Первыми на поле, как и положено, выходят прекрасные дамы. Союз Западных Островов настоял на равноправии женщин, поэтому представляющий его коллектив сражается наравне с мужиками. Как по мне, идейка довольно странная и рискованная, но кто я такой, чтобы осуждать выбор прекрасного пола? Встречайте, команда „Эпичные Стервы“! Ваши аплодисменты отважным девушкам!

     Обратите внимание, среди участниц команды вы можете увидеть весьма известные в прошлом личности. Бывшая императрица Эльфланда Белегестель, покровительницы чего-то там: Факандра, Скабеевель, Мервиль и Врунелла! Практически вся верхушка свергнутой народом власти! Да, именно народом, не верьте спекуляциям насчёт вторжения гномов на дирижаблях, конечно, всё это полная чушь!

     Товарищ Торин, то есть народ, не стал жестоко карать многовековых диктаторш, но позволил эльфийкам найти себе новое место в справедливом обществе. Однако, привыкнув к острым ощущениям власти, они уже не могли работать на размеренной, спокойной работе, а потому решили попробовать свои силы в контактной игре. Что из этого получилось, мы увидим сегодня, это первый матч с участием представительниц прекрасного пола!

     Но вот, на поле выходит вторая команда! Коллектив орков в представлении не нуждается, никто не ожидал от „Секир-Башки“ такого ожесточённого сопротивления гномам. Как на поле, так и на трибунах… С прискорбием вынужден сообщить, что в ходе столкновения болельщиков во время прошлой игры погибло два десятка зрителей, несколько сотен получили серьёзные травмы. Давайте не будем превращать зрелище в побоище, попрошу всех в дальнейшем придерживаться рамок приличия. Выражайте эмоции криками, а не кулаками и иными подручными средствами!

     О, я вижу знакомые морды — простите, я хотел сказать, лица. Шилозад — юркий орчёнок, один из немногих зеленокожих, работающих головой, а не только лишь мышцами. Его прямая противоположность Бугайлов — безмозглый силач, столь хорошо запомнившийся нам по игре с „Паровыми Баранами“…

     Постойте, но разве Коллин не дисквалифицировал Бугайлова в прошлом матче? По правилам орк не должен участвовать в этой игре! Именно из-за него началась драка, перешедшая на трибуны! Что происходит, неужели всё поменяли?!

     Судья подбегает к Бугайлову, он требует, чтобы орк удалился! Здоровяк спорит, тычет пальцем на свои доспехи, говорит, что он не Бугайлов!

     „Я Багайлов! Не бу, а ба!“ — доказывает судье орк. Действительно, на его доспехах буква „у“ грубо перемалёвана на „а“.

     Коллин качает головой, говорит, что его не обманешь. Пресвятая наковальня, неужели орк в самом деле надеялся провести опытнейшего судью вокруг пальца таким примитивным образом? Да Бугайлова сейчас любой в Торинграде узнает! Потрясающе…

     На поле выбегает орочий тренер, он также утверждает, что это не Бугайлов, а его брат-близнец! Судья грозится выгнать его вместе со всеми мнимыми родственниками здоровенного орка…

     К сожалению, начало матча затягивается, поэтому самое время представить вам спонсора эльфийской команды — товары для взрослых „Палочка-выручалочка“! Самый большой выбор гладких продолговатых предметов. Не жди его, сделай себе приятно самостоятельно.

     Наконец-то охране удалось вывести с поля Бугайлова. Орк возмущён вопиющей несправедливостью, по его мнению, план был отличный! Я прямо отсюда слышу, как он ропщет про дискриминацию и всё прочее. Эльфийки бы, наверное, протест зеленокожего оценили, если б только им не предстояло сразиться с орками один на один через пару минут. Раньше в Эльфланде обожали чудаков, качающих публично права. К счастью, сейчас ситуация поменялась, свободу слова на западных островах отменили. Ведь свобода может противоречить лихнизму, а эта идеология всегда верная!

     Но вот судья даёт сигнал к началу игры, пора отложить все разговоры о важном. Лихнизм никуда от нас не уйдёт, а вот за трудознаменем уследить не так просто.

     Команды устремляются к центру поля. Изящная Белегестель оказывается у знамени раньше неповоротливых орков, сразу перекидывает трудознамя назад! Его подхватывает другая эльфийка, она бежит в сторону, уводя за собою зеленокожих. Ещё одна передача, знамя в руках Мервиль — какой потрясающий розыгрыш!

     Орки злятся, ловкие эльфийки избегают контакта с вонючими… извините, дамы держат мужчин на почтительном расстоянии. Мервиль постоянно меняет траекторию движения, запутывая гоняющихся за ней орков. Но похоже, теперь ей не уйти — зеленокожие окружили её с трёх сторон… Прекрасно сработано! Мервиль не глядя кидает знамя назад, где его тут же подхватывает очередная бывшая Покровительница! Кружась и передавая трудознамя дамы медленно, но верно приближаются к постаменту.

     Счёт становится один ноль в пользу „Эпичных Стерв“! Великолепная слаженность!

     Орочий тренер в ярости, он не понимает, как пятнадцать здоровенных мужиков не могут справиться с хрупкими девушками! Ха! Попробовал бы сам угнаться за длинноногой эльфийкой! Ваш покорный судья как-то раз по пьяному делу пытался. Очнулся я лишь на следующее утро в канаве…

     Но не будем о грустном, не одному мне эльфийские красотки разбили сердечко! Проще пересчитать все веснушки, чем добиться девки-остроушки! Обвести орков вокруг пальца девчонки сумели, посмотрим, сумеют ли они теперь отобрать знамя у здоровенных бугаёв.

     Орк с каким-то совершенно непроизносимым именем занимает исходную позицию, крепко прижимая знамя к широкой груди. Не представляю, как хрупкие девушки могут разжать эту хватку! Труба возвещает о начале второго раунда, орк напролом бежит к постаменту.

     Эльфийки несутся ему наперерез, но не сшибаются, а проскальзывают перед самым носом зеленокожего монстра. Похоже, они хотят сбить орка с толка, вызвать головокружение. Опана, мужик со знаменем падает! Ловкая подножка едва не стоила эльфийке перелома ноги, но тем не менее они сделали это! Повалили громадину! Сразу несколько девушек уселось орку на шею — что ж, это довольно типичное женское поведение… Ещё одна стерва кусает зеленокожего за руку, какой оригинальный способ добиться ослабления хватки! Орк кричит от боли, знамя снова у эльфиек!

     Два ноль! Поаплодируем девушкам!

     Тренер орков опять выбегает на поле, лупит по мордам своих подопечных. Какая экспрессия! Орки жалобно что-то скулят, но щупленький тренер строго отчитывает здоровяков. Кто-нибудь может мне объяснить, как у зеленокожих устроена иерархия? Сильный больше не всегда прав? Или в чём тогда сила этого пожилого худосочного орка? Мой цензор услужливо намекает, что сила в правде, но по его маслянистым глазкам я вижу, что он сам не особенно в это верит…

     И вновь зазвучала труба, завопила от злости гурьба!

     На сей раз орки бегут очень кучно, справа и слева от знаменосца по двое зеленокожих парней, спереди и сзади знамя тоже оберегают свои. Два один — увы, против такой стратегии у эльфиек не было ни единого шанса.

     Но теперь трудознамя снова переходит эльфийкам, у „Эпичных Стерв“ есть возможность увеличить разрыв по очкам.

     Бывшая императрица резко устремляется в сторону вместе со знаменем. Но орки уже не бегут за ней всей толпой, они знают, что скоро будет передача трудознамени другой даме. Тем не менее Белегестель удаётся оттянуть на себя троих орков, она перекидывает знамя Врунелле. Бездарно отдавшая оркам острова, Покровительница военного ремесла бежит зигзагами к постаменту… Ух!

     Ох! Ай-яй-яй! Мне прямо больно на это смотреть! Один из орков выставил руку в сторону, поймав личико бегущей эльфиечки на предплечье. Из-за инерции её аж перевернуло вверх ногами! Похоже, изящный носик и несколько зубов сломаны, всё лицо Врунеллы в крови!

     Орки не проявляют к даме никакого сочувствия. Выхватив трудознамя, они вновь образовали плотный строй вокруг своего знаменосца и бегут уравнивать счёт. Как всё это бесчестно! Подонки! Зеленокожие вырод…

     Два два! Мы видим, как Врунеллу выносят с поля, девушка не может продолжать игру. Эльфийки высказывают судье своё недовольство грубым поведением орков, но Коллин считает, что всё строго по правилам. Равноправие, равенство, справедливость, какие-то другие словечки из репертуара сказок для бедных — всё, как вы просили, дорогие мои жители западных островов.

     Матч продолжается. Не знаю, как по мне, зеленокожие могли бы всё-таки проявить некое снисхождение… Ох! Что, опять?! Остановите этот беспредел, эти монстры всех девок испортят! Три два в пользу орков.

     Мда, рыцарские идеалы — это точно не про зеленокожих товарищей.

     Четыре два! А ведь всё так хорошо начиналось…»

     * * *

     — А-а-а-а-а! Больно-о-о-о-о! Ма-а-а-ма-а-а! — голосил пытаемый орк, обвиняемый в организации массовых беспорядков на играх по трудознамени.

     Один из охранителей прекратил прижигать орку пятки, дал сигнал напарнику продолжить допрос.

     — Ещё раз спрашиваю, зеленожопый, кто участвовал с тобой в провокациях на этой и прошлой игре «Секир-Башки»? Какова была конечная цель заварушки? Кем координировались ваши действия?

     Орк быстро закивал, делая вид, что понял вопрос, но раздумывает. Лицо допрашивавшего забияку гнома вновь приобрело опасное выражение:

     — Хватит тянуть время, скотина! Отвечай! Чего вы хотели добиться волнениями?

     Однако непутёвый зеленокожий болельщик уже присмотрелся к мучившим его охранителям, а потому чувствовал, когда можно ещё немножечко потянуть, а когда следует ответить хоть что-нибудь:

     — Да!

     — Что да?

     — Хотели!

     Дознаватель грязно выругался, уже приготовился дать сигнал, чтобы продолжить пытки калёным железом. Но орк быстро забормотал:

     — Орки должны победить! Мы пойдём на всё ради успеха команды! «Секир-Башка» чемпион!!!

     Гном шумно выдохнул воздух, закатывая глаза к низкому прокопчённому потолку. Подвал, где обычно проходили допросы, был не в пример скромнее привычного размаха и роскоши Торинграда.

     — Зеленомордый, мы здесь шуточки не приветствуем. С каких это пор орки стали фанатами трудознамени? До Межрасовых игр ни об одной орочьей команде никто слыхом не слыхивал!

     Но пленённый орк с невероятно серьёзной мордой продолжал нести ахинею:

     — Это потому что вы, гномы, нашей культурой не интересуетесь! Считаете нас тупыми животными! А у нас в Уркостане спорт очень развит. Просто мы эту игру по-другому называли, и надо было не знамя, а бабу сквозь оборону противника пронести. А бабёнка ещё и брыкалась… Ай!

     Второй охранитель вновь приложил раскалённую кочергу к пятке орка:

     — Нам-то не гони! Ваша возня в пыли и дерьме к игре в трудознамя никакого отношения не имеет. Суть трудознамени в коллективной борьбе, а ваше копошение — просто повод помериться силой и потрахаться с главным призом!

     Несмотря на только что перенесённую пытку, орк продолжал стоять на своём:

     — Дело не в конкретных правилах, а в азарте! Мы, орки, народ заводной, если уж что-то зацепит, будем болеть всей душой!

     К несчастью для бедолаги, охранителей пафосные речи и идеалы нисколько не впечатляли. Заведовавшие внутренней безопасностью гномы являлись прожжёнными циниками, верящими исключительно в корыстные цели всех окружающих от мала до велика. Есть сферы деятельности, которые необратимо трансформируют психику, и работа дознавателя была одной из таких.

     — Зеленозадый, поверь, наше терпение не безгранично. Кто и зачем организует драки на стадионах? Кто придумывает ваши похабные лозунги? Отвечай! Быстро!

     Не дожидаясь ответа, гном с кочергой снова стал калечить орочьи ноги. Неприятный запах палёного мяса заполнил плохо проветриваемое подвальное помещение.

     — Для профилактики, чтоб впредь не лукавил, — пояснил сморщившемуся напарнику увлёкшийся прижиганием гном.

     — Меня уже от этой вони тошнит, — ответил ему дознаватель. — Давай в следующий раз тиски для больших пальцев использовать, а то дышать совсем нечем.

     Истязатель пожал плечами и отложил кочергу. Тиски так тиски, инструментарий у охранителей был обширный.

     — Это всё стерва, — застонал вконец замученный орк. — Стерва во всём виновата! Бабища ушастая, ух! Проклятые эльфийки, вечно от них одни неприятности!

     Дознаватель переглянулся с напарником:

     — Стерва? Что за херню несёт этот орк?

     — Дык команда у эльфиек как называется? «Эпичные Стервы»! Видать и правда, крыша на почве азарта поехала.

     Орк продолжал нести какую-то несусветную чушь:

     — Всё зло в мире от баб! А эльфийки всем бабам бабы! Истинно говорю вам, никогда не слушайте женщину! Или делайте всё ровно наоборот. Стерва… Все ножки мне попортили из-за неё! Ненавижу!!!

     Дознаватель махнул на обвиняемого рукой:

     — С этого хватит. Развяжи придурка. Пресвятая наковальня, как же я не люблю допрашивать орков! Невозможно из этого бреда хотя бы крупицу истины вынести! Стервы, бабы… А кому сейчас легко?! Меня вон, тоже моя доконала. Вечно всем недовольна! У одной соседки есть то, у другой сё, у дочки маминой подруги муженёк так вообще загляденье! Не то что ты, только всё неудачников каких-то допрашиваешь, ничего с работы в дом не несёшь.

     Отстёгивающий орка от пыточного кресла гном кивал, соглашаясь с сетованиями товарища:

     — Угу, понимаю тебя. Сам порой даже возвращаться домой не хочу. Как начнёт пилить, то хоть вешайся! Я давно предлагаю начальнику для допросов наших жёнок использовать. Без всякого физического насилия до смерти кого угодно замучают!

     — Неплохая идейка, — согласился утомлённый дознаватель, уже прикидывающий, как составить отчёт. Ну не этот же бред про злых женщин писать?! Придётся, видимо, про орочьи традиции нечто удобоваримое сочинять.

     Искалеченную зеленокожую тушку вручили помощникам. Гномы вышли на улицу подышать свежим воздухом.

     — Кто там следующий на очереди? — спросил разочарованный беседой с орком охранитель.

     — Очередной хапуга из тундры. Мы вчера не всех допросили.

     Настроение дознавателя сразу улучшилось:

     — Отлично! Это дело куда перспективнее. Люблю допрашивать чинуш: ломаются быстро, и всегда куча дерьма на свет вылезает.

     — Ага, ещё и награды за подобные расследования частенько дают, — согласился второй. — Глядишь, может, и в звании нас повысят! Моя давно говорит, что пора мне в тёпленький кабинетик перебираться.

     Лицо дознавателя снова сморщилось:

     — Давай не будем больше об этом. Мне по оному поводу весь мозг жёнка вынесла! Карьера, высокая должность, нормальный мужик и прочая мутотень. И чего бабам вечно неймётся? Не умирает ведь с голоду!

     Пыточный мастер кивнул:

     — Есть в словах зеленозадого доля истины. Всё зло от…

     — Эй, чего это мы прохлаждаемся?! — проходивший мимо руководитель охранителей не дал двум «философам» завершить невероятно глубокую мысль.

     Возможно, оно и к лучшему. На место универсального вселенского зла можно поставить всё что угодно. Женщин, власть, орков, медный таз и так далее. Но к сожалению, столь упрощённая картина мира всегда ограничена. Зло не в какой-то одной стороне нашей жизни. Зло всегда таится в конкретике.

     — Всё зло от недостатка усердия! — отчитал двух гномов начальник. — Марш работать! Эх, до чего ж нынче ленивая пошла молодёжь! Вот в наше время…

      Поменьше политической трескотни. Поменьше интеллигентских рассуждений. Поближе к жизни.

      Владимир Ильич Ленин

     

     Маврик нервничал. Не приходилось сомневаться, что предстоящая встреча станет для него судьбоносной. Сам товарищ Торин назначил ему приватную аудиенцию — великая честь! Историческая личность уделит простому смертному своё драгоценное время.

     Формальным поводом являлось обсуждение церемонии закрытия Межрасовых игр, которая обещала стать даже масштабнее, чем парад на открытии. Однако Маврик родился отнюдь не вчера и, будучи не по годам заматеревшим политическим животным, он прекрасно понимал, что именно на таких встречах один на один обговариваются по-настоящему важные для власти дела.

     В тоталитарном обществе публичная риторика выполняла сугубо парадную функцию. Несмотря на то что власть всегда подавалась под видом народной, народ на самом деле ничего не решал, обыватель выступал в роли сугубо пассивного зрителя. Гражданин имел право только поддакивать и выражать бурное одобрение принятым сверху решениям. Более того, через довольно короткое время такое право превращалось в обязанность. Каждый порядочный гражданин должен… Неважно что именно, он всегда что-то должен. И попробуй не выполни того, что якобы принято в обществе — северные пустоши ждут не дождутся прибытия свежего рабочего мяса. Народная власть всегда такая народная.

     То ли дело закрытый клуб сильных мира сего, куда посторонний мог попасть разве что по очень удачному стечению обстоятельств. Вот там обсуждения шли полным ходом, хотя, по мере усиления конкретного диктатора, и эти дискуссии всё больше превращались в поддакивания. Но даже в такой ситуации близость к телу правителя являлась огромным преимуществом в аппаратной борьбе. Кто приглянётся владыке, тот место наверху и получит. Все реальные трудовые и организационные достижения были лишь поводом и прелюдией к главному акту — личной встрече с Вождём.

     Ещё бы Маврик не нервничал. Такой уникальный шанс кардинально возвыситься! Или навсегда остаться рядовым управленцем, выполняющим всю черновую работу. Он вытер ладони о подол рубахи, сглотнул.

     Одёжку ему подбирал отец, кажущаяся простота наряда стоила изрядных усилий. Всякий уважающий себя лихнист знал, что товарищ Торин не приветствует роскоши, но не каждый понимал, что это отнюдь не принижает важности опрятности или стиля. И уж совсем немногие осознавали, что чем меньше в одежде аляповатых украшений, тем большее значение приобретают едва заметные взгляду детали. Форма воротника, ткань манжета, цвет и размер пуговиц, скрывающая недостатки и подчёркивающая достоинства фигуры сорочка — из подобных мелочей складывается общее впечатление. Где-то расширить, где-то сузить, где-то сознательно допустить лёгкую небрежность шнуровки — и вот перед вами не разъевшийся самодовольный чинуша, а крепкий работящий мужичок средних лет.

     С причёской так вообще возились полдня. Каждая прядь волос была аккуратно вплетена в строгий узор из косичек. Каждый волосок рыжеватой бородки острижен с точностью до миллиметра. Ногти подпилены, загорелая кожа умащена душистыми маслами.

     Маврик к своей свадьбе не готовился так, как вылизывался для короткой беседы с повелителем гномов! Ещё бы, ведь будущей супругой он овладел походя, а к приватной аудиенции с товарищем Торином шёл долгие годы. Да и вообще, разве может какая-то женщина сравниться с пьянящим ощущением власти? Тем паче, что когда у тебя в руках сосредоточена по-настоящему серьёзная власть, все проблемы с противоположным полом решаются одним щелчком пальца…

     Наконец, из кабинета Торина вышел довольно скромного вида эльф. Несмотря на неброскость внешнего вида, его лицо показалось Маврику смутно знакомым. Он вспомнил, что уже видел пожилого мужчину на параде в честь открытия Межрасовых игр рядом с товарищем Торином. На всякий случай Маврик вежливо поздоровался, на что эльф ответил рассеянным кивком головы, пребывая в одному ему ведомых думах. Не слишком учтиво, но Маврику сейчас было не до формального обмена любезностями, следовало полностью сосредоточиться на предстоящей беседе, что он и сделал.

     Карауливший у дверей кабинета гном подал человеку знак войти, захлопнув за едва перешагнувшим порог посетителем створки. Маврик вздрогнул, поняв, что час, которого он так долго ждал, пробил. Он предстал перед существом, изменившим весь мир. Предстал перед величайшим лидером, Вождём, практически Богом. Никто не мог устоять перед товарищем Торином ни на поле боя, ни в дебатах, ни в любых других видах деятельности.

     Внутренне оробев, Маврик тем не менее машинально отсалютовал гному, встав по стойке смирно у стола, за которым восседал его повелитель. Сидящий на комфортном, но строгом кресле лихнист поднял на вошедшего человечка тяжёлый взгляд, внимательно осмотрел своего верноподданного.

     Маврику чудилось, что владыка мира видит всю его сущность насквозь, он едва не задержал дыхание, боясь даже пошевелиться. Но похоже, внешний вид подчинённого не вызвал нареканий у гнома, на суровом лице правителя возникло подобие добродушной улыбки:

     — Приветствую, товарищ Маврик. Будь добр, присаживайся, — Торин жестом великодушного хозяина предложил посетителю сесть на стул.

     Первой мыслью Маврика было отказаться от приглашения и стоять словно вкопанный дальше. К счастью, несмотря на нервозность, голова продолжала работать. Инстинкт подсказывал: следует делать ровно то, что тебе говорят.

     Маврик осторожно сел на низкий стул, с некоторым удивлением обнаружив в полу углубление, куда сидевший мог вытянуть ноги. Всё было рассчитано таким образом, чтобы посетитель более высокой по сравнению с гномами расы оказался на одном уровне или чуть ниже восседающего на высоком кресле товарища Торина. Гномам очень не нравилось смотреть на людей, эльфов и орков снизу вверх.

     — А вот я, пожалуй, наоборот, немного разомну ноги. Когда расхаживаешь по кабинету, думается как будто бы лучше.

     Естественно, Маврик не возражал. Он чутко следил за каждым жестом товарища Торина, за мимикой и интонацией голоса — всё это представляло сейчас для него фундаментальную ценность.

     — Мне докладывали о твоих успехах в строительстве Торинграда. Вы с отцом хорошо потрудились, возводя район для людей. Да, я знаю, под конец возникли проблемы с отделочным материалом, но вы и из этой ситуации выкрутились, — Торин одобрительно улыбнулся. — Я ценю находчивость в подчинённых. Когда тебе приходиться руководить целым миром, всегда есть вероятность чего-нибудь упустить. Если все нижестоящие станут действовать чётко по инструкциям, игнорируя необходимость и обстоятельства — ничего хорошего для системы не выйдет. Бюрократия — это стержень, костяк, но сообразительность на местах — это мышцы, без которых невозможно движение.

     Как и все власть имущие, товарищ Торин любил порассуждать вслух, показать подчинённым всю глубину своей мысли. Подобное желание возникало от ощущения собственной исключительности — симптома, которому подвержены абсолютно все, достигшие высокого положения в обществе. И чем выше поднялся ты в иерархии, тем гениальнее кажутся изрекаемые тобою банальности…

     — Твой вклад в подготовку города к Межрасовым играм трудно переоценить, но думаю, у меня найдётся достойная награда. Когда основное действо, ради которого строился город, закончится, тебя ждёт самая высокая должность, до какой только может дорасти человек!

     Маврик едва не подпрыгнул от радости, но вовремя сдержал свои чувства. К горлу подступил ком, мешая должным образом выразить благодарность.

     — Я… я… Это великая честь! — воскликнул Маврик, не найдя других слов.

     Голос товарища Торина сделался строже:

     — Не обольщайся, это не только честь, но и огромная ответственность. Сотни тысяч человеческих жизней будут зависеть от твоих решений, действий или бездействия. Спрос с тебя тоже станет существенно выше. У тебя есть время подумать, готов ли ты взять на себя эту ношу, до завершения Межрасовых игр. Тщательно взвесь все риски и свои возможности, только тогда я буду готов принять твой ответ.

     Маврику вновь пришлось себя сдерживать, чтобы не выкрикнуть инфантильное «я согласен!». Сказали обдумать, значит, подождём, покуда не придёт время. Куда торопиться? На столь высоких должностях нужно мыслить глобально.

     — А пока постарайся как можно чаще появляться на публике, чтобы люди успели к тебе присмотреться, привыкнуть. Внезапные назначения известного лишь в узких кругах персонажа не вызывают в народе доверия. Посещай все матчи, в которых участвуют коллективы людей — дикторам будут даны распоряжения оповещать зрителей о твоём присутствии на игре. Концерты и лекции тоже не обходи стороной. Хотя бы мелькай на значимых мероприятиях, даже если ты непосредственно в них не участвуешь. Одно лишь присутствие заставит людей ассоциировать тебя со всеми эпохальными событиями в их, как правило, весьма скучной жизни.

     От непрерывного хождения товарища Торина по кабинету у Маврика начала кружиться голова, но он уловил, чего от него хочет Вождь:

     — Стать популярным в народе. Я понял.

     Торин кивнул:

     — Именно! Не стоит нарушать иллюзию народности власти, даже если ты, как лихнист довольно высокого ранга, прекрасно понимаешь, кто всё решает. Или считаешь, что понимаешь… — уже тише добавил Вождь, словно обращаясь не к Маврику, а к самому себе.

     Товарищ Торин наконец-то опустился на кресло:

     — Да, по поводу торжеств на закрытии Межрасовых игр. Я жду тебя на церемонии награждения самых выдающихся представителей разных рас на центральном стадионе. Твоего отца, в свою очередь, пригласят на один из стадионов людей. Планируется устроить из процесса награждения лучших из лучших эпичное театральное представление. Эльфы-затейники занимаются подготовкой — сам знаешь, больших экспертов по праздникам и всяческим увеселениям не сыскать. С тобой свяжутся, расскажут подробности. Ну а пока всё. Встретимся позже, когда ты обдумаешь моё предложение.

     Торин кивнул, давая понять, что беседа окончена.

     Поднявшись со стула, Маврик отсалютовал на прощание лидеру гномов:

     — Я исполню всё, что вы мне сказали! Буду присутствовать на всех мероприятиях с утра до ночи! Благодарю за оказанную честь! Слава лихнизму!

     — К светлому будущему дорогу осилит идущий, — проговорил товарищ Торин формальную фразу напутствия, отпуская Маврика с несложными, но важными поручениями.

     Подготовка к Ритуалу уже началась.

     * * *

     Афелис оглядел присутствующих. Уже привычно отметил про себя необычайную суровость их лиц. Север, неволя и бои закалили и без того не самых робких мужчин. Для каждого здесь лучшей подругой давно была смерть, к её холодному прикосновению относились спокойно, словно к чему-то само собой разумеющемуся. Никто не надеялся ни на какое будущее, никто не ждал к себе жалости, никто ничего не просил.

     Несколько сотен «амнистированных» каторжан спокойно смотрели на Афелиса, не выражая ни нетерпения, ни любопытства. Все понимали, что собрания, подобные нынешнему, не праздная прихоть бахвалящегося начальника, а необходимость. Знали, что сегодня выдающихся ораторских выступлений для поднятия боевого духа не будет. Цель собрания — принять стратегическое решение, чтобы согласовано двигаться дальше. К недостижимой победе или к верной смерти, третьего не дано.

     «Армия амнистированных» разрослась до действительно впечатляющих размеров, поэтому на военный совет приглашали только самых уважаемых заключённых, успевших себя проявить. Остальные были обязаны следовать принятым на совете решениям либо катиться на все четыре стороны — в отличие от надзирателей, в войске мятежников никто никого не удерживал. Все хорошо понимали, что шансы выжить в одиночку или даже небольшими группами на севере были невелики, а уж избежать в долгосрочной перспективе карающей длани лихнистского правосудия и того меньше. Даскалос Балинович часто шутил, что борцы с диктатурой сами недалеко ушли в плане прав большинства, но предложить более эффективную модель управления толпой голодных оборванцев не мог. Учитывать мнение каждого в почти пятидесятитысячном войске было решительно невозможно.

     — Не буду тянуть с предисловиями, — сразу перешёл к делу Афелис. — Нам удалось освободить заключённых из всех лагерей, до которых можно было добраться в разумные сроки. Да, далеко на востоке ещё остались наши собратья, но судя по картам, их там немного, а путь в те края займёт недели, если не месяцы. Этого времени у нас нет.

     Печально, но факт. Всех, увы, не спасёшь. Афелису становилось тошно от осознания этой несправедливости, но он знал, что должен стать циником. Эффективность давала пускай и мизерные, но возможности, сострадание к товарищам в беде вело лишь к разгрому и ещё большим мукам для всех.

     — Сейчас, пока всё внимание лихнистов приковано к их проклятым Межрасовым играм, у нас есть возможность нанести удар в самое сердце режима. Промедлим ещё неделю-другую, и удар придётся держать уже нам. В тундре и даже в тайге мы едва ли сможем обороняться, нам следует захватить Железноград — столицу Хребта Великого Змия!

     Вопреки его ожиданиям, не послышалось ни охов, ни вздохов, ни возмущения. Суровые мужи молча смотрели на Афелиса, ожидая дальнейших пояснений. Все понимали, что у настолько дерзкого мероприятия не может отсутствовать план, иначе лидер бунтовщиков не стал бы выносить на обсуждение заведомо невыполнимое предложение.

     — Да, это не будет лёгкой прогулочкой. Хотя почти все жители Железнограда в настоящее время находятся в Торинграде, подгорную столицу всё равно придётся брать штурмом. К счастью, к Железнограду ведёт много неприметных туннелей, нет необходимости лезть на основные укрепления в лоб. Среди освобождённых каторжан много гномов, они ориентируются в подземных туннелях лучше, чем большинство из нас на открытой местности. Гномы отправятся на разведку и укажут наименее охраняемый путь. Дальше дело за нами, на нашей стороне будут численное превосходство и внезапность. Придётся двигаться быстро, очень быстро, открывая свои фланги и даже тылы.

     Афелис выдержал небольшую паузу, чтобы придать последующим словам больший вес:

     — Но если уж нам удастся создать плацдарм внутри города, то шансы на успех драматически возрастают: вряд ли лихнисты станут палить из пушек по зданиям своего любимого города. Возможность боевого применения пармашин на узких улочках заметно снижается, воздушные шары и дирижабли в подземельях, как известно, не летают. Как ни странно, почти все новые орудия гномов рассчитаны на бои под открытым небом, а не под землёй. Лихнисты слишком долго думали лишь об экспансии, совершенствуя атакующие возможности и не заботясь должным образом о защите. Подобная самоуверенность должна быть наказана. После чего уже придётся ломать голову нам, чтобы не повторить ошибок противника.

     Афелис умолк, давая собравшимся время на обдумывание. Бывшие каторжники не любили торопиться с решениями — в северных лагерях цена ошибки, как правило, являлась запредельно высокой. Лучше всё взвесить, а уже потом давать свой ответ.

     — Всё равно непонятно. Ну захватим мы Железноград, и что дальше? — неожиданно вышел из круга Брехлисиус, которого точно никто не приглашал и не ожидал на собрании. — Да, вероятно, там будут неплохие запасы еды, достаточно оружия и доспехов, чтобы экипировать всех переживших отчаянный марш-бросок и штурм города. Но потом из Торинграда вернётся многократно превосходящая нас по всем параметрам армия, и показательно вздёрнет всех посягнувших на святое мятежников. На худой конец, возьмёт столицу в осаду и заморит нас голодом — в условиях подземного города особо не поохотишься, и сады там навряд ли растут. Ты только загонишь нас в угол, Афелис, не понимаю, в чём конечная цель похода, кроме как нагадить противнику?

     Боковым зрением Афелис заметил, как дёрнулся было Рок, собираясь устроить взбучку выскочке-эльфу, но Даскалос Балинович крепко держал орка за руку. Слишком поздно затыкать рот правдисту: теперь, когда небезосновательный вопрос задан, следовало дать публичный ответ.

     Афелис вздохнул:

     — Невозможно победить тоталитарный режим малыми силами изнутри, если бодаться с ним лоб в лоб, как борются друг с другом разные страны и расы. Неповоротливая бюрократия централизованной власти в конечном счёте перемелет всех несогласных. Просто за счёт огромных ресурсов, имеющихся в распоряжении у правительства. Преимущества гораздо более гибкой и эффективной структуры мятежников можно реализовать только на короткой дистанции. Если не удастся победить Змия быстро, его не удастся победить уже в принципе. Поэтому нужно бить в самый центр системы, в её голову, мозг. Захват Железнограда станет если не смертельным, то крайне болезненным ударом по авторитету действующей власти. Она обязана будет быстро реагировать на угрозу, а, как я и говорил, скорость — это не сильная сторона системы, построенной на жёсткой иерархии.

     Однако Брехлисиуса такое абстрактное объяснение совершенно не впечатлило:

     — Афелис, ты в самом деле считаешь, что пятьдесят тысяч кое-как экипированных каторжников могут одолеть режим, уничтоживший Третью Орду? Серьёзно?! Это даже не смешно, настолько это нелепо! — Даскалос Балинович уже буквально висел на Роке, готовом броситься на правдиста, невесть с чего обернувшегося пламенным оратором. — Я скажу вам всем, на что мы действительно можем рассчитывать: на переговоры с властью с чуть более или с чуть менее сильной позиции. Всё! Это единственная реальная возможность, все остальные планы — чистой воды фантазия опьянённого парой местечковых побед эго! Захватив Железноград или иной значимый город, мы ни за что не сможем найти компромисс с лихнистами, ведь с перешагнувшими красные линии преступниками переговоры никто не ведёт.

     С Афелисом начало происходить что-то странное, он слышал слова разошедшегося эльфа словно издалека. Одна часть его сознания была категорически не согласна с правдистом, но другая — более эмоциональная, инстинктивная — как бы говорила: «он прав». «Смирись», «этот вариант куда лучше и безопаснее», «твоё предложение — безумие, а идея эльфа по-настоящему превосходна». Афелис потряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но заметил только такие же сомнения на враз изменившихся лицах присутствующих. Суровые мужи казались сейчас жалкими. На глазах некоторых всегда безжалостных каторжан выступили слёзы, как у девчонок и у детей.

     — Афелис прав только в одном. Нельзя терять времени! Нам следует со всех ног бежать в Торинград! Не в Железноград, нет. В Торинград, где сейчас полным ходом идут Межрасовые игры. Ради этого мероприятия товарищ Торин издал приказ всех нас помиловать, и мы должны во что бы то ни стало успеть к завершению Игр, ибо только в этом наше спасение. Если мы придём вовремя, то станем не преступниками, а героями, исполнившими волю правителя вопреки всем препонам! Нас наградят, а выжившие надзиратели сами станут заключёнными в их проклятых лагерях! На нашей стороне будет правда, нас выслушают, нас простят, нас отпустят! Мы…

     Руки Даскалоса Балиновича, как и у всех окружающих, безвольно опустились. Обрамлённый седой бородой рот приоткрылся, глаза помутнели. Не удерживаемый более никем Рок сделал пару неуверенных шагов в сторону эльфа. Пошатываясь, словно пьяный, медленно побрёл к «правдорубу». Чем ближе он подходил, тем яростнее становилась речь Брехлисиуса — хрупкий эльф кричал неестественно громким голосом, его речь подобно раскатам грома разносилась над северной пустошью. Орк же, напротив, всё сильнее наклонялся вперёд, будто борясь с чудовищным встречным ветром.

     — Я руководил Союзом Западных Островов, я знаю, как система устроена изнутри! Доверьтесь мне и останетесь живы! Я всё объясню товарищу Торину, он поймёт и простит нас за мелкие неприятности с лагерями. Торинград! Вот куда мы пойдём! Пойдём все до единого, дабы не вызывать сомнений в наших благочестивых намерениях! Торин…

     Шатающийся, словно тростинка на ветру, Рок приблизился на расстояние вытянутой руки к эльфу. Застыл перед ним, глядя Брехлисиусу прямо в глаза. Помутневшие глаза, такие же безжизненные, как у всех окружающих. Шаман облизнул пересохшие губы.

     — Отбросьте амбиции! — орал эльф, будто не видя стоящего напротив него орка. — Наша сила в смирении! Только так нас простят! Только так мы добьёмся нашей главной цели: мы выживем! Следуйте за мной в Торинград! Я приведу вас…

     Рок отклонился вправо и чуть назад, словно собираясь упасть, но затем резко повернулся в противоположную сторону — безвольная правая рука благодаря движению корпуса наотмашь ударила эльфа.

     

     Афелис встряхнул головой, не понимая, что происходит. Впереди лежал сплёвывающий кровь Брехлисиус, над которым навис худощавый, но крепкий орк. Зеленокожий отвёл назад сжатую в кулак руку:

     — Ну ты всё-таки и брехло, — произнёс Рок и нанёс мощный удар, лишивший эльфа сознания.

     Наваждение спало.

     На лицах ещё секунду назад готовых расплакаться от жалости к себе мужиков проступало недоумение. Затем страх от осознания своего ничтожества перед силой, играючи овладевшей их разумом. Потом пришла ярость.

     — Колдовство, — пояснил собравшимся Рок. — Очень мощное колдовство, на такое не был способен даже Рычача, а уж более сильного шамана, чем он, я никогда не встречал. Брехло стал проводником, через которого кто-то воздействовал на наше сознание, пытаясь склонить к капитуляции. Проклятие, ему это почти удалось!

     Наконец-то полностью пришедший в себя Афелис не на шутку встревожился:

     — Что нам делать? Как защититься? Брехлисиус…

     Рок сплюнул:

     — Эльфа следует либо убить, либо отправить прямиком в его проклятый Торинград, раз уж он так туда рвётся. Коробочки, — вспомнил орк. — Коробочки, про которые я говорил, что они глушат магию. Передайте тыловикам, чтобы принесли их сюда. Следует равномерно распределить эти штуки по воинству, чтобы зона антимагии накрыла всех амнистированных. Увы, после этого использовать свои способности я уже не смогу, но по сравнению с враждебной нам силой, мои дарования — просто детский лепет! В Третьей Орде я был отнюдь не последним шаманом, но моего таланта едва хватило только на то, чтобы полностью не потерять контроль над собой! Иначе сейчас мы бы все дружно маршировали с песнями в Торинград... Варг возьми, что же на самом деле должно произойти на этих долбанных Межрасовых играх?! Не просто же так всех разумных существ стягивают туда со всех концов света… Полная задница.

     С последним утверждением, по крайней мере, была хоть какая-то ясность. Задница. Да, они действительно оказались именно в таком месте.

     Афелис поспешно раздавал указания, обсуждения на сегодня закончились. Раз их так настойчиво пытались привести в Торинград, значит, делать там решительно нечего.

     Когда власть сильно что-то навязывает, это всегда не к добру. Особенно если это абсолютная власть, которая мимикрирует под народную. Под прикрытием общественной воли всегда творятся самые мерзкие злодеяния.

     Один из постулатов лихнизма гласил, что общее — это всё, частное — ничего. В прежнем Эльфланде, напротив, считали, что частное — всё, а на общее наплевать. Афелис полагал, что ни та ни другая концепция не имеет никакого практического значения. Узурпировавшие власть упыри при любой идеологии будут действовать в собственных интересах, если система сдержек и противовесов отсутствует. А кто, скажите на милость, может сдержать товарища Торина и стоящие за ним силы? Правильно, таких противовесов в мире давно не осталось. Поэтому пускай Брехлисиус один в свой Торинград и идёт.

     Остальные мятежники держали путь к возвышавшемуся на юге Хребту Великого Змия. Пусть их никто туда не приглашал и встречать будут не хлебом, но заточенной сталью и чугунными ядрами, зато играть сильным мира сего придётся по правилам бунтовщиков, а играть в чужие игры власть имущие ох как не любят. Это обстоятельство радовало: пущай, гниды зазнавшиеся, немного помучаются, не всё же им только других унижать?

     Поход на Железноград начался.

      В политике ради известной цели можно заключить союз даже с самим чёртом — нужно только быть уверенным, что ты проведёшь чёрта, а не чёрт тебя.

      Карл Маркс

     

     «С вами товарищ Уткар! Соскучились? И я по вам тоже, друзья!

     Турнир по трудознамени подходит к своей середине, сегодняшняя встреча орков и людей будет последней в первом круге — все остальные команды уже сыграли по разу с соперниками. Напомню итоги тех встреч: „Паровые Бараны“ победили все коллективы, орки и люди проиграли гномам, но победили „Эпичных Стерв“ и „Женственное Мужество“ — команды, представляющие Союз Западных Островов и Эльфийскую Республику соответственно. Эльфийские девушки в свою очередь выиграли у женоподобных эльфийских мужчин. Сегодняшнее противостояние, по сути, главная интрига турнира. Битва идёт за почётное второе место, и я, право, не знаю, кто выйдет из этой борьбы победителем. Слаженно играющие в соответствии со всеми стандартами люди или бешеные орки, которые бьются за знамя так, словно от итога игры зависит их жизнь! Встречайте наших героев: команда Союза Человеческих Королевств „Слава Торину“! „Слава Торину“ — мы умеем подлизывать за…

     Мой цензор дико таращится на меня, кажется, сейчас он упадёт в обморок! А ведь я хотел всего лишь сказать: „Слава Торину“ — мы умеем слизывать за гномами все идеи. Ну а что тут плохого? Маго Лихнун и товарищ Торин гениальные лидеры, восхититься и позаимствовать их достижения не зазорно!

     Мой соведущий по-прежнему недоволен, но вы же знаете, какие скучные и занудные охранители. Не любят шуток с подвохом, всё-то им серьёзность одну подавай! Тьфу! Проще надо ко всему относиться, как это делают орки, которые вслед за людьми выходят на поле! Встречайте, кома-а-а-анда „Секир-Башка“! Пожалуй, главное открытие турнира, наши зеленокожие товарищи нынче у всех на слуху.

     Могучий Бугайлов, юркий Шилозад… Едва ли сыщется в Торинграде лихнист, который не знал бы имена этих орков. Некоторые даже заговорили о начале Четвёртой Орды, где вместо Горрыка ханом будет Бугайлов, а вместо умного Рычачи станет руководить Шилозад! Смелая, но в то же время крайне забавная аналогия — как всем известно, каждая последующая Орда существовала значительно меньше, чем предыдущая — держу пари, в нынешних условиях Четвёртая Орда накрылась бы к вечеру того же дня, когда была создана! Охранители не дремлют, лихнизм вечен, гномы — сила! Эх, орки, орки, прекращайте вы уже воевать, пришло время влиться в лоно цивилизованных рас.

     Бугайлов уверенно идёт вразвалочку к центру поля, кивает товарищам, которые указывают ему, куда нужно бежать. „Да понял я, понял“, — говорит с видом умудрённого старца орк. Ха, делаем ставки, получится ли у Бугайлова не облажаться хотя бы с третьей попытки! Напомню зрителям, что из-за дисквалификации Бугайлов пропустил матч с „Эпичным Стервам“, невзирая на все старания выдать себя за некоего брата-близнеца орка Багайлова. Зато в игре с „Женственным Мужеством“ Бугайлов проявил себя во всю мощь. Три раза принеся трудознамя не на тот пьедестал, в итоге он понял, что надо делать, и шесть — только вдумайтесь! — шесть раз подряд отнимал знамя у трясущихся от ужаса эльфов и приносил команде орков очки! Бугайлов — олицетворение поговорки „сила есть, ничего больше орку не надо“.

     Игроки занимают исходные позиции, готовясь схватиться за знамя. Ах, как же красиво блестят в лучах солнца рыцарские доспехи людей! И насколько неказистой выглядит на их фоне помятая и покоцанная броня орков… Если зеленокожие не начнут ухаживать за доспехами должным образом, то боюсь, к окончанию турнира им придётся бегать по полю в одном исподнем!

     Проклятье! Чуть не забыл представить вам спонсора коллектива „Слава Торину“. „Столовая № 2“ — сеть общественного питания в каждом человеческом городе. Самые вкусные рябчики, ананасы, пюре и котлеты — роскошно поешь, как буржуй, или экономно покушай, как работяга. Комплексные обеды, банкеты, еда навынос. Спиртные напитки и натуральные соки. Каждый день новое меню от лучших поваров современности! Замори своего червячка, „Столовая № 2“ — твоё любимое место в городе. А по кодовому слову „Уткар“ вас ждёт приятная скидка пятнадцать процентов до конца Межрасовых игр. „Столовая № 2“ — вторые, потому что номер один вечно занимают какие-то клоуны.

     Судья дует в трубу, битва за трудознамя наконец начинается!

     Рыцари двинулись к знамени плотным строем, в то время как орки рванули к центру безо всякого порядка. Шустрый Шилозад первым подхватывает трудознамя. Видя наступающий строй людей, перекидывает его Бугайлову. Огромный орк бежит в правильном направлении!!! Невероятно, с первого раза… Бугайлов врезается в стройные ряды рыцарей, словно живой таран. Ух! Двое людишек отлетели в стороны, но и орк пошатнулся. На Бугайлова набрасываются сразу семь рыцарей, орк падает под их весом на землю! Остальные зеленокожие бегут к куче мале, но путь им загораживают другие люди в доспехах, начинается потасовка.

     Бугайлов вынужден выпустить из рук знамя — численное превосходство соперника в правильном месте и в нужное время в который раз играет против неорганизованных орков. Теперь зеленокожие поочерёдно бросаются на скучковавшийся отряд рыцарей, уверенно двигающихся в сторону пьедестала. Тренер орков кричит, что нужно навалиться всем вместе, но тщетно — зеленокожие не слушают и не думают, они действуют так, как велит им левая пятка! Один ноль в пользу „Слава Торину“! Орки проявляют потрясающую стабильность, из раза в раз проигрывая первый розыгрыш знамени.

     Опять начинаются разборки между тренером и игроками „Секир-Башки“: вопли, угрозы, оплеухи, проклятия… Орки называют этот процесс конструктивным общением, хотя, как по мне, это больше похоже на выяснение отношений между бандитами. Помню, во времена моей революционной молодости… Мой цензор опять затыкает мне рот, но что плохого в том, чтобы поделиться со зрителями воспоминаниями давно минувших битв под землёй? Мы сражались со старым режимом, не щадя ни себя, ни стражей порядка. То было воистину романтичное время! Подземелья были светлее, мох зеленее, а гномихи давали…

     Нет, ну сколько можно меня затыкать?! Давай, может тогда сам матч комментировать будешь?! То не говори, это кого-то дискредитирует! Пошло, непатриотично, глупо, хамски — мы же на игре в трудознамя, а не на лекции об истине в последней инстанции! Зрители пришли сюда за яркими впечатлениями, а не для того, чтобы выслушивать нудные моральные нравоучения, от них уже всех тошнит! Ты видел вообще, кто на лекции по лихнизму ходит? Одни чиновники всех мастей, нормальных ребят туда никакими посылами не затащишь! Неинтересно никому ваши „правильные рассуждения“ слушать про светлое будущее, идеальное общество и так далее. Народ хочет повеселиться, отдохнуть душой от пафоса и серьёзности, понимаешь ты, чучело набитое или нет?!

     …

     Приносим глубочайшие извинения, у нас возникли временные технические неполадки. Товарищу Уткару стало плохо, дальнейшая часть игры пройдёт без комментариев со стороны эксперта по трудознамени. Ещё раз искренне просим прощения. Наслаждайтесь игрой, до свидания».

     * * *

     — И ты предлагаешь мне спокойно сидеть и наслаждаться этими треклятыми играми? В то время, когда мятежники движутся к практически незащищённому Железнограду?! — товарищ Торин едва не задохнулся от ярости. — Это столица! Столица Хребта Великого Змия, а не какой-то захолустный лагерь в тундре, не имеющий даже названия! Это восстание зашло слишком далеко, я немедленно отправляюсь с большим войском для усмирения мятежников. Межрасовые игры и твой Ритуал подождут.

     Гэльфштейн, с безмятежным видом рассевшийся на низеньком стуле, не разделял ни буйства, ни беспокойства товарища Торина. Для него всё происходящее на севере было не более, чем мышиной вознёй, не имеющей никакого значения. Он сожалел лишь о сорвавшемся плане использовать каторжников для усиления Ритуала. Чем больше народу станет непосредственными свидетелями действа, тем больше душ пойдёт на алтарь создания новой Вселенной. Остальные всё равно погибнут чуть позже, но уже без какой-либо пользы. Жаль, что в отличие от Рычачи, он не мог быть с Торином полностью откровенным. Понять мотивы волшебника может только другой чародей. Не чувствующему потоки энергии существу можно объяснить ситуацию, но заставить принять её как реальную возможно только полностью сломив его волю.

     Превращать же товарища Торина в куклу было пока преждевременно. Вождь должен оставаться лидером, а не быть послушной марионеткой — народ такую подмену не примет.

     Всё это метание бисера порой чудовищно раздражало, но невероятно долгая жизнь научила Гэльфштейна смирению. Кто хочет слиться с вечностью, тот должен спокойно относиться к выходкам простых смертных. Глупо злиться на насекомых, за то, что те вечно жужжат, лучше научиться концентрироваться, не отвлекаясь ни на что, кроме цели.

     Древний волшебник по-отечески улыбнулся разъярённому Торину:

     — Дорогой Торин. Если ты в самом деле думаешь, что Межрасовые игры и Ритуал я затеял ради своего развлечения, то ты глубоко ошибаешься. Настолько глубоко, что я, право, даже не знаю, стоит ли дальше уделять тебе своё время или подыскать на роль Вождя более разумного гнома. Мероприятия такого масштаба организуются не для того, чтобы что-то кому-нибудь показать, доказать и так далее! Внимание миллионов, сконцентрированное на одном и том же действии, само по себе огромная сила, а уж если эту энергию уметь использовать должным образом… Можно сдвигать усилием коллективной воли самые высокие горы! С помощью Ритуала мы обретём настоящую вечность, ты хоть представляешь, насколько высоко это позволит нам подняться над обычными смертными? Выйдя на такой уровень, ты сможешь раздавить мятежников с той же лёгкостью, с какой давишь, например, муравьёв! Если после Ритуала суетные дела горстки смертных ещё будут иметь для тебя значение, то одним лишь движением мысли ты заставишь сердца негодяев свариться в груди! Физические законы перестают быть преградой, когда дух парит в вечности. Ты сможешь перестраивать мир с той же лёгкостью, с какой ребёнок возводит и крушит из песка города!

     Гэльфштейн строго посмотрел в глаза Торину:

     — Выбирай: бороться с жалкими потугами мятежников и до конца недолгой жизни заниматься мирской суетой или стать новым Творцом. Демиургом, в чьей власти не один маленький мирок, но Вселенная! Я сделал свой выбор давно. Очень давно. Почти две тысячи лет путём проб и ошибок я шёл к своей цели. Эксперименты с бессмертием, с государствами, народами, расами. То, что тебе кажется примитивным развлечением для черни — итог тысячелетней упорной работы! Теперь понимаешь? Этот мятеж совершенно не важен, я повидал таких бунтов сотни! Восстания, войны, закулисные интриги — всё это ничто. Миг! Всего лишь незаметный миг для Вселенной.

     По едва заметным подёргиваниям лицевых мышц он понял, что товарищ Торин колеблется. Соблазн абсолютной власти над всем сущим оказался настолько велик, что даже до тошноты прагматичный материалист не мог отмахнуться от подобного предложения. Какими бы недостижимыми ни казались ему описываемые волшебником перспективы, но ради пускай даже гипотетической возможности вечной власти можно рискнуть. Потерять на время столицу подгорной республики. У мятежников в любом случае нет ни единого шанса противостоять мощи всего мира, принявшего идеологию Маго Лихнуна. Хех, кто-кто, а Гэльфштейн знал, кому на самом деле принадлежала идея новой «политической религии» для народа…

     Он не торопил Торина. Нет более верной стратегии получить отказ от сильного мира сего, как надавить слишком сильно. Из принципа не примет даже самое выгодное предложение. Достаточно было сказано, теперь нужно всего лишь чуть-чуть подождать. Ведь что такое пять, десять минут или час, когда впереди тебя ждут эпохи, измеряемые рождением и гибелью звёзд?

     Гэльфштейн спокойно сидел на низеньком стуле. Он знал, что получит единственно верный ответ на своё «пожелание». Да, бывают ситуации, когда отказаться решительно невозможно.

      Война — главный источник частных и общественных бед, когда она ведется.

      Платон

     

     — Ну что, псы позорные, я вернулся. Встречайте папу! — Даскалос Балинович направил пушку на невзрачные ворота, перегораживающие проход в город гномов. — Не рассчитывали огрести от своего же орудия?

     Второстепенные туннели, ведущие в столицу подгорной республики, и правда, не строились в расчёте на то, чтобы выдержать залп паровых пушек. Все прежние войны в ограниченном пространстве подземных туннелей имели иную специфику, не предполагавшую обстрела тяжёлыми снарядами с расстояния. Катапульты, требушеты и осадные башни хорошо зарекомендовали себя под открытым небом, но были довольно бесполезными под землёй. Протащить по узким переходам достаточно мощную баллисту тоже было непросто, от таранов отчасти спасали наваленные валуны, рукотворные расщелины и шипы. Воинов истребляли через бойницы сверху и по бокам от ворот.

     Паровые пушки существенно изменили расклад. Разноси себе по камешку укрепления и уже потом заводи внутрь пехоту. Конечно, без потерь обойтись всё равно не получится, ну так, а разве бывают серьёзные сражения без убитых? Маленькие победоносные войны существуют только в воображении неадекватных диктаторов. В реальности солдаты и народ всегда гибнут пачками.

     Среди освобождённых каторжников хватало ветеранов гражданской войны, бушевавшей под горами много десятилетий назад, но все они были такими же старыми, как Даскалос Балинович. Опыт опытом, но почтенный возраст даёт знать своё: в штурмовых отрядах не поучаствуешь. Как могли, бывалые воины объяснили молодняку все нюансы и хитрости, но слова есть слова, а за настоящий боевой опыт всегда приходится платить кровью. Сколько её придётся пролить, пока непривыкший к подземельям человек или орк начнёт инстинктивно чувствовать окружающий его со всех сторон камень?

     Только на подходе к Железнограду полегло не меньше полутысячи заключённых. Устраиваемые защитниками подгорной столицы обвалы и затопления туннелей, засады и хитроумные ловушки поджидали непрошенных гостей буквально на каждом углу. Более всех пострадали разведчики, часто ценой собственных жизней прокладывающие путь остальным.

     Хребет Великого Змия сам по себе являлся настоящей крепостью, подобные природные укрепления могла довольно успешно оборонять даже небольшая горстка защитников. Нет, план Афелиса по захвату временно опустевшей столицы не был плох, просто он, как и любой другой план, гораздо красивее казался при обсуждениях, чем обернулся, столкнувшись с суровой реальностью.

     На войне вообще ничего не бывает красивого, кто утверждает обратное — фантазёр, на чьих руках никогда не лежало окровавленное тело товарища. Мечтатель, чьи конечности целы, а жизнь проходит среди роскоши и комфорта. Война — это смерть, а любые планы войны — это всего лишь попытка минимизировать смерть своих и максимизировать смерти чужих воинов. У бюрократов есть такое нехорошее слово: оптимизация. Звучит безобидно, но означает для простого народа большую беду. План войны — это тоже оптимизация, только оптимизация серьёзная и глобальная, где эффективность измеряется жизнями. А значит, многим хорошим ребятам предстоит сложить свои головы. Причём и с той и с другой стороны баррикады, существующей лишь в сознании обывателей…

     — Пли! — крикнул Даскалос, впрыскивая воду в раскалённую медную пушку.

     От грохота он чуть не оглох, в тесном туннеле звук распространялся иначе, чем на открытом пространстве.

     Два чугунных ядра с бешеной скоростью пролетели пространство, отделявшее пушки от ворот города. Проломили тяжёлые, окованные железом створки и исчезли во мраке прохода. Не прошло и половины минуты, как ворота снова затрещали от попадания.

     Даскалос Балинович вместе с напарниками методично расширял дыры в воротах, покуда от створок не остались одни только петли. Защитники города никак не препятствовали расстрелу, да и что они могли сейчас сделать? Несколько рядов арбалетчиков готовы были в любую секунду изрешетить тех, кто посмеет приблизиться к грохочущим пушкам.

     Прекрасно понимая, что первая преграда уже уничтожена, Даскалос сделал ещё пару залпов, давая сигнал штурмовому отряду приготовиться:

     — Пошли, пошли, пошли!

     Сумевшие раздобыть в северных лагерях какую-никакую броню люди, прикрываясь большими щитами, двинулись в сторону чёрной дыры на месте ворот. Специально обученные каторжники двигались сбоку от воинов, быстро наводя неказистые, но надёжные мостики через расширенные защитниками Железнограда расселины. Несколько бойцов тащили на себе вместо оружия металлические подпорки. Даскалос знал, что скоро они пригодятся.

     С криками «за свободу!» в тёмный проход плотным строем входили первые воины — стена и даже своего рода крыша из щитов делала их вереницу похожей на гигантскую многоножку. Лишь несущие подпорки бойцы не прятались и ничего не вопили, присматриваясь к потолку сразу же за порогом.

     — Сейчас-сейчас, — прошептал Даскалос Балинович, наблюдая за исчезавшими в проходе людьми. — Сейчас покажутся, твари. Нападение исподтишка — их любимая тактика.

     Послышался характерный звук опускающейся тяжёлой решётки. Две герсы, внутренняя и внешняя, должны были запереть воинов в узком коридоре между ворот.

     — Накося выкуси! — ухмыльнулся Даскалос, увидев, как внешняя решётка упёрлась в подпорки, не давая ловушке захлопнуться.

     Внутри прохода защёлкали арбалеты. Сквозь невидимые доселе бойницы в стенах и потолке защитники выпускали болты в колонну передового отряда мятежников. На приблизившихся к внутренней решётке бойцов вылили чан кипящего «горного масла», послышались вопли.

     — Терпеть, — прошипел, вглядываясь в проход Даскалос Балинович. — Вытерпеть первый натиск.

     Однако советовать издали было намного проще, чем находиться в самом пекле сражения. Причём в пекле не фигуральном, а в самом буквальном смысле этого слова — вслед за кипящим «маслом», защитники сбросили на атакующих воинов факел, отчего маслянистая чёрная жидкость сразу же загорелась. Из прохода повалил густой дым.

     — Вот придурки, опять поджиганием нефти балуются! Сейчас сами же задохнутся, — Даскалос безошибочно опознал характерный запах гари, даже находясь на весьма почтительном расстоянии.

     Уцелевшие бойцы поспешно выбегали из прохода между воротами, нечего было и надеяться перетерпеть дымовую атаку. Семеро человек сгорели заживо в бушующем пламени, ещё с десяток бойцов задохнулось от дыма. Позволь атакующие опуститься обеим решёткам, в живых не осталось бы никого.

     — Увы, только в сказках всё получается с первой попытки, — приободрил товарищей бывший учитель. — Защитники свои козыри применили, теперь наш черёд.

     Под прикрытием валившего из прохода чёрного дыма гномы подтащили паровые пушки поближе к воротам. Дышать стало трудно, не спасали даже смоченные в воде повязки, обмотанные вокруг лиц. Глаза страшно щипало, стоило открыть рот, как начинался приступ неудержимого кашля. Даскалос Балинович отдавал распоряжения ближайшим воинам размашистыми жестами — не самый эффективный способ коммуникации, но лучше, чем ничего.

     Туннели снова содрогнулись от грохота, с короткой дистанции чугунные ядра крушили стены коридора между ворот. Обломки неприметных доселе бойниц быстро заполняли каменным крошевом помещение. К моменту, когда подожжённое «горное масло» выгорело, позиции защитников города представляли собой жалкое зрелище. За такими укреплениями уже не укроешься.

     Перегруппировавшийся штурмовой отряд вновь зашёл внутрь, но на сей раз не столько кучкуясь, сколько старясь забраться в бреши на месте растерзанных стен. Во внутренних галереях началась жестокая мясорубка. В тёмных, пыльных, всё ещё задымлённых коридорчиках было не до фехтования и взятия противника в плен, атакующие кололи и рубили всех попавшихся под руку.

     Внутренняя герса тоже не стала серьёзным препятствиям, боевые молоты быстро изогнули толстые прутья металлической решётки, словно те были всего лишь гибкими веточками. Через несколько минут совместных усилий решётку полностью выломали.

     Наградой вандалам стал залп поджидавших с другой стороны ворот арбалетчиков. Но уже ничто не могло остановить поток хлынувших в город людей, а затем и вернувшихся на родину гномов. Отверженные сородичами коротышки спустя более чем половину столетия возвращались в изменившуюся до неузнаваемости столицу Хребта Великого Змия. За кровь, боль и смерть они платили лихнистам той же монетой. Участники обеих сторон конфликта считали друг друга предателями, а предателей не жалеют. Пространство за воротами щедро усеялось трупами. Столкновение было коротким, но яростным.

     Когда Даскалос Балинович затащил в город пушки, бои вовсю кипели на прилегающих к привратной площади улицах, перегороженных баррикадами. Неприятное препятствие для пехоты, но несерьёзная защита от пушек. Расположив паровые орудия в стороне от прохода, гномы стали готовиться к обстрелу ближайших укреплений и домиков. Вражеские арбалетчики в окнах и на крышах вели себя слишком смело, полагаясь на защиту массивных построек — они не должны себя чувствовать даже в относительной безопасности.

     — Такой ухоженный городок, аж плюнуть противно! — выругался Даскалос Балинович, расстроенный тем, что в его отсутствие столица не только не потеряла, но заметно прибавила в роскоши и величии. Ведь нам всегда хочется верить, что после нашего вынужденного ухода всё сразу развалится. — Ничего, сейчас наведём здесь порядок.

     Чугунное ядро врезалось в украшенное идеологическими фресками здание, играючи пробив добротные стены.

     — Вот так гораздо лучше, — хмыкнул Даскалос, безжалостно разнося недавно построенный домик. — Не вписываются ваши постройки в архитектурный стиль города, ага.

     Вслед за передовыми отрядами мятежников в Железноград входили основные силы людишек и орков. Удивление при виде бескрайней пещеры быстро сменялось привычной яростью и желанием всё разрушить. Превращение в руины плодов чужих многолетних трудов каким-то волшебным образом успокаивало нервы воинов во все времена. С воплями «за справедливость!» порабощённые лихнистами расы кинулись восстанавливать эту самую справедливость единственным доступным им способом.

     Древний город с почти трёхтысячелетней историей погружался в кровавый хаос войны. Немногочисленные защитники и оставшиеся в Железнограде граждане планомерно, без малейшего милосердия истреблялись, мешавшие проходу или обстрелу памятники архитектуры тоже никто не жалел. Сумевшие прорваться в город через несколько туннелей мятежники с разных сторон двигались к центральным северным вратам, круша на своём пути всё.

     Никто из лихнистов не ожидал такого зверства и варварства от ещё совсем недавно беспомощных, замученных заключённых. И ладно бы в северных лагерях трудились одни лишь насильники да убийцы. Но вся вина большинства каторжан заключалась в том, что они не желали принимать диктатуру навязанной сверху идеологии. У них имелось своё мнение и именно за него их приговорили к медленной смерти на севере.

     Теперь узники совести отбросили любые моральные ограничения, упиваясь местью обидчикам. Сдерживаемая десятилетиями ярость вышла наружу, превратив порядочных когда-то людей и гномов в кровожадных монстров. Для орков это было естественное, привычное состояние, но то орки, а цивилизованные расы… Оказались такими же точно дикими зверьми в своей сущности.

     На войне сходит всё напускное. Остаются лишь боль, страх и ярость. Такая вот «романтика», такая вот «красота».

     * * *

     — Близится? — спросил Старпёр напряжённую в последнее время Илону.

     — Близится, — кивнула своей изящной головкой эльфийка.

     Роковой час действительно с каждым днём становился всё ближе. До торжественной церемонии закрытия Межрасовых игр оставалась неделя, а народ всё прибывал и прибывал в Торинград со всех концов света. Бесчисленные гостинцы, которые, как ещё недавно казалось, могли вместить в себя целиком белый свет, оказались забиты почти до отказа, новоприбывших приходилось селить в грубых бараках, предназначенных для строителей города. На широченных проспектах теперь яблоку было негде упасть, днём и ночью по улицам праздно шатались привыкшие трудиться в поте лица работяги.

     Кормёжка всей этой оравы обходилась власти дорого, безумно дорого. К Торинграду сгоняли целые стада овец, свиней, коров и другого скота, непрерывные колонны пармашин свозили овёс, пшено, рис и прочие злаки, но среди граждан всё равно оставались голодные.

     Очень немногие, как Илона, понимали истинную цену подобного пиршества. Что это кормление на убой, причём убой не просто тел, но и душ. Подавляющее большинство обывателей беспечно радовалось празднику жизни, забыв о том, что за всё в этой самой жизни надо платить. Бесплатное всегда обходится слишком дорого, вот такой парадокс.

     — Ламелии удалось узнать точную дату и время, когда начнут Ритуал. Это было несложно: её, как и других значимых товарищей, собираются использовать в числе первых жертв. Затем, с помощью симпатического воздействия, жертвоприношение распространится на остальных свидетелей драмы. Нет, конечно, таких подробностей ей никто не раскрывал, но сопоставить факты несложно. Всех ярких личностей собирают в один и тот же час на разных стадионах якобы для почётного участия в церемонии завершения Межрасовых игр — что же это ещё может быть? Наивные глупцы полагают, что их собираются наградить, но узнаваемость приглашённых товарищей нужна Гэльфштейну только для усиления симпатической магии. Гражданам проще ассоциировать себя с известными личностями, а значит, и их участь они разделят столь же легко.

     Старпёр кивнул, соглашаясь с измышлениями умной эльфийки:

     — Как шаман, могу сказать, что я бы поступил точно так же. Коллективным сознанием проще всего управлять через общественных лидеров.

     — В этом отношении магия схожа с политикой, — задумчиво проговорила Илона. — Впрочем, ничего удивительного. И то и другое требует жертв. В первую очередь, конечно, страдают доверчивые…

     Орк хмыкнул:

     — Никогда не верь власть имущим и чародеям, иллюзии — их родная стихия!

     — Все врут, но для одних это постыдная необходимость, а для других — естественное средство достижения целей. Но давай оставим доморощенную философию авторам эпичных сказаний, которые будут писать о нынешних временах. Ты же знаешь, как любят рассказчики вставлять в историю занудную отсебятину: что ни легенда, то морализаторства больше, чем собственно самих действий! Тебе ещё повезло, дедуля, что ты гномьи саги не читал. Я постоянно засыпала, пока «Царя-Предателя» пыталась осилить, а это классика свободомыслия!

     Старый шаман добродушно улыбнулся:

     — Читать вообще вредно. Глаза устают, мысли странные появляются, голова болеть начинает... Куда полезнее жрать, спать и любить представительниц прекрасного пола. Глянул я, кстати, мельком на этих самых красоток от Ламелии, которые повсюду пропуска получили, — действительно классные девушки! Даже у меня взыграло в паху, хотя песок давно с чресл сыплется. Невозможно перед такой красотой устоять! Эх, был бы я помоложе…

     — Даже боюсь представить, что бы ты с ними сделал, учитывая орочьи традиции, — подмигнула Илона. — Постарайся не допустить, чтобы девочек обидел кто-то из орков. Скоро нам нужно будет передать красавицам заполненные свежей кровью коробочки с Антимагией. И дать все инструкции… От девушек будет зависеть действительно многое, если не вообще всё. Посмотрим, сумеет ли красота спасти мир.

     Илона вздохнула:

     — Красота. Какая же это разная для всех категория...

      В трудных обстоятельствах народ может спасти героизм, но только совокупность маленьких повседневных добродетелей определяет его величие.

      Гюстав Лебон

     

     Даскалос Балинович осторожно высунулся из укрытия, осматривая прилегающую к дворцовому комплексу площадь.

     — Хорошо закрепились собаки, — вынес гном свой вердикт. — Похоже, дворец решили удерживать до последнего.

     — Почему ты называешь эту крепость дворцом? — задал давно волновавший его вопрос Рок. — Таких толстых и высоких стен я ни у людей, ни у эльфов во время «экскурсии» не видал! Будто прямо из скалы высечены…

     Рот седого гнома изогнулся в горькой усмешке:

     — Не будто, а именно так и есть. Изначально в центре пещеры природная колонна стояла, из неё крепость и выдолбили. Видишь, посерёдке до самого свода «стены» вверх поднимаются? Это остатки той колонны, пускай и весьма погрызенной строителями за несколько тысяч лет.

     — Пусти гномов в горы, они весь камень источат, покуда мир в бездну не рухнет, — проворчал Рок, явно не одобряя бурную деятельность подгорного народца. — Жить надо в гармонии с природой…

     — То есть гадить повсюду, куда ступила нога зеленокожего паразита? — осадил орка Даскалос Балинович. — Кстати, что за слухи ходят о башне до неба, которую собирались возвести в Уркостане? Твои сородичи решили для разнообразия впервые в истории что-то построить, а не только ломать?

     Помалкивающий доселе Афелис понял, что пора вмешиваться. Гном и орк могли спорить ни о чём сутками напролёт. Это помогало коротать холодные вечера в северном лагере, но крайне раздражало Афелиса после начала восстания.

     — Давайте обсудим инженерные изыскания разных рас после того, как овладеем этим дворцом-крепостью. Судя по всему, мы перестарались, круша Железноград, теперь защитники тоже стали активно применять пушки.

     — Угу, всё равно, не они, так мы всё сломаем, — согласился Даскалос Балинович, первый подавший дурной пример остальным. — Дворцовая площадь и все близлежащие улицы у них как на ладони, стоит только нос кому высунуть — сразу палят.

     — Не жалеют снарядов, — подтвердил Рок.

     — А чего им жалеть, у них там запасов на год ежедневных обстрелов, наверное, хватит. Знаешь какие пустоты там во дворце? Небольшой городок легко в подсобках поместится! Взять этих псов на измор не получится, — «обнадёжил» товарищей Даскалос Балинович.

     Афелис помотал головой:

     — В любом случае у нас нет времени на осаду. Треклятые Межрасовые игры вот-вот завершатся, и тогда нам придётся столкнуться со всей мощью лихнизма. К этому моменту Железноград должен быть полностью взят под контроль. С вражеским оплотом позади кольца обороны нам не то что долго не выстоять, мы и пары штурмов не отобьём.

     — На меня не смотрите, — скорчил недовольную гримасу Рок. — Естественно, крепость накрыта зоной антимагии. Да и даже если бы у защитников не было, непонятно, правда, с какого рожна, тех странных коробочек, проклятый маг наверняка наблюдает за нами и ждёт не дождётся, когда невидимый купол перестанет мешать его чародейству.

     Рок не раз пытался объяснить Афелису сущность волшебства, но выходило не очень. Есть некие незримые силы, есть связь душ, всё это каким-то непостижимым для разума образом взаимодействует… В двух словах получалось, что могучий колдун вполне мог наблюдать за мятежниками через своих марионеток, периодически общаться с попавшими под его влияние смертными, мимикрируя под их собственный внутренний голос, но даже самый великий волшебник не мог воздействовать через своих кукол на окружающих, пока те находились в зоне антимагии. Рехнуться проще, чем понять колдовство! Есть сферы, где от рационального ума мало толку.

     — В осаду дворец брать не можем. Прямолинейный штурм станет самоубийством. Магия-шмагия, когда надо, никогда не спасает. Остаётся лишь один выход… — Афелис и Рок с надеждой уставились на Даскалоса Балиновича. — Повеситься по-тихому, чтобы никому не мешать, — неудачно пошутил гном. — Нет, ну а чего вы от меня ожидали?! Скрытого, никем не охраняемого лаза в крепость? Такие, может, и существуют, но знают о них только Торин и пара-тройка высокопоставленных охранителей. Расчёт был на то, что защитники не станут палить из паровых пушек по своему распрекрасному городу, но теперь все ограничения сняты.

     — Мда, план был, честно говоря, так себе, — поскрёб подбородок Рок. — Если что, не я его предложил.

     Гном и орк синхронно перевели взгляд на Афелиса.

     Но человеку было не привыкать взваливать на себя груз ответственности. План действительно содержал слишком большое количество допущений, и хотя в целом был правильный, но никак не мог устоять, столкнувшись с реальностью. Маленькая победоносная война, как обычно, превратилась в одну сплошную проблему. Так что придётся снова рискнуть.

     — Воздушные шары, которые нам удалось захватить в предгорьях Хребта Великого Змия. Помнишь, ты рассуждал, что под землёй они бесполезны, — обратился Афелис к бывшему учителю. — Знаешь, судя по размерам этой пещеры, мне кажется, что здесь вполне можно немножечко полетать. И мамонты. Заведите в город через главный северный проход мамонтов.

     Афелис подмигнул подозрительно сузившему глаза гному:

     — Если уж убиваться об стену, то быстро и весело. Рок, нам понадобятся самые отчаянные и отмороженные орки. Даскалос, от твоих пушкарей потребуется выложиться на все сто процентов за очень короткое время. Остальным придётся побегать. Немного, но очень быстро.

     * * *

     «Говорит, хотя и не показывает Торинград. С вами товарищ Уткар. И это финальный матч турнира по трудознамени.

     Прошу простить меня за длительное отсутствие. Знаю, вы соскучились по моим остроумным комментариям и экспертному мнению. Именно благодаря вашим настойчивым просьбам я снова нахожусь здесь. Также заранее извиняюсь за небольшую шепелявость, ещё не привык внятно говорить без передних фубов…

     Но не будем о грустном! Сегодня нас ждёт, вероятно, одна из самых жарких игр турнира! „Секир-Башка“ и „Паровые Бараны“ померятся силой во втором круге! Орки намерены взять реванш за проигрыш в первой встрече, а гномам нужно удержать своё лидерство.

     Напомню турнирный расклад: гномы доселе побеждали во всех поединках, орки, несмотря на крайне неудачное начало всех матчей, в итоге тоже выигрывали у всех, кроме гномов. Люди проиграли все матчи оркам и гномам, но играючи справились с эльфийскими коллективами. Среди эльфов аутсайдером, не сумевшим победить ни в одной игре, оказались женоподобные мужчины, представлявшие Эльфийскую Республику. Предпоследнее место осталось за „Эпичными Стервами“ из Союза Западных Островов.

     Таким образом, получается, что исход сегодняшней встречи определит победителя Межрасовых игр по трудознамени! Если орки каким-то чудом сумеют обыграть гномов, да ещё и с большим преимуществом по очкам… Трудно поверить в такую возможность, но скажите, многие ли в начале турнира вообще думали о команде орков как о серьёзном претенденте на первое место? Если „Паровые Бараны“ сплохуют, то чемпионами могут стать вот эти самые зеленомордые красавцы, что прямо сейчас выходят на поле! Встречайте, „Се-е-е-е-е-екир Башка“!!!

     В связи с невероятным успехом зеленокожей команды, у орков наконец появился спонсор, которого я должен представить. Гкхм… Коллекторское бюро „Зубы на полку“! Выбьем долги, отобьём вашему обидчику почки, отымеем… Слушайте, а это вообще законно? Да?! Действительно согласовано с местной властью?! Очень интересно… Ну ладно тогда. Хм. Наши коллекторы решат самые деликатные проблемы без лишнего шума. Утилизацию тела в случае необходимости тоже берём на себя. „Зубы на полку“ — самое профессиональное коллекторское бюро в Уркостане! Отборные бугаи не оставят ваших недоброжелателей равнодушными! „Зубы на полку“ — утром зубы, к вечеру вытрясем вообще всё! Лицензия номер адын адын адын.

     Держу пари, что после окончания Межрасовых игр Бугайлов будет подрабатывать именно в этой конторе. Вон, как широко улыбается! Да уж, если бы меня мучили не охранители, а подобные вышибалы, боюсь, второго шанса у меня не было. Ой, простите старого дурака, снова я заговариваюсь. Конечно, никто меня не пытал, я сам себе все фубы случайно переломал!

     А вот и наши любимые „Паровые Бараны“! Легендарные игроки Хребта Великого Змия. Ух, как ярко блестят их доспехи! Как валит из труб густой пар! Ребята аж вибрируют от нетерпения, они жаждут стать абсолютными чемпионами! Гордость нашей расы. Славные бородачи, чей талант сопоставим только с их трудолюбием.

     Наш лысый, но неутомимый судья Коллин инструктирует капитанов команд. Бугайлов с серьёзной мордой кивает, делая вид, что понимает, о чём идёт речь. Игроки расходятся, занимая стартовые позиции на своей половине поля. Коллин ставит трудознамя в центр арены. Отходит, гудит в свою небольшую звонкую трубу. Игра начинается!

     Да определится сегодня сильнейший! Да войдёт этот матч в историю! Да… Бугайлов, чтоб тебя! Опять не в ту сторону побежал…»

      Я не освободитель. Освободителей не существуют. Люди сами освобождают себя.

      Че Гевара

     

     Несколько десятков воздушных шаров взмыли к сводам пещеры. Кривыми траекториями, с разной скоростью полетели к центру обширного подземелья. Завораживающее, но в то же время тревожное зрелище. Ничего похожего на стройный порядок шаров у лихнистов, скорее, хаотичное движение во всех направлениях. Подстроиться под нужные воздушные потоки под землёй было существенно труднее, чем на открытом всем ветрам небе.

     Два летательных аппарата поднялись на слишком большую высоту, задев острые сталактиты. Получив несовместимые с полётом повреждения, аэростаты плавно, но неумолимо стали опускаться обратно на холодный каменный пол.

     К сожалению, умельцев, способных уверенно пилотировать воздушными судами, мятежникам сильно недоставало. В тундре аэростаты вообще не летали, на захваченных в предгорьях воздушных шарах потренироваться особенно не успели. Несколько бывших разведчиков, участвовавших в военных операциях против Третьей Орды, наспех объяснили остальным смельчакам принципы управления летательным аппаратом, но теория есть теория, а без наработанных навыков полёт в условиях ограниченного пространства пещеры представлял серьёзную опасность сам по себе. Вражеские арбалетчики, с нетерпением дожидавшиеся, когда аэростаты окажутся в зоне их поражения, тоже безопасности «летунов» не способствовали.

     Афелис и Рок честно предупредили вызвавшихся для участия в высадке храбрецов, что шансов выжить у них практически нет. Бесплатный билет в один конец и то без гарантии, что ты вообще хоть куда-нибудь долетишь. Чистое самоубийство ради одной-единственной цели: хотя бы ненадолго отвлечь внимание защитников крепости.

     Сумевшие достичь дворца орки свешивались из прикреплённых к воздушным шарам гондол, не особо целясь, стреляли из своих любимых коротких луков по суетящимся на стенах гномам. Несколько зеленокожих бойцов зачем-то вылезли из корзин и спускались куда-то вниз по верёвкам. Все орали как резаные и без всякого смысла. На улицах Железнограда из невидимых укрытий отовсюду завывали трубы и горны, усугубляя жуткую какофонию.

     Имевшие опыт управления аэростатами гномы зависли почти под самым сводом пещеры, сбрасывая на крепость маленькие воздушные шарики со свечами внутри. Помещавшиеся в ладошку «небесные фонарики», применявшиеся прежде армией лихнистов для освещения больших площадей в тёмное время суток, медленно кружась опускались на землю, никому не причиняя вреда. Вместе с ними вниз устремились первые аэростаты, продырявленные десятками арбалетных болтов.

     Хаос. Всё это требовалось, дабы перегрузить восприятие ошалевших защитников крепости и создать ощущение полного беспорядка. В южной части города показались несколько отрядов мятежников, демонстративно промаршировавших на пределе досягаемости выстрела пушек. С запада на восток промчалось большая отара испуганных овец, огибая дворец под самыми стенами. В этих условиях четыре мамонта, с топотом приближавшихся с разных сторон к взбудораженной крепости, не привлекли к себе большого внимания.

     Мохнатые чудища везли громадные телеги с пузатыми бочками. Не дойдя порядка двухсот метров до стен, мамонты изменили направление, двигаясь теперь параллельно высеченным в скале укреплениям. Позади них расходились полосы густой тёмной жидкости. Чумазые гномы в телегах планомерно выливали из бочек всё содержимое.

     Разнёсся первый грохот паровых пушек. Стреляли явно в молоко, всего лишь стремясь отогнать от стен крепости чрезмерно многочисленную четвероногую живность. Овцы намёк защитников поняли, а вот мамонты продолжили пачкать пол маслянистой дурнопахнущей жидкостью. Орки тоже не думали останавливаться, планомерно убиваясь на воздушных шарах.

     Один из следующих выстрелов разнёс телегу, которую столь упорно куда-то вёз мамонт. Лишившись груза, управлявший животным гном повернул мохнатую тушу обратно к полуразрушенным постройкам Железнограда. Под развороченными бочками расплывалась большая чёрная лужа.

     Заподозрив неладное, защитники крепости взяли на прицел мамонтов — двое могучих зверей рухнули, поражённые маленькими, но острыми болтами и тяжёлыми ядрами. Последний мамонт сразу же развернулся, со всей возможной поспешностью удаляясь от убийственных орудий защитников. На какое-то время верные идеям лихнизма гномы вновь переключили внимание на недобитых орков, вообразивших себя то ли драконами, то ли ещё какими летающими бестиями. Увы, невзирая на бардак и шумиху, зеленокожие не нанесли практически никакого урона, потеряв свои жизни вместе с редкими летательными аппаратами. Лишь нескольким так и не вступившим в бой гномам, зависшим под потолком, удалось уцелеть. Казалось, что странная атака отбита.

     Из окружающих дворцовую площадь развалин высунулись лучники с подожжёнными стрелами. Красиво взмыли к сводам пещеры маленькие горящие факелы, описали широкую дугу и упали примерно посередине между стенами и руинами города. Туда, где совсем недавно пробегали могучие мамонты. Обмотанные просмолёнными тряпками стрелы вонзились в огромные чёрные лужи, продолжая активно гореть.

     Едва ли не половина воинов крепости с замиранием сердца уставилась на начинавшие неспешно воспламеняться ручейки тёмной жидкости. Многие знали, что быстро такой огонь не потухнет. Понимали, что скоро дышать станет трудно. Но вот чего пока не осознали защитники так это то, что поднимавшийся густой дым угрожает им в первую очередь потерей обзора, а вовсе не вредными испарениями.

     А вот Даскалос Балинович и его ребята были готовы использовать дымовую завесу на все сто процентов. Бородатые коротышки выносили заранее разогретые паровые пушки на заранее же намеченные позиции. Практически вслепую, но опять-таки по заранее намеченным траекториям начинали вести непрерывный обстрел. Каждую пушку обслуживали теперь не трое, а сразу дюжина крепких парней, большинство из которых поспешно перетаскивали ящики с чугунными ядрами из тайников к пушкарям. Гномы пытались выжать из орудий максимум скорострельности, компенсируя невозможность прицеливания. Никогда прежде древним стенам дворца не приходилось испытывать такой натиск.

     Мятежники не жалели ни медных труб, ни снарядов, продолжая палить, даже когда оправившиеся от шока защитники стали так же вслепую стрелять им в ответ. Оглушительный грохот, свист летящих навстречу друг другу увесистых ядер, густой чёрный дым — в самом сердце Железнограда разразилась буря, какую ещё не видывал свет. То была первая в истории артиллерийская битва — не просто жестокая, но абсолютно безжалостная, ибо как можно щадить тех, кого ты не видишь?

     Позади перестреливающихся пушкарей готовилось к штурму основное войско мятежников. Тараны с навесами, грубо сколоченные осадные лестницы и готовые идти до конца люди, орки и гномы — что ещё нужно для успешного штурма? Немного удачи и правильный выбор времени для начала атаки. Первое зависело разве что от молитв, второго дожидался залезший на крышу самого высокого здания Афелис, пристально вглядывавшийся в начинавший понемногу рассеиваться дым. Оглушительный грохот от отколовшейся-таки в одном месте скалы стал знаком, что пора начинать.

     — Вперёд! — закричал Афелис в ухо стоящему рядом Року, который принялся что есть мочи дуть в большой горн.

     Зов подхватили остальные горнисты, изнывающая от долгого ожидания толпа наконец-то зашевелилась.

     Первыми вперёд двинулись отряды, которые уже успели окрестить инженерными — их задачей стало накинуть решётчатые железные помосты над ещё пенящимися чёрными лужами. Времени ждать, когда нефть полностью выгорит, не было.

     Затем к стенам крепости побежали многочисленные лучники и арбалетчики — их задачей стало дальнейшее прореживание недобитых защитников. Пушкари Даскалоса, получив пусть и слабенький, но обзор, начали активно помогать сотоварищам, стреляя по зубцам крепостных стен.

     Огибая полуоглохших утомившихся пушкарей, пошла на штурм основная масса пехоты, неся тараны и лестницы. Уцелевшая вражеская артиллерия сразу переключилась на пеших воинов, но успевшие получить боевой опыт мятежники предпочли плотному строю разреженный, существенно сократив тем самым потери. Потянулись вверх лестницы, в покорёженные ворота ударил таран, а кто-то просто полез в образовавшиеся при обстрелах проломы. В том месте, где рухнула часть стены, завязалась первая рукопашная схватка.

     Некоторые из защитников дрогнули — вид целеустремлённо рвущейся по их души толпы, да ещё и с закрытыми повязками лицами, мог испугать даже повидавших на своём веку не одну битву воинов. А большинство защитников профессиональными солдатами всё же не были: охранители, мелкие слуги, надеющиеся пережить во дворце осаду гражданские — никто из них не был готов отдать жизнь за идеологию, вдруг показавшуюся такой абстрактной и несущественной… Это на словах все верны режиму и обожаемому правителю до последнего вздоха, а когда пахнет жаренным, больше всех бившие себя в грудь подхалимы всегда трусят первыми. И не потому, что они все такие прогнившие изнутри, просто им есть что терять.

     Доведённым же до отчаяния каторжникам терять было особенно нечего.

     Кольцо обороны было прорвано сразу в нескольких местах, а уж если в защите пошла хоть одна трещина… Сил, чтобы отбросить атакующих, у сторонников Торина не имелось, лоялисты были обречены.

     За вычетом времени обстрела из-за дымовой завесы, штурм оказался недолгим, но яростным. Сражение кипело на стенах, внутри стен и в многочисленных переходах крепости. Кровь, пот, моча, содержимое кишок и другие телесные жидкости брызгали во все стороны.

     Кто-то бился до конца, кто-то сдавался, кто-то предпочёл удавиться самостоятельно, не дожидаясь захватчиков. Так или иначе, но в день накануне завершения Межрасовых игр великий Железноград пал. Восставшие каторжники одержали первую по-настоящему серьёзную победу, хотя и не особенно радовались. Все понимали, что эта битва важная, но отнюдь не решающая. Чтобы победить в войне против практически всего мира, нужно нечто большее, существенно большее… Мятежники получили возможность продолжить борьбу, вот и всё.

     

     Не обошлось и без знаковых потерь среди атакующих. Мамонт Мохнорог и его погонщик Махалыч не пережили штурм крепости. Те, благодаря кому стало возможным восстание, сгорели вместе с разлитой их усилиями нефтью. Невольные участники бунта отдали свои жизни за тех, кто стал для них самыми настоящими надзирателями. Печально, несправедливо, но таков безжалостный рок.

     Мало кому удаётся выбрать сторону конфликта сознательно, за большинство выбирают другие. Умирать, не понимая толком за что — цена, которую приходится платить за пассивность. За нежелание брать ответственность на себя и просто за неудачное стечение обстоятельств.

     Удача, неудача… Почему всё так часто упирается именно в эту абстрактную сущность? Хозяева своей судьбы всегда такие хозяева.

      Интересы (материальные и духовные), а не идеи непосредственно господствуют над деятельностью людей.

      Макс Вебер

     

     Погода выдалась словно на заказ. Солнечный летний вечер сочетался с приятным северо-западным ветерком, несущим с собою прохладу. Было не жарко, но в то же время не холодно. Не душно и при этом не слишком ветрено. Небо выглядело ясным, без единого намёка на дождь. Идеальные условия, чтобы хорошо провести время на одном из больших стадионов, наблюдая за представлением, которое разыгрывали десятки тысяч великолепных актёров со всего мира.

     На зрелища власть не скупилась, всячески ублажая взгляды и эмоции зрителей. Костюмированные шествия и акробатические шоу сменялись танцами с песнями. Разыгрывались небольшие комедийные пьески, затем с серьёзными лицами мог спеть какой-нибудь хор эльфов с пищащими голосками, вызвав ещё больше хохота. Орки устраивали потешные бои, с упоением валяясь в пыли и грязище, гномьи мастера демонстрировали новые машины и чудеса техники. В небе проплывали воздушные шары и огромные дирижабли, за которыми тянулись целые гирлянды разноцветных знамён. Роскошные девушки разных рас с едва прикрытыми грудями соревновались между собой в красоте на радость мужчинам. Дрессированные мамонты поражали воображение никогда не видевших подобных зверей обывателей.

     В краткие промежутки между выступлениями громогласно объявлялось о достижениях лихнистов за последние годы. Мол, было посеяно и собрано столько-то зерна, поголовье скота выросло в сто пятьсот раз, население тоже значительно увеличилось, количество преступлений, наоборот, сократилось, а всё потому, что товарищ Торин весь такой молодец, сильный лидер и всё в том же духе. Реформировал сельское хозяйство и производство, восстановил после войны города, построил Торинград, провёл первые в истории Межрасовые игры. Конечно, консолидация общества тоже сыграла в невероятных успехах лихнизма важную роль, но товарищ Торин всё-таки это стержень, вокруг которого крутится всё остальное. Слушали такие восхваления обычно вполуха, уже нутром чуя, когда надо хлопать, чтобы не показаться неблагодарным или того хуже инакомыслящим.

     Не забыли организаторы и про животики зрителей. Хорошенькие женщины беспрерывно разносили по рядам вино, пиво, брагу, кулёчки с жареными семечками, сушёную рыбку, колбаски, крендельки и иные вкусные булочки. Подросткам с детишками перепали экзотичные сладости и леденцы. Даже орки оказались довольны, обгладывая куриные ножки в хрустящей панировке и пачкая всё вокруг жиром.

     «Мы это заслужили», — считали довольные работяги. «Хлеба и зрелищ народу», — с пониманием кивали многочисленные чиновники, удивляясь лишь тому, что на условном хлебушке оказалось так много столь же условного масла.

     Все стадионы были забиты сегодня до отказу, но на широких проспектах тоже устроили пиршество, чтобы каждый причастился к общему празднику. Несколько миллионов человек, гномов, эльфов и орков оказались участниками самого масштабного сборища за всю историю мира. Никогда прежде в одном месте не собиралось столько народу, никогда ранее представители разумных рас не были столь сплочены и дружелюбны друг к другу. Больше никто не переживал, что останется обделённым, все были твёрдо уверены в завтрашнем дне. Все доверяли власти и прославляли идеологию, сделавшую возможным, казалось бы, невозможное.

     Одна за другой проходили по широким проспектам и стадионам процессии участников Межрасовых игр. Полюбившиеся многим игроки улыбались и махали руками толпе. Обожаемых чемпионов встречами такими оглушительными овациями, что начинал вибрировать воздух. Зрители и участники мероприятия чувствовали огромный душевный подъём, смаковали каждое мгновение праздника, понимая, что скоро придётся надолго вернуться к рутине. К ежедневной тяжёлой работе. К давно опостылевшей жене или мужу. К бесконечным проблемам, решение которых приносит лишь новые трудности…

     Но заботы навалятся завтра, а сегодня весь белый свет гулял в Торинграде. Сегодня народ ощущал себя словно в сказке. Сегодня был праздник духа и тела.

     В кои-то веки хотелось жить здесь и сейчас.

     

     Когда Маврик поднимался на помост, то чувствовал себя настоящим императором, купающимся в ослепительных лучах славы. Ему аплодировали, словно герою, совершившему на днях подвиг. Оно и понятно, на центральном стадионе чествовали только самых выдающихся представителей разных рас.

     Легендарный комментатор матчей по трудознамени объявил Маврика Деятелем — именно так, с большой буквы — одним из главных созидателей прекрасного города, приютившего на недолгое, но яркое время миллионы товарищей.

     На помосте уже стоял другой выдающийся труженик — тот, кого называли ни много ни мало Творцом. Маврик знал, что в отличие от него, гном действительно заслуживал столь почётного звания, ибо именно этот гений от начала до конца спроектировал новый город. Маврик лишь помог воплотить часть масштабного замысла. Не сказать, что то была малая часть, но всё же он являлся в первую очередь ответственным администратором и исполнителем, и уж точно его заслуги даже рядом не стояли с Творцом, вложившим в Торинград душу.

     Впрочем, угрызения совести сразу оставили Маврика, когда он увидел, кого выделили среди эльфов и орков. От ярости он даже крепко сжал пухлые холёные кулачки, настолько несправедливой показалась ему идея разделить честь с подобным отребьем. Однозначно, от этих двух типов его отделяла такая же гигантская пропасть, как его самого от Творца! Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. А ведь эльфы предупреждали его, чтобы он не переживал из-за выбора других представителей: критерием отбора являлось сочетание узнаваемости и уважения публики к какой-либо личности, а вовсе не заслуги оной перед лихнизмом. Если у него и Творца среди озвученных качеств превалировало уважение, то эльфа и орка явно выбирали, руководствуясь исключительно узнаваемостью. Иного объяснения просто быть не могло!

     Ухмыляясь Маврику, на помост поднялся исхудавший, но целый и невредимый Брехлисиус. Последний эльф, которого Маврик ожидал увидеть не то что на церемонии награждения, но вообще в Торинграде. До него, как и до многих других представителей высшей власти, дошли тревожные слухи о восстании в северных лагерях. Саботировавшие приказ об амнистии надзиратели спровоцировали бунт, оказавшийся в условиях концентрации всего населения далеко на юге довольно успешным. Каким образом Брехлисиусу удалось не просто выжить в развернувшимся на севере хаосе, но ещё и добраться к завершению Межрасовых игр в центральный город лихнистов, Маврик не знал и не имел на сей счёт даже малейших догадок. Чудеса, да и только!

     Выбор орка хотя и расстроил Маврика, но по крайней мере, не удивил.

     Бугайлов. Найдётся ли во всём городе хоть один товарищ, ни разу не слышавший этого странного имени? Звезда «Секир-Башки» — команды, занявшей почётное второе место на турнире по трудознамени. Никто не ожидал от зеленокожих такого успеха. Последний матч навсегда войдёт в историю, как ожесточённая битва до самой последней минуты почти равных по силе соперников. Накал страстей оказался таков, что снова не обошлось без массовых драк на трибунах, несмотря на все предпринятые меры предосторожности. Орки и гномы… Наверное, не существовало на свете более непримиримых противников. Творец нахмурился, глядя на здоровенного орка, но Бугайлов лишь хлопал глазами, осматривая окружающих с ничего не понимающим видом. Бежать никуда ведь не надо, ага?

     Вокруг помоста занимали свои места эльфы в роскошных разукрашенных мантиях. Маврик знал, что это присягнувшие на верность товарищу Торину чародеи, долгое время выдававшие себя за чиновников, охранителей под прикрытием и других ипостасей слуг режима. Введение окружающих в заблуждение было необходимо для безопасности колдунов и самих окружающих, но сейчас магам предстояло расстаться со своей маскировкой ради умопомрачительного волшебного шоу во время речи Вождя. Маврику даже доверительно показали часть грядущего представления, выглядела эта демонстрация и в самом деле эпично. С помощью иллюзий чародеи ежесекундно буквально воссоздавали в небе над стадионом увеличенное изображение происходящего на помосте, чтобы каждый в Торинграде мог стать свидетелем награждения лучших из лучших. Ну, или известнейших из известных, если называть вещи своими именами.

     На остальных стадионах предполагалась похожая церемония, но в чуть меньшем масштабе. Если на центральной арене собрались вместе все расы, то на других площадках каждый союз и республика чествовали своих героев уже по отдельности. Маврик знал, что на одном из соседних стадионов почётная награда ожидает его отца, а на другом Ламелию, которая, как и он, сделала на подготовке к Межрасовым играм большую карьеру. У эльфов, гномов и орков имелись свои популярные личности, которых, по мнению товарища Торина, всенепременно следовало наградить одновременно с остальными участниками и организаторами Межрасовых игр. Маврик считал эту задумку немного странной, но кто он такой, чтобы перечить старшим товарищам? Если начальство считает, что надо именно так, значит, это правильно — те, кто думает как-то иначе, до высоких должностей никогда не дослуживаются.

     Эльфийские чародеи обещали помочь синхронизировать церемонию, выделив на каждый стадион группу магов. Маврику и его отцу дали почти идентичные указания: будь расслаблен, не зажимайся, не нервничай. Ты здесь не для дачи отчёта или иной выслуги. Ты здесь, чтобы наглядно продемонстрировать обывателям, каких высот можно достичь, если ответственно выполнять данные тебе поручения. Старшие товарищи не по силам заданий не дают, а за старания вознаграждают сверх всякой меры. Так что наслаждайся мгновением, упивайся удачей и славой. Напрягаться будешь потом, уже в новой должности.

     Усладив в достаточной степени слух овациями, Маврик осмотрел сектор, отведённый зрителям из Союза Человеческих Королевств. Представители его расы выглядели крайне довольными и выражали своё бурное одобрение каждой реплике Уткара, слегка шепелявым голосом восхвалявшего организаторов за великолепный турнир по трудознамени.

     После инцидента во время первой встречи команд людей и орков, когда охранители буквально выволокли Уткара со стадиона, комментатор стал главным объектом всеобщего внимания. Даже те, кого никогда прежде совершенно не волновало никое драное трудознамя, осуждали столь грубое и прямолинейное вмешательство охранителей в досуг граждан. Народ должен иметь возможность выпустить пар, разве не для этого в конце концов придумали спорт? Граждане как бы кричали: оставьте нам уголочек свободы, вы, сторожевые псы, готовые вцепиться в глотку за любую неверную мысль!

     Как ни пытались власти сгладить углы, общественный резонанс лишь усиливался. Уткар стал символом, мучеником, жертвой собак, которых все боялись и ненавидели. Каждый понимал, что если беда случилась со столь известной личностью за столь безобидную выходку, то среднестатистическому товарищу лучше вообще никогда не открывать рот. Всё, что вы скажете, будет использовано против вас — нет, эту горькую истину в тоталитарном обществе все и так знали, но на фоне праздника и расслабленности осознание своей хрупкости пугало вдвойне.

     Обычно подобные страхи были власти на пользу, но сейчас товарищ Торин во что бы то ни стало хотел добиться от всех единения, пускай всего на несколько дней. Полуживого Уткара вырвали из сжатых челюстей охранителей, привели в чувство и поручили тому не только комментировать финальный матч турнира по трудознамени, но и освещать церемонию завершения Межрасовых игр.

     Неожиданный поворот в судьбе известного комментатора вызвал в народе настоящий восторг. Вкусив кнута, обыватели особо смаковали доставшийся им теперь пряник. Чудо, свершилось настоящее чудо! «Лихнизм с адекватным лицом», — так успели окрестить слом тенденции некоторые.

     Уткар вещал сегодня без устали и с неподдельным энтузиазмом. Как никто другой он радовался спасению от, казалось бы, неминуемой гибели. Ощущал свой долг перед помиловавшим его личным указом товарищем Торином. И старался отплатить Вождю лихнизма по максимуму.

     Маврик невольно улыбнулся какой-то банальной, но душевной шутке ведущего. Он прекрасно осознавал, насколько хрупко и зыбко положение всех забравшихся на вершину иерархической лестницы. Одно неосторожное слово, один жест, действие или бездействие — и ты сидишь в печально знаменитых подвалах, сдавая охранителям не только родную мать, отца или сына, но отказываясь от самого естества своей личности. Боль, ужас, отчаяние и, если повезёт, бесславная кончина где-то в далёком северном лагере. С вершины в кромешную бездну — не сказать, что такой уж редкий путь сильных мира сего. Из грязи в князи, из князей в ад. Тем ценнее была возможность исправить ошибку, остановить процесс падения, вернуть всё назад.

     Власть. Власть никогда не меняется. К ней рвутся, за неё безжалостно убивают. Но когда власть наконец-то оказывается в твоих руках, покой не приходит. Власть нужно постоянно удерживать, её невероятно легко потерять. Власть — это наркотик, распробовав который уже нельзя оставаться на месте, нужно всё время куда-то бежать. Зависимость, которая лечится только полным крахом и смертью.

     Маврик всё это знал. Он был не таким уж глупым, алчным и недалёким человечком, как о нём думали некоторые. Увы, знание последствий не является панацеей. Он согласился на предложение товарища Торина, конечно же, согласился. Именно поэтому Маврик стоял сейчас здесь, на помосте в центре самого большого города в мире. Наслаждался моментом, чувствуя, что почти достиг вожделенной вершины, за которую будет цепляться до конца своих дней. Вершины, которую он будет ненавидеть, но не сможет никогда отпустить. Власть… Проклятие, инстинкт и необходимость для любых существ в большой группе. Испытание, которое не одолеть практически никому.

     Нет, не власть не меняется, он не прав. Не меняются разумные существа, которые не смогли придумать альтернативу иерархическим отношениям. Создания, покорившие само небо, не сумели даже отчасти покорить свою сущность. Разум… Способность, которая используется для покорения мира и себе подобных, а не ради достижения спокойствия и гармонии. Покорение — именно для этого природа наделила нас разумом. И это оказалось самой большой ошибкой природы…

     Одна из таких ошибок встрепенулась. Уткар объявил о выходе товарища Торина. У Маврика мгновенно сработал условный рефлекс, он включил в своей душе обожание. Пришла пора раболепствовать. Пришла пора подчиняться. Унизиться, чтобы получить возможность властвовать над другими…

     

     Аплодисменты всё не умолкали и не умолкали. Весь стадион стоя дружно рукоплескал верховному лидеру. Зрители столь яростно лупили в ладошки, что у постороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, будто они впали в религиозный экстаз. Впрочем, всеобщее преклонение перед гениальностью одной личности мало чем отличалось от фанатизма. Никто в упор не замечал в Вожде никаких недостатков, зато любое банальное высказывание товарища Торина воспринималось словно величайшее откровение. Вот она, сила многолетней пропаганды или, как предпочитали выражаться официальные лица, просвещения.

     Имя и звание товарища Торина упоминалось столь часто, что глава лихнистов давно стал невидимым членом каждой семьи. К его образу обращались с риторическими вопросами и с вполне бытовыми проблемами. Вождь представлялся обывателю кем-то вроде мудрого отца, сидящего если не на небе, то всего лишь ступенечкой ниже. Товарищ Торин вдохновлял и пугал, учил и наказывал. Возвышал и низвергал, творил и крушил. Маленький гном возвышался над обычными смертными, словно земное воплощение Бога. В которого лихнисты, будучи материалистами, не верили, но аватару которого фактически поклонялись.

     Вот и сейчас невысокий кряжистый гном в парадных доспехах, казалось, каким-то непостижимым образом заполонил собой всё пространство. Одно создание, мало отличающееся внешне от остальных, приковало к себе внимание всего мира. Так странно, если хотя бы немного критически поразмыслить. Так типично, если знать историю и слабости «разумных» существ.

     Товарищ Торин. Бог, демон и простой гном. Но что куда важнее — марионетка менее заметной, но невообразимо более могущественной сущности. Которая и сейчас, находясь у всех на виду, но при том оставаясь почти никем не замеченной, дёргала за ниточки, стоя у Вождя за спиной.

     — Пора произнести речь, — шепнула Торину сущность.

     Гном недовольно поморщился, но он уже и сам чувствовал, что пришло время. Товарищ Торину поднял руку, призывая к молчанию.

     Возвышавшаяся за Вождём худая фигура кивнула окружающим помост эльфам, тоже давая сигнал. Как и зрители, чародеи всё поняли, начав творить первое колдовство. В безоблачном небе над стадионом, словно из ниоткуда, начали материализовываться лёгкие воздушные облака. С каждым словом Торина тучки принимали всё более сложные формы, напоминающие многократно увеличенные копии участников церемонии на помосте. Заходящее солнце даже окрашивало воздушные фигурки в цвета, усиливая сходство с первоисточником.

     Вскоре сторонний наблюдатель уже не смог бы отличить иллюзии от живых участников драмы. Полному сходству мешала одна деталь, точнее, полное отсутствие оной. На небесах, в отличие от помоста, отсутствовал главный актор. Кукловод, руководящий действом, пока ещё не мог обойти законы материального мира, но он знал, что это вовсе не обязательно. Для свидетелей реально то, на чём фокусируется их внимание, а не то, что существует на самом деле. Гэльфштейн физически присутствовал на помосте, но был для собравшихся на стадионе обывателей пустым местом.

     Великий волшебник предпочитал использовать для описания подобного эффекта слово «прозрачность». Взгляд рядового гражданина проникал сквозь него. Для показухи же имелось куда более примитивное и амбициозное существо. Которое всё говорило и говорило, произнося воодушевляющую, но по сути, совершенно пустую и бессмысленную речь. Впрочем, все разговоры смертных обладают примерно такой же нулевой ценностью.

     — Граждане! Товарищи! Дорогие лихнисты! К вам обращаюсь я, скромный гном, которого вы все зовёте Вождём!

     Внимания вашего требую, ибо есть, что сказать мне в сей знаменательный день! День, когда величие лихнизма явило себя не на словах, а на деле! День, когда светлое будущее, над которым столь многие, мнящие себя интеллектуалами, насмехались, стало светлым настоящим, стало реальностью!

     «Придёт день», — говорил нам Маго Лихнун, — «когда слова мои превратятся в камень, сталь и ресурсы. Когда нехватка продовольствия и голод останутся в прошлом, когда мясо перестанет быть роскошью. Когда рабочего и его начальника не будет разделять пропасть, когда развлечения и досуг перестанут быть прерогативой знати, а станут доступны для всех. Когда прекратятся войны, когда гном, эльф, человек и орк начнут работать рука об руку, а все раздоры превратятся в захватывающее соревнование на арене. Когда природа покорится разумным существам, а разумные существа покорятся природной гармонии. Придёт день, когда не станет меня, Маго Лихнуна, но доведут преемники моё великое дело до завершения! Когда лихнизм станет не просто господствующей, но единственной идеологией всей планеты, ибо истина не может соседствовать с ложью, как не может яркое солнце соседствовать с тусклыми звёздами. Придёт день, и из уст моего последователя услышите вы мою речь, произнесённую когда-то в тёмной безнадёге гражданской войны. Придёт день, когда-нибудь придёт этот день…» — пророчил Маго Лихнун, зная, что до победы ещё далеко, но она неизбежна!

     И вот, мы все сидим здесь, в центре мира. Сытые, довольные, уверенные в завтрашнем дне. Гордые за свои достижения, за свои убеждения, за свою жизнь! Кто-то более, кто-то чуть менее, но каждый из вас в глубине души знает, что получил или имеет возможность получить всё, что заслуживает. Нет, конечно, не всё, чего он хочет. Только то, что справедливо заслуживает! Не всегда этого достаточно, чтобы удовлетворить все амбиции, но всегда хватает, чтобы удовлетворить потребности тела. А это уже намного больше, чем кто-либо когда-нибудь мог предложить широким слоям населения!

     Товарищи! Меня часто спрашивают: с чего это вдруг я так подобрел, почему решил устроить праздник народу, зачем нужно было вкладывать столько средств в организацию Межрасовых игр? На что я честно всегда отвечаю: потому что хотя бы изредка необходимо собираться всем вместе. Как не может быть по-настоящему едина семья, члены которой живут по отдельности, так не может и разобщённое общество согласовано двигаться к высшей цели. Можно сколько угодно повторять, словно древние заклинания, очевидные истины про единство, мир во всём мире и прочее, но если каждый живёт в своём маленьком мирке и не видит ничего дальше собственной деревни, района или города, то слова более просвещённых товарищей будут казаться такому гражданину пустыми. Обывателю нужна наглядная демонстрация достижений, расширение повседневного кругозора, ограниченного работой и домом, каждый товарищ нуждается в общении с представителями других рангов, рас и земель. Лишь тогда может возникнуть искренняя консолидация общества. Знаете, что означает это заумное слово в технических дисциплинах? Объединение составных частей системы для улучшения её работы. Вы и есть эти частички, а система — это наш мир. Чтобы улучшить его, нам следует держаться друг друга! Помнить, что рутина на работе — не мука, а маленький шаг вперёд. К ещё более светлому будущему!

     Товарищи! Сегодня наш долгий праздник подходит к своему завершению, но это не повод расстраиваться. Напротив, следует напоследок повеселиться и вернуться к исполнению своих обязанностей с ещё большим рвением! Теперь, когда вы могли убедиться воочию, что ваш труд идёт на благо именно вам, я ожидаю от вас дальнейшего усердия в труде и учёбе. Я надеюсь, что отныне вы станете выстраивать крепкую дружбу и отношения не только с близкими, но и со всякими лихнистами, каковые встретятся вам в вашей жизни! Посмотрите на товарищей, которые вас сейчас окружают — поверьте, они такие же прекрасные граждане, как и вы!

     Так обнимите же их за плечи! Прижмитесь друг другу, как это делают окружающие помост эльфы! Видите, они раскачиваются в такт, чтобы лучше ощутить единство, согласовать струны души с соседями, с большой группой.

     Беритесь за руки, обнимайтесь! Хоть ненадолго отбросьте брезгливость! Мы все одна семья, одно племя, один народ, один мир! Не стесняйтесь!

     Творец, Деятель, Раскаявшийся и ты, Силушка варварская. Возьмитесь же и вы за руки, как символ объединения рас! Образуйте вокруг меня круг. И кружитесь! Кружитесь…

      Цель, для которой требуются неправые средства, не есть правая цель.

      Карл Маркс

     

     — Раскачивайтесь, кружитесь, — каким-то гипнотическим голосом вторил ведущий церемонии награждения товарищу Торину.

     В небе над городом облака совершали умопомрачительную свистопляску, на помостах всех стадионов избранные Торином общественные деятели повторяли происходящее. На каждой площадке комментаторы с помощью систем усиления звука передавали слово в слово речь Вождя, написанную, конечно, заранее и куда более одарёнными ораторами.

     Зрители беспрекословно следовали всем указаниям: обнимали соседей за плечи, раскачивались из стороны в сторону и подпевали священному гимну лихнизма. Разрозненный гул голосов постепенно складывался в мощный хор, исторгаемый одновременно миллионами глоток. Единство, сплочённость и иные, обычно кажущиеся столь правильными, но абстрактными, понятия обретали своё физическое воплощение, превращая граждан из личностей в толпу. Противостоять вовлечению в коллективный транс было чудовищно трудно. Даже тем, кто знал, что вскоре за этим последует.

     Взявшись за руки с известным поэтом и популярной певицей, Ламелия кружилась на небольшом помосте посреди стадиона. Перед глазами всё расплывалось, но ей и не нужно было видеть трибуны, чтобы понимать — на них творится нечто невообразимое. Тысячи и тысячи обнявшихся зрителей слились в квазирелигиозном экстазе, на время забыв обо всём, что составляло их индивидуальность.

     Ламелия и сама уже смутно помнила кто она и что делает здесь, в эпицентре всеобщего помешательства. Её ведь о чём-то предупреждали… Да, та эльфийка! Она чего-то говорила про… Про что же, орк побери, она там талдычила?! И важно ли это? Так хорошо забыть о том, кто ты есть, перестать ощущать своё старое, дряблое тело. Ни о чём не думать, не переживать, не волноваться. Стать частичкой невообразимо великого целого. Частью, которая слишком ничтожна, чтобы от неё что-то зависело самой по себе… Эльфийка…

     Неважно. Ничто не имеет значения. Есть только здесь и сейчас. Миг, ослепительный…

     Что-то ослепительно блеснуло в руках эльфа, стоявшего в центре помоста. Что-то опасное, острое! Ламелия вспомнила. Пришла пора действовать.

     Она резко рванулась вперёд, увлекая за собой держащихся за неё соседей. Затем отпрянула назад, повиснув у тех на руках. Маленький хоровод сбился с шага, потерял равновесие. Увлекаемые инерцией, люди падали.

     Эльф в центре круга выругался. И набросился с кинжалом на упавших товарищей.

     

     У Маврика подкашивались ноги, но на лице маской застыла улыбка. Он ощущал себя абсолютно счастливым. Ещё бы, ведь сейчас он был всем!

     Весь мир крутился вокруг него, все люди, гномы, эльфы и орки пели во славу него восторженные гимны. Центр мироздания. Ось небес.

     Правая рука, которую сжимал в своих могучих лапищах орк, онемела, но Маврик не чувствовал ни боли, ни неудобства. Это всего лишь плоть, мясо. Какое оно имеет значение, когда всё слилось в единую сущность? Больше не нужно беспокоиться о низменных потребностях, остались в прошлом нужда и заботы. Он уже заслужил и получил всё. Абсолютно всё! Маврик стал Богом…

     Восприятие сузилось до маленькой площадки в центре огромной арены, но в то же время удивительнейшим образом обострилось. Каждая складочка одежды, каждая пора и волосок стоявших в центре хоровода эльфа и товарища Торина были видны Маврику, словно через увеличительное стекло, которое кто-то услужливо держал перед тем, что прежде называлось глазами. Остальные фигуры выглядели уже не так чётко, но зато Маврик ощущал их запахи и тепло. Орк, например, вонял потом, хотя явно побывал с утра в баньке. От гнома исходил едва заметный запашок алкоголя, в Брехлисиусе ощущалась какая-то болезненность, слабость.

     Внезапно в круге из представителей разных рас что-то неуловимо переменилось. Маврик сначала каким-то загадочным образом почувствовал чужую боль и лишь затем увидел, как у находившегося напротив него Брехлисиуса резко подкосились тонкие ножки. Отстранённо отметил, что обмяк державший его за левую руку Творец. Отрешённо наблюдал, как и к его горлу приближается острое лезвие. Осознал, что на самом деле всё это происходит за доли секунды и его тело просто не успеет отреагировать на угрозу. Да и зачем противиться неизбежному? Бренная плоть всё равно лишь мешает. От неё больше вреда для духа, чем пользы.

     Резкая боль! Да, вероятно, именно это должно испытывать его тело. С горлом что-то сильно не так. Его распороли? Похоже на то… Мускулы перестают слушаться, стало невозможно дышать! Тело падает, мир переворачивается, окружающее пространство темнеет…

     Но что такое делает этот орк? Сопротивляется?! Неужели он не понимает… Ох.

     Всё. Перед глазами лишь точка, больше ничего нет.

     Наконец-то долгожданный покой…

     Небытие, тьма навеки.

     

     Гэльфштейн плавно вводил толпу в транс. Это не требовало особых усилий и применения сложного колдовства.

     Что люди, что гномы, эльфы или орки являлись по своей сути животными стайными. Они с радостью объединялись в большие группы, тогда как поодиночке обычно чувствовали себя слабыми и несчастными. Неважно, как именно называлось объединение: племя, клан, род — представителей разумных рас всегда тянуло к себе подобным. Именно в коллективе проявлялась их сила, во многом именно для плотного взаимодействия друг с другом и развивалось то, что впоследствии назовут разумом. От размера и сплочённости группы напрямую зависело её выживание. Тех, кто не мог притереться к остальным, изгоняли, такие особи вымирали. Отбор происходил миллионы лет и крепко закрепился в подсознании прямоходящих умников. Будешь со всеми — выживешь и продолжишь себя через потомков. Останешься один и погибнешь.

     Неудивительно, что рядовые граждане так охотно приняли предложенную Гэльфштейном через его марионеток игру, ведь она полностью соответствовала их древнейшим инстинктам. Мнящие себя интеллектуально развитыми создания не ощущали нависшей над ними угрозы. Напротив, они чувствовали себя как никогда в безопасности, обнимаясь с такими же существами, одураченными собственным подсознанием. Твари, достаточно умные, чтобы покорить всю землю, океаны и небеса, оказались ещё недостаточно развитыми, чтобы суметь противостоять силе влияния толпы. Обуздать собственную природу всегда гораздо сложнее, чем покорить природу внешнюю. Ибо над первой властно лишь время, тогда как против второй работают законы, которые можно познать и использовать.

     Словно опытный дирижёр, Гэльфштейн легчайшим сосредоточением воли управлял миллионами душ, направляя их энергию в нужное ему русло. Величайший в истории маг накапливал столь щедро отдаваемую ничего не подозревающими обывателями силу, спрессовывал её, лепил над городом невидимую гигантскую сферу. Пока энергия была ещё слишком «рыхлая», она отражала лишь тени, намерения душ, но Гэльфштейн знал, что после Великой Жертвы, сила в шаре станет буквально физически осязаемой. От каждой души в Торинграде уже протянулись тонкие ниточки, осталось только выкачать с помощью этих незаметных крючочков всю жизненную силу наивных созданий.

     Гэльфштейн вытащил из рукава превосходно отточенный нож. Момент, к которому он шёл почти две тысячи лет, наступил. Связь душ достигла своего апогея, дальнейшее сближение вечных сущностей было невозможно в силу метафизических законов, привязывающих дух к телу. Но и имевшихся невидимых связей должно быть достаточно, чтобы забрать миллионы жизней, принеся в жертву нескольких видных деятелей.

     Напротив великого мага оказался Брехлисиус. Хорошо, с него и начнём. Душа этого слабовольного создания и так давно принадлежала Гэльфштейну, выверенным движением он просто завершил начатое.

     В следующую секунду от его руки пал гном, пафосно именуемый простофилями Творцом. Пф, почти все идеи вложил в эту голову истинный творец происходящего сегодня священнодействия.

     А вот вошедший в транс человечек марионеткой Гэльфштейна никогда прежде не был, он действительно поднялся по иерархической лестнице сам. Какое похвальное рвение! Увы, как и все остальные глупости, оно награждается смертью.

     За мгновение до соприкосновения с острой сталью бедолага осознал свою участь, Гэльфштейн безошибочно прочитал это в невероятно расширившихся зрачках смертного. Поздно, слишком поздно. Беспокоиться о душе и теле следовало раньше, когда присягал на верность товарищу Торину. Раз уж поклялся положить свою жизнь во славу лихнизма, то будь добр, выполняй обещание.

     Мощный толчок в спину швырнул великого мага на край помоста. Ещё падая, Гэльфштейн успел про себя грязно выругаться. Он уже чувствовал, что всё пошло не так. Сильно не так. Совершенно не так!

     Перевернувшись на бок, Гэльфштейн увидел, как товарищ Торин борется с огромным орком, который, несмотря на всю свою тупость, явно не спешил расставаться с жизнью. Из глубокого пореза на шее зеленокожего хлестала ярко-алая кровь, но Торин сумел распороть вены только на одной стороне, и теперь пытался устоять под ударами орка. Парадные доспехи гнома не были столь уж декоративными, но даже они едва спасали хозяина от безоружного, но от того не менее опасного монстра.

     Гэльфштейн отстранённо наблюдал за сражением, понимая, что его исход уже не имеет никакого значения. Проклятая антимагия! Он точно знал, что ещё минуту назад её не было и в помине. А теперь на Торинград воздействовала минимум дюжина Семён Бездны, возникших будто из ниоткуда. Через небольшие чёрные шарики Проявленный протягивал свои щупальца в мир, делая невозможным любое серьёзное колдовство.

     Сфера энергии над городом моментально рассеялась. Вовлечённые в круговорот душ граждане хватались за глотки, но ощущали лишь резкую боль и удушье — остаточный эффект, который должен был при нормальных условиях навсегда разорвать связь духа и тела.

     Ритуал сорвался. Семена Бездны, использованные Гэльфштейном для изучения сути Проявленного и помощи лихнистам на начальном этапе, появившись откуда ни возьмись в самый неподходящий момент, испортили замысел.

     Гэльфштейн привёл мысли в порядок. Ничего, неудача ещё не равна катастрофе. Он обязательно выяснит в чём источник проблемы. Разберётся с вредительством. И через какое-то время повторит всё опять. У обывателей короткая память. Через десять-двадцать лет все всё забудут при правильной пропаганде.

     Древний чародей снова встал на ноги. Попытался через визуальный контакт проникнуть в сознание орка. Антимагия не позволяла дезинтегрировать тварь на атомы, но и не могла полностью воспрепятствовать связи душ, особенно в непосредственной близости. Нащупав необходимые ниточки, маг стал нашёптывать орку приказы прекратить сопротивление. Успокоиться.

     

     Озадаченный Бугайлов перестал лупить по уже изрядно помятым доспехам, остановился. Тем не менее руку гнома с кинжалом орк благоразумно не отпускал, пока не выдернул из ослабевшей хватки опасное лезвие.

     Зеленокожий с отвращением отбросил окровавленный кинжал в сторону. Укоризненно покачал указательным пальцем перед носом у товарища Торина. А затем упал. Сначала на колени, потом лицом вниз.

     Из спины Бугайлова торчало сразу пять арбалетных болтов. Вышедшие из транса телохранители товарища Торина не церемонились и лишних вопросов не задавали. Жизнь Вождя превыше всего! А невинные жертвы, случись что, как-нибудь замнут — невелика потеря в масштабах планеты…

     

     Гэльфштейн поспешно отбросил собственный ножик, подняв и отведя руки в стороны. Брать под контроль или объяснять фанатикам, что он не представляет опасности слишком долго, болты летят в цель намного быстрее. Впрочем, телохранителям быстро стало не до волшебника, проворонившие избиение своего повелителя гномы бросились оказывать Торину первую помощь.

     На трибунах начались беспорядки. Убедившись, что больше на него не обращают внимания, Гэльфштейн спрыгнул с помоста. Окликнул едва начавших отходить от транса эльфийских чародеев. Пришла пора убираться отсюда.

     Ещё неизвестно, что творится на других стадионах. Но зрители сейчас явно не в восторге от «представления»…

     Он услышал за спиной хриплые, отрывистые выкрики товарища Торина. Избитый гном, отплёвываясь кровью, тем не менее отдавал оторопевшим лихнистам распоряжения:

     — Разогнать толпу! Навести порядок! Объявить сбор всех солдат! Достаточно с меня этих игр. Мы выдвигаемся отвоёвывать Железноград!

     * * *

     Закусив губу, Илона пристально следила за главной церемонией из-под лестницы одной из трибун. Выбор момента для активации Антимагии имел принципиальное значение для успеха. Если чародеи ощутят противодействие слишком рано, то Ритуал просто отложат до позднего вечера или до завтра. Если высвободить силу коробочек слишком поздно, то это уже никому не поможет, миллионы граждан будут мертвы.

     Илона не питала иллюзий, что им удастся подгадать с моментом сразу на всех стадионах. На гномьи арены имели доступ лишь выделенные Ламелией девушки, её же помощницы караулили на всех площадках людей. На орочьих стадионах ответственное дело пришлось доверить безответственным оркам, которым, за исключением Старпёра, Илона предпочла бы вообще никогда ничего не поручать, кроме ситуаций, где требовалась грубая сила. Лишь за территорию эльфов она была совершенно спокойна. Да, ей пришлось пойти на чудовищный риск, зато теперь коробочки с Антимагией оказались в руках эльфиек, которым довелось наблюдать Ритуал в непосредственной близости…

     Илону передёрнуло, ту беседу с Белегестель и бывшими Покровительницами она запомнит до конца своих дней. Но дело было сделано — то, чего раньше она не могла добиться никакими словами, стало возможным спустя десятилетия унижений. Возможность предательства величайшего волшебника всех времён более не казалась прежним повелительницам Эльфланда чем-то невероятным. Та лёгкость, с которой чародеи сдали вначале оркам, а затем лихнистам острова поражала. Лишь сейчас, спустя двадцать лет, стало ясно, что от всех нелояльных Гэльфштейну магов постарались избавиться ещё во время кампании Третьей Орды на материке. Судьба Эльфланда оказалась предрешена задолго до его капитуляции перед другими, «более перспективными расами».

     Увы, мы всегда сильны задним умом: анализировать прошлое у нас получается куда лучше, чем трезво оценивать настоящее и тем паче давать прогнозы на будущее. И никакие фразы типа «а я же говорил!» не должны никого вводить в заблуждение. Если много говорить, то обязательно хоть раз чего-нибудь угадаешь, что, впрочем, совершенно ничего не говорит об умственных способностях такого «эксперта». Илона старалась избегать в переговорах с бывшими владычицами Эльфланда этой фразы, хотя видят боги, ей хотелось её буквально выкрикивать! Если бы к её подозрениям серьёзно отнеслись лет двадцать назад… Ох уж это вечное «если».

     Каким-то шестым чувством Илона внезапно поняла, что если прямо сейчас не вытащит из крови в коробочке тёмную сферу, то всё пропало. Дрожащими пальцами она открыла замочек, запустила руку в начавшую сворачиваться красную жидкость, поднесла к лицу чёрный шар.

     Гул толпы, распевающей прямо над ней свои монотонные гимны, словно затих. В ушах отдавалось лишь биение собственного сердца. Илона тупо уставилась на бездну, с которой медленно стекала загустевшая кровь. Уж не сама ли пустота внутри этой сферы подтолкнула её к интуитивному действию? И с какой целью? Был ли правильно выбран момент?

     Илона с трудом оторвала взгляд от непроглядной темноты внутри сферы. Что сделано, то сделано, пути назад больше нет.

     Горло внезапно сдавило, она поперхнулась, судорожно пытаясь вобрать в себя воздух. Остекленевшими глазами Илона уставилась на помост, понимая, что означает столь резкая боль.

     На платформу рухнуло первое тело. Брехлисиус. Что ж, справедливо. Проклятые марионетки всегда отдают жизни первыми.

     Вторым умер гном.

     Следом за ним человек.

     Илона не надеялась, что Бугайлов внемлит предостережениям, переданным ему через тренера. Огромный орк отличался недюжинной силой, но благоразумие не числилось в списке его дарований. Вразносору так и не удалось убедить сородича, что правила игры в трудознамя следует хоть в самых общих чертах соблюдать, а не бежать каждый раз куда хочется. С чего бы в таком случае здоровяку прислушаться к каким-то загадочным предупреждениям о смертельной опасности? Да и где гарантия, что Гэльфштейн, если не прочтёт отсутствующие в голове орка мысли, то хотя бы не уловит агрессивных намерений? Нет, единственный шанс для Бугайлова заключался в его животных инстинктах. И именно эти инстинкты орка не подвели.

     Казавшийся неповоротливым бугай мгновенно отпрянул назад, как только лезвие коснулось его толстой шеи. Схватил за руку товарища Торина, и принялся свободной конечностью мять доспехи, обрушивая сверху на низкорослого гнома удар за ударом.

     Илона взмолилась. Если только орк сумеет расправиться с Торином, а ещё лучше с Гэльфштейном… Увы, на сегодня запас удачных «если» был явно исчерпан.

     Судя по тому, что зрители, как и она, хватались за горло, но не торопились массово умирать, антимагия сработала вовремя. Как очухались вовремя телохранители товарища Торина, нашпиговав о чём-то задумавшегося Бугайлова болтами из арбалетов.

     Илоне стало жаль орка. Пускай тот не отличался умом, зато своей ребяческой прямолинейностью вызывал у неё умиление. Нечасто в мире лжи и лицемерия встретишь настоящую честность. Брат-близнец Багайлов, через «а», не в счёт! Это была хитрость, а не обман, понимать надо! — как говаривали в старом Эльфланде ведущие эльфовидения.

     Бывшая Покровительница перевернула коробочку, освобождая ту от сгустившейся жидкости. Какое-то время брезгливо наблюдала за тем, как запёкшаяся кровь комками падает на пол. Неприятный запах железа наконец вывел её из прострации. Пока так пахла использованная красная жидкость, но Илона знала, что скоро настоящее железо прольёт свежую кровушку.

     Орочьи фанаты начали крушить восточный сектор трибун. Смерть Бугайлова огорчила их куда больше эльфийки. Гномы тоже были не в восторге от гибели зодчего Торинграда. Коротышки обязательно потребуют от властей объяснений. Люди и эльфы отнеслись к гибели своих представителей на помосте менее эмоционально, но спешили убраться подальше от жестокого представления. Вряд ли негативные последствия неудавшегося Ритуала приведут к серьёзному бунту, но на какое-то время массовые беспорядки внимание охранителей отвлекут.

     Нужно было использовать временной зазор, чтобы снова напоить чёрные камни жизненными соками доноров и как можно дальше убраться от города. В Торинграде скоро станет небезопасно. Гэльфштейн не успокоится, пока не найдёт виновников провала своего замысла.

     Илона понимала, что кто-то из её агентов неминуемо пропадёт в начинавшемся в городе хаосе, так же как не питала иллюзий, что охранители не сумеют поймать ни одного участника операции по спасению мира. Раньше или позже о её группировке всё станет известно. Их начнут повсюду искать и преследовать. Переждать в убежище, как раньше, больше не выйдет.

     Но Илона и не собиралась вести подпольную деятельность вечно. Теперь, когда она заручилась поддержкой утративших власть, но не влияние, Великой императрицы и Покровительниц, у неё появился шанс провести куда более радикальную операцию. Попытаться устранить первопричину угрозы.

     Нет, конечно, не избавить мир от некоего абстрактного Проявленного. Бороться с пустотой невозможно, да и не нужно, когда жителями угрожает вполне осязаемая опасность.

     Каждая глобальная беда имеет название. И имя всех несчастий этого мира — Гэльфштейн.

      Истина вспыхивает не только из столкновения мнений, как говорят французы, но также из внутренних противоречий лжи.

      Лев Давидович Троцкий

     

     Межрасовые игры, на первом этапе сыграв на руку восставшим, теперь обернулись против отчаянных каторжников, захвативших столицу Хребта Великого Змия. Товарищу Торину не пришлось тратить недели и месяцы на масштабные сборы, все боеспособные мужчины и так находились в Торинграде. Оставалось только вооружить всех желающих и немного пересмотреть логистику, направленную в последние месяцы на пропитание собравшихся в городе зрителей. Гигантская бюрократическая машина лихнистов быстро справилась с обеими задачами, невзирая на существенные потери в виде принесённых в жертву товарищей высокого ранга.

     Чем хороша тоталитарная система, построенная на идеологии, что роль конкретных исполнителей в ней сведена к минимуму. Многочисленные формальные и неформальные заместители товарища Торина и раньше менялись один на другого довольно непринуждённо. Кадровый потенциал был велик, желающих занять тёпленькое местечко повыше так вообще хоть отбавляй! Позиции Маврика, его отца и других рьяных тружеников разобрали словно горячие пирожки, а через пару недель никто даже не помнил, что ещё недавно на этих должностях числились трагически погибшие индивиды. Власть, естественно, тоже делала всё, чтобы способствовать скорейшей массовой амнезии.

     Пропаганда работала на полную мощность. Никакого жертвоприношения не было, вам всем показалось. На самом деле произошла диверсия: неблагодарные каторжники, амнистированные щедрым указом товарища Торина, учинили на севере бунт и отправили убийц в Торинград. Вместо свободы наравне с остальными они предпочли сражение со всем миром — какое-то всеобщее помешательство, не иначе. Целью мятежников стали высокопоставленные лихнисты и товарищ Торин — восставшие надеялись одним коварным ударом обезглавить систему, лишить её управления. Но они просчитались, здорово просчитались! Дальше обычно следовала пафосная трепотня про великий лихнизм, консолидацию общества и бдительность охранителей.

     Если подумать, то картина вырисовывалась крайне противоречивая. Все проблемы исходили от каторжников на далёком севере, которые тем не менее сумели внедрить своих агентов повсюду, да ещё и под самым носом у «отлично сработавших охранителей». И Бугайлова убили тоже мятежники, и орк вовсе не атаковал товарища Торина. Беспорядки на стадионах тоже были организованы бывшими заключёнными. И так далее и так далее, хорошо хоть Маго Лихнуна в далёком прошлом не вездесущие мятежники устранили! Что делать, времени на придумывание логичного объяснения не было, поэтому пропагандисты просто заваливали обывателей бесконечными «фактами», пока голова не шла кругом.

     Выдумки, поначалу казавшиеся нелепым фарсом, быстро и активно внедрялись в сознание, так что спустя довольно короткое время непосредственные очевидцы событий уже сами не могли отличить вымысел властей от своих реальных воспоминаний. Нет, конечно, в официальную версию произошедшего большинство по-прежнему не верило, но и в однозначности недавних событий тоже уверенности теперь почти ни у кого не было. Старый отработанный приём запудривания мозгов населению под названием «не всё так однозначно» снова показал себя хорошо. А вкупе с репрессиями всех, задававших слишком много вопросов, так и вовсе прекрасно!

     Вскоре невообразимо огромная армия маршировала на север, чтобы отомстить мятежникам за чужие грехи. За провалы властей всегда отвечают другие — непреложный закон во все времена.

     Освобождение Железнограда не обозначалось основной целью похода. Во-первых, это позволяло не акцентировать внимание общественности на самом факте захвата столицы мятежниками. Во-вторых, это помогало привлечь в армию больше людишек и орков, которые древнего города гномов никогда в жизни не видели и которым было на него по большому счёту плевать. В-третьих, чётко обозначенная цель ограничивала властям пространство для манёвров, налагала на неё больше ответственности. А ответственность, как известно, она для низов, для верхов — полномочия.

     Остальных зрителей Межрасовых игр без особых церемоний выставили из гостиниц на улицу, понуждая отправляться домой. Своим ходом, естественно — ни дирижаблей, ни паровых машин обывателям никто для обратной дороги не предоставил. Вся техника была нужна воинству и снабжению. Обычные граждане должны сами заботиться о себе. Перефразируя прописную истину выше: государство вам ничего не должно, обязанности работают лишь в одну сторону. И так кормили и развлекали вас, дармоедов, почти два месяца, теперь опять пришла пора вкалывать, а вы как хотели?

     Построенный для масштабного жертвоприношения город пустел. Помимо обслуживающего персонала, в нём оставались лишь охранители да их пленники, которых ещё не успели как следует допросить.

     Не спешили уходить и эльфийские маги, старавшиеся не высовывать нос из выделенных им в распоряжение домиков. Все сошлись во мнении, что лучше чародеям на время из публичного пространства исчезнуть, дабы не будоражить коллективную память, с которой активно работали лучшие специалисты по промывке мозгов.

     Лишь Гэльфштейн открыто посещал разбросанные по всему Торинграду подвалы, когда охранителям попадался подозрительный участник массовых беспорядков. Такие допросы проходили без пыток: старый маг читал сознание живых существ словно раскрытую книгу. От него нельзя было утаить даже самой тщательно скрываемой мелочи.

     Стерва. Старпёр. Вразносор и Шилозад. Ламелия. Прозвища и имена, носителей которых следовало отыскать в самое ближайшее время.

     Игра в кошки мышки объявлялась открытой.

     * * *

     — Всё завезли? — спросил Афелис у зашуганного гнома. — Тогда обрушаем туннель. Не халтурим! Вон до того поворота чтобы всё замуровано было.

     «Армия амнистированных» не могла похвастаться хорошей разведкой, но к Железнограду приближалось настолько огромное воинство, что не заметить его загодя было сложно. Как невозможно было не понять, что при таком соотношении сил шансов у мятежников нет. Никакие укрепления не помогут, если вражеское войско превышает ваше раз в тридцать, и это только по самым оптимистичным прикидкам…

     Оставалось либо сдаваться и вновь отправляться медленно гнить на север, либо пытаться использовать тактику узкого горлышка. Завалить все туннели, кроме одного, на котором сосредоточить все усилия обороны. Заставить атакующих платить за каждый пройденный метр сотнями жизней. Чтобы не победить в прямом противостоянии, нет. Но дабы спровоцировать внутриполитический кризис, заставить воинов восстать против бросающих их на убой повелителей.

     После долгих раздумий и тщательных осмотров было решено оставить в качестве приманки главный южный туннель. Он был достаточно широк, но превосходным образом укреплён, так как именно с юга в последние два тысячелетия исходила угроза подгорному царству. Приближающемуся войску лихнистов тоже не придётся ничего обходить, они смогут сразу броситься в бой.

     Все остальные туннели планомерно замуровывались. Работа кипела днём и ночью, мало отличавшихся друг от друга глубоко под землёй.

     С севера в Железноград до последнего момента ввозилось всё, что только могло пригодиться. До подхода основных сил лихнистов восставшим каторжникам также удалось совершить несколько глубоких рейдов на юг. Целые стада были загнаны в столицу Хребта Великого Змия, ибо, как известно, много еды в осаждённом городе не бывает. «Конфисковывался» весь урожай, имевшийся в окрестных хозяйствах.

     Разгребались учинённые во время штурма Железнограда завалы. От южных ворот и до самой крепости в центре города строились новые укрепления. Не баррикады, нет. Во всех промежутках между домами по обеим сторонам ведущего к дворцу проспекта возводились пускай грубые, но настоящие, высокие и толстые стены — вражеская армия точно не свернёт в сторону. Бесчисленными мешками со щебнем обычные здания превращались в надёжные твердыни, а окна в бойницы. Центральную крепость мятежники тоже постарались как могли залатать. Последний рубеж обороны должен был стоить атакующим особенно дорого.

     Огромное внимание уделялось поиску, восстановлению и распределению паровых пушек, арбалетов, снарядов. В грядущем противостоянии орудия смертоубийства на расстоянии представляли для защитников едва ли не главную ценность. Даскалос Балинович вместе помощниками сутками напролёт выверяли расположение пушек, угол обзора, наклона, запас ядер, объяснял артиллеристам задачи на вверенном им участке. Седой бородач часто жаловался Афелису на недостаток медных орудий, рук из нужного места и, конечно, мозгов у ребят.

     К пожилому гному относились с большим уважением, пушкари так вообще величали Даскалоса Наставником. Как говорится, бывших учителей не бывает, кто привык учить детвору уму-разуму, тот и взрослым найдёт чего посоветовать. Хорошо, когда потребность наставлять совпадает с потребностью других слушать. В данном случае гномы учились чрезвычайно охотно, понимая, что от усвоенных знаний и навыков будет напрямую зависеть продолжительность их собственной жизни. Остальные расы к паровым пушкам не подпускали, не без оснований полагая, что лучше подгорного народца с механизмами всё равно никто справиться не сумеет.

     С арбалетами дефицит как кадров, так и оружия был значительно меньше. На складах Железнограда ждали своего часа тысячи прекрасно зарекомендовавших себя ещё со времён войны со Второй Ордой устройств. Арбалетчики теперь составляли едва ли не основную часть войска мятежников. Их тоже следовало хотя бы чуть-чуть обучить, расставить грамотно по местам и обозначить для каждого стрелка зону контроля.

     Самым отважным и сильным мужам пришлось взять на себя роль пехоты. На пеших воинов не возлагалось особых надежд, их главной задачей являлось не убийство, а сдерживание противника. Медленно отступать, позволяя своим арбалетчикам и артиллеристам как можно дольше расстреливать атакующих, служить пушечным мясом для вражеских дальнобойных орудий и совершать контратаки — тяжела и бесславна доля пехоты. Но тем не менее и эта работа необходима, от стойкости воинов ближнего боя зависел успех остальной обороны. Вооружались в основном по старинке: большими щитами и излюбленными гномьими топорами — алебарды и пики решили отложить до лучших времён. В ограниченном подземном пространстве, куда путь кавалерии был заказан, модные двуручные оружия вряд ли могли показать себя должным образом.

     И уж конечно, защитники города с избытком приготовили для лихнистов ловушек, которые те всего месяцем ранее применяли против отчаянных каторжников. Как говорится, всё всегда возвращается…

     Подготавливали к обороне и внутренние помещения крепости. Афелис собирался лично встретить атакующих в тронном зале, когда отступать далее будет некуда. Но эти приготовления верхушка командования держала в секрете. Всякое может случиться, многие восставшие каторжники неминуемо попадут в плен. Чем меньше народу знает о последнем сюрпризе, тем лучше.

     Афелис очень надеялся, что если уж дело дойдёт до последней черты, то он встретит гостей максимально подобающим образом. Ещё будучи юношей, Афелис хорошо запомнил легенды о Второй Орде, подавившейся Железноградом. Так почему бы и ему с соратниками не повторить славные деяния прошлого?

      Не так опасно поражение, как опасна боязнь признать своё поражение.

      Владимир Ильич Ленин

     

     — Давай-давай-давай-давай!

     — Не останавливайся!

     — Пли, пли!

     Грохот пушек не замолкал почти что ни на секунду. Защитники Железнограда выпускали в сторону атакующих ядра, как только замечали в зоне поражения хотя бы намёк на движение. Конечно, они не могли уничтожить из пушек всех супостатов, но всячески препятствовали скоплению воинов и попыткам лихнистов наладить собственный артиллерийский обстрел.

     Воинам товарища Торина приходилось жаться к стенам туннеля, а где-то пробираться ползком, чтобы подойти к оборонительным позициям бунтовщиков. В таком случае начинали активно щёлкать арбалеты, происходило смертельно опасное соревнование в меткости. По мере потерь, запал штурмующих иссякал, в то время как обороняющиеся оперативно оттаскивали и заменяли раненых бойцов свежими.

     Надо отдать должное командующим армии лихнистов: поняв, что первая волна захлебнулась, они не стали тупо отправлять всё новых и новых воинов на убой, а дали сигнал к отступлению. Афелис предполагал, что какое-то время враги будут изучать остальные туннели, надеясь отыскать менее защищённый путь в город. Но он знал, что лихнисты ничего не найдут: время на подготовку к сражению имелось достаточно, восставшие основательно окопались, перекрыв все, даже считавшиеся тайными, ходы в пещеру. Да, где-то начнутся работы по раскопке завалов, но они займут дни, а то и недели, караулившие у замурованных шахт мятежники заранее узнают о месте прорыва и смогут направить туда подкрепление.

     Однако, вопреки ожиданиям Афелиса, передышка оказалась недолгой. Лихнисты бросили навстречу пушкам свои пармашины. Прекрасно понимая, что из-за непрерывных обстрелов и рытвин те далеко не уедут, атакующие напихали в кузова машин каменное крошево и использовали застрявшие или выведенные из строя махины в качестве прикрытия. Ценой многочисленных жизней, штурмующая город армия прокладывала путь рядом с остановившейся техникой, частично засыпая выбоины или выравнивая бугры впереди, стремясь расставлять пармашины в шахматном порядке. Медленно, но верно нападающие сокращали дистанцию до ворот, кое-где из развороченных кузовов робко выглянули первые пушки лихнистов. К счастью для мятежников, из-за нагромождения техники стрелять у вражеских воинов пока получалось больше в потолок, чем в ворота.

     Вскоре туннель превратился в эдакий гигантский извращённый «трупопровод»: в одну сторону двигалось ещё свежее мясо, в другую выносилось мясо окровавленное и, как правило, обездвиженное. Защитники тоже несли потери, но пока им удавалось удерживать первый рубеж обороны. Арбалетные болты перелетали через глубокий ров перед воротами города с такой частотой, словно под землёй шёл сильный ливень.

     Через некоторое время лихнисты подобрались достаточно близко к передовым позициям мятежников и принялись наводить перекидные мосты через пропасть. Готовые к такому развитию событий защитники всячески пытались этому воспрепятствовать. Переброшенные брёвна, стальные брусья, лестницы и крюки сбрасывались, перерубались, поджигались и ломались всеми доступными способами. Чем-то вся эта возня напоминала детскую игру, в которой одна команда старалась что-то построить, а другая всё сразу ломала, вот только, как это часто случается с играми взрослых, соревнование сопровождалось чудовищной бойней. Жизни ежеминутно обрывались десятками и никакого перерыва между раундами здесь не было.

     Силы наступающей армии постепенно концентрировались на небольшом участке туннеля, пушки лихнистов палили теперь почти на равных с защитниками, разрушая издали укрепления. Каменные брызги разлетались во все стороны, раня и обороняющихся, и атакующих, шла настоящая мясорубка. Никто не готов был отступить ни на шаг, сотни глоток непрерывно вопили, чтобы побороть в себе страх.

     Давление на мятежников с каждой минутой усиливалось. Ворота и прилегающие стены превратились в гигантское решето, хотя нога ни одного лихниста пока не вступала по другую сторону последнего рва. Сказывалось численное преимущество и, самое главное, значительное превосходство в имеющейся в распоряжении артиллерии: атакующие могли почти безболезненно заменять разбитые паровые пушки новыми, в то время как защитники свои орудия берегли. Позади находились ещё целые рубежи обороны, вести обстрел с которых будет куда эффективнее, чем из руин, которые теперь скорее мешали, нежели прикрывали защитников.

     Через несколько часов после начала атаки ворота — вернее, то, что от них осталось — пали. Лихнисты сумели-таки навести мосты, хлынув во внутренний туннель между стен. Однако, крики ликования длились недолго.

     В коридоре, который плавно заворачивал в древний город, штурмующих уже поджидала пехота мятежников, а в скрытых галереях на стенах и потолке засели плохо обученные, но храбрые арбалетчики. Мясорубка продолжилась, лишь немного изменившись по форме.

     Изгиб внутреннего прохода не позволял сторонам эффективно использовать пушки, а атакующим ещё и полноценно стрелять. Лихнисты просто давили защитников массой, забирались на трупы павших соратников и обрушивали удары на каторжников. Солдаты товарища Торина в большом количестве гибли, но тем не менее постепенно продвигались вперёд.

     Подъёмная решётка на входе в туннель была серьёзно повреждена во время обстрелов, поэтому у восставших получилось отсечь часть войска лихнистов, только когда защитников полностью выдавили из туннеля. Трюк с поджогом нефти в коридоре решили не повторять, так как чёрное масло требовалось для другого сюрприза. Но чтобы жизнь мёдом не казалась, на столпившихся в туннеле солдат сбросили несколько корзин из голодных шевелящихся змей, отловленных во время похода в тайге. Большинство из пресмыкающихся ядовитыми не были, но атакующие-то об этом не знали! В общем, пока одни паниковали во внутреннем коридоре, успевших зайти в Железноград планомерно расстреливали. Суета первых и последние жизни вторых закончились практически одновременно. На выход туннеля направили сразу десяток пушек, готовясь встретить новых гостей, которые не заставили себя долго ждать.

     Решётка со скрежетом отлетела, из тёмного зева туннеля в город хлынули одурманенные пропагандой бойцы, искренне полагавшие, что сражаются за правое дело. Но каким бы дело их ни было, физические законы оказались сильнее моральных — шквальный огонь из паровых пушек быстро разнёс и доспехи, и плоть, и даже частично завалил выход из туннеля. Стреляли от души, второй раз отрезав небольшую часть войска от подкрепления. Пленных не брали.

     К третьему заходу лихнисты подготовились основательнее. По всей видимости, на скорую руку расчистив захваченные туннели, они сумели завести в Железноград свои проклятые паровые машины, въехав в город целой колонной на максимально возможной скорости. Машины быстро застряли в многочисленных выбоинах и на сей раз тактика с прикрытием за железными махинами особого результата уже не дала. Это в туннеле снаряды летели навстречу штурмующим, а под сводами огромной пещеры в них стреляли преимущественно не спереди, а с обеих сторон от прохода между домами и возведёнными за последние недели стенами.

     Но казалось, ничто не могло сдержать воинство товарища Торина. Словно одержимые, лихнисты под непрерывным обстрелом пёрли вперёд, заносили в город паровые пушки и практически по кирпичику разносили каждый дом на пути. Ни учинённые столице разрушения, ни большие потери, ни накапливающаяся усталость бойцов, командиров огромной армией более не смущали: покуда получалось продвигаться вглубь города, солдат и технику не жалели.

     Афелис догадывался, что столь безудержный порыв был обусловлен внушением, которое на протяжении месяца похода непрерывным потоком лилось в уши несчастных товарищей. «Наши враги — воплощение абсолютного зла!», «Они ничтожнее пыли у нас под ногами, мы сотрём предателей в порошок одним махом!», «Только бровь поднимем, как эти трусливые скоты разбегутся!», «Смело идите вперёд, товарищ Торин защитит, за нами правое дело!», «Железноград наш!» — после месяца подобной обработки признавать противников равными себе было трудно.

     Столь фанатичное рвение убивать или быть убитым могло испугать кого угодно, но только не прошедших через суровую каторгу мужей, которые давно смирились с судьбой. Чем яростнее рвались в бой лихнисты, тем скорей умирали. Ощущение собственного превосходства стоило сегодня как никогда дорого.

     Восставшие каторжники пощады не ждали и спокойно разменивали свои жизни на десяток противников. Что так, что сяк умирать, так чего же бояться? Раз мы не люди, не гномы, да и вообще хуже животных, то и вы вкусите страдания. Заплатите кровью за своё сраное дело, будь оно хоть трижды правым, левым, верхним, нижним или ещё каковым!

     За зло платят злом, насилие ведёт лишь к насилию — простейшая истина, которую никто в мире тысячелетиями не может усвоить. А потому кровь льётся рекой, окрашивает моря в красный цвет. Орут в агонии глотки, дробятся кости, идёт на корм червям мясо. Увы, на чужих ошибках не учатся, а прочувствовавшие на собственной шкуре весь ужас бойни обычно либо погибают, либо ещё более озлобляются. Круговорот зла в природе происходит с незапамятных времён, с тех пор как первая двуногая тварь взяла в руки палку…

     Стоя на стене дворца-крепости, Афелис с грустной улыбкой наблюдал за приближением вражеской армии. Он знал, что при таком громадном превосходстве по всем параметрам, лихнисты в конце концов победят, но не смел даже надеяться, что враги понесут при этом такие потери. Межрасовые игры крайне плохо сказались на инстинкте самосохранения граждан, а власть, похоже, пыталась отыграться за какой-то провал. Если бы они хоть ненадолго остановились, немного подумали… Но нет, лихнисты упрямо рвались вперёд, всем приспичило во что бы то ни стало взять Железноград поскорее. Город превращался в сплошную братскую могилу для всех разумных рас континента.

     * * *

     Товарищ Торин в ярости ударил кулаком по походному столику, скинув ненужную карту города. Все тщательно разработанные планы наступления обернулись полным провалом, единственно работающей стратегией оказалось идти напролом, вливая в туннели всё новые и новые силы.

     — Мы же сражаемся с мятежниками, с какими-то драными мятежниками, а не профессиональными воинами! — в сердцах крикнул он вытянувшимся перед ним по струнке военачальникам. — Мы на войне с Третьей Ордой, наверное, меньше воинов потеряли, чем при одном долбанном штурме своего же города! Позорище! Все пойдёте под трибунал! Ну, что там ещё?

     Прибежавший гонец, почувствовав на себе затравленные взгляды командующих, непростительно замялся на пару секунд, чем вызвал новый приступ ярости Торина:

     — Ау?! Чего глаза вылупил?! Догладывай давай, недоумок! И лучше бы это были хорошие новости…

     Юный гном радостно затряс головой:

     — Наши войска овладели городом, начался штурм дворца…

     Товарищ Торин сплюнул:

     — И это ты считаешь хорошими новостями?! Наши воины должны были уже полностью очистить столицу от мятежной заразы, а мы только добрались до центра! Герои, мать вашу, подвиг немыслимый совершили! Кто бы мне сказал, что всего двадцать лет назад вот эта самая армия не знала себе равных, я б рассмеялся…

     Какой-то частью сознания Вождь понимал, что его злость по отношению к рядовым подчинённым несправедлива: ребята проявляли и выучку, и отвагу, не их вина, что командиры, включая самого товарища Торина, недооценили противника. «Стремительный штурм со взятием дворца за три часа», а по факту самоубийственная атака в лоб на тщательно укреплённые позиции — вот причина столь тяжёлого продвижения. Озаботься руководящий состав более серьёзной разведкой и подготовкой, тогда огромных потерь, почти наверняка, удалось избежать.

     Но разве может великий гений признать свою вину? Нет, теперь он должен продемонстрировать особое упорство, показать всем свою силу.

     — Принесите мои усиленные паровые доспехи! Я хочу в числе первых войти в тронный зал. Возможно, кто-то из лидеров этого мятежного сброда ещё будет там. А мне бы очень хотелось побеседовать с личностью, сумевшей с помощью оборванцев основательно потрепать наше воинство. Задать, так сказать, парочку уточняющих вопросов, — широкоплечий гном нехорошо усмехнулся. — После чего символично прикончить мерзавца. Ну, чего встали? Несите доспехи или пойдёте лично штурмовать мой дворец!

     * * *

     Афелис знал, что крепость долго не выстоит. Прошли времена, когда высокие каменные стены обеспечивали надёжную защиту от превосходящих сил противника. Паровые пушки всё изменили. Больше не спрячешься в замке, не переждёшь полугодовую осаду. Штурмы стали короче и яростнее. У кого больше пушек, тот и прав.

     Мятежники здорово потрепали лихнистов, но часы восставших каторжан были сочтены. Пространство для манёвра сужалось, в бой вступили все силы защитников, а конца-края вливающимся в город воинам Торина видно не было.

     С обеих сторон конфликта беспрерывно палили пушки, к сводам пещеры поднимались облака пыли от разрушенных укреплений. Вначале защитники пытались вести стрельбу по вражеским осадным орудиям, но когда со всех сторон на штурм дворца двинулась сплошная масса пехоты, то целью стало то, что принято пренебрежительно именовать «живой силой». Раз битву не выиграть, то остаётся только максимизировать нанесённый ущерб. Ведь пушки можно наклепать достаточно быстро. Родить, вырастить и воспитать воина — процесс куда более долгий и трудоёмкий.

     Взметнулись к стенам осадные лестницы, в покорёженные ворота ударил таран, в бреши протиснулись первые солдаты. Защитники не успевали отстреливаться, несметная живая масса захлёстывала последнюю цитадель инакомыслия и свобод. Людские, гномьи и другие потери атакующих казались ничтожными на фоне воинства лихнистов, сопоставимого по численности с Третьей Ордой.

     

     Столько народу под одним знаменем, согнанные жёсткой рукой, чтобы сеять смерть и разруху…

     Столько боли и крови…

     Но власть найдёт, конечно, куда более ласкающие слух эвфемизмы для обозначения происходящего сегодня в городе зверства. Например, назовёт эту бойню освобождением Железнограда от мерзких мятежников. Многократно преувеличит численность противника, значительно приуменьшит количество убитых и раненых со своей стороны. Профессиональные пропагандисты и полезные идиоты будут с пеной у рта доказывать необходимость, даже неизбежность силового решения проблемы, оправдывать отказ властей провести хоть какие-то переговоры с отчаявшимися узниками северных лагерей.

     Одна и та же ложь во все времена, одни и те же глупцы, внимающие всему, что им скажет дядя более высокого ранга. Несмотря на весь техно-магический прогресс, в умах обывателей тысячелетиями ничего не меняется.

     

     Ворота пали практически моментально, в дворец-крепость хлынули воодушевлённые близкой победой мужчины.

     Афелис дал Року и Даскалосу Балиновичу знак. Пора было отходить в тронный зал. Совсем скоро туда пожалуют гости.

      Чтобы добиться многого, вы должны потерять всё.

      Че Гевара

     

     От каждого шага товарища Торина словно дрожала земля, а с потолка начинала сыпаться пыль. В тяжеленных доспехах, которые не смог бы поднять даже самый сильный из орков, вожак гномов гордо шествовал к своему законному месту. Он мог не бояться случайной стрелы и уж тем более вооружённых оружием ближнего боя воинов: знаменитые паровые доспехи могло повредить разве что выпущенное в упор из паровой пушки ядро.

     Превосходную броню следовало называть скорее не доспехами, а механизмом, настолько сложную она имела конструкцию. Гэльфштейн как-то признался Торину, что экспериментировал над паровыми големами, но та разработка оказалась провальной. Без магии создать полноценных механических монстров не получилось даже у великого чародея — бесполезные махины решили в итоге использовать в роли пугала для Орды. Магу было обидно потратить впустую столько усилий, поэтому он решил переделать несколько конструкций в доспехи-экзоскелет на случай важных переговоров, сопровождаемых применением физической силы. На сей раз задумка оказалась успешной, хотя и непригодной для массового применения ввиду необычайной трудоёмкости сборки и изготовления всех деталей. Даже чтобы экипироваться в подобный чудо-доспех с помощью десятка помощников, у Торина ушёл почти час.

     Но оно того стоило. Возможность принять непосредственное участие в битве, не боясь быть покалеченным или убитым, перекрывала любые неудобства. Это невероятно повышало авторитет Вождя в глазах воинов, не говоря уже об эстетическом удовольствии лично раскрошить черепушки врагов, посмевших встать у него на пути.

     К моменту появления товарища Торина во дворце, большинство внутренних помещений уже были взяты лихнистами, поэтому главный гном шагал быстро, боясь пропустить всё веселье. Телохранители, казавшиеся по сравнению с ним худыми детишками, тем не менее старались не отставать от Вождя, расталкивая нерасторопных бойцов, уставившихся на ожившую громаду доспехов. Далеко не все являлись свидетелями легендарной битвы двух вождей на руинах Арнарофера, вид товарища Торина вызывал у многих воинов изумление.

     Лидер лихнистов, ни на кого не обращая внимания, величественной походкой шествовал к тронному залу — последнему крупному оплоту мятежников. Те основательно забаррикадировались, устроив внутри крепости ещё одну цитадель. Глупцы! Вы только оттягивайте неизбежное! Перед смертью всё равно не надышишься. К вам идёт Вождь!

     Легко поднявшись по скрипящей под тяжестью его чудо-доспехов лестнице, товарищ Торин наконец-то увидел сражение. В широком коридоре, ведущем в тронный зал, шло самое настоящее рубилово. Крупный отряд мятежников, состоящий преимущественно из орков, сдерживал натиск людей и гномов — двух самых многочисленных рас лихнистского воинства. Восставшие каторжники были весьма неплохо экипированы, по всей видимости, присвоив изделия гномьих мастеров из кузниц Железнограда. Торин выругался, припомнив, как не так давно сам одобрил большой заказ тяжёлых доспехов для местных охранителей в Орочьей Народной Республике. Помог навести порядок в Уркостане, твою ж секиру наискось! Ну ничего, батя сейчас разберётся.

     — Посторонись! — взревел товарищ Торин привыкшим повелевать голосом. — Топор и молот! Пропустите Вождя!

     Толчея в коридоре не позволяла мгновенно исполнить приказ, но телохранители Торина с тыла вклинились в строй лихнистов, аккуратно, но настойчиво прокладывая путь своему повелителю. Завидев движущуюся на них широченную тушу в доспехах, орки взгрустнули, но не дрогнули. Товарищ Торин заметил, что некоторые зеленокожие, как и он, вооружены клевцами — поединок двух вождей сделал малоизвестное прежде оружие популярным. Ну-ну, пусть попробуют поцарапать его толстую шкуру.

     Телохранители врезались в стену щитов орков, следом за ними в гущу битвы влетел и сам Торин. Опытный воин не спешил обрушивать на противников град ударов, сперва он упёр свой большой прямоугольный щит в щит ближайшего орка, вооружённого классическим боевым топором. Послышался скрежет металла о металл, под его напором зеленокожие вынуждены были попятиться. Орки сдвинулись ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы получить преимущество. Когда напираешь, удары получаются несколько сильнее, чем когда отступаешь. Без труда отбив рукоятью клевца жалкий выпад зеленокожего монстра, товарищ Торин как следует размахнулся, вложив утроенную доспехами и без того немалую силу в удар. Сдерживая колоссальный напор, орк не имел возможности отразить удар щитом, поэтому тоже подставил рукоятку топорика… Та треснула, словно тоненькая сухая веточка, после чего острый конец молота Торина играючи пробил доспехи, глубоко вонзившись в грудь каторжника. Ноги зеленомордого подкосились, худощавая, но всё равно немалая туша осела на скользкий от крови мраморный пол. Товарищ Торин отрывисто засмеялся.

     Никогда не участвовавшему в яростной схватке обывателю трудно понять азарт битвы. Когда бесконечные проблемы, которыми наполнена повседневная жизнь, улетучиваются, страхи и сомнения перестают донимать разум, боль утихает, а сдерживаемая годами ярость бурлит и свободно переливается через край. Бей, круши, убивай! Ликуй или умирай. Всё понятно, всё просто. Никаких глубоких душевных переживаний, никакой мелочности и лицемерия. Исходное животное состояние.

     Распалённый брызгающей кровью орков, владыка мира хохоча размахивал своей железякой, дробя доспехи и плоть вражеских воинов, что били, но не могли поразить в ответ могучего гнома. Борьба без единого шанса противника на победу — именно в такие игры обожают играть власть имущие. Рискуй не рискуя. Карай, не волнуясь о последствиях. Почувствуй себя Богом, уничтожая других. Тебе позволено всё.

     Поняв бесплодность попыток расковырять защиту товарища Торина, обречённые мятежники переключились на спутников гнома. Кого-то из телохранителей им удалось ранить, а несколько неосторожных лихнистов убить, но в целом сопротивление было сломлено. Дорога к тронному залу оказалась открыта. Торин со своей ликующей свитой вошёл в просторное помещение, предназначенное для торжественных приёмов высокопоставленных гномов. Их ожидали.

     Нет, не полчища затаившихся до поры до времени великих воинов, метких стрелков, пушкарей, шаманов, драконов и иных враждебно настроенных тварей. Всего трое мятежников стояли на пьедестале, где совсем недавно располагался богато украшенный трон.

     Товарищ Торин выругался. Он не особо жаловал пафосную атрибутику власти, но тем не менее весьма трепетно относился к символизму и ритуалам, которые должны власть всячески укреплять. Тысячелетиями на троне восседал владыка Хребта Великого Змия, веками подданные ходили к нему на поклон. С приходом лихнистов всё изменилось. Маго Лихнун, а затем и сам Торин сидели на скромном стуле на последней ступени, как бы подчёркивая, что какое бы высокое место в иерархии ни занимал лидер, он часть системы, а не абсолютный правитель. Древний трон служил напоминанием и посетителям, и Вождю — нынешняя власть не такая, как прежде, на проклятое седалище деспотов никто больше не претендует. У нас всё по-честному, по справедливости. У нас…

     Ох уж эта извечная ложь. Власть. Истинная сущность власти никогда не меняется.

     — Чего ещё ожидать от невежественных вандалов? — проворчал Торин, словно бы обращаясь к ближайшим телохранителям. — Демонстративно снесли трон, не зная, что на нём и так восемьдесят с лишним лет никто не сидит! Ну хорошо хоть сами не расселись на треклятом седалище, с этих неучей станется.

     Его воины быстро рассредоточивались по залу, тщательно проверяя каждый закуток, где могли затаиться другие мятежники. Торин принюхался, ему почудился специфический запах парафина, из которого гномы производили смазку и свечи. Но в полных доспехах, к тому же заляпанных свежей вражеской кровью, было не до принюхивания. Он направился к спокойно ожидающей на постаменте в конце зала троице. Чего бы не поговорить, когда дело сделано?

     Посередине стоял тощий человечек, не молодой, но и не сказать, что особенно старый. Почему-то товарищ Торин вспомнил о Маврике, которого планировал сделать своим протеже в Союзе Человеческих Королевств. Жаль, что из-за паршивого Ритуала мужичок отправился прямиком на тот свет. Драный Гэльфштейн посчитал необходимым посвятить его в свой план целиком лишь в самый последний момент, когда мысленно повелел перерезать огромному орку горло. Знай Торин о таком раскладе заранее, на роль жертвы он подобрал бы куда менее полезную личность.

     Однако, когда сквозь прорезь в забрале он пригляделся к человеку попристальнее, то понял, что тот представляет собой скорее диаметральную противоположность Маврика. Сгорбленный, осунувшийся, исхудавший. Но в то же время такой гордый... Такой может сломаться, но не прогнуться под чьи-то хотелки. Такому претит подхалимство, лицемерие, малодушие. Да, такой человек мог бы стать истинно народным лидером, если бы только эта ниша уже не была занята. Монополия на всеобщую любовь теперь принадлежала лихнизму и ставленникам из болота этой единственной правящей партии. Увы, человечек. Ты родился не в то время и не в том месте.

     По правую руку от человека стоял седой гном. Ничего примечательного, подобных стариков товарищ Торин за свою жизнь навидался навалом. Любят всех поучать и строить из себя мудрецов, а чуть копни — ума не больше, чем у подростка. Что в детстве в головы вдолбили, то всю жизнь и твердят, наступая по тысячному разу на одни и те же грабли. Увы, старость обычно приносит маразм, а не мудрость. Поучай наивных глупцов, старикан!

     Слева, скрестив руки на широкой груди, возвышался орк. Вот этот кадр уже интереснее. На морде читались признаки интеллекта, что было несвойственно расе зеленокожих ублюдков. Возможно, шаман. Один из немногих, переживших крах Третьей Орды. Товарищ Торин испытывал ко всем волшебникам неприязнь — спасибо долгому общению с Гэльфштейном, крепко засевшему у него в голове, — но знал, что кроме древнего эльфа никто из магов не представляет серьёзной опасности. Двое телохранителей Торина носили за пазухами Семена Бездны — после выхода войска из Торинграда главный гном предпочитал всегда находиться под куполом антимагии, так противный внутренний голос Гэльфштейна становился значительно тише. Так что, вполне возможно, после сегодняшней беседы шаманов в мире совсем не останется. Увы, индивидов с выдающими способностями власть крайне не любит. Магия слишком опасна и непонятна, её невозможно контролировать привычными методами, а значит, следует запретить.

     — Категорически вас приветствую! — крикнул товарищ Торин, подходя к постаменту.

     Из-за закрытого забрала его голос звучал глуховато и намного тише обычного, но Торин предпочёл остаться под надёжной защитой чудо-доспехов. Это в театральных представлениях герой всегда снимает шлем, чтобы произнести пафосный монолог, а в реальной жизни лишняя предосторожность не помешает. Наверняка у мятежников припасён какой-то неприятный сюрприз.

     Стоящий справа от человека гном что-то буркнул своим товарищам, похоже, он узнал ставшие легендарными доспехи товарища Торина. Все трое переглянулись, роль лидера взял на себя человек:

     — Хотел бы я ответить «здравия желаю», но это прозвучит не слишком правдоподобно, ведь так? — человечек вздохнул. — Меня зовут Афелис. Это Даскалос Балинович. Имя орка — Рок.

     — Даскалос Балинович? Аристократишка, — скорее уточнил, чем спросил Торин. До Великой антиклановой революции к старейшинам и ближайшим родственникам глав кланов было принято обращаться по имени-отчеству. После победы лихнистов всех звали строго по имени, с обязательным добавлением слова «товарищ». — То есть бывший аристократик. Неудивительно, что такой гном оказался на севере. Туда вам всем, недобиткам, путь заказан.

     На скулах Даскалоса Балиновича заиграли желваки, но седой гном молча снёс оскорбление.

     — А ты, насколько я помню, — слегка повернул товарищ Торин голову к орку, — тот самый зеленокожий, который выдал маршрут хана Горрыка, плывшего обратно на материк с островов. Вот уж не думал не гадал, что ты до сих пор ещё жив! И после этого кто-то смеет обвинять нас, лихнистов, в жестокости?!

     Орк тоже напрягся, но промолчал.

     — Всё с вами ясно. По крайней мере, с вами двумя. Твоё имя, Афелис, мне ни о чём не говорит. Прошу, просвети же кровожадного правителя гномов, чем тебе-то не угодили лихнисты? Почему вы, люди, всегда такие неблагодарные?! Сколько ни спасай вас от гнёта Орды, вы лишь воротите нос, — товарищ Торин сурово нахмурился, но сообразил, что под шлемом его мимика всё равно никому не видна. — Отвечай!

     Просьба, перетекающая в приказ — манера, свойственная всем власть имущим. Ведь у большинства их собеседников всегда есть только два варианта: согласиться на всё по-хорошему, либо же принудительно. Так зачем проводить ту самую грань между пожеланием и прямым повелением?

     Афелис, явно не будучи дураком, не стал «просить» себя дважды:

     — Потому что замена одного рабства другой его формой — не освобождение, но лишь замена старых кандалов на новые. Да, гномы действительно спасли нас от орков. Но не ради нас, несчастных людишек, а только в качестве побочного эффекта совсем иных целей. Вы хотели распространить свою идеологию на весь мир… Хотя нет, вы просто хотели править всем миром, ваша идеология — не более чем благовидный предлог, легитимирующий новый порядок. И к сожалению, этот порядок предоставляет ещё меньше свободы, чем прежние…

     Товарищ Торин презрительно фыркнул, он никогда не понимал всю эту чушь про абстрактные свободы. Народу дали хлеба и зрелищ — то, что действительно нужно черни. Еда, жильё и грубые развлечения — это настоящие ценности, а не свобода сдохнуть больным или голодным на улице! Ох уж эти треклятые интеллектуалы, не способные оценить по достоинству простые, порою примитивные, но столь важные вещи.

     — Ну-ну. То есть с орками вам жилось не сильно хуже, чем с лихнистами? Так ведь приятно убирать чужое дерьмо, обгладывать объедки, смотреть, как едят и насилуют ваших женщин. Главное — что не лезут со своими идеями в голову, не трогают ваш богатый внутренний мир! — продолжал язвить и гнуть своё Торин, понимая, что сравнение лихнистского режима с орочьим игом — самая удобная тактика. Выбери из долгой истории максимально чёрный период и тыкай носом оппонента в неприятные факты, игнорируя остальные.

     Но Афелис был не из тех, кому легко запудрить мозги. Оно и понятно, в ином случае он не очутился бы в северных лагерях, и уж точно не возглавил бунт каторжников:

     — Не стану тупо отрицать твои доводы, в споре о большем и меньшем зле победителем действительно выйдут лихнисты. Чужое дерьмо теперь убирается с энтузиазмом и песнями, объедки обгладывают не отдельные группы пленных, а все. Надо признать, ваш Маго Лихнун очень умело эксплуатировал чувство социальной несправедливости: ведь если уровень жизни низкий не только у тебя, но и у всех окружающих, то обиды возникают значительно реже. Насчёт женского пола я не уверен, но сдаётся мне, что ваши высокопоставленные товарищи нашими молоденькими девушками вовсе не брезгуют… Ах да, орки больше нас не едят, большое спасибо! Несомненно, это величайшее достижение, о котором мы все могли лишь мечтать! Нет, серьёзно, за освобождение от орков люди безмерно вам благодарны, — Афелис выдержал драматическую паузу. — Но ещё больше мы будем благодарны, если вы оставите нас в покое! Стройте своё идеальное общество со всеми желающими, а нежелающим позвольте самим выбирать, что им делать! Разве не этого требовал ваш идеолог: власть для народа, а не народ для власти? Разве не говорится в Манифесте лихнизма, что место под солнцем найдётся для всех? У вас достаточно ресурсов, чтобы обеспечить достойную жизнь всем лихнистам, но вы предпочитаете растрачивать силы на пропаганду, принуждение и, самое главное, на бесконечную показуху. Вы такие же, как все, кто были до вас. Единственное в чём вы по-настоящему преуспели — это сделали разрыв между чернью и власть имущими не столь явным. Всё! Технические достижения к вашей идеологии никакого отношения не имеют, это плоды интеллектуальной деятельности отдельных личностей, а не единственно правильного мировоззрения об устройстве общества.

     Человечек наконец-то заткнулся, выдав поток бессвязного словесного бреда. Товарищ Торин не злился, он понимал, что у Афелиса в голове царит полный хаос. Ну кто в здравом уме скажет, что лихнизм — такая же профанация для обмана обывателей, как все прочие формы правления? Учение Маго Лихнуна верно, потому что… Потому что товарищу Торину так выгодно! Вот и всё.

     — Ты, Афелис, конечно, не обижайся, но твоя наивность воистину запредельная! Лихнисты плохие, причём не просто плохие, а такие же плохие, как все предыдущие власть имущие! Потрясающе… Слушай, тебе ведь и правда кажется, что всё зло этого мира от власти? Мол, свергнем сейчас тиранию, и уж тогда заживём, да?

     Торину не было нужды дожидаться ответа, поэтому стоило Афелису открыть рот, он сразу продолжил:

     — Хорошо, давай немного пофантазируем. В самом деле, чем ещё заняться посреди гор из трупов? Вот представим, что вся власть действительно досталась народу, то есть каждый живёт так, как хочет. Представили? Красота, правда? Все счастливы, каким-то волшебным образом нашли друг с другом общий язык, повсюду изобилие еды, летают розовые единорожки... Не надо тратить уйму ресурсов на бюрократию, пахать из-под палки в поте лица на поле, мануфактуре или того хуже фабрике. Настоящая утопия!

     — Торин, я…

     — Товарищ Торин! — моментально поправил человечка кто-то из телохранителей, но Вождь дал верному воину знак не вмешиваться. Столь простодушного мятежника он сумеет заткнуть и без помощи посторонних:

     — Увы, мой дорогой друг, в реальности всё будет выглядеть совсем по-другому. Ну вот прямо совсем-совсем! Лишившись связующей общество власти, народ сразу разобьётся на групки, начнётся грызня за ресурсы. Это только кажется, что мир огромен, на самом деле плодородных земель не так много, не говоря уже об ископаемых, которые всем так нужны. Да и земля сама по себе мало чего нам даёт, её требуется вспахивать, засеивать, обрабатывать, собирать урожай. За стадом тоже нужен уход. Охотниками все опять же не станут, а если и станут, то быстро истребят всякую живность. Ничто не даётся даром, мой друг, и на любые блага, особенно готовые к потреблению, всегда будет претендовать целая прорва желающих. Хорошо жить хотят все, а вот смогут немногие. Чем больше независимых групп, тем больше будет кровавых конфликтов из-за того, что у соседей есть что-то, чего вам не хватает. Этот исторический этап все расы уже проходили.

     Товарищ Торин повернулся к столпившемся вокруг него воинам:

     — Ребята, хотите вернуться в каменный век, самое свободное-пересвободное время? — задал он риторический вопрос, вызвав взрыв грубого хохота. — Я тоже не особенно жажду, как-то успел привыкнуть к удобствам цивилизации. Думаете, они с неба берутся? Кто-нибудь из вас представляет себе весь процесс изготовления хотя бы примитивной домашней утвари, не говоря уже о сложных механизмах, таких, например, как паровые машины? В следующий раз, когда окажетесь в необитаемых горах или глухом лесу, попробуйте сделать себе из природных ресурсов качественный нож. Покажете потом, что у вас получилось.

     Торин обвёл рукой тронный зал:

     — А города? Знаете, сколько невидимой работы требуется для поддержания в порядке даже небольшого провинциального городка? Возведите хотя бы в том же самом лесу самостоятельно домик, поживите в нём пару годиков. На севере вам точно эта затея не слишком понравится. А в городе куда более основательных домов сотни и тысячи, к тому же нужно построить и содержать не только здания, но дороги, колодцы, водостоки... Или, нафиг всё это, переезжаем в деревню дышать свежим воздухом?

     Это предложение уже не казалось столь абсурдным, как прежнее, но восторга тоже не вызвало.

     — Для обеспечения комфортной жизни расплодившегося за последние три тысячи лет населения планеты требуются сложные производственные цепочки, самоорганизация хорошо работает только в маленьких обществах, застолбивших за собой удачную территорию. Более того, я открою вам ещё одну тайну: в чем более массовом порядке вы производите что-то, тем дешевле получается конечный продукт. Создать всего один нож из стали выйдет чудовищно дорого. Выковать сотню, в пересчёте на каждое изделие, получится гораздо дешевле, а себестоимость при выплавке миллиона ножей окажется совсем крошечной. Но для организации производства такого масштаба нужны бюрократы, иначе вы просто запутаетесь и не сделаете вообще ничего. Учёт, друзья мои, чем сложнее процессы, тем важнее своевременный и точный учёт! Вы знали, что бухгалтерию придумали гномы?

     Лихнисты с умными лицами закивали, словно на самом деле знали такие подробности, а не услышали только что от своего не в меру разговорившегося повелителя.

     — Но вернёмся к тому, с чего начали: бесконечной грызни всех со всеми. Без сильного внешнего арбитра кровопролитие при конфликтах станет нормой даже в близком окружении каждого разумного существа. Чего далеко ходить за примером, вспомните, как до вторжения Третьей Орды, многочисленные человеческие королевства постоянно воевали друг с другом. А если бы не существовало корольков, то ещё и внутри государств резали б соотечественников почём зря. Теперь поднимаемся на межрасовый уровень: вы же понимаете, что какие-нибудь орки так вообще никогда ничего, окромя своих шалашей, не построят, а благ им хочется, как и всем? Я же говорю, неоднократно проходили всё это! — Торину захотелось сплюнуть, но снова помешал шлем. — Нравится это кому или нет, но монополия на насилие должна быть только у кого-то одного. Если каждый будет пытаться решать проблемы с помощью грубой силы, то убийствам не будет числа! Неспроста население всю историю постепенно объединялось во всё более крупные сообщества, будь то ханства, королевства, царства или империи — все устали от «свободы» непрестанно грызть глотки друг другу. Народ давно делегировал право на насилие власти. К сожалению, в большинстве случаев местечковая власть быстро начинала использовать это право в собственных интересах. Но даже это было лучше прежнего кровопролития по каждому поводу. Разного рода монархии надолго стали основной формой правления во всём мире. Пока не появился лихнизм…

     Даже сквозь узкую прорезь в забрале Торин видел, с каким восхищением смотрят на него воины. Небось думают, что зря пропускали лекции по лихнизму мимо ушей, вот как оно всё оказывается непросто! А они-то считали право власть имущих наказывать кого вдумается само собой разумеющимся.

     — И чего такого кардинально изменил твой лихнизм? — ехидно спросил человечек, на которого тирада товарища Торина не произвела должного впечатления.

     Досадно, но ничего удивительного. Скудный ум не в состоянии оценить по достоинству оказанную ему великую честь.

     — Лихнизм, — процедил Торин сквозь зубы, — монополизировал право на насилие уже на межрасовом уровне. А также, в свою очередь, ограничил право власть имущих на насилие над народом. Вернее, не столько ограничил, сколько более равномерно и справедливо распределил. Теперь ключевые решения принимает не один лишь абсолютный монарх, но Товарищество. Большая группа лучших представителей всех слоёв общества. Отныне нет прямого наследования и сумасбродства аристократии, никогда не знавшей бытовых трудностей. Все власть имущие выходят из народа и в народ же направлены их устремления. Перед законом все равны, основные ресурсы принадлежат не горстке жадных ублюдков, а всему обществу! Вот что изменил НАШ лихнизм. Он сделал мир гораздо более справедливым.

     От продолжительной лекции на повышенных тонах у товарища Торина запершило в горле. Он был вынужден сделать в своих рассуждениях паузу, которой не преминул воспользоваться коварный мятежник:

     — На словах всё выглядит просто чудесно. Мир во всём мире. Справедливость. За небольшим исключением, почти полное равенство. Настоящая утопия… Вот только в реальности всё выглядит совсем по-другому. Хана, короля, царя, императора заменил Вождь. Высокопоставленные товарищи превратились в новую аристократию, а все эти пафосные заявления про отсутствие наследования — не более чем сказки для обывателей. Важным лихнистам ничего не стоит протолкнуть своих бездарных отпрысков на все тёпленькие местечки у власти, и хотя дворцы и усадьбы принадлежат теперь не им, а государству, фактически все блага получают только те, кто находится у главной кормушки. Выбиться кому-то с низов сейчас не больно легче, чем раньше. А учитывая тотальную промывку мозгов и борьбу с инакомыслием, возможно, что у рядового гражданина стало ещё меньше шансов. Ты не можешь просто взять и начать свой проект или дело, всё должно быть согласованно сверху, и эти же верхи присвоят себе все заслуги.

     Кто-то из телохранителей не сдержался:

     — Ты просто ничего не добившийся неудачник! У нас всё по-честному!

     Афелис демонстративно кивнул, соглашаясь:

     — Спору нет, я тот ещё неудачник. Что, впрочем, не отменяет всех остальных претензий к лихнизму. Ты, Торин, — человечек не обратил внимания на угрожающие жесты разгневанных воинов, — всё время пытаешься свести все процессы к ложной дилемме: либо жёсткая властная вертикаль, либо анархия. Либо рабство у орков, либо служение лихнистам. Либо чёткая организация, либо полный бардак. Но я не анархист, не оркозащитник, не служитель некоего тайного культа хаоса. И я отказываюсь всё время делать выбор в пользу меньшего зла!

     Товарищ Торин сумел унять першение в горле, но решил дать человечку возможность до конца дискредитировать себя наивными рассуждениями из разряда «мы за всё хорошее».

     — У меня есть мечта… — продолжил Афелис. — Придёт время, когда в мире не останется больше правителей. Когда на смену властелинам придут управленцы — обычные наёмные работники, пускай и выполняющие важные организационные функции. Когда деятельность таких государственных служащих будет полностью прозрачна и контролируема. Контролируема народом, а не горсткой прикрывающихся законом бандитов! Когда жестоких или неэффективных управленцев можно будет легко заменить на других, когда нельзя будет удерживаться у власти силой и пропагандой. Когда общество будет формулировать цели и задачи управленцам, а не власть гребущие навязывать свою волю народу!

     — У меня есть мечта, — обратился уже не к Торину, а к его воинам человек, — что граждане будут реально участвовать в управлении государством, а не бездумно выполнять приказы и принимать на веру всё, что говорит власть. Что каждый будет свободно ориентироваться в политических дебрях, ежедневно отслеживать все важные события в мире, а не отмахиваться, мол, мне-то что, пусть умные дяди наверху разбираются, им виднее. Что каждый взрослый гражданин станет заниматься этой дополнительной работой после работы, брать на себя ответственность за общее дело. По-настоящему общее дело, а не которое указывает всем безумный диктатор!

     — У меня есть мечта, — никак не мог угомониться Афелис, — что уравниловка в нищете сменится равенством возможностей. Что образование будет давать всем гражданам ценные знания, а не навязывать слепое подчинение и полезные властям ценности. Что критерием получения всякой должности будут исключительно личные достоинства кандидата, а не заслуги его родителей, супруга, друзей или родственников. Что раса, пол или возраст будут иметь значение, но не будут непреодолимым препятствием. Что бедным станут помогать по моральным соображениям, а не принудительно содержать дармоедов.

     — У меня есть мечта, — окончательно размечтался наивнейший человек, — что войны и все формы рабства навсегда останутся в прошлом, в поучительных сказках. Что понимание выгодности долгосрочного сотрудничества перевесит жажду лёгкой наживы. Что мотивирование рабочих станет выгоднее их принуждения. Что жизнь каждого гражданина превратится в увлекательную игру, а не в суровую ежедневную каторгу. Что мир станет по-настоящему дружелюбным, и всякий найдёт своё место.

     Мечты наконец-то закончились. В тронном зале воцарилась напряжённая тишина. Слышно было, как поскрипывают доспехи переминающихся с ноги на ногу воинов. Как потрескивают стоящие на постаменте жаровни. Как посвистывает пар, вырываясь из механизмов, приводящих в действие чудо-доспехи товарища Торина.

     Великолепная речь! Которая, конечно же, не произвела на предвзято настроенных лихнистов и товарища Торина ни малейшего впечатления.

     — Звучит неплохо, но боюсь, твоё место у параши, Афелис, — подвёл итог рассуждениям мятежника Торин. — Ты, похоже, совершенно не слышишь того, что говорят тебе более умные товарищи, но при этом хочешь, чтобы твоим утопическим пожеланиям внимали все остальные. Поначалу сей детский лепет даже казался забавным, но сейчас стал меня раздражать. У меня есть мечта… — товарищ Торин поднял клевец, указывая на Афелиса. — Проверить, есть ли в этой головушке хоть какой-то намёк на мозги! Вас двоих, — кивнул он на Даскалоса Балиновича и Рока, — я допрошу позже и, пожалуй, в более приватной обстановке.

     Товарищ Торин сделал шаг в направлении помоста, пристально вглядываясь в лица троих безумных мятежников. Не отважных, нет, он понял, что ошибался. Именно что безумных. Ведь говорить публично столь крамольные вещи, да ещё и в лицо Вождю было абсолютным безумием, не иначе. Стоящие позади него воины застыли, но их позы красноречиво говорили о готовности немедленно сорваться с места при малейшей угрозе жизни их повелителя. Товарищ Торин сомневался, что это потребуется.

     — Только скажи напоследок, Афелис, — поднял Вождь голову, встретившись взглядом с худеньким человечком. — Ты на самом деле верил, что сможешь переубедить кого-то своими жалкими доводами?

     Торин шагнул на первую ступеньку помоста.

     — Нет, — спокойно ответил Афелис. — Я лишь тянул время, ожидая, когда в зале соберётся побольше народу.

     Мраморная плитка под ногой товарища Торина треснула, нога провалилась во что-то мокрое, он взглянул вниз.

     Вдоль всего возвышения, на котором тысячелетиями стоял трон правителей Хребта Великого Змия, пошла длинная трещина. Из неё сочилась маслянистая чёрная жидкость.

     — Твою ж…

     Полый многоступенчатый помост, мастерски декорированный под прежнюю деталь интерьера, лопнул, во все стороны хлынула нефть. Стоявшие на постаменте жаровни вместе с мятежниками плюхнулись в жидкость.

     Товарищ Торин развернулся, но лишь затем, чтобы увидеть, как нефть быстро разливается по всему помещению, а на выходе из тронного зала образуется давка.

     — Придурки, мы же все сгорим, задохнёмся! — в сердцах крикнул Торин.

     — Вот именно, — проговорил поднявшийся после падения Афелис, с головы до ног перемазанный чёрной жидкостью. — Нефть горит хорошо.

     Стоило человеку отчеканить последние слова, как огромная площадь зала воспламенилась. Повалил густой чёрный дым. Послышались вопли.

     Чудо-доспехи товарища Торина без проблем выдерживали практически любые удары, но не были предназначены для защиты владельца от жара и пламени. Ноги, а затем и всё его тело пронзила страшная боль. Дышать стало нечем. Перед глазами всё потемнело — сначала от дыма, а потом... Потом эти самые глаза просто вытекли.

     Вечная тьма опустила перед находившимися в тронном зале свой занавес. Всё, света больше не будет.

     Уже никогда.

      Сколь ужасно спасение, которое даёт самообман!

      Карл Маркс

     

     Гэльфштейн вышел из транса. Внимательно осмотрел крошечную каюту триеролёта, вновь собирая воедино реальность. Затем сел поудобнее на койке и принялся обдумывать картину мира, увиденную сотнями разных глаз. Ситуация в лихнистской империи становилась тревожной.

     

     После принесения в жертву известных лихнистов на Межрасовых играх и глупой гибели товарища Торина при штурме Железнограда, весомых лидеров мнений практически не осталось, в обществе возник кризис доверия. Пропагандисты усердно пытались выдать произошедшую катастрофу за нечто малозначительное, но верили им лишь доверчивые старики, остальные относились к сказочным выдумкам со всевозрастающим скепсисом. Не помогали даже репрессии, тем паче что из-за гигантских потерь в Железнограде особых ресурсов для повального запугивания населения не было. Земли вблизи Хребта Великого Змия были разорены, логистика нарушена, от северных лагерей не осталось камня на камне, так просто на каторгу народ массово не отправишь.

     Без связующей личности яркого лидера завязанная на Вожде система начинала понемногу расшатываться. Внутри Товарищества за освободившееся место шла яростная подковёрная борьба, но пока она вела лишь к взаимному истреблению группировок, нежели к консолидации вокруг нового, хотя бы чисто символичного вождика. Такую историю Гэльфштейн видел не раз: после смерти диктатора государство вязло в грызне за передел власти. А ведь он так хотел предотвратить негативное развитие ситуации, создав коллективный орган управления! В случае с Маго Лихнуном это даже сработало, но Торин… Товарищ Торин оказался слишком амбициозен и за долгое время у власти успел перетянуть одеяло на себя. Возможно, тот мятежник был прав, нужно заменять властителей управленцами и менять их почаще.

     Но тогда Гэльфштейну будет куда сложнее всё контролировать. С одним-то самодуром управиться трудно, а когда их у тебя сотни и тысячи, да ещё и постоянно меняющихся… Попробуй заставь их выполнить свою единоличную волю.

     Да и имеет ли это большое значение? К следующим Межрасовым играм всё должно вновь наладиться, а после проведения Ритуала эта мирская суета станет совершенно неважной. Общество, народ… Тьфу! Не за горами конец всего сущего, Вселенную надо спасать, думать о вечном! Всю жизнь смертные путаются у него под ногами, как приелись ему их ничтожные проблемы за две тысячи с лишним лет!

     Проблемы, проблемы. Гэльфштейн понимал, что жизнь таких, как он, почти полностью состоит из решения бесконечных проблем, но как же это порой утомляет… Великий разум должен решать воистину глобальные задачи, а не растрачивать время и силы на мышиную возню среди жалких смертных! Орки, люди, гномы, даже эльфы приходят и уходят, только изучение истоков мироздания стоит затраченных усилий. Лишь вечность по-настоящему интересна бессмертному.

     Увы, покуда он оставался связан законами физического мира, Гэльфштейн не являлся в полном смысле слова бессмертным. Тело, вместилище духа, требовало ухода, постоянной подпитки, оно оставалось почти таким же уязвимым, как и у всех остальных. Истинно бессмертным являлся только дух, но Гэльфштейн прекрасно знал, что произойдёт с ним в случае смерти плоти. Забытье, перерождение — нет, это определённо никуда не годится. Ритуал должен был окончательно решить эту и иные проблемы, сделав Гэльфштейна на время равным Творцу. Ах, если бы из-за проклятой Илоны не пришлось всё снова откладывать на ещё как минимум десять лет!

     Его промах. Не следовало отпускать эльфийку с Рычачей. Но ведь он был так уверен в бывшей Покровительнице магических искусств! Пятьсот лет плодотворного сотрудничества обернулись против него. Когда имеешь дело с женщиной, к подобному повороту нужно быть готовым всегда. Он переоценил своё влияние и недооценил ум Илоны.

     С мужчинами было проще. При личной встрече Гэльфштейн легко мог взять любого из них под контроль, залезть в голову, нашептать почти всё, что хочет. С принявшими Дар эльфийками такой трюк не работал. После ритуала обретения бессмертия их дух оказывался напрочь привязанным к телу, связаться с душой посредством метафизики становилось чудовищно трудно.

     Дар… Название, совершенно не отражающее сути явления. Ничто не даётся даром, глупые эльфийки платили за свою вечную молодость воистину страшную цену! После того как их тела в результате убийства или несчастного случая всё же погибнут, души ещё долго будут привязаны к медленно загнивающей оболочке, покуда не истлеют все кости. Даже в случае сожжения, на месте рассеянного по ветру праха душа будет цепляться за землю. Ужасная участь.

     Но каждый ритуал обретения эльфийкой бессмертия подпитывал его собственное тело и дух, причём без побочных эффектов. Всему есть цена, и Гэльфштейн предпочитал перекладывать её на других. Он приносил Вселенной великую жертву и получал взамен скромные преимущества. Всё по-честному! Ну, почти…

     Вам — никчёмная вечная молодость, мне — бессмертие и сила. В детали негласного договора Гэльфштейн предпочитал стороны сделки не посвящать. У разводимого ради мяса скота разрешения на убой не спрашивают: ему дают корм, а когда приходит время, забирают с лихвой причитающее. Всё бесплатное стоит чудовищно дорого, сами должны понимать.

     Так или иначе, с Илоной скоро будет покончено. Всё тайное сразу становится явным, когда читаешь сознание пленников словно книгу. Гэльфштейну стали известны личности всех организаторов срыва мероприятия, охота на головы принесла свои результаты.

     Первыми удалось поймать глупых орков. Вразносор и Шилозад пытались затеряться в окрестностях Уркостана, но слава тренера и второго по значимости игрока «Секир-Башки» сыграла против них злую шутку. Узнав своих героев, фанаты устроили в честь членов команды настоящее пиршество. Уже к следующему утру напившихся вдрызг саботажников схватил патруль охранителей и сопроводил обратно в Торинград. Гэльфштейн основательно покопался в ущербных головушках, выяснив всё, что нужно.

     Следом попался старый шаман по прозвищу Старпёр. Обидная, но полностью соответствующая дряхлеющей развалине кличка. От него Гэльфштейну удалось узнать много интересного про эксперименты над Семенами Бездны. Эльфийский чародей понимал, что камни Антимагии будут поглощать жизненную энергию окружающих, но идея «напоения» чёрных шаров кровью ещё живых разумных созданий ему даже не приходила в голову! Он уже и так не раз пожалел, что поделился плодами исследования Проявленного с лихнистами, а теперь, когда нашёлся способ управлять действием антимагии, маленькие бездны в шарах стали ещё опасней для чародеев. Пользуясь воцарившейся после смерти товарища Торина сумятицей, Гэльфштейн начал по-тихому избавляться от Семён Бездны, топя камушки в океане за Бескрайними степями. Там их точно никто не найдёт, и они вряд ли кому-то из волшебников помешают.

     И наконец, охранителям удалось вычислить Ламелию — мать предводителя мятежников Афелиса, сумевшую не просто внедриться к лихнистам, но высоко подняться по их замысловатой иерархической лестнице. Она-то и выдала дальнейшие планы Илоны. Вместе с Белегестель и остальными бывшими Покровительницами, эльфийка укрывалась где-то на островной части Эльфланда, создавая новую подпольную сеть для борьбы с тоталитарным режимом и магами. Затея не показалась Гэльфштейну такой уж абсурдной: учитывая ослабление лихнистов и имея достаточное количество Семян Бездны, пользующиеся влиянием эльфийки могли доставить немало проблем.

     В детали масштабного плана Ламелию благоразумно не посвятили, понимая, как легко будет сломать в случае обнаружения обычную смертную. Досадно, но Гэльфштейну в любом случае следовало действовать на опережение. Известных эльфиек объявили врагами народа, а по эльфовидению началась активная кампания по дискредитации прежних правительниц Эльфланда. Им припомнили всё. Ну, и приписали ещё раз в десять больше грехов, свалив на женщин все неудачи лихнистов.

     

     Внимание Гэльфштейна привлекли крики на палубе. Не тратя времени на физическое перемещение, он глянул на мир глазами капитана триеролёта и всадников, сопровождавших корабль. Из-за возможных зон антимагии традиционное путешествие на эльфийском летающем судне больше не являлось полностью безопасным, поэтому полёт теперь не обходился без двух дополнительных магов на единорогах, которые должны были первыми почуять опасность. Семён Бездны на земле Гэльфштейн не боялся, так как судно летело на достаточной высоте, чтобы находиться вне зоны досягаемости чёрных шаров, но вот коробочки на воздушных шарах и дирижаблях потенциально могли вывести эльфийский корабль из строя.

     Как раз один такой аэростат сейчас маячил на горизонте, и хотя волшебники на единорогах не ощутили воздействия антимагии, все всё равно насторожились. Они пролетали над Эльфийской Республикой, самой западной частью материка, где воздушные шары гномов встречались нечасто. Более того, навстречу им на единорогах летели пять эльфиек, да ещё каких! Все бывшие Покровительницы, исключая Махноллу! Илона гордо сидела на волшебном животном в центре образованного единорогами клина.

     На кратчайший миг Гэльфштейн испытал постыдный испуг. Его выследили! Но древнейшее в мире создание сразу же успокоилось. Если эльфийки летят на рогатых лошадках, значит, Семён Бездны у них с собой нет. Гэльфштейн успел проверить на практике слова Старпёра и убедился, что кровь на самом деле не нивелирует антимагию полностью, всего лишь кардинально уменьшая область её действия. В двух-трёх шагах от наполненной кровью коробочки колдуну уже ничего не мешает, но удерживая такую, с помощью магии не взлетишь. На природные способности единорогов Семена Бездны воздействовали столь же губительным образом, как на обученных чародеев. Ещё бы, обычные лошади ведь неспроста не летают!

     Два опытных мага впереди триеролёта ловко оплели нежданную делегацию чарами, сковав воздушными потоками мятежных эльфиек. Похвальная бдительность. Гэльфштейн приказал волшебникам сопроводить красавиц на палубу, а капитану слегка скорректировать курс, обходя маячивший на горизонте аэростат по широкой дуге. Остальные члены команды в указаниях не нуждались, ожидая прибытия женщин, ещё не так давно, по эльфийским меркам, считавшихся их формальными повелительницами. Стоило тем опуститься на палубу, как бывших Покровительниц без всякого почтения тщательно обыскали. Не только Семена Бездны представляли опасность. Обычный нож или отравленная игла могла оборвать драгоценную жизнь Гэльфштейна с не меньшим успехом. Но, как он и ожидал, слуги ничего не нашли.

     Великий чародей встал со своей узкой койки, оправил скромную, но аккуратную походную одежду и вышел на палубу. Добыча сама пришла ему в руки, и эльфу не терпелось узнать причину капитуляции.

     По-прежнему окутанные сковывающими чарами, эльфийки спокойно стояли на месте, почти никак не отреагировав на его появление. На лицах женщин читалась скорее решимость, нежели страх. Гэльфштейн медленно обвёл взглядом некогда славных руководительниц Эльфланда.

     Мервиль. Покровительница ремёсел и экономики. Женщина, расчётливая до мозга костей. Учитывающая невообразимое количество показателей, чтобы принять оптимальное решение из предложенных вариантов. Едва ли кто сделал для процветания Эльфланда больше, чем эта эльфийка.

     Скабеевель. Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью. Всегда надменная, строгая. Не терпящая никаких возражений от нижестоящих. И в то же время на удивление гибкая, когда того требуют обстоятельства. Умеющая производить сильное впечатление. Знающая как, когда и кого следует убеждать или наказывать. Истинная опора для власти Эльфланда последние пятьсот лет.

     Факандра. Покровительница взаимоотношений с варварскими расами. Высокомерная, нахальная, привыкшая требовать, а не просить. Диктовать условия, а не договариваться. На первый взгляд, худший кандидат на роль дипломата, которого только можно было сыскать во всём Эльфланде. И тем не менее умело натравливавшая людей, гномов и орков друг на друга, давая эльфийской империи благословенный мир и покой долгие годы. Плетущая интриги, распространяющая среди чужих рас опасные слухи. Олицетворение коварности и притворства. Безжалостная женщина, долгое время игравшая во внешней политике важную роль.

     Врунелла. Покровительница военного ремесла. Жалкая замена великой Тинтур. Рьяно критиковавшая прежнюю Покровительницу, но не сделавшая для Эльфланда и сотой доли предшественницы. Она не стоила его внимания. Просто пешка, не личность.

     Илона. Покровительница магических искусств. Официальное лицо чародеев. Помогавшая в организационных вопросах, но никогда не вмешивавшаяся в тёмные дела магов. Оберегавшая их от пристального внимания общественности, выставлявшая деятельность волшебников в самом выгодном свете. Полезнейший инструмент, к сожалению, давший сбой в самое неподходящее время. Падение с большой высоты не прошло для эльфийки бесследно. Кости восстановились, но головушка перестала работать правильным образом. Вместо помощи, от неё теперь исходил один вред. Женщина-проблема, Гэльфштейн таких ненавидел.

     — Какая компания! Не хватает только Великой императрицы, — нарочито радушно приветствовал пятерых эльфиек старый маг. — Я имел в виду, бывшей императрицы, — как бы невзначай уточнил он.

     В отличие от него, на лицах женщин не было даже тени улыбки. Ещё бы, они ведь не были полными дурами и хорошо понимали на что идут, когда срывали планы великого чародея. Как должны были знать, что едва их заметят, они окажутся в полной власти могучих волшебников. Для каких бы то ни было переговоров их позиция была крайне слабой.

     — Признаюсь, я теряюсь в догадках, что могло привести столь прекрасных и, безусловно, неглупых дам ко мне в гости. Ведь я и сам направлялся навстречу именно вам на наши любимые острова. До меня дошёл слушок, что вы затеваете там весьма непристойную деятельность…

     Обездвиженные эльфийки какое-то время молчали, презрительно взирая на эльфа, которого некогда превозносили. Такими уничижительными взглядами обладали лишь женщины, Гэльфштейн мог добиться подобного эффекта только при помощи колдовства. Он поймал себя на мысли, что подсознательно ему хочется извиниться, хотя умом он отдавал себе полный отчёт, что вину следует испытывать пятерым Покровительницам.

     Тишину нарушила Илона, громко и презрительно фыркнув. Ишь, понабралась у орков! Того и глядишь, скоро рычать и плеваться начнёт!

     — Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь, что это мы явились к тебе. Это ты полетел навстречу своей судьбе, подлый маг, — без всяких формальных предисловий сказала Илона. — Неужели ты полагаешь, что мы надеялись и дальше оставаться в тени после того, как помешали тебе принести в жертву весь мир? Было совершенно очевидно, что наши имена скоро станут известны и повторить трюк в следующий раз уже не получится. Как понятно и то, что ты не успокоишься, покуда не погубишь все разумные расы. За собственное бессмертие ты без колебаний готов заплатить миллионами жизней, ибо они не значат для тебя ничего! Самовлюблённый ублюдок. Предатель Эльфланда и всего живого на этой планете!

     Удерживавшие женщин чародеи вопросительно посмотрели на своего повелителя, но Гэльфштейн лишь усмехнулся. Он не любил мелочность. Если уж мстить, то так, чтобы боль пронзила каждую клетку врага, а душа в ужасе покинула тело! Пока же можно ещё немного построить из себя любезного эльфа.

     От звучавшей в голосе Илоны угрозы Гэльфштейн отмахнулся. Это был признак бессилия, а не силы. Слабаки всегда брызжут слюной, когда не могут ничего сделать.

     — Не знаю, дорогая Илона, что такого рассказал тебе наш общий зеленокожий друг Рычача, но ты явно превратно всё поняла. Моей целью никогда не являлось спасение собственной шкуры. Признаться, за две тысячи лет она изрядно мне надоела. Но вот свой дух, свою душу, как и души всех остальных, я действительно стремился спасти. Я точно знаю: когда в сей мир явится Проявленный, от них не останется ничего! Вообще ничего, понимаешь? Вселенная будет уничтожена полностью, всё сущее схлопнется в точку, о нашем мире не останется даже воспоминаний! Через миллиарды лет начнётся новый цикл масштабного мироздания, но какое это будет иметь значение для навсегда исчезнувших душ? Я никого не собираюсь губить, глупая женщина, моей задачей всегда было спасение самого главного! Дух, я должен спасти души этого мира, а смерть жалких физических оболочек не имеет никакого значения! Предатель… Почему всех истинных спасителей мира всегда называют именно так? Почему неблагодарные жители никогда не понимают, что им дали шанс, что их пытаются спасти, а вовсе не уничтожить?!

     Илона кривилась, явно не желая принимать объяснение мага, больше походившее на настоящую исповедь.

     — Я понимаю твоё недоверие. Ты ничего этого не видела, не ощущала приближение рока, когда рвётся сама суть мироздания. Но я клянусь, не пройдёт и тысячи лет, как вместо безобидных Семён Бездны, в мире начнут проявляться куда более тёмные сущности! На одной из недавно погибших планет их называли отродьями… Вот тогда вы почувствуйте, какого это, навсегда лишиться души. Жаль, что будет уже слишком поздно… — Гэльфштейн невольно содрогнулся при воспоминании о путешествии духа в тот далёкий мирок. — Спасаться надо сейчас! Проявленный близко! И нет во Вселенной силы, способной устоять перед этим чудовищем. Бездна поглотит в себя всё!

     Он вновь всмотрелся в лица эльфиек, но по-прежнему видел в их глазах недоверие, граничащее с отвращением к выжившему из ума старику.

     — Нашему миру невероятно повезло, наш техно-магический прогресс ушёл гораздо дальше других планет во Вселенной. Вам может быть трудно в это поверить, но я видел куда более отсталые цивилизации в космосе, с абсолютно неразвитой магией! Глупцы уверовали в силу технологий, почти как лихнисты. Ну-ну, посмотрим, как их бездушные конструкции спасут их от того, что не имеет материи. Магия и технологии должны идти рука об руку, в конце концов это поняли даже орки.

     Гэльфштейн больше не следил за реакцией эльфиек, он скорее убеждал сам себя:

     — Есть всего несколько способов избежать скорбной участи. Но все они предполагают глобальные жертвы, все тем или иным способом искажают реальность. Ведь полное уничтожение Вселенной — не кара Творца, но закономерный процесс. Всё, что имеет начало, должно когда-то заканчиваться, включая весь космос. Нельзя избежать этого непреложного правила, не сломав законы мироздания, а вот за подобное нарушение уже действительно полагается наказание. Поверьте, если бы существовал какой-то гуманный способ избегнуть небытия, то хотя бы в одном из бесчисленных миров его нашли. Но все, кто тянул с неприятным решением, погибали.

     Старый эльф устало вздохнул, давненько ему не приходилось выдавать такие тирады. Он предпочитал мысленно нашёптывать речи другим, оставаясь в тени более харизматичных ораторов. Помимо всего прочего, такой подход помогал ему сохранять отрешённость, а отстранённость, в свою очередь, позволяла оставаться более объективным и рассудительным. Эмоции — хороший помощник для вовлечения в процесс окружающих, но для разработки долгосрочной стратегии их лучше отбросить. Чтобы успешно управлять миром, надо находиться над миром. Быть всегда одиноким, отбросить все личные чувства.

     На палубе триеролёта воцарилось молчание. Только легонько посвистывал ветер, скрипели мачты, да фыркали недовольные единороги, чувствуя возникшее напряжение.

     — Ты всё врёшь, — прошипела Илона, нарушив молчание.

     — Вру? — искренне удивился Гэльфштейн. — Кому? Для чего? Неужели ты в самом деле считаешь, что я надеюсь на кого-то из вас произвести впечатление?! Зачем это мне? Вы всё равно уже ни на что не влияете. Благодаря эльфовидению, ваша репутация уничтожена, никаких серьёзных ресурсов у вас тоже нет. Как не будет у вас больше свободы, ибо хоть я и добр, но не беспечен. Второй раз сорвать Ритуал ни у кого не получится.

     — Ты всё врёшь, — упрямо проговорила эльфийка и на сей раз в голосе Илоны звучало куда больше уверенности. — Если бы ты был хоть наполовину столь всеведущ, как говоришь, то не угодил бы в ловушку. Я специально вводила орков и Ламелию в заблуждение. Никто не собирался организовывать подпольную борьбу в Эльфланде, мы лишь хотели выманить тебя из Торинграда, чтобы ты отправился на своём личном триеролёте на острова, — на прекрасном лице эльфийки читалось злорадство. — Какой смысл бороться с марионеточным режимом и столь же марионеточными чародеями, когда источник проблемы в одной-единственной личности? Ты расстроился, не увидев Белегестель? Ну так можешь передать ей привет! Она летит вернуть тебе Дар, паршивая ты старая сволочь.

     

     Белегестель вынула тёмный шар из коробочки с кровью. Ничуть не заботясь, что перепачкается, засунула маленькую бездну в сумку на поясе. Затем перелезла через борта корзины воздушного шара, велев подкупленному гному поднять аэростат ещё выше в небо.

     Бывшая императрица совершенно не боялась чудовищной высоты. Она летала на триеролётах и единорогах всю свою долгую жизнь, небо стало для неё вторым домом. Цепляясь, словно ловкая обезьянка, за ступеньки верёвочной лестницы, Белегестель оказалась под днищем корзины, где ждал своего часа так называемый крыльеплан. Она не являлась мастерицей полёта на этой штуковине, но успела потренироваться на малых высотах, пока эльфийки дожидались прибытия Гэльфштейна в опустевший за последние годы Эльфланд.

     Приняв исходную позицию, эльфийка глубоко вдохнула разреженный воздух. Посмотрела на триеролёт, проплывающий мимо воздушного шара навстречу заходящему солнцу. Невольно полюбовалась несколько мгновений закатом, без малейшей тени сомнений зная, что это последний закат в её «вечной жизни». На лице императрицы заиграла улыбка, полная тоски и печали. Всё когда-то заканчивается. Она прожила славную жизнь.

     Удерживавшие крыльеплан крепления издали характерный щелчок, Белегестель устремилась навстречу судьбе. Холодный воздух засвистел в длинных острых ушах, хрупкое, почти невесомое тело эльфийки напряглось, чутко реагируя на любой порыв ветра. Императрица не жалела сил, понимая, что этот полёт будет недолгим.

     Триеролёт приближался.

     

     Пять эльфиек невольно рухнули на колени, когда удерживавшие их невидимые путы ослабли. Зона антимагии накрыла корабль внезапно, двое чародеев удивлённо ахнули и только Гэльфштейн сохранил видимость самообладания, ухватившись за ближайшую мачту. Как раз вовремя, поскольку триеролёт ощутимо тряхнуло. Несколько членов экипажа выпали за борт.

     Судно начало подбрасывать вверх, затем кидать вниз, словно оно плыло по огромным волнам в самом сердце яростной бури. Гэльфштейн закрыл глаза, отчаянно пытаясь немыслимым усилием воли взять под контроль приближающегося носителя Антимагии. Но эльфийки не зря прибыли впятером: они знали, что дух чародея способен влиять на жертву даже без традиционного волшебства. Врунелла и Факандра бросились на одного чародея, Мервиль и Скабеевель сбили с ног второго. Илона же двумя отчаянными прыжками добралась до главного колдуна, вцепилась когтями в напряжённое лицо, стараясь выцарапать глаза, бешено вращающиеся под закрытыми веками.

     Гэльфштейн закричал.

     

     Белегестель чувствовала, как мир перед глазами мутнеет, сознание заволакивала сонная дымка. Она со всей силы прокусила губу, надеясь, что боль вырвет её из неестественного помутнения разума хотя бы на пару секунд. Совсем немножко осталось…

     На несколько чудесных мгновений она вновь ощутила полную ясность. Императрица ликующе завопила, зная, что этого будет достаточно.

     Её глаза снова заволок туман, но это было уже совершенно неважно. Крыльеплан влетел чётко в цель.

     Дерево, метал и даже кости брызнули во все стороны. Мёртвое, переломанное тельце прекрасной эльфийки влетело в корму корабля.

     Она опять принесла миру дар. Но на сей раз этот дар был не лживым, а настоящим. За него было сполна уплачено кровью, ибо известно, что ничто не даётся даром в этом проклятом мире.

     Теперь Белегестель действительно стала для всего мира Дарительницей. А с Гэльфштейном она расплатилась, рассчиталась за его подачки по справедливости.

     Круг замкнулся.

     Для всех.

     Навсегда.

     

     Триеролёт больше не летел, а почти отвесно падал на такую чудесную, но столь твёрдую землю.

     Всё ещё вцепившаяся в глаза чародея Илона смеялась. Она видела, как всегда такое спокойное лицо Гэльфштейна перекосило от страха. Бессмертное существо не могло смириться с мыслью о смерти. Оно собиралось жить вечно, пускай и в форме лишь крайне отдалённо напоминавшую жизнь.

     Но его вечность стремительно приближалась к своему завершению. Счёт шёл уже на секунды.

     А вот Илона не боялась, ведь таков был закон. Всё, что имеет начало, имеет конец. Извечный порядок вещей.

     Смертный никогда не сможет стать абсолютно бессмертным. Любая «вечность» должна когда-то заканчиваться. Только изначальный Творец всего сущего может быть исключением.

     Но Гэльфштейн Творцом не был. Он оказался всего лишь невообразимо могучим волшебником. Чьё тело разбилось о скалы столь же трагическим образом, как и у всех остальных участниц разыгравшейся в небе драмы.

     У Гэльфштейна было начало. А теперь спустя две тысячи лет наступил и конец.

     Конец губительным планам.

     Конец чужим страданиям.

     Конец истории, что изменила весь мир.

     Конец. Иногда всему нужен просто конец.

     

     Даже если это конец вечности.

      Когда люди вынуждены выбирать из двух зол, никто, очевидно, не выберет большего, если есть возможность выбрать меньшее.

      Платон

     

     Чародейский остров. Самая западная точка Объединённого эльфийского государства.

     Через шестьсот шестьдесят шесть лет после смерти товарища Торина и Гэльфштейна.

     

     Ветер трепал русые волосы Махноллы, надувал, словно парус, её просторные белоснежные одеяния. Кожа эльфийки покрылась мурашками, ей было холодно, но она продолжала стоять на вершине высокой башни, вцепившись окоченевшими пальцами в поручни. Махнолла смотрела на восток, вглядывалась в непроглядную тьму, что надвигалась на одинокую башню, возведённую на краю мира более двух с половиной тысячелетий назад.

     Восток. Тьма всегда надвигалась на эльфов с востока. Неважно, были ли это полчища орков, армии гномов или людей — угроза всегда приходила с той проклятой части света. Так и на сей раз, небытие тянуло свои тёмные щупальца с континента, стремясь вобрать в себя многострадальные эльфийские острова. Маленькие клочки суши, что испокон веков не давали покоя другим расам, не минули участи быть втянутыми в бездонное чрево Проявленного.

     Восток. Треклятый восток.

     Однако Махнолла уже давно знала, чем всё закончится. Все знали, хотя большинство до последнего и делали вид, что конец сущего их не касается. Забавное свойство разума: считать, что если не обращать внимания на проблему или её отрицать, то она сама собой как-то исчезнет. Я мыслю, следовательно, я существую. Я не думаю о проблеме, следовательно, проблемы не существует… Увы, столь примитивный подход может сработать только в отношениях с близкими. Непреложным законам общества, природы или Вселенной глубоко наплевать думает кто-то что-нибудь по их поводу или нет, они просто действуют, вот и всё. Время всегда расставляет всё по своим местам, показывает, кто был прав, а кто заблуждался.

     И со временем все слова и предостережения Гэльфштейна насчёт надвигающейся погибели, Проявленного, Крушителя Миров, подтвердились. Могучий чародей много лгал, но в том редком случае он говорил чистую правду. И конечно, в отличие от прежней лжи, именно в случае с правдой ему не поверили. Какая злая ирония, какой своеобразный способ кары за многолетний обман! У Творца, создававшего законы Вселенной, воистину своеобразное чувство юмора.

     Махнолла и другие соратники Гэльфштейна, в отличие от погубивших чародея эльфиек, воспринимали угрозу Проявленного как абсолютно реальную, но после смерти легендарного волшебника мало что могли сделать. У них не было ни достаточных знаний, ни влияния на сильных мира сего. Всё, что они могли предпринять, это передавать скудные отрывки рассказанных Гэльфштейном историй следующим поколениям колдунов, надеясь, что среди них появится кто-то достаточно талантливый, чтобы придумать способ избежать гибели. Ни о каких «Ритуалах» с массовыми жертвоприношениями больше не могло быть и речи, нужно было спасти всё и всех, а потому… в итоге не удалось спасти ничего. Такое часто случается, когда не желаешь ничем жертвовать ради цели. За всё надо платить. За всё. В том числе за спасение. Душа или тело? Извечный вопрос.

     Эльфийские чародеи пытались привлечь к решению проблемы волшебников других рас, но все вновь погрязли в раздорах. Лишившись Вождя «Союзы» и «Республики» лихнистов постепенно отдалялись друг от друга. Народ, видя двуличие грызущихся за власть старших товарищей, нищету после разорительных Межрасовых игр, гибель десятков тысяч солдат при бессмысленном штурме руин Железнограда, всё больше разочаровывался в «единственно верной идеологии» и всё меньше боялся охранителей, у которых не было сил для серьёзных репрессий. К тому времени, когда самому жестокому гному удалось занять место Вождя, перебив всех соперников, править было уже практически нечем. Обнищавшие граждане и голодные охранители дружно саботировали все указания, борясь каждый за своё личное выживание и наплевав на опостылевшее «общее дело». Придуманная Маго Лихнуном идеология, может, и была верной, но вот со всесильностью тот явно погорячился. Мир вновь вернулся к раздробленности и прошло немало времени, покуда на месте распавшейся лихнистской империи возникли полноценные государства. Которые редко могли договориться, часто воевали, и уж точно их правителям было не до спасения мира от очередного медного таза в лице абстрактного Проявленного, проявлявшегося пока только в словах кучки спятивших эльфов.

     Всё изменилось, когда в мире проявились отродья, но, как и предсказывал Гэльфштейн, к этому моменту было уже слишком поздно. Твари быстро опустошали планету и никакие технологии или магия не могли их сдержать.

     В конце концов остался лишь последний оплот. Башня Гэльфштейна, некогда защищённая великим волшебником охранными чарами. Словно маяк в ночи, освещала башня сгустившуюся вокруг тьму, но и её свет становился с каждой минутой тусклее.

     Махнолла и последние эльфийские чародеи стояли на площадке на крыше. Смотрели, как мир тонет во мраке, как тёмные щупальца облаков тянутся к башне, пытаясь загасить слабый свет. Все дрожали от холода или страха, все, включая Махноллу. Все ждали конца.

     — Так значит, всё было зря? — обернулся к Илоне стоящий справа от неё совсем молоденький чародей. — Вся борьба, все страдания оказались напрасны? Всё равно всё закончится?

     Прожившая более двух тысяч лет женщина внимательно посмотрела на юношу. Одарила его печальной улыбкой. Успокаивающе, по-матерински, погладила мальчика по гладкой щеке, проговорила тихим, но уверенным голосом:

     — Всё закончится, это верно. Но это вовсе не означает, что всё было зря. Ведь жизнь определяется не какой-то надуманной целью или итоговым результатом. Жизнь — это и есть главная ценность. И смерть Гэльфштейна продлила жизнь более чем на полтысячи лет, разве это не достижение?

     Она вновь повернулась к беспросветному чёрному небу. Задумчиво завила на палец прядь мягких длинных волос. Глубоко вдохнула и выдохнула. В её душе воцарились покой и смирение. Теперь она знала точно:

     — Всё закончится. Всё. Чтобы когда-нибудь вновь начаться сначала…

     

     КОНЕЦ ТРИЛОГИИ

      Мы не хотим загонять в рай дубиной.

      Владимир Ильич Ленин

     

     Поскольку, в отличие от прежних идеологий, лихнизм не зациклен на некоем «славном прошлом», а наоборот, смотрит в будущее, то в сегодняшней статье «Гномьей правды» мы поговорим с вами о том самом будущем, к которому победоносно шествует наше общество.

     Но сперва буквально пару абзацев о настоящем.

     Теперь, когда последние очаги сопротивления орков в Бескрайних степях ликвидированы, и даже своенравные эльфийки на островах присоединились к союзу лихнистов, можно уверенно констатировать факт: второй этап перехода к новому справедливому обществу пройден. Лихнизм завладел умами не только гномов, но каждого в мире, хотя ещё не все в равной степени оценили достоинства единственно верной идеологии.

     Было бы преждевременно полагать, что среди многочисленных притворщиков, принявших идеологию только внешне, не появятся маргиналы, которые станут призывать к восстановлению прежнего порядка, когда одни понукали другими. В любом, даже самом идеальном обществе, всегда найдутся вечно всем недовольные, но этих отщепенцев будет становиться с каждым годом всё меньше. Реальной угрозы для лихнизма эти несчастные больше не представляют.

     Всё это, в свою очередь, означает, что основные силы, долгие годы направленные исключительно на распространение правильной идеологии по всему миру, отныне можно сосредоточить на созидании, на построении долгожданного светлого будущего!

     Но какое оно? Что скрывается под этим красивым, но столь размытым понятием? Давайте разбираться.

     

     I. БЛАГА

     Безусловно, они не могут быть топорно поделены поровну. Это противоречит понятию справедливости и просто здравому смыслу. Каждый должен получать свою долю благ по заслугам, только в таком случае ресурсов хватит на всех. Ведь что есть в конечном счёте блага, как не плоды коллективных усилий? Чтобы больше получать, нужно больше приносить пользы обществу, а за честным распределением должен следить беспристрастный арбитр в лице бюрократической машины.

     Самоотверженный труд, прозрачный учёт, справедливое распределение — три главных составляющих всеобщего процветания. Уберите что-то одно, и система перестанет работать. Но соедините всё вместе, и народ будет счастлив.

     Рассмотрим эти столпы общественного благополучия по отдельности.

     

     II. ТРУД

     Орочья поговорка гласит: труд сделал из орка несчастного усталого орка. И действительно, мы видим, как тяжело зеленокожие вписываются в новое устройство мира. Сколь неохотно исполняют они свои обязанности, но при этом прямо-таки жаждут присвоить результаты чужих трудов. Отвратительное зрелище, правда? Паразитизм. Это явление называется у цивилизованных рас именно так.

     Но когда вы сами отлыниваете от работы, при этом требуя для себя незаслуженных благ, привилегий, почёта и уважения, разве вы не уподобляетесь оркам? Когда переживаете, как бы лишний раз не напрячься больше товарища, разве не паразитируйте вы на более социально ответственных гражданах?

     Трудитесь, товарищи, покуда есть силы! А когда сил больше нет, постарайтесь по крайней мере не мешать своим ближним. Не прибегайте к уловкам и хитростям, если только вы не исследователь, придумывающий новый способ использовать энергию природы на общее благо.

     В нашем прекрасном обществе будущего труд должен перестать быть тягостным, он превратится в игровое соревнование, в лучшее средство от скуки, в самореализацию. Принуждение полностью отпадёт, ибо каждый будет стремиться вложить как можно больше сил и таланта, чтобы порадовать ближнего и получить признание, настоящее уважение.

     Труд — это основа, базис всего остального. Но в светлом будущем его станут называть творчеством, изобретательством, увлечением.

     Не в службу, а в дружбу каждый начнёт стремиться помочь окружающим! Ибо будет жаждать отплатить добром за добро.

     

     III. УЧЁТ

     Самое скучное ремесло — так называют бухгалтерию не только гномы, но и эльфы с людьми, перенявшие у подгорного народца методику учёта ресурсов.

     Орки? Ну, орки умеют считать только до одного, какой уж тут учёт, замучаешься «адынами» измерять даже самые базовые вещи в хозяйстве. Не адыном единым бухгалтерия ведётся! Зеленокожим давно пора добавить в систему счисления «двах», «трах», «четыренах» и так далее.

     Но не будем о грустном, то есть об орках. В обществе будущего учёт когда-нибудь станет механизированным, он будет вестись без участия личности. Но что ещё важнее — учёт станет совершенно прозрачным. Каждый грамотный гражданин — а в светлом будущем все граждане станут грамотными, кроме, вероятно, совершенно необучаемых орков — каждый сумеет не только проверить всю бухгалтерию, но на основании имеющихся данных распланировать свою деятельность. Сможет начать масштабный проект, заранее зная, на что можно, а на что не стоит рассчитывать.

     При прозрачном учёте доверие товарищей друг к другу станет абсолютным. Все будут понимать во что в конечном счёте оборачиваются их усилия, и что следует подкорректировать, дабы стать ещё эффективнее.

     Учёт всему голова, а прозрачный учёт — это душа общества.

     Знание — сила. Оперативное знание — невообразимое могущество! Оперативный прозрачный учёт даст обществу такие возможности, о которых не могли мечтать даже самые смелые сказочники.

     

     IV. РАСПРЕДЕЛЕНИЕ

     То, на чём всегда спотыкались все прежние формы правления. Король-царь-хан-император обычно забирал все важные ресурсы себе, а затем по крохам раздавал в качестве милости подчинённым. Ужасно несправедливая ситуация! Но на протяжении тысячелетий все воспринимали это как должное.

     Однако Маго Лихнун раскрыл народу глаза! Предложил честную, справедливую модель экономики. Сформулировал главный постулат: от каждого по максимуму, каждому по минимуму. Каждому! Не важен титул, имеет значение только вклад в общее дело.

     Другой важный вывод из этой формулы — необходимость жить скромно. Не переедать, не возжелать многих особей противоположного пола, отказаться от роскоши. Базовые потребности абсолютно всего населения обеспечить несложно, но утолить жадность даже горстки аристократов практически невозможно.

     Пускай не пугает вас слово «минимум», со временем он неизбежно будет расти, но излишек в общем котле необходим на случай непредвиденных обстоятельств. Дерьмо порою случается, уж простите за вульгаризм, и нужно к нему быть готовым.

     А вот всё, что выше минимума, получить можно только по трудовым заслугам. Хочешь более комфортное жильё, похлёбку с жирком, красивую женщину — будь добр, докажи, что заслуживаешь этого больше соседа. Лихнизм не исключает конкуренции, как раньше частенько попрекали его многочисленные и не слишком умные критики. Лихнизм переводит конкуренцию из борьбы за выживание в увлекательное соревнование, только-то и всего.

     Да воздастся каждому по труду! И пусть будет это воздаяние столь же щедрым, насколько был самоотверженным труд.

     Каждый получит не по потребностям, но по справедливости.

     

     V. ПРОГРЕСС

     Технологии. Они будут постоянно совершенствоваться. На смену сегодняшним примитивным конструкциям придут сверхсложные многофункциональные механизмы, раньше или позже потребность в ручном труде полностью отпадёт. Это не значит, что больше не нужно будет трудиться, нет. Но основная работа перейдёт в интеллектуальную плоскость, обществу потребуются механики, инженеры и иные умники, а не грузчики, крестьяне или даже ремесленники.

     Поэтому начинайте учиться сами и заставляйте хорошо учиться детей. Старайтесь вникнуть в рабочий процесс, а не просто тупо повторять всё, как орки, за мастером. Всякий раз думайте, анализируйте, предлагайте более эффективное решение задачи. Проявляйте инициативу, она вовсе не наказуема! Чем больше вы будете знать и экспериментировать, тем быстрее мы все придём к светлому будущему, когда труд станет творчеством.

     Учиться, развиваться и ещё раз переучиваться! Дерзайте, товарищи!

     

     VI. РАЗВЛЕЧЕНИЯ

     Сколь бы часто мы ни подчёркивали важность самоотверженного труда, это вовсе не означает, что лихнисты не должны отдыхать. Мы не фанатики, не големы, всем нам порою необходимо перевести дух и расслабиться. Более того, бритоголовые учёные доказали, что небольшие передышки в итоге повышают производительность труда, особенно в долгосрочном периоде. Кто не умеет эффективно восстанавливать силы, тот не сможет как следует выложиться, когда придёт время совершить трудовой подвиг. Не пренебрегайте отдыхом, соблюдайте режим работы, который предписывают старшие товарищи.

     А мы, в свою очередь, сделаем всё возможное, чтобы вы регулярно получали разрядку по высшему классу.

     Вероятно, до вас уже дошли слухи о строительстве огромного города, предназначенного исключительно для увеселения граждан. Спешим вас обрадовать, это не просто слухи, но чистая правда! В самом сердце континента возводится город, где будут проведены масштабные игры. На праздник жизни пригласят абсолютно всех граждан, мы отметим победу лихнизма, власть обещает нам несколько месяцев незабываемых развлечений!

     Торинград. Запомните это название. Не пройдёт и десяти лет, как мы встретимся там и выпьем, обязательно выпьем все вместе, чествуя достижения нашего славного общества! Наедимся от пуза, повеселимся от души и как следует отдохнём.

     Светлое будущее оно, несомненно, будет весёлым! Ждите приглашения в Торинград! Не пропустите самое изысканное увеселение в своей жизни.

     Подробности будут раскрыты в следующих выпусках «Гномьей правды». Не забудьте продлить подписку на нашу газету, чтобы первыми узнать о завершении Стройки Тысячелетия.

     

     VII. ВЕЧНОСТЬ

     Нет никаких сомнений в том, что лихнизм с нами навечно. Единственно верная идеология не может потерпеть крах, потому что всесильна! Следующие поколения не смогут даже представить, что прежде так называемые разумные расы жили иначе. Истории про деспотичных королей, ханов и императоров станут казаться им чем-то вроде страшной сказки, не более. «Ну в самом деле, не могли же наши предки быть настолько глупыми, чтобы веками мириться с гнётом тиранов?» — скажут они.

     Лихнизм с нами навсегда, но это вовсе не значит, что идеология не будет со временем изменяться. Не меняется только слепая вера, а хорошая идеология должна принимать в расчёт обстоятельства и прогресс. Кто знает, какие источники энергии мы научимся использовать через сотню лет, какие возможности нам предоставит наука, насколько преобразится наша повседневная жизнь?

     Некоторые положения лихнизма, разумеется, придётся когда-то пересмотреть, но стремление к социальной справедливости останется неизменным. Ведь именно справедливости всегда ждут граждане от руководителей государства, и именно её они никогда прежде не получали. Всё вертится вокруг этого понятия, невероятно многогранного и зачастую необъективного, вся история есть поиск путей установления справедливости для той или иной группы лиц. Но лишь лихнизму удалось распространить её на всех членов общества, и чем дальше, тем объективнее будут становиться критерии, по которым каждый получает блага, права и обязанности.

     Прогресс изменит со временем лик планеты, но можете быть уверены, общество, познавшее истинную справедливость, не откажется от неё никогда!

     

     Товарищ Нэгельс «Светлое будущее» Гномья правда

     (75 год с победы Великой антиклановой революции)