Горячий песок проникал сквозь одежду, набиваясь в ботинки и каждую складку камзола и брюк. Солнце нещадно пекло, затрудняя и без того не легкий путь. Солнце все еще в зените, и кажется, что оно никогда не скроется за горизонтом.
Дальше по пустыне лошади отказались идти, их пришлось оставить у одного из оазисов. Целые сутки в пути не прошли даром и для нас. В прошлый раз, пересекать эту пустыню было куда легче, да и быстрее. Мы постоянно сбивались с пути, от чего вместо шести часов, мы уже вторые сутки идем к злощастному форту.
Жасмин оказалась слишком разговорчивой, от чего мне периодически хотелось запихнуть ей в рот свой ботинок и зашить ей рот... Вот почему нельзя было дать обед молчания... Несмотря на все неудобства от компании Жасмин, Кэттерин было весело. Она часто смеялась и даже не сильно переживала по тому, что мы кружим по пустыне куда больше, чем мы собирались.
-А вот и форт... - сказал я осипшим голосом.
Кэттерин смотрела на видневшуюся из-за дюны вершину форта таким взглядом, будто там клад какой-то, а вот на лице Жасмин читалась откровенная горечь разочарования.
-Вы в курсе, что форт заброшен? - бесцветным голосом обратилась Жасмин - смысл было идти сюда, если тут некого нет?
-А это и хорошо - усмехнулась Кэттерин - так даже лучше. Мы ведь сюда пришли за тем, чтобы найти путь к тому, кто там когда-то был.
Уже через четверть часа мы стояли в той самой комнате, где демонесса скрылась от нас. Всё те-же оплавленные каменные стены. Те-же стол и стул, только амулеты на стенах теперь валялись на полу, а руны и знаки, написанные на стенах, были потерты.
Жасмин стояла в проеме разбитой стены и с жадностью ощупывала их.
-И что мы ищем? - спросила та.
-След... магический след, ведущий к тому, кто отсюда ушел порталом - не отрываясь от сканирования помещения на следы магического присутствия, ответил я.
-А вы его не найдете - спокойным голосом сказала Жасмин - это не магия, а врожденный дар. Это нечто на физиологическом уровне или полученное с помощью артефакта. Вы тут демона ищите?
Вздрогнув от услышанного, мы с Кэттерин повернулись к Жасмин почти одновременно.
-Да, а есть разница?
-Есть... если вам нужны координаты, то вы их не узнаете. Это невозможно, так как это не в нашем плане, а вот переместится по магическому следу - это пожалуйста... вот только путь обратно куда тяжелее найти, если конечно демон вас не проведет.
Жасмин на минуту замолчала, что-то обдумывая.
-Можно ещё призвать демона, с помощью магического круга призыва, однако это тяжело. Демон может не захотеть исполнять желание или по иной причине не придет на призыв - продолжила Жасмин.
-А есть-ли возможность призвать её силой, не давая возможности сбежать или отказать в призыве? Такая возможность есть?
-Есть, но тут уже все от тебя зависит. Ты ведь у нас демиург, а не я.
/Сама возможность призвать демона без его желания, должна быть описана в фолиантах этого мира, однако я такого не припоминаю, даже упоминания вскользь. Да и никто не говорит о том, что я не могу создать новое заклинание.
-Какой смысл сидеть и ждать от моря погоды, если я могу хотя-бы попытаться...
-Рохан - отдернула меня Жасмин - это уже не высшая магия! -прорычала та мне в лицо, все также не открывая глаза, однако на лице читалась скорбь и боль - это возможно только в теории! Не было случая, когда это удалось магам или чернокнижникам. Только сам призыв занимает от четверти дня до одной луны, я уже молчу о том, сколько маны это требует и какой силы. Последний маг, пытавшийся провернуть такое, просто исчез. Он не переместился, не сгорел... он исчез...
-Я буду аккуратен и не столь беспечен, не волнуйся, сестра...
/Мне было плевать на способ, я просто обязан был попробовать. Моё чутье говорило мне, что я смогу и мне за это нечего не будет, главное просчитать все возможные ошибки и исходы сценария призыва, исключив лазейки у призываемого и обеспечив себе безопасность.
-Антоша - шепотом начала Кэттерин, прильнув ко мне - может не надо? Или ты что-то знаешь?
-Я знаю, что у меня получится, но мне нужно время. Время на создание круга призыва и ловушки для демона.
-Я верю тебе... Я верю в тебя.
Нежно поцеловав меня в висок, Кэттерин отстранилась и подошла к Жасмин. Взяв ту под локоток, она завлекла её разговором и вывела из комнаты.
Малик. Столица северного леса.
Облизнув пересохшие губы, я с трудом взглотнул ком во рту. Я не жалуюсь на жажду, да и пить мне не хотелось, однако если вы сможете остаться спокойным, увидев то, что увидел я, я буду восхищаться вашими стальными "бубенцами", и даже объявлю их достоянием мира. Огромный, белоснежный зал, освещенный тысячами магических светил. Огромные окна, пропускавшие мягкий полуденный свет, создавали впечатления, будто я не в замке нахожусь, а в оранжереи. Зал был заставлен сотнями столов, украшенными серебряными скатертями. У свода потолка, будто под действием магии, зависла белоснежная, переливающаяся дымка. Сотни копошащихся эльфов из прислуги, под предводительством главной распорядительницы, расставляли и передвигали столы, по десять раз меняли сервировку столов и не однократно разглаживали не существующие складки на скатертях.
/Вступить в бой с резиновой дубинкой против толпы омоновцев - фигня! Сразить дракона зубочисткой - лехкотня! Самое сложное - это совладать с собой и не дать своему страху выйти наружу. Чувствую себя натуралом в гей-клубе... за задницу страшно... - подумал Малик, осматривая белоснежный костюмы эльфов.
Вычурные костюмы походили на наряды французских дворян годов правления Людовика 14, высокомерные взгляды некоторых эльфов, направленные на Малика, не двусмысленно говорили о его неуместности на этом мероприятии.
-Даже у королей есть в казне крысы... - королева мягко положила свою ладонь на плече Малику - вы ведь понимаете, что ваш союз с моей дочерью не всем угоден, однако он не только политически выгоден, но и для внутреннего баланса необходим, как воздух. Звери всегда были близки эльфийским планам. Разрыв сильно ослабить нас, с чем радикальные партии эльфов не согласны, но так было всегда.
-А это не пагубно скажется на принцессе? Она не пострадает?
/Малик с волнением смотрел в глаза королеве, желая услышать о том, что Вери нечего не угрожает.
-Не бойся за неё. Её любят все, даже высшие на её стороне. Она будет королевой и по крови, и по закону. Другое дело - ты. Тебя могут пытаться и убить, и оклеветать. Однако врождённая чувство самосохранения и чувство родства не даст им придумать что-то изощрённое.
-Ну вы умеете успокоить... - усмехнулся Малик. Однако он с облегчением выдохнул. Больше всего он боялся каких ни будь "пакостей" для Вери.
-Малик, не стой столбом, тебя уже в малом зале ждут. Там папа и портные... не заставляй их ждать...
Вери, как всегда, подкралась, однако приобретенное чутье давало мне невообразимое преимущество, хотя вот королеву я не почуял.
Не ответив ей, я коротко кивнул в сторону зала.
- А это нормальное количество столов? Не слишком много?
Вери обернулась в сторону зала, медленно осмотрела хаос и, хмыкнув, махнула рукой.
-Это нормально, пусть удовлетворяют свои амбиции и жажду творить. Они больше выслуживаются, нежели пытаются что-то сделать. Планы расстановки уже утверждены, собственно, как и все другие детали и нюансы мероприятия.
/Мне остается только подчиниться и идти на примерку. Но я все равно не чувствую, что все правильно. На свадьбу и другие обряды я согласен, однако я упускаю что-то очень важное.
Идя по широким коридорам дворца, я старался отвлечься от волнения и паники. На душе было светло, хотелось кричать от счастья. Вери, взяв меня за указательный палец, с силой вела меня в сторону малого зала, что рядом с покоями короля.
Нас встретила стража, стоявшая у массивные дверей зала, гостеприимно открыв перед нами двери. Меня пригласили войти, однако на попытку Вери, пройти дальше, стражники быстро и очень аккуратно преградили ей путь. Перед лицом Вери был выставлен не большой букет из белоснежных цветов. Вери приняла букетик, и с тяжёлым вздохом остановилась в проходе.
-Любимый, ты там не хулигань. Прислушался к мнению портного, но и не соглашайся на всякие глупости... - сказала Вери, смотря в большие, добрые глаза Малика.
Подземные катакомбы столицы империи.
Два гоблина сидели на корточках у загона с курами. Периодически тыкая палочкой в наседок, они тихо хихикали и шептались.
-Вот интересно, а петух как спаривается с курицей? У них ведь яйца из попы выходит, откуда и какахи...
-А он не саму курицу пехает... он на прямую, яйца.
-ха! - усмехнулся первый - он расковыривает дырочку в яйце, пехает яйцо, а потом замазывает что ли? Ты хоть раз петуха-штукатура видел?
Беспечный разговор гоблинов был прерван беспардонным окриком старшего гоблина-шамана.
-Оболтусы, а ну марш работать! Тоннель для императора ещё не готов, а вы тут яйца обсуждаете...
Почти трехкилометровый туннель был прорыт в рекордные сроки. Всего за полтора месяца от харчевни "Грязный хоббит" до дворца императора, тридцать гоблинов рыли туннель. Согласно заказу, тоннель должен был быть в ширину чуть больше колесницы, а в высоту чуть выше среднестатистического орка.
Заказчиком тоннеля выступал начальник службы безопасности императора, а вот нанимателем был какой-то мелкий чиновник, который был скорее подставным лицом, чтобы не выдать нанимателя, однако схема была на столько глупой, что даже гоблины строители знали для кого они роют тоннель.
Согласно графику, тоннель должны сдать только через месяц, но уже осталось меньше десяти метров до конца, но прораб решил навести лоск и украсить тоннель факелами, отполировать своды до идеальной гладкости и зачаровать стены на высушу влаги и выработку тепла.
Дойдя до кованной двери, ведущей в катакомбы дворца, прораб остановился. Сплюнув на ладони, тот провел ими по растрепанным волосам, пригладив их. Пару раз хрюкнул носом и сплюнул в угол пещеры.
/Вроде готов. Пахнет от меня не очень дурно, клыки почистил и волосы причесал... Да и Гро с ним...
Раскрыв настежь двери, гоблин низко поклонился и, в приветственном поклоне, пригласил стоявших за ней следовать за ним.
Четверо стражников, во главе которых шел высокий, плечистый воин. Начальник службы безопасности императора не отличался разговорчивостью, да и эмоций за ним некто не разу не замечал, будто его высекли из камня.
-Вы уже закончили? - задал вопрос начальник службы безопасности.
-Осталось несколько метров. Завтра уже закончим, но сдача объекта будет через пять лун.
-Почему?
-Надо убедиться в безопасности тоннеля и провести тесты.
-Рассчитываю на вас.
Стража удалилась, закрыв за собой двери, оставив прораба в одиночестве.
-Все, теперь можно и расслабится.
Антон. Башня мага. Земли орков.
После многочасового поиска магического следа, Антону удалось найти остаточные эманации магии, указывающие на когда-то использованные портал в инферно.
Я провел в медитации прочти два часа, моделируя пиктограмму и тестируя ловушку для демонессы. Суть пиктограммы проста - обычная цепочка заклинаний по призыву, которую я изучил ещё в библиотеке императора, однако там была простая цепочка из пяти ячеек и всего два раза дублировалась. Как я смог выяснить, каждый раз, повторяясь, заклинание преумножает свою силу, а чем больше цепей призыва, тем быстрее происходит призыв. Добавив в цепочку заклинание на принуждение своей воли, я добился того, что призыв должен произойти без подтверждения со стороны вызываемого. С ловушкой пришлось повозиться. Я не мог в полной мере быть уверен в том, на что она способна, да и вообще, о демонах не так много информации.
/Вот и как этой монашке объяснить, что демон нам нужен живым... она ведь сразу его изгонять или развоплощать начнёт. Бабы не слушают до тех пор, пока они уже не напакостили...
-Рохан? Ты ведь будешь сейчас доставать того демона? Ты ведь в курсе, что это опасно? - Кэттерин с опаской посмотрела на меня и перевела взгляд на пиктограмму, вырезанную магическим огнем на полу.
-Какой смысл вызывать демона, если их место у себя, в чертогах геенны огненной? - с не поддельным раздражением в голосе спросила Жасмин.
-Сестра, мы вытаскиваем демона для того, чтобы допросить - начал я просвещать монахиню в свои планы - убить демона легче, чем удержать, однако нам очень важна та информация, которой она может поделится с нами.
Жасмин недовольно скривила губки, однако глаза она так и не раскрыла.
-Будет утро-будет жатва... - на выдохе, с ноткой разочарования сказала монахиня.
Я раскинул руки, как не раз видел по телевизору. В правой руке сжал короткий стилет, а в левой амулет, зачарованных на активацию магического барьера-ловушки. Мысленно потянувшись к остаткам магических эманаций, я почувствовал сильнейший жар, будто я стоял по среди костра.
Мои руки дрожали и горели, лоб был в испарине, а позади я слышал испуганные возгласы любимой и твёрдые нотки голоса Жасмин. Казалось, время остановилось, а я все пытался мысленно тянуть ту единственную ниточку портала, ту самую, от которой зависело так много, но которая могла принести столько боли...
Нить портала оказалась на удивление прочной, но вытягивать его было невероятно трудно. Огромное количество маны вытекало из меня, а каждый раз, когда я пытался ускорить процесс, мне в грудь била "отдача". Было это предупреждение об опасности, или это был некий барьер, ограждающий мой мир от мира демонов, я не знал, но боль была невыносимой. Я просто шел к своей цели, абсолютно уверенный в том, что я смогу и что я справлюсь.
Удар... Сильный ментальный удар, по ощущениям сравнимый с падением плашмя в воду с пяти метров, отбросил меня к противоположной стене комнаты, а тёплые руки Кэттерин приняли в свои мягкие объятья.
-Ты справился - прозвучало в голове - осталось чуть-чуть. Активируй ловушку.
На последних волевых я сжал камень активации и отключился.
Кабак. Инферно.
Лили сидела за столом, её лицо было напряжённо, хвостик нервно метал я и хлестал то пол, высекая из камня искры, то ножку стола, оставляя на зачарованном столе рубцы. Лили была готова на крайние меры. Сегодняшняя встреча с неизвестным должна либо уничтожить её старания, либо принести плоды. Она уже прокрутила в голове сотни сценариев встречи, начиная от кровавой расправы в кабаке, заканчивая постельной сценой и унижение перед этим самцом, однако тот опаздывал.
Двери кабака отворились в тот момент, когда разносчица поставила на стол Лили ароматную тарелку свежего мяса. В проёме стояла фигура незнакомца, его балахон полностью скрывал его лик и ауру, что могло говорить как о его силе, так и о слабости, однако присутствующие не решались на какие либо действия, предпочтя продолжить пьянствовать дальше.
Неизвестный медленно двигался в сторону Лили, лавируя между столиков. Приблизившись к столику Лили, силуэт присел за столик и чуть приблизился к демонессе.
-Ты опять облажалась - на выдохе сказала фигура - ты ведь в курсе, что я мог и не приходить. Твои потуги не приносят нужных результатов, а попытки самостоятельно узнать о судьбе своих родителей, приносят только больше вопросов и тайн.
/Высокомерный, гадкий тип... вот почему его нельзя просто послать к Гро...
Лили была уже на гране. Красивая, гладкая кожа на теле начала дрожать, и казалось, будто она сейчас треснет и опадет. Спустя мгновение кожа Лили ощетинилась, приняв боевую форму, рожки удлинились и, закрученные по спирали, прошли вдоль шейки, опасно острые кончики чуть выступали, создавая как защиту шеи, так и дополнительную опасность в ближнем бою. Мельчайшие чешуйки хитина будто повернулись, образуя нечто, напоминающее пластинчатую броню. На Лили проявились боевые узоры, угрожающе покрывавшие все её тело. Хищные узоры которой, сами говорили за себя. Она была в праведном гневе.
-Достал! - выкрикнула Лили.
Резко поднявшись над столом, она вонзила короткий клинок в середину столешницы, а кончик острого хвоста завис в сантиметре от капюшона неизвестного, завязнув в защитном пологе, будто в киселе.
-Ты только и делаешь, что дразнить меня - рычала зловеще низким, демоническим басом Лили - ты манипулируешь мной, пытаясь играть в какую-то грязную игру, не желая пачкать в крови собственные руки. Ты хочешь войны, так сделай все сам, пидо...
Тиража Лили оборвалась. Стол заходил по полу в тряске, со стола, покатившись, упала вилка и картина с вялеными мясными яствами.
Портал силой затащил Лили в себя, и уже через мгновение она сидела по среди пиктограммы.
Жёлтые и голубые всполохи сложнейшего заклинания окутывали её непроницаемым куполом, искорки света плавали по периметру, агрессивно треща и щелкая, давая понять, что эта клетка не только сильная, но и опасная.
Перед Лили стояла монахиня. Когда-то давно Лили слышала о таинственной и сказочно-нереальной секте, которая неистово гонялось за всеми проявлениями демонов и с особой жестокостью развоплощала тех. Примерно в таком же одеянии стояла перед ней монахиня. Спокойная, до холодного пота, не открывая глаз, она будто смотрела прямо ей в душу. Тяжесть взгляда была такой, словно её уже казнили, но хотят повторять многократно.
-Ну привет, демонесса, дитя человека и повелителя одного из кругов ада, низвергнутых Авриилом - прошептала Жасмин, усмехнувшись уголками губ.
Не успев открыть рот, монахиня приложила указательный палец к губам.
-Позже, дитя, позже...
Недоумевающе осмотревшись, демонесса обнаружила себя в той самой комнате, от куда ей пришлось бежать. Всё те-же амулеты, все та-же запустелость. У стены лежал тот смертный, который стал причиной побега. Мага обнимала рыжеволосая дева, вытирая тому пот и целуя в лоб.
Странная ситуация. Минуту назад была готова низвергнуть небесный план, перевернуть мир, а теперь она сидит абсолютно беспомощная, по среди комнаты и ждёт своей судьбы.
/Если бы меня собирались убить, то не делали настолько искусную клетку, но зачем я им - рассуждала Лили - я слаба, относительно того мага и этой жрицы, мои знания не сильно уходят за приделы академический. В такую клеть можно посадить и самого лорда или лордессу, так на кой им я? О, приходит в себя... тот смертный маг. Не каждому дано вытащить демона из его плана, тем более так быстро, не думаю, что он отделался только шишкой. Так, строим невинную моську и начинаем скулить. Эти смертные падки на женские чары, можно включить немного соблазна и кокетства...
-Я сделаю все, только отпусти меня... - не успела она закончить, как человек прервал её тираду.
-Даже не старайся! Я вижу каждые эманации магии, даже ментальные. Не пытайся меня очаровать или соблазнить. Тебя я убивать не собираюсь, твоя смерть нечего не решит.
Маг с трудом поднялся на ноги, опираясь на плече рыженькой.
- Мне нужна информация. Мне нужен тот, кто тебе приказал столкнуться людей и орков. Мне нужна вся информация об этом человеке.
В голосе мага были странные эманации. Он не воздействовал ментально, не пытался рыться в её голове, на против, он посылал в её сторону благостное спокойствие, успокаивая и расслабляя её. Его аура была огромна. Непропорционально огромной! Его аура будто ласкала потоки маны в воздухе, провоцируя их двигаться все быстрее, а нити жизни, ведущие к его душе... их были миллионы, а некоторые уходили далеко за пределы мира. Складывалось ощущение, что он равен если не создателю, то высшим крылатым... ахангелам...
С минуту Лили сидела с застывшим на лице выражением искренней душевной боли и страдания, начавшегося спектакля, однако в голове её был настоящий сумбур. Сотни тысяч "почему" и "как" метались в её голове, обгоняя друг друга и перемешиваясь. Единственное слово, которое вышло из её уст, она произнесла не произвольно и даже не осознавая этого - демиург...
Леди Майли. Верхние городские круги столицы.
Леди Майли вышла из кабинета начальника городской стражи опустошенной. Её допрашивали всего тридцать минут, одновременно снимая слепок магии, однако вопросы задавали неудобные и явно заранее подготовленные.
На улице уже было далеко за полдень. Огромное количество снующих туда-сюда людей вызывало раздражение. Не то, чтобы она была асоциальна или страдала социофобией, просто в такой толпе было легко затеряться шпионам императрицы.
/Место встречи уже не актуально, нужно как-то выйти на связь с тем связным, но вот что делать? Совсем не хочется терять драгоценное время... Тогда план номер два...
Выйдя на главную улицу, графиня несколько раз подошла к разным лавкам, делая вид, что рассматривает товары, а потом села за самый дальний столик кафе, что скрывался под навесом. Она рассчитывала заметить лица тех, кто её ищет или хотя-бы заметить тех, кто решит остановится неподалеку.
Следивших было всего четверо. Двое молодых парней, одетых как местная шпана, молодая девушка, продающая цветы, и был солдат. Солдат был более беспечным и посему годился на роль того самого гвардейца, который должен был учувствовать в заговоре.
Первых двух следивших выдавали пристальные взгляды в её сторону. Парни то бурно беседовали, то тих стояли чуть от даль друг от друга, но их взгляды периодически устремлялись в сторону графини. Девушку выдали её ботинки. Такую обувь выдавали выпускникам разведывательных школ, она была серая и невзрачная, но отличалась от армейской и гражданской тем, что у неё не было шнуровки. Ботинки имели петли по бокам, на внутренней стороне икры, что позволяло их быстро надевать.
/Так, с главными лицами пьесы определились, теперь надо заставить связного пойти туда, куда мне надо, да и так, чтобы остальные действующие лица не нашли.
Она шла не спеша, изредка оглядываясь, проверяя за собой слежку. Тот самый гвардеец, что должен был связаться с ней, следовал за ней. Она должна привести его к укрытию, где и передаст орудие будущего убийства своего супруга. Загвоздка была в том, что следившие не отставали, а где-то даже менялись. В сумме, леди Майли насчитала более десяти человек, периодически меняющихся между собой.
Сделав несколько кругов вокруг харчевни, она подала знак гвардейцу, что ему стоит зайти в цирюльню, что на против неё. Тот последовал её знаку, сама же леди Майли направилась в салон "леди Жакли", в котором делали маникюр лучшие кудесницы этого промысла, родом их эльфийских лесов. Что солон маникюра, что цирюльню имели общий двор, в котором частенько передавались тайные послания между ней и Кэттерин, когда была смута во дворце и было необходимо вычислять шпионов и предателей.
Зайдя в салон маникюра, графиня кивнула несменной привратнице за стойкой и прошла за дальнюю ширму. Проход во внутренний двор был скрыт за книжным стеллажом. Пройдя за него, Леди Майли вышла на задний двор. Уютный, маленький оазис по среди шумного города, который был срыт от посторонних глаз. Майли села на скамейку под распустившейся яблоней, в тени кроны которой её нельзя было обнаружить с крыши. Гвардеец, вошедший чуть погодя, осторожно подошёл к ней, присел на край скамьи и положил свёрток свежих известий Империи на деревянную скамью. Леди Майли аккуратно взяла газету, раскрыла на странице некрологов и поморщилась от внушительный списков погибших солдат и офицеров в недавней войне.
-Печально, вам не кажется?
-Что именно? Количество погибших или количество знати среди них?
-То, что среди них нет графа Мартирр... это упростило-бы многое.
Графиня сложила газету несколько раз, вложив в неё чёрный стилет.
-Надеюсь - вставая продолжила она - вскоре и его фамилия окажется на той странице.
Спустя несколько часов, стражник уже стоял в карауле, а леди Майли уже сидела у фонтана, попивая изумрудное вино и наслаждаясь предзакатным солнцем.
/Великолепный сегодня будет закат... - думала она - а главное, он будет для кого-то последним...
Кривая, улыбка проявилась на её устах, а глаза были полны безумства.
Госпиталь Святой Жессе Меглерской. В тридцати километрах от столицы империи.
Мери открыла глаза. Бледный потолок не высокого помещения был покрыт пылью, и пропитан запахам лечебных масел и ладана.
/Я сдохла? Так мне и надо... шафке империи.
Взгляд Мери поплыл в сторону каких-то звуков. Было ещё тяжело думать и двигаться. Звуки доносились не разборчивые и немного приглушенные. Все перебивал звон в голове.
Повернув голову на бок, Мери не произвольно заплакала. Из её глаз резко брызнули слезы, растекаясь по подушке, не успевая в ту впитываться.
/Я жива... я опять в этом аду...
На соседней койке лежала девушка. Красивые, длинные, русые волосы, оттеняющие сиренью, спадали с больничной койки. На красивом лице была блаженная улыбка. Девушка смеялась и шутила, а над ней стояла монахиня, завершавшая обряд исцеления.
Мери еще не понимала, от чего ей так больно в груди, смотря на неё, но уже через несколько мгновений её взгляд зацепился за не естественно короткий силуэт лежавшей. Девушка не имела половину туловища, а на том месте, где оно кончалось, имелись засохшие кровавые подтеки и разводы.
/Жертва магического взрыва или её просто огр разорвал... сука облезлого гоблина!
Возвращавшиеся к Мери тактильные ощущения совсем не радовали её. Она осознавала, что с поля боя можно выйти либо на своих двоих, либо вынесут. Она-же проснулась на больничной койке, а значит с ней не все так хорошо, и ей нужно приготовится к худшему.
Рецепторы кожи давали понять, что повреждения есть на всем теле, однако здраво оценить степень повреждений тяжело, но радовало, что она чувствовала как руки и ноги, так и все тело целиком. Попытавшись встать, Мери с ужасом осознала, что левая рука не только отказалась двигаться, но и как опора та уже не годилась вовсе. Опустив взгляд на то место, где была рука, Мери с горечью улыбнулась.
/Руки нет, ну хоть не правая...
Кровавое пятно на некогда белоснежной простыне говорило о том, что совсем недавно она лишилась её или только что ей остановили кровотечение.
-Се...
Мери закашлялась. Попытка заговорить отдалась в груди адским жжением и болью, однако попыток позвать монахиню та не бросила.
-Се... с-с-с-стра-а-а-а... - хриплым, почти не слышным шепотом позвала Мери монахиню.
Дверь палаты резко открылась и к Мери направилось сразу две монахини. Не слушая ту и не церемонясь, они подняли её за матрац и перенесли на каталку. Уже нечего не понимая, Мери в панике схватила за рукав монахини и подтащила ту к себе.
-Куда... - из последних сил спросила её Мери.
-Отдыхайте! Вам запрещено двигаться. Вас перевозят в палату усилиной реабилитации. Вам скоро станет лучше.
Последние слова сестры Мери уже не слышала. Она провалилась в царство Морфея, наблюдая страшные сны из последнего сражения.
Серое небо, с частыми всполохами кроваво-красных и синих магических разрядов. Металлический привкус на языке и дикая боль в руке. Звуки боя не слышно, Мери поднимается с земли, опираясь на сломанный, двуручный палаш. Почти треть палаша было отломлено, и вместо полутораметрового палаша, в руке красовался всего метровый обрубок, некогда великолепного оружия. Обоюдно острый и с изысканными переплетениями стального вьюнка, украшавшего эфес, палаш, крепко лежал в руке. Мери стояла у края глубокого котлована, оставленного после сильного удара магии. Чуть одаль лежали куски её лошади. Истерзанное животное было мертво, а часть руки Мери, вцепившееся в узду животного, так и осталось висеть на узде.
Осмотревшись по сторонам, Мери заметила трех своих подруг... нет боевых товарищей, которые тщетно пытались отбиваться от десятка волкодавов. Пара девушек уже была ранена, но сражались они на своих пределах. Мери, не отводя взгляда от волкодавов, с силой сжала рукоять меча и быстрым шагом направилась в их сторону.
Короткое прочтение заклинания и клинок начал переливаться алыми и белыми искорками. Семейная магия усиления оружия действовала безотказно, главное не переходить в режим берсерка, а то можно порубить и своих...
Несколько тяжелых ударов по бокам мостовидных волкодавов, и подруги уже легче ведут бой. Короткий выпад в сторону очередного волкодава оказался в пустую, Мери забыла, что клинок сломан, но это мало останавливало её, и она ещё с большим усилием давила на клинок. Зверь лежал на боку, придавленный обрубком меча, все попытки выбраться, сопровождались жалобным скулежом и рычанием, но уже через несколько ударов сердца прочная шкура зверя продавилась, сломав несколько рёбер и не разрезая плоть, вошла до сердца.
-Р-р-р-разряд! - рыча от ненависти сказала Мери.
Сильный удар молнии прошел по клинку и ударил точно в сердце, от чего из пасти животного вырвались брызги крови, а шкура опалилась.
-Север!- раздался крик её подруги.
Мери подняла голову, посмотрев в сторону указанного направления. На неё бежал огр. Ещё молодой, без старых шрамов, только несколько свежих ран, но он двигался быстро и несётся точно на неё. Огромная дубина, на конце которой было множество шипов из заточенных костей, ели узнавалась, из-за темно-багрового цвета и остатках плоти, застрявших на шипах.
Уход с траектории, и Мери пропускает огра мимо, оставляя на его брюхе глубокую рану. Часть кишок уже начало вываливаться из брюха, но огр разворачивается на месте и снова бежит в бой.
Громкий, жалобный крик, с нотками отчаяния и боли, издает огр. Делает замах дубиной. Обманный трюк, и дубина точно бьет Мери с левой стороны.
Несколько острых шипов втыкается в её плече. Один из шипов, застыв в сантиметре от её глаз, заставляет её посмотреть на шипы. Части тел, остатки внутренних органов и... часть чьего-то лица застряли между шипов.
Мери освобождается от плена шипов, ощущая острую боль по всему телу. Крепче перехватив обрубок палаша, она делает очередной выпад, ломая себе левую ногу.
/Видимо шип в бедро попал... сломал мне ногу...
-Ах ты ублюдок! Сын блудницы и козла! Я твой "хрен" вырву и в жопу запихну... а когда тебе станет приятно, я туда же дубину твою засуну и проверну пару раз... - кричала Мери, поднимаясь с земли.
Огр видимо понял её слова и проникся до глубины души, от чего поступил глупо и опрометчиво, кинувшись в сторону Мери.
Она стояла спокойно и даже улыбалась. Готовясь упасть точно по направлению разбега огра и выставить меч, Мери была резко отдернута в сторону.
Её окутал теплый, приятный свет. Так тепло бывает, когда клирики исцеляют раны. Мери лежала на земле, опершись на чьи-то колени. Глаза продолжали смотреть вперёд, благо она была отдернута не далеко, и могла видеть того самого огра, который сейчас топтался на месте, не понимающе осматривая место, куда целился дубиной.
К огру медленно шел Рохан. Не высокий парень с короткими волосами, представленный императором как маг. Странно, но на мага тот не походил. В правой руке тот держал короткий меч, а левой рукой он показывал странный жест огру - выставленный кулак с оттопыренным средним пальцем.
Спустя несколько мгновений маг с силой оттолкнулся от земли и приземлился точно на шею огру. Маг не стал рубить его мечем или бить магией, он просто начал бить того по голове эфесом и кулаком, от чего огр, будучи не восприимчивым к подобным ударам, начал проседать. С каждым ударом огр сгорбливался, все сильнее, а попытки сбросить с шеи мага обернулись для него фатально. Попытавшись сбить мага с шеи, огр замахнулся рукой, но на встречу ей, маг ударил с кулака, и рука огра словно тоненькая ветка, расщепилась вдоль, извергая брызги крови.
Вот очередной удар по голове огра и она вогнулась во внутрь. Брызги крови и истошный крик. Все это происходило очень быстро, а когда закончилось, до Мери дошло девять ударных волн... ровно столько же маг ударил кулаком по голове огра.
Мери лежала на земле. Звуки боя вовсе пропали, а глаза предательски закрывались.
Следующее утро.
Мери открыла глаза. Все вокруг плавало и кружилось. Еле слышные разговоры доносились до её ушей.
/Знакомый голос... это Дастия... или это Шарло?
Мери повернула голову в сторону голосов. С трудом сфокусировав зрение на говоривших, она улыбнулась.
/Девочки... они живы. Они целы. Я не зря тут лежу, я смогла их защитить...
-Командир! Командир. Вы нас слышите? - раздался тоненький, мелодичный голосок молодой кавалеристки.
-Мы пришли вас проведать. Врачи сказали, что вы поправитесь. Ещё месяц или два, и вы можете вернуться в свое имение. Мы пока здесь будем. Мы вас не бросим...
-Что... - хрипло начала Мери - что с остальными?
Девушки погрустнели и будто осунулись.
-Мы потеряли пятерых. Мы думали, что и вас мы потеряли, но только три дня назад пришла депеша о том, что вы живы и находитесь здесь. Мы тут же свернули лагерь и выдвинулись сюда. Лошадей нам пришлось купить новых, большая часть наших также погибла, как и ваша.
-Кто... - коротко спросила Мери, сдерживая слезы.
Девушки переглянулись и шепотом начали что-то говорить. Было не внятно и не слышно, от чего Мери с силой ударила о прикроватную тумбочку кулаком.
-Доклад о потерях, лейтенант Шарло. Хватит мямлить, или вы забыли выучку? - командным голосом приказала Мери.
Шарло резко встала со стула, вытянулась и отрапортовала.
-Сержанты Лидиа, Магери и Марис, капитан Жери и Талиан. Также уничтожено двенадцать лошадей. Раненых десять. Тяжело ранены только вы. Лейтенант Шарло доклад закончила.
Меня отец всегда учил, что в бой идут лишь с уверенностью что будут правы.
Меня отец всегда учил, что погибают только лучшие из лучших...
Меня отец учил, что мечем мы прорубаем путь к счастливой жизни нашего народа...
Мери напевала старинную песню их рода, всхлипывая на каждой строчке. Она не показывала своих слез даже маме, а тут два её подчиненных, нет... тут две её подруги, которые и сами начали реветь на взрыв...
А мать мне рассказала, что мужей с войны не ждут, мужей с войны лишь встречают, да кровь с тел мертвых омывают...
Тюремная камера. Столица империи.
Граф Мартирр лежал на стоге сена, имитирующего кровать. Как и все прошедшие в заключении дни, граф просто лежал и ждал очередного послания от связного. Периодически приносили вино и хлеб, иногда даже мясо и овощи.
/Сегодня будет мясо... интересно, а с каким гарниром? Бедный стражник, он ведь некогда не пробовал таких изыск... может угостить его... у него красивые, грубые руки, настоящего мужчины... может помну ему шею... у него точно от хауберка шея болит...
От не совсем приличных мыслей графа оторвал удар эфеса об стальную решетку.
У камеры стоял знакомый ему стражник. Как всегда протягивающий в руках сверток приличных размеров.
-Как всегда. Вам передали. Сегодня на смену заступает новый стражник. Его я не знаю, будьте осторожны. Леди Майли подозрительно себя ведет, несколько раз была замечена за необъяснимыми действиями и поступками. Есть вероятность готовящегося на вас покушения.
-А что, она разве не в графстве? - удивленно спросил граф.
-Она здесь уже второй день. Все стражники, с которыми она контактировала, были допрошены, но для того, чтобы поймать убийцу, решили не менять графики и посты. Если что, то у вас на стене есть сигнальный магический круг. Он подаст звуковой сигнал тревоги для нас, а на вас наложит неуязвимость, правда на пять или шесть ударов сердца, но хоть как-то...
-Спасибо - сухо ответил граф.
Он был и правда рад тому, что о его безопасности заботятся, однако быть наживкой для супруги - это как-то не приятно...
Спустя час сменился караул и граф воочию увидел нового стражника. Тот, как и приписано распоряжением начальника стражи, подошел на расстояние вытянутой руки к камере, визуально убедился в его здоровье и расспросил о том, на что жалуется. После попросил отойти к противоположной стене и поднять руки к решетке окна. Стражник вошел в камеру и несколько раз ткнул в сено пикой, проверяя ту на контрабанду. После досмотра камеры, стражник попятился из неё и вышел, заперев за собой дверь.
/Ну хоть не убил, и на том спасибо, хотя ещё не вечер, судя по количеству и частоте смен, этот стражник заступит ещё в час ночи и в пять утра. В пять утра я встану, но вот в час ночи я буду спать... вряд ли я смогу сопротивляться дурману, распыляемому тут в полночь.
Ближе к ужину в тюремные катакомбы зашел ещё один стражник и его супруга, что не могло его радовать.
-Ну здравствуй, супруг мой. Как тебе удалось не умереть в том бою? Каким демонам ты душу продал, или ты кого из них в постели утешил? - ехидно спросила леди Майли, внешне выглядевшей расстроенной и скучающей.
-Вот почему твои слова не стыкуются с внешним видом? Раскрой секрет...
-А он прост, муж мой... вокруг нас сейчас действует заклинание молчания. Нас не слышат, хоть и видят. Я вот ответила на твой вопрос, а ты не ответил...
-Хватит. Чего тебе нужно? Ты ведь не по скорбеть пришла.
-Ты прав. Я пришла сказать тебе, что соболезную тому, что ты не помер в бою. О графстве не переживай, оно цветет и развивается, а твои соучастники нападения уже казнены или на каторге. Вот видишь, без тебя все куда лучше, чем с тобой.
-Я заметил... а ещё, тебе траурное к лицу, но моей смерти ты не дождешься, по крайней мере я умру не от твоей руки...
-А тут ты прав... мне не обязательно тебя лично убивать... все сделают за меня...
/Вот плутовка... она наняла кого-то. Меня не она убьет. Нужно спровоцировать её. Нужно заставить её лично приложить к этому руку...
-Ну так я и не думал иначе, ведь ты вся такая боевая баба, а по сути, т ы плаксивая девчонка. Ты крови чужой боишься, чего говорить о твоей трусости... так тут совсем все плохо... я помню, как ты визжала, когда мышку в погребе увидела... а тут убийство... ты руки сама пачкать не будешь, ты лучше пошлешь убийцу.
-Не смей - злобно ответила Майли.
-Да я в сражениях учувствовала на ровне с мужами, и крови не боюсь.
-Да ну? А твои действия говорят об обратном...
-Ублюдок! Я лично тебе сердце вырежу и кишки пущу!
-Да ну? Я тут под защитой. Тут даже мыши не могут пройти в камеру, без досмотра...
-От того ты такой дерзкий? Не переживай... я и не такое могу... му-жи-нек...
-Свидание окончено - объявил стражник - вам пора, леди Майли. Я вас провожу.
Закрыв лицо платком, делая вид, что плачет, графиня удалилась.
/О великий создатель! Почему ты дал мне в жены такую... хотя не отвечай... знаю я все...
Сев на скамью, граф взял в руки карандаш и чистый лист бумаги. Исписав его с обеих сторон, он свернул его в несколько раз и передал стражнику.
-Срочно! Это нужно передать старшему геральду императора. Это очень срочно!