Михалева Ольга Игоревна : другие произведения.

Чудесное лето в Дремучем Лесу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о летних каникулах, волшебном путешествии и способах решения некоторых экологических проблем.


Чудесное лето в Дремучем Лесу

Сказочная повесть

  
  
   Глава 1. Вероника из большого города.
   Девочка Вероника жила с мамой и папой в самом центре очень большого города, в многоэтажном доме, окна которого с одной стороны смотрели на шумный проспект, а с другой - в маленький двор, где кроме детской площадки, трех лавочек и пяти деревьев не помещалось ровным счетом ничего. Из окон Вероникиной квартиры было видно целое море других домов - высоких и не очень высоких, старых - с башенками на крышах и ажурными балконами, и новых - состоявших, казалось, из одного только стекла, в котором по вечерам замечательно красиво отражалось собиравшееся ложиться спать солнце. Город днем и ночью наполняли потоки людей и машин, постоянно перемещавшихся по своим делам из одного его конца в другой. По утрам в этот водоворот погружались и Вероника, и ее папа и мама, а к вечеру он приносил их обратно, в домашнее тепло и уют.
   У Вероники были два любимца - пес Ланцелот и кошка Бруша (вообще-то ее звали Брунгильда, но и на уменьшительное имя она великодушно соглашалась отзываться). Ланцелот принадлежал к веселой породе собак, называвшихся голден ретриверами. Если кто не знает, то можем сказать, что такого ретривера легко опознать по золотистой волнистой шерсти, добродушной морде с висячими почти как у спаниеля ушами и постоянно виляющему хвосту. Ланцелот всегда был готов поиграть - все равно во что - в футбол, в догонялки или в "а ну-ка, принеси палочку". Если все были заняты, и не обращали внимания на его попытки привлечь внимание тыканьем носом в хозяйские спины или хлопаньем лапой по ноге, пес с громким вздохом плюхался посреди комнаты, клал голову на лапы и со скорбным выражением на лице выразительно бурчал что-то себе под нос. Правда, долго его хандра не продолжалась - вспомнив, что в доме есть такой отличный объект для игр, как Бруша, он подскакивал и бежал ее искать. А Бруша царствовала на верхних ярусах квартиры - шкафах и полках, и очень любила спать под лампой на письменном столе, а еще залезать во всякие корзинки и коробки, воображая себя хищником в норке. Кошка и собака уживались в доме мирно, и хотя, заигравшись, могли гоняться друг за другом и отлупить друг друга лапами по носу, потом нередко заваливались вместе спать.
   В прошлом году Вероника с отличием закончила обучение в подготовительной группе детского сада и поступила в первый класс. Ей очень нравилась школа - просторная, светлая, окруженная, несмотря на тесноту городского пространства, большим садом и кованой решеткой. У начальных классов было отдельное крыло со своей раздевалкой, туалетами и столовой, где вырвавшиеся на перемену дети не шныряли под ногами у старшеклассников, а могли образовывать свою собственную веселую неразбериху. Правда несколько раз в неделю эта кутерьма все-таки просачивалась в "большую" школу, куда младшеклассников водили на занятия по английскому, музыке или в спортзал. И если особенно громкие крики достигали директорского кабинета, то от обитавшей там строгой Марии Ивановны доставалось за это как ученикам, так и их оробевшим учительницам.
   Каждое буднее утро начиналось у Вероники с долгого просыпания, чувствительного прощания с большой и маленькой подушками, а также с одеялом, и похода с зажмуренными глазами в ванную в обнимку с игрушечным львенком, который ночью делил с ней постель. Потом они с мамой и папой вместе завтракали, не обращая внимания на Ланцелота, который клал свою голову по очереди всем на колени и выразительно пыхтел, намекая, как ему хочется сыра или колбаски, хотя он, конечно же знает, что время его завтрака позже. В это время Брунгильда обычно запрыгивала на кухонный подоконник, и высунув лапу, пыталась подцепить со стола что-нибудь съестное когтем как вилкой. Ланцелот обиженно гавкал, кошка на него шипела и кончалось все тем, что их из кухни изгоняли в коридор.
   Перед выходом из дома Вероника любила долго смотреться в зеркало, примеряя то одну, то другую заколочку к своим длинным каштановым вьющимся волосам и расправляя получше воротничок и манжеты кофточки, выглядывавшей из под школьного пиджака. Потом она засовывала в портфель несколько игрушек, отвечая на вопросы родителей, что "так все девочки делают, мы играем на перемене", яблоко и детский журнал. Эти сборы могли бы продолжаться до бесконечности, и маме приходилось все время поторапливать и подгонять дочку.
   Папа уходил на свою работу, а мама с Ланцелотом на поводке провожали Веронику в школу, в ворота которой вливалась шумная река учеников. Бежали за руку с родителями другие первоклашки, рассыпая за собой шлейф выпадающих из расстегнувшихся ранцев пеналов, линеек, мобильных телефонов и других нужных вещей. Почти совсем взрослые девочки-старшеклассницы грациозно выступали, воображая себя супермоделями на подиуме, а мальчики из классов помладше иногда нарочно кидались в них снежками или еще чем-нибудь. У школьных дверей мама чмокала Веронику на прощание в щеку, желала ей быть умницей и убедившись, что дочь протопала через холл первого этажа к раздевалке, возвращалась домой, чтобы покормить завтраком Брушу и Ланцелота, ну а потом, как всякая современная мама - отправлялась на работу.
   Из школы Веронику забирала няня Арина. Они гуляли, обедали и делали уроки, а еще три раза в неделю посещали занятия, которые Вероника сама для себя выбрала - кружок по рисованию и спортивную секцию по фигурному катанию.
   Вечером приходили с работы родители, няня уезжала домой, и в доме начиналось самое веселое время! Мама пыталась вовремя накормить всех ужином и уложить спать, но ей ужасно, очень ужасно мешали:
   - папа, которого не дозовешься из-за компьютера!
   - Ланцелот, который закидывал маму теннисными мячиками, за которыми сам же и бегал!
   - Бруша, требующая еще Вискаса и запрыгивающая на стол!
   - и Вероника, у которой была куча срочных дел - поговорить с подружкой по телефону (пятый раз за день), досмотреть мультфильм (который уже смотрела неоднократно), нарисовать только что придуманную картину (пока не забыла), поиграть в куклы (а то они еще не поели, а им скоро спать), и придумать сказочный наряд, чтобы одеть его на ужин!
   А тут еще и бабушки с дедушками звонили по всем мобильным телефонам, так как городской номер был занят (по нему же Вероника болтала) - чтобы узнать как дела, как все себя чувствуют и сообщить, что нужно скорее включать телевизор, потому что показывают очень интересную и поучительную передачу.
   Но вот, наконец, удавалось собрать всех за стол, а Бруша с Ланцелотом забывали все другие дела, увидев очередную порцию еды в своих мисочках. И Вероника начинала выкладывать свои новости - как Максим из ее класса ("мальчик, который со всеми дерется") решил проводить ее домой после школы, и даже хотел нести портфель, но портфель был такой тяжелый, что его бабушка не разрешила внуку нести два портфеля, и поэтому Вероника решила взять с собой завтра в школу специально маленькую сумочку, чтобы "ему было, что нести". И как учительница по-английскому опоздала на урок, а дети были одни в классе и очень шумели, а потом она пришла и спросила "кто кричал?", и пять человек встали, а остальные не встали, а подружка Ира (которая кричала) сказала, что Вероника тоже кричала, но не встала, а вот Вероника про Иру не сказала... Тут мама с папой сказали "молодец"... а Вероника закончила - "потому что, про Иру уже Дима раньше сказал!". Папа с мамой смеялись, и Вероника тоже смеялась.
   Ну а потом незаметно приходило время встречаться с подушками и одеялом и ложиться спать, чтобы увидеть волшебные страны и летать в пушистых облаках, потому что ведь все знают, что когда дети летают во сне - это значит они растут!
  
   Глава 2. Лето началось!
   Незаметно из города ушла зима, прихватив с собой смерзшиеся почерневшие сугробы, слякоть и мокрый снег. Ее сменила весна, принесенная звонкими ручьями, которые потекли по асфальтовым улицам, смывая оставшуюся после зимы грязь. Весна сначала робко выглядывала из мокрых прогалин оттаявшей земли в парках и скверах первыми тоненькими зелеными травинками, тянувшимися к нежно-голубому небу, согреваемому все ярче сиявшим солнцем. Но вот весна окрепла, осмелела и заполонила весь город молодой зеленой листвой, яркими крокусами, тюльпанами и нарциссами, и толпами повеселевших людей, спешивших переодеться в легкую и светлую одежду и гулять до позднего вечера по улицам. В парках заработали аттракционы, на аллеях появились велосипедисты и любители кататься на роликах, на газонах буйно расцвели одуванчики, радостно опыляемые шмелями и бабочками.
   Паучок, три месяца зимовавший в горшке с кактусом на окне в Вероникиной комнате, был торжественно пересажен на веточку и отпущен на волю на улицу.
   В конце мая ребята закончили учебу и распрощались со школой до 1 сентября. На горизонте замаячило лето. Все разговоры вокруг были только на одну тему - где и как детям проводить каникулы. Взрослые обсуждали разные планы, а Вероника, как и все ее друзья наслаждалась свободой от ранних вставаний по утрам и от делания уроков, и даже по вечерам ей разрешали ложиться спать попозже.
   Во вторник за ужином папа сказал:
   - Пора подумать о том, чтобы переехать на лето за город. Мы с мамой нашли симпатичный дом, который тебе, Вероника, конечно понравится. В общем, можешь начинать собирать свои вещи - в субботу утром мы туда поедем, все вместе, с Ланцелотом и Брушей.
   - Вау, - сказала Вероника, - это класс! Папа, а далеко надо ехать? И есть ли там сад, где гулять? А с кем я там буду жить? А может мы вместе там все лето проведем - могут же у вас тоже быть каникулы?
   - Ну, мы вместе с тобой целую неделю проведем. А потом няня Арина к тебе приедет, а за нами с мамой - выходные останутся.
   Вероника тут же вслух принялась обдумывать, что ей взять с собой и очень этим увлеклась, до тех пор, пока папа не напомнил ей, что нужно быстро есть свой ужин, и при этом правой рукой правильно держать вилку, а левой придерживать тарелку, иначе котлета убежит прямо в пасть Ланцелоту.
   Утром родители ушли на работу и пока Арина варила кашу на завтрак, Вероника вытащила из шкафа свой спортивный рюкзак и летнюю сумочку. Этого было явно мало для всех нужных вещей, так что пришлось достать из ящика под кроватью 3 хранившихся там больших бумажных пакета от новогодних подарков. В них отлично поместились Барби с каретой, лошадьми, одеждой и мебелью, белый и серый плюшевые коты и коробка с Лего. Но оставалось еще очень много всего - короны, волшебные палочки, карнавальное принцессное платье, стопка детских журналов, краски, фломастеры, кассеты, наполовину исписанные блокнотики и роза в горшке. Насчет кактусов Вероника решила, что их можно оставить дома. Все это было вывалено на кровать, куда тут же с любопытством прыгнула Бруша. А Вероника залезла в свой шкаф, чтобы достать одежду, которую можно будет носить летом на даче. Тут ей пришло в голову, что следует все перемерить и посмотреть в зеркало, как она выглядит. Когда Арина пришла звать Веронику завтракать, ей откликнулась только Бруша, уютно устроившаяся, подвернув под себя лапки, на горе наваленных вещей.
   - Найдите меня! - сказал кто-то басом из глубины шкафа.
   Не успела няня протянуть руку к дверце, как она тотчас же с треском распахнулась и довольная Вероника в летней юбочке, солнечных очках и парадных туфлях выпрыгнула оттуда к большой радости Ланцелота, который сообразил, что это очередная веселая игра.
   В общем, оставшиеся до субботней поездки дни прошли в сборах и хлопотах. Мама провела проверку собранных Вероникой вещей и предложила игрушки вместо новогодних пакетов упаковать в коробку, а розу в горшке оставить дома - потому что ее будет кому поливать, а менять место обитания цветы не очень любят. Ланцелоту купили специальный ошейник от блох и клещей, который собакам полагается носить за городом. А для Бруши (которая еще ни разу никуда не ездила) присмотрели кошачью сумку-переноску - с мягкой подстилкой и сетчатым окошком. Вероника заявила, что ей нужен надувной бассейн - "хотя бы самый-самый маленький" и родители обещали об этом подумать.
   Вечером, накануне отъезда, Веронику уложили в постель пораньше. Однако ей совсем не хотелось спать, тем более, что она слышала, как папа с мамой еще шуршали пакетами и коробками в коридоре и шикали на Брушу с Ланцелотом, которые путались под ногами. И Вероника тихонько вылезла из-под одеяла, вытащила карманный фонарик, который ей подарил папа, и принялась проверять, все ли ее вещи хорошо упакованы. Убедившись, что все на ее взгляд в порядке, Вероника на цыпочках подошла к окну, нырнула под занавески и прислонив нос к стеклу, долго смотрела на огоньки собиравшегося спать города и розовую полоску на краю неба - там, где скрылось вечером солнце, думая о новом доме, который она увидит завтра. Потом носу стало холодно, а тут еще Бруша поскреблась лапой в дверь Вероникиной комнаты - сегодняшнюю ночь, она видимо решила провести у Вероники в кровати. Пустив просившуюся кошку к себе, Вероника забралась в постель, зевнула, свернулась под одеялом клубочком (а Бруша сделала тоже самое) и почти сразу уснула.
  
   Глава 3. Дом в лесу.
   Наконец наступило утро долгожданного дня, с которым у Вероники было связано столько надежд и волнительных приготовлений. Все сумки, коробки и пакеты были сложены в коридоре, и мама позвала всех на кухню завтракать. На ее зов через пять минут пришли папа с Вероникой, а Ланцелот с Брушей почему-то не откликнулись. Все очень удивились, но решили не обращать внимания. Прошло еще немного времени, папа с мамой выпили уже по две чашки чая, Вероника съела свой омлет, а их домашние звери на кухне так и не появились. С криком - "Можно я посмотрю!" - Вероника выскочила из-за стола и побежала в коридор. Там она увидела очень смешную картину - около горы вещей сидел Ланцелот, на морде которого отражалось очевидное беспокойство, около себя он положил свой поводок. А Брунгильда залезла в приготовленную для нее сумку-переноску и устроилась там в своей любимой позе подвернув под себя передние лапки и укрыв их хвостом.
   - Мама, папа, идите скорее сюда! - позвала Вероника. - Они боятся, что мы их забудем и не возьмем с собой!
   Выглянувшие в коридор родители ахнули, всплеснули руками и тоже прибежали в коридор успокаивать своих домашних любимцев. Ну а потом все быстренько оделись, погрузили все приготовленные вещи и закупленные продукты в большую папину машину, Ланцелота посадили в багажное отделение за задним сидением. Вероника с куклами и Брушей в своей переноске удобно устроилась на самом заднем сиденье, мама села впереди рядом с папой и нагруженная машина тронулась в путь.
   Было утро первого выходного летнего дня и бурные потоки больших и маленьких автомобилей стекались из улиц и переулков на шоссе, ведущие за город. Шины шуршали по асфальту, моторы рычали, а нетерпеливые водители, везущие своих чад и домочадцев на дачи, беспрестанно бибикали друг другу. Из одной машины выглядывали кустики цветочной рассады, из другой - свежеобструганные доски, на крыше третьей ехала лодка, в окно четвертой высовывался влажный собачий нос. Вероникины Барби с любопытством смотрели в боковое стекло на меняющийся вдоль дороги пейзаж, громко обсуждая голосом Вероники (так как сами они говорить не могли) все увиденное. Ланцелоту было жарко, он пытался улечся и подремать, но как только машина по какой-нибудь причине замедляла ход, сразу вскакивал, словно говоря - "Ну приехали, наконец, или еще нет?". "Спи, Лансик, спи!", - говорили ему мама и Вероника, а он садился с высунутым языком и шумно пыхтел, капая слюнями и роняя шерсть во все стороны. Бруша переносила дорожные неудобства с гораздо большим достоинством. Прыжков и шипения она себе не позволяла, но глазами из глубины сумки-домика сверкала ярче, чем всегда.
   На крышу кабины едущего впереди грузовика внезапно спикировала большая ворона. Чинно усевшись там и глядя по сторонам, она проехала довольно большое расстояние и улетела только когда грузовик свернул на боковую дорогу.
   - Она тоже транспортом пользуется, - сказал папа - зачем зря крыльями махать, когда можно на машине прокатиться. Вот умная птица!
   - А представляете, если сейчас на нашей машине тоже ворона сидит или кто-нибудь еще. И вот она приедет с нами на дачу и будет там жить в саду. А осенью обратно в город на крыше поедет. Может, все вороны так и делают! - фантазировала Вероника.
   - Я думаю, не все. Они ведь в городе любят жить - там больше еды. Например, на помойке. А в лесу сложнее пищу добывать - охотиться нужно, - вступила в разговор мама.
   - Значит есть городские птицы, а есть загородные. А еще есть домашние - гусь, курица и индюк! - подвела итог Вероника.
   Так они весело болтали, пока катили по шоссе, вдоль которого мелькали поля, леса и деревенские домики, окруженные садами. Два раза переезжали по мосту через реку, один раз видели вдалеке на лугу стадо пестрых коров, гулявших по свежей ярко-зеленой травке с желтыми вкраплениями одуванчиков и лютиков. Но вот папа плавно сбросил газ, переключил передачу, машина послушно замедлила свой ход и тихонько свернула на грунтовую дорогу, углублявшуюся прямо в лес. Заснувший перед этим наконец Ланцелот немедленно вскочил, с волнением принюхался, потыкался носом в Вероникино плечо а потом и вовсе положил свою морду на спинку заднего сиденья, сказав нечто вроде "А-ах!".
   Машина неспешно ехала по лесной дороге, слегка покачиваясь на ухабах и задевая низко свисающие с деревьев тонкие ветки. Лес выглядел просто чудесно - именно так, как было нарисовано в Вероникиных книжках - толстые стволы деревьев утопали корнями в траве и мягком мхе, среди которых кое-где виднелись даже распустившиеся ландыши. Тут группками росли березы и елки, попадались большие дубы, кусты орешника и рябины. Вспархивали откуда-то маленькие птички, мелькали бабочки и шмели, качали головками золотые купальницы, несколько лягушек сидели на кочке около маленького прудика, окруженного молодым папоротником.
   Через некоторое время, попетляв по лесу, дорога вывела к круглой поляне, на которой располагался небольшой дачный поселок. Машина обогнула его с правой стороны, свернула с объездной дорожки внутрь, на одну из боковых улиц, проехала еще немного и остановилась около ворот с номером "10". Папа вылез, отпер ключом висячий замок, распахнул скрипучие железные створки, подперев их лежащими около забора камнями, залез в машину обратно и семейство въехало во двор.
   Пока папа снова закрывал ворота, в машине поднялась невообразимая суета. Бруша скреблась, пытаясь вылезти из своей сумки, Ланцелот скакал в багажнике, стараясь перелезть на заднее сиденье и затаптывая сумки и коробки, Вероника отпихивала его руками и пыталась собрать обратно в рюкзак своих Барби. Наконец двери машины распахнулись и все вывалились наружу.
   - Ну вот мы и приехали. Осматривайся пока, - сказала Веронике мама, - а мы с папой будем вещи разгружать. Дом вон там, за деревьями.
   И она махнула рукой в направлении выложенной кусочками бетонных плиток дорожки, уходящей в противоположную от ворот сторону. Вероника, с рюкзачком за спиной, из которого выглядывали любопытные куклы, взяла переноску с Брушей и пошла по садовой дорожке. Участок зарос вперемешку садовыми и лесными деревьями, поэтому от ворот дома видно не было и Вероника гадала, далеко ли до него идти. Она решила считать шаги и дошла почти до ста, когда Бруша завертелась и замяукала. Вероника остановилась, подняла голову (так как, если считаешь шаги, то нужно очень внимательно смотреть на свои идущие ноги, чтобы не ошибиться) и увидела двухэтажный бревечатый дом, стоявший среди нескольких сосен. Выглядел он очень симпатично - с красной черепичной крышей и широкой кирпичной трубой на ней, над крыльцом был маленький балкончик, окошки обрамлялись резными ставнями.
   Вероника присела на траву около крыльца, чтобы выпустить из сумки отчаянно шебуршившуюся Брушу, как вдруг из ближайших кустов (это вроде была сирень) вылетел Ланцелот и чуть не свалил ее на землю. Лизнув Веронику в лицо и ткнув носом Брушу он с развевающимися ушами понесся дальше, скрывшись за домом. Бруша вылезла из своего дорожного убежища и припала к земле, прижав уши и нервно стуча себя хвостом по бокам. Поозиравшись по сторонам, она крадучись на полусогнутых лапах, прямо как настоящий тигр пробралась через дорожку и вдруг внезапно начала жадно грызть траву.
   Тут около дома появились папа и мама с первой порцией вещей и Ланцелот, выскочившись с другой стороны с палкой в зубах, которую он радостно швырнул маме под ноги. Так как палку сразу ему не кинули, он громко залаял, сам схватил ее и снова бросил в сторону мамы. Это продолжалось до тех пор, пока мама не запустила палку подальше в кусты, куда пес весело за ней прыгнул.
   Тем временем папа открыл входную дверь, и в дом, как и положено, первой запустили кошку Брунгильду. Внутри все было деревянным, светлым и просторным и пахло чем-то, похожим на новогоднюю елку. Веронике показали ее комнату, она располагалась наверху, и выглядела маленькой и уютной. Девочка сразу занялась обустройством и раскладыванием по местам своих вещей, а потом заглянула в другую верхнюю комнату (это оказалась родительская спальня) и спустилась вниз, чтобы посмотреть, что там еще есть. Выяснилось, что есть всего совсем даже не мало - большая веранда с печью-камином, еще одна спальня - "для гостей", - сказала мама, просторная кухня и даже ванная. А еще и кладовка под лестницей, ведущей наверх. На кухне Вероника столкнулась нос к носу с Брушей, которая тоже совершала обход незнакомого ей еще места, обнюхивая все углы и обтираясь обо все углы шкафов и ножки стульев. В окно было видно Ланцелота, который продолжал самозабвенно носиться вокруг дома, пытаясь видимо растратить всю накопившуюся за время сидения в машине энергию.
   Обойдя весь дом, Вероника отправилась исследовать сад, пока родители разбирали привезенные вещи. Сад поверг ее в полный восторг. Он оказался таким большим! Там было множество таинственных закоулков, где можно было бы устраивать шалаши и дома для кукол. А за противоположной от крыльца стороной дома начиналась маленькая зеленая лужайка, спускавшаяся к настоящему ручью с прозрачной водой и камешками на дне. За ручьем, на другом конце лужайки росли несколько гигантских елей, скрывавших забор соседнего участка. Вдоль самого забора тянулись заросли малины, ежевики и шиповника. Ланцелот очень обрадовался, что Вероника тоже вышла в сад и решил составить ей компанию. Они обнаружили беседку, опутанную диким хмелем, несколько заросших намеков на цветочные клумбы и пару больших замшелых валунов, прикинувшихся спящими головами сказочных великанов. Старые и немножко корявые яблони и вишни, которые росли с внутренней стороны забора, ближе к воротам, были усыпаны бело-розовыми душистыми цветами. Ветви их свисали очень низко и Вероника сорвала несколько цветочков, украсив ими свои волосы и уши Ланцелота. В таком виде они и заявились в дом, когда мама позвала всех обедать.
   Остаток дня пролетел незаметно - в хлопотах по обустройству и прочих домашних заботах. Машину разместили в стоящем на участке гараже. Вечером, после всех новых впечатлений и избытка свежего воздуха, Вероника стала беспрерывно зевать и мама уложила ее скорее в постель. Бруша уже совершенно освоилась в доме, но на улицу пока выходить не пожелала и устроилась спать в кресле на веранде. Ланцелот по своему обыкновению плюхнулся посреди комнаты на полу и моментально уснул. Во сне лапы его подрагивали и он даже тихонько потявкивал - ему, наверное, снились сны о необычных путешествиях. Стемнело и постепенно все смолкло вокруг - птицы, бабочки, жуки, лягушки, ящерицы, жившие в саду, легли спать, дачники закончили дневные дела и сидели по домам, допивая свои чаи и глядя в телевизоры. Странно было не слышать постоянного и привычного городского шума. Только где-то очень-очень далеко угадывалась проезжавшая изредко поздняя электричка да раздавались иногда тихие шорохи и поскрипывания жившего своей собственной жизнью деревянного дома.
  
   Глава 4. Новые друзья.
   Утро разбудило Веронику с помощью солнечного зайчика, выскочившего из зеркальной дверцы платяного шкафа и тут же прыгнувшего ей на нос. Оказалось, что спала она долго, потому что все остальные уже встали. Мама громыхала посудой внизу на кухне, Ланцелот с веселым лаем носился по участку. Брунгильда после долгих раздумий решилась выйти на крылечко, вспрыгнула на перила и уселась там как курица на насесте.
   Веронику накормили завтраком и она отправилась дальше осваивать сад. В конце концов она решила, что лучшее место для игр - это полянка около ручья. И вот уже туда приехали куклы в карете, нагруженной нарядами, мебелью и игрушечной посудой.
   - Так, девочки, вылезайте, приехали на пикник! - скомандавала Вероника.
   Все Барби вылезли из экипажа и разбрелись в траве на берегу ручья, попискивая от восторга. Вероника принялась раздевать их, чтобы они могли поплавать, и тут откуда-то из кустов с треском вылетел незнакомый плюшевый медведь и приземлился прямо в воду, обрызгав при этом кукол с головы до ног. Почти сразу же из-за забора, со стороны которого на Вероникин участок вытекал ручей, раздался громкий обиженный рев, а другой детский голос сказал:
   - Ну, Ваня! Говорили же тебе - Миша не умеет летать, он же не стрекоза! И опять мне за ним лезть, конечно же, больше заняться нечем.
   Послышалось какая-то возня, шуршание, пыхтение, и над забором появилась взлохмаченная голова девочки лет семи, ее светлые волосы были заплетены в косички. Прищурясь от яркого солнечного света, и озираясь в поисках медведя, она с ногами залезла на забор и собиралась уже спрыгнуть вниз, как вдруг увидела Веронику.
   - Привет! - сказала та, - Твой Миша попал ко мне в ручей - вот он. Как тебя зовут? Меня - Вероника, я вчера приехала.
   - Я - Маруся, привет! - ответила девочка. - Я здесь уже целый месяц живу с мамой и братом, он еще маленький. Это он игрушки через забор все время кидает, а я за ними лазаю, потому что здесь никого не было и калитка заперта. А во что ты играешь?
   - Я Барби привезла на пикник, теперь они купаются, - сообщила Вероника. - Хочешь, приходи ко мне в гости, придумаем какой-нибудь план.
   - Давай! - сказала Маруся. - Я только маму спрошу, отпустят ли меня сейчас, а то мне за Ваней нужно следить, ему еще только два года. Если мне к тебе сейчас будет можно, то я своих кукол возьму, у меня тоже Барби есть и еще два их мужа.
   И Маруся полезла обратно через забор, а Вероника подавала ей снизу медведя. Получив Мишу (немного промокшего) обратно, Ваня перестал реветь и радостно засопел, прижав его к себе. Вероника услышала, как Маруся побежала к своему дому спрашивать маму, а брат потопал за ней, и тоже полезла на забор, чтобы подождать соседку там. Соседний участок, который она увидела, был совершенно не похож на их собственный. Там был ровно подстриженный газон, много красивых ухоженных цветников, зонтиков и скамеечек и большой надувной бассейн. Берега ручья здесь были обложены большими камнями и обсажены декоративным папоротником и разнообразными цветами. На траве всюду валялись игрушки - машины, мячи, надувные звери. Вероника догадалась, что это Ванино хозяйство.
   Между тем, вернулась Маруся с целым мешком своих кукол, тряпочек, ленточек и коробочек, сообщив, что мама отпустила ее на один час. Девочки перелезли обратно на Вероникин участок, и затеяли веселую игру. Между делом они выяснили, что обе закончили первый класс и перешли во второй, обе любят читать журнал "Принцесса" и смотреть по телевизору передачи про животных, а также наряжаться в разные платья, ну а еще влюблены в Гарри Поттера. Так у Вероники появилась новая подруга.
   Потом Вероника познакомилась и с другими мальчиками и девочками, жившими неподалеку. У них образовалась веселая дружная компания и каждый день проходил в увлекательных занятиях. Кроме разыгрывания разных историй с использованием кукол и нарядов (в этих играх принимал посильное участие еще и Ваня), дачные каникулы дарили кучу других интересных возможностей. Можно было кататься на велосипедах по проселочным дорожкам в сопровождении веселого Ланцелота, скачущего рядом взмахивая ушами. Можно было строить шалаши из веток, украшенные цветами и листьями, и обустраивать в них уютные домики. Когда родители были свободны, а на улице было жарко, они устраивали совместные походы через лес на речку, протекавшую неподалеку - там был песчаный берег, и водились маленькие быстрые рыбки и пресноводные моллюски. Если погода портилась, то веселые игры проходили на втором этаже чьего-нибудь дома, где так уютно было слышать стук дождевых капель по крыше.
   Домашние звери тоже оценили все прелести свободной жизни. У них появились даже тщательно скрываемые раньше охотничьи повадки. Брунгильда караулила около земляных норок полевых мышей, и несколько штук ухитрилась поймать. Чтобы все могли оценить ее успехи, она демонстративно раскладывала их на дорожке перед крыльцом. А Ланцелот нашел себя в охоте на ежей, которые жили под домом. После самого первого опыта общения с ними, пес усвоил, что хватать колючие пыхтящие шары зубами не стоит. Поэтому, выследив очередного ежика, он с грозным лаем прыгал вокруг него и рыл лапами землю до тех пор, пока не прибегал кто-нибудь из хозяев. Ежа приходилось накрывать ведром или коробкой, чтобы он там успокоился, а протестующего Ланцелота уводили и запирали в комнате. Потом ежика выпускали, и он убегал куда-нибудь в кусты, до следующего раза.
   Выяснилось, что Вероникиным родителям всю жизнь ужасно не хватало копания в земле и работ в саду. Они с воодушевлением проводили свои выходные с тяпками, лопатами и газонокосилкой, и очень скоро их участок приобрел почти такой же ухоженный вид, как и у соседей. Хотя художественный налет легкой запущенности в виде лесных цветов, замшелых валунов и старых корявых пней решено было оставить. Но зато появилось много красивых садовых растений, которыми по дружбе поделилась с Вероникиной мамой мама Маруси. Разросшимся яблоням и вишням подровняли ветки, старую беседку починили и покрасили и посадили вокруг розовые кусты.
   В общем, красота торжествовала, лето проходило весело и интересно, и все радовались.
  
   Глава 5. Странный гость.
   В один день Вероника и Маруся сидели на лужайке около ручья и строили из конструктора нечто, напоминающее большой замок. Они собирались украсить его кашкой и другими цветочками, чтобы привлечь туда бабочек. Девочки решили, что капустницам и павлиноглазкам обязательно понравится такое угощение и они останутся в этом дворце жить. Замок назвали бабочатником. Это, вообще-то, был уже не первый построенный ими бабочатник. Предыдущий представлял из себя большой пакет, натянутый на воткнутые в землю палки с прорезанным в нем окошком, которое после водворения туда очередной пойманной бабочки, заклеивалось скотчем. Бабочки в нем метались и никак не хотели успокаиваться и есть цветочную пыльцу. Поэтому Вероника с Марусей и решили построить новый, по их мнению, более комфортный.
   Когда строительство было закончено, уже начинало темнеть, потому что дело шло к вечеру. И местные бабочки легли спать, вероятно собираясь посетить бабочатник завтра утром. Зато повылезали из кустов комары, оповещая всех о своем появлении тоненьким непрерывным зудением. Детей уже несколько раз звали ужинать, в ответ они столько же раз кричали: "Сейчас! Сейчас! Еще минуточку!" и продолжали пристраивать к замку последние башенки и запихивать в его окошки очередную порцию травы. Наконец сам бабочатник видимо решил сказать, что пора заканчивать эту процедуру, и один из его балкончиков с шумом отвалился и упал в ручей. Вероника полезла за ним в воду и вдруг увидела, как по ручью что-то плывет. Это что-то (или кто-то) было совершенно непохоже ни на что хоть как-то знакомое ей.
   - Маруся! - шепотом позвала Вероника, - МАРУСЯ! Смотри...
   - Вот это да... - отозвалась тоже шепотом Маруся, - Кто это?
   Мимо них проскользила маленькая лодочка, совсем как игрушечная. А в ней сидело такое невиданное существо, какое даже невозможно себе было вообразить, Оно было величиной с гнома, но это был совсем не гном. Все знают, что гномы похожи на крошечных человечков, у них длинные бороды, и носят они разноцветные колпачки, такие же сапожки и искусно сшитые камзольчики. А тот, кто плыл в лодке, был в длинном платье, похожем на балахон с оборками, маленьких башмаках с пряжками и квадратной шапке с кисточками, и никак не походил на человека, даже совсем крохотного. Его ручки и ножки были тоненькими, а туловище очень большим. А глаза были слишком велики для такого маленького существа и к тому же светились в темноте. У него был длинный нос с крохотными усиками и пушистые ресницы. И еще он тихонько напевал. Это была какая-то странная песенка. Дети ни разу раньше не слышали такой мелодии. А уж слов они и вовсе не разобрали.
   И пока девочки сидели на корточках, разинув рты и не обращая внимания на нагло кусающих их комаров, ручей быстро нес лодочку мимо них дальше в темноту сада. А удивительный путешественник посмотрел на них и слегка поклонился. Маруся опомнилась первой.
   - Бежим за ним, пока он не доплыл до забора!
   И они с Вероникой кинулись вдоль ручья, который тек в противоположную от Марусиного участка сторону к другому забору Вероникиного сада, за которым начинался лес. Но лодку они не догнали и ничего не нашли в кустах у берега, кроме сердито зафыркавшего ежа, которому они помешали охотиться на улиток. Под забором ручей протекал в узкой трубе, которую вкопал тут Вероникин папа, и лодка ну никак не могла бы там проплыть. Она просто куда-то исчезла, как будто померещившись девочкам.
   - Может быть, это игрушка чья-то была? Игрушки, они ведь тоже живые. Вот я их вечером спать кладу в одном месте, а утром просыпаюсь - а они уже в другом. Значит, они ночью ходят. - сказала Маруся.
   - Да! Я тоже замечала это, - ответила Вероника. - Давай завтра с той стороны за забором поищем, может, лодка там застряла. А то сейчас уже темно, не видно ничего.
   - Давай! А вдруг это, знаешь что?
   - Что?
   - Волшебство, вот что.
   - Ты уверена?
   - Точно!
   Тут из кустов со стороны дома с шумом выскочил Ланцелот, а за ним появилась и мама Вероники.
   - Ну-ка, где здесь наши девочки? Вы что-то заигрались, уже давно ужинать пора. За тобой, Маруся, папа пришел. Что же вы здесь искали под забором?
   - Мама! - строго сказала Вероника. - Это наш секрет! Не подслушивай, пожалуйста.
   - Да я не слышала ничего. Просто пришла за вами, пока комары вас окончательно не скушали. Ну все, домой, догоняйте!
   И мама направилась вверх по тропинке к дому, а девочки пошли за ней. Ланцелот бегал между ними туда-сюда и норовил почесать об чьи-нибудь джинсы свой нос, который тоже искусали комары.
   У калитки Марусю поджидал папа, у которого на плечах восседал Ваня, крепко державшийся за папины уши. Дети распрощались и отправились по домам.
   На следующий день Вероника проснулась пораньше и после завтрака скорей побежала к подружке. Калитка была открыта, но в саду никого не было видно.
   - Вероника, здравствуй! Заходи, Маруся сейчас придет - позвала выглянувшая в окно второго этажа Марусина мама.
   Прибежал что-то лопочущий на своем языке и широко улыбающийся Ваня, и показал всем большого блестящего робота, на котором вместо ожерелья болтались мужские наручные часы.
   -Ага, попался! - воскликнула Марусина мама - выхватывая у сына робота и снимая с него часы. - А папа их обыскался, так без часов и уехал.
   - От-ДАЙ, от-ДАЙ! - требовал Ваня, который явно остался недоволен. Прибежала Маруся и они с Вероникой стали кружить малыша по комнате, чтобы он успокоился. При этом девочки многозначительно перемигивались и шепотом говорили друг другу: "Пора? Или еще не пора? Тс-с!". Наконец довольный Ваня перестал дуться и громко засмеялся.
   - Уф-фф! Ну все, теперь мы пошли, - сказала Маруся.
   И они направились к двери. Но Ваня, обиженный тем, что вокруг него больше не водят хоровод, крепко схватил сестру за платье с криком "И я-а-а!".
   - Девчонки, возьмите Ваньку с собой на часочек погулять, - взмолилась Марусина мама, - А то он мне ничего дома сделать не даст.
   - Ну что, возьмем?
   - Возьмем, так и быть!
   И вся компания, помахав маме, отправилась на улицу. Поиграв немного в салки, Маруся с Вероникой взяли Ваню за руку и отправились исследовать ручей за Вероникиным забором в надежде найти следы вчерашней таинственной лодки. Однако пришлось признать, что она исчезла бесследно, так как не была обнаружена ни в трубе под забором (где шарили длинной палкой), ни в ближайших зарослях. Это было вовсе не интересно. Срочно требовался какой-нибудь новый план.
  
   Глава 6. Встречи у Старого Дуба.
   Ручей утекал в чащу, почти скрываясь в густых зарослях. Лес с этой стороны простирался в направлении, противоположном тому, где была речка и дорога к дачам от шоссе. Дети ни разу сюда не ходили, а родители рассказывали им, что лес здесь дремучий и большой, и в нем можно даже заблудиться. "Там живут лоси, кабаны и другие дикие звери. Лучше им не мешать, потому что летом у них выводятся маленькие детеныши. Взрослые животные их охраняют, и могут даже напасть на человека, если он близко к малышам подойдет", вспомнила Вероника папины слова.
   - Что будем делать? Здесь никого нет, сказала Маруся. - Не приснился же нам в самом деле этот... этот... вчерашний гость?
   - Ты и я его видели, значит, он был наяву. А давай немножко подальше посмотрим, куда течет ручей? - предложила любопытная Вероника.
   - Ладно, только недалеко. А то, помнишь, что родители про Дремучий Лес говорили - как здесь легко заблудиться, - согласилась Маруся.
   А пока они болтали и шарили под забором, Ваня выковыривал со дна ручейка камушки и бросал их в разные стороны. Но вот все камушки в этом месте закончились и Ваня бесстрашно полез в заросли вдоль ручья прямо вглубь чащи. Девчонки спохватились, когда он почти совсем скрылся в траве. Они бросились в погоню за малышом, а он быстро-быстро удирал от них заливаясь громким хохотом. Так они все дальше и дальше отдалялись от поселка и вдруг все втроем кубарем покатились куда-то вниз, в овраг, который второпях не заметили - по заросшему густой травой склону - который оказался скользким прямо как снежная горка зимой.
   Приземление выдалось, однако, на удивление мягким. Открыв глаза, зажмуренные на время падения, дети обнаружили, что сидят на самом дне глубокого лесного ущелья, дно которого поросло шелковистой травкой. Вероника держалась за Марусю, а та крепко вцепилась в брата, которого успела ухватить перед тем, как они свалились в овраг. Девочки оглядели друг друга и Ваню, отряхнули песок с одежды и вытащили травинки, запутавшиеся в волосах, вскочили на ноги стали осматривать новое место, в которое они попали.
   В овраге было прохладно, тенисто и тихо, только невдалеке слышалось журчание ручья. Песчаные, поросшие кустарником склоны круто уходили наверх, прямо под ноги соснам и елям, нависавшим над лесным ущельем как зеленая крыша. А внизу, что направо, что налево, овраг, изгибаясь, тянулся куда-то в полумрак. Но было почему-то совсем не страшно, и Маруся с Вероникой решили посмотреть, куда он их приведет. Пока они думали, в какую сторону пойти, Ваня решил этот вопрос сам, направившись туда, откуда раздавался тихий плеск воды. Девочки пошли за ним и увидели, как со склона, с той же стороны, откуда они скатились, маленьким водопадиком стекает знакомый им ручеек - тот самый, который протекал у них в саду. Дальше он убегал куда-то по дну оврага, и дети отправились в том же направлении. Они шли и шли, и вдруг заросшие склоны ущелья завернули налево, расступились и дети оказались на большой красивой поляне, окруженной со всех сторон могучими лесными зарослями - настоящими великанами среди деревьев.
   Дети и не догадывались, что лес, в который они попали - это не совсем обычный лес, в котором каждый когда-нибудь да бывал. Это был настоящий Дремучий Лес, он начинался за большим оврагом и был почти таким же, как те величественные леса, покрывавшие большую часть поверхности Земли в далеком прошлом. В те времена жизнь людей была гораздо ближе к природе, чем теперь. Леса и поля кормили и одевали их, давали кров и защиту. Человек понимал язык зверей и птиц, их повадки, знал по именам всех лесных обитателей - зверей и птиц, деревья и цветы, букашечек, козявок да и других существ, которые там водились. Ну а потом люди постепенно освоили новые пространства, построили много городов, заводов, дорог - которые стали занимать все больше и больше места. Леса на Земле сокращались и редели, а те, в которые люди еще не добрались - стали остерегаться, прятать свои тайны в самых укромных дебрях, куда никак нельзя попасть, даже если очень захотеть. Вот люди и прозвали их дремучими, потому что, даже если кто-нибудь и забредал туда случайно, он терял дорогу и мог долго блуждать там, пока находил путь домой. Но эти случайные пришельцы не нарушали мирной жизни Дремучего Леса. Животные и растения чувствовали себя там свободными и счастливыми, росли и радовались - согревавшему лес солнечному свету, мерцающим над ним по ночам луне и звездам, питающему почву живительной влагой дождю летом и укрывавшему все пушистому снегу зимой - в общем, всему тому, что можем увидеть и мы, если, конечно, захотим, и что делает нашу Землю такой прекрасной.
   Оглядевшись по сторонам, Вероника, Ваня и Маруся увидели, что посреди поляны растет большой Старый Дуб. Он был такой огромный, что просто захватывало дух. Старый Дуб так и назывался - Старый Дуб. Рос он на этом месте с незапамятных времен и был самым главным деревом во всем Дремучем Лесу. Ручеек, который привел детей сюда, подбегал прямо к корням могучего Дуба, огибал их и бежал дальше через поляну к другим деревьям-великанам. Ребята подошли к Старому Дубу и почтительно погладили его толстую корявую кору, нагретую летним зноем. Вероника с Марусей попытались обхватить ствол с двух сторон, но их руки друг до друга не доставали - такой он был большой. А тут Ваня вдруг встал на четвереньки и пополз прямо в темневшую меж корнями большую нору.
   - Ваня, стой, ты что! - воскликнула испуганно его сестра, увидев, что брат уже почти скрылся там целиком, одни пятки кроссовок только еще торчали снаружи.
   И вдруг откуда-то сверху раздались чьи-то тоненькие голоса:
   - Смотрите, там внизу - маленькие люди, они здесь!
   - Это человечьи детеныши, они такие смешные!
   - Мама, я их боюсь, боюсь!
   - Не бойтесь, сейчас я с ними разберусь.
   Из дубовой листвы выпорхнула маленькая серая птичка с оранжевой грудкой, вслед за ней вторая - побольше, они уселись на одну из нижних ветвей и стали на ней раскачиваться, крутя головками и совершенно осмысленно разглядывая детей - то правым, то левым глазом.
   Маруся от неожиданности выпустила из рук Ванину ногу, за которую она пыталась вытащить его из чьей-то норы, и плюхнулась на землю. А Вероника ничуть не удивилась и вежливо сказала:
   - Здравствуйте!
   Первая птичка строго спросила:
   - Зачем вы сюда пришли? Отвечайте скорее.
   - Мы не нарочно. Марусин брат побежал в лес, потом мы все свалились в овраг, а потом пошли смотреть, куда течет ручей. И попали сюда. Мы совсем не хотели никого побеспокоить.
   Вторая птичка произнесла, обращаясь к первой:
   - По-моему они не опасны, Ника, дорогая. Это просто любопытные маленькие дети.
   - Ты уверен, Алекс? Я слышала, что делают некоторые человечьи дети - забирают яйца из гнезд или ловят птенцов, чтобы посадить их в коробку с решеткой и держать в своих домах!
   - Мы не будем трогать яйца и птенцов! - воскликнула Маруся. - Мы знаем, что это нехорошо! Нам в школе учительница рассказывала - если взять птенца в руки, то он будет пахнуть человеком и мама не будет его больше кормить. А почему вы можете говорить как люди?
   - Все животные умеют говорить. Только они это держат в секрете. А услышать их могут только очень немногие. Большинство не может, и не верит, тем, кто слышал. Но что-то заболтались мы тут с вами. А птенцы еще не обедали. Алекс, поторопись - нужно срочно поймать два раза по пять мух! Фью-ить!
   И обе птички взмахнули быстро крылышками и исчезли, и лишь качнувшаяся дубовая ветка показывала, что они только что были тут.
   - Постойте, подождите! - закричали Вероника и Маруся. - Мы хотели еще спросить, не знаете ли вы про маленького человечка в лодке! Мы его видели вчера вечером...
   Ветер принес им слабый ответ: "Спросите Леонтия! И Теодора!"
   И Ники с Алексом и след простыл. Птенцы затихли и больше не подавали голос. Девочки ужасно огорчились - ведь прогулка началась так интересно. Тем временем из-под корней выполз Ваня, перепачканный, но очень довольный.
   - Кто такой - Леонтий? И кто такой Теодор?- спросила Маруся.
   - Там зивет Лентий, - проговорил важно Ваня, показывая пальцем на нору. - Я сам видел.
   Таинственный Леонтий не заставил себя долго ждать - он оказался рыжим лисом, который появился из-за ствола дуба (там был запасной выход из норы) и сел напротив детей, обернув лапы пушистым хвостом с белым кончиком. Его шелковистая огненная шерстка красиво блестела, а манишка была безукоризненно белоснежной. Прищурившись, он спросил, прямо глядя девочкам в глаза:
   - Что это вы тут кричите? Вы верно первый раз без родителей в лесу гуляете? А говорили они вам, как здесь нужно себя вести? И разрешали ли уходить от дома?
   - Говорили. И не разрешали, - вздохнув, ответила Вероника. - Но мы же совсем немножко заблудились. Зато говорящих птиц встретили. Ой, ну и зверей, кажется, тоже...Можно нам здесь еще побыть? В этом лесу кто еще живет? Мы родителям когда про все расскажем, они не будут сердиться.
   Им хотелось как можно больше всего узнать про Дремучий Лес. Леонтий смотрел на Марусю с Вероникой очень внимательно и молчал. А Ваня уселся рядом с ним и бесцеремонно трогал лиса то за уши, то за лапы. Леонтий подумал и сказал:
   - Я вам расскажу, кто из лесных жителей живет у Старого Дуба. И покажу потом дорогу домой, а то вы сами ее уже не найдете. Но больше в лес одни не ходите. Не пугайте маленьких зверят и птенцов, и их родителей.
   И Леонтий стал рассказывать им - как он живет в своем уютном домике прямо под корнями на полянке у ручья. И что в теплом дупле в стволе Дуба, устланном мхом и мягкими листьями, проживает совушка Юка, которую обитатели Дремучего Леса зовут тетушкой, хотя вообще-то далеко не все состоят с ней в родственных отношениях.
   Еще этажом выше находится жилище уже знакомой детям птичьей семейки - Ники, Алекса и их очаровательных детей.
   Ну а если заглянуть под резной дубовый лист на самой высокой и толстой ветке, то можно увидеть маленький-премаленький домик, хозяин которого Теодор. Кто это такой, сказать на первый взгляд довольно трудно. Скорее всего, его можно принять за обыкновенного червячка, живущего почему-то на дереве. На самом деле когда-то Теодор был гусеницей, но не захотел превращаться в бабочку, и с тех пор он так и живет в ветвях Старого Дуба. "Теодор, кстати, один из самых умных из жителей Дремучего Леса, даже умнее тетушки Юки, хотя она-то, конечно же, считает себя главной умницей", заметил между делом лис.
   Наконец, в маленькой норке на другом берегу ручейка (который, как оказалось, называется Быстроструй) живет ежик Туктуф. Он иногда любит поворчать по какому-нибудь поводу, но в общем вполне дружелюбен ко всем, если, конечно, с ним не спорить.
   Тут послышался слабый шорох, и кто-то показался из-под дубовых листьев. Вероника заметила, что по дубовому стволу к ним спускается маленький червячок и протянула к нему палец, чтобы червячок мог на него заползти.
   - Привет, - сказала она. - Ты, наверное, Теодор.
   Червячок переполз к ней на ладонь, приподнял верхнюю часть своего туловища, кивнул крошечной головкой, на которой загадочно мерцали глазки и пропищал скрипучим голосом:
   - Добрый день. Совершенно верно - это я. Позвольте присоединиться к вашему интересному разговору.
   Обе девочки и Ваня, оставивший наконец в покое шерсть Леонтия, наклонились, чтобы лучше рассмотреть нового собеседника. Он был коричневого цвета, тоненький и совсем без мохнатых волосков, которыми бывают покрыты гусеницы, и показался детям очень симпатичным.
   - А почему ты не захотел стать бабочкой? - спросила Маруся.
   - А вы не догадываетесь? У гусеницы, когда она превратится в бабочку, есть только один день, чтобы радоваться солнцу, летать и успеть отложить яички, из которых потом выведутся новые бабочкины личинки. А тут еще некоторые дети из простого любопытства норовят поймать бабочку за хрупкие крылья, чтобы рассмотреть ее со всех сторон, а потом засовывают в какой-нибудь душный мешок на целую ночь. Летать после этого бабочки уже не могут, только ползают.
   Вероника и Маруся покраснели и опустили глаза. Они-то думали, что с бабочками ничего не случится, если их подержать в руках или засунуть в бабочатник.
   - Животные чувствуют все также как и люди. Вам же было бы неприятно, если бы вас хватал руками какой-нибудь великан, чтобы просто рассмотреть.
   - Ой, нет уж, лучше не надо! - вскричала Маруся.
   - Так что, помните, пожалуйста об этом каждый раз, как только вам захочется кого-нибудь поймать, - назидательно, но добродушно подытожил Теодор.
   - А ты нам про волшебного странного человечка расскажешь? Мы вчера его видели в лодке, он плыл по ручью. И песню еще пел какую-то непонятную, - сказала Маруся.
   - Ну это вы наверное нашего снокса видели, Древуольфа, - задумчивым тоном сказал Теодор.
   - Кого-кого? Кто такой снокс? - хором воскликнули девочки.
   - Сноксы это - существа вроде гномов, но только другие. Они издавна живут в равнинных и горных лесах, следят там за порядком. И петь очень любят, что-то вроде "О-о фиуи-доол-ди-и-коуул-о-о", это их любимый мотив. Вообще-то странно, что снокс появился среди людей, обычно они так не делают. Может, он хотел, чтобы вы сюда попали. Но зачем, я не знаю. Ведь и сами лесные жители видят сноксов не часто.
   - Да, хотя поболтать с ними всегда интересно, - сказал с сожалением Леонтий. - Ну все, заговорились мы тут, а вам пора.
   - До свидания, рад был нашему знакомству, может быть, еще увидимся, - произнес Теодор. - Леонтий проводит вас домой.
   И он очень проворно стал взбираться по стволу наверх и скоро скрылся за дубовой листвой. Лис вскочил на лапки, изящно отряхнулся и взмахнул роскошным хвостом, приглашая детей следовать за ним. А Маруся, Вероника и Ваня так были переполнены новыми впечатлениями от общения с говорящими лесными обитателями, что даже забыли расспросить его поподробнее про загадочного снокса. Как в волшебном сне побрели они за Леонтием, пожали ему на прощание лапку, когда расставались на краю оврага и сами не поняли, как очутились на знакомой тропинке прямо у ворот своего дачного поселка.
   Вероника пошла проводить Ваню и Марусю до дома. Из окна выглянула их мама и удивленно сказала:
   - Вы уже вернулись? Что-то быстро. А я еще не успела даже суп доварить, так что обедать пока рано. Придется вам еще с Ваней погулять.
   Выяснилось, хотя это было очень странно, что прошло совсем мало времени с тех пор, как дети отправились утром на прогулку. А им-то показалось, что они провели в Дремучем Лесу целый день и за это дома достанется.
   - Мама, а я лиса видель! - вдруг радостно закричал Ваня, - он лызый и пуфыстый!
   - Да что-ты говоришь? - засмеялась мама, - когда же это ты успел и где?
   - Там! - лаконично ответил малыш.
   - Ну здорово! Идите-ка еще чем-нибудь займитесь, потом расскажете про свои приключения.
   Но родителям ничего не удалось толком рассказать - потому что они конечно же не поверили, что дети за пятнадцать минут прогулки (а ровно столько они тогда отсутствовали дома) могли так далеко уйти в лес, чтобы набрести на какой-то овраг, которого поблизости точно никогда не было. "А куда течет ручей, а? Вы знаете?" допытывалась Вероника у папы с мамой. "Ну да, знаем - он в маленькое лесное озеро впадает, это здесь недалеко. Вот сторож дядя Петя тоже знает, он в ту сторону за грибами ходит". "Тогда пошли, проверим!"
   Девочки так упорствовали, что родителям пришлось согласиться. Был назначен день похода и вся компания (правда без Вани, который остался дома с бабушкой, и был этим очень обижен) в сопровождении Ланцелота отправилась в тот лес, куда утекал ручей. И оказалось, к ужасному разочарованию Маруси и Вероники, что ручей действительно течет себе спокойно под корнями деревьев к маленькому лесному озеру и там заканчивается. И никакого оврага, куда бы он спрыгивал водопадом, в этом лесу нет. Правда, само озеро было очень красивым - в нем плавали желтые кувшинки, а по берегам росли пушистые ели, отражавшиеся в темной, но чистой воде. Вероникин папа сказал, что оно, должно быть, глубокое - и поэтому у воды такой цвет.
   Ланцелот сплавал в озеро за палкой, вылез, отряхнулся, обрызгав всех, кто во время не успел отскочить в сторону, и все пошли домой. Маруся потянула Веронику за руку и они чуть замедлили шаг, чтобы поостать от родителей и пошептаться. Ланцелот, правда, за ними усиленно присматривал и бегал туда-сюда - в общем вел себя как образцовая пастушья овчарка, а не как ретривер, который, как известно не пастух, а охотник.
   - Вероника, знаешь, что я думаю, - тихонько зашептала Маруся, - этот лес, не тот Дремучий Лес где мы были. Этот обыкновенный, а тот волшебный, он, наверное, прячется.
   - Ну да... и мы туда смогли попасть, потому что снокса видели, он нам путь показывал. Помнишь, он кивнул, когда в лодке плыл мимо. Он хотел, чтобы мы в Дремучий Лес попали. И Леонтий так сказал. Но зачем?
   - Не знаю, может он еще раз когда-нибудь приплывет. Давай будем наблюдать. Это будет наш план.
   - Давай. И будем все необычное записывать, что мы увидим.
   И с этого дня они стали вести дневник - "Что видели Вероника и Маруся летом на даче". Записи в нем перемежались рисунками и ребусами, которые девочки сами придумывали - для шифрования текста, чтобы никто кроме них не смог его прочитать.
   Дни шли за днями, но ничего необычного вокруг больше не происходило. Лето шло своим чередом. Урожай клубники, выросшей на маленькой грядке, давно был съеден, а малина, яблоки и вишни еще не поспели. И дети с энтузиазмом объедали с кустов слегка покрасневшую смородину и зеленый крыжовник, который замечательно хрумкался. Правда, выяснилось, что если съесть его очень много, то может заболеть живот. А кроме того, на кустах не останется ягод на варенье. Обо всем этом тоже писали в дневнике наблюдений, а еще наклеивали в него фотографии и вырезки из журналов - в общем получалась почти что настоящая книга.
   Отпуск Вероникиных родителей закончился и они уехали в город, чтобы ходить каждый день на свою работу. А к Веронике на дачу приехала няня Арина и ее два кота - серый Шурик и белый Барсик. Бруша отнеслась к ним благосклонно, а Ланцелот - не очень. Пес признавал достойной жить с ним в одном доме только одну-единственную кошку. И поэтому он не упускал случая загнать неразлучную парочку хвостатых гостей на какое-нибудь дерево или крышу сарая, когда они осмеливались выйти погулять в сад. К ним из солидарности тут же присоединялась Брунгильда, и вся троица сидела наверху и оттуда обозревала окрестности, спускаясь только к миске с едой.
   После необыкновенных встреч в Дремучем Лесу с говорящими животными Вероника с Марусей всячески пытались вызвать на разговор Ланцелота, Брушу и Шурика с Барсиком, но безуспешно. Домашние звери упорно не хотели говорить по-человечески - только лаяли, мяукали или шипели, впрочем весьма выразительно - то, что они хотели сказать, почти всегда было понятно - по тону голоса и по выражению на мордочках.
   Очень хотелось узнать что-нибудь про загадочных сноксов. Но ни в одной книжке про них ничего не было написано - даже в толстенной детской энциклопедии "Обо всем на свете".
   Но самое главное девочки и даже Ваня запомнили твердо - нужно относиться ко всем живым созданиям так, как ты сам хотел бы, чтобы все относились к тебе. Бабочек больше не ловили, а бабочатник разобрали. По дорожкам ходили осторожно, особенно после дождя - чтобы не наступить ненароком на выползавших из земли червяков и улиток, на спешащих куда-то муравьев и жуков.
   Однажды был сделан строгий выговор Кириллу и Даниле с соседней улицы, которые ливили в пруду водомерок и держали их дома в банках. Мальчишки, правда, сначала не хотели отпускать пойманную живность обратно на волю, говорили, что собираются устроить водомерковые бега. Но Вероника с чувством рассказала им страшную историю, про то, как бедные, сидящие в стеклянных банках как в клетках водомерки, лишены тренировок на поверхности пруда, горюют и не едят, и поэтому совершенно не смогут принимать участие ни в каких соревнованиях. А по ночам они будут плакать и звать своих сородичей на помощь, и в конце концов домой к мальчикам придет гигантский водяной и утащит их всех в пруд. А он там, правда, живет, Вероника с Марусей сами видели. "И с кем же тогда мы будем играть в прятки и в вышибалы?" - строго спросили девочки. Сначала ребята смеялись, потом призадумались, посмотрели на своих пленниц и сказали: "Ну, ладно, прямо сейчас устроим бега на пруду. Только вы идете с нами - искать водяного!".
   И они побежали к пруду с банкой, в которой бултыхались водомерки. Пруд был в середине поселка, не глубокий, но заросший тиной, ряской и камышами. Банку оставили на берегу, а Кирилл схватил длинную палку и принялся шарить ей по дну. Скоро была выловлена кучка водорослей и старый резиновый сапог, а водяной все не показывался. Кириллу надоело возить палкой в пруду и, вытащив ее из воды, он, принялся размахивать во все стороны намотавшимися на нее водорослями и тиной, обрызгивая всех водой с головы до ног.
   - Я водяной, я водяной! - вопил он, - сейчас утащу вас в пруд!
   Пока он так орал и бегал за Марусей, Вероника схватила банку с водомерками и выплеснула ее в пруд. Водомерки радостно разбежались.
   - Стой, что ты сделала! - закричал Данила.
   - Ничего я плохого не сделала - смотри они бегут на перегонки от радости. Спорим, вон та большая первая до противоположного берега добежит! Чур, она моя!
   - Не-а, первая будет моя, та, что справа от нее!
   - А вот и нет, смотри - моя твою обгоняет.
   Но тут из травы на противоположном берегу кто-то вылез, плюхнулся в воду и поплыл через пруд, разогнав всех водомерок.
   - Водяной... - потрясенно прошептали Вероника и Данила. - Только маленький...
   Однако этот водяной, подплыв поближе, оказался водоплавающей крысой нутрией - такие зверьки часто живут у берегов речек и прудов. Смеху и рассказов было потом много.
   В таких занятиях и проходило время. А еще Вероника нарисовала акварельными красками на большом листе картину, на которой был изображен большой Старый Дуб на поляне у ручья, сидящий на траве Леонтий, Ника с Алексом и птенцами и Теодор на тонкой веточке. Картину она повесила у себя в комнате, прикрепив ее к стене кнопками. Маруся тоже нарисовала этот сюжет. Их родители были немного удивлены сходством темы рисунков и допытывались, какую книжку девочки недавно прочитали - им и в голову не приходило, что это все было по правде, на самом деле. Но больше всего всех озадачил Ваня, который упорно требовал пойти гулять в лес, чтобы повидаться с "лызым лисом". В конце концов, папы и мамы решили, что у детей богатая фантазия, и это вообще-то хорошо. А еще очень здорово, что Маруся с Вероникой и Ваней растут чуткими и добрыми по отношению ко всему живому и показывают пример другим детям.
  
   Глава 7. Дремучему Лесу нужна помощь.
   В это же время в том самом Дремучем Лесу, где побывали Маруся, Ваня и Вероника, начали происходили необычные события.
   Как-то раз теплой летней ночью Леонтий решил прогуляться. Надо сказать, что лисы вообще предпочитают гулять по ночам, а днем любят поспать в своей норке. Погода была чудесная. Великое множество звезд сияло в темно-синем бархатном небе, ветерок слегка шелестел листьями деревьев и тихонечко журчал ручеек. Леонтий вылез из своего домика и принюхался к ночному воздуху. Пахло ночными фиалками и душистой кашкой. Он махнул хвостом и побежал по лесной дорожке.
   Для любого зверя нет большего удовольствия, чем прогулка по ночной чаще, когда Дремучий Лес волшебном образом преображается. Вот и Леонтий бесшумно бежал по известным только ему тропинкам, изредка останавливаясь: чтобы посмотреть на блестящих светлячков или на свое отражение в заводи, где росли чудесные кувшинки. Он как раз собирался проверить, не выросли ли белые грибы под большой елкой, как вдруг услышал какой-то странный звук. Леонтий был уверен, что ничего подобного раньше не слышал. Вообще, лисы очень любопытны, и если уж их что-то заинтересовало, то они ни за что не успокоятся, пока не разведают в чем там дело. А Леонтию и подавно нужно было все знать. И он легко перескочил через ручей, даже не замочив свои белые лапки, и поскорее взбежал на небольшой холмик, отлого поднимавшийся вдоль берега.
   И тут ему открылось удивительное зрелище - на большом старом пне сидел лесной снокс Древуольф- маленькое существо с огромными глазами, одетое в длинное платье с оборками, маленькие башмаки с пряжками и квадратную шапку с кисточками. Но вот пел он в этот раз песню очень странную.
   Леонтий слегка откашлялся, но Древуольф не обратил на него никакого внимания и продолжал тихонько напевать. Леонтий подумал: "Что же мне сказать? Перебивать как-то не очень хорошо. Но, по-моему он меня не заметил". Тем не менее, он был хорошо воспитанным лисом и решил, что полагается как-то поприветствовать лесного хранителя - не каждую ночь можно встретить его сидящим и поющим на старом пне.
   Поэтому Леонтий поклонился и сказал:
   - Добрый вечер!
   Маленький снокс обратил на него свои большие глаза и произнес тоненьким и певучим голоском:
   - Здравствуй, Рыжий Лис. Ты хорошо сделал, что пришел сюда. Пришло время народу Дремучего Леса и сноксам помочь друг другу.
   И он снова стал петь свою песню.
   Леонтий ужасно удивился, и просто не знал, что ответь на такие необычные слова. Древуольф сидел здесь и просил о помощи обитателей Дремучего Леса. Все это совсем не укладывалось в рыжей лисьей голове. Но необходимо было что-то придумать. "Был бы здесь Теодор - размышлял Леонтий - он, конечно, столько бы не раздумывал. Теодор, правильно, нужно поговорить прежде всего с Теодором! Уж Теодор-то всегда знает, что полагается делать!" И как только эта мысль пришла Леонтию на ум, он облегченно вздохнул и сказал:
   - Послушай, Древуольф, пойдем к моему лучшему другу Теодору. Он знает больше всех о Дремучем Лесе. И там мы вместе подумаем о том, что делать.
   Снокс слегка улыбнулся Леонтию и ответил:
   - Ты прав Рыжий Лис. Пойдем к Старому Дубу.
   И они отправились туда. Леонтий осторожно взял снокса за платье, посадил себе на спину и понесся по лесным дорожкам так, как умеют все лесные звери. И ни одна веточка не хрустнула под его мягкими лапками. Вот показалась, наконец, и знакомая поляна.
   - Теодор, Теодор, спускайся скорее сюда, - почему-то шепотом позвал Леонтий. Он вдруг почувствовал важность происходящего, хотя не мог понять почему.
   Тут послышался слабый шорох, и Теодор показался из-под дубовых листьев. Пока он осторожно сползал по толстому стволу, его глаза слабо мерцали в темноте. Увидев сидящих под старым Дубом Леонтия и Древуольфа, Теодор (который был, как все помнят, гусеницей) очень быстро прыгнул с дерева и спустился на тоненькой паутинке прямо на росшую у корней ромашку. А лис сказал:
   - Теодор, я встретил Древуольфа в лесу, под большой елкой. Он хочет сообщить нам что-то важное, и я подумал, что лучше всего будет, если ты поговоришь с ним.
   И с этими словами Леонтий улегся на мягкой травке, чтобы лучше видеть своих собеседников. Ему так хотелось скорее услышать рассказ снокса, что его ушки даже подрагивали от нетерпения.
   Теодор пропищал своим скрипучим голосом, что он всегда знал, как полезно Леонтию гулять при луне по Дремучему Лесу, и что он, Теодор, очень рад видеть здесь Древуольфа, и что все звери, конечно же, помогут сноксам всем, чем могут.
   Тут заговорил снокс, и лесные зверюшки слушали его, затаив дыхание и боясь пропустить хоть слово.
   - Я получил известия из долины сноксов, от наших старейшин - сказал он - и то, что привело меня сюда крайне важно для всех нас и для всего племени сноксов. Вы должны внимательно выслушать все, что я вам сейчас буду рассказывать.
   И он рассказал им - то, что стало известно мудрейшим из сноксов, которые издавна являлись хранителями всех лесов - обширной тайги, хвойных высокогорных чащ, жарких тропических джунглей и обычных равнинных рощ.
   Сноксы многие столетия почти никогда не вмешивались в жизнь людей и животных. В этом не было необходимости, потому что ничего не грозило живым существам, а на Земле мирно сменяли друг друга века и тысячелетия. Люди занимались земледелием, разводили скот, осваивали ремесла и искусства, и не особенно тревожили жизнь животных и других обитателей гор, степей и лесов.
   Однако в последние сто лет мир вокруг лесов постепенно сильно изменился. Виновниками этих перемен были люди - вольными или невольными, теперь уже не так важно. Они придумали много разных машин, делавших за них разную работу. Все это было бы не так плохо, если бы машин, дорог, заводов не становилось бы все больше и больше. А так как им все время не хватало места, то они постепенно стали теснить леса, отбирая дома у их обитателей.
   Людям, машинам и заводам требовалась пища - и лес бездумно вырубали под пашни, вместо того, чтобы осваивать обширные целинные степные пространства; одежда и другие нужные вещи - для их производства строили, где попало фабрики, отравляющие своими ядовитыми выбросами воздух и воду; топливо - в его поисках машины рыли вдоль и поперек земные недра и загрязняли мир вокруг все сильнее. Да еще столько мусора выбрасывалось каждый день из городов на специальные свалки, располагавшиеся очень часто в окружающих лесах - хотя, например, заводов по переработке мусора, как ни странно люди построили очень мало. Ну а самое ужасное, что придумали люди - это воевать друг с другом с помощью самых ужасных орудий.
   Но, конечно, не все среди людей одобряли такой образ жизни. Были среди них и те, кто призывал беречь природу, разумно и осторожно использовать ее богатства. И благодаря им создавались заповедники, в которых охранялся покой самых ценных лесов, оберегались редкие виды животных и растений.
   Ну а сноксы следили, как и прежде, за хрупким равновесием жизни лесов, все больше зависящей от мира людей. А люди, к сожалению, стали слишком медлительны и ленивы, и к тому же у них совсем не развился дар предвидения грядущих бедствий. Они могли беспечно веселиться, пока гром не грянул у них на пороге. Поэтому волшебные существа всегда лучше ладили с животными, а не с людьми.
   Сноксы с незапамятных времен обитали и в Дремучем Лесу. Его, к счастью, пока почти не коснулась активная деятельность человека. Много лет все шло там своим чередом без серьезных происшествий. Случались, конечно, иногда наводнения и сильные холода, бывали и голодные времена после засушливого лета, когда зверям и птицам не хватало еды, и они не могли делать запасы на долгую зиму. Тут-то, оставаясь незамеченными, и приходили им на помощь сноксы. Они ведь были немножко волшебники. Им ничего не стоило чуть-чуть поколдовать, и тогда кормушки оленей и лосей наполнялись душистым сеном, бурундуки и белки находили в своих дуплах спелые орехи, для птиц и мышей в норках были припасены зерно и семечки. И все лесные обитатели не удивлялись этому, а считали само собой разумеющимся.
   Но вот совсем недавно сноксам стало известно, что вокруг Дремучего Леса образовалось облако тревоги, сулящее опасность. И Древуольф был послан старейшиной сноксов предупредить об этом лесных жителей.
   - Что это за опасность, я скажу позже - когда соберутся все звери и птицы. Нужно позвать на помощь всех обитателей Дремучего Леса, всех друзей и соседей. Медлить нельзя, потому что гроза близко, - произнес он.- Сноксам одним с ней не справиться. Но мы можем помочь идущим в их нелегком пути, можем охранять их от разных непредвиденных опасностей.
   Собеседники немного помолчали, затем послышался голос Теодора:
   - Завтра мы оповестим всех в Дремучем Лесу о предстоящем важном деле. А сейчас мне нужно немножко побыть одному и как следует все обдумать.
   С этими словами он уполз наверх, в свой домик меж листьев Старого Дуба и на полянке снова воцарилась тишина.
   Леонтий посмотрел ему вслед, затем обернулся и увидел, что снокс сидит неподвижно, смотрит вдаль своими огромными глазами и тихонько напевает странную, но мелодичную песенку. Леонтий решил не тревожить его. Ему и самому не мешало бы собраться с мыслями. Он обошел дуб с другой стороны, осторожно переступая лапами, и уселся, глядя на звезды и луну сквозь кружевную листву. Было тихо-тихо. Даже ветки на деревьях не шелестели под дуновением ветерка. Леонтию казалось совершенно невероятным, что какая-то неведомая беда может разрушить этот безмятежный мир. Но видимо не все было в порядке, раз даже невозмутимый Теодор отправился обдумывать эти известия, да еще и в одиночестве. Тем не менее, Леонтий не сомневался, что все закончится хорошо.
   "Что ж, нужно спасать наш Дремучий Лес и сделать это побыстрее. Завтра я обязательно что-нибудь придумаю", - подумал он, - "но сначала полезно было бы хорошо выспаться". И, забравшись в свою нору, свернувшись клубочком, а хвост натянув на самый нос, Леонтий зевнул и тут же сладко уснул.
  
   Глава 8. Необычные происшествия в дачном поселке и вокруг.
   Обо всем, что произошло в Дремучем Лесу, Вероника и Маруся не знали. Но как раз тогда же, в один из летних дней их мирная дачная жизнь была нарушена самым бесцеремонным образом. Сторож дядя Петя, косивший рано утром траву около своего домика (чтобы заготовить на зиму сено для любимой козы Катьки), увидел, как на дороге, ведущей от шоссе, показалась большая незнакомая темная машина. На территорию поселка она заезжать не стала, объехала его вокруг, а потом свернула вбок, как раз со стороны маленького лесного озера и остановилась у кромки леса. Из машины вылезло несколько важных дяденек в костюмах и они пешком направились к полузаросшей лесной просеке, вскоре скрывшись из виду. А шофер остался охранять автомобиль, и от скуки читал газету и курил. Дядя Петя выждал для приличия некоторое время, потом бросил косьбу и, прихватив пачку папирос, отправился с ним пообщаться и разузнать, кто это приехал и зачем. Маруся с Вероникой тоже все видели, так как в соответствии со своим планом вели наблюдение за окружающей обстановкой (в этот раз сидя на кривой березе около строжки), в надежде не пропустить что-нибудь необычное. Им было видно, как дядя Петя что-то выпытывает у приезжего шофера, а тот делает важное лицо и раздувает щеки. Потом из леса вернулись дяденьки в костюмах, вытерли об траву свои лакированные ботинки, погрузились в машину и уехали. А дядя Петя побежал к дачному председателю.
   На следующий день на доске объявлений около сторожки повесили объявление, гласящее, что в ближайшую субботу состоится внеочередное общее собрание местных садоводов, со строгой припиской в конце: "явка обязательна". Все дачники думали да гадали, что же там будут обсуждать, но председатель Иван Иванович и сторож дядя Петя упорно хранили молчание. Стало только известно, что Иван Иванович ездил в районный центр за какими-то бумагами.
   А как-то раз вечером с крыши гаража, где в тот момент сидели Брунгильда, Шурик и Барсик, раздались громкие кошачьи вопли. Причина, вызвавшая их, выяснилась очень быстро, когда Арина прибежала спасать своих котов, решив, что они опять залезли куда-то наверх, а слезть не могут. Она приставила к стенке гаража лестницу, взобралась по ней и увидела, что все три кошки со вздыбленной шерстью (так, что хвосты у них стали прямо как ершик для мытья бутылок) пятятся назад, а к ним пытаются приблизиться небольшая серая птичка с оранжевой грудкой и маленькая коричневая гусеница. Птичка что-то звонко щебетала и чирикала, хлопала крыльями и вертела головкой. Увидев голову Арины, появившуюся над крышей, птичка и гусеница остановились, совершенно осмысленно, как показалось Арине, переглянулись, птичка сказала "фью-ить", подхватила гусеницу в клюв и улетела. Обалдевшие кошки были спущены на руках вниз.
   Про это необычное происшествие Арина рассказала Веронике за ужином. Та, недопив свой чай, вскочила из-за стола и собралась бежать к Марусе.
   - Вероника, ты куда?
   -Ариночка, миленькая, отпустите меня на минуточку, я забыла Марусе очень важную вещь сказать!
   - А до завтра разве нельзя подождать?
   - Никак нельзя, это очень-очень важно прямо сейчас!
   - Ну тогда пойдем вместе, а то уже темно на улице. Ланцелота только надо не выпустить, а то сейчас в саду ежей полно, он весь поселок перебудит своим лаем.
   - Да я быстро, я только через забор ее позову, она услышит.
   Арина стояла на крылечке, Ланцелот обиженно скулил за дверью, а Вероника понеслась к забору Марусиного участка и стала на него лезть. У них был условный сигнал, чтобы звать друг друга - маленький звонкий колокольчик, привязанный к столбу ограды и еще фонарик, хранившийся в дупле старой липы. Маруся прибежала почти сразу, хотя была уже в пижаме.
   - Маруся, Алекс прилетал и Теодор был с ним, он его принес в клюве!
   - Ну да! Ты видела сама?
   - Да нет, мы с тобой тогда на великах катались. Их Арина видела, они наших кошек перепугали, представляешь, птица с гусеницей к ним на крышу забрались. Арина не поняла, что Алекс там хотел пропищать, она просто удивилась.
   - Ну и что, а дальше?
   - А дальше они улетели, а Арина говорит, Шурик и Барсик теперь не в себе, от птиц и червяков шарахаются. А Бруша ничего вроде, как всегда себя ведет.
   - Это точно Алекс был?
   - А кто же еще? Но зачем он прилетал?
   - Не знаю... Может завтра еще появится?
   - Наверняка. Давай прямо завтра утром все дачи обойдем, и его поищем.
   - Давай.
   Тут подружкам пришлось расстаться до завтра, потому что и Арина, и Марусина мама позвали девочек домой, пора было ложиться спать.
   Следующий день была суббота. Утром не случилось ничего необычного, к обеду приехали из города родители, понавезли кучу всего - вещей, продуктов и городских новостей. Поболтали, поели, сделали домашние дела и, прихватив складные стульчики, отправились на общее собрание садоводов, которое как всегда проходило около сторожки.
   Обычно, пока взрослые заседали на собрании, дети носились на велосипедах вокруг дач, непременно проезжая мимо сторожки, чтобы смотреть как там дела, потому что всегда что-нибудь интересное происходило непременно. Так было и в этот раз, только собрание очень затянулось, а кататься надоело, поэтому Вероника с Марусей и Кирилл с Данилой залезли на свою любимую кривую березу, которая росла как раз неподалеку. Их там было почти не видно, зато они все могли прекрасно слышать. А услышали они вот что:
   - По информации из районной администрации, принято решение о вырубке леса и строительстве в непосредственной близости от нашего поселка завода по производству цемента и железобетонных изделий.
   Голос председателя утонул в криках негодования.
   - Как же это можно! Здесь лес первой группы, его по закону нельзя трогать!
   - Неужели нужно строить завод именно на этой территории?! Да еще железную дорогу к нему подводить специально! Почему бы не построить у заброшенного карьера, что около станции?
   - Да им-то что! Лес спилят, древесину продадут, а все вокруг цементом засыплют! Такое уже было в Орешкове, так там теперь одно болото кругом образовалось!
   Взрослые кричали так громко, что все местные собаки подняли оглушительный лай - видимо из солидарности. Они тоже не хотели вместо леса бетонный завод.
   - Ух, ты! Надо же, как орать умеют! - восхитился Данила, сидя верхом на ветке и болтая ногами.
   - Ты что, не понял? - сердито зашептала ему Маруся, - они не зря кричат. Это серьезное дело. Наш лес нужно спасать!
   - Так вот почему Алекс с Теодором вчера прилетали! - не удержавшись, воскликнула Вероника.
   - Кто - кто? Какой еще такой Алекс и Теодор? - спросили мальчики.
   - А вот такой! Это секрет, мы вам потом расскажем. Бежим скорей!
   И обе девочки быстро спрыгнули с дерева прямо вниз на траву и бросились к своим велосипедам. Вероника успела заметить, как папа погрозил ей строго пальцем.
   Примчавшись домой, они побросали велики прямо у калитки и понеслись наверх в Вероникину комнату, откуда открывался вид на ту сторону, где был Дремучий Лес. Ланцелот, решивший, что предстоит очередное веселое приключение, с лаем проскакал через весь дом и взобрался по лестнице вслед за ними. Открыв окно и усевшись на подоконнике, подружки по очереди стали разглядывать лес в подзорную трубу, которую Вероника позаимствовала у папы (эта труба в обычное время использовалась для наблюдения за созвездиями в ясную погоду по ночам). Так они сидели целых два часа, но ничего и никого не увидели.
   - Они обязательно должны еще прилететь, - убежденно сказала Маруся. - Теодор хотел сказать нам, что Дремучему Лесу нужна помощь!
   - Да, ты права. Но если они считают, что мы можем помочь, то обязательно найдут нас сами, - рассуждала Вероника, - Знаешь, Маруся, и мы сами должны тоже подумать, что мы можем сделать.
   Тем временем вернулись родители, и услышав от Арины, что девочки уже два часа сидят в комнате наверху, поднялись к ним наверх.
   - Ну как, подружки, за кем наблюдением ведете?
   - Мы просто на лес смотрим. Мама, неужели ничего нельзя придумать, чтобы передумали вырубать здесь лес?
   - Ну что ты, котенок, не переживай заранее. Всегда можно что-нибудь придумать, если очень захотеть. А мы же все хотим, чтобы наш лес не трогали, верно? Поэтому все у нас получится. А сейчас спускайтесь вниз и поиграйте во что-нибудь до ужина.
   Наконец закончился этот бурный день. Дети отправились по домам в постель, а родители еще долго обсуждали что-то на веранде и легли спать очень поздно.
   Утром Вероника проснулась от негромкого стука в окно. Она открыла глаза и некоторое время смотрела на нежно-розовое сияние только что родившегося нового дня, красиво раскрасившее стены ее комнаты. Было еще очень рано, в доме все крепко спали - и папа с мамой, и Арина, и Ланцелот, и Бруша, и Барсик с Шуриком. Между тем стук раздался еще раз, и довольно настойчиво. Вероника подпрыгнула на кровати, выскочив из постели подбежала к окну, отдернула занавеску и увидела - Алекса с Никой, сидевших снаружи на подоконнике. Она поскорее открыла раму - так, чтобы птички смогли залететь в комнату. Гости впорхнули внутрь и уселись на спинке стула, издали свое традиционное "фью-ить" и Ника прощебетала:
   - Пора, пора! Тебя ждут в Дремучем Лесу! Теодор послал нас позвать детей на помощь!
   - Мы пытались передать сообщение вашим кошкам, но они такие бестолковые! Ничего не понимают, совсем не знают звериного языка!
   Вероника всплеснула руками.
   - Мы ждали, что вы прилетите! Я сейчас, я только за Марусей сбегаю. Мы знаем, какая Лесу грозит опасность.
   - Нет-нет, не знаете, не все знаете! Скорей, скорей! Все уже собрались на поляне!
   Быстро надев джинсы, кроссовки и майку, и оставив на столе своей комнаты записку для родителей, Вероника тихонько, чтобы никого не разбудить, спустилась вниз, открыла дверь и, выскользнув наружу, побежала в сторону Марусиного участка. Пока она перелезала через забор, Ника с Алексом уже стучались в окно Марусиной комнаты. Показалась заспанная и взлохмаченная Маруся. Увидев на подоконнике знакомых птичек и Веронику, машущую ей с забора, она на мгновение скрылась за занавеской и вот уже через минуту выскочила на крыльцо - одетая и причесанная. Вероника спрыгнула с забора и они обе собрались открывать калитку, чтобы отправиться вслед за Никой и Алексом в Дремучий Лес. Но тут из дома выкатился Ваня и вцепившись в девочек, ни за что не хотел отпускать их одних. "Я сь вами! И я сь вами в Лесь!" начал он кричать все громче.
   - Ой, ну тише же ты? Ну как мы тебя возьмем? Представляешь, что с мамой будет, когда она меня утром не найдет в кровати, да еще и тебя!
   Но Ваня не соглашался остаться дома и обещал орать еще громче, если девочки его не возьмут с собой. Маруся испугалась, что так он разбудит бабушку и родителей и их тогда точно никуда не отпустят.
   - Маруся, а ты напиши маме записку, что все в порядке, что мы скоро вернемся и всем им расскажем. И что за Ваней присмотрим, пусть не волнуются.
   Маруся так и сделала. И дети, гордые тем, что все правильно сделали, вышли за ворота на улицу и побежали в сторону леса в сопровождении летевших над их головами птичек.
   У леса их ждал сюрприз - навстречу из кустов вышел маленький лось, точнее лосенок-подросток, с длинными ногами и горбоносой мордочкой.
   - Привет! Я - Горлик, и отвезу вас на поляну у Старого Дуба, - сказал он смешным, ломающимся как у взрослеющего мальчика голосом - то высоким пищащим, то низким и басистым. Ростом он был с небольшую лошадку.
   На спину Горлику девочки посадили Ваню, затем забрались сами, используя пенек в качестве подставки. Ухватились друг за друга и за своего импровизированного конька и понеслись через лес. Алекс с Никой по-прежнему летели впереди.
   Просыпающийся утренний лес окружил их звеном от птичьих трелей, теплым облаком пара, поднимающегося от отогревающейся в лучах солнца земли и сверканием миллионов росинок на листочках и травинках. Как же он был красив! Толстые стволы деревьев уходили ввысь как колонны гигантского волшебного дворца, крышей которого служило само прозрачное голубое небо, а светильником - сияющее солнце. На всех этажах этого леса-дворца кипела жизнь - в земле копошились кроты, червяки и мыши-полевки, между корней деревьев бегали ящерицы и прыгали лягушки, в траве и на цветах порхали бабочки, жуки и стрекозы, по веткам деревьев скакали белки, куницы, рыси и множество самых разных птиц. Таким лес дети не видели еще никогда раньше. Встречавшиеся им звери кивали и приветственно махали лапами или стучали копытами, и выглядели милыми и добродушными, совсем как домашние кошки и собаки. Ребята увидели и медведицу с медвежатами, плещущихся в маленькой речке, выглядывающих из зарослей пятнистых оленей, стадо кабанов, роющих землю в поисках желудей - у них были такие симпатичные полосатенькие кабанятки.
   Наконец показалась знакомая поляна у Старого Дуба. Выскочив на нее, Горлик резко остановился, широко расставив передние ноги и нагнув шею, так что Ваня, Вероника и Маруся, не удержавшись, скатились с него прямо на землю.
  
  
   Глава 9. Что рассказал Древуольф.
   На поляне царило оживление. Все местные звери и птицы собирались здесь, чтобы выслушать лесного хранителя снокса Древуольфа. Слух о том, что вокруг не все в порядке, быстро распространился среди лесного сообщества.
   Вероника, Маруся и Ваня поздоровались со всеми и уселись между корней Дуба на шелковистой травке.
   Обитатели Дремучего Леса спешили скорее закончить повседневные утренние дела, чтобы не пропустить важные новости. Ника кормила завтраком своих птенцов, в то время как ее супруг Алекс уже вовсю распевал походные песни и призывал всех: "Скорее сюда, сюда! Лесу грозит опасность!" Он так раскричался, что даже слегка охрип, но был по-прежнему в самом боевом расположении духа.
   Тетушка Юка вообще не выносила яркий солнечный свет и поначалу никак не могла сообразить, отчего поднялся такой шум и гвалт. Наконец она нашла старый кружевной зонтик и, прикрываясь им от солнца, хлопая своими желтыми глазищами, выглянула из дупла. "Кого это ты привел, Теодор, - пропыхтела она, - неслыханное дело так кричать с утра пораньше. Что тут у вас случилось?" Тут Ника, ловко засунув последнего комара в рот своему младшему птенцу, спорхнула со своей ветки и подлетела к тетушке сове. Она быстро прощебетала ей все новости, и они обе принялись вздыхать и обсуждать их между собой.
   Ежик Туктуф как всегда опоздал к началу собрания. Он был так занят, собирая с самого рассвета чудесные белые грибы, что совсем не слышал призыва Теодора, хотя птицы не раз кричали ему об этом, пролетая мимо. Теперь он еле-еле приплелся к Старому Дубу, тяжело сопя, но ему не дали передохнуть. Леонтий сообщил ежику все, что услышал ночью от снокса и Туктуф взволновано зафыркал. Он всегда так делал, когда был напуган или озадачен.
   Наконец, все собрались и приготовились слушать. И вот перед ними появился снокс Древуольф.
   - Это он! Тот самый, которого мы видели тогда вечером в лодке! - взволнованно зашептала Маруся.
   Леонтий помог сноксу взобраться на большой камень в излучине ручья, откуда все могли бы его видеть и слышать. И Древуольф начал говорить - о волшебной стране сноксов, о том, как они узнали, какая беда может грозить Дремучему Лесу и о том, как его можно спасти. Это был необыкновенный рассказ.
   - Родина сноксов находится в неприступных Золотых горах, среди снежных вершин и отвесных скал, в небольшой укромной долине у самой высокой горы Коурл. Долгие века самые мудрые из сноксов мирно жили там, изучали разные науки, постигали тайны, наблюдали за течением событий в мире и записывали все, что случалось, в свои летописи и многое было им ведомо.
   Так все и было до недавних пор. Но однажды сноксы видели, как какой-то большой огненный камень летел по небу со страшным грохотом. Он упал в пропасть на окраине гор, и после этого все изменилось. В Золотых горах стало творится нечто странное, и сноксы не находили этому объяснения даже в своих умных книгах. Некоторое время назад вдруг участились обвалы и камнепады, а снежные лавины и селевые потоки стали устрашающе огромными. Птицы первыми перестали гнездиться в этом краю.
   Громадные сильные орлы и быстрокрылые беркуты не охотились здесь больше и не ловили рыбу в быстрых и прозрачных горных речках. Летучие мыши улетели из своих глубоких гротов. Затем вожаки туров и горных баранов увели свои стада подальше отсюда. Исчезли волки, совы, змеи и снежные барсы. Перестали распускаться цветы, а потом пропали бабочки и стрекозы. Золотые горы стали мрачными и тревожно пустынными. Наконец и гномы, жившие в этих горах, сбежали, прихватив клады, которые стерегли (именно из-за того, что там было скрыто много сокровищ, Золотые Горы и получили свое название). И в Золотых горах остались только сноксы. Они не могли уйти отсюда, потому что являлись хранителями этих мест, но были глубоко озабочены их судьбой.
   Сноксы исследовали окрестности, но по началу ничего не обнаружили. Тогда их главные мудрецы стали изучать самые древние книги и записи, но не нашли там никаких указаний и объяснений. А в Золотых горах становилось все мрачнее, и их уже никто и не называл золотыми. И вот, однажды, сноксы вдруг ощутили легкое дрожание земли у себя под ногами. Это обстоятельство их еще больше насторожило. Даже в самых старых летописях не было записей о чем-то подобном. А почва с каждым днем колыхалась все сильнее, и невозможно было понять, почему.
   В одну из ночей разразилась страшная гроза. Дождь хлестал холодными потоками, гром гремел, в небе полыхали молнии, и ветер выл в ущельях. Маленькие чистые горные речки вышли из берегов и стали мутными от грязи. Внезапно проснувшись, сноксы увидели как ослепительная молния ударила в самую вершину горы Коурл, и вслед за этим сразу же раздался оглушающий громовой раскат. Скала содрогнулась и озарилась яркой вспышкой.
   - Это знамение! - сказал самый старший снокс. - Мы должны подняться на вершину, когда стихнет буря, наверное, там появится Знак.
   И вот, когда наступило утро и перестал лить дождь, сноксы отправились на поиски таинственного указания. Они упорно карабкались по камням, хотя это было очень трудно и, наконец, одолели последний крутой подъем. Их глазам предстало удивительное зрелище - в камень, лежавший на вершине горы ударила ночная молния, и он раскололся на две части. Из разлома исходило какое-то мерцающее сияние. Когда сноксы приблизились к камню, они увидели, что внутри его находится небольшой золотой шар.
   По указанию старейшины сноксов, которого звали Греолан, шар был вынут из расселины и подвергнут тщательнейшему осмотру. Он имел идеально круглую форму, был гладким на ощупь и испускал матовый блеск. Греолан держал шар в своих руках, когда солнце внезапно выглянуло из-за туч, и скользнуло своим лучом по его поверхности. В этот миг золотая оболочка шара вспыхнула нестерпимо ярко, и в его глубине стали видны какие-то надписи на неизвестном языке. Но сноксы не успели их прочесть - солнце скрылось и шар погас.
   - Мы вернемся домой и будем изучать нашу находку. Здесь должен быть ключ к разгадке и указание на то, что нам нужно делать - таковы были слова Греолана и с ними сноксы пустились в обратный путь. Они возвратились в свою долину и начали кропотливо исследовать загадочный шар. Однажды выдался ясный солнечный день и шар был вынесен под яркие лучи живительного светила. Сноксы снова увидели письмена в глубине шара и на этот раз смогли их расшифровать.
   Тут Древуольф умолк и устало прикрыл свои огромные глаза.
   - Но что же там было написано, скажи скорее! - в один голос воскликнули Вероника и Маруся. Им не терпелось это узнать, настолько заинтриговал их рассказ маленького снокса. Они так внимательно слушали, что им казалось, будто бы это они сами побывали на вершине Золотых гор и нашли таинственный шар. Древуольф открыл глаза, вздохнул и сказал:
   - Мне осталось рассказать совсем немного, но это самое важное во всей истории. В золотом шаре было описание страшного землетрясения, которое разрушит нашу землю, после того как с неба упадет огненный камень. Упавший огненный камень как раз и видели сноксы некоторое время назад. Если вызванное им землетрясение случится, то погибнет все живое, рухнут Золотые горы, исчезнет Дремучий Лес и на земле воцарится хаос и мрак.
   С этими словами Древуольф взглянул пристально на детей, затем его взгляд обратился к сияющему на ярком небе солнечному диску. Веронике вдруг стало ужасно не по себе. "Что это тут рассказывает маленький снокс, - подумала она, - разве может так случиться, что Дремучий Лес исчезнет заодно со всем миром? Нет, этого не может быть!". С этой мыслью к ней вернулось спокойствие. Все как-нибудь образуется, все вместе они обязательно что-нибудь придумают, и все опять будет хорошо. И тут же вскочила Маруся и сказала:
   - Послушай, Древуольф, ведь можно же как-нибудь избавится от землетрясения? Неужели все так страшно кончится? Я просто в это не верю! Давайте что-нибудь сделаем, ну, что-нибудь такое... такое... особенное, чтобы земля перестала дрожать и наш Дремучий Лес никуда не делся!
   Она на одном дыхании выпалила всю эту фразу и села от волнения прямо на пушистый хвост Леонтия, который, впрочем, ничуть не рассердился.
   Снокс ответил, медленно и четко выговаривая каждое слово, и его певучий голос странным эхом отзывался в звонкой тишине летнего дня:
   - Да, есть возможность предотвратить катастрофу, и хотя она ничтожно мала, мы обязаны использовать ее и попытаться спасти наш мир. Поэтому я пришел к вам от имени всего племени сноксов. Слушайте внимательно то, что я вам сейчас скажу. Когда мудрецы в долине сноксов прочли надписи в золотом шаре, Греолан, их старейшина, предположил, что этот шар является не только вестником беды. Раз уж в нем содержится предсказание грядущих бедствий, то и обязательно должно быть указание на возможный путь к спасению. Ведь древняя мудрость гласит, что будущее всегда многозначно - предсказание может сбыться, но с той же степенью вероятности возможно и противоположное. Все в наших руках - события будут развиваться так, как, мы сами захотим. Но силы добра лишь в том случае помогут нам, если мы будем тверды и упорны, будем милосердны и сильны духом, если все мы будем помогать друг другу и объединим свои усилия в борьбе со злом. Наш мир изначально был и останется добрым, и все грозные испытания лишь помогут нам снова понять это.
   Греолан все это знал, поэтому он решил еще раз тщательно осмотреть золотой шар, и вот в какой-то миг свет первой вечерней звезды упал на поверхность шара. Она стала матово белого цвета и на ней появились новые знаки. Сноксы изучили их. Письмена были изложены на самом древнейшем из известных сноксам языков. И им стало ясно, что это далекие предки оставили будущим обитателям земли свое послание. И сказано там было, что в канун величайших бедствий надлежит отправится на поиски Источника Добрых сил земли всем существам, обитающим в лесах, горах и на равнинах. Только найдя этот источник можно спасти наш мир.
   Теодор заполз на камень рядом со сноксом, когда тот рассказывал зверям и птицам об угрожающей их миру опасности. Когда он закончил, на полянке стало очень тихо. Было слышно только негромкое журчание ручья, бегущего под корнями Дуба.
   - Так пойдемте же скорее искать Источник Добрых сил! - подали голос Вероника и Маруся, а с ними и Ваня, которым хотелось побыстрее что-нибудь предпринять, а не сидеть без дела, когда их Дремучий Лес в опасности.
   - Я когда-то тоже слышал об этом источнике, - сказал своим тоненьким голоском Теодор, - Он ведь не находится где-то в определенном месте, а то появляется, то уходит вглубь земли, или просто исчезает. И найти его может только храбрый и честный зверь или человек с добрым сердцем.
   Тут снова послышался голос снокса Древуольфа:
   - Мы все должны сейчас решить, что нам делать. Судьба Дремучего Леса зависит теперь только от нас самих. Много лет Лес был нашим домом, давал нам кров и пищу. Мы не можем допустить, чтобы он погиб, ведь тогда, даже если мы сами спасемся от землетрясения, нам негде будет жить и мы все равно пропадем.
   Он умолк и теперь уже поляна огласилась щебетом и ревом, свистом, фырканьем и ржаньем. Все наперебой выкрикивали свои суждения, которые сводились к одному - надо спасать Дремучий Лес и как можно скорее. Олени и лоси нетерпеливо переступали с ноги на ногу, постукивая копытцами, и возбужденно пофыркивали. Бурундуки, куницы и белки перескакивали с ветки на ветку и громко верещали. Рыси загадочно сверкали своими янтарными глазами, и кончики их коротких хвостов подрагивали, что служило явным признаком волнения. Медведи ревели и били себя лапами в грудь, Алекс распевал свои самые призывные песни, и остальные птицы вторили ему.
   Так прошло несколько минут и только, когда все зверюшки и пташки, наконец, поутихли, можно было попробовать решить, как лучше всего искать Источник Добрых сил. В конце концов, все пришли к выводу, что нужно разделиться на группы и отправляться в разных направлениях. Птицы, которые могли быстрее всех преодолевать большие расстояния и многое видеть с высоты своего полета обязаны были разведывать дорогу и обозревать окрестности. Медведям, кабанам и лосям, как самым сильным из лесных зверей, нужно было расчищать дорогу от камней и упавших деревьев, если в этом возникнет необходимость. Олени и косули должны были переносить поклажу и находить запасы воды и пищи.
   И вот все поручения были четко распределены, и решено было отправиться в путь через несколько дней. А пока все лесные жители вернулись к своим норкам, берлогам и гнездам и поляна у Старого Дуба опустела.
   Вероника с Марусей и Ваней, конечно, тоже решили отправиться в поход вместе со своими лесными друзьями. Не могли же они оставаться в стороне от такого важного дела!
   - Скажи, Древуольф, ведь мы можем тоже пойти с вами всеми искать Источник Добрых сил? Мы тоже очень хотим помочь! - горячо воскликнула Вероника, - пожалуйста, возьмите нас с собой!
   - Мы много чего можем - лазить по деревьям, плавать, быстро бегать. Я еще сама умею занозы вытаскивать и подорожником раны лечить, - добавила Маруся. - А Ваня, он следопыт хороший - любит ползать на четвереньках и всегда что-нибудь находит.
   - Нас родители точно отпустят, когда узнают, зачем мы идем! Они увидят, что говорящие звери совсем не страшные.
   Древуольф посмотрел на них и сказал:
   - Вы действительно можете очень помочь Дремучему Лесу. И не только, если отправитесь со всеми лесными обитателями в поход на поиски Источника Добрых сил. Ваша помощь может очень пригодиться и во многих других делах - помните всегда об этом. Я думаю, что мы еще увидимся с вами, ну а сейчас нужно на время расстаться - чтобы нам всем подготовиться к трудному путешествию. И не забудьте, что вас ждут дома дела.
   Древуольф стал напевать какой-то мотив, и тут же из-за камня выплыла его маленькая лодочка. Он с достоинством слез с камня, стоя на котором произносил свою речь, забрался в свою лодку, кивнул на прощание детям и Леонтию с Горликом, и уплыл по ручью через поляну дальше в лес. Леонтий подал Веронике и Марусе лапку, а Ваню еще и лизнул ласково в щеку, раскланялся и убежал в свою нору, сказав, что его тоже ждут важные дела. А лосенок Горлик отвез детей домой и распрощался с ними на краю леса, откуда уже был виден дачный поселок. Они договорились, что встретятся в условленный день рано утром на этом же месте.
  
   Глава 10. Дачники против бульдозеров.
   Вероника проводила Марусю и Ваню до их калитки и пошла к себе домой. Как ни странно, прошло совсем немного времени с того момента, когда Алекс с Никой разбудили ее, и они все отправились в Дремучий Лес. Было все еще раннее утро, никто из домашних пока не проснулся, ее записка так и лежала на столе. Только Ланцелот, радостно виляя хвостом, принялся прыгать вокруг хозяйки, пытаясь облизать ей лицо. Внезапно он остановился и стал подозрительно обнюхивать Вероникины кроссовки, периодически вопросительно заглядывая ей в лицо, словно спрашивая: "Где ты была? И почему не взяла меня с собой?". Вероника сказала ему "Тс-с!", спрятала записку, решив, что расскажет днем родителям все сама. Куклы безмятежно спали в своих кроватках, не заметив отсутствия хозяйки. Веронике что-то тоже захотелось еще поспать, и скинув кроссовки с джинсами, она забралась в свою постель и тут же крепко заснула. Верный пес, решив, что надежней охранять Веронику прямо здесь, тоже улегся рядом с кроватью на полу, зевнул, вытянул лапы и уснул.
   Разбудили ее голоса родителей.
   - Вставай, соня! - ласково тормошила Веронику мама, - знаешь, который сейчас час?
   Оказалось, уже почти полдень.
   - Мама, ты, что меня переодевала во сне? - спросила Вероника, обнаружив на себе свою обычную пижаму, вместо майки, в которой она легла спать, вернувшись из Дремучего Леса.
   - Нет, - засмеялась мама, - если только Ланцелот. Он с самого утра порывался прорваться в твою комнату.
   - А он разве не спал сегодня со мной?
   - Нет, на веранде валялся, как всегда, когда мы утром с папой встали. Но потом сразу поскакал к тебе на второй этаж и сидел под дверью.
   Вероника посмотрела на пол, где должна была валяться скинутая одежда, но ее там не было. Кроссовки обнаружились на своем обычном месте в коридоре, джинсы аккуратно висели в шкафу. Окно, которое точно оставалось открытым, когда Вероника вернулась (и она помнила, что не закрывала его на случай, если птицы опять прилетят) было заперто, а занавески задернуты. Все это выглядело странным. Не приснился же в самом деле ей утренний поход в Дремучий Лес - но нет, этого быть не могло точно!
   Быстро позавтракав, Вероника побежала к Марусе. Маруся сообщила, что они с Ваней, вернувшись домой, тоже заснули, и, проснувшись, тоже не обнаружили никаких признаков того, что они куда-то отлучались утром - калитка была заперта на висячий замок, ключ от которого хранился только у дедушки, одежда лежала на своих местах, как будто они ее и не одевали. Ваня за завтраком что-то порывался объяснить родителям про путешествие верхом на лосе, но они ему, конечно же, не поверили, решив, что это просто сон. В конце концов, девочки пришли к выводу, что здесь не обошлось без колдовства Древуольфа, а раз так, то и говорить родителям ничего не нужно - потому что все их путешествия в Дремучий Лес, видимо, проходят незаметно для взрослых.
   Вероника с Марусей еще раз обсудили все недавние события, так внезапно нарушившие привычный и размеренный образ жизни. Не то, чтобы они чего-нибудь боялись, но все-таки, как хорошо было бы, если бы ничего не угрожало Дремучему Лесу и всем его обитателям. Но раз уж так случилось, то лучше не мешкать, а побыстрее приняться за дело, пусть даже оно опасное и трудное. И с этой мыслью Вероника с Марусей принялись составлять план ближайших дел, которые нужно выполнить до начала похода - запастись едой, собрать необходимые вещи в рюкзаки, раздобыть карту местности и компас. Это то, что они про походы знали сами. А чтобы точно ничего не упустить в процессе подготовки, девочки решили прочитать еще раз соответствующий раздел детской энциклопедии "Обо всем на свете".
   Однако и без волшебных происшествий этот день принес всем новые заботы. После полудня Маруся с Вероникой и с Ваней, которого опять доверили их заботам, и, на этот раз еще и с Ланцелотом, который твердо решил на этот раз тоже участвовать в детских играх, лежали на траве в Марусином саду и составляли список вещей, которые нужны для похода. Внезапно где-то на улице раздались возбужденные голоса соседей, а издалека стал слышен все приближавшийся гул каких-то тяжелых машин. Что это такое -было непонятно, а раз так, то лучший способ выяснить что к чему - самим бежать смотреть. Не долго думая, схватили велосипеды, Ваню Маруся посадила на багажник (там было для него специальное сиденье), Вероника пристегнула Ланцелота на поводок на всякий случай (а то он мог напасть на незнакомую машину, посчитав ее врагом), и поспешили туда, откуда слышался шум.
   Картину они увидели безрадостную - по лесной дороге от шоссе к поселку, двигалась колонна из экскаватора и двух бульдозеров. Дачники, и взрослые и дети, почти все вышли на улицу и молча смотрели на это вторжение. А со стороны дороги снова послышался шум - оттуда приближался грузовик с рабочими и трактор с прицепом для перевозки бревен. Сторож дядя Петя опомнился первым.
   - Это что же то творится?! Еще распоряжения о начале рубке леса никому не показывали, а уж приехали тут все раскурочивать!
   - Верно! Не нужно их пускать! Пусть начальство приедет сначала с бумагами, покажет, кто распорядился здесь заповедный лес пилить! Все это наверняка незаконно!
   - Так что же мы стоим! Нужно перегородить дорогу! По людям они не поедут! - вскричала бойкая бабушка Кирилла и Данилы, главная местная активистка и общественница. И схватив тяпку, она понеслась в сторону въезда в поселок на встречу враждебно пыхтящим машинам. Пример оказался заразительным - все присутствующие дачники, кто с лопатой, кто с граблями, побежали к въездной дороге, и выстроившись стенкой прямо как на футбольном матче, встали как вкопанные. Подъезжающие машины начали гудеть и сигналить, трактористы и бульдозеристы высовывались из окон и кричали: "Граждане, отойдите!", но все же им пришлось остановиться в двух метрах от перегородивших дорогу людей, потому что те не сдвинулись с места. Председатель Иван Иванович вылез из толпы вперед и потребовал у прибывших вызвать начальство на переговоры. "Да мы ничего не знаем, где оно, у нас наряд на порубку леса и все", отвечали ему. "Кем подписан наряд, покажите?". "Не будем ничего показывать, уйдите с дороги!". "Да нет у них ничего, нельзя пускать их, а то все вырубят, а бумаги потом состряпают, по факту, когда уже ничего не исправишь!". Перепалка все обострялась. Марусин папа стал звонить, как он сказал "в компетентные природоохранные органы". Старший бульдозерист тоже принялся звонить по мобильному телефону, видимо, пресловутому начальству. Тут он увидел, что на ближайшем к въезду дереве сидит парень (это был Миша, старший брат девочки Маши, с которой Вероника и Маруся тоже иногда играли) и снимает все происходящее на видеокамеру.
   - Да че мы можем-то? Не по людям же ехать! Не пускают, нет, да вот еще тут один все заснял на камеру... Что? ... Да они еще вызвали кого-то, говорят, это... экологическую прокуратору... Ну ладно, сворачиваемся...
   И под радостные крики дачников колонна машин дала задний ход и попятилась обратно в сторону шоссе.
   Однако всем было понятно, что эта победа - временная, и что их так просто в покое не оставят. Экстренное собрание дачников сразу же состоялось около сторожки. Дети тоже были тут. Решено было соорудить баррикаду из подручных средств и перегородить дорогу, чтобы на время задержать машины, если они поедут еще раз. И организовать дежурство, чтобы при первых признаках тревоги, быстро оповестить и собрать всех на месте. Условным сигналом должен был служить судовой колокол, отыскавшийся на чердаке дачи отставного адмирала на пенсии. Колокол был тут же водружен на столбе около сторожки.
   Марусин папа сказал, что в природоохранной прокуратуре записали его сообщение и обещали разобраться.
   - Но этого мало, - сказала мама Вероники. - Нам всем нужно обратиться в суд и заявить, что это решение местной администрации о вырубке леса незаконно и наносит непоправимый ущерб природе. Если мы выиграем дело, то проблема решится раз и навсегда.
   - Правильно! - одобрительно загудело собрание.
   - А мой сын на телевидении работает, - сообщила полная дама в соломенной шляпке с цветами с участка номер 25. - Можно ему пленку передать, которую Миша снял. Пусть ее в новостях покажут.
   На том и порешили.
   Следующие несколько дней прошли в, можно сказать, почти боевой обстановке. Старые мелкие дачные распри и соседские ссоры (на тему перемещения своего забора на 10 сантиметров в сторону соседнего участка или выпускания пчел из улья на чужие цветники) были забыты. Скоро баррикада из старых заборов, бревен, старой мебели, кирпичей, бетонных блоков, оставшихся от строительства домов и прочих подобных вещей, которые всегда можно найти на любом дачном участке, была сооружена - и имела весьма внушительный размер. Бабушка Кирилла и Данилы составила список дежурств и следила, чтобы он неукоснительно соблюдался. В этих дежурствах участвовали и дети - группами по нескольку человек они носились вокруг дач на велосипедах, проверяли и дорогу, ведущую к шоссе. Вероника и Маруся входили в одну команду с Кириллом и Данилой, и еще их всегда сопровождал Ланцелот. Только Ваню не брали, он сидел дома с мамой и бабушкой, и очень сердился.
   Кирилл с Данилой подшучивали над девчонками, то и дело спрашивая их: "Ни и как там поживает ваш Алекс и Теодор? Навыдумывали себе секретов, все это не по правде!" А тем очень хотелось похвастаться своим знакомством с лесными зверями. Но на слово мальчишки им бы не поверили, а выглядеть глупо не хотелось. Поэтому Маруся с Вероникой решили дождаться удобного случая - Алекс ведь за ними непременно прилетит и Горлик прискачет, вот тогда их смогут увидеть все ребята, и посмотрим, что они скажут!
   Родители уехали в город - им все-таки нужно было на работу. Марусин папа отвез отснятую пленку сыну полной дамы с 25-го участка, который работал в программе новостей местного телеканала. Мама Вероники, составив необходимые бумаги и собрав подписи со всех дачников, повезла их в городской суд. А на передовой, в дачном поселке, как и всегда летом, в будние дни остались в основном бабушки с дедушками и внуками. Но отваги и изобретательности им было не занимать.
   Один раз на рассвете, колонна из бульдозеров появилась снова, видимо пытаясь прорваться к лесу, пока местные жители спят. Но не тут-то было. Дежуривший в это время дедушка Маруси принялся что есть сил звонить в судовой колокол, и почти мгновенно местная общественность была тут как тут. Дачники в лице детей с игрушечными луками со стрелами и ружьями, мамаш с колясками и старичков, вооруженных тяпками и лопатами, встали дружной стеной с устрашающим видом, в сопровождении своих домашних собак - от овчарки до болонки. Увидев эту картину, да еще и наткнувшись на импровизированную баррикаду, рабочие махнули рукой, развернули свою технику и уехали. Воевать с народом им явно было неохота. Так в поселке наступило временное затишье.
  
   Глава 11. Волшебное путешествие началось.
   Несмотря на эти бурные события, Вероника, Маруся и Ваня не забывали готовиться к предстоящему походу, в котором они должны были участвовать вместе с лесными друзьями. Три рюкзака с одеждой и провизией были собраны и лежали в укромном месте, чтобы не вызывать излишнего любопытства у домашних. Каждый раз, ложась вечером спать дети надеялись, что именно в это утро за ними прилетят Алекс и Ника. Но хотя птички пока не появлялись, дети стали понимать, что все происходящее вокруг, связанное с войной против строительства завода, имеет такое же значение для судьбы Дремучего Леса, как и предстоящие поиски Источника Добрых сил. Поэтому они не сидели сложа руки, а всячески старались помочь взрослым - кажется об этом им и хотел сказать Древуольф тогда, на лесной поляне.
   Однажды вечером, через пару дней после того как жители поселка в последний раз не пустили колонну бульдозеров в лес, закончившие свое дежурство Вероника, Маруся, Кирилл и Данила сидели на лавочке около пруда, грызли недозревшие яблоки и завалявшиеся у кого-то в карманах конфеты и болтали о разных вещах. Ланцелот лежал тут же рядом на траве и принюхивался к запахам, которые то и дело приносил легкий летний ветерок.
   - Интересно, когда нас по телеку покажут... Папа сказал, что наверное скоро. - сказала Маруся.
   - Представляете, как мы прославимся - может, медаль даже дадут. И все узнают, какие мы герои, - размечтался Кирилл.
   - Вам бы только прославиться и медаль. А мы здесь ничего такого не сделали - взрослым помогали и все. Вот если бы самим что-нибудь придумать для спасения Леса, и так, чтобы никто не знал, а потом, когда все удастся - всем показать, что мы сделали, вот это - здорово, правда Вероника? - многозначительно произнесла Маруся.
   - Правда. А мы на самом деле многое можем, просто никто пока не знает.
   - Ага, опять ваши тайны! Внимание, внимание, начинается шоу - Маруся и Вероника спешат на помощь!
   - Да ну вас, вы ничего не понимаете, как и все остальные. Вот когда все раскроется, тогда посмотрим, что вы скажете!
   Между тем ветерок окреп и превратился в довольно резкий ветер, пригнавший из-за дороги большую темную тучу. Начинало погромыхивать.
   На улице, выходящей к пруду, показались Арина, Марусина мама с Ваней на трехколесном велосипедике и бабушка Кирилла с Данилой.
   - Да вон они сидят! Ну-ка быстро домой, дождь собирается. И новости смотреть пора - наш сюжет должны показать, Галина Ивановна сказала, ей сын звонил.
   Напоминанием о приближении дождя, как известно, детей летом домой не загонишь, но вот перспектива увидеть себя по телевизору подействовала на них быстро. Подхватив велосипеды, вся четверка понеслась по домам, Ланцелот бежал впереди, мама с Ваней, няня и бабушка поспешили за ними - дождь уже начинался первыми крупными каплями.
   - Пока, Маруся! - помахала подружке у своей калитки Вероника. - До завтра!
   - Пока! - отозвалась Маруся.
   - Пока-пока, Веника! Пока, Лансик, - закричал с крыльца Ваня. И они с мамой пошли домой.
   Вероника поставила велосипед в гараж, Ланцелот беспокойно крутился около нее, предлагая скорее пойти в дом. Арина была уже на крыльце и тонким голосом звала загулявшихся котов:
   - Шурик! Барсик! Кис-кис-кис... Скорей домой! Ох, что-то не идут. Одна Бруша -умница, вышла в сад, посмотрела на тучу и пошла домой спать в кресло. А этих понесло куда-то. Наверное опять гусеницы испугались и сидят дрожат где-нибудь на дереве.
   Дождь уже разошелся, полил толстыми струями, молнии сверкали на темном небе, промежутки между их вспышками и раскатами грома, становились все короче.
   - Это значит гроза, сейчас прямо над нами, - сказала Вероника. - Ой, вон, смотрите, Шурик с Барсиком бегут!
   И правда, перепуганные и промокшие коты, изогнув дугой хвосты, изо всех сил неслись по направлению к дому из глубины мокрого сада, подпрыгивая кверху от страха всякий раз, когда раздавался громовой раскат.
   Арина открыл дверь и они пулей влетели в дом, прямо на кухню, в самый теплый угол, уселись там и принялись остервенело вылизываться.
   Наконец, к большой радости Ланцелота, все собрались дома, дверь и окна закрыли, задернули занавески, зажгли лампы, поставили на плиту чайник, и в доме воцарился особый вечерний уют, так любимый всеми, когда на дворе непогода. Новости, правда, к великому огорчению Вероники посмотреть не удалось - потому что антенна на крыше в сильную грозу не работала. Но Арина заверила ее, что папа наверняка записал сегодняшний выпуск на кассету, так что потом она все увидит. И поужинав вкусной запеканкой из творога с ягодами, Вероника пошла спать.
   Дождь все еще лил, решив видно, что воды ему хватит до самого утра - и на дачные домики, окруженные садами, и на луг около речки, и на маленькое лесное озеро, окруженное высокими елями и на весь бескрайний Дремучий Лес.
   Лесные жители тоже попрятались от грозы кто куда - в дупла, норки и берлоги. Старому Дубу не страшна была никакая непогода, он надежно укрывал своими ветвями гнездо Алекса и Ники, где их птенчикам было тепло и уютно, и маленький домик Теодора, и дупло тетушки Юкки. Все они уже сидели по домам и спали. И лис Леонтий почуяв вечером приближение непогоды, залез в свою норку, улегся поудобнее и уснул, прикрыв нос лапами, чтобы он не замерз.
   Ему показалось, что прошло совсем не много времени, когда теплый солнечный лучик, чудом пробравшийся в самую глубину лисьей норы, пощекотал кончик его хвоста. Окончательно его разбудил своим бодрым пением Алекс. Леонтий встал, потянулся, отряхнулся и выбежал на свет, зевая после крепкого сна, а потом отправился к ручейку попить воды. Побрызгав на себя прохладную воду правой передней лапой, он еще раз как следует встряхнулся и вернулся к Старому Дубу.
   А разбудивший его лучик спрятался в тучу, оставшуюся от ночного дождя, чтобы вынырнуть из нее как раз над домом Вероники. Теперь была ее очередь просыпаться.
   Вероника открыла глаза и посмотрела на часы. Было уже светло, дождь по крыше не стучал, но вставать явно еще рано. Ланцелот, который теперь постоянно ночевал в ее комнате, безмятежно спал, перебирая во сне лапами, а иногда тихонько чавкая - ему наверное, снилась еда.
   И тут в окно, как и в прошлый раз постучался Алекс. Вероника вскочила с мыслью, что долгожданный день, наконец настал, и сегодня они отправятся в волшебное путешествие. Походная одежда у нее была заготовлен заранее и лежала вместе с собранным рюкзаком. Алекс кивнул ей через стекло, махнул крылом в сторону дома Маруси и полетел туда. Вероника поняла, что он хотел ей сказать - "Выходи на улицу и жди там". Через три минуты она была уже готова и схватив рюкзак, стала спускаться вниз по лестнице. Но уйти незамеченной в этот раз ей не удалось - чуткий Ланцелот разгадал намерения хозяйки, и начал рваться за дверь вместе с ней. "Ну что ж, возьму Лансика с собой. В конце концов, он умный, и будет помогать. А Арине, если она спросит, скажу, что мы с ним ходили гулять", подумала Вероника и вместе с обрадовавшимся псом тихонько вышла из дома и побежала к Марусиной калитке.
   Маруся с братом уже ждали ее там, одетые в куртки, кепки и резиновые сапоги на теплой подкладке, с рюкзаками за спиной. Ваня прижимал к себе своего любимого плюшевого медведя - того самого, который когда-то летал через забор. Алекс кружил над ними и пищал "Скорее, скорее!".
   - Ну что, готовы?
   - Да. А Лансика, что с собой берем?
   - Да, он очень хочет. Ну, пошли.
   И они побежали к лесу. Вероника запоздало подумала, а вдруг Горлик испугается Ланцелота - он же все-таки охотничья собака. Но раз Алекс ничего по этому поводу не сказал, значит, все в порядке. Так оно и оказалось. Горлик вышел им на встречу из кустов, увидел Ланцелота и остановился, по обыкновению широко расставив длинные тонкие ноги и наклонив голову. А пес, к удивлению детей, нисколько не смутился, подошел к лосенку, виляя хвостом и лизнул его в нос. Горлик тряхнул головой, смешно подпрыгнул и сказал:
   - Значит, у нас новый товарищ? Как его зовут?
   Вероника открыла рот, чтобы сказать, но не успела.
   - Я- Ланцелот! - прогавкал ее любимый пес вполне членораздельно.
   - Ты тоже можешь говорить! И ни разу раньше мне ничего не сказал, Лансик!
   - Я-не-знал-что-могу!
   - Так чаще всего и бывает! Домашние звери ничего не помнят и не знают,- пискнул сверху Алекс. - Но нам нужно спешить, все уже собрались под Старым Дубом!
   И дети, как и в прошлый раз, взобрались на спину лосенку и поскакали через лес. Ланцелот бежал рядом, а Алекс сопровождал их сверху.
   Друзья ждали под укрытием дубовых ветвей. Было пасмурно и прохладно.
   Леонтий рассказал, что на рассвете многие звери и птицы уже отправились - по воздуху, по земле и по воде - в разных направлениях, на поиски следов Источника добрых сил. Их сопровождали и сноксы, перемещавшиеся по бесконечной паутине речек и ручьев в своих маленьких лодочках.
   Ланцелота познакомили с обитателями поляны у Старого Дуба, и он, к еще большему удивлению Вероники, повел себя на удивление достойно, без обычной безшабашности. Девочка решила, что на него так подействовала способность говорить. Особенной симпатией Ланцелот проникся к Леонтию - потому что лисицы и собаки хоть и отдаленные, но все-таки родственники. Туктуф правда, отнесся к псу настороженно - он был наслышан от садовых ежей о его проделках.
   - Итак, мы все в сборе, - сказал Древуольф,- Пора в путь. Кто знает, куда он нас заведет, но положимся на удачу.
   А потом он обратился к Ване, Марусе и Веронике:
   - Я рад что, вы пришли и захотели помочь обитателям Дремучего Леса. Наше путешествие будет не совсем обычным. Может быть, дорога приведет нас в такие края, о которых вы даже не слышали, может быть оно продлится лишь один день, а может быть - целый год, никто этого пока не знает. Запоминайте все, что вы увидите - даже если вернувшись домой, вам будет казаться, что все это сон, длившийся несколько минут.
   - Обещаем ничего не бояться и все-все запомнить! - хором вскричали ребята.
   Снокс улыбнулся и кивнул.
   И вот дети и животные попрощались со Старым Дубом, где оставались ждать их возвращения Юка и Ника со своими птенцами. Они немного всплакнули и велели всем беречь себя и не быть безрассудными. Последнее замечание относилось, конечно же, к любимому супругу Ники - Алексу.
   За ночь Ника вместе с тетушкой Юкой сплели маленькую корзиночку из тонких, но прочных ивовых прутьев. Внутрь они положили мягкий мох и большой дубовый лист на счастье. Этой корзинке предстояло стать походным домиком для Теодора, и нести ее доверили Веронике. Ваню с мишей посадили на Горлика, а Ланцелот тоже не остался без дела - лесные бобры Фома и Мафа, жившие неподалеку в ручье, смастерили деревянную тележку с удобными постромками из коры, в которую пес весело запрягся, продолжая все также без остановки вилять хвостом. В тележку сложили запас орехов, корешков и яблок, а также лодку Древуольфа, сам снокс и ежик Туктуф тоже уселись в нее - потому что своим ходом они не поспевали бы за остальными. Правда Туктуф проворчал что-то вроде:
   - Как бы этот бестолковый пес не перевернул нас на какой-нибудь кочке!
   - Ну что ты, Туктуф, Лансик будет аккуратен, правда Лансик? - спросила Вероника, нисколько не сомневавшаяся в своем любимце.
   - Конечно! Я буду стараться! - ответил Ланцелот, не переставая вилять хвостом.
   Наконец, настал миг, когда путешественники взглянули последний раз на знакомую полянку, помахали всем остающимся в лесу друзьям на прощание и отправились в свое волшебное странствие.
  
   Глава 12. Лес, степь и горы.
   Путь, которым им предстояло идти, сначала вел через Дремучий Лес - в ту сторону, где далеко-далеко за горизонтом должны были находится Золотые горы, ну а куда дальше - пока было неясно. Все они, кроме Древуольфа, еще никогда не бывали в других неизведанных краях за пределами Дремучего Леса. Было решено добраться сначала до страны сноксов в Золотых горах, и посовещаться с их старейшинами, о том, куда держать путь дальше. Древуольф надеялся, что мудрые сноксы могли еще что-либо новое узнать об Источнике Добрых сил и о том, где его следует искать.
   А пока же они все еще шли через Дремучий Лес, углубляясь в него все дальше и дальше. Это была родина всех зверей, птиц, и букашек, здесь они чувствовали себя в безопасности. Им было знакомо вокруг все - каждое дерево, холм и поляна, все речки и ручьи. А Вероника с Ваней и Марусей не переставали удивляться тому, какой же все-таки необыкновенный это лес. Деревья приветливо махали им своими ветвями и шелестели листьями, когда дети проходили мимо. Цветы кивали своими красивыми головками и ручьи весело плескались. Так было тихо и мирно кругом, и никому не хотелось думать о том, что скоро придется покинуть этот край - но ведь ради того, чтобы спасти его, повторяли себе путешественники.
   На ночлег они устраивались где-нибудь на пригорке под большим деревом, которое заботливо укрывало их от случавшегося иногда дождя и ветра. Туктуф сворачивался в колючий клубочек, Горлик укладывался на траве, смешно подвернув под себя длинные ноги. Ланцелот и Леонтий спали в обнимку с детьми, согревая их своей мягкой теплой шерстью. Алекс засыпал, сидя на ветке с распушенными перьями и с первыми рассветными лучами будил всех бодрой песенкой. А снокс вообще, казалось, бодрствовал все время. Если Леонтий или Горлик просыпались среди ночи, то видели Древуольфа сидящим на траве и смотрящем куда-то вдаль. Иногда при этом он тихонечко напевал. Сноксы вообще никогда не любили много разговаривать, они куда лучше понимают все без слов. Лишь Теодор подолгу общался с Древуольфом, но они не всегда посвящали остальных спутников в свои секреты.
   Дети от похода были в полном восторге. Еще бы, никогда раньше они самостоятельно не путешествовали по лесу, не готовили себе сами еду и не умывались из ручья! Они, конечно, набрали с собой много чипсов, шоколадок, печенья и газировки, но гораздо интереснее было находить в лесу спелые орехи и съедобные ягоды - чему их учил умный Леонтий. А какой вкусной оказалась вода из родников, попадавшихся им по дороге!
   Ваня тоже прямо на глазах взрослел, Маруся с одобрением заметила, что ведет себя уже не как двухлетний малыш, а прямо как четырехлетний - не тащит, что попало в рот и слушается старшую сестру. Ланцелот бодро вез по лесу свою тележку и был в полном восторге от вкусных кореньев и грибов, которыми угощал его Леонтий. И Ланцелот при всяком удобном приговаривал, что это гораздо лучше, чем обычный собачий корм.
   На привалах Теодор выползал из своей корзиночки и тогда они с Древуольфом о чем-то совещались. А днем, в долгих переходах через Лес, Вероника заботливо несла маленький домик, в котором Теодор напряженно думал об их нелегком деле. Ему становилось немного тревожно и неспокойно, но он пока не делился своими опасениями ни с кем, кроме Древуольфа.
   Наконец, наступил последний вечер в Дремучем Лесу. Деревья здесь, на окраине, росли реже, все больше попадались кусты и густые травянистые заросли, местность была ровной, без пригорков и холмов. Для ночлега они решили выбрать небольшую ямку, поросшую мхом, под раскидистым кустом орешника.
   Все устраивались поудобнее, согласно своим привычкам. Древуольф с Теодор, как обычно, негромко что-то обсуждали. Алекс покачивался на тонкой ветке. Туктуф уже спал и посапывал во сне. Горлик, как и все взрослые лоси, сегодня решил спать стоя. Ваня убаюкался между пушистыми боками Леонтия и Ланцелота.
   А вот Веронике и Марусе не спалось. Они сидели на бревне закутавшись в куртки, смотрели на звезды и разговаривали о том, что вот, завтра, они покинут Дремучий Лес и неизвестно, когда опять туда вернутся. Что ждет их впереди? Как-то еще закончится их путешествие? И как встретит их большой и незнакомый новый мир? Кто может знать ответ? Теодор и Древуольф все молчат и думают о чем-то.
   - Знаешь, Маруся, давай когда вернемся, сразу начнем писать книжку про наше путешествие, чтобы всем о нем рассказать, - предложила Вероника.
   - Конечно! - ответила Маруся. - А почему Древуольф сказал, что мы можем все забыть? Я бы не хотела... Ведь такого приключения как у нас не случалось еще ни с кем из детей. Интересно, а что сейчас дома у нас делается?
   - Наверное ничего - там еще раннее утро и все спят, помнишь, как в прошлый раз. Я думаю, здесь время другое. Мы вернемся, а нам никто не поверит, что мы путешествовали много дней.
   - Может это и лучше, - сказала Маруся, - А то родители бы волноваться стали, искать бы нас побежали.
   - Древуольф бы нас тогда с собой не взял. Ведь это все же волшебный лес вокруг. Я всегда знала, что на свете есть волшебство! - Вероника и правда всегда так думала.
   - Ладно, давай спать. А то завтра вставать рано.
   Девочки соорудили себе уютную постель из веток и травы, как научил их Леонтий, положили под головы рюкзаки, укрылись куртками и сразу уснули.
   Алекс разбудил друзей на рассвете. Они быстро собрались, подкрепились - кто грибами, кто спелыми ягодами, и направились к просвету, видневшемуся между деревьями. И вот путешественники подошли к границе Дремучего Леса. Они остановились, удивленно глядя на картину, открывшуюся их взору. Лес остался за спиной, и они ощущали живительную силу, исходящую от него. Ему словно жаль было отпускать их навстречу неизведанному. А перед Вероникой, Марусей и их спутниками расстилалась огромная степная равнина, поросшая высоченной густой травой и конца - краю ей не было видно. Теперь уже Древуольфу предстояло искать дорогу к Золотым горам.
   Все собрались с духом и нырнули в зеленое травяное море, которое вдруг совершенно поглотило их. Трава была выше Марусиной и Вероникиной головы, и девочкам даже показалось, что они внезапно уменьшились, попав в эти заросли.
   Прошло немного времени и путники растерянно остановились. Они совершенно не могли ориентироваться в этом зеленом пространстве, их лапы и ноги путались в траве, каждый шаг давался с трудом. Тележка, которую вез Ланцелот, безнадежно застряла, Ваня заплакал. Все то и дело спотыкались и даже падали. Вероника больше всего боялась уронить корзинку с Теодором, поэтому она старалась идти как можно осторожнее, но скоро совсем выбилась из сил. Горлик был самым рослым из всех, высоко подпрыгивая на своих длинных ногах с места вверх, он выныривал на мгновение из травы и пытался оглядеться по сторонам. Алекс, хотя и летал над травяным морем, по которому пробегали настоящие волны от порывов ветра, но ничем не мог помочь своим друзьям, так как они не могли увидеть его через толщу зарослей у себя над головой.
   Тогда Древуольф пропел что-то на своем непонятном языке и вдруг трава перед путниками чудесным образом расступилась, так что они смогли увидеть перед собой тропинку, которая, извиваясь, уходила вглубь этих зарослей. Снокс махнул рукой, призывая всех следовать за собой, забрался в тележку и Ланцелот легко покатил ее вперед по этой дорожке. Ваня перестал плакать и радостно засмеялся, а все поспешили за Древуольфом. Алекс летел впереди, распевая только что сочиненную песенку "Травка-муравка! Расступись! На дороге не стелись!". Вероника с Марусей шли последними и обернулись, чтобы взглянуть еще разок на Дремучий Лес. Но они ничего не увидели - позади них трава снова сомкнулась плотной стеной, и никакой тропинки там уже не было. Идти можно было только вперед.
   Так они и шли почти целый день по волшебной дорожке, ведомые маленьким сноксом Древуольфом, и только, когда на равнину опустились сумерки, а вместе с ними густой туман и вечерняя роса, путники остановились для ночевки. Оказалось, что проще всего примять вокруг себя густую траву, повалявшись в ней как следует, чтобы получилась уютная постелька. Каждый тут же соорудил себе такую. Дети как и все свернулись калачиком в душистой траве. Она пахла сладко-пряным запахом, слегка горчившим от росшей тут в изобилии полыни. Убаюканные этим ароматом, все погрузились в сон.
   Утром Древуольф разбудил их и все снова пустились в путь. Так в переходах через зеленое море прошло еще два дня. На третий день, к вечеру, звери ощутили новый незнакомый запах, волнующий и свежий, а детям почудился ветерок - ласковый, но настойчивый.
   - Это ветер с гор, - сказал снокс, - думаю, скоро степная равнина закончится и тогда нам придется взбираться по скалистым кручам.
   - А нам нужно идти через горы? - спросила Маруся, - другой дороги нет?
   - Нет, потому что в страну сноксов нельзя попасть, минуя горы. Любой путь туда ведет через лес, степь и горные кручи. Лес и степь мы уже преодолели, впереди - горный перевал.
   - А море? - спросила Вероника, - нам надо будет переправляться через какое-нибудь море или океан?
   - Сейчас никто не может знать наверняка. Сначала нам нужно добраться до страны сноксов.
   Решено было как следует отдохнуть перед трудным горным переходом. Поев сладких корешков и орехов из взятых с собой запасов, и запив их душистой росой, скопившейся в чашечках цветов и на больших листьях, все улеглись спать.
   На следующей день дорога через травяные заросли закончилась, и друзья вышли на каменистое предгорье. Перед маленьким отрядом в голубой дымке предстали величественные горы. Они выглядели такими устрашающе огромными и неприступными, что все были озадачены и испуганы. Казалось совсем невозможным взобраться на эти кручи. Острые пики отвесных скал обрывались глубокими пропастями. Узкие ущелья, извиваясь, уходили в туманную даль. И над всеми ними гордо вздымались заснеженные вершины. Все посмотрели с надеждой на маленького снокса - только он мог найти дорогу через этот неприступный горный край.
   День был хмурым и сумрачным, и настроения это обстоятельство никак не улучшало. Но нужно было идти снова вперед и вперед, хотя никто из них не представлял себе, где закончится это трудное и опасное путешествие. Тележку пришлось оставить, потому что проехать по камням она все равно бы не смогла, к тому же был риск перевернуться и упасть в пропасть. Так что Туктуфу и Древуольфу нужно было идти пешком. Но лодочку Древуольфа взяли с собой, решив привязать ее на спину Горлику. Древуольф сказал, что она может еще пригодиться. Дети надели предусмотрительно взятые с собой перчатки и натянули на головы капюшоны курток. Ваня слез с Горлика и Маруся крепко взяла его за руку. Впереди них должен был идти Леонтий, проверяя безопасна ли дорога - потому что лисы лучше всех умеют легко и бесшумно ступать по земле, камням и по снегу. А Ланцелот замыкал шествие и должен был следить, чтобы никто не отстал и не потерялся.
   Снокс выступил вперед и остальные двинулись за ним, начиная подниматься все выше и выше. Это оказалось довольно трудным занятием для зверюшек, которые родились в лесу и никогда не умели лазить по горам, да и для детей, выросших в городе. Хуже всех приходилось ежику Туктуфу. У него не было острых когтей, чтобы цепляться за камни, а лапки были слишком малы и коротки для прыжков через расселины, встречавшиеся на пути. Он все время отставал от остальных и тяжело пыхтел. Зато у Горлика обнаружились явные наклонности горного барана - он легко и непринужденно перескакивал с уступа на уступ и ни разу не потерял равновесие.
   Путники, поневоле ставшие теперь альпинистами, постепенно поднимались все выше, как вдруг, когда они обходили очередной каменный выступ, мелкие камни под лапами Туктуфа посыпались вниз, увлекая его за собой вниз с горы. Ланцелот попытался схватить его, но не успел.
   - Ай-ай-ай, помогите! - заверещал ежик, скатываясь все дальше. Все остановились в растерянности, а Древуольф быстро пропел что-то, камни постепенно перестали скользить вниз, но падающий ежик остановился где-то внизу, зацепившись иголками за небольшой колючий кустик, возникший ниоткуда прямо на каменистом склоне. Алекс летал около него и подбадривал испугавшегося Туктуфа.
   - Уф! - устало произнес снокс. - Я могу сделать так, чтобы Туктуф не падал дальше, но чтобы поднять его наверх, моей силы не хватит - нужно придумать что-то еще.
   Маруся предложила:
   - Давайте ухватимся друг за дружку, получится живая цепь, и попытаемся достать ежика!
   Горлик встал около самого верхнего выступа, огибающего склон, по которому скатился Туктуф, широко расставил ноги и схватился зубами за Марусину куртку. Ваня, неразлучный со своим мишкой, держал лосенка за заднюю ногу. Маруся, в свою очередь, крепко обняла Веронику за талию, а Вероника держала Ланцелота за хвост. Ланцелот вцепился в хвост Леонтия, и лис стал тихонечко и очень осторожно спускаться вниз к ежику на полусогнутых лапах. Древуольф пел волшебную песню, не позволяющую камням, по которым двигался Леонтий, сползать вниз. Теодор выполз из своего домика и сидел у него на плече. Лис уже почти добрался до ежика, когда стало понятно, что импровизированной цепочки не хватит, чтобы Туктуф мог дотянуться и схватиться за Леонтия. Они тянули друг к другу лапы, но все же между ними оставалось еще крохотное расстояние.
   - Никак не могу достать! - тяжело дыша произнес Леонтий, - Еще бы чуть-чуть и я бы мог его схватить!
   - Что же делать! - прочирикал Алекс. Он подлетел сзади к Туктуфу и попробовал толкать его снизу. Расстояние между лисом и ежиком чуть-чуть сократилось, но недостаточно.
   - Снимите меня отсюда, - жалобно ныл Туктуф, - не хочу всю жизнь висеть на этом кусте!
   И тут Теодор сполз с плаща Древуольфа и пополз прямо по спинам и хвостам зверей, по держащимся за них рукам детей - и добрался так до самого кончика Леонтиевого носа. Выгнувшись мостиком, он удлиннился и утоньшился - как умеют все гусеницы - и перекинулся вниз к Туктуфу, прилепившись к его мордочке тонкой паутинкой.
   - Раз-два-три! Тяни! - закричал Ваня, а за ним и все остальные. Они потянули друг друга наверх что есть сил. И вытащили Туктуфа!
   - Ура! - закричали все наперебой и повалились прямо на каменнную площадку около верхнего утеса - там, откуда скатился ежик - чтобы перевести дух.
   - Какие мы сильные все вместе! - воскликнула Маруся. - Здорово получилось!
   - Это известно всем - и людям, и животным, но почему-то часто забывается, - пропищал Теодор. - Теперь вы знаете, что могут сделать, объединившись, друзья - даже если каждый из них сам по себе не очень силен.
   Вероника взяла обессилевшего Туктуфа на руки, а корзиночку с Теодором отдала Леонтию и они отправились дальше. Как перемещался по горам Древуольф осталось пока загадкой - наверное здесь все-таки не обошлось без волшебства. Леонтию, несмотря на всю его ловкость, было непросто поспевать за сноксом и вести за собой остальных, к тому же он бережно нес Теодора в корзиночке - домике и очень боялся его уронить. Теодор бы не пострадал при падении, ведь он сидел в мягком мхе, устилавшем изнутри его походное жилище, но если бы он все же сорвался вниз, то найти его потом среди этих пропастей было бы невозможно.
   Леонтий все время помнил об этом, когда перескакивал через трещины и разломы на их пути. Иногда они проходили по самому краю глубокой пропасти, друг за другом, шаг за шагом, прижимаясь к отвесной стене. И нужно было изо всех сил заставлять себя не смотреть вниз, иначе закружилась бы голова, и падение было бы неминуемо. После таких переходов они ощущали противную дрожь в ногах и лапах. Но все же путники упорно продвигались вперед, Леонтий за Древуольфом, а остальные - за Леонтием.
   Снокс проводил их по таким местам, где казалось невозможным пройти никому и никогда. И путешественники все карабкались наверх, подбадриваемые песенками Алекса. Ему-то было легче всех, и поэтому он успевал еще и следить за остальными сверху, помогая Ланцелоту, - так как Теодор с Древуольфом очень опасались, что кто-нибудь отстанет или опять куда-нибудь свалится.
   Чем выше поднимались наши маленькие герои, тем холоднее становилось вокруг, сильнее дул ветер, приносивший время от времени мокрый снег с дождем. На их пути стали попадаться ледники, и перебираться через них было совсем не просто. На ночь путники укрывались в небольших пещерах или просто под каменными выступами, стараясь отгородиться от холодного пронизывающего ветра и колючего снега. Все спали, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться, и по ночам лишь глаза Древуольфа загадочно светились в темноте - потому что так и осталось неизвестным, когда же он спит.
  
   Глава 13. Страна сноксов.
   Так прошло несколько дней и вот, наконец, путешественники достигли белоснежной вершины, за которой их взору открылся горный перевал. Древуольф остановился и показал им на туманную долину за перевалом.
   - Там страна сноксов, - сказал он, - я думаю, мы уже прошли половину пути до нее.
   - Спускаться вниз все-таки легче, чем карабкаться наверх, - радостно проговорил Туктуф.
   Но оказалось, что это не совсем так. Обледенелые камни были такими коварно скользкими, что приходилось из последних сил стараться не упасть и сохранять равновесие. Если какой-нибудь отрезок пути проходил по более или менее пологому склону, то звери просто съезжали по нему как с горки, давая отдых натруженным лапам. Их примеру последовали и Вероника с Марусей и Ваней - плюхались на свои рюкзаки, хватались друг за дружку и катились вниз, поднимая вокруг себя море снежных брызг. Туктуф сворачивался в шар и скатывался вниз как мяч, превращаясь по дороге в большой колючий снежок. Внизу он разворачивался, радостно отряхивался и поджидал остальных. А Древуольф с Теодором съезжали с горы, используя лодочку снокса как санки.
   Снега здесь было гораздо больше, чем с внешней стороны гор, и это было хорошо - всегда можно было утолить жажду с его помощью. Но усталость все же давала себя знать, и идти с каждым шагом становилось все тяжелее.
   Наконец Древуольф и его спутники обогнули последний выступ, за которым должна была показаться страна сноксов. Они обошли его и остановились в недоумении. Вместо сказочной долины перед ними вздымалась отвесная гладкая стена.
   Алекс взлетел повыше, чтобы посмотреть, где она кончается, но его попытка окончилась неудачей. Стена казалась бесконечной, ее границы терялись в облаках.
   - Что же делать? - пискнул Алекс и спикировал к друзьям вниз. - Нам здесь не пройти!
   - Страна сноксов волшебная, - ответил ему Древуольф, - вы ведь не забыли об этом? Попасть туда обычным путем нельзя. Только сноксы знают потайные ходы в свою долину. Я проведу вас через эту стену. Следуйте за мной и ничего не бойтесь.
   Маленький снокс начал напевать чудную мелодию, вплетая в нее волшебные слова. Голос его звучал сначала тихо, но потом стал становиться все громче и вот, наконец, он почти прокричал последнее заклинание, одновременно касаясь рукой поверхности стены. И вдруг стена замерцала и в ней открылся круглый гладкий и чуть светящийся туннель. Древуольф шагнул туда и все поспешили за ним. Лишь только они очутились внутри, дверь в стене, ведущая наружу, исчезла. Но как ни странно, в этой глубокой пещере не было темно. От стен исходил мягкий свет, пол был гладким, но совсем не скользким и воздух здесь был на удивление чистым и даже благоухающим. Путники сделали шаг вперед и вдруг почувствовали как пол с наклоном пошел вниз и они скатываются куда-то в глубину туннеля.
   - А-а-а! - только и успели закричать все, но падение было легким и совсем не страшным. Веронике с Марусей показалось, что они быстро преодолели этот переход в толще огромной стены - мягко приземлившись в конце туннеля, который завершался такой же гладкой поверхностью внутреннего края стены, как и в начале пещеры. Древуольф легко отворил волшебные двери, снова пропев свою песенку и яркий дневной свет на миг ослепил всех.
   Жмурясь, вышли путешественники вслед за сноксом на поверхность земли и увидели перед собой чудесную долину сноксов. Ее красота так поразила всех, что они остановились, очарованные сказочной картиной, открывшейся их взору.
   - Как здесь красиво! - потрясенно прошептали Вероника и Маруся. Они читали много книжек про волшебные страны, и много думали, какой окажется страна сноксов, но никогда даже не могли себе вообразить, как необыкновенно она будет выглядеть на самом деле.
   Маленькая страна сноксов лежала в уютной горной ложбине. Со всех сторон ее окружали громадные белоснежные вершины, величественно вздымавшие свои гордые сверкающие головы. Снег и лед на крутых каменных склонах переливался всеми цветами радуги под лучами ослепительно золотого солнца. Небо было таким чистейше голубым и прозрачным, что даже сам воздух, казалось, светился, к тому же он источал какой-то неведомый дивный аромат. Долина внизу сверкала нежным изумрудным сиянием зеленого травяного ковра, покрывавшего ее всю. Здесь росли необыкновенно прекрасные цветы, которые чудесно пахли. Чистые и прозрачные речки, сбегавшие с гор, орошали своими волшебными водами леса и полянки, тут и там через потоки были перекинуты ажурные мостики. Дорожки и тропинки были вымощены цветными камушками, составлявшими сложные мозаичные узоры.
   А какие здесь росли деревья! Огромные и высоченные, наверное такие же древние как и сами сноксы. Их листья отливали серебром и шелестели на ветру так, что прислушавшись, можно было различить тихую мелодию. Одним словом, это была восхитительная страна, не менее чудесная, чем ее обитатели.
   Пока маленький отряд спускался по горной дорожке в долину, Древуольф с гордостью рассказывал своим друзьям все, что он знал о том, как многие поколения сноксов в течение долгих тысячелетий заботились об украшении и охране своей страны.
   - Давным-давно повсюду на земле было почти также красиво, как и здесь, - говорил он, - но теперь этого кроме сноксов никто и не знает.
   Многое поведал Древуольф своим друзьям, рассказывал он и о волшебных деревьях:
   - Они старше всего, что есть на на свете и еще помнят древнейшие времена. Мудрая сила их неисчерпаема. Они являются прародителями всех лесов и чащ. И Старый Дуб, так любимый всеми вами, ведет свой род от них. Сноксы верят, что корни этих деревьев глубоко под землей впитывают в себя скрытые силы, сродни тем, что источает Источник Добрых сил, который мы должны разыскать.
   Леонтий, Теодор, Туктуф, Алекс и Горлик с благоговением смотрели на этих чудесных великанов. Ведь каждый лесной зверь знает, что дерево - и кров, и дом, и укрытие от бури. Оно приютит, согреет, накормит и спрячет от врага. Стоит лишь дотронуться до ствола, и сразу можно почувствовать живительную силу, исходящую от него. Поэтому все они так любили свой Дремучий Лес, хоть там и не росли такие чудесные деревья, как в стране сноксов. Все лесные обитатели - и звери, и птицы, и букашки, и цветы, и кусты, и деревья чувствовали себя единым целым. Это же чувство сопричастности ко всему живому началу в мире передалось и детям. Ведь все они - часть природы, и души их родственны друг другу.
   С этими размышлениями они все шли и шли по узорной дорожке.
   - А где же живут сноксы? - спросила Вероника - ведь должны же быть у них дома?
   - Сейчас вы их увидите, - ответил ей Древуольф, - потерпите еще немного.
   "Легко сказать - потерпите", подумала Вероника, "тут все так интересно, что просто дух захватывает!". Дорожка петляла в это время между стволами деревьев в густо заросшей рощице.
   И тут вдруг деревья расступились, открывая круглое озеро с кристально чистой водой, такой прозрачной, что можно было при желании пересчитать все камушки на его дне. В озеро впадали пять горных речек, а в самой его середине находился зеленый остров, на котором росли три чудесных дерева, еще толще и выше всех, что видели до сих пор Вероника с Ваней и Марусей и их друзья. И осененный серебристой зеленью ветвей на острове стоял прекрасный дворец. Он был сооружен из бело-розового мрамора, со множеством ажурных башенок и островерхих шпилей, украшенных маленькими флажками. Широкая мраморная лестница спускалась от ворот до самой воды, откуда начинался затейливый арочный мост, перекинувшийся от острова к песчаному берегу озера. Все здесь было заметно меньше, чем в мире, привычном для Вероники и Маруси - потому что сами сноксы были гораздо меньше людей. Но дети быстро освоились, а Ване так и вовсе почти все было по росту.
   Лишь только Древуольф со своими спутниками ступил на мост, ворота сказочного дворца отворились и из дверей высыпала целая толпа сноксов с приветственными возгласами.
   Во главе их выступал почтенный пожилой снокс с золотым жезлом в руке. Вероника с Марусей догадались, что это был Греолан. Дойдя до середины моста, все почтительно остановились, чтобы ответить на приветствие. Древуольф поклонился и представил своих спутников.
   - Я Древуольф из Дремучего Леса, а это мои друзья. Его обитатели отправились на поиски Источника Добрых сил земли, чтобы помочь всем нам. Теодор, Леонтий, Туктуф, Горлик, Алекс, Вероника, Маруся, Ваня и Ланцелот, - называл снокс каждого, а они по очереди почтительно кланялись а девочки приседали в реверансе, - совершили трудный переход через Золотые горы. Они очень беспокоятся о судьбе их родного леса. И теперь мы пришли за советом, куда нам отправляться дальше.
   Греолан поблагодарил всех детей и зверюшек за помощь и, затем, произнес:
   - Сначала всем вам нужно как следует отдохнуть после тяжелого похода и набраться сил. Они вам еще пригодятся в дальнейшем пути. А мы пока все обдумаем хорошенько еще раз и решим, что следует делать.
   - А есть ли известия от сноксов из других лесов, от зверей и птиц, которые отправились на поиски Источника одновременно с нами, но в разных направлениях? Может быть, им уже удалось что-нибудь найти? - обратилась Вероника к Греолану.
   - Мы стараемся держать с ними связь через птиц. Но пока известий о том, что Источник Добрых сил найден, нет, - ответствовал старейшина.
   Сноксы пригласили своих гостей войти во дворец, который внутри был еще красивее, чем снаружи. Каждому отвели просторную и светлую комнату, где были приготовлены уютные постели, сообразно вкусам каждого из путников. Из окон открывался прелестный вид на озеро и горы. Всех путешественников до отвала накормили вкуснейшей едой. Здесь были все их любимые лакомства. И когда день стал клониться к вечеру, и вершины гор заходящее солнце окрасило в розовый цвет, всем неудержимо захотелось спать. Они ужасно устали и от тяжелого перехода через горы, и от множества новых впечатлений, и поэтому мгновенно уснули, убаюканные тихими голосами трех волшебных деревьев.
   Утром, после сытного завтрака сноксы, а с ними и путешественники из Дремучего Леса собрались в главном зале дворца. Солнечный свет проникал туда разноцветными зайчиками, проходя через мозаичные окна, сделанные из цветных стеклышек. Все присутствующие расселись на мягком ковре, устилавшем мраморный пол. В центре, в маленьких креслицах восседали старейшины сноксов во главе с Греоланом. Рядом с ними сидел Древуольф, а на его руке - Теодор. Перед старшими сноксами на небольшом малахитовом столике лежала толстая и старая - престарая книга с золотыми застежками и потускневшим золотым переплетом.
   Греолан подождал, пока все устроятся поудобнее на своих местах, а затем начал свою речь.
   - Итак, мы собрались все здесь для того, чтобы еще раз поразмыслить как следует сообща о нашем деле. Вы знаете, чем это вызвано, и я не буду еще раз повторять рассказ о том, как мы нашли золотой шар и расшифровали письмена, сокрытые в нем. Всем сноксам, живущим в лесах по всей земле было послан от нашего имени сообщение с просьбой о помощи, и мы благодарим всех вас за готовность противостоять страшной беде. Я напомню вам, что нам известно - спасение нашего мира зависит от Источника Добрых сил земли. Мы знаем, что необходимо найти этот источник, хотя и не представляем, где он сейчас находится. Поэтому, пока Древуольф и другие лесные сноксы оповещали птиц и зверей о грозящей опасности, мы здесь стали тщательно собирать все, известное нам об этом источнике, чтобы получить как можно больше сведений о нем. Для этого мы еще раз изучили все наши книги и записи, а также все существующие в мире легенды и предания. Мы старательно обдумали все, что нам удалось узнать.
   Греолан на мгновение умолк и обвел взглядом всех собравшихся в зале. На их лицах читалось напряженное ожидание. Тогда старейшина сноксов раскрыл осторожно лежавшую перед ним книгу и прочитал:
   Кто ищет скрытых сил добра Источник
   Среди высоких гор, морей глубоких и чащоб дремучих,
   Чтобы плеснуть живительной водою
   В пасть огнедышащей горы во мраке
   И успокоить рокот грозной бури -
   Тот человек, иль гном, иль зверь, иль птица,
   Или иное существо земное,
   Должно сначала
   В самом себе найти такой Источник,
   Что сообщает пылкость духу,
   Сияние глазам и мудрость мыслям.
   И лишь затем пуститься в путь далекий,
   А может близкий. То неведомо пока.
  
   Прочитав это, Греолан захлопнул книгу, из которой при этом вылетело облачко пыли, и сказал:
   - Это было записано в одной из наших летописей очень давно. Когда-то, много веков назад, Земле пришлось пережить страшную засуху. Тогда высохли все реки и моря, зачахли растения, и всему живому грозила гибель. Но в тот миг, когда наш мир, казалось уже готов был превратиться в ужасную безводную пустыню, в далеком краю, позже названном Искристый Дол, забил родник, живительная влага которого разлилась по всей земле, возродив ее к жизни. Этот родник был назван Источником Добрых сил. Когда нашему миру уже не угрожала опасность, он снова исчез где-то в земных недрах. Легенды говорят, что так всегда бывает с этим источником. Но в месте, где он когда-то бил, может находиться указание на то, где этот Источник появится в будущем. И значит, вам нужно найти дорогу в Искристый Дол.
   - Но когда мы найдем Источник, что же нам делать дальше? - спросила Вероника. - Где та гора, куда нужно плеснуть его водой?
   - Это не гора, а глубокая пропасть на краю цепи Золотых гор. Она разверзлась некоторое время назад, после того, как в этом месте упал с неба огромный огненный камень. А потом мы стали ощущать дрожание земной поверхности, предвещающее страшное землетрясение. С тех пор, как нами был найден золотой шар, мы неустанно исследовали окрестности нашей страны и обнаружили свежий разлом земной коры. Эта трещина постепенно превратилась в огненную пропасть. На дне ее клокочет кипящая лава. Именно оттуда может начаться разрушительный хаос, чего мы не должны допустить. Для этого и нужно принести волшебную воду из Источника добрых сил земли, и выплеснуть ее в огнедышащие глубины. Тогда огонь, принесенный из чужих нам миров, погаснет, горы успокоятся, пропасть исчезнет с поверхности земли, сомкнув свои края, и землетрясение не произойдет. Но нужно спешить. Разлом с каждым днем все увеличивается, исторгая дым и пламя. Если мы не успеем остановить катастрофу, наша земля может расколоться и наш мир уже не сможет возродиться никогда.
   Греолан умолк. Все в зале также хранили молчание. Беспокойство тяжким грузом давило на них. Но что толку сидеть и печалиться? Нужно было отправляться в путь за волшебной водой.
   Начало нового похода назначили через несколько дней, а пока путешественникам предстоял небольшой отдых и сборы в дорогу. Вероника и Маруся решили за это время как можно больше узнать о сноксах и их удивительной стране - чтобы рассказать потом об этом дома. Их интересовало абсолютно все - как сноксы одеваются, что едят, когда спят, где учатся всему тому, что знают о лесах, есть ли у них дети и как они выглядят. Древуольф, конечно, рассказывал им еще раньше, что сноксы появляются на свет именно здесь, в волшебной стране среди Золотых гор, здесь растут и обучаются разным премудростям, а потом расселяются по лесам, сменяя их предыдущих хранителей, которым настает время удаляться на покой. Но уж очень хотелось ребятам посмотреть на все своими глазами. И добрые мудрые сноксы обещали все им показать - и как живут сноксы, и как все в их стране устроено.
   На следующий день после собрания во дворце, на котором Греолан читал легенду об Источнике Добрых сил, утром после завтрака к Ване, Марусе и Веронике подошел улыбчивый маленький снокс, приветливо кивнул им и сказал:
   - Меня зовут Танвиольф, пойдемте со мной, я вам все здесь покажу.
   Дети поспешили за ним - Ваня вместе с верным мишей, Вероника и Маруся. Сначала они забрались по винтовой лестнице на одну из башенок дворца и увидели наверху круглую комнату с окном в крыше. Там стояло кресло, стол, заваленный бумагами и чертежами и большая труба на поставке, направленная на небо через отверстие в крыше.
   - У вас есть телескоп? - спросила Маруся, - А, я поняла, вы же наблюдаете за звездами тоже.
   - Да, мы следим за перемещением небесных светил и составляем план их обращения вокруг Земли. Этим занимается наш главный звездочет - Астралан.
   Астралан обнаружился тут же - за грудой бумаг на столе. Он машинально поприветствовал посетителей и опять зарылся в свои чертежи, что-то бормоча себе под нос.
   - Пойдемте, не будем ему мешать, - прошептал Танвиольф. - Он вчера обнаружил новую комету и теперь вычисляет скорость ее движения относительно Луны.
   Они тихонько вышли и пошли за сноксом в другую башню - по такой же винтовой лесенке. Там была комната побольше, в ней стояло много шкафов с книгами в красивых переплетах и большой длинный стол, за которым три снокса усердно переписывали что-то с длинных свитков на страницы толстых томов с бархатными обложками. Писали они перьями, а чернилами служил приготовленный особым образом ягодный сок. В открытое окно комнаты беспрестанно влетали самые разные птицы, летучие мыши, бабочки и стрекозы - все они приносили новые свитки - большие и маленькие - и складывали их на стол. Танвиольф объяснил, что они приносят известия от сноксов, живущих в лесах - со всех концов земли. А здешние сноксы все это записывают в летописи - так они делают с давних времен, и по сей день.
   - А все летописи и древние книги тоже хранятся здесь? - спросила Маруся.
   - Нет, они в особом зале внизу, здесь бы все не поместилось. За ними присматривает специальный хранитель, он ведет учет и раскладывает летописи и книги по порядку - чтобы можно было без труда найти нужную.
   Потом Танвиольф показал детям кухни и кладовые, где хранились припасы и готовилась еда. Лесные сноксы питались в основном ягодами, орехами и грибами. А здесь, в волшебной долине сноксы разводили фруктовые сады, выращивали овощи, пшеницу и разные целебные растения. Ухаживать за посадками им помогали звери и птицы - дикие свинки рыхлили землю, птицы бросали туда семена, сурки и зайцы пололи сорняки, пчелы опыляли цветки - а урожай собирали все вместе, отвозя его в кладовые и на водяную мельницу (где трудились бобры) на оленях и косулях, запряженных в маленькие тележки.
   В подземных помещениях дворца сноксов были разнообразные мастерские - в них изготавливали разные нужные приспособления, и волшебные вещицы, одежду, посуду и мебель. Там больше всего понравилось Ване - он подходил к каждому мастеру-сноксу, смотрел, как тот ловко работает, и просил дать ему что-нибудь попробовать сделать тоже. Детям показали, как раскрашивать и лепить глиняные горшки, вытачивать из дерева разные детали, ткать затейливые полотна, шлифовать камни, переплетать книги и многое другое. В мастерских у сноксов тоже были помощники - мыши убирали стружки и опилки, пауки натягивали разноцветные нитки на ткацкий станок, белки крутили колесо шлифовального станка.
   - Ну а теперь мы пойдем в школу, где маленькие сноксы учатся всем тем премудростям, которые они должны знать, когда им придет время отправляться в леса - на смену предыдущим хранителям, - сказал Танвиольф, когда дети вышли из мастерских.
   - Вот здорово! Сноксы учатся в самой настоящей школе! А мы думали, что они с рождения уже обучены всем премудростям.
   - Нет, так не бывает. Сноксы растут и учатся также как дети в мире людей.
   Они вышли из дворца, перешли по ажурному мостику с острова, где стоял дворец, на противоположный берег озера, и направились вглубь яблонево-грушевой рощи по мощеной красными гладкими камушками дорожке. Постепенно роща превратилась огромный цветущий "лесосад", как сказал Ваня, с самыми разными деревьями и кустарниками.
   Школа маленьких сноксов располагалась на большой поляне посреди этих великолепных зарослей - девять росших здесь огромных деревьев - дуб, береза, ель, липа, сосна, осина, вяз, ясень и клен - были соединены между собой на разных уровнях целой сетью деревянных лестниц и площадок. И Маруся с Вероникой с изумлением увидели сноксов-малышей - они выглядели почти также, как взрослые, только были гораздо меньше, носы у них были короткими, и на лицах еще не было усов.
   На нижней площадке под еловыми ветвями группа учеников рассортировывала на маленьких столиках по отдельным кучкам ягоды, шишки, корешки, орехи, грибы и засушенные цветы под руководством большого бурого медведя, который говорил низким рыкающим голосом - что съедобно, а что нет, чем можно лечиться и что где растет.
   В стволе гигантского вяза было видно много дупел, которые то появлялись, то исчезали - а другая группа малышей-сноксов училась их открывать и закрывать безболезненно для дерева, как пояснил Танвиольф. Он рассказал, что в лесах сноксы живут внутри деревьев, и они должны уметь правильно выбрать себе дерево и создать там волшебное дупло - обычно невидимое, но открывающееся в стволе, когда это необходимо.
   Внизу, у корней дуба несколько маленьких сноксов изучали рост и развитие деревьев - их учитель, пожилой снокс с добрыми глазами сорвал с ветки желудь, бросил его на землю - и вот как по волшебству, желудь зарылся в землю, через несколько секунд на почве набух бугорок, его поверхность треснула, и на свет появился крохотный росток, раскрывшийся двумя маленькими резными листочками. Росток пульсировал, толчками удлинялся, вытянувшись вверх, к солнцу, на нем появлялись новые листочки и тоненькие веточки, ствол окреп и вот уже молоденький настоящий дубок вырос рядом со своим могучим отцом. А остальные желуди, висящие на ветвях старого дуба-отца, трепыхались и потрескивали, стремясь оторваться от ветвей и упасть в благодатную почву, чтобы также прорасти из нее скрытой в них новой жизнью.
   - Вот это школа! Нам бы в такой поучиться, хоть чуть-чуть! - с завистью воскликнули Вероника с Марусей.
   - Да, представляешь, урок окружающего мира, ведет не Мария Ивановна, а самый настоящий медведь!
   И Ваня, конечно, решил, что настоящая школа должна выглядеть именно так. А Танвиольф сказал:
   - Вы и так уже очень многому научились - понимать зверей, птиц и насекомых, беречь лес и бережно относиться ко всему живому. Так что можете считать, что вы прошли стажировку в школе сноксов.
   - Вот вы где! Фью-и-и! - прочирикала какая-то птичка с высоты и спикировала Марусе на плечо - это оказался Алекс. - Пора возвращаться, скоро обед! Прилетала иволга из Дремучего Леса! Ника передала, что мои птенцы совершили первый вылет из гнезда! Успешно! Я так счастлив!
   Все наперебой стали поздравлять Алекса, который прямо раздулся от гордости. На обратном пути из школы сноксов Вероника спросила Танвиольфа, чем занимаются сноксы, которые оставляют службу хранителей лесов, когда их сменяет молодое поколение.
   - Они возвращаются сюда - учат малышей в школе, переписывают летописи, в совете старейшин участвуют. Разными науками занимаются, изобретают что-нибудь. Ведь у них накоплен такой богатый опыт и знания о природе очень глубокие.
   На мраморной лестнице у входа во дворец детей радостно встретил Ланцелот.
   - А вы что делали, Лансик?
   - А мы! С Леонтием гуляли! Он мне столько про жизнь лесных зверей рассказывал! И про охотников! Какие они злые! Не хочу быть охотничьей собакой! И Бруше запрещу ловить мышей ради игры!
   Вероника обняла его за шею.
   - Ну что ты, Лансик, ты же домашняя собака, и на охоту тебя ходить никто не заставит! Я охотников не люблю, и папа с мамой тоже. Это жестокая забава.
   На следующий день сноксы вместе с путешественниками из Дремучего Леса взобрались на вершину горы Коурл и показали своим гостям освещенную багряным светом скалу, маячившую у самого горизонта. Греолан объяснил, что под ней находится та самая огненная пропасть. Она показалась всем ужасающе страшной. Не хотелось даже и думать о том, что когда-нибудь эта бездна может оказаться совсем рядом с ними.
   День за днем в долине сноксов пролетели очень быстро, и пришло, наконец, время покинуть этот край. Вечером накануне выступления все снова собрались в главном зале дворца. Греолан и остальные старейшины сноксов обратились с прощальной речью ко всем, кому предстояло завтра отправиться в трудный поход. Новым спутником наших друзей теперь должен был стать еще и Танвиольф. Он был похож на Древуольфа почти как брат, только цвет шапочки у него был другой. У Древуольфа шапочка была изумрудная, а у Танвиольфа - пурпурная.
   Алексу поручено было нести маленький кувшинчик из горного хрусталя с золотой крышечкой, сделанный мастерами сноксов. Этот кувшинчик был волшебным, как и все вещи, изготовленные сноксами. Он был легче перышка, и Алексу было совсем нетрудно нести его на себе. В этот кувшинчик предстояло налить чудесную воду из Источника Добрых сил, когда они его найдут.
   Греолан дал путешественникам карту, на которой была указана дорога в Искристый Дол и то место, где бил когда-то Источник. Также сноксы снабдили всех запасами провизии и маленькими фляжками с питьевой водой, на тот случай, если негде будет напиться. А еще каждому был подарен крохотный золотой шарик - нечто вроде волшебного талисмана.
   Незаметно наступила ночь, и все отправились спать, чтобы как следует отдохнуть перед завтрашним днем. Все стихло во дворце, и лишь Греолан не смыкал глаз. Он поднялся на самую высокую башню к звездочету Астралану и долго смотрел на звезды, силясь прочитать по ним грядущее. Однако далекие светила лишь лениво мерцали холодным блеском, не желая ничего отвечать мудрейшему из сноксов. Но вдруг над горой Коурл вспыхнула новая звезда - яркая и лучистая. Она ласково переливалась всеми цветами радуги и словно освещала далекий путь. Греолан облегченно вздохнул и сказал себе: "Вот добрый знак. Теперь я спокоен". Он спустился с башни по крутой винтовой лесенке и отправился в свои покои. А Астралан взял новый лист пергамента и стал записывать вычисления, касающиеся этой новой звезды.
   А Вероника с Марусей в это время спали, спал Леонтий, свернувшись клубочком на шелковой перинке и Ланцелот на мягком коврике. Теодор дремал в своей корзиночке, а рядом с ним в комнате посапывали Туктуф с Горликом и Алекс на серебряной жердочке. И всем им снилась чудесная сияющая звезда, которая как будто бы спустилась с ночного неба прямо в окошко и звала их куда-то за собой. Этот сон был такой захватывающе интересный, что совсем не хотелось просыпаться рано утром - но пора было отправляться в путь.
   Сноксы вышли проводить путешественников до границ своей страны. Дорога, выложенная цветными камушками, привела друзей к перевалу, лежащему на противоположной стороне горной цепи, ограничивающей страну сноксов, относительно той, откуда они пришли, и где далеко за горами и травянистой равниной находился их родной Дремучий Лес. Простившись с гостеприимными сноксами, наши странники взобрались на перевал по извилистой горной тропе, и взглянули оттуда еще раз на чудесную маленькую страну, желая унести ее образ с собой. Но вот уже Танвиольф, который замыкал отряд, обогнул последний видимый снизу горный выступ, и долина сноксов скрылась из виду.
  
   Глава 14. Дорога в Искристый Дол
   И этот переход через горы был нелегким, но уже не пугал всех так, как в первый раз. Дни, проведенные у сноксов прошли для наших героев не без пользы. Они ощущали прилив новых сил, и им казалось, что все трудности можно преодолеть.
   Так перебрались дети, сноксы и звери через обратную сторону Золотых гор и оказались на пустынной каменистой равнине. Дорога в Искристый Дол пересекала ее и вела, согласно карте Греолана, дальше, к широкой и глубокой реке под названием Лазоревый поток. Но до нее еще предстояло идти и идти. Каменистое плоскогорье, через которое лежал путь маленького отряда, было унылым и заброшенным. Растительности здесь почти никакой не было, лишь изредка попадались чахлые пучки травы. Погода начала портиться, то и дело накрапывал противный мелкий дождик, и ветер налетал на путешественников холодными порывами. Ночью в этих краях было бы совсем неуютно, но мудрые сноксы предвидели это и снабдили своих друзей еще одной волшебно полезной вещью - чудесной палаткой. Днем она складывалась в маленький легкий узелок и не мешала при передвижениях, а к вечеру без труда превращалась в прочный и теплый домик, где всегда было тихо и сухо, и всем хватало места для отдыха.
   Ваня со своим мишей как и раньше ехал на спине Горлика, а Ланцелот, теперь уже вместе с Леонтиейм вез тележку, в которой сидели Древуольф, Танвиольф и Туктуф, а также были сложены вещи. Корзиночку с домиком Теодора теперь несла Маруся, а Алекс то летел впереди, то сидел на плече Вероники.
   Туктуф больше не ворчал на Ланцелота, он очень зауважал его после того происшествия в горах, когда все спасли ежика из пропасти. А Ланцелот торжественно обещал больше никогда не гонять садовых ежей, прибавив, что за прошлые поступки ему очень-очень стыдно.
   Так прошло несколько однообразных дней пути, и вот, наконец, путешественники увидели далеко впереди зеленую долину, окутанную туманом.
   - Это Лазоревый поток - сама река и прибрежные заросли, окружающие ее русло, - сказал Древуольф, - судя по карте нам остался еще один день пути до нее.
   Все приободрились и зашагали с удвоенной энергией. Все-таки каменистая равнина, по которой они шли до сих пор, угнетала своим безликим голым видом, и путники обрадовались реке как доброму другу. К вечеру друзья приблизились к ней настолько, что уже различали плеск воды и шум камышей у берега. Посовещавшись, все решили заночевать здесь, а утром заняться сооружением переправы. Древуольф с Танвиольфом раскинули палатку на пригорке, поросшем жесткой и колючей, но все же травой. Все путники забрались туда и стали еще раз изучать карту, чтобы определить, куда держать путь после переправы через реку. Потом Вероника с Марусей выдали каждому порцию еды на ужин и наступило время сна.
   Утром все встали, позевывая, и после завтрака отправились на берег к самой воде. Над рекой клубился густой белый туман, в прибрежных камышах подавали голос приветливые болотные птицы и лягушки, вилась веселая мошкара. Стройные плакучие ивы полоскали свои ветви меж ярких желтых кувшинок в синей-пресиней воде - именно из-за ее цвета эта река когда-то и получила свое имя - Лазоревый поток. Все на ее берегах дышало миром и покоем.
   Местные обитатели - кулики, утки и квакши - уверили путешественников, что течение в этом месте не очень сильное, и хотя река и глубока, на прочном плоту можно без труда перебраться на другой берег. Только делать это лучше в полдень, когда рассеется туман и станет виден противоположный берег.
   Все тут же не мешкая занялись строительством плота. На берегу валялось много толстых сучьев и веток, и Леонтий, Горлик, Ланцелот и Туктуф стали собирать самые подходящие. Вероника с Марусей и Ваней укладывали их поперечными слоями и скрепляли гибким ивовыми прутиками, которые приносили в клювах Алекс и местные речные птицы. Теодор ползал по всему плоту, разыскивал опасные щели и залеплял их с помощью лягушек и ящериц мхом и глиной. Когда работа была закончена, Древольф с Танвиольфом хором пропели над плотом песенку с волшебными словами, которые должны были придать ему прочность и устойчивость.
   После того, как сноксы пропели последний куплет, общими усилиями плот был спущен на воду. Все путешественники взобрались на свое суденышко и отчалили от берега. Местные обитатели сопровождали их переправу до самого противоположного берега. Сноксы снова начали петь, прося реку о том, чтобы плот не сносило течением. И волны Лазоревого потока послушно перенесли плот к противоположному песчаному берегу. Благополучно выбравшись из воды, путники вытащили свой плот и спрятали под ивовым кустом, так как решили, что он может им еще пригодиться. Поблагодарив реку и ее обитателей за помощь, друзья вскарабкались на крутой песчаный откос и увидели перед собой холмистую равнину. Им предстояло пересечь ее и выйти к Искристому Долу.
   Местность за Лазоревым потоком была намного живописнее, чем оставшееся на том берегу каменистое плоскогорье. Дорога, указанная на карте, пролегала меж зеленых холмов, на которых росла шелковистая травка, и возвышались одиночные деревья. Кое-где виднелись большие серые валуны, опутанные зарослями хмеля и полевого вьюнка. Конечно же, эти деревья были совсем не похожи на те, что росли в Долине сноксов и в Дремучем Лесу, но они так радовали взор наших путешественников, уставший от однообразия голой и пустынной равнины. Место для ночлега было выбрать легко - под деревом на вершине любого холма, - там, где безопасно и удобно.
   Через несколько дневных переходов путники миновали холмистую равнину и достигли того края, который назывался когда-то Искристым Долом. Дорога привела их к двум полуразвалившимся каменным столбам, одиноко торчавшим посреди простиравшегося во все стороны и заросшего полевыми цветами бескрайнего луга.
   - Здесь была граница этой страны, - сказал Танвиольф. - Я читал в летописях историю Искристого Дола, если хотите, могу рассказать, что помню.
   В самом сердце Искристого Дола в прежние времена был построен красивый город. Он был также прекрасен, как и построившие его люди. Тогда обитатели благословенного края, где забил Источник Добрых сил земли, счастливо жили тут, возделывали поля, занимались науками, ремеслами и искусством. Пока волшебные воды орошали эту землю, все здесь расцветало, радовалось жизни и лучилось счастьем. Затем воды здешнего Источника иссякли, ведь они не остаются навсегда в одном и том же месте, а через некоторое время исчезают, чтобы появиться где-то еще. Но добрые силы земли, которые заключены в воде этого Источника, остаются в том месте, где он бил. Нужно лишь помочь им проявиться и уметь использовать то, что они дают. А люди, жившие здесь, этого сделать не сумели. Они решили, что все у них должно идти хорошо само собой, без всяких усилий с их стороны. Растения будут расти сами и сами давать плоды, ремесла и науки будут развиваться тоже сами на благо людей, все дела удастся сделать лишь коснувшись волшебной воды. И так будет всегда - а почему - это никого не заботило. И вот люди стали так избалованы и ленивы, что когда они вдруг обнаружили, что источник иссяк, у них все-все пошло вкривь и вкось. Эти люди не постигли мудрых законов природы, и винили во всем окружающий мир, но отнюдь не себя. И когда в этом краю все пришло в упадок, люди объявили его непригодным для своего жилья и ушли отсюда. Долго они скитались и со временем стали мудрее, поняв, что все в жизни дается познанием и трудом. Но это уже совсем отдельная история.
   - А когда это было? - спросили Вероника с Марусей. - В давние времена?
   - Может в давние, а может не очень - это с какой стороны посмотреть. Вот сто лет назад это, по вашему, давно? - спросил их Танвиольф.
   - Давно, тогда даже еще моя прабабушка не родилась, - сказала Маруся.
   - А тысячу лет назад?
   - Тоже давно, только еще давнее, чем сто лет.
   - Значит по человеческим меркам, что сто лет назад, что тысячу - без разницы, все равно давно. А вот для деревьев сто лет - это недавно. Дубы-великаны, например, в сто лет еще в самом расцвете сил, это для них как для вас лет десять.
   - Получается, если мы встретим здесь старые деревья, то они могут помнить времена, когда здесь бил Источник Добрых сил? И смогут нам что-нибудь подсказать?
   - Да, будем на это надеяться, - подытожил Теодор, выползший из своей корзиночки на руку Марусе.
   И путешественники побрели по заросшим пашням и вросшим в землю развалинам городов, думая об истории этого края, и уже не удивляясь увиденному. Нужно было разыскать развалины главного города людей и то место, где бил когда-то Источник Добрых сил. Теодор предположил, что дорога от каменных столбов наверное и приведет их туда, и путники отправились по ней.
   Три дня брели они через заброшенный край. Несмотря на запустение, Искристый Дол оставался красивым уголком земли. Здесь росли дикие леса и бежали чистые речки, буйно разросшаяся растительность радовала глаз пестрыми яркими цветами на свежем зеленом ковре. Дикий виноград и лесной хмель так густо оплели своими ветвями остатки домов, построенных людьми, что обнаружить их было почти невозможно. Всюду порхали бабочки и стрекозы. Но к большому огорчению Леонтия и его друзей ни одного старого дерева они здесь не встретили.
  
   Глава 15. Знак на камне
   И вот, в конце концов, старая дорога привела их к груде каменных развалин и там закончилась. Дети, звери и сноксы в недоумении остановились. Они надеялись найти здесь хотя бы какое-то подобие строений, пусть и заброшенных. Но в бесформенной горе из старых плит найти остатки белой башенки, возведенной по преданию над тем местом, где бил когда-то Источник Добрых сил казалось невозможным. Все удрученно молчали, а Теодор сказал своим тоненьким голоском:
   - Нам придется разобрать эту кучу камней, иначе мы никогда не найдем то, что ищем.
   Для начала устроили стоянку - поставили волшебную палатку сноксов, чтобы можно было в ней отдыхать, Вероника с Марусей разложили в ней все вещи - каждую на свое место, для порядка. Отдохнули, поели, поспали и принялись за работу.
   Конечно, без помощи сноксов, ни за что нельзя было бы справится с такой огромной грудой камней. Сноксы пели волшебные слова, и громадные глыбы становились не такими тяжелыми как настоящий камень, но все же не такими легкими как пух. И их было очень и очень много, так что разборка развалин заняла целый день. Каждую глыбу обвязывали гибкими веревками из коры, Горлик, Ланцелот и Леонтий впрягались в специально сделанные постромки и увозили их в сторону, а Вероника, Ваня, Маруся и Туктуф толкали камни сзади.
   Наконец, к вечеру их труды подошли к концу, и они увидели под обломками древних человеческих сооружений отдельные куски белого мрамора. С надеждой смотрели они на них - ведь, наверное, именно здесь пробился на поверхность земли волшебный Источник - и здесь предстояло искать указание на то, где он может появиться в следующий раз. Эти исследования решено было перенести на следующий день, потому что солнце уже клонилось к горизонту, а темнело в этом краю очень быстро. К тому же все очень устали, и глаза у них закрывались сами собой. И вот уже дети, звери и сноксы забрались в свой уютный походный домик и тут же крепко уснули.
   Утром они проснулись с первыми лучами золотого солнечного света, подкрепились запасами провизии, которой их щедро снабдили сноксы в своей долине, и отправились исследовать развалины фонтана. Посовещавшись, все решили внимательно осмотреть каждый беломраморный осколок, чтобы не пропустить какой-нибудь знак. Оказалось, что сделать это совсем не просто. Развалины фонтана покрылись толщей окаменелой пыли и песка, и сначала пришлось очищать каждый обломок. Для этого каждый использовал свой способ.
   Вероника с Марусей подумали, и, вспомнив садовые инструменты, которые использовались на даче, смастерили себе и Ване нечто вроде скребков, привязав к крепким палкам по острому камню с помощью лоскутов коры. Получились орудия прямо как у первобытных людей, про которых они как-то читали в энциклопедии. И пользоваться ими оказалось довольно удобно.
   Горлик просто стучал по мраморным плитам своими крепкими копытами, Туктуф чистил поверхность своими иголками - это у него получалось очень ловко - свернувшись колючим клубочком, он катался по камням взад и вперед, поднимая тучи пыли. Потом к нему присоединился Алекс, который стучал клювом по мрамору, откалывая от него целые комки грязи. А Леонтий с Ланцелотом соскребали верхний слой песка лапами с острыми когтями и смахивали пыль хвостами. Древуольф со своим другом Танвиольфом использовали для очистки острые щепки и щетки из сосновых веток, не забывая, конечно, и про волшебные слова. А Теодор медленно ползал по расчищенной поверхности, внимательно рассматривая каждый кусочек камня, чтобы не пропустить таинственный знак.
   Так трудились они много часов, но пока ничего не нашли. Леонтий взмахнул своим хвостом, который уже весь пропылился и запачкался, стряхивая налипшую на шерсть грязь. Он подумал о том, что они будут делать, если так ничего и не найдут. Ведь столько дней уже прошло с тех пор, как они покинули свой родной Дремучий Лес. И тут же Леонтию нестерпимо захотелось домой в уютную норку, и он грустно вздохнул. Как там наверное сейчас хорошо! Ника и тетушка Юка наверное обсуждают последние новости со своими соседками. И Старый Дуб все так же возвышается над лесом - величественный и надежный. Лягушки, наверное, квакают по вечерам в заводи ручья среди кувшинок.
   С этой мыслью Леонтий вдруг громко чихнул, потому что пыль попала ему в нос, и сразу вспомнил, зачем он здесь, в чужом далеком краю. Он встал на лапы, отряхнулся как следует - от носа до хвоста и тут ему на глаза попался белый камень, торчащий из земли острым осколком. Леонтий решил откопать его и начал рыть землю двумя передними лапами. Камень оказался довольно большим, и лису пришлось изрядно потрудиться. Наконец он сделал под обломком со всех сторон подкоп и попробовал вытащить его. Но не тут-то было, камень даже не пошевелился. Леонтий решил позвать остальных на помощь и отправился к Древуольфу. Все собрались у камня, вокруг которого громоздились кучи свежевырытой земли.
   - Да, Леонтий, ты потрудился на славу, - сказал Теодор, - может быть здесь нас и ждет разгадка?
   Вероника с Марусей попробовали поддеть камень снизу своими каменными скребками, используя их рукоятки как рычаги, но сил у них не хватило.
   - Не получается. Давайте тянуть все вместе, как тогда, в горах, когда мы доставали Туктуфа из пропасти.
   Ваня нарвал стеблей вьюнка, девочки сплели из них длинную веревку, обмотали ее для крепости тонкими полосками коры, накинули на торчащий из вырытой ямы острый каменный шип, а Древуольф с Танвиольфом пропели над ним какую-то песню. Все путешественники ухватились за свободный конец и дружно принялись тянуть его изо всех сил. И вот камень зашевелился, переместился, и последним отчаянным усилием они выволокли его из вырытой Леонтием ямы. Все тут же повалились на землю, переводя дух.
   Наконец, после небольшого отдыха они очистили эту глыбу от налипших комьев земли, поливая ее водой из находившегося неподалеку прудика. Белая поверхность камня стала так ослепительно сверкать на солнце, что смотреть на нее глазам было больно. Все щурились, разглядывая мрамор, и какое-то смутное затуманенное очертание мерещилось им в узоре трещин, причудливо сплетавшихся друг с другом.
   Ване захотелось пить, и Вероника с Марусей отправились к палатке, стоявшей чуть поотдаль. Когда они уже почти дошли до нее, им пришла в голову мысль, что может быть нужно искать знаки на обломках при свете Луны, и они обернулись, чтобы спросить об этом сноксов. Тут-то они и увидели это - издали узор на поверхности камня уже не казался простым сплетением линий. Он был похож на...
   - Дерево! - закричали изо всех сил девочки, и им даже пить расхотелось. - Идите скорее сюда! Это же де-ре-во!
   Звери и сноксы подпрыгнули от неожиданности. Алекс подхватил Теодора в клюв и все помчались на то место, где стояли Вероника с Марусей. Оттуда они посмотрели на свою находку и в самом деле увидели совершенно четкий рисунок. На камне было изображено большое высокое дерево с раскидистыми ветвями и лучистая звезда над его кроной. Дивясь, глядели все на эту картину, нарисованную рукой древнего мастера. Древуольф прервал общее молчание.
   - Мы не зря так долго шли сюда и так много трудились в пути. Это удача! Пусть же она сопутствует нам и дальше - в поисках дерева, над которым сияет звезда.
  
   Глава 16. Дерево под звездой.
   И они снова пустились в путь. Много-много дней длился этот поход, был он ужасно трудным и опасным. В какие только края не попадали дети, сноксы, Ланцелот, Леонтий, Теодор, Горлик, Туктуф и Алекс в поисках Дерева Под Которым Забьет Источник. Они забирались на высокие горные кручи, исходили вдоль и поперек разные леса и равнинные степи, даже побывали на берегах далекого и бескрайнего синего моря. Им встречалось множество деревьев - больших и могучих, тоненьких и юных, но ни одно из них не осеняла чудесная звезда и ни у одного из них не бил в корнях родник. Похоже, земля не хотела источить ни струйки волшебной воды.
   Во время своих странствий наши герои обнаружили, что мир вокруг них продолжает меняться. Пересыхали ручьи и речки, мелело море, растения начинали чахнуть и хиреть. Это действовал все сильнее подземный жар, исходящий из глубин. Он делал воздух все более сухим и горячим, а на все живые существа навевал уныние и печаль. Нигде не было укрытия от гула и грохота, все нараставшего в недрах земли.
   Маленькие путешественники видели все эти картины, и страх стал все чаще посещать их сердца. Они изо всех сил старались не поддаваться ему, но то, что происходило вокруг пугало их. Столько ведь сил приложили они, чтобы найти таинственный знак, указывающий на спасительный Источник Добрых сил! Неужели все это напрасно?
   С этими тревожными мыслями странники брели по пустынному плоскогорью. Подушечки на лапах зверей были стерты от тяжелого многодневного похода, Алекс с трудом летел на уставших крыльях и все чаще садился на Вероникино плечо, даже неутомимый Ланцелот еле вез свою тележку, а колдовство у сноксов уже не получалось так хорошо, как прежде. Дети тоже устали, но им очень не хотелось возвращаться домой с неудачей. Они так хотели сами что-то сделать для спасения Дремучего Леса и всей земли! А пока они старались, чем могли помочь своим четвероногим друзьям - вытаскивали из шерсти колючки, а из лап занозы, смазывали раны целебными мазями, которые им дали сноксы, гладили и подбадривали их.
   И вот в какой-то из дней далеко-далеко впереди им почудилось какое-то свечение в голубой дымке. Теодор, сидевший в своем походном домике на руках у Маруси, первым заметил мерцающий свет вдали. Путешественники не поняли, что это такое, но их вдруг неудержимо потянуло в ту сторону. Всем даже показалось, что сил у них прибавилось, словно невидимый голос шептал им: "Скорее, скорее!". И они спешили, как только могли. Мерцающая дымка приближалась все ближе и ближе, а на землю тем временем опустились сумерки, солнце медленно закатывалось за горизонт, в воздухе повеяло почти забытой прохладой.
   И вот они уже подошли так близко, что смогли различать очертания высоких деревьев и кустарников, окутанных таинственным сиянием. Что-то странно знакомое почудилось им в этом видении волшебного леса. Как будто они бывали здесь не однажды, потому что узнавали каждое дерево, каждую травинку с изумлением и радостью. Когда же все приблизились почти вплотную к стене деревьев, то сразу остановились, не в силах вымолвить ни слова. К Теодору первому вернулся дар речи, и он прошелестел своим едва слышным голоском, который стал еще тише за время странствий:
   - Мы же пришли домой, в наш родной Дремучий Лес! Это значит, что вокруг всей земли обошли мы, и дорога сама привела нас туда, где было начало нашего путешествия. Недаром так случилось!
   - Наш Лес! Как мы рады тебе! - закричали все остальные.
   - Но как же Источник Добрых сил? - спросила Вероника. - Ведь если мы обошли всю землю и не нашли его - что же, значит его нет?
   - Пока я не знаю ответа на этот вопрос. Но чувствую, что мы найдем его, - задумчиво сказал Древуольф.
   С этими словами все нырнули под сень деревьев. Легко и отрадно было им здесь. Как это ни странно, но Дремучий Лес совсем не изменился с тех пор, как они покинули его. И как же давно это было! Лапы сами несли зверюшек по знакомым извилистым тропинкам, дети спешили за ними. Постепенно что-то новое стали ощущать они в самом облике Дремучего Леса. В воздухе носился какой-то неуловимый аромат, между деревьями струился прозрачный свет, несмотря на то, что уже давно наступила ночь. Тут дорожка, по которой шли наши путешественники, обогнула последний пригорок, поросший молоденькими зелененькими пушистыми елочками, и перед изумленными друзьями предстала потрясающая картина, навсегда потом запечатлевшаяся в их памяти.
   Это была хорошо знакомая поляна, посреди которой, как и всегда, возвышался могучий Старый Дуб. Но какое же от него исходило ослепительное сияние! Тут все поняли глаза и увидели лучистую яркую звезду, льющую потоки света на ветви их любимого огромного дерева. А под Старым Дубом, прямо из-под его толстенных узловатых корней бил заветный Источник - тот самый, источавший Добрые силы, в которых так нуждались все обитатели земли. Струи волшебной воды, переливающейся всеми цветами радуги, рассыпавшейся в сверкающие брызги, вздымались к небу и распадались мириадами алмазных капелек.
   Несколько минут дети с Ланцелотом, сноксы, Леонтий, Горлик, Туктуф и Алекс с Теодором были не в силах отвести взгляд от чудесного родника. А потом они вдруг заметили, что на поляне стали собираться и другие обитатели Дремучего Леса, все их друзья и знакомые. Лоси и олени, кабаны и зайцы, волки и медведи, птицы и букашки, которые тоже вернулись из далеких краев, куда все они отправлялись в поисках Источника Добрых сил - потому что все дороги, в конце концов, привели их домой, в свой родной Дремучий Лес.
   И тут на полянке у Старого Дуба началось такое веселье, которое мы даже не можем себе представить. Танцевали свои затейливые танцы аисты, журавли и цапли, ястребы и совы кувыркались в воздухе, лягушки пели ликующим хором, а соловьи, синицы, малиновки, скворцы, иволги и все прочие лесные птицы выводили такие заливистые трели, что сам воздух в лесу звенел как тысяча маленьких колокольчиков. Горлик подпрыгивал, гарцевал и выделывал коленца, прямо как цирковой конь. Вероника с Марусей сплели красивые венки из цветов - себе и своим лесным друзьям, и принялись водить в веселом танце хоровод вокруг Старого Дуба и волшебного Источника.
   Леонтий с Туктуфом и Ланцелот по очереди подставляли свои носы под волшебные струи и счастливо чихали и фыркали, Ваня тоже брызгался с ними, заливаясь веселым смехом. А Теодор с Древуольфом и Танвиольфом сидели под Старым Дубом и сочиняли песню о радостном событии. Действительно, кто бы мог подумать, что таинственный источник, в поисках которого они исходили всю землю, забьет не где- нибудь, а именно здесь, в Дремучем Лесу под Старым Дубом. В который уже раз это могучее доброе дерево спасало всех от горестей и бедствий. И никто теперь не сомневался, что так будет всегда.
   Древуольф наполнил волшебной водой из Источника Добрых сил хрустальный кувшинчик, который дали путешественникам сноксы, и Алекс вместе с другими птицами понесся на своих отдохнувших быстрых крыльях в Золотые горы. И там они выплеснули чудесную воду прямо в пасть огненной пещеры. Гигантский разлом исторгнул из себя облако пара и закрылся, подземный гул затих, и земля успокоилась - она не дрожала больше. И как только это случилось, таинственный золотой шар рассыпался на множество маленьких шариков, которые покатились с Золотых гор во все стороны - по всему свету, и там где они останавливались - забили новые родники с чистой живительной водой.
   А на Дремучий Лес незаметно стало наступать утро, раскрашивая поляну под Старым Дубом золотисто-розовым цветом, который становился все ярче. Древуольф и Танвиольф нашли в танцующей толпе Веронику и Марусю, взяли их за руки и подвели к Источнику под Старым Дубом, воды которого теперь уносил вдаль ручей Быстроструй. Там уже ждали их Ваня с Ланцелотом и лесные друзья. Теодор сидел на руке у Древуольфа.
   - Утро наступает, наше путешествие завершилось, вам пора возвращаться домой, - сказал Древуольф. - Горлик отвезет вас обратно. Помните своих лесных друзей и все, чему вы здесь научились.
   - Уже пора? А мы увидимся еще? - хором воскликнули дети, которым стало грустно от того, что пришло время расставаться - так ведь бывает всегда.
   - Поживем, увидим, - произнес Теодор. - Мы же как-никак соседи, наш Лес не так уж и далеко от вашего дома, как вы думаете?
   Звери трогательно попрощались с детьми, Маруся с Ваней и Вероникой обняли и поцеловали всех, пожали лапку Туктуфу, погладили перышки Алексу, прижались носом к носу с Леонтием. Ваня очень просил Леонтия приходить иногда к нему в гости поиграть и Леонтий обещал обязательно постараться навестить его как-нибудь. Все закричали - "До свидания!" и замахали на прощанье - кто лапами, кто крыльями, а кто - хвостами.
   И вот дети забрались на Горлика - на спинах неизменные рюкзачки, в руках у Вани верный друг миша, Ланцелот рядом - и лосенок побежал быстро-быстро через лес, туда, где находился их дом. Деревья и кусты мелькали в глазах, сливаясь в беспрерывный зеленый хоровод, вот они уже оказались в том самом овраге, куда их привел Быстроструй в самый первый раз, Горлик подпрыгнул и взлетел наверх по отвесному склону и выбежал к окраине леса, откуда уже виднелись дома - знакомого маленького дачного поселка.
   - Пока, - сказал Горлик. - Обещайте рассказать всем детям, что лоси совсем не страшные. А ты Ланцелот, не забывай, что умеешь говорить, даже если у тебя не всегда будет получаться.
   - Я! Буду стараться!
   - Пока, Горлик!
   Они потрепали его по холке, поцеловали в горбатую мордочку и Горлик, подпрыгнув, развернулся и исчез в лесу. А Вероника, Маруся и Ваня, взявшись за руки, в сопровождении верного Ланцелота, пошли домой.
  
   Глава 17. Лес спасен!
   Лужи, оставшиеся после ночного дождя, так еще и не просохли, от земли поднимался белый пар. Вероника остановилась около Марусиной калитки. Уже совсем рассвело, и солнце выглядывало из-за разрывов в серых облаках, силясь разогнать их, чтобы дать новому дню разгуляться в полную силу.
   - Все, наверное, еще спят, - задумчиво произнесла Маруся. - Так было в прошлый раз. Как будто мы и не путешествовали нигде. Я даже совсем не устала и спать не хочу.
   - Это же волшебство, Маруся, ты же сама говорила, - ответила Вероника. - Оно только так и бывает. А взрослые все равно не поверят. Хотя нет, может и поверят, если Ланцелот им что-нибудь скажет. Давай, Лансик, ты же можешь!
   Ланцелот старательно сказал:
   - Гав! Гав-гав! Гав.
   Хотя он и не произнес слов на человеческом языке, по интонациям лая все было понятно - "Я стараюсь. Очень. Но не всегда могу".
   Это и в самом деле было странно - они не были дома много дней, и все-все помнили - все подробности необыкновенного путешествия, но теперь, когда они вернулись, все это стало походить на сон.
   - Если все было на самом деле, то значит, наш лес спасен. Может, что-то уже произошло здесь, а мы не знаем. Хотя вчера еще ничего не было известно.
   - Давай встретимся после завтрака и сбегаем к Кириллу с Данилой - если есть новости, то они наверняка знают от бабушки.
   - Давай. Ой, вон мама идет!
   От дома по дорожке и правда приближалась мама Маруси и Вани, с наскоро заколотыми в пучок волосами и в халате поверх ночной рубашки. Увидев у калитки детей, она остановилась и уперев руки в бока сказала, стараясь придать своему голосу побольше строгости:
   - Так, вот вы где. Я не против утренних прогулок, даже по мокрой траве, но сказать-то мне можно было! Просыпаемся мы с бабушкой, идем проверить, не скинули ли детки за ночь с себя на пол одеяло, а их в постелях и нет! И во всем доме нет! Вот и думай, что хочешь!
   - Мама, мы рано проснулись и пошли на лужи посмотреть, а вас будить не стали. Мы же никуда далеко не ходили, - сказала Маруся.
   - А Ланцелот попросился рано гулять, вот я с ним и вышла, - присоединилась Вероника. - А Арина еще спит.
   - Ну как же, спит - вон она с крыльца тебя зовет. И вообще, что сапоги резиновые с куртками догадались одеть - это вы молодцы, но где же вы так перемазались? Да еще и цветов на венки таких красивых успели набрать?
   - Я набраль у нас подь елькой, - вмешался Ваня. - А миша тоже гулять хотель пойти.
   - Ну все, ладно, ранние пташки, марш по домам умываться и завтракать - вас ждет вкусная и полезная тыквенная каша.
   - О-о! Как я не люблю эту противную кашу! - зашептала на ухо подружке Маруся.
   Но Марусина мама, крепко взяв за руки своих детей, не слушая возражений повела их домой. А Арина точно также поступила с Вероникой и Ланцелотом - и дома их встретили радостно мяукающие Брунгильда, Шурик и Барсик, которые стали усиленно тереться о Вероникины ноги и даже о лапы Ланцелота, снуя у него под животом.
   После завтрака (каша у нее к счастью была овсяная) Вероника переоделась, заплела волосы в две косички, взяла велосипед, и они с Марусей поехали к Кириллу с Данилой. Погода уже разгулялась, от вчерашнего ливня почти не осталось следов - только земля на грядках и клумбах была не сухой и твердой, а влажной и рыхлой и отовсюду радостно повылазили большие и маленькие дождевые червяки.
   Мальчики сидели на корточках около сарая и разглядывали через лупу комки глины, налипшие на прислоненную к стене лопату. Их бабушки нигде не было видно, и Маруся с Вероникой решили, что ее нет дома - иначе она как всегда радостно выбежала бы им на встречу - так как очень поощряла дружбу своих шалопутных внуков с "девочками, которые на них хорошо влияют".
   - Привет! - сказали Вероника и Маруся Кирилловой и Даниловой согнутым спинам. - Что это вы делаете?
   - А, привет! Мы микробов ищем, могли бы сами догадаться.
   - А что, их разве видно через лупу?
   - Ну да, вон один зеленый ползет, смотри.
   И в самом деле, в лупу было видно крохотную зеленую козявку, передвигавшуюся на тонюсеньких ножках. Немного погодя рядом с ней, обнаружилась еще такая же, но красная.
   - По-моему, это все же не микроб. Я читала, что их только в микроскоп увидеть можно. Вот, например, у тебя грязные руки и сейчас на них точно сидит миллион микробов. Но ни в какую лупу ты их не увидишь.
   - Ну да, а этих вот козявок и без лупы видно, вот смотри, - и Маруся ловко выхватила у Кирилла лупу.
   - Отдай сюда сейчас же! - заорал он, и началась обычная веселая беготня.
   - А где ваша бабушка? - спросила Вероника, когда они, запыхавшись, сели на крыльцо передохнуть.
   - Пошла куда-то - по общественным делам. Она же ведь всегда после завтрака занимается ... - Данила не успел договорить, так как возбужденная бабушка, одетая в спортивный костюм и кроссовки, поправляя съезжающие на кончик носа очки, влетела через калитку во двор.
   - А, хорошо, что вы все здесь! Там такое началось! Снова строители приехали, да еще и с милицией и с начальством! Я побежала всех собирать! Маруся, Вероника, где ваши родители? Неужели в городе еще?
   - Моя мама здесь, папа приедет, кажется, сегодня, а Вероникины должны завтра...
   - Бежим скорее туда! - завопили Кирилл с Данилой, хватая велосипеды и выскакивая в открытую калитку - догоняйте нас!
   Маруся с Вероникой покатили за ними.
   - Только вперед не лезьте, сзади стойте, за взрослыми! - прокричала им в след бабушка, схватила свою неизменную тяпку и тоже выскочила на улицу.
   Около перегороженного въезда в поселок собралась толпа дачников во главе с председателем Иваном Ивановичем и бабушкой Кирилла и Данилы, а по ту сторону баррикады стояла колонна бульдозеров, экскаваторов и грузовиков, везущих бетонные плиты для забора, милицейский уазик и машина, в которой, видимо, приехал кто-то из районного начальства.
   - Граждане, последний раз предупреждаю, разойдитесь! - вещал в рупор усатый страж порядка. - Не устраивайте самоуправство. Есть решение администрации, вы не можете мешать строительству!
   - Мы не допустим, чтобы наш лес пошел на дрова! Это строительство незаконное! Мы его оспорили в суде!
   - Ничего не знаю! Никаких документов из суда не поступало. Если вы не разойдетесь, я буду составлять протокол об административном правонарушении! К вам применят санкции в установленном порядке!
   Страсти накалялись. Из начальственной машины поступила какая-то команда, и взревевший первый бульдозер принялся ломать искусственный заслон на дороге. Баррикада продержалась какое-то время, но все же была сокрушена. Дачники выстроились сомкнутой стеной, но им пришлось постепенно отступать назад под натиском напирающих машин. Они сопротивлялись изо всех сил, дядя Петя даже притащил пожарный шланг и направил хлещущую струю воды на кабину бульдозера, чтобы затруднить его продвижение. Шум стоял невероятный - протестующие крики, рев машин, лай собак. И вдруг через всю эту какафонию прорвался новый звук - где-то со стороны шоссе по подъездной дороге ехала и сигналила какая-то маленькая машинка, а за ней следовали еще две.
   Вероника с Марусей и другие дети стояли чуть в стороне и первыми увидели приближающиеся автомобили.
   - Это моя мама! - закричала Вероника, - И машина телевидения, и кто-то еще! Стойте, остановитесь, пропустите их!
   Возникла заминка и Вероника с Ланцелотом, а за ними все остальные дети бросились по краю леса вдоль дороги бежать навстречу прибывшему подкреплению. Машины не могли подъехать ближе из-за загородившей дорогу колонны строительной техники и остановились. Подбежав поближе, Вероника увидела, что ее родители выпрыгивают из маминого автомобиля, мама размахивает какими-то бумагами, папа показывает дяденькам с телевидения, где лучше протащить кабели для камер, а на третьей машине написано - "Служба судебных приставов".
   Увидев новые действующие лица, усатый милиционер рявкнул в рупор, чтобы бульдозеры заглушили моторы, а из машины районного начальства вылез важный дяденька в костюме с галстуком. Телевизионщики уже установили и настроили камеры, корреспондент с микрофоном приготовился делать репортаж.
   - Остановите, пожалуйста, строительную технику, - сказала Вероникина мама. - Городской суд рассмотрел наше дело и признал решение местной администрации о вырубке леса и строительстве здесь бетонного завода незаконным. Вот копия решения суда, оно вынесено вчера.
   И она протянула его милиционеру и важному дяденьке из районного начальства.
   - Ура!!! - раздались оглушительные радостные крики.
   - Почему мне не успели ничего сообщить! Спецсвязь никуда не годится, - недовольно сказал важный дяденька.
   - Добрый день, служба судебных приставов, - представился подошедший мужчина в форме. - Вот исполнительный лист, выданный судом. Решение по данному делу вступило в силу немедленно с момента вынесения и обжалованию не подлежит. Прошу все действия по строительству остановить и технику убрать.
   - Ура!! Мы победили! Пусть живет наш лес! - кричали дети и взрослые. И Вероника с Марусей услышали, как вторит им тысячекратное эхо птичьих голосов, шелестящих листьев и поющих зверей, доносящееся из чащи.
  
   Глава 18. До свидания, чудесное лето.
   Целых три дня праздновали в дачном поселке радостное событие. Посадили в честь его маленькие елки и дубочки около сторожки. С гордостью посмотрели репортаж о самих себе в вечерних новостях по телевизору:
   "Успехом местных жителей завершилось их противостояние администрации N-ского района по поводу вырубки окружающего леса и строительства на его месте завода по производству железобетонных изделий. Мы уже рассказывали об этом в одном из предыдущих выпусков. Незаконное решение администрации было оспорено в суде, который вынес решение в пользу членов садоводческого товарищества. Вот что рассказала нам одна из жительниц этого дачного поселка:"
   - Ой, это же ваша бабушка! - воскликнули сидящие перед телевизором Вероника и Маруся, которые смотрели новости вместе с Кириллом и Данилой.
   "Мы с самого начала знали, что это решение незаконно. Разве можно вырубать такой заповедный лес! Его, наоборот, охранять нужно! И вот мы все организованно сплотились и вы можете видеть, что из этого получилось. Граждане, - вещала с телеэкрана бабушка, - отстаивайте свои права! Никто не защитит вас лучше вас самих!".
   - Здорово она выступила, правда, - сказал Кирилл. - Всем своим подружкам позвонила, чтобы посмотрели на нее по телеку. Ей всегда чего-то такого не хватало.
   - А сами-то! - поддразнила его Маруся, - Тоже мечтали, чтобы вас все увидели, чтобы прославиться. Нечего бабушку осуждать, она все правильно сказала. А теперь побежали играть в прятки!
   И снова дни проходили в веселых играх, прогулках, походах на речку и за грибами. Наконец созрели яблоки и сливы, на деревьях стали появляться одиночные желтые листья, ночи удлинились, стали прохладными и звездными - так незаметно вступил в полную силу последний летний месяц август. Уже замаячил впереди день отъезда в город - пора было готовиться к школе.
   Веронике и Марусе очень хотелось перед отъездом еще один разочек повидать своих лесных друзей. Они часто думали, как у них там дела, чем занимается Древуольф, сообщал ли ему Танвиольф новости из страны сноксов. Горлик, наверное, уже стал совсем большой, Ника и Алекс готовят своих птенцов к перелету в теплые края, Туктуф запасает грибы и ягоды на зиму, а Теодор собирается в зимнюю спячку в коре Старого Дуба. Но больше всего они скучали по рыжему Леонтию, особенно Ваня.
   Девочки пытались рассказать кое-что о своем волшебном путешествии Кириллу с Данилой, но те называли их фантазерками. А Ланцелот, который в доказательство правоты хозяйки и ее подружки должен был продемонстрировать свое умение говорить, ничего членораздельного при мальчиках так и не сказал. Вероника стала подозревать, что он может говорить по-человечески только в волшебном Дремучем Лесу - когда общается с другими говорящими животными.
   Наконец, наступил предпоследний день перед отъездом в город. Было солнечно, но прохладно, в доме и у Вероники, и у Маруси хлопотали сплошные сборы, и девочек с Ваней и Ланцелотом отправили погулять. Они отправились к ручью, в том месте, где он утекал в лес из-под Вероникиного забора - чтобы набрать с собой немного маленьких камушков. Однако выяснилось, что Кирилл с Данилой их опередили - пришли туда раньше и спускают в воду щепку, на которую посадили большого усатого жука.
   - Давай, плыви кораблик! - приговаривал Кирилл, подталкивая эту самодельную лодку. Течение подхватило и завертело ее, жук беспокойно бегал по узкой щепке взад и вперед.
   Ваня опередил всех, полез в воду и вытащил жука.
   - Он боится! - укоризненно сказал малыш и посадил жука на листик.
   - Он хочет поплавать! Это древоточец, бабушка сказала, он наш дом может съесть! - мы его в лес отправляли, пусть там живет, - оправдывались мальчики.
   - Ну и отнесли бы его просто в лес. Один жук не съест ваш дом. И вовсе это не древоточец, а жук-олень. И вообще, еще ни один дом жуки не съели. Ваня, и то, понимает.
   Жук под шумок уполз в лес.
   - Все-то ты знаешь! - сказал Веронике Данила. - Мы же просто поиграли с ним.
   - А он может заболеть от страха. Он же живой, а не забавная игрушка. Давайте лучше камушков наберем на память о лете, - предложила Маруся. - Кстати, этот ручей называется Быстроструй.
   - Гав! - сказал Ланцелот. Это явно звучало как "Да".
   Они стали собирать камни, показывая их друг другу. И тут на ближайший кустик прилетела стайка серых птичек с оранжевыми грудками. "Фью-ить!" щебетали птички, а одна из них вдруг пропищала "Как много детей!".
   Кирилл с Данилой уронили свои камушки и разинули рты. А сказавшая это птичка слетела на плечо Вероники, а еще две сели на руки к Марусе и Ване.
   - Алекс, Ника, привет! - воскликнули радостно девочки.
   - Здравствуйте! Рады вас видеть, и хотим показать, как выросли наши птенцы! - И гордый Алекс указал крылом на стайку своих почти совсем уже взрослых детей, сидящих на кусте. Они наклонили головки и защебетали на перебой: "Привет! Привет!"
   - Мы завтра уезжаем в город, - сказала Вероника. - А вы тоже улетаете на зиму в теплые края?
   - Да, но мы, конечно, вернемся сюда весной.
   - Они говорят как люди! Так все это правда - что вы про Дремучий Лес рассказывали? - потрясенно спросили немного пришедшие в себя мальчики.
   - Конечно, правда, - ответил новый голос. И из кустов на противоположной стороне ручья вышел Леонтий. Ланцлот радостно бросился к нему навстречу, взметнув из ручья тучи брызг, и лис с собакой приветливо лизнули друг друга в носы, помахивая хвостами.
   Много было расспросов - о том, как идут дела у обитателей Дремучего Леса, как поживает Старый Дуб, и что слышно из страны сноксов. И Леонтий рассказал им - все, что знал сам - как идет жизнь в Дремучем Лесу без забот и печалей. Ежик Туктуф обучает маленьких зайчиков, ежиков и белочек лазанию по пригоркам и устройству плотов на лесном пруду, и ему очень нравится это занятие, Горлик вырастил новенькие рога и собирается участвовать в состязаниях молодых лосей, которые проходят каждую осень. Тетушка Юка научилась от Алекса веселым походным песенкам и распевает их каждый раз, вылетая на ночную прогулку. А Теодор вместе с Древуольфом решили записать историю о поисках Источника Добрых сил, чтобы передать ее Танвиольфу и включить в летописи сноксов.
   - А еще Дремучий Лес скоро будет готовиться к зиме, и Древуольф будет следить, чтобы все было в порядке - перелетные птицы успели улететь в теплые края, медведи и барсуки вовремя залегли спать в норы и берлоги, зайцы и лисы сменили летние шубки на зимние, мыши, белки и бурундуки доверху наполнили закрома орехами и зернами. И чтобы выпавший снег как следует укутал теплым покрывалом траву, кусты и деревья - им так легче пережить суровые морозы.
   - А ты что будешь делать зимой? - спросили дети Леонтия.
   - Как всегда - разнюхивать следы на снегу, встречаться с другими лисицами - и ждать весны. Так что - до встречи, а теперь мне пора. До свидания!
   И Леонтий, взмахнув хвостом, исчез в лесных зарослях. Алекс с Никой и птенцами тоже распрощались с ребятами и полетели на юг.
   - Я знаю, мы еще увидимся с ними - будущим летом, - сказала Вероника.
   - Да, но до него еще так долго... - произнесла Маруся.
   - Гав! Гав-гав! - запрыгал вокруг них Ланцелот - У вас! Есть! Я!
   Кирилл с Данилой в очередной раз открыли рты.
   - Он тоже говорит! - И они взглянули на Ланцелота так, как будто увидели его впервые. Вероника посмотрела на них сверху вниз и сказала:
   - Он всегда мог, просто вы не верили.
   - Ну, так в следующий раз и мы с вами пойдем в Дремучий Лес! Когда кто-то рассказывает, это не то, лучше самим все увидеть!
   - Для этого нужно сначала научиться слышать то, что вам говорят, - наставительно заметила Маруся. - Ну все, собирайте свои камни и пошли домой.
   Кирилл с Данилой проводили девочек до их улицы, по дороге заставляя их еще и еще раз пересказывать историю про путешествие к Источнику Добрых сил и выспрашивая все мельчайшие подробности. Они так и ходили бы за Марусей и Вероникой целый день хвостиком, но появилась их бабушка и загнала мальчиков домой. На прощание все обменялись телефонами и договорились встретиться, когда они вернутся с дачи в город.
   Маруся повела Ваню домой - ему пора было обедать, а Вероника пошла к себе. Папа выкатил из гаража машину - он должен был отвезти Арину с Шуриком и Барсиком на станцию к дневной электричке. Коты уже сидели в своей корзинке, Вероника открыла крышку, почесала их за ушком и пожелала им быть умными и не трусить по пустякам.
   Потом она упаковывала свои вещи, помогала маме собирать яблоки в большую корзину и сходила проведать вместе с Марусей водомерок на пруду. У них, судя по всему, дела шли хорошо.
   А на следующий день еще было целое утро - чтобы проститься с садом, с ручьем, с беседкой и домом, и, конечно же, с Лесом, где Вероника с друзьями провела такое чудесное лето, так много узнала и поняла.
   И вот, наконец, все вещи были погружены в машину, двери и ставни в дачном доме заперты, и заурчавший автомобиль повез Веронику, маму, папу, Ланцелота и Брушу обратно в большой шумный город - потому что лето кончилось, и наступила осень.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   О.Михалева, "Чудесное лето в Дремучем Лесу", 2006 г., г. Москва
  
   3
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"