Широкая лесная река охватывала небольшой островок и текла дальше на север. Здесь на острове располагался храм древнего культа, основы которого уже все давно забыли. Даже жрецы и те не могли внятно сказать, кому же они поклоняются и откуда пришли.
Разве только Бергин могла вспомнить ту первую службу в храме - она вестница белой волчицы, она видела восход храма, а сейчас она присутствовала при его закате.- "Нападение валькирий, причем нападение вовремя религиозной службы разве не закат культа волчицы?"
Кто-то крикнул - "к бою!" - Бергин даже не поняла кто, просто раздался крик и сразу же начался бой, служители храма знали, что валькирии не отступают. Бергин тоже знала. Поэтому решение было принята мгновенно, поняв, что ее в этой схватке не хватятся, она решила бежать; возможно, это был очередной порыв трусости, очень сильное желание жить, или воспоминания о первой битве с валькириями.
Сжимая в руке меч, который всегда был, при ней, жрица начала отступать к мосту.
- "Вот и сосна... за ней меня не видно", - несколько стрел ударились об стоящее рядом дерево, жрица замерла на мгновение, и побежала дальше к толстой сосне.
Прислонившись к дереву, девушка бросила быстрый взгляд на остров; храмовые постройки горели; черные клубы дыма поднимались к небу, жрецы и их послушники отчаянно отбивались, от нападавших валькирий.
Поправив лук, висевший за спиной, она побежала дальше. - "Сдался мне их храм, - подумала жрица, - а в мир Хелми, я еще успею попасть. Лучше, будет, поскорей убраться отсюда".
Куда бежать она не знала и не думала об этом, единственная мысль, которая сейчас терзала. Это остаться живой и оказаться подальше от этого места.
Наконец крики дравшихся, удары мечей остались позади, а Бергин все бежала не разбирая дороги.
Выбившись из сил жрица упала на землю. - "Кажется, я убежала достаточно далеко. Теперь они не пойдут за мной, пусть этот проклятый остров останется им". - Передохнув. Бергин побежала дальше.
Ночь выдалась на редкость лунная, что дало возможность бежать до самого восхода. Как только, солнце вышло из-за горизонта и беглянка разглядела сквозь листву первые лучи она свалилась в траву от усталости под пение утренних птиц. - "Все, больше, не могу, впрочем, днем валькирии не так страшны". - Тревожный сон прервался когда уже начинало темнеть.
- Кажется, я ушла далеко от храма теперь можно подумать, что делать дальше... - Почувствовав, что проголодалась она огляделась по сторонам. - "Сейчас поймаю птицу". - Бергин, в течение получаса, выследила лесного глухаря и не мешкая подстрелила птицу. В это время года глухари были несколько рассеяны. Подстрелить объевшуюся жирную птицу не составляло большого труда. Уже через час разделанная птица томилась в горячих углях, а усталая жрица позволила себе немного отвлечься.
- "Интересно, что сейчас происходить в храме?.. что они будут делать, когда обнаружат, что я ушла? Они не смогут обойтись без верховной жрицы..." - И тут она очнулась, как будто какая-та пелена упала с ее сознания. - "Я оставила храм. Что же я сделала. Конечно, они могут подумать. Что я убита". - Бергин попыталась себя успокоить. - "Да, я была убита, и убита в бою". - Но это мало помогло. - "Как я могла оставить храм, как я вообще могла так поступить. Я была в храме с самого начала... теперь - теперь... я оставила храм. Это было какое-то наваждение".
Упав на колени, и не в силах, что-либо сделать. Бергин заплакала. Другого выхода в сложившейся ситуации она не видела. - "Вернуться назад? Уйти в другой след... есть правда, один вариант, который позволить остаться жрицей, но..." - Наконец, решение было принято.
Встав на колени. Бергин вытащила свой меч из ножен; помедлив с минуту; она приставила острие меча к животу.
- "Это единственный выход. Это закон храма. Покинувший храм умирает". - Какая-та неуловимая мысль, мелькнула где-то внутри жрицы, и руки, державшие меч дрогнули.
- "Я не могу этого сделать". - Последовала новая попытка, но та же необъяснимая сила, которая заставила покинуть храм, появилась неоткуда, наполняя сердце и сковывая руки. - "Я почему-то не могу этого сделать".
...Бергин помедлила с минуту, но этого было достаточно, чтобы ее сознание дрогнуло. Разжав ладони, девушка выронила меч из рук. - "Оружие никогда раньше не подводило меня. Что меня теперь ждет?" - Задумалась жрица. - "Вернуться назад, я не могу. Мне этого, просто не простят. А куда идти? Идти мне некуда". - Закрыв глаза, Бергин заснула.
Проснулась она, от сильного запаха, горелого мяса. - "Глухарь"! - сразу же вскочив, Бергин бросилось к костру, - Немного пригорел, но есть можно. - Она критически, оглядела, сильно зажаренную птицу. - Он даже почти не пригорел, а только зажарился.
Откинув мысли о храме, Бергин, с жадностью, накинулась на жареное мясо.
Зажаренный глухарь. Подействовал на нее успокаивающе, и Бергин, смогла оценить ситуацию более трезво. - "Ну, ушла я из храма. У них там сейчас, такая ситуация, что меня не кто не хватится; а собственно, в чем я себя обвиняю?.. в том, что ушла из храма?
Как жрица я имею, на это, полное право; я виновата, разве только в уходе с острова, и то, что я оставила храм, вовремя боя. Если решения идут на пользу храма. Я как жрица могу их принимать; не объясняя причин. Я вольна, поступать, как считаю нужным. Единственно, в чем я виновата, так это в том, что я, ушла без согласия совета. Если бы я осталась, то меня убили бы, а так; через меня древний союз богов и людей останется неприкосновенным. Значить я не сделала нечего недозволенного, за что; можно было бы, меня убить.
Теперь надо решить, куда идти?.. на юге много городов. Решено иду в город". - Собрав все, что осталось от птицы, в заплечный мешок. Девушка пошла дальше, о храме, она больше не вспоминала.
***
Самым примечательным в ее костюме, была длинная льняная рубаха с искусной вышивкой - изображавших мифических птиц. За спиной висел меч. На ногах высокие кожаные туфли, а на плечи был накинут выдавший виды дорожный плащ.
Рассказывали, что она пришла из другого мира, - называя ее ШИ, но светловолосая что характерно для северян; она не подтверждала, и не отрицала слухов о себе; называя себя просто Бергин - вестница Белой Волчицы.
- Стой! Кто ты... - Отряд из четырех всадниц, преградил Бергин дорогу. - Такие; как ты, у нас бывают редко.
- Я всего лишь вестница. - Ответила Бергин остановившись.
- Вестница. - Всадницы переглянулись. - Странно, но мы никого не ждем. Королева не говорила о приходе вестницы; но она могла и забыть.
- Вы меня можете пропустить?
- Хорошо Элайн тебя проводит.
Когда Бергин ввели в тронный зал; она увидела королеву. Высокую не плохо сложенную женщину; сидящею в богато украшенном кресле; рядом с открытым, на улице стояла невыносимая жара, окном. В отличие от остальных воинов, королева, не смотря на жару; была одета в бархатное платье - с накинутой на плечи мантией. - "Как она может, так одеваться, в такую жару", - подумала Бергин, преклоняя в знак уважения одно колено.
- Садись, - королева кивнула на кресло. Стоявшее напротив нее.
Несколько стражниц встали позади вестницы. Готовые в любой момент, по сигналу королевы, вступить в бой.
На немой вопрос Бергин, королева ответила. - Что так, будет лучше, для всех. Мои подданные тебя опасаются.
- И так; мне сказали, что ты вестница? - королева взглянула в глаза Бергин. - Одинокие путешественницы вроде тебя, нас посещают редко. Поэтому я удивлена, не меньше остальных.
- Я одинокая путешественница, - ответила Бергин. - Когда-то меня называли - Вестница белой Волчицы.
- Ты может сказать, откуда пришла? О волчицах я очень давно не слышала.
- Я из другого мира, - ответила Бергин.- Я... была послана Великой волчицей, на создание новых следов. Или хотя бы поиска новых кандидатов в члены Логова, - решила, соврать Бергин.
Абигэйль пронзительно взглянула на нее. Показывая всем своим видом. Только не ври мне. Таким взглядом, а это был взгляд ясновидящей, на Бергин уже смотрели много лет назад. Виновато опустив глаза, Бергин ответила. Врать королеве было бесполезно.
- Я действительно вестница, или была ею много лет назад.
- Допустим, я поверю, но ты чего-то недоговаривает. - Абигэйль снова посмотрела на Бергин. - Говори правду.
Вестнице не оставалось ничего другого, как только начать рассказывать правду.
- Наш храм находился в низине, на небольшом холме. В этом месте Серебряная река делилась на два рукава. Серебряную речку, и, Птичий приток. Если низину между двух рек затопить. Получиться искусственное озеро.
- Построив храм. Мы затопили низину, получив большой остров, посреди искусственного озера - лесное озеро, должно находиться там, где мы его оставили... - задумалась вестница. - Уже тогда. Вокруг тех мест, названных позже - Храмовое озеро. Было много поселений. Религиозные службы или беседы храма, проходили каждую неделю... - снова задумалась Бергин. - На остров вел крепкий деревянный мост, положенный на каменные сваи. Для строительства самого храма. Были использованы природные пещеры, найденные внутри холма. Мы их расширили, и укрепили, искусственным камнем.
- Любой желающий мог прийти, и при желании присоединиться к Волчице и ее храму. Религиозные беседы, проводил некий Малуг, в то время настоятель храма. Говорят, что его назначила, сама Разара - именуемая в других мирах Белой Волчицей. Ее никто, никогда, не видел, но Малуг, ссылался именно на нее. Якобы; именно Разара, поручила ему, создать Храм.
- Постепенно, его труды начали приносить плоды. Молодой жрец, собрав вокруг себя пятьсот приверженцев, создал Братство Волчицы. Затем, было установлено руководство, в виде совета жрецов.
- Малуг на религиозных беседах, как правило говорил о посвящении, судьбе, что мы избранны, и прочих подобных вещах. Осматривая собравшихся. Он, выделял среди толпы тех, кто разделял его идеи, и уже обращался к ним: "и так мы посвященные...наша Владычица "Великая Белая Волчица" наделяет нас великой силой". - Говорил он.- "Силой, которая позволить управлять судьбой. Силой, которая сделает нас богами. Желающие присоединиться могут это сделать. Надо просто сделать шаг вперед. - Поднимая вверх руки, жрец чуть ли не выкрикивал. - И так сделайте это!" - Подобные речи, говорили, на каждой встрече.
- Я занималась, тем, что учила новых послушников. Когда находились желающие, присоединиться, я объявляла. - "Они сделали свой выбор. Со временем, они смогут даже побороть время и стать бессмертными. Пройдемте в храм". - Я уводила группу, в храм, в него допускались лишь те, кто хотел присоединиться. Оставляла людей в храме, снова выходила, и продолжала свою речь. Как правило, начинала, говорит о том, что они были избранны Великой Белой Волчицей... - Бергин снова задумалась.
- И так продолжалось, достаточно долго, пока новые племена, пришедшие с юга, не начали нападать на храм. Кроме этого, они, принесли с собой, новую веру. Это вера в родоначальников: Великую Рысь, Сову и, по воле судьбы, Лесного волка. Была понятнее простому народу, а потому, народ, принял ее сразу и без принуждения.
- Храм, и его жрец, со своими идеями о бессмертии, был далек от простого народа. А уж когда появились жрецы - дротты, храму пришел конец. Конечно, он еще существовал, какое-то время, но службы прекратились, а вскоре и нашим жрецам, пришлось покинуть эти места.
- Простояв еще некоторое время, храм был разрушен, и полностью забыт; как и его жрецы.
Я ушла немного раньше этих событий. Скитаясь по всей Ингрет, наконец, пришла к вам. - Закончила рассказывать Бергин.
- Пожалуй, я даже рада, принимать у себя жрицу, волчьего храма. - Произнесла Абигэйль. - Ведь я, немногим младше тебя, - снова посмотрев на Вестницу белой Волчицы. Королева спросила. - А как ты попала в храм?
- Позвольте мне, на этот вопрос, не отвечать? - попросила Бергин. - Это было так давно...
- Я тебя понимаю, - кивнула головой Абигэйль, - мне тоже тяжело вспоминать о тех временах.
- Вот возьми. - Бергин протянула королеве, обернутый в кожу том.
- Что это за книга? - спросила Абигэйль.
-Это Книга Белой волчицы, - ответила Бергин. - В этой, сравнительно не большой, по объему, книге, вся история Ингрет. В ней говориться, об искусстве, как вести переговоры и заключать союзы. Искусство, которому я обучала, в храме.
Взяв книгу в руки, королева произнесла. - Спасибо Бергин, по крайней мере; теперь, есть руководство, которому можно следовать. А то мои подданные, - она взглянула, на своего советника, - понятия не имеют, как вести переговоры. Который уже год. Мы пытаемся встретиться, со жрецами Птичьей страны, - отвернувшись от своего советника. Королева склонила в знак уважения голову. - Ты сделала, большое дело, написав книгу. Может остаться с нами.
- Вы можете мне рассказать о Птичьей стране? - спросила вестница. - Я наверно, смогла бы с ними договориться.
- Это, не давно созданная страна, на севере Ингрет. - Объяснила Абигэйль. - Хотя, прямой угрозы они не представляют, а их территории, всего лишь обширные болота. Я давно, пытаюсь заключить с ними союз, об использовании этих болот.
Теперь уже Бергин. Она тоже, обладала даром ясновиденья, смотрела на королеву, твердым пронизывающим взглядом. - Зачем вам эти болота? - спросила она.
Слегка прикрыв глаза, чтобы вестница не смогла прочитать мысли. Абигэйль задала встречный вопрос. - Что же ты предлагаешь?
- Я хочу; чтобы королева разрешила мне самой, решить этот вопрос. И если моя королева позволит, я хочу съездить к ним, но пока одна. - Ответила Бергин.
- Одна, - королева задумалась, - Что ты задумала!?
- Я понимаю, что вы мне, не доверяете, но я знаю, обычаи людей, и знаю, как нужно говорить, чтобы они встали, на нашу точку зрения. Я смогу их убедить, - твердо произнесла Бергин.
Встав с кресла, в котором сидела. Королева подошла к окну, - Ты также; вела себя! Кто там у вас... со жрецами!? - резко произнесла Абигэйль.
- Ваше величество, я не хотела вас обидеть. - Бергин, преклонила в знак признательности, одно колено. - Я прошу прощения.
- Знаю, что не хотела, - королева немного успокоилась, - Может отправляться, и действовать от моего имени.
- Я не подведу вас, моя королева. - Поклонившись, Бергин покинула тронный зал.
До Птичьей страны было около ста миль. На лошади это расстояние можно было одолеть за два дня пути; если скакать быстро; или три, четыре дня, если скакать медленно. Бергин, преодолев сто миль, за три с половиной дня, въехала в Птичью страну. Как и предполагала девушка, границ не кто не охранял. Даже, и не было, такого понятия как граница. Спешившись с лошади уже в деревне, Бергин направилась к дому жреца.
Увидев незнакомку, жрец сразу же приняв важную позу, спросил, - С чем пожаловала? Если не ошибаюсь, ты из Айрин энн. Их новая, ...к сожалению, не помню, как тебя зовут.
- Бергин, - девушка в знак уважения склонила голову, - Я действительно послана королевой Абигэйль, как вестница.
- Вестница, чего? - переспросил жрец.
- Вестница не чего, - поправила его Бергин, - а кого - Вестница Белой волчицы.
- Это меняет дело. Можешь пройти в дом. Я весь внимание.
- Странно, - подумала Бергин, - Либо он меня с кем-то путает. Либо действительно, слышал про мой храм. Тем не менее, приняв приглашение, вошла в дом.
- И так; вы предлагаете у нас, разместить, представительство Волчицы? - жрец первым начал разговор.
- Он действительно слышал о волчице, - мелькнула мысль, но Бергин прикрыв глаза, проговорила, - Боюсь, я тебя разочарую. Я послана королевой Абигэйль, для переговоров с вами; и с тобой Лэн; лично, как вдохновителем Птичьей страны.
- Что ты хочет этим сказать.
- То, что сказала. Я думаю. Мы могли бы договориться по многим вопросам. Торговать друг с другом, или же будем просто, совершать обмен одного товара на другой. Еще нужно решить вопрос. Границы. Где заканчивается ваша страна?
- Честно сказать не знаю, - честно признался жрец, - Все, что вокруг поселения, это наши владения.
- Не так далеко, на юг, болото заканчивается, - напомнила Бергин, - а степи это уже наши территории. Предлагаю обсудить эти вопросы на общем совете. Где соберутся ваши и наши жрецы. Вы же заключаете сделки с болотными духами?
- Оно конечно так, но от болотных ШИ польза.
- Мы для того и соберемся, чтобы от этого была польза. - Рассмеялась девушка.
- Я передам ваши условия, - согласился Лэн, - Давайте соберемся через две луны?
- Я тоже передам ваше послание своей королеве, - В знак уважения Бергин склонила голову, - Думаю, переговоры пройдут с выгодой для нас обоих.
- Полдня пути, на юг, мы поставим каменный тур. - Предложил Лэн. - Для обозначения южной границы, здесь наша страна заканчивается. На север кроме льдов ничего нет. Поэтому обозначать северную границу необязательно.
- Если кто-то из ваших людей, будет, просит защиты у нас, мы их не выдаем. - Предложила Бергин свои условия, - И вы признаете Айрин энн как отдельно взятое королевство Туран. Это наши условия.
- Я готов признать саму Абигэйль, но ее страну, я не могу признать, - возразил Лэн.
- Я передам ваши условия, - повторила Бергин. - Прощайте.
Поднявшись, Бергин, поскакала обратно. Передавать послание Лэна, своей королеве.
Два месяца спустя соглашение было достигнуто. Хотя Птичья страна, так и не признала Абигэйль, в качестве настоящего королевства. Такого противостояния как раньше, между ними больше не было. Королева поняла, что Вестнице можно доверять. И эти переговоры, с Птичьей страной, тому причина. Возможно, в будущем, Бергин, стала бы, и новым советником Абигэйль.
Как вдруг. Неожиданно для королевы. После переговоров с Птичьей страной, Бергин решила покинуть страну. Отправившись дальше на запад.
Войдя в тронный зал. Молодая амазонка; Бергин, по-прежнему выглядела молодой амазонкой. Даже одета была, так же, как при первой встрече. - "Она все не меняется; а ведь, с момента, нашей первой встречи, прошло пятьдесят лет", - подумала Абигэйль. Взглянув на вестницу.
Как нестранно, но Бергин, действительно выглядела, по-прежнему; лет на тридцать. Казалось, что годы ее не трогают, или даже, остановились для Бергин. Возможно, это объяснялось. Какими-то обрядами, которые она проходила, еще в детстве.
Поклонившись, Бергин произнесла, - Ваше величество, я прошу сохранить книгу...и отпустить меня...
- Ты собирается уходить, - удивилась Абигэйль, - Но почему? Что тебе не нравиться в нашей стране.
- Мне все нравиться, - вздохнула Бергин, - Но я чувствую, что здесь больше не нужна. Я сделала все, что можно было сделать. Видимо, моя миссия заключалась, в том, чтобы заключить, договор, с Птичьей страной. Еще я хочу узнать, что стало с храмом...
- Могу тебе рассказать, - остановила ее Абигэйль, - Это теперь территории королевства Регеленд. Храм, о котором ты говорит; давно уже не используется; одно время его использовали в Братстве Волка, но Братство волка, не имеет никакого отношения, к вашему ордену. Они косвенно, придерживаются ваших взглядов, но, увы; это совсем другое.
- А нельзя ли с ними договориться, как это было сделано, с Птичьей страной? - спросила Бергин. - Уж на переговоры, она меня должна отпустит.
- Попробуй, если хочет, - неожиданно согласилась Абигэйль.
- Я должна попытаться договориться, с Востогами, - снова начала объяснить причину своего ухода Бергин.
- Я не буду, тебя держать, и у меня нет, желания, с тобой спорить, - согласилась Абигэйль, - Ты вольна, поступать, как знаешь. Но, не могла бы, ты, попытаться договориться с Востогами, и от моего имени тоже? Или, хотя бы, с королевством Регеленд?
- Я сделаю все, что в моих силах, - ответила Бергин, - И прошу. Сохраните книгу; думаю, она еще потребуется.
- Королева Нага, просила твою книгу, на время? Ей, эта книга нужна для какого-то дела. Очередная афера, наверное, но я ей доверяю.
- Вы можете поступать с книгой, как пожелаете, - согласилась Бергин.
Через неделю вестница волчицы, отправилась в новый поход, который должен был стать последним.
***
- Граница, территорий Клана Рыси, должна находиться, где-то рядом. Нутром чую, что здесь, начало их владений... - проговорила вслух Бергин; останавливаясь и оглядываясь по сторонам.
Порыв ветра донес едва уловимый шорох... и совсем близко. Девушка насторожилась. - Кажется, за мной следят. - Положив меч на землю, и сделав шаг назад. Бергин произнесла. - "Я без оружия". - Прикидывая краем глаза расстояние до меча. Можно ли, в случае чего, успеть схватить оружие.
Неожиданно откуда-то с боку раздался голос. - Отойди дальше, - сказано это была, на одном из северных диалектов. Бергин, понимала этот диалект, а потому решила отойти, не искушая судьбу, которая до сих пор, была к ней благосклонна. - "Я всего лишь одинокий путник", - произнесла Бергин на том же диалекте. - "Ай, бай лесан, Ба-й тал-рах".
Из кустов вышла девочка, одетая, в холщовое жреческое платье. Бергин знала эту одежду. Так одевались жрицы, в ордене Волчицы, после своего первого посвящения; в пятнадцать лет.
- Я приветствую тебя - моя жрица, - Бергин, в знак уважения, решила использовать приветствие своей страны. Хотя была не вполне уверена, что оно, придется по вкусу, юной жрице.
Однако, молодой жрице, приветствие понравилось, - Я вижу, ты знает, обычаи волчиц. Откуда ты?
- Пожалуй, я одна из вас. Я из мира Белой Волчицы, - ответила Бергин.
- Что ты здесь делает? Следов, которые ты ищет; больше нет, - ответила молодая жрица.
- Кажется, она знает, о чем я говорю, - подумала Бергин, - Я заблудилась. Потом, опоздав к возвращению, в свой мир, застала коридор закрытым. Теперь я, не могу вернуться, и раз, я здесь; то просто решила посмотреть. Все-таки, это место, где поклонялись, Великой волчице, - снова соврала Бергин. Однако на молодую жрицу, ее слова, не произвели никакого впечатления.
- Увы, но смотреть нечего. Храм сто лет как не используется. Мост, что вел к храму, разрушен, впрочем, ты все, сама, может увидеть. Я провожу, - согласилась молодая жрица, - Но, чтобы, попасть в храм, нам нужна лодка.
Взяв лодку девушки, поплыли к острову.
- Что здесь произошло? - спросила вестница Белой Волчицы, - Нора, - молодую жрицу звали Норой, - Ты может рассказать?
- Это произошло, еще до моего рождения, - начала рассказывать Нора, - Храм находился на острове, но к острову вел мост. Сейчас он разрушен, а тогда любой мог пройти; чтобы посетить храм. Это было, - Нора немного задумалась, - Лет триста назад. Может больше...
Тогда здесь, поклонялись волку. Потом пришли зверо-люди, из клана Рыси, и начались, постоянные конфликты.
Вначале, мы пытались, защитить храм, потом защищались сами; под натиском, все новых племен; пришлось уйти дальше в лес; оставив остров королевству Регеленд. За последние сто лет, здесь обосновалась, новая вера в Зверобогов. Дроты - жрецы новой веры. Научили нас поклоняться на лоне природы.
- Ваши люди, все это время, так и не пользовались храмом? - спросила Бергин. Перепрыгивая на твердую землю, из лодки, причаливший к берегу. Оглядев, нетронутые заросли полыни, крапивы, какого-то неизвестного ей кустарника, что рос у воды. Сама себе ответила. - Похоже, что не пользовались.
- Вход пришлось засыпать камнями; но наши жрецы; когда покидали эти места, оставили маленький проход, так на всякий случай, он скрыт в зарослях. Кто, не знает, о существовании прохода, не может попасть внутрь, - объяснила Нора, - И потом; я родилась после этих событий. Поэтому я сюда и не ходила.
- Разве никого не осталось? Мне сложно в это поверить.
- Да, - сказала Нора, - Я последняя жрица. Гордо, встав перед амазонкой. - "Все-таки, она, больше, похожа на амазонку, чем на вестницу волчицы. Походный костюм. Меч. И сколько ей сейчас лет; и все-таки она вестница. Я вижу".
- А вы не пытались договориться с Востогами? Ты как жрица могла бы...
- Они говорят, лишь, на языке оружия, - возразила Нора, - Вот и проход, - Нора немного расчистила заросли. - Правда, придется лезть на четвереньках, но ничего не поделаешь. Я полезу первой, а ты давай за мной.
Нора, опустилась на колени, примяв заросли, она скрылась в темном проходе. Бергин полезла за ней. Проход был, достаточно прямым, но для Бергин, в нем, было немного тесно. Вскоре, ее руки, провалились в пустоту; нащупав внизу каменный пол; девушка уперлась, в него руками, чтобы не упасть. Вслед за руками, из отверстия высунулась, и голова; осторожно протиснувшись в отверстие, Бергин вылезла в просторный зал.
- Это передняя часть, подземного храма, прямо перед нами, главный зал, - где-то рядом раздался голос Норы. Где именно, Бергин в темноте не видела.
Когда глаза, привыкли к темноте, Бергин, открылась, картина запустения. Паутина, летучие мыши, плесень, было видно, что храм не посещался много лет.
Стена, разделяющая главный зал, от передней части обвалилась.
Помещение, было завалено, землей и камнями.
Вдалеке слышались капли падающей воды. Еще, пару десятков лет, и все пещеры будут затоплены.
В дальней стене, сверкали, голой пастью, обвалившиеся дверные проемы.
И разве, только, светильники; сделанные из болотной меди и наполненные каменной смолой; продолжали освещать зал наблюдая, за историей храма.
Нора была права. Возродить храм невозможно. По крайней мере, сейчас, во время войны с Востогами.
- Храм, бесполезно, возрождать. Я же, говорила. Да, и жрецов, не осталась, из волчиц, я последняя, - повторила Нора. Когда они, снова выбрались, на чистый воздух.
- Да, ты права. Сейчас нам, храма, не возродить, - согласилась Бергин, - Я вынуждена признать это. Но я также чувствую; что этот храм, еще будет, нам полезен; и он сыграет, свою роль, когда придет время.
- Пожалуй ты права, - подтвердила ее слова Нора, - Однажды, храм уже изменил, ход истории, и он еще изменит, не одну человеческую судьбу. Каждый, кто пытается, в него проникнут, меняет свою судьбу.
Это, еще, одна причина, по которой мы оставили храм, - Нора надолго замолчала. Вслушиваясь в тишину острова. - Наконец она продолжила, - Понимаешь в березовых рощах или дольменах поклоняться удобнее. Ты посмотри, какая здесь красота.
...Нора подняла верх руки, как бы приветствуя окружающий ее мир, - Ты посмотри? Как прекрасны эти цветы. Когда ты находиться в священных местах, то начинает понимать, что составляешь одно целое с силами природы. И такая ли уж большая разница между Белой волчицей, в которую мы верили раньше, и Рысью?
- Действительно здесь прекрасно, - согласилась Бергин, опускаясь на колени рядом с Норой, - Что это за цветы? Она дотронулась рукой до синих колокольчиков.
Синие. Крупные, цветочные головки. Состоящие из пяти продолговатых лепестков, напоминающие маленькие колокольчики на длинном стебле с необычными крупными мясистыми листьями, покрывали, всю поляну синим ковром. Над цветами не спеша, роились пчелы, собирая нектар.
Бергин принюхалась, от цветка исходил приятный сладковатый аромат, от которого немного кружилась голова. Откуда-то, легкий и ласковый порыв, ветерка, донес необыкновенной красоты, мелодию. Бергин не знала, что, это, за музыкальные инструменты, и можно ли, вообще, на известных ей инструментах, такое сыграть. Впрочем, она знала, не так уж, много, музыкальных инструментов. Поэтому, просто, закрыв глаза, слушала, удивительной красоты музыку.
Наконец, очнувшись от грез, Бергин, вглядевшись, внутрь цветка, прошептала, - Я бы хотела здесь остаться. Если мне позволят. Что это было?
- Ты тоже слышала? - спросила Нора, - Это музыка природы. У каждого растения, цветка, дерева, бабочки есть свая мелодия. Именно, эта музыка, побудила нас, принять, новую веру. И поверь, я не жалею, об этом.
- Теперь я понимаю, - согласилась с ней Бергин.
- Ты куда пойдешь? Вернется в свой мир?
- Я не могу, вернуться, - вздохнула Бергин, - Сейчас, я больше всего, хочу, остаться, у вас. Приняв вашу веру.
- Главное понять. Что мир един, а мы часть мира, - ответила Нора, - Погибнет мир. Погибнем, и мы. Невозможно жить, без связи с природой, и неважно где поклоняться. В храме, или в березовой роще. Ты дитя матери земли. Поэтому, если хочет, остаться. Оставайся. В качестве, моего, учителя, - предложила Нора, - Только скажи. Почему, ты меня обманула, по поводу храма? Ты ведь отсюда... из того времени, когда храм, еще действовал.
- Ты тоже, это видишь? - спросила Бергин.
- Конечно.
- У меня нет, ответа, на этот вопрос, - ответила Бергин. Преклонив калено перед жрицей, - Я готова тебе служить.
- Я готова тебя принять, - ответила Нора. Как это делали жрицы древнего храма. - Как я уже сказала. Оставайся с нами, в качестве моего, учителя. Я обучалась, как и ты, в храме, но, не успела, закончить обучение.
- Я готова служить тебе, - ответила Бергин, продолжая стаять, перед Норой склонив одно колено, - Я буду, верна тебе, моя повелительница.
Получив, приглашение, остаться. Бергин осталась в Братстве Рыси. Как учитель, для юной жрицы.
Следующие пять лет, она добросовестно, выполняла свои обязанности.
***
Однажды заметив, что Бергин, почти не стареет. Нора спросила, об этом.
- Я проходила в детстве обряды посвящения - ритуал вечности и ритуал молодости, - объяснила Бергин.
- Я тоже жрица волчицы, но мне уже семнадцать, - возразила Нора.
- Значит ты, как и всякая другая волчица, должна была, проходит обряды посвящения? - улыбнулась Бергин, - Их должны пройти - первый ритуал в девять лет, а второй в тринадцать.
- В семь лет я проходила первый обряд посвящения, - ответила Нора, - Ритуал слияния или вечной весны. А вот остальные ритуалы проводить было некому.
- Ритуал вечной весны, - вздохнула Бергин, - Как же это было давно, и сколько тебе сейчас лет? Только не говори, что семнадцать... Я тоже мысли читаю. Не одна ты такая умная.
- Во второй месяц межсезонья исполняется двадцать один, - ответила Нора.
- Второй месяц... это у нас будет - месяц желтых листьев. Если хочет, можно пройти ритуал вечной реки. Время подходящее, - предложила Бергин, - Это один из ритуалов вечной молодости. Бессмертия он не дает. Но ты лет на сто, сможет выглядеть молодой и красивой. Ритуал соединяет с рекой времени, - пояснила она.
- Всего на сто лет, - фыркнула Нора.
- Ты еще такая молодая, - Бергин внимательно посмотрела на свою ученицу, - Молодая, - повторила она, - а значит, ты сможет выглядеть молодой и красивой еще много лет. Ритуал вечной реки позволить тебе, оставаться такой не одну сотню лет. И потом этот ритуал, поможет тебе укрепиться как жрице. У меня как раз, все есть, для него.
Расположив в комнате небольшой столик, Бергин выложила на него из своей заплечной сумки магические приспособления необходимые в ритуале.
С северной стороны алтаря, жрица выложила пятиконечную звезду - пентаграмму. На западную сторону алтаря, она поставила чашу.
Кинжал. Немного подумав, Бергин положила на южную четверть алтаря, а жезл на восточную. Подготовив алтарь, жрица подожгла свечи и благовония.
Набрав в легкие побольше воздуха. Монотонно, на одной ноте, выдохнула, - Ом! о-о-о-м! Ом.
Подготовившись. Жрица позвала ожидающею в стороне Нору. Положив руки ей на плечи, она снова набрала в легкие воздуха и выдохнула, - Ом! О-о-о-м! Ом.
Вслушиваясь в глухое звучание мантры, юная жрица вошла в транс.
Продолжая держать Нору перед собой. Бергин взяла с алтаря пентакль. Подняла его, над головой Норы и, повернувшись на север. Произнесла слова посвящения. - Духи севера, вы находитесь в поле видимости этого пентакля, по первому зову, вы придете ко мне, - положив пентакль обратно на алтарь. Бергин взяла в руки жезл, и повернулась на восток.
Подняв жезл высоко над головой, жрица произнесла, - Духи воздуха, вы находитесь в поле видимости жезла, по моему зову, вы явитесь сюда, - положив жезл на место, жрица взяла в руки чашу, наполненную родниковой водой.
Немного постояв молча. Жрица и ее ученица, повернулись на запад. Брызнув немного воды в сторону от себя и Норы. Бергин произнесла, - Духи запада, вы находитесь в поле видимости этой священной чаши, по первому зову, вы придете ко мне.
Повернувшись на юг. Бергин взяла кинжал, подняла его верх и, произнесла, - Духи юга, вы находитесь в поле видимости этого огненного кинжала, по первому зову, вы придете ко мне, - положив кинжал на алтарь. Жрица кинула на все четыре стороны по щепотке соли.
Повернувшись снова на запад, Бергин взяла с алтаря два кубка. Один из которых, был наполнен родниковой водой. Нора по-прежнему стояла перед жрицей. Бергин подняв кубки до груди девушки. Долго переливала воду из одного кубка в другой, читая древнее заклинание. Наконец она остановилась, видимо закончила, поставив кубки обратно на алтарь, жрица произнесла, - Эта вода вечной реки жизни, да свершиться воля Богини для той кто выпьет ее.
Обойдя вокруг алтаря и снова вернувшись в западную четверть круга, Бергин подняла руки и произнесла, - Я обращаюсь, к безымянному стражу врат мира, охранявшему проход, к реке жизни...открой и пропусти своих жриц к реке жизни.
Бергин и Нора обошли алтарь, три раза против часовой стрелки, - Да свершиться воля богов. - Перелив воду из малого кубка, в кубок, отдельно стоящий на алтаре, Бергин протянула его Норе, - Пей!
Поднеся кубок к губам. Нора медленно выпила его содержимое, и сразу же потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то обнаружила; что она находиться у себя в доме. Бергин, сидела рядом с ней.
- Все хорошо, - улыбнулась Бергин, - Ты прошла посвящение реки. Просто немного не хватило воздуха, когда погрузилась в реку времени.
- Я действительно купалась в реке времени?
- Отдыхай, тебе надо восстановить силы, - остановила ее Бергин, - и еще много чему научиться. Например, договариваться с соседями мирным путем. Это ведь обязанность жриц, прошедших данное посвящение.
- Вижу я твой мирный путь! Сколько времени мы воюем, - вздохнула Нора, - Все впустую. Одна решительная атака лучше десяти лет переговоров.
- Наверно ты права, - с неохотой согласилась Бергин, - Но я обещала королеве Абигэйль заключить союз между Айрин энн и Регелендом.
- И как, ты намерена, это осуществить? - спросила Нора.
- Помнишь, не так давно, я ходила в Регеленд? - ответила Бергин, - Предварительные переговоры, с князем Регеленда, прошли в нашу пользу. На редкость, сообразительный человек.
- Он просто, своей выгоды, не упускает, - объяснила Нора. - Дай ему повод он не только палец, но и руку откусить. Если, ты, была у них в деревне, то видела рынок. Это
его творение. Из-за этого рынка, он и дружить со всеми, его просто, предпочитают, не трогать.
- Возможно, ты и права, но сейчас нам это на руку. Рынок и храм сыграют свою роль, в ходе истории Ингрет.
- А что, на счет Айрин Энн? - спросила Нора.
- Два месяца назад, я послала гонцов, к ним, - призналась Бергин, - Вчера, пришел ответ, что все готово. Теперь осталось решить, всего, пару вопросов, и договор будет достигнут. Думаю. Ты тоже поддержит союз с Айрин?
- Я готова поддерживать союз с кем угодно, - ответила Нора, - Бесконечная война, мне откровенна говоря, надоела.
- Тогда, через неделю, мы соберемся и с Вастогами, - объявила Бергин, - Для заключения между нами перемирия.
- Что-то, мне не нравиться, эта встреча с Востогами, - проговорила Нора, - Боюсь, что ничего хорошего из нее не выйдет.
- У меня нет выбора. Ты же знаешь, - ответила Бергин, - Я дала слово Абигэйль, что заключу мир с этими племенами.
- Сначала давай заключим договор с Регелендом, а там увидим; что делать и с Востогами, - предложила Нора, - Я как жрица клана Рыси, помогу тебе. Меня с Востогами очень многое связывает; и тебе будет без меня не справиться.
- Тогда собирай совет, - согласилась Бергин.
***
Запланированная встреча, с вождями отдельных кланов, состоялась через месяц, после, заключения договора, с Регелендом и Айрин Энн.
С десяток Востогов расположились возле костра. Одетые в кожаные штаны и едва доходившие до колена - юбки. Поверх рубах, у воинов, были накинуты боевые безрукавки. Один, из них, видимо старший, говорил, жмуря глаза от едкого дыма.
- Бергин, вы хотите, чтобы двое ваших воинов, жили, в нашем племени.
- Ты не понял, - начала Бергин, уже, в который раз за эти годы, объяснять, сначала. - Это называется, обмен заложниками. Двое ваших воинов, идут к нам, а двое наших, к вам.
- Вы предлагаете, не нападать, на породнившиеся кланы?
- Да это так. Наши люди, живущие у вас; а ваши люди, у нас; будут решать вопросы путем мирных переговоров. Но они должны иметь, особые; по сравнению с остальными членами общины; предназначенными специально для них - привилегии. Повторю, что это особые люди. Их нельзя убивать, они могут стать заложниками, их можно обменять на пленных. Если будут замечены какие-нибудь нарушения. Изгнать. Регеленд уже пошел на подобный шаг, - ответила Бергин.
- Мы, могли бы принять предложение, но остальные...- произнес один из Востогов. И посмотрел в сторону Герда. Представителя Клана Совы.
- С остальными мы будем договариваться после. Вы же сами в некоторых случаях создаете союзы. Мы заключаем с вами союз. И уже вместе будем договариваться с остальными. Думаю. Если присоединится ваш клан, то и другие присоединяться, - объяснила Нора, - Мы же с вами из одного клана.
- В случае нападения на более сильного противника, или малой территории для проживания, - проговорил Герд, - Мы действительно заключаем союзы или родства. Это называется заключение регента. Я понимаю, что вы хотите сделать, и в принципе поддерживаю вашу идею. Они хотят заключить регент, - обратился он к остальным вождям на своем языке.
- Мы должны обсудить ваше предложение. Ответ дадим через одну луну, - проговорил Венн. Один из наиболее влиятельных вождей, но его власть, держалась, лишь на силе оружия и неоправданной жестокости, даже для варвара.
- Я приму любое ваше решение, - Бергин покинула поляну с нехорошим предчувствием, - Если мы не договоримся и будет бой; то для меня он станет последним.
Сразу после совета, Венн оборотился к вождю Клана совы.
- Герд ты действительно хочет заключить с ними союз.
- Нет, Венн, конечно же, не хочу, - ответил Герд, - Но я вижу, у тебя ко мне есть предложение.
- Я предлагаю создать союз для нападения на Регеленд и Братство Рыси. Раз уж
они объединяются с волками, - Нора принадлежала к клану Рыси, - толку от них не жди, а за мной стоит четыре клана.
- Я еще на совете понял, что тебе можно доверять, - ободрился Герд, - Будем
сражаться вместе.
- Тогда счастливой охоты. Я просто хотел предложить...
- Счастливой охоты, - поспешил попрощаться Герд, - Ясно, что Венн что-то задумал. Но и я тоже не так прост. - Губы варвара растянулись в хитрой ухмылке. - "Я понимаю позицию Бергин: и даже согласен с ней относительно союза. Сейчас я не готов к нему: но все же не дам Венну, убить Бергин или Нору. Пусть думает, что я с ним заодно".
Как только Венн ушел Герд обратился к своему сотнику.
- Расставим лучников вокруг поляны. Как только прозвучит сигнал, стреляйте в людей Венна. Я на стороне Регеленда. Венн и его жалкие людишки мне не нужны. А вот Регеленд еще пригодиться. Не забудь что ночные племена на нашей стороне. Все остальные меня не интересуюсь. Не дай убить Нору или Бергин, сам клан Рыси меня не интересует. Как и Венн.
Сотник в знак согласия лишь кивнул головой.
Полная луна взошла над поляной, в центре которой горел костер. Люди, а это были Востоги, жрецы Братства волка, известного как ночное племя; вожди кланов волка, рыси, и совы, все они расположились вокруг костра, заняв всю поляну. Совы и ночные племена держались ближе к Востогам. Хотя между ними и была дистанция. Любой воин мог ее запросто преодолеть.
Братство волка примкнуло к Регелнду, заменив собой его представителей, которые почему-то, на совет не пришли. Бергин и Нора выступали от имени, и Регеленда, и Братства Рыси. Если не считать потрескивания углей в костре; над поляной царила полная тишина. Казалось, что все замерло, в ожидание, чего-то, неожиданного; чего именно; Бергин, не могла предвидеть.
Просто, проверяя, время от времени, свое оружие, все, что-то, ждали. Лучники, скрытые кустами, заняли позицию, вокруг поляны. Затаившись в ожидании. Готовые напасть, по первому сигналу.
Оставалось, не более часа до начала совета, как вдруг, раздался сигнал - крик совы. Которого, так долго, и нетерпеливо, ждали... на ночной поляне. Крик этот; стал, тем сигналам, после которого напряжение спало. Бергин среагировала мгновенно.
- Все! Началось!
Выхватив меч, Бергин отпрыгнула в сторону. Присев на одно колено; девушка повернула голову, посмотреть что случилось.
Там где она только что сидела, стоял Востог с мечом в руках ошеломленный таким резким прыжком. Половина людей; как и планировал Герд, были уже убиты пущенными стрелами, а остальные яростно сражались. На поляну выбегали все новые войны Клана совы. Понять, кто дерется и с кем, было не возможно. Многие дрались между собой.
Бергин за пять лет проведенных в Братстве Рыси: к такому привыкла, а потому, не раздумывая долго. Кинулась в общую свалку.
Между Бергин и тремя варварами из Клана совы, завязалась новая, видимо они не знали о приказе Герда - яростная стычка. Под их натиском ей пришлось отступать к лесу. Сзади к жрице подскочило трое Востогов, и теперь она оказалась в кольце. Драться на два фронта, с шестью варварами, девушка не могла.
Неожиданно один из Востогов. Встав спиной к Бергин, проговорил. Отбивая удар своего соплеменника. - "Отступай, мы тебя прикроем. Это Герд из Клана совы, нарушил законы регента. Мы с самого начала были за мирное решение вопроса. Теперь каждый сам решает, на чьей стороне сражаться".
Завязался новый поединок, теперь уже между Востогами, а Бергин побежала в лес. Обежав полукруг, она снова выскочила на поляну.
Увидев Нору, которая дралась с одним из варваров, жрица приняла решение.
Меч вошел в очередное тело, будто, это было обычное масло. Здоровый варвар; даже не поняв, что случилось, рухнул к ногам Норы лицом вперед. Переведя дух, девушка поблагодарила жрицу.
- Уходи! Я тебя прикрою, - проговорила Бергин, - Ты нужна своему народу. Прощай.
- А ты?
- Я смогу за себя постоять, не беспокойся.
Нора, не заставив себя дальше уговаривать, побежала к лесу, а Бергин продолжила начатый бой. Крикнув еще раз, - Прощай!
- Это ее последний бой, - пронеслась мысль в голове Норы, - Мне ее будет не хватать. Но мне еще не время уходить. У каждого из нас свой путь. Прощай!
Махая мечом, уже не так быстро, как раньше; Бергин почувствовала; что удары становиться отражать все тяжелее. Первый признак усталости. "Нет, я не сдамся". Отразив очередной удар Бергин начала отступать.
Прошло более двух часов. Время казалось, остановилось, а жрица все продолжала сражаться; уже автоматически отражая удары, и пятясь назад - отступая. Пока не оказалась у реки. "Храм! Я смогу спрятаться в нем". Отбыв еще один удар, и собрав все силы; Бергин прыгнула в реку. Продолжая сжимать меч, она поплыла к острову.
Востоги, радостно крича и улюлюкая, остались смотреть на берегу. Видимо им, даже было интересно, доплывет ли раненная и уставшая жрица до острова. Ведь он был достаточно далеко от берега.
Выбравшись на берег, девушка обернулась, - Ну что я все-таки ушла! - прокричала она.
Раздался звук похожий на жужжание пчелы, и Бергин выронив меч, схватилась рукой за бок, из которого торчала стрела. Присев на одно колено. Девушка обернулась; пытаясь понять, откуда стреляли. - "Все это конец". - Ее вновь, как много лет назад, наполнила, какая-та таинственная сила. Именно это сила, ей и была нужна в данный момент. Сломав стрелу, как можно ближе к телу и подобрав упавший меч. Бергин из последних сил, поползла к зарослям полыни. Туда, где, был, вход в храм.