Рассказ основан на записях, которые я нашел в сумке высоко на дереве. Рядом была деревня, заброшенная, судя по всему, очень давно.
Я шел по этому чертову лесу уже полдня. За это время я десять раз пожалел о своем решении, но возвращаться желания не возникло. А сейчас начинало темнеть, ведь было уже пять часов вечера. Я взглянул на часы и вспомнил, что уже двадцать девятое января. Значит, у меня осталось три дня, чтобы добраться до цели.
Еще через час я остановился и достал карту и фонарик. На севере Ярославской области, где я находился, на карте стояла малюсенькая точка и было подписано: "д. Слухово". Должно быть, до нее осталось совсем немного. Что еще интересно: в этой местности полно рек, а мне ни одной не встретилось пока.
Сначала кончился сосновый лес. Он просто перешел в снежное поле, но и его вскоре я прошел. Вместо этого я шел по заросшему молодым березняком лугу. Березы росли очень часто и высотой превосходили меня метра на полтора. Такие лески бывают там, где много заброшенных полей. Поскольку на большие пространства остаются незапаханными, место пшеницы быстро занимают березки. Видимость сократилась до двух-трех метров. Не удивительно, если я потерял ориентацию. Пришлось снять лыжи и пробивать себе дорогу, ведь иногда казалось, эти деревья душат меня. Их стволы были уже достаточно прочными, чтобы сопротивляться весу моего тела. Но когда я совсем выбился из сил, березовая поросль резко перешла в обычный лес.
Поднялась вьюга, и с каждой минутой она все усиливалась. Ветер пока дул в спину и лишь подгонял меня, но из-за него я уже споткнулся два раза. Я шел уже почти в темноте, когда совсем неожиданно из-за деревьев показались домики. Но странное дело, ни в одном из них не было света. Поэтому я и не заметил селение издали. Впрочем, спать в деревне, тем более зимой, ложатся рано.
Выйдя на протоптанную дорогу, я с удовольствием снял лыжи и подошел к первому же домику. Уже наученный опытом, я нажал рукой на ржавый рычаг, не снимая варежки. Дело в том, что стоял ужасный мороз - минус двадцать девять градусов. С трудом, но засов поддался. Я толкнул в дверь и попытался пройти в двери, но замер от неожиданности.
На пороге стоял хозяин дома. Страшно худой старик со впалыми глазами в темно- синих кругах. На нем была грязно-белая рваная футболка и обвисшие синие штаны. Кажется, изо рта у деда капнула слюна. Он словно положил на меня свой взгляд, и мои колени сами по себе подогнулись.
- Проходи, - хрипло сказал он, но увиденное, а тем более после тяжелого дня, слишком впечатлило меня. Забыв про лыжи, я бросился бежать, однако увяз в снегу и упал.
Я вскочил и выбежал за калитку. Только на дороге я еле-еле отдышался, и страх начла спадать. Через некоторое время мне удалось убедить себя, что я просто неудачно выбрал дом и попал к какому-то сумасшедшему. Однако, за лыжами вернуться я пока не решился, решив отложить это до утра. Тут мне на глаза попался тусклый огонек в окне одного из покосившихся домиков, и я быстрее поспешил туда.
На этот раз мне открыла женщина лет тридцати. У нее были средней длины волосы и слегка впалые глаза, но в целом выглядела она нормально.
- Можно мне войти? - спросил я. - На улице ночь, и к тому же метель, а мне некуда пойти. Я тут проходом.
Женщина кивнула.
Первым делом я снял порядком надоевшие валенки и стряхнул снег с куртки. Теперь можно было и осмотреться. В небольшой комнате стоял стол с телевизором, а также диван. Старая печка находилась в углу, ближе к дверям. Хозяйка как раз растопила ее перед моим приходом.
- Странная тут у вас деревня, - сказал я, усаживаясь за стол. - А я, кстати, тут ненадолго. Просто мимо проходил. Я ведь и деревню не сразу нашел - с дороги сбился. Интересное тут местечко. В чем ведь дело то: нам до Октябрьского поселка надо было, а автобус только раз в неделю ходит. Вот я и поспорил с братом, а мы с ним всегда спорим, ведь он старше меня на год. Так вот, я поспорил, что пешком быстрее доберусь, чем он на автобусе доедет. Вот я и оказался в Слухово. Странная деревня, кстати. А почему тут электричества нет?
Женщина улыбнулась и поставила передо мной большую кружку с чаем.
- Замерз, поди, - сказала она приятным низким голосом. - Выпей чаю, а я пока суп поставлю.
Она поставила кастрюлю с водой на печку и села напротив меня, наблюдая, как я с удовольствием пью горячий напиток. Некоторое время мы молчали. В окно бил снег, и я прислушивался к звуку ударявшихся о стекло снежинок.
- А ты заметил, что у нас в деревне собак нет? - спросила наконец хозяйка.
Я кивнул.
- И правда, а я как-то внимания не обратил, что лая не слышно.
- Давай я тебе расскажу. Стояла тут обычная деревня. Мы жили как все: весной посевная, летом сенокос. Скотина домашняя, дети... Однажды в начале зимы к нам пришел нищий. Он просился в каждый дом но, естественно, его никто не пустил. Я тоже. А ты бы как сделал?
Я пожал плечами. Наверное, я тоже.
- Ну и он ушел. - продолжила она. - Только перед уходом сказал, что проклинает всех нас.
- Его можно понять.
- Можно. Но не мне. Вскоре кто-то снял провода на цветной металл, или они порвались под тяжестью снега. Потом снегом занесло то, что и так с большим трудом можно было назвать дорогой. У людей кончилась еда. Мой муж ушел однажды на охоту и не вернулся.
Она встала и подошла к старой бледно-зеленой кушетке в углу.
- Я лежала вот тут. У головы стоял кувшин с водой. Было очень холодно, и пить не хотелось. Зато очень хотелось есть. А потом я простыла, и вдобавок заболело горло. Первые дни я поднимала кувшин и пила воду. Потом, чтобы поднять его, не хватало сил, и я наклонялась и лакала воду, как кошка. А потом воды стало слишком мало. Я думала, что я умерла.
Она замолчала и села на кушетку. Я не мог понять, смотрит она на меня или просто задумалась.
- А дальше? - спросил я.
- Но я не умерла. По крайней мере, мне так показалось. И знаешь, что меня тогда удивило? Есть больше не хотелось. Зато очень мучила жажда. И сейчас она меня мучает.
- Жажда?
- Да. Жажда крови.
Я нервно рассмеялся.
- Интересная сказка. Но даже если бы такое было возможно, ты бы мне об этом не сказала.
Она улыбнулась.
- А вот тут ты ошибаешься. В твой чай я добавила траву житку, и скоро ты уснешь. Ты даже не заметишь, что произойдет, просто уснешь и не проснешься. А я пока достану нож. Не люблю пачкаться.
Это показалось мне просто смешным! Я не чувствовал абсолютно никаких признаков сонливости. Правда, дневное путешествие лишило меня сил, но не более того. Я резко поднялся на ноги и понял, что сильно ошибся. У меня поплыло перед глазами, и спутались мысли. Я попытался сделать шаг, но нога подкосилась, и я растянулся на пыльном коврике.
Попытки пошевелить руками или головой, к моему ужасу, окончились неудачей. А женщина подошла ко мне и перевернула меня на спину. Кажется, за окном послышался вой волков.
- Не беспокойся ни о чем, - сказала хозяйка дома. - Я крепко заперла двери, так что нам никто не помешает.
Теряя сознание, я услышал какой-то шум... Если мне не почудилось...
***
Я приходил в себя постепенно. То есть, сначала до меня начали доноситься смутные звуки борьбы и повизгивание, чуть позже я ощутил холод, и наконец почувствовал, что руки и ноги мне подчиняются.
Я осторожно открыл глаза. В первую очередь заметил осколки стекла и снег, залетающий в разбитое окно. Повернувшись на бок, я смог рассмотреть клубок из бешено дерущихся огромных волков. Вокруг хватало и крови, но я боли не чувствовал. Вдруг мне стало ясно, что больше такого шанса у меня не будет. Быстро вскочив на ноги, я выпрыгнул в окно, даже не задев подоконника. Что-то сильно резануло меня по лодыжке, но я не обратил внимания.
Только увязнув в снегу выше колена, я понял, что оказался в одних носках на ногах и без куртки на улице в тридцатиградусный мороз, ночью. А у моей правой ноги снег стал липким и красным. Но тут шум в доме начал затихать, и, забыв про все, я бросился бежать.
Минут пять я двигался мимо темных силуэтов домов. Каждый раз, когда я пробегал мимо очередного дома, сердце мое замирало, но никто оттуда не выскакивал. Наконец, кончилась протоптанная дорожка, и мне пришлось ступить на свежий снег.
Дальше я шел значительно медленнее. Тем более что нога болела все сильнее и сильнее. Так я двигался вперед по лесу около получаса и совсем выбился из сил. Я сел, прислонившись спиной к дереву, и закрыл глаза. Меня потянуло в сон. Промелькнула мысль, что спать нельзя, надо встать и идти дальше, но тело расслаблялось само собой.
Не знаю, когда я открыл глаза: через секунду или через час. Но то, что я увидел, совсем не облегчило моего положения. На пеньке шагах в десяти от меня сидела та женщина, в дом которой я сегодня, к сожалению, зашел. Она была в той же одежде, что и дома, и, кажется, ее голову и плечи занесло снегом. Женщина посмотрела на меня и сказала:
- Не так уж сложно найти человека, если понимаешь его состояние и образ мыслей. Тем более в таком месте. Мне не потребовалось даже следов, которые, на твое счастье, занесло снегом. Просто я бежала в одну сторону от деревни, пока не увидела тебя. Правда, ты всегда был довольно предсказуем?
- Пожалуйста, уйди. Ты - мой бред. Все. Я сейчас закрою глаза, и тебя не будет. - хрипло сказал я, так и поступив.
- Ты не понимаешь. Мне тебя не жаль, но я и не чувствую к тебе неприязни. Мне просто на тебя плевать. Меня волнует лишь моя жажда. А ты уже в любом случае не жилец. Я же вижу, у тебя ноги отморожены, и руки, скорее всего, тоже. Так что у тебя шансов не может быть, даже если бы я вдруг ушла. Так что извини, сейчас будет немного больно. Глаза лучше не открывай.
- Нет! - закричал я, с ужасом уставившись на морду волчицы прямо перед моим лицом. - Нет! Оставь меня! Убирайся!
Клыки зверя впились в мое горло... И вдруг волчица с визгом и скулением откатилась в сторону. Несмотря на боль и пелену перед глазами, я увидел приближающихся четырех человек. Впереди шел молодой человек, за ним две девушки и еще один парень. Первый протянул вперед руку, на указательном пальце которой был надет перстень с большим голубым камнем. Возможно, это был алмаз.
- Уйди, - приказал он, глядя на волчицу. Точнее, на женщину. Я опять не заметил, как она приняла человеческий облик.
- Он все равно умрет. Не мешай мне.
- Я уже сказал. Вон!
Женщина слегка наклонила голову.
- Возможно, вы пожалеете, - сказала она и медленно отступила в тень деревьев. Мне показалась, женщина ушла в сторону деревни. Между тем странная четверка склонилась надо мной.
- Она сказала правду, - заявила одна девушка. - Ему не выжить, он умрет с минуты на минуту.
Я попытался что-то сказать, но язык мне не повиновался.
- Подождем и похороним его?
- Нам надо идти. Каждая минута промедления может оказаться роковой.
- М-да, для этого парня сегодняшние минуты были роковыми в большом количестве.
Завершив этот непонятный диалог, они просто ушли. Я видел, как их силуэты исчезли в темноте. Я просто лежал и лежал...
А дальше ничего не было. Сначала мне показалось, что я умер и больше ничего не чувствую. Показалось, что чего-то во мне больше не стало, и не будет больше никогда. И сразу как-то стало легче. Отступила страшная боль, все чувства.
Сейчас я пишу эти строки в доме за столом. Я не знаю, зачем. Не понимаю, почему я хочу дописать это и отнести в лес, чтобы навсегда забыть. Но уверен, что сделаю это.
Я чувствую разве что холод. Но мне стало не важно, что происходит вокруг меня. Меня не интересует, кто были те странные четверо человек, где я и что делаю, зачем делаю. Меня волнует лишь одно.