Первый пилот космического корабля 'Акзимус-12' Джон Роббинс слегка уменьшил мощность двигателя.
- Скоро войдем в атмосферу!
Джон был человек с очень крепкими нервами, однако при виде атмосферы Зевса-16, так похожей на атмосферу земную, он не смог сдержать легкой дрожи в пальцах.
- Отрегулировал мощность второго двигателя!
- Отрегулировал третий!
- Отрегулировал четвертый!
Команда, посланная на исследование Зевса-16, состояла из 5 человек: 4 пилота NASA - Джон, Стивен Кук, Дэвид Бэррет, Джеймс Голдмен и оператор Билл Хопкинс, призванный снимать приземление на поверхность новой планеты всему миру. Было очевидно, что оператор нервничает больше всех.
- Ребята, надеваем очки, сейчас будет самое пекло!
Началась дикая тряска. В голове Джона поползли мысли, никак не связанные с инструкцией полета. Все-таки невозможно быть полностью сосредоточенным, когда приближаешься к, возможно, самому важному открытию в новейшей истории человечества. Даже если на Зевсе-16 не присутствует жизнь, что очень маловероятно при его атмосфере, он вполне может стать второй планетой, на которой будет жить человечество.
Огненный ад сменился на сероватые облака. Джон, как и все, снял черные очки. Напряжение на корабле стало чуть ли не осязаемым. Что там, за серой дымкой?
Наконец поверхность планеты стала намного четче, и Джон, наверное, испытал самое сильное разочарование в своей жизни. Вся поверхность выглядела как дочерна обожженная пустыня - черная и мертвая. Джону стало чуть ли не физически больно. Почему судьба так издевается ними? Последний раз нога человека вступала на внеземной объект 67 лет назад - это была экспедиция на Марс, которая не дала никаких особых результатов. 19 лет назад был изобретен сверхсветовой двигатель, 15 лет назад - открыт Зевс - 16. Они летели до него почти год. И все усилия впустую.
Джон неимоверным усилием изгнал из головы все горькие мысли . Их миссия - посадить 'Акзимус - 12' и провести все необходимые исследования. Ничто другое не должно отвлекать их от работы.
- Земля, прием, начинаем подготовку к посадке.
Джон искоса взглянул на своих товарищей - от его слов те как будто очнулись от сна, глубокое разочарование на лицах сменилось на твердую решимость.
Наконец 'Акзимус - 12' плавно приземлился на черную поверхность планеты. С Земли послышались поздравления и аплодисменты, хотя, как отметил Джон, все они были несколько вялыми. Пока Стив Кук проводил химический анализ атмосферы, вся остальная команда начала готовиться к выходу на поверхность.
- Черт.
Джон повернулся к Куку.
- Что там?
- Кислород присутствует, однако здесь есть много веществ, неизвестных нашей науке. Вряд ли человечеству удастся здесь обжиться.
Пришло еще одно тотальное разочарование. Джона постарался полностью сосредоточить свои мысли на подготовке к высадке. Через полтора часа все приготовления были закончены.
- Земля, прием, собираемся выходить на поверхность.
- Понял, Акзимус-12.
Автоматический люк медленно открылся, и Джон первым ступил на поверхность Зевса - 16. Небо было почти полностью закрыто сероватыми облаками. Лишь в небольшом участке выглядывал луч Мификуса - звезды, очень похожей на Солнце.
Специалисты по имиджу из NASA заставили его выучить несколько пафосных фраз насчет новой эры в жизни человечества, однако сейчас Джону была противна даже сама мысль о том, чтобы он произнесет их. Каждый участник экспедиции погрузился с головой в работу. Оператор снимал планету с разных ракурсов, пользуясь встроенной в скафандр видеокамерой. Джон, осторожно присев, взял горсть вещества, из которой состояла поверхность этой планеты. Внешне она очень походила на обыкновенную земную почву. Внезапно его захватила новая волна смертельного отчаянья. Все-таки есть ли в темных глубинах вселенной еще жизнь, или они полностью одиноки в этой бесконечности? В чем смысл? Для чего все это было создано?
Внезапно из раздумчивости его вывел какой-то крик. Развернувшись, он увидел, что их оператор Билл Хопкинс неподвижно смотрит в какую-то одну точку, указывая туда пальцем. Джон подошел поближе.
- В чем дело?
-Смотрите! Там что-то есть! Что-то...что-то очень высокое и белое!
Джон очень внимательно посмотрел туда, куда указывал Хопкинс. Внутри него все перевернулось. Без сомненья, там, в расстоянии примерно трех километров от них, находилась целая серия каких-то необычайно высоких и белых (причина, из-за которых они не заметили их изначально) строений, одиноко стоявших в черной пустыне. От волнения у Джона чуть не закружилась голова.
- Черт возьми... Они кем-то построены, это очевидно!
- Земля, мы начинаем готовиться к экспедиции.
- Понятно, Акзимус-12. Помните о пункте 49.
Пункт 49 состоял в том, что при любом намеке на контакт с какой-нибудь внеземной цивилизацией все члены команды должны быть вооружены электромагнитным оружием, созданным специально для этого полета.
Через полчаса все необходимое оборудование и ресурсы были загружены в 'Диллендиум' - машину с электродвигателем и специальной подвеской, позволяющей ездить на рельефной поверхности. Команда молча уселась в автомобиль и отправилась в путь.
Чем ближе они приближались к таинственным белым исполинам, тем больше в душе Джона вскипали тревога и легкое отвращение к гигантским зданиям. Они были абсолютно чистыми и белыми, и Джон никак не мог представить себе материал, из которого были сделаны эти гиганты. Видимо, нечто не известное человеческой науке. Однако мысль, что это просто рефлекс на новое, неизвестное ему вещество не успокаивала Джона. Все-таки было что-то искусственное и омерзительное в этих кристально белых стенах.
Они остановились на расстоянии примерно 200 метров до таинственных зданий.
-Стив и Дэвид, берите снаряжение для взятия образцов. Все мы должны иметь при себе электромагнитные пушки, в том числе и ты, Билл. Джеймс, я поручаю тебе охранять 'Диллендиум'. Если мы не вернемся через 40 минут, ты должен будешь самостоятельно взять под контроль 'Акзимус-12' и улететь обратно на Землю, не предпринимая попыток зайти внутрь этих зданий. Ты понял меня Джеймс?
Некоторое время Джеймс Голдмен медлил с ответом. Джон прекрасно понимал, что он сейчас чувствует.
- Да, сэр.
- Тогда мы пошли. Земля, пожелайте нам удачи.
- Удачи, Акзимус-12. - ответил взволнованный голос из радионаушников.
Некоторое время их группа шла в полном молчании. Первым его нарушил Стив Кук.
- Смотрите, вон там - вход внутрь!
Джон сразу заметил проем прямоугольной формы, безо всяких дверей. Было видно, что внутри все было освещено. И тут Джон приметил еще одну деталь - от кристально чистых стен шло мягкое, но в тоже время достаточно яркое свечение.
Подойдя к входу одного из белых зданий, вся команда на время остановилась. Напряжение было почти сопоставимо с тем, которое было во время их полета по серым облакам, когда им казалось, что они буквально в сантиметре от одного из самых важных открытий в истории человечества. Наконец Джон решительно пошел внутрь.
Они оказались в огромном белоснежном зале, в котором было огромное количество прямоугольных проемов, которые, однако, вели к тупику. Здесь не было никакого и подобия на мебель, и вообще на вещи домашнего обихода - только несметное количество проемов, которые были симметрично расставлены по всем вертикальным стенам здания, вплоть до самой вершины. Также здесь не было никаких лестниц, из-за чего Джон заключил, что проемы были сделаны исключительно с декоративной целью. Джон вдруг почувствовал себя расслаблено - исходящий от стен мягкий свет внушал такое успокоение, которое раньше он никогда не испытывал.
- Вы чувствуйте тоже самое? - спросил Джон.
- Да...странное ощущение. - ответил Стив Кук.
- Акзимус -12, что у вас там происходит? - послышался голос из радио.
- Мы... - собрался ответить Джон, но тут его прервал какой-то звук, доносившийся из радио. Это был какой-то странный шипящий скрежет - Джон никогда не слышал до этого ничего подобного. Скрежет становился все громче и громче, напрочь заглушая сообщения с Земли. Джон отметил, что это был не монотонный шум, а сочетание совершенно различных звуков, и отчасти это напоминало речь, только на каком-то неведомом языке. Ощущение блаженства стало не таким сильным, хоть и присутствовало. Вся команда вскинула оружие на изготовку. Джон тщетно пытался найти источник звука, стараясь не поддаваться ощущению расслабления и беззаботности.
И наконец он его увидел - черная, средних размеров, похожая на ртуть масса, которая появилась прямо из воздуха в одном из проемов. Она передвигалась, паря над полом на расстоянии примерно полметра, постоянно изменяя свою форму - зрелище было необычайно завораживающее.
Ближе всего к ней оказался Хопкинс, и, судя по всему, это существо направлялось именно к нему. Джон не смог больше противится чувству расслабления, поскольку движения существа, необычайно изящные и отточенные, гипнотизировали и завораживали. Оно все приближалось и приближалось, и, приглядевшись, Джон понял, что теперь его движения имеют какую-то логику. Существо увеличилось в размере, стали вырастать какие-то отдельные части, и наконец Джону стало ясно, что оно приобретает форму человека. Процесс преобразования вскоре завершился, и Джон ощутил еще больший восторг при виде слегка летящего над землей и поблескивающего в белом свете абсолютно черного человека. Между существом и Хопкинсом остались какие-то считанные метры.
И внезапно резким движением черное существо проникло прямо в Хопкинса, обволокло его - он словно стал покрытым черной пеленой, и в ту же секунду Хопкинс издал душераздирающий крик, от которого Джон мгновенно выпал из забытья, поняв наконец весь ужас их положения. Все они, не зная что делать, с ужасом смотрели на Хопкинса, которой, упав на пол, корчился в нечеловеческих муках, убиваемый темным, похожим на ртуть существом. Внезапно крик стал каким-то более сухим, и Джон, взглянув на шлем Хопкинса, с ужасом увидел, что тот превратился в старика, еще мгновение - и в скафандре остался один лишь скелет. Вдруг из радио стал слышится еще один шипящий скрежет, затем еще один, еще немного времени - и голова Джона чуть не разорвалась от страшной какофонии слившихся в единый шум бесчисленных шипящих скрежетов. Джон наконец смог заставить себя двигаться и, бросив оружие, что было сил побежал к выходу. Внезапно прямо перед выходом тут и там стали появляться черные твари, парившие в воздухе и постепенно изменяющие свою форму. Их было необычайно много, и они образовали плотный круг, постепенно идущий на космонавтов. Лишь в одном месте, ближе к Джону, оставался небольшой просвет, и пилот не замедлил побежать к своему последнему шансу на спасение. Громоподобный шум в наушниках стал совершенно невыносимым. Существа были близки к тому, чтобы закрыть последнюю дыру в этой живой стене, и Джон понял, что не успеет. Закрыв глаза и собрав последние силы, он прыгнул.
Падение было весьма болезненным, однако ничего жизненно важного не было повреждено.
Быстро поднявшись, Джон посмотрел, что случилось с другими членами команды. Стив Кук корчился в муках, Дэвид Бэррет уже лежал на белом полу без движения. Черные существа, большая часть которых уже имели человекоподобную форму, огромной волной двинулись в сторону Джона, и тот побежал к выходу. Выбежав из здания, Джон оглянулся через плечо и увидел, что погоня прекратилась. Поблескивающие в ярком белом свете черные существа стояли прямо перед выходом, не смея выйти наружу. Ничего не понимая, Джон некоторое время стоял в нерешительности, а затем, набравшись храбрости, чу чуть подошел поближе. Даже в еле видимом движении полета над землей было что-то немыслимо восхитительное. И тут, рассматривая одно из существ, Джон заметил краем глаза что-то, от чего его ужас и страх стали просто немыслимыми: лицо одного из существ являлось необычайно точной копией его собственного лица, только с холодным и пустым выражением в черных глазницах. Потеряв над собой контроль от страха, Джон побежал обратно к 'Диллендиому'.
Чем дальше он удалялся от белых исполинов, тем слабее был слышен хор скрежетов, говорящих на каком-то неведомом языке. Когда он подбежал к машине, страшная какофония окончательно затихла. Джеймс Голдмен стоял к нему спиной, собираясь взять образцы земли, и, видимо, не заметил его приближения.
- Джеймс.
- Боже мой!... Джон! Где все остальные? Вы встретили каких-то живых существ? Что произошло?
- Мы...мы...Да, там были какие-то черные бесформенные существа...они убили всех остальных, но мне удалось сбежать. Джеймс, мы должны лететь обратно на Землю.
Наступила пауза. Джеймс пристально смотрел на Джона, и в его глазах читались недоверие и страх.
- Акзимус-12, сохраняйте спокойствие и детально разъясните ситуацию...
Джон отыскал на своем скафандре провод, отвечающий за связь, и вырвал его. Джеймс сделал еле уловимое движение вбок. Джон на мгновение не понял, куда тот направляется, и вдруг до него дошло - Джеймс хотел взять электромагнитное оружие, лежащее на машине. Внутри Джона раскаленным огнем вспыхнул гнев, но он неимоверным усилием подавил его - ситуация была не в его пользу.
- Послушай, Джеймс... Твари, живущие в этих зданиях, уничтожают все живое. Посмотри вокруг - они высасывают все дочиста. Это проклятое место. Считаешь, что я свихнулся? Возьми образцы земли и скажи мне, есть ли там жизнь.
Голдмен, присев и стараясь не спускать с Джона глаз, взял с помощью колбы черную, иссушенную землю, и, нажав на колбе определенные кнопки, запустил химический анализ. Вскоре характерный звук сообщил об окончании процесса. Голдмен взглянул на колбу.
- Ну?
Голдмен, взглянув на белые здания, некоторое время молчал.
- Ничего.
Положив колбу в 'Диллендиум', Голдмен сел на водительское сиденье и завел мотор. Джон поспешил следом. Он чувствовал себя совершенно разбитым и морально, и духовно.
Без основной части команды им пришлось готовиться к полету четыре часа. Когда все было готово, Джон не удержался и, взяв бинокль, взглянул на белых исполинов. У прямоугольного входа никого не было. Увеличив дальность обзора, Джон увидел, что и скафандры пропали без следа. Внезапно у Джона случилась галлюцинация: черные, поблескивающие копии Стива Кука, Билла Хопкинса, и Дэвида Бэррета, паря в воздухе, молча смотрели на него с холодным, пустым выражением. Джон раздраженно бросил бинокль в угол. Джеймс Голдмен взглянул на него, и Джон понял, что тот до сих пор ему не доверяет. Запустив все двигатели, они отправились в путь.