Лилиам оказалась столь решительно настроена, обучить меня общему как можно быстрее, что у меня от языка голова пухла. К счастью, общий был гораздо проще. В эльфийском, к примеру, у меня был десяток разных возможностей попросить кого-нибудь что-то сделать. Правда, с моим социальным положением реально воспользоваться я мог лишь одной, которая указывала, что я будучи рабом, умоляю мою госпожу снизойти до того, чтобы сделать что-то для своего раба. В общем языке - все проще. Была одна уважительная форма и обычная форма обращения. Почти, как в моем родном языке. Слоговая письменность общего хоть и не была настолько же проста как алфавитная, но все же отсутствие десятков тысяч иероглифов заметно упрощало процесс обучения.
Так же радовало количество проведенного времени в обществе Лилиам. За три года я к ней привязался. Ситуация идиотская, конечно, и при удобном случае я бы, конечно от нее смылся, но разу уж выбора не было, то я предпочитал игнорировать негативные стороны моего положения.
Время летело незаметно, что впрочем, естественно. Живя среди эльфов начинаешь вливаться в их ритм жизни и дни начинают сливаться воедино. Так не заметишь, как волосы поседеют. Ведь если человек от рутины устает довольно быстро, то эльф - ему десяток лет понадобится. А мой график полностью зависел от графика Лилиам. Жаль, что у меня столько же времени в запасе не было.
Когда Лилиам сказала мне о том, что ее Дом будет решать проблемы с пришлыми, я думал, что они отреагируют быстро, ведь политические разборки у них были весьма бурными и стремительными, но... оказалось, что, как и на все остальные внешние раздражители, реагировали они неспешно. Люди казались им чем-то маловажным, поэтому прошел еще один год прежде чем, наконец, они начали собирать отряд, который должен был решить проблему пришлых людей.
Меня, конечно же, никто не проинформировал, как они собирались ее решить. Судя по тому, что отряд собирался немаленький по эльфийским меркам - около сотни ушей, силовой метод выглядел вполне вероятным. Хотя, возможно, они здорово недооценили силу людей. Зачем им нужен был я?
Именно такие мысли меня одолевали, когда я стоял во дворе замка Эрсей, ожидая начала похода. Лилиам была верхом на своем белом скакуне, я стоял рядом, естественно на своих двоих. Впрочем, у меня не было повода для недовольства, верхом я ездить не умел, Лили меня не учила, а значит на своих двоих целее буду. К тому же не один я буду пешком идти.
Вышли мы к вечеру: эльфам хорошо с их "глазами ночного видения", а мне не очень. Но меня кто спрашивать будет? Впрочем, дорога неплохая, главное идти рядом с Лилиам и не зевать.
-- Эрту, я тебя никогда не спрашивала, откуда ты?
Неожиданно заданный вопрос застал меня врасплох, и я споткнулся о корешок, вызвав смешок Лилиам. После четырех лет, она, наконец, удосужилась спросить о моем прошлом. Впрочем, для нее-то это всего лишь миг. Она вообще редко что-то обо мне спрашивала. Мне казалось, что ей было приятнее думать, что моя жизнь началась с того момента, как она впервые меня увидела.
-- Я не отсюда, -- ответил я, не будучи уверен, как сказать "не из этого мира".
-- Ты порой такой глупый, -- сказала она со вздохом. -- Конечно же, не отсюда, поэтому я и спрашиваю, откуда.
-- Я не знаю подходящих слов, госпожа, -- объяснил я.
-- Опиши.
-- Я жил совсем в другом месте, а затем появился у вас в лесу, прямо перед патрульным отрядом. Аларис - свидетель, не знаю как.
-- Должно быть, тебе самой судьбой было предначертано служить мне.
Вот ведь высокомерная зараза. И ведь права с какой-то стороны: кто знает, что бы со мной случилось, не попади я на глаза ее отцу? Вполне мог умереть от голода где-нибудь в чаще. Но выкинуло-то меня в этом мире прямо к патрулю. Спорить с ней, в любом случае - себе дороже.
-- Несомненно, госпожа.
-- И все же, где ты жил до этого? На другом континенте?
-- Нет, ни на этом, ни на каком либо другом континенте, -- ответил я. -- Я совсем из другого места.
Она кивнула, и, улыбнувшись, произнесла:
-- У нас есть легенда, что многие поколения назад мы пришли из другого уал'тала волей Алариса. Должно быть Аларис привел тебя служить мне.
Так и хотелось съязвить, но я, все же, сумел подавить желание. С другой стороны, я выучил новое слово.
-- Расскажи о землях своего мира, -- потребовала она.
-- Мой мир во многом похож на этот, но в моем мире не было эльфов, гномов, орков, ...
-- И ты не знал о существовании нашего народа? -- прервала она меня, нахмурившись.
-- Знал, -- ответил я. Я был рад шансу, наконец, нормально поговорить. - У нас были легенды о вас, хотя внешность описывалась по-разному.
-- Интересно... -- прошептала она, погружаясь в мысли. - А люди? Расскажи о них. Что нам следует ожидать от них?
-- Люди не столь сильно отличаются от вас, как кажется, -- ответил я, почти не задумываясь. - Но жизнь человека непродолжительна, поэтому мы часто пытаемся получить выгоду здесь и сейчас, порой в ущерб планам на будущее. И уж тем более люди никогда не будут строить планы на тысячу лет вперед. Даже на десять лет планы строят лишь единицы. Большинство же живет текущим днем.
-- Как глупо, -- заметила она.
-- Я бы на вашем месте не стал недооценивать... -- начал было говорить я.
-- На моем месте? - прервала меня Лилиам.
Ну не идиот ли? Не привык я с ней говорить, и первая же длинная беседа привела меня в идиоматическую ловушку. Нет в эльфийском выражения "на вашем месте", а я взял и перевел выражение дословно. А звучало это более чем скверно. Я тут же попытался исправить положение:
-- Простите, я не это имел в виду. Я хотел сказать, что люди могут представлять большую угрозу, чем вы думаете.
-- И ты считаешь, что знаешь лучше, чем я, мой отец и Совет?
Я побледнел. Второй раз подряд. Редко, преимущественно в первые дни, она меня наказывала за неподобающее поведение, и я очень не хотел еще одного наказания. Но за последние десять секунд я умудрился два раза нарушить главное правило: не забывать свое место. Я даже думать не должен был, чтобы оказаться на ее месте, и тем более мне никак нельзя было претендовать на то, что я мог быть правым, когда она ошибалась.
-- Госпожа, простите меня, я ужасно неловко выражаюсь, -- попытался спасти положение я. - Вы просили меня рассказать о людях, и я всего лишь выполняю вашу просьбу, пытаясь предупредить, что они могут представлять опасность.
Некоторое время Лилиам молча смотрела на меня, но, к моему счастью, она всего лишь взъерошила мне волосы, решив проигнорировать мои неосторожные слова.
-- Впредь думай, что говоришь. Почему ты считаешь, что они могут быть опасны?
-- Существует множество причин. Могу ли я спросить, о чем вы планируете с ними говорить?
-- Обозначить свою территорию, -- ответила она. - Мы не против их присутствия на побережье.
-- Наверное, я тогда зря беспокоюсь.
-- Глупый Эрту, -- сказала она со вздохом.
Ну да, как что, сразу "глупый Эрту". Вообще, лучше жевать, чем говорить. Так спокойнее и безопаснее. Я подавил вздох. Выдрессировала она меня за четыре года здорово. Мало того, что добилась абсолютного подчинения, так я еще и представить жизнь без нее не мог. Собаки себя так же чувствуют?
И все же, меня беспокоила встреча с людьми. Эльфы на самом деле тоже не подарок. Не зря Великие Дома в замках жили, порой воевали между собой за власть и привилегии. Говорить о Западном Лесе вообще не приходилось, война между двумя эльфийскими государствами не прекращалась больше тысячи лет. Хотя жертв было относительно мало...
Однако люди... у нас за час убеждения могли кардинально меняться. Кроме того, мы живем слишком мало, поэтому договоры с нами крайне недолговечны. Люди уходят, остаются лишь бумажки, которыми разве что подтираться можно. Популяция будет расти, и люди постепенно забудут о договоре, пересекут границы. Людям всегда мало. Начнется война.
Конечно, оба эльфийских леса выступят общим фронтом забыв о своих распрях, однако, достаточно ли будет этого? Общее население обоих эльфийских государств не превышает пятидесяти тысяч. Конечно, ни один человек не сравнится в мастерстве владения оружием с эльфом, но выстоит ли эльф против двадцати человек?
Впрочем, какое мне до этого дело? К тому времени меня уже точно в живых не будет. Сейчас же стоило озаботиться другой проблемой. Как эльфы отреагируют если договор будет нарушен группой людей не подчиняющимся тем, с кем будет заключен договор? Бандиты или соперничающее государство. Эльфийская-то делегация от обоих Лесов идет, а бандитов среди остроухих не имеется. То есть, имеется, но за каждого эльфы отвечает его Дом. А за рядового человека-головореза кто отвечать будет?
В общем, не очень мне хотелось, чтобы развязалась война, потому что моему относительно уютному мирку бы пришел конец. Победят эльфы, и я буду обречен навсегда остаться собственностью Лили. Победят люди - прирежут, как предателя. Даже если никто не победит, все равно жизнь изменится, а от одной мысли о гибели Лилиам вообще не по себе становится. Кто знает, что в этом случае будет со мной? Да и жаль мне ее будет. Очень.
Вот чего больше всего не люблю в этом мире, так это путешествия. По моим расчетам - жалкие пятьсот километров, а топать две недели. Нет, можно было и быстрее - эльфы выносливые, и бегать умеют здорово, меня бы на лошадь посадили, но остроухие не видели смысла торопиться. Что для них две недели? Интересно, как бы себя чувствовал эльф, попади он в наш суетливый мир?
С другой стороны, за четыре года проведенные в этом мире, я успел подтянуть свою физическую форму, и путешествие хоть и показалось долгим, тяжелым не стало. Шли с комфортом, делали остановки у ручьев, озер, нормально питались, гигиену соблюдали... Кстати, о гигиене: была одна интересная положительная сторона у моего положения. Домашних животных обычно не стесняются, вот и Лилиам меня абсолютно не стеснялась. Жаль, что у остальных эльфиек мнение было иное.
И все же, когда на горизонте показалась наша цель, я обрадовался. Дошли, наконец. Но стоило подойти ближе, чтобы я рассмотрел город, который эльфы назвали поселением, у меня от удивления брови взлетели. Я был уверен, что на строительство каменной крепости, которая красовалась на скалистом берегу, ушло лет пятнадцать. Городские стены тоже присутствовали, но деревянные. Скорее всего, защищались от орков, и, возможно, диких племен с севера, которые и эльфов частенько беспокоили.
Размеры города впечатляли. Не чета эльфийской столице, конечно - раза в два меньше, да и о красоте здесь говорить не приходилось, но судя по бурному строительству, город рос. Учитывая, что человеческие города были куда более густо населены, жителей здесь было, похоже, даже больше чем в Лунном городе. Туго эльфам придется через лет пятьдесят. Впрочем, опять я начинаю рассуждать, как остроухий... Мне-то какое дело, что будет через пятьдесят лет? Дожить бы.
-- Не рад видеть своих? - спросила Лили.
Наша колонна двигалась вдоль засеянных полей. Люди, которые еще совсем недавно работали тут, поспешно ретировались к городским стенам, да и там шевеление было видно. Главное чтобы, не разобравшись, палить из луков не начали. Не должны, по идее, выглядим мы очень даже красиво. Двадцать конных, тридцать пеших, все в голубых плащах, чистенькие, словно только одели. Знаменосцы, несущие символы Дома Эрсей и Двух Лесов. На параде бы смотрелись здорово.
-- Не знаю, -- ответил я. - Мы жили совсем по-другому, у меня мало с ними общего, кроме внешнего вида и длительности жизни. Но меня беспокоит то, что они здесь уже продолжительное время. Пятьдесят лет, не меньше.
-- Это совсем немного, -- произнесла она.
-- Для людей - это много, -- я возразил, и с опаской взглянул на Лилиам. - С вашей точки зрения -- они только-только пришли, а с их - они уже давно живут на своей земле, ведь за пять десятков лет могли смениться два поколения. Кроме того, в отличие от диких северных племен, эти занимаются земледелием и разведением скота. Земля здесь плодородная, климат прекрасный. Пища у них не закончится, население будет расти. Ничто не мешает человеческой женщине родить десять детей за двадцать лет, а дети ее уже через лет четырнадцать тоже будут способны собственных детей рожать. Плодимся мы как тараканы.
-- Что такое тараканы? - переспросила она, нахмурившись из-за того, что использовал слово из своего родного языка.
Я подавил смешок, и ответил:
-- Простите, госпожа. Это насекомые. Я не знаю, как они на вашем языке называются.
-- Значит, люди могут представлять опасность из-за их количества?
-- Да, -- я кивнул, - и из-за неутомимой жажды большего.
Лилиам не ответила, после чего подала сигнал к остановке. Разумно, стрела до нас со стены вряд ли долетит. Хотя с моим убогим глазомером только и оценивать дальнобойность стрелкового оружия.
Для Лилиам это была первая серьезная миссия, ведь она совсем недавно достигла совершеннолетия. Я нахмурился. Не должны были ей доверять столь важную и опасную миссию. Она единственная наследница Дома, и даже в Доме Эрсей имелись более опытные претенденты: отец, дядя, двоюродные братья, сестры. Им-то всем за две сотни лет перевалило, а дяде и отцу вообще уже шестьсот с лишним лет. Неужели дело было во мне? Но это значило, что Совет вовсе не недооценивал людей, наоборот - старались использовать все возможные преимущества. Знала ли об этом Лилиам?
Но тогда разумно задать другой вопрос: знал ли Совет, что я на Лили почти никак не влиял? Меня она слушала лишь в пол-уха. В каком-то смысле, лучше бы было послать кого-то, кто вовсе не контактировал с людьми, потому что у Лили сложилось вполне понятное впечатление о человеке, как о существе неопасном, добром и послушном. Она не была объективной.
Я спал с ней в одной комнате, но никогда не пытался воспользоваться своим положением, чтобы, к примеру, всадить ей в сердце нож, пока она спит. Никогда рука бы не поднялась, даже если это позволило бы мне вернуться в мой мир. Я никогда не грубил и старался соблюдать нормы поведения в их обществе. Не пытался я и интриги строить -- я ведь жил не с кем-то, а с наследницей одного из семи Великих Домов. А значит, возможности были. Слишком рискованно, туманные перспективы, которые открывали различные манипуляции, не стоили того, чтобы рисковать своим хоть и неидеальным, но, все же, комфортным положением. Тем более с моим везением...
Но это - я, а будь на моем месте кто-то иной... Вообще, если подумать, несмотря на то, что Лили меня убить могла быстрее, чем я мог моргнуть глазом, она, все же, здорово рисковала. Будь я другим... Я поежился, представив, что мог сделать какой-нибудь отмороженный тип, которому плевать было убьют его потом или нет. Живи моментом! Тьфу.
-- Эрту, - укоризненно произнесла Лили.
-- Простите, госпожа, сам не понимаю, что на меня нашло, -- тут же опомнился я.
Она вздохнула неодобрительно качая головой. Вот ведь идиот, взял и плюнул перед ней. Смачно еще так. Верблюд, блин. А еще обратное доказывать собирался. Ох, достанется же мне по возвращении. Даже сомневаться не приходилось. Столько раз за столь короткий промежуток времени мне извиняться уже давно не приходилось.
Вскоре нас привлекло некое шевеление у городских стен, врата открылись, и из города вышла колонна всадников. Много, человек сто, одеты все разношерстно, но, все же, не настолько, чтобы выглядели бандой головорезов. Да и то, что колонна не рассыпалась, говорило о том, что они хоть немного, но обучены. В отличие от нашего отряда, одни мужчины.
Краем глаза заметил, что эльфы практически неуловимым движением приготовили метательные ножи. Метать они их мастерски могли. Я надеялся, что это всего лишь мера предосторожности, и они, все же, говорить собирались, а не сразу вырезать бравую конницу.
Метрах в десяти люди остановились, и секунд пять молча с подозрением нас рассматривали, пока один из них не спросил:
-- Кто такие?
Эльфы откинули капюшоны, и мне захотелось прикрыть лицо рукой. Впечатление они производить, конечно же, умели, но зачем уж так в шок повергать? Люди-то, судя по всему, про эльфов уже забыли давно. С другой стороны, оно так и лучше, инициатива у Лили.
-- Я Лилиам Эрсей из Великого Дома Вечного Леса Эрсей, избранная Большим Советом быть посланницей Двух Лесов, -- высокопарно произнесла Лили на общем. -- Мы прибыли для ведения переговоров с целью заключения соглашения между нашими народами.
Человек растерялся. Мне его даже жалко стало, шел встречать какую-то странную компанию, а встретил лопоухих. Легенды-то, наверное, у них все же сохранились. Даже если и не сохранились, все равно ситуация "первого контакта" как-никак. Но человек, все же, смог оправиться.
-- Идар Савди... по-посланник Наместника. Его волей п-приглашаю вас посетить Серую Гавань, -- выдавил он краснея. - Я... мы... гарантируем безопасность в переделах нашего города.
Я закусил губу, чтобы не рассмеяться. Молодой он, даже восемнадцати нет, и, похоже, от красоты Лили его дар речи слегка пострадал. Впрочем, его люди на это внимания не обратили, они и сами шокированы были то ли внезапным появлением эльфов, то ли внешностью Лили. Я поднял на нее глаза и вздохнул. Да, что говорить -- богиня, и так же недосягаема для меня, обычного смертного.