Вот уже две недели космический егерь Пауль Зиберман был лишен общения с другими людьми, и надо отметить, что это положение его абсолютно устраивало. В кругу коллег егерь слыл человеком, увлекающимся до полного самозабвения, способным надеть форменную фуражку задом наперед, и что самое знаменательное - как раз к визиту начальства! А что касается людей, то к ним душка Пауль, по причине космополитических взглядов и врожденной ксенофилии, относил кого попало, включая колонии разумных червей-гроверов с Арктура и интеллектуально развитую мантию планеты Тамбурин.
Не говоря уже о собственном корабельном компьютере.
Впрочем, необщительным его нельзя было назвать ни в коем случае. Просто егерь именно сейчас наблюдал миграцию астрокитов из созвездия Лиры прямиком к центру галактики и, как и полагается, основательно увлекся этим делом. К счастью, его пока не тревожили.
Туши китов размером с треть среднестатистической планеты неторопливо двигались в пространстве. Стадо, насчитывающее более пятисот животных - большая редкость в наше время, когда браконьеров больше чем этих самых китов вместе взятых - следовало двумя группами. Впереди находился вожак - огромная зверюга, размером с Сатурн. Вожак с трудом расправлял свои плавники, стараясь захватить как можно больше нейтрино.
Пауль отметил, что кит имеет на своей шкуре множество сизых шрамов оставленных охотничьими излучателями браконьеров. В тени самого большого могла укрыться какая-нибудь захудалая луна. От его профессионального взгляда, усиленного телескопами звездолета, также не укрылось, что края плавников-парусов трепещут и местами заворачиваются наружу. Бедный гигант, подумал он, даже тебя не миновала дряхлость. Этот кит, должно быть, совершил не один десяток миграций занимающих тысячелетия.
Потоки всепроникающего излучения, благодаря которым животные могли путешествовать в космосе, со временем все же повреждали плавники, и, в конце концов, киты становились добычей звезд. Они просто дрейфовали, накапливая вокруг себя галактический мусор, пока не постепенно не сгорали в фотосфере, притянутые массой ближайшей звезды, не в силах использовать свой единственный орган передвижения.
Сразу за вожаком шли его потенциальные заместители, чуть поодаль - обычные рядовые самцы. Вместе они образовывали полый конус, в середине которого держался молодняк. Все животные в стаде были одного пола. Пауль знал, что находится слишком далеко от центра одной из спиральных галактик, для того чтобы увидеть самок. Когда стадо достигнет цели, часть самцов утратит свои характерные черты. Поведение их изменится, и начнутся брачные игры. По истечению несколько сотен лет киты двинутся обратно, уводя с собой потомство.
Пауль жалел, что не может покинуть пределов своей подохранной территории и отправится вслед за стадом. Киты во время миграции двигаются со скоростью вполовину световой, и это очень удобно для наблюдения. Но путь миграции этого анклава захватывал только малую часть заповедника. Егерю еще повезло - некоторые ученые проводят всю жизнь, следуя за одним стадом, то обгоняя его на сверхсвете, то возвращаясь обратно. Иногда завещают это самое стадо своим ученикам, если таковые имеются. В крайнем случае, я могу использовать ускоритель, прикинул Пауль, но что я скажу начальству?
Браконьеры, конечно же, находились на самообеспечении. Ученых всегда субсидировали, потому, как ускорение до надсветовой скорости требовали прорву энергии. И даже при этом им не хватало средств на генераторы свертки пространства, позволяющие преодолеть световой год за час корабельного времени. Что уж тут говорить о подотчетном егере? Даже если Зиберман является главным егерем сектора и у него в подчинении десяток космичих, он должен будет дать объяснение, куда девались тысячи тераватт энергии?
Он не представлял себе, как это сделать - и потому вот уже тринадцать дней подряд наблюдал за китами, передав вверенный ему участок в руки космичего Василия Хром-Железякина, благо тот был человеком надежным и исполнительным.
Ход мыслей ученого-энтузиаста и отличного наблюдателя Пауля Зибермана ненароком коснулся Василия, и это главному егерю не прошло даром.
По рубке патрульного катера "Зоркий" пронесся сигнал вызова, и ученый-энтузиаст помчался вслед за китами, оставляя Пауля исключительно в качестве егеря. Выругавшись, Зимерман отвернулся от обзорных экранов. Говорить с кем-либо, и в то же время наблюдать за чудесными животными было выше его сил!
Противоперегрузочное кресло заскрипело под стокилограммовым весом мужчины. Паулю было сорок лет, четверть этого времени он провел, оберегая кусок космоса названный восьмым галактическим заповедником, и ему очень часто приходилось делать то, что было выше его сил. Главный егерь к такому положению дел давненько привык.
- Вот сейчас как пальну из лучемета, - произнес он, обращаясь к переборке, отделявшей рубку от камбуза. - Никому мало не покажется!
Кому пришло в голову его вызвать, догадаться было совсем не тяжело.
- Дык... Я это... Хотел... - донеслось со стороны обзорных экранов.
Егерь сосчитал все заклепки на шлюзовом проеме, ведущем в камбуз, а затем все же соизволил развернуться.
- Чего хотел? - недружелюбно осведомился он у появившейся на центральном экране физиономии.
Космичий Василий не обладал ни вкрадчивостью, ни тактом. А о том, чтобы поддержать с кем-нибудь светскую беседу - и речи не было! Однако он был исполнителен до чрезвычайности и Пауль многое ему за это качество прощал. К тому же Егерь знал по многолетнему опыту - появление на горизонте событий именно этого космичего следует расценивать как глас судьбы.
Грозный и предупреждающий.
- Ну, значится... Начальство! - Василий на экране выпучил глаза. Он был и так несколько пучеглаз и нынешний его вид заставил Пауля содрогнуться от омерзения. Космичий был в своем репертуаре. Он по очереди подмигивал собеседнику глазами, словно порывался рассказать что-то, что нельзя доверить лучевой связи. Нитка рта походила на кардиограмму старого сердечника. Уши распускались просторными локаторами, готовые ловить любое слово, а возможно - и мысль главного егеря.
- Василий! - рявкнул Зиберман, заставив того испуганно присесть. - Не тяни кота за хвост!
Подчиненный понял буквально и дальнейшего вступления Пауль был лишен.
- Браконьеры, - совершенно четко выговорил Василий. - Заложили. Темпобомбу. В центральной части заповедника. Прямо на Солнце.
Во время рабочих буден задачей Пауля было выслушивать подобные донесения и, сохраняя каменное выражение лица принимать меры. Но сейчас перед глазами егеря все еще плыли киты (как впрочем, и на одном из маленьких обзорных экранов) и он не сдержался:
- Чтоб тебе в сверхновой сгореть! Василий, кто пропустил? Ты? Шкуру спущу!!!
- Я... Не я... Это... То есть, то... - космичий мигом утратил всю четкость произношения. - У них хороший звездолет был. С маскировкой. Я только по следу маневровых дюз и определил...
- Объясняй! - потребовал Зиберман, надеясь, что проблему можно будет решить, не сдвигаясь с места.
Космичий повел пространный рассказ, и надежды Пауля постепенно гасли. Глас судьбы - он глас судьбы и есть. Пусть даже в виде непрезентабельного космичего Василия Хром-Железякина.
- Это, несомненно, дело рук террористов с Пенелопы, - вещал Василий тоном похмельной пифии. - Темпоральная бомба на Солнце - хороший способ укрепить их репутацию. Мало ли, что это заповедник. Бомба - не шутки. Вот прищучат их патрули, а они - глядь - ультиматум! Кто знает, когда оно рванет? А уж как рванет - вся система вразнос! Будьте покойны, я когда в свое время в космофлоте служил, насмотрелся на эту гадость. Там взрыватель может и на год поставлен, и на сто лет. От Земли-то матушки одни воспоминания останутся, даром, что на ней сейчас никто не живет...
Пауль честно старался восстановить ход событий, продираясь сквозь путаницу доклада космичего.
Информации было до горечи мало.
Заповедные территории вселенной негласно считались табу для подобной шушвали. Да и рассудить по уму - никаких заманчивых целей тут нет. Население систем сведено до минимума - все на благо природы. Астероидные заводы, рудники и орбитальные верфи, понятное дело, в них и не ночевали. Что же касательно объектов охраны, то никакой идиот не будет охотиться на тех же китов, или, допустим, солнечных медуз с темпобомбой. Пенелопяне, конечно, ребята отчаянные, но браконьерством тут и не пахнет. А если так, значит он, Пауль Зиберман, должен уведомить те инстанции, которым и положено заниматься такими делами. Гвардию федерации, например. Или хотя бы патруль. И как можно скорей. Потому как взрыв бомбы, и как следствие, уничтожение Земли - символа космической цивилизации, может очень негативно повлиять на его дальнейшую карьеру. Если таковая еще случится.
- Ты уверен, что это темпобомба? - спросил главный егерь. Он не хотел поднимать тревогу попусту. За это управляющий заповедниками по головке его тоже не погладит. - Может, просто шутники какие-то...
- Какие-такие шутники? - глаза космичего и вовсе вылезли из орбит. Василий служил космичим вдвое больше чем Пауль главным егерем, и, кажется, сейчас был готов обидеться всерьез. - Я ж своими глазами видел... Не успел только магнитную ловушку стрелянуть! Жалость-то какая! Системная наблюдательная станция сигнал подала - и я сразу взял ноги в руки - и вперед! Да быстро ли мой "Коршун" идет? Он же не как у вас с резервными...
Пауль чертыхнулся. Страсть к астрокитам его крепко подвела. Многие вопросы по охране заповедника космичие решали сами по себе, особенно если речь шла о планетарном браконьерстве. Вот он и отключил связь со всеми двадцатью системными станциями тревоги, понадеявшись на расторопность Василия. Делать этого он был никак не должен - и, естественно, поплатился!
-...Они из короны вышли, - продолжил, между делом Василий. - Я-то снимочки сделал - да только что взять со снимочков? Поминай негодников, как звали. А броня на звездолете раскалена была, аж жуть! Видать глубоко залез.
Пауль поморщился. Особенности речи космичего вызывали у него нечто сродни тупой зубной боли.
- Ну-ка, покажи...
Василий чем-то щелкнул и на экране появился плохонький снимок.
Действительно, звездолет. И, несомненно, пенелопянского производства. Пауль, как ему и было положено, наизусть знал обводы большинства космических кораблей. Не узнать характерные угловатые выступы из корпуса мог разве что слепой. Марка Д. Причем с дополнительным агрегатом ускорения.
Планетарные и орбитальные верфи Пенелопы считались зоной относительной экономической свободы. Для Пауля это было синонимом преступности. Многие криминальные элементы пользовались стандартными модификациями производимых кораблей - на всю галактику их было, наверное, миллион. Или даже больше.
На снимке был изображен именно такой корабль. Так называемый "гражданский корвет" Средний радиус действия. Вместимость - максимум двадцать человек. Есть возможности для установки самого разного оборудования, в том числе и оружия. Корабль двигался от Солнца в зияющую звездами пустоту.
Соваться на этом звездолете внутрь звезды не рекомендовалось - но и противопоказаний тоже не было. В фотосфере он мог немного продержаться, не поджарив при этом своих пассажиров.
Судя по малиновым отблескам на раскаленной обшивке, бандиты хотели запихнуть бомбу поглубже. Скорее всего, боялись, что плотные слои плазмы вытолкнут сверхжаростойкую конструкцию наружу и весь план пойдет под откос.
Господи, подумал Пауль, как мне не хочется туда лезть! Он не желал верить, что этот кошмар происходит на вверенном ему участке. Но факты были налицо.
Вряд ли кто-нибудь из досужих соображений решился отправиться в самое пекло, нарушая суровые законы заповедника. И тем более на корабле марки Д. Не слишком пригодном для таких экстремальных прогулок, зато совершенно неидентифицируемом и достаточно вместительном. Самоубийцами террористы-пенелопяне ни в коем случае не были.
- Эти гады сразу ушли в изнанку, - оправдывался Василий. - Разогнались и сгинули. А у ловушки-то радиус сами знаете, какой! Я только-только в систему вошел...
Пауль все это знал. Он мог сколько угодно обвинять космичего в пренебрежении своими обязанностями, но понимал, что виноват на самом деле он сам. С помощью собственных ускорителей главный егерь оказался бы там гораздо раньше. Возможно, использовал бы штатный лучемет. Он, конечно, не плазменная пушка, но у него действие гораздо эффективней, чем у магнитных ловушек, которые просто замедляют реакции распада во всех типах корабельных генераторов. А на обычных маневренных дюзах далеко не упрыгаешь!
Может, и задержал бы негодяев. Оружия-то у них на борту, скорее всего не было. А без рабочих генераторов звездолет не подорвать. Разве что команда совершит коллективное самоубийство, используя ручное оружие или что-нибудь еще в этом роде. Но это вряд ли. Террористы чаще давали захватить себя в плен, чем сводили счеты с жизнью.
- Значит так, - Пауль расправил плечи, придя, наконец, к какому-то решению. Мундир, обычно висящий на этом человеке мешком, расправил складки, и даже пуговицы, нашитые скорее по традиции, чем для функциональности заблестели в свете экранов. - Если это террористы, то должен быть ультиматум.
Василий в ответ на это заявление глубокомысленно кивнул.
- Они тебя заметили, когда удирали? - вдруг спросил Пауль.
- Да вы что?! Как можно...
Зиберман поверил космичему. Хром-Железякин славился своим умением внезапно возникать в определенном куске космоса, и так же стремительно пропадать в нем пропадом.
То, что задумал егерь, требовало отваги и хладнокровия. Но если с этим Пауль мог смириться, то думать о том, что в случае неудачи придется отсылать тысячи отчетов управляющему, было явно выше его сил.
К тому же он любил думать в одиночестве.
- Ты сейчас где?
Ответ космичего Пауля совсем не удивил.
- Триста тыщ кэмэ до протуберанцев. Кумекаю вот, что с этим добром делать?
- Оч-чень хорошо. - В голове главного егеря крутились минусы и плюсы. Целая вселенная минусов и плюсов. Предки Зибермана отличались испокон веков тем, что никогда не принимали скоропалительных решений чреватых всякими неприятными последствиями. Пауль очень уважал предков, но их методы человеку увлекающемуся не могли помочь. Егерь считал, что в этом виновата его троюродная бабка, родом происходящая от первопоселенцев Медузы, привнесшая в семью свежую кровь. Возможно, он не так уж и ошибался...
- Отойди на пятьсот тысяч и жди дальнейших инструкций, - приказал Пауль космичему. - Мне надо подумать.
Василий неуклюже козырнул - и отключился.
И вновь в эфире наступила тишина.
Это - ненадолго, думал главный егерь, надо что-то предпринять - и как можно скорей...
Он пошел на корабельный камбуз и вымолил у дряхлого пищевого автомата чашку крепкого кофе. Затем вернулся в рубку и стал наблюдать, как удаляются из зоны радаров астрокиты. Сейчас вид гигантов навеивал на него тоску.
- Включи основные каналы новостей, - попросил он свой корабельный мозг.
- Какие конкретно? - сварливо донеслось из-под пульта управления звездолетом.
Пауль подпрыгнул на кресле и пролил несколько капель кофе.
- Чтоб тебя... - он поражался способности компьютера выбирать неожиданные позиции источника своего голоса в диалоге. Надо динамики из стен повыдергивать ко всем чертям, подумал егерь, один оставить - и пусть радуется.
- Не умничай! - посоветовал он мозгу. - Тебе это не идет...
Панорамный обзорный экран, который полностью теперь занимали астрокиты, разделился на двадцать маленьких экранчиков. На каждом из них появилось лучезарное лицо, морда или щупальце диктора. Из динамиков полилась мешанина голосов.
Минуту Пауль сидел, тупо пялясь в этот калейдоскоп, затем принялся переключать каналы вручную.
Через пять минут он узнал, что хотел.
Это были все-таки террористы! Они послали запись ультиматума, и любой мог наслаждаться зрелищем плюющегося зеленого перепончатокрылого с роскошными узорами на лапках, который требовал объявить об аннулировании всех экономических задолженностей Пенелопы, а так же предоставить беспошлинную торговлю на сто лет вперед.
В противном случае перепончатокрылый пенелопянин за себя не ручался и обещал уничтожить не что-нибудь, а именно Землю, прародину всего человеческого.
Зиберман приказал мозгу выключить этот ужас.
"Какое коварство!.. Господи, ну почему они все свалились на мою голову?"
Егерю захотелось, чтобы все события последних пятнадцати минут оказались дурным сном. Но предпринять что-либо было просто необходимо.
Террористы могут взорвать Солнце и через сто лет, несмотря ни на какие поблажки. Дел-то! Послать к темпобомбе настоящий заряд. Егерь слабо представлял, как этим умникам удалось создать защиту против диких температур и давления внутри звезды, но он и не претендовал на знание самых передовых технологий.
Обычная темпобомба представляла собой простой широкополосный приемник-телепортатор, на который в нужное время пересылалась взрывчатка или группа боевиков. Это было излюбленное средство шантажа и демонстрации сил теневых группировок. Хорошо запрятанные тепмобомбы, с установленными на них отражателями всех видов поисковых детекторов, служили гарантом в решении многих вопросов.
Вот только это оружие имело некоторые неудобства в применении. Бомбы нельзя было сделать большими. Точнее можно - но надо еще придумать место, куда эту штуковину можно спрятать. А это, в свою очередь, тянуло за собой ограничение мощности приемника. Портативный телепортатор так или иначе представляет собой плоскость или кубатуру, на которую направлены один или несколько телекинетических излучателей, смонтированных вместе. Они-то и требовали гигантского расхода энергии. Даже один излучатель, позволяющий переместить на расстояние в один-два парсека стокилограммовую массу должен жрать уйму эргов. Что уж тут говорить о заряде, способном превратить Солнце в сверхновую? И как, в конце концов, защитить этот излучатель от дикой ярости светила? Нужны не просто сверхплотные детали конструкции, а сверхсверхплотные!
Скорее всего, ребята просто воспользовались разработкой дружественной расы Чешуйчатых Бабочек из Магелланова облака, подумал Зиберман - он знал кое-что об активности террористов - а может просто блефуют. Наше межгалактическое правительство нынче доверчивое да пуганое. Таких долгосрочных шантажей сейчас - как звезд во вселенной. И некоторые отбросы общества выдержкой не отличаются. Чего только стоит атака пяти боевиков на дворец Деректората Независимых Рас, которая произошла в прошлом месяце на Плеядах!
У агрессоров случились нелады со связью, а они взяли и подумали, что их передачу блокируют, а самих собираются вот-вот уничтожить. В итоге, нападение произошло раньше, чем федеральные дипломаты смогли понять, что же собственно от них требуется. Дворец был захвачен, и боевики удерживали его целые сутки. У представителей Директората, имевших полноценное сердце, чуть не случился инфаркт. И они этого не забыли.
Ультиматум, наверное, примут. Спросят ученых, возможно ли такое в принципе, и если возможно - пенелопяне получат прощение всех долгов. А их-то как раз у них хватает!
Так что, как ни крути, террористов сбрасывать со счетов никак нельзя. Имеется даже свидетель закладки бомбы - космичий Василий. Конечно, ничего конкретно он не видел, но оперативникам, которые вскоре наводнят заповедник, его показаний хватит за глаза!
Пауля Зибермана совсем не радовало, что приличный кусок заповедника, который содержится в абсолютном порядке вот уже двести тридцать стандартных лет, превратится в мусорную свалку. К тому же восьмой галактический был одним из крупнейших заповедников, и многие формы космической живности могли попросту исчезнуть, вследствие повреждения экологических условий их обитания. А ведь Директорат пришлет сюда десяток космических эскадр. Земля не просто планета. Это - символ! И чтобы его сохранить спецслужбы просеют вакуум через ситечко на сотню светолет вокруг. Просто на всякий случай.
В эти места уже долгое время не наведывалась цивилизация. Требования Кассиопейского заповедника Љ8 - таково было его официальное название - запрещали использовать в его пределах объекты космофлота тоннажем выше тысячи земных тонн. Никаких верфей и экспедиций, кроме археологических. На планетах нельзя было создавать производство для космических нужд. Посадка и взлет с них тоже были запрещены. Население каждой, так или иначе пригодной для жизни, ограничивалось миллионом существ, которые имели право покидать свое место жительства только с помощью планетарных телепортаторов. Зона туризма - исключительно в пределах пяти световых лет от границ заповедника.
Эти меры давали положительный эффект, и главный егерь очень хотел, чтобы все так оставалось и впредь. Он полюбил свое место работы и даже начал подумывать, что помешать такому нехорошему развитию событий вовсе не выше его сил!
А еще егерь очень хотел в отпуск.
Предки Пауля Зибермана, увидев ход его мысли, остались бы очень недовольны...
Астрокиты уплывали вдаль, но экраны не позволили егерю досмотреть то, что еще передавали радары.
Перед Паулем возник управляющий заповедниками Клайвус Таллинаускас.
- Какого скунса, Зибереман?!! - завопил он, не здороваясь. - Чем вы там занимаетесь? Я сейчас не успеваю отвечать на все вызова!
- Террористы сбросили темпобомбу на Солнце, - скучно сказал Пауль. Он уже чувствовал предстоящую кипу отчетов. - Василий видел, но не успел помешать.
- Темпобомбу? Святой Юпитер и Дальний Космос! Этого я не знал... А вы-то что?.. А... Я совсем забыл. Ну, как же миграция астрокитов в самом разгаре! Донаблюдались, Зиберман?
Пауль не успел ответить. Упоминание имени космичего тут же сделало свое черное дело.
Экран разделился надвое, и появилась физиономия Василия. Его глаза уже не подмигивали, и вообще все лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Зиберман очень удивился. Такое лицо он видел у своего подчиненного только один раз - когда пандемия галактической чумы, передающаяся со спорами звездных мышей, захватила три планеты, на которых были открытые типы поселений. Чума свободно проникала в атмосферу и была чертовски опасна для людей. В тот раз пришлось вызывать корабли галактического креста.
- Пауль, дело дрянь, - четко произнес космичий. - Пост контроля на Марсе передает, что со стороны Плеяд приближаются восемь космостанций. Каждая весом не меньше двух миллионов тонн. Идут прямо на нас. Эти сукины дети - федералы не хотят использовать гиперпрыжки. Наверное, поставят станции на патрулирование системы. А сколько возле них мелочи крутится, я даже сказать не могу...
"Быстро сориентировались. Гаплык заповеднику... Вот б..."
Зиберман подумал, что если он не достигнет желаемого в течение пяти минут, ему можно спокойно подыскивать новое место работы. Как и Василию. Егерям и космичим просто больше нечего будет здесь делать!
- А... Хром-Железякин, - космичий появился и на экране управляющего, так как, естественно, пользовался общим каналом связи. - Что проштрафился? Не видать тебе квартальной премии как своих ушей! У меня тут корабельный мозг от экстренных вызовов перегрелся, а он прохлаждается!..
- Какая тут премия, - открыто заявил космичий. - Без работы не остаться бы!
Клайвус мгновенно помрачнел. Уж он-то понимал, что значит присутствие военных сил на девственных просторах заповедника.
- Сами виноваты. Надо было внимательней следить за доверенной территорией!
Пауль пожевал губами. Что же... Сейчас - или никогда.
- Клайвус, - егерь проникновенно посмотрел на начальника. - Вы сможете задержать представителей директората на десять часов?
Управляющий в свою очередь уставился на Пауля. Уж он-то как никто другой знал особенности своего сотрудника. А в данный момент егерь выглядел очень увлеченным. И общая меланхолия и скучающе выражение лица это только подчеркивали.
Таллинаускаса передернуло. Когда главный егерь имеет такой вид, лучше ему пойти навстречу. Управляющий не отличался панибратством, но дельных людей - а к тому же влюбленных в свою профессию - вычленял сразу. Он на сто процентов был уверен, что Пауль будет сперва думать об интересах заповедника, а уж затем - о своих собственных.
Но если именно в эти десять часов террористы надумают взорвать бомбу...
Это не просто крест на карьере. Клайвус будет косвенно повинен в уничтожении планеты Земля.
Выбор далеко не прост!
Начальник и подчиненный сверлили друг друга глазами. Василий сделал вид, что его ногти пришли в полную эстетическую негодность и самое время ими заняться. Он всегда чувствовал себя не в своей тарелке, присутствуя при разборе полетов.
Прошло пять минут.
На шестой минуте, Клуйвус сдался и вяло помахал рукой перед собственным носом.
- Рассказывай, - вернувшись к разговору первым, управляющий признал свое поражение. Впрочем, он был достаточно разумным человеком, чтобы с бухты-барахты не кидаться в авантюры. Такого же мнения был и о Пауле.
Во всяком случае - до сих пор...
Сам Пауль без труда понял, о чем думает управляющий.
- Это Пенелопяне, - попытался успокоить он Клайвуса. - Среди всех прочих, они всегда отличались выдержкой...
- Да что ты говоришь?!! - воскликнул Таллинаускас. - Нашелся тут, ешкин кот, специалист по экзопсихологии!..
Василий на экране криво усмехнулся. Управляющий заповедниками был выходцем с человеческих колоний на Фортуне-6. Экспрессивности тамошним колонистам было не занимать!
- Мне нужно десять часов, - повторил Зиберман. - Я хочу попытаться достать эту проклятую темпобомбу с Солнца.
В эфире находился один Таллинаускас, но и этого хватало с избытком.
Василий отключился, сказав, что идет на перекур, а заодно будет следить за флотом из космостанций, ибо его нежные нервы не выдержат всего того, что сейчас начнется.
- Вы рехнулись, Пауль! - кричал управляющий. - Я не желаю вас слушать!
- Ради галактик, Клайвус, дайте мне хотя бы рассказать о моем плане.
- Если в нем будет хоть капля здравого смысла, мне придется согласиться! Вы понимаете, что это значит?
Ох, уж ребята с Фортуны! - егеря охватило негодование. - Ну почему они такие все там импульсивные? Не иначе империя игорных домов виновата...
На Фортуне-6 действительно находился ровно один миллиард казино. Эта планета по праву считалась столицей злачных мест. И, конечно же, на большинство ее обитателей, такое положение дел влияло соответственно.
- Я понимаю, что если в это время на телепортатор все-таки пошлют бомбу, и Солнце превратится в новую, то нам всем не сносить головы. А еще я понимаю, что если здесь появятся корабли Директората, то останутся они в пределах заповедника очень и очень надолго. В независимости от успешности их операции. Шестой галактический просто исчезнет...
- А если у вас ничего не получится - может исчезнуть сама Земля, - резонно возразил Клайвус. - А она, согласитесь, важнее...
- Соглашаюсь, - Пауль и правду согласно качнулся всем телом. Затем он замолчал и вновь вперил в управляющего свой пронзительный взгляд.
Таллинаускас почувствовал, что начинает дымиться.
- Рассказывайте, - безнадежно повторил он. - Что вы там придумали...
Пауль собрался и начал по порядку излагать свои мысли.
- Василий видел, что у них был корабль марки Д...
- С верфей Пенелопы? - тотчас перебил его Клайвус.
- Понятия не имею... Клайвус, сейчас это не столь важно.
- На марке Д много не увезешь...
- Вот именно! Максимальный груз... - Пауль задумался. - Впрочем, это не годится. Если корабль доставил в пределы заповедника маточный звездолет, а затем просто выпустил его наружу... Они могли сделать тандем корабль-темпобомба. Выпустить его из трюма - даже на ускорение особо тратится не надо... Потом можно оставить бомбу в фотосфере и отправится восвояси.
- Значит, главный егерь хочет нырнуть в фотосферу и уничтожить темпобомбу? Очень похвально! Пауль, подумайте насчет заслуженного отпуска по состоянию умственного здоровья...
- Я как раз о нем и думаю, - огрызнулся егерь. - А так же я думаю о том, что на этом конкретном телепортаторе нет устройств блокирующих его идентификацию и определение местоположения. Террористы собирались заявить о своих действиях практически сразу же после сброса. Им просто не зачем было их устанавливать! Кстати, еще неизвестно как они воспримут известие о появлении космостанций.
- Это тебе неизвестно, - откликнулся Таллинаускас. - Наши перепончатокрылые друзья пообещали взорвать Солнце немедленно, если в окрестностях системы появится хоть что-то напоминающее боевой флот.
- Чудесно! - саркастически воскликнул Пауль. - Что же придумает директорат?..
- Это их головная боль, - сказал он. - Продолжайте...
- Итак. Допустим, блокираторов нет. Сама бомба, тоже не маленькая - как-то же ее защитили от агрессивной среды, - Пауль глубокомысленно возвел глаза к потолку. - Мозг! Как ее могли защитить?
- Нейтрит(сверхплотное состояние материи) семисоткилометровой толщины вокруг приемника, - немедленно откликнулся тот. - Это первое что мне приходит на ум. Если уложить слоями, на сто лет, пожалуй, хватит...
- Понятно... А если пенелопяном кто-то помогал технологиями, то предположим, что толщина может быть раза в три меньше. И марка Д, особенно с дополнительными ускорителями, такую штуку вполне могла приволочь.
- Интересно - спросил управляющий, - как они собираются послать информационный пакет на телепортер в центр Солнца?
- Вряд ли в центр, - мозг справедливо решил, что вопрос относится к нему. - Если темпобомба без двигателей, она не уйдет дальше пятисот тысяч километров от короны. Плотность плазмы не позволит. Мощный передатчик - например, гиперпульсатор нейтрино - свободно пошлет луч на это расстояние. Телепортатору-то все равно - нейтрино принесет нужный код, радиоволны или язык жестов...
- Какой ты умный... - сказал Пауль. Он уразумел, почему правительство послало такую прорву кораблей. - Я знаю, что хочет сделать директорат. Информационную блокаду.
- Целой системы? - усомнился Клайвус. - Очень тяжело. Но в принципе возможно. Если директорат сделает это внезапно, то террористы просто не смогут послать бомбу к телепортатору.
- А если они что-то заподозрят, то пошлют сразу же! Это их ни к чему не обяжет.
- Мы можем гадать целую вечность, - Пауль обратив внимание, что все еще держит в руках пустую кружку из-под кофе. Надо достать кружку с встроенным усилителем тяжести, отстраненно подумал он, а то мозг в следующий раз еще какую-нибудь пакость придумает.
- Можем. Но это нас не спасет...
- Я собираюсь взять в нашем центральном управлении на Земле нейтринный сканер. Если его тамошние техники чуть-чуть модернизируют, он сможет найти эту хреновину.
- Погоди-погоди, у нас в ЦУ ничего подобного нет...
- Теперь есть, - вздохнул Пауль.
- А почему... - Клайвус проглотил свое "почему?". С чем с чем, а с обработкой информации у главы заповедников было все в порядке. И управлялся с любым ее объемом, словно в насмешку над собственной фамилией, он довольно быстро. - Ясно. И тут астрокиты! С помощью этой штуки можно, наверное, следить за десятком стад одновременно. Пауль, напишите диссертацию! Если вы наметите точные пути их миграций, ученые у вас в ногах валяться будут.
- Успеется, - ответил Зиберман, про себя самодовольно усмехнувшись. Он не любил, хвастаться своими успехами в открытую, считая это ниже собственного достоинства, но зато обожал, когда эти самые успехи сами собой всплывали в разговорах.
Да, это была вершина блаженства.
- Клайвус, вы перестанете меня перебивать? Считайте, что я перед вами с квартальным отчетом!
- Ну-ну...
- Значит, так. Василий летит за сканером. Мы встречаемся с ним возле Солнца, и остается только молить вселенную, чтобы террористы нас ни в чем не заподозрили. Кроме моего собственного корабля и сканера, мне потребуется ваше разрешение на использование любого количества энергии на свое усмотрение, включая аварийную передачу энергопакетов по первому требованию.
- Если ваш Мозг прав, то для уничтожения темпобомбы потребуется что-то помощней штатного корабельного лучемета. Даже хорошая плазменная пушка не повредит нейтрит, а вытащить из недр Солнца дуру, диаметром даже в сто километров, ваш "Зоркий" просто не сможет. Ни с резервными энергопотоками, ни без них.
- У меня есть одна штука помощней...
- Пауль, у вас нет второй жизни... Ладно, что это за штука?
- Василий! - ответил Пауль, нанизывая начальника на свой взгляд
Клайвус отвел свой взгляд и задумался. Ввиду вышеперечисленного, такое случалось с ним редко, поэтому главный егерь позволил себе усмехнутся.
- Я надеюсь, бомба зависла неглубоко, - подчеркнуто вежливо сказал управляющий. - И вы успеете удрать из фотосферы. Пусть и в качестве сумасшедшего, но вы мне еще нужны. И Василий тоже нужен.
Таллинаускас говорил ровным голосом, но потом не выдержал - и рванул, как сверхновая, обещанная террористами:
- Тридцать три астрокита тебе в глотку, Пауль!!! И космобуй в задницу. Ты перестанешь меня водить за нос? Ты что-то придумал, я стараюсь тебе поверить! Может, объяснишь мне все по-порядку? Если что-то пойдет не так, федералы сделают из меня коврик. Постелют перед дворцом Директората, и все входящие будут вытирать ноги. Чем я тебе насолил, в конце-то концов!!!
- Я просто стараюсь сделать все нам на пользу. - Зиберман звонко хрустнул костяшками толстых пальцев. - Я не виноват, что целая планета стала заложницей террористов.
- У нас кончается время, - управляющий галактическим заповедником Љ8, Клайвус Таллинаускас, администратор с пятидесятилетним стажем, тяжело вздохнул. - Ладно, я попробую задержать флот Директората. На десять часов, не больше...
И, кстати, - как ты собираешься добраться к бомбе и обратно? "Зоркий" ведь многим хуже звездолета марки Д... А корабль более высокого тоннажа террористы заметят. Оставили же они там, вокруг Солнца, передатчики или еще что-нибудь...
Пуаль тоже вздохнул. Эта часть плана вызывала у него особое неудовольствие, но деваться было некуда.
- Проще простого. Мне придется пожертвовать одним астрокитом.
Эфир рвали на части миллионы сигналов, идущих с армады Директората.
Через десять минут, пока Пауль пытался разжиться второй чашкой кофе, из них вынырнул сигнал Василия.
- Станции остановились в двадцати светогодах от границы заповедника, - доложил он. - Это хорошо или плохо?
Пауль отхлебнул кофе. Интересно, чем их взял Клайвус? Разве что, лично пообещал уничтожить Землю...
- Это, смотря как, ты умеешь обращаться с темпобомбами...
Василий захлопал глазами - потом широко улыбнулся:
- Дык... это, начальник... Я же с радостью!.. Я ж десяток таких, когда планетарным сапером служил, ты ж сам знаешь. Только, это... в смысле, то... то есть, - только доставь на место!
- На место доставлю. Но как ты догадался, наверное, и до самого телепортатора надо еще добраться. Скорее всего, он окружен слоями нейтрита. Или еще чего почище...
Пауль слабо представлял, как обезвреживать темпобомбы. Наверное, надо в ней просто что-нибудь сломать, подумал он - невелика проблема! Телепортатор не сработает - заряд не пошлют. Но как быть с нейтритом?
Несмотря на всю увлеченность и самоуверенность, Главный егерь понимал, что занимается не своим делом. Ему просто не хватало знаний и средств, чтобы их применить.
"Послать бы туда крейсер - да и выловить эту пакость! А потом уже разбираться - что к чему..."
Нельзя. Никак нельзя слать крейсер. Уже он один на просторах заповедника - и то целая экологическая катастрофа. А ведь террористы, небось, тоже не дремлют.
Надо сделать так, чтобы выглядело все естественно.
Например, как астрокит, падающий на Солнце...
- Нейтрит? - переспросил Василий. - Я знаю, что такое нейтрит. Порядочная пакость. Лазером не взять, плазмой - тоже... Темпобомба, что ли, из нейтрита?
- Точно, - откликнулся Пауль, делая глоток обжигающего кофе. Господи, когда же я спишу этот корабль? Автоповара я размонтирую лично! - Только, скорей, не сама бомба, а защита вокруг нее.
- Ага! А мне-то и невдомек. Что ж еще на Солнце-то выдержит... Да и нейтрит-то недолго... Вот если между нейтритом прослойки из антивещества... Хотя нет... это не для бомб, это для мультимин. Многоразовые, такие... Антивещество между слоями держат магнитные направляющие, чтоб само не рвануло. Один слой ушел - Бах!!! Взрыв! И мина тоже цела - из нейтрита ведь! Потом можешь сбрасывать другой слой... - космичий надолго умлок. - Нет, начальник, не знаю, что за материал долго выдержит. Может, какая-то разработка других рас, тех с которыми у Директората ограниченный контакт, а у пенелопянских ребят - наоборот... А вот как пробиться...
- Да-да, Василий, - подхватил Пауль. Он отлично знал, что его подчиненный - совсем не дурак. Просто амбиций мало, а придури - много - вот и сидит в космичих тридцать лет. Это с его-то опытом! - Можешь высказывать свои предложения.
- А чего-то их высказывать. Пробиться - узконаправленным мезонным взрывом. Но это для обычного нейтрита годится. У нас ребятам давали молекулярные резаки для ювелирной работы. Как раз для мультимин. В одном транспорте перевозили контрабанду для сепаратистов Каулюса на Драконе, а кораблик возьми и поджарь штурмовые катера каулюского правительства. Ну, в мины они не попали - значится, нам, саперам есть работка. Только вот отсек с ними оказался запаян наглухо - катера своими мезонными торпедами транспорт хорошенько помяли. А мины - они такие, вы ж понимаете, чуть что - и привет!
Из сумбурного монолога Василия главный егерь вынес две вещи. Первое - Антивещество! Террористы, скорее всего, собираются послать на телепортатор магнитную ловушку с порцией антипротонов. Что будет дальше - каждому понятно.
Произойдет аннигиляция, - но это еще полбеды. Вслед за аннигиляцией последует стремительная дестабилизация протонов водорода. Далее начнется стремительная цепная реакция, водорода будет становиться все меньше и меньше - и вот вам, пожалуйста! Готовенькая сверхновая. Пауль и не догадывался, что таким образом Чешуйчатые Бабочки подорвали в исследовательских целях десяток звезд.
И второе. Если вокруг телепортатора семьсот километров обычного нейтрита, пробиться к нему будет ой как не просто!
"Какова же стоимость такой террористической акции? Впрочем... сто лет - это тоже срок. Там, на Пенелопе всегда смотрели в будущее. Отмена всех долгов в галактических банках, да и процентов тоже, будет ой как не мало! Правда теперь денег в долг им никто не даст, только вот... Задолжали-то они лет за триста! А беспошлинная торговля - вообще сказка. Главное, чтобы Директорат не убедил межпланетные корпорации объявить эмбарго. Иначе будет процветать лишь бартер с иными расами. Пенелопа и так в свободной экономической зоне, а тут вообще распоясаются чужие. И сразу, кстати, увидим - откуда усики растут".
Пауль решил, что прикидывать, что к чему можно и потом. Сейчас надо защитить свой заповедник, а, может быть, и все человечество.
- Значит, взорвать не можем, - подытожил он. - И забрать с собой тоже...
Василий грустно кивнул.
- Ну, тогда нам остается только запихнуть ее подальше!
- Ух, ты, бешенный попугай! - удивился космичий. - Как это? Там же плотность!
- А если в центр звезды - сгорит?
- Ну, если в центр... Там все сгорит. Какая говоришь защита?
Егерь поманил потолок кружкой с остатками кофе. - Мозг! Отвечай, сгорит или нет?
Пауль знал, что его жестянка - всегда наготове, но прибегать к услугам Мозга не очень-то любил. Проектировщики всегда закладывали в такие машины индивидуальность, а корабль "Зоркий" вместе с названием и содержимым достался Зиберману по наследству от прошлого управляющего.
Что называется - не сошлись характерами. Бывает.
- Обязательно сгорит. Шестьсот тысяч километров от протуберанцев - это почти центр - и вся нейтритовая броня испарится в течение трех-четырех часов. Или даже меньше. Плюс-минус час и десять тысяч кэмэ.
- Ну и ладно, - Василий на экране смотрел на потолок своей рубки. Ему что - его собственный мозг - Василий звал его "дядь Степа" - это говорит? Очень странно...
Впрочем, эха из динамиков слышно не было. Пауль понял, что перенапряжения последнего часа, дает о себе знать. До этого момента ничего обычного, кроме легкого возбуждения, как от математической задачи на время, он не чувствовал.
Спасала увлеченность.
Теперь Пауль осознал, что действительно может погибнуть. Причем, по собственной глупости.
Он вполне разумно оставил выяснение отношений с этим чувством на потом.
- Короче, Василий. Считай меня своим боевым командиром.
Космичий подтянулся. Надо сказать, вышло это у него забавно, но Паулю было не до смеха.
- Так точно... командор Зиб... Зиберман! - он сбился.
- Что мы сейчас делаем... Я полечу за китом...
- ЗА ЧЕМ?!! - космичий почему-то очень ярко себе представил, как огромный егерь Пауль Зиберман хватает астрокита за хвост и швыряет его прямиком в Солнце, словно кеглю в шар эдакого галактического боулинга.
То есть - наоборот!
Хром-Железякин очень уважал своего начальника, но и его нервы стали пошаливать.
- За китом, - буднично произнес Зиберман. Он сейчас был очень увлечен. - Мне придется уничтожить одного астрокита, чтобы использовать его сверхплотное тело как укрытие.
- И вы...
- Да я собираюсь его убить! Так надо. И еще я хочу получить от тебя мой нейтринный сканер. Он как раз на Земле, в центральном управлении, и пока я буду вести кита к Солнцу, ты слетай за ним. Потом используй телепортатор - на мой корабль. Сканер весит полсотни килограмм...
- Вы, что, командор Зиберман! - с трепетом в голосе воскликнул Василий. - Начальник штаба герр Таллинаускас с нас три шкуры спустит! За расход энергии. Его ж можно использовать только при экстренной эвакуации!
- Плевать, - совершенно искренне ответил новоиспеченный командор. - Я все беру на себя.
- Ну, хорошо. А как - то есть, через что - вы собираетесь попасть в кита? Они же сейчас не кормятся... Нужна какая-то дырка... ну, или отврстие...
- Как? - громко вздохнул Пауль. - Вы не поверите, сержант Хром-Железякин... Вы просто не поверите!
В эфире шумели астрокиты.
Пауль отключил все частоты, кроме специально обговоренной с Василием. Он не хотел, чтобы ему мешали. Слушать же примитивное общение зверюг было просто необходимо. Егерь давно научился различать эти всплески радиоактивности в вакууме. Вдруг киты именно сейчас решат менять курс?
К счастью, они не обратили на звездолет никакого внимания. Трехсотметровая скорлупка была ниже достоинства могучих исполинов.
Егерю пришлось потратить полчаса, чтобы попасть в середину стада. Труднее всего, оказалось, найти анальное отверстие у детеныша, который был величиной с Меркурий. Потратив еще пятнадцать минут, Пауль справился и с этой задачей. Вот что значит профессионал!
Отверстие было пятисоткилометрового диаметра. Нещадно тратя заприходованную энергию, егерь достиг желудка. Здесь было просторно, как в американских прериях - где Зиберману приходилось бывать в детстве - и даже присутствовало некое подобие гравитации.
Пробившись лучеметом сквозь внушительную внутреннюю стенку, Пауль нашел какой-то нерв. Опасаясь, что тот находится слишком близко к периферии, и воздействие на него не принесет желаемого результата, егерь проследовал еще сотню километров вдоль белой трубы, по толщине не уступающей его кораблю, и нашел нервное сплетение.
На "Зорком", помимо всего прочего, имелась гравипушка для выстреливания на близкое расстояние радиомаяков, зондов, и прочей необходимой в заповедном деле техники. В перенедоукомплектованный комплект этой самой техники входило и несколько семидесятиметровых мощных гарпунов, оставшихся, опять же, от прошлого владельца звездолета. Пауль выстрелил два из них в белый нерв.
Реакции не было
"Великовата, бестия... Надо с частотой тока угадать - иначе все комете под хвост".
Потом егерь, используя сверхпроводник контр-обмотки лучемета в качестве обычного провода, на скорую руку соорудил агрегат из энергобатарей оружия и автоповара. Он влез в скафандр, выбрался из звездолета и вакуумной сваркой вплавил концы проводов в основания гарпунов.
Так, наверное, ни один браконьер не действовал, подумал он, возвращаясь в генераторный отсек. Интересно, сколько киловольт давать? И сила тока... Кабы самому не сгореть! Егерь собирался использовать энергопакеты на всю катушку.
Пауль прекратил подачу энергии, посмотрел на дымящиеся остатки агрегата и, весьма довольный собой, отправился в рубку, замерять показатели жизнедеятельности кита. По дороге он думал о том, чем, если не повезло с первого раза, заменить этот отправившийся в ад камбузный комбайн?
Он жалел так бесчеловечно погубленного астрокита. Потом понял, что он бессовестно себя обманывает. Молодого китенка Паулю было совсем не жаль. Как и себя поступившегося принципами природоохраны.