С раннего утра до полудня друзья не проронили ни слова. Не о чем было говорить. Давно пропало серебристое свечение под копытами лошадей, но не пропала сама тропа, а путники все не могли стряхнуть прощального очарования глориндольской осени. Уехать из тайного города т оже, оказывается, непросто. Ни ворот, ни стен, ни видимой границы - и сердце готово поверить, что Глориндол никогда не кончится, заберись путники хоть на край света.
Далек глянул в серое небо - почему-то раньше оно казалось голубым и едва заметно вздохнул. Что-то похожее он испытывал год назад, бредя по мокрому форнтиольскому тракту на юг. Но тогда в нем были грусть с злостью и болью пополам, теперь - грусть же, но с долей надежды и странной отрешенности. Может быть, это волшебство? Владыка здешних мест куда как искусен в этом деле. "Ну и для чего же ему лишний народ приманивать? Долина-то не растягивается". Далек задумался на миг и сам себе ответил: "Не приманивает он, ведь не хотел бы, скажем, я всю жизнь тут прожить. Нет, тут другое... Тот, кто здесь хоть раз побывал, потом не забудет - и сам никогда ничего дурного не задумает, ни другим не позволит". "И что же, тебя для этого зачаровывать надо? Сам не догадаешься добром на добро ответить?". "Ну, то я...". "Ага, а ты один на весь свет такой хороший! Вспомни, остолоп, сюда другие и не попадают! Разве что лучше".
Далек пожал плечами. Пусть и не волшебство, пусть ему самому по себе грустно... Разницы никакой. Или все же наваждение какое-то... Юноша сам не понимал отчего, но вспоминались ему не новые друзья, не пережитые приключения, а владыка и его дочь. Словно живые стояли перед глазами - рука об руку, такие, какими он видел их последний раз, утром. Совсем, казалось бы, разные, но и очень похожие. Видение это отчего-то тревожило Далека. Он словно видел сверх положенного. Словно углядел что-то недосказанное, неуловимое, тревожное. Юноша попытался объясниться сам с собой и как-нибудь без чудес. Чего тревожного можно высмотреть в отце, который любит свою дочь? То, что девушка - наполовину сирота, а родитель ее - вдовец? Нет, не то. Далек и раньше об этом знал. А, может быть... Ну, точно! Вдовец, который любит свою дочь! Единственную! А ведь время-то идет, пусть для эльфов не так быстро, но идет. И наступит такой день, когда у волшебных Врат женихи шеренгами выстроятся. Просто так, Дайлен, конечно, никому свое сокровище не отдаст, но кому-то уступить все же придется. Тому, за кого дочь попросит. И вот тогда останется великий волшебник за своими чудесными стенами один-одинешенек. Если дочка влюбится и замуж выйдет - этого никаким волшебством не поправишь. Оттого, наверное, тревога и грусть уже сейчас притаились в Дайлене. Притаились и как-то случайно ему, Далеку передались. Да, наверняка так.
Юноша потряс головой, отгоняя наваждение, рыжая Искра повторила его движение. Далек улыбнулся, но веселее ему не стало. Он упорно прогонял дурные мысли и настойчиво твердил, что все придумал и объяснил верно. Мысли, наконец сдались и пропали, но какая-то все же напоследок шепнула, что придуманный исход - самый что ни на есть лучший. А лучший - это еще не значит, что единственно возможный.
И так шесть часов подряд Далек пытался объяснить свою грусть и щемящее чувство в груди, пока в голову не пришло не слишком приятное, но отрезвляющее предположение. Глориндол - это, конечно, очень хорошо: и друзья, и радушный прием, и мудрый правитель... Но ведь он, Далек, о чем думает! Чтоб Глориндол не кончался! Нет, не друзья ему нужны, не разговоры до утра, не походы в горы - нет, дело как раз в мудром правителе. Волшебнике. Пока они в Глориндоле, с ними ничего не случится. Им нечего бояться и даже не о чем волноваться. Дайлен и его волшебные Стражи отлично охранят путников от всех забот, бед и тревог. Далек вздрогнул и поморщился. Что же, выходит, он - трус! За границей тайного города вновь придется думать самому, придется и прятаться, и убегать... И если для Дайлена Шеанодар и не слишком умен, то для них Личный Помощник по-прежнему неуловим и почти всемогущ. Юноша помотал головой и вдруг словно проснулся. Мысль о собственной трусости пришлась чем-то вроде ушата холодной воды поутру. Неприятно, но и сна ни в одном глазу. В довершение картины купания в ушате Далеку прямо в лицо бросило порывом ледяного осеннего ветра горсть капель, юноша даже задохнулся на миг. А отдышавшись, понял, что продрог до самых пяток, до последней косточки.
Глориндол, маячивший на горизонте души, разлетался как ворох сухих листьев ветреной порой. Волшебство кончилось, наваждение отступило. Зато зубы принялись стучать не хуже, чем подковы Искры по камням.
- Черт! - заговорил Харфек, сдерживая Гнедка. - Ну и погодка! Как бы насмерть не застыть.
- Что, - отозвался Ирис со смешком, - Врата Глориндола все же затворились? Добро пожаловать в реальный мир.
- А ты, видно, теперь до конца жизни будешь говорить метафорами и иносказаниями, - Харфек соскочил с седла и поежился под ветром, ощутимо пахнущим близким дождем. - Чтоб я еще раз позволил тебе с поэтами болтать. Ты же, чего доброго, и всеобщий позабудешь.
- Ничего, ты и по-эльфийски понимаешь. Освежишь память... Черт, и в самом деле холодно!
- Сквозняк, должно быть. От незакрытой глориндольской двери, - хмыкнул Харфек, высматривая место для костра.
Далек также спешился и, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- А что, в Глориндоле круглый год тепло? И зимы не бывает?
- Не знаю, - честно ответил Ирис. - Наверное, все же бывает. Дайлен потрясающе силен, но чтобы даже самый могущественный волшебник был властен над временем... Нет, я о таком, если и слышал, то лишь в легендах. И вряд ли такое возможно в реальном мире.
Далек кивнул, он был согласен. Владыка могуществен, но он не Творец. Смягчить зиму наверняка может, но вот отменить ее совсем - навряд ли.
- Тебе Дайлен, что, еще какие чудеса являл? - ни с того, ни с сего сказал Харфек, глядя на Ириса в упор.
Юноша поразился способности Харфека слышать хоть крошечную, а недоговоренность в Ирисовой речи. Сам он только что сообразил - ведь эльф так восхитился способностями правителя Глориндола, будто своими глазами видел что-то помимо Стражей и Врат. Ирис, впрочем, передернул плечами, и в свою очередь спросил:
- С чего ты взял?
- Да так, - уклонился Харфек. - Пусть.
Согреваясь и ожидая обеда, друзья разговорились. Далек рассказал об увиденном в пещере, Харфек повторил уже слышанное о Хэлладаре и его неведомых вестях.
- Почему же он все-таки владыке не сказал? Или сказал?
- Сомнительно, - отозвался Ирис. - А честно - невозможно. Дайлен не из тех, кто растит секреты на пустом месте; знал бы - обязательно нам сказал.
- Сдается мне, Хэлладар сомневается, - сказал Харфек.
Ирис продолжения не дождался и сам спросил:
- В чем? Стоит ли всех посвящать?
- Может, в этом. А, может, в том - верно ли он увидел и истолковал. Ты же не знаешь, что он там нашел. И недаром же он прямиком в Ниах-Ахалу отправился. Совета спросить - не иначе. ведь, насколько я его понял, он ни о каких тенях за Шеанодаром не знал, по крайней мере, наверняка. Теперь, наверное, гадает, как же действовать теперь... при таком раскладе.
Ирис кивнул и глядя в огонь, отозвался:
- А может быть, не говорит просто из страха быть подслушанным.
- Разве можно подслушать разговор на расстоянии? - вырвалось у Далека, который отчего-то сначала подумал о самом необычном. - Или ты о тех, кто рядом с Хэлладаром?
- Я и о том, и о другом. И не скажешь, что опасней... Разговор ведь кто угодно может услышать...
- Кто угодно не услышит, - заметил Харфек. - Толку не хватит. А вот, кто не надо - да, у тех толку может как раз хватить. Раз уж они такие шустрые.
- Слушай, Ирис, а разве сложно понять, кто там за Шеанодаром? Разве эльфы не всех из своего народа знают? - кто на что способен. И ты же говорил, что на Энортиоле эльфов немного.
- Говорил. И могу повторить. А насчет того, кто на что способен... Разве мог я еще лет пятьдесят назад предположить, на что будет способен некий мой соплеменник по имени Шеанодар? На что я сам буду способен? Ты сам бы поверил еще года полтора назад, скажи тебе кто-нибудь, где ты окажешься и чем станешь заниматься?
Сказал Ирис дружелюбно, но Далеку стало нехорошо и обидно, словно его оскорбили. Вновь вспомнился Лиа-Лиахет и разговор в темноте. Чем он таким занимается? Людей убивает? Вот поверил бы он, какое два, еще год назад, что сможет убить человека? Да, поверил бы, если бы речь шла об одном-единственном человеке, а, точнее, нелюде на свете. Но ведь о других разговор. Нет, ни за что бы не поверил. И ведь почти без колебаний... Скольких же он убил? Даже не считал... двадцать... или больше...
- Ты чего? - толкнул юношу в бок Харфек. - В прорубь нырнул?
- Нет, - сердито ответил Далек, - считаю.
- Что считаешь? - не понял воин.
Далек передернул плечами. На него снова накатило. Юноша понимал, что на веревке его никто не тянул - на кого же теперь сердиться, кроме себя. Но Далек все же стал зол на весь мир - за несколько мгновений. Ирис вдруг тихо сказал, предупреждая шутку Харфека:
- Кого, Харфек. Понимаешь? Он считает не что, а кого.
От голоса Ириса юноша вздрогнул и поднял глаза. На лице Харфека были недоумение с какой-то жалостью, а вот эльф словно в мгновение постарел на десяток лет - в человеческом измерении. Далек вздохнул свободнее. Сопляк. Полудурок. Он убивает - это нехорошо. А вот если бы ему башку проломили - было бы, наверное, лучше. Мыслей глупых, глядишь, бы поубавилось.
Ирис все также шепотом сказал:
- Не надо считать. Этому счет вести нельзя - от этого с ума сходят.
- С ума сходят от другого, - громко сказал Харфек. - И как бы кто-то уже не повредился... Чего на вас нашло?
- Не знаю, - соврал Далек, уходя от пронзительных глаз Ириса.
Эльф промолчал.
- Зато я знаю, - продолжил Харфек. - И знаю, как эту дурь лечить. Вы просто в следующем бою оружие выбросьте и встаньте столбом. Сразу полегчает - на том свете.
- Не ораторствуй, Харфек. И не надейся, самоубийства ты от нас не дождешься, - ровно произнес эльф и сейчас же, без перехода, но другим голосом добавил. - В Лиахете что-то произошло?
Далек так ошалел, что вытаращился на Ириса и только смог выговорить:
- Откуда ты знаешь?
- Я и не знаю, но ведь я когда-то тоже играл - эта игра древнее Глориндола. И тоже добирался до Лиахет-Дана.
- То-то ты спрашивал тогда, все ли там настоящее, - припомнил Харфек. - В этом, что ли, дело?
Далек кивнул. Ирис прищурился.
- Ты что, с совестью своей там встретился? - не отставал Харфек.
- Может - да, может - нет. Ирис, а призраков они, то есть судьи, могут вызвать?
- Кого?! - в один голос воскликнули Ирис и Харфек.
- Призраков, - шепотом повторил юноша.
Друзья все поняли. Харфек потрясенно замолчал, Ирис какое-то время молчал, глядя то в огонь, то на Далека и как бы сквозь него.
- Я о таком не слышал, - сказал он наконец. - Но у нас, сам понимаешь, почти невероятно... чтобы у игроков был кто-то умерший...
- Да ведь и призрак эльфа, кажется, вообще вызвать нельзя, - ожил Харфек. - Это ж не человек.
- Ну да. А насчет человеческих призраков... Чтобы так на нервах играть...
- Значит, это память моя была, - с каким-то самому непонятным сожалением сказал Далек. - Только почему же разговор был новый? Начался как старый, а потом... совсем другое...
- Другое?! Вот это совсем необычно. Ничего нового судьи не придумывают - иначе и до безумия можно довести. Нет, они используют старые образы, фразы...
- Все так и было, все старое, а потом вдруг...
- Стой! - глаза Ириса вспыхнули. - Подожди-ка! А ведь раунд до конца не довели. Стало быть...
- Что-то не так пошло, - вклинился Харфек. - А, может, Далек, сам себе за призрака отвечал... не память его, а... ну, он же у нас способен ко всяким штукам...
- Ты издеваешься, что ли! - опередил Далека Ирис. - Да любой эльф способен к этим, как ты выразился, штукам, вроде передачи и принятия мыслей - и что-то никто, включая меня, сам с собою не беседовал. А те, у кого способности развиты лучше - они сразу после игры с раздвоением личности оказываются?
- И что же, скажешь, Далек сам призрака вызвал?!
- Не вызывал он никого. Хотя, как сказать... я, конечно, в человеческих призраках разбираюсь слабо, но ведь и без вызова они способны прийти? Например, во сне.
- Ну, говорят, бывает...
- Кто же их со сне вызывает? И я так понимаю, что являются они лишь в действительно трудных и опасных ситуациях...
- Ну да, ну да... - перебил Ириса Харфек. - О беде предупредить, совет дать... Когда еще утешают... Только очень редко.
- Ясно, что не каждый день! Так вот как это происходит - сами призраки чувствуют приближающуюся к близкому беду или человек, находясь в трудной ситуации, сам, того не желая, становится медиумом? И почему именно во сне? Не знаю, но вот что знаю точно - Лиахет-Дан тот же сон, только с большей долей ясности. И трудности в нем настоящие. Так что... - Ирис наконец посмотрел в глаза Далека, - ... могло быть и реальностью. Если, конечно, призраки - это реальность.
- А знаете, - вдруг сказал Далек, - ведь это не так уж и важно. То есть хотелось бы, чтобы не обман... Но я все равно обещал, как с Шеанодаром разберемся, я больше не буду... - юноша споткнулся, - ну все, больше не буду...
- Заниматься тем, к чему душа не лежит, - подсказал Харфек.
- Ну да.
- Так чего же лучше. Если ты думаешь, мы возражать станем, так нет. Будет, у кого лечиться. Если я к тому времени не помру, - подмигнул воин юноше.
- Только попробуй.
- Ты, чую, меня из гроба поднимешь и снова в могилу сведешь - только на этот раз лекарствами.
- Почему же в могилу, - через силу улыбнулся Далек. - Может, я тебя бессмертным сделаю. Будешь тысячу лет жить...
- Да не хочу я тысячу лет жить! - возмутился Харфек, словно ему насильно вливали эликсир вечной молодости.
Ирис же, будто разговор и не прерывался, негромко сказал:
- Ты прав, Далек. Все это действительно не очень важно. Важно исполнить обещание.
- А для этого нужно сперва поймать Шеанодара.
- Поймаем, - кивнул Харфек так, будто Шеанодар был птицей и сидел в соседних кустах. - Никуда он не денется. Только для этого засиживаться не надо бы.
Он поднялся, Далек за ним. Ирис лукаво улыбнулся, нарочито медленно встал и заметил:
- Для выполнения обещания нужно еще кое-что. А давно ли вы, господин будущий лекарь, книгу в руках держали? Не говоря уж о том, чтобы ее читать.
Далек не нашел, что ответить; Харфек громко расхохотался, а Ирис постановил - читать Далек будет каждую свободную минуту. И он, Ирис, лично за тем присмотрит.
Вечером так и получилось. Юноша боролся с "Началами лекарских искусств" при свете костра, а друзья делали вид, будто их здесь нет. Естественно, что дежурить у огня первому выпало ему. И понятно, что на этот самый огонь Далек не обращал внимания, пока не проснулся Ирис. Эльф всегда умудрялся просыпаться вовремя, будить его было лишним. Юноша отвлекся от почти невидимых уже строк и увидел перед собой чахлый негреющий костерок.
- М-да, - сказал за спиной Ирис. - Ловко. Одно утешает - теперь совершенно очевидно, что ты не девушка.
- Что?! - Далек подскочил и обернулся.
- А ты не согласен? - усмехнулся эльф. - Нет, с ума я не сошел. Просто обычно женщины могут делать несколько дел одновременно, а мужчины... сам видишь.
- Это тебе во сне приснилось?
- Нет, это доказанный факт. Не в обиду нам будет сказано.
- А по-моему, кто угодно может делать несколько дел сразу - вот только что получаться будет? В твоем факте не сказано, до конца женщины дела доводят?
Ирис рассмеялся.
- Ложись спать, книжник. Иначе до женоненавистничества дочитаешься.
Далек внял своевременному совету, но заснул нескоро и спал плохо. Прочитанные ученые слова громоздились в голове и мешались в одно. На деревьях росли кусты, на кустах полевые цветы, а трава, помогающая при головокружениях, торчала из гигантского уха, на которое Далек все хотел забраться, чтобы ее собрать.
В какой-то миг юноша почти совсем проснулся и открыл глаза. Увиденное было очень странным, но после сновидений не удивило. Ирис сидел очень близко к огню - серьезный и сосредоточенный и как будто заслонялся от пламени ладонями. И вдруг - Далек мог бы поклясться - на миг пальцы эльфа объяло свечение, совершенно ни на что не похожее - холодное, яркое и неживое. Ирис вздрогнул, как от внезапной боли и отодвинулся от костра. Далек сморгнул, решив, что сны продолжаются, но сейчас же заговорил Харфек. Ирис даже подскочил от неожиданности.
- Вот интересно, чем таким может заниматься мужик ночью в одиночку, когда товарищи его спят?
- Ну и напугал ты меня...
- Чем таким можно заниматься в одиночку, - повторил Харфек, поднимаясь, - что от каждого звука подпрыгиваешь? А?
Ирис не ответил. Далек приподнялся и увидел на лице друга странное выражение - не то сомнение, не то смущение.
- Ну говори, говори уже, пока я тебя обратно в костер не сунул. Может, тебя уже лечить пора.
- Может, и пора, - покачал головой Ирис. - Я скажу, но не подсматривайте за мной больше. Вставай, Далек, я же вижу, что ты не спишь.
- Хорошо, - сказал Далек. - Только я и не подглядывал.
- Конечно, нет. Я сам вас разбудил... В общем, можете считать меня сумасшедшим, но я решил заново научиться магии.
- В каком смысле - заново? - почему-то шепотом спросил Харфек. - Ты что, раньше умел колдовать?! - заорал он через миг.
- Разумеется, умел, я ведь не инвалид. Плоховато, с грехом пополам, но умел, - Ирис странновато усмехнулся. - Теперь, может быть, сумею снова.
- Кто такой инвалид? - для чего-то спросил Далек.
- Калека. И сейчас кое-кто им точно станет, если не объяснит по-человечески!
- Что тебе объяснять? Сам уже все понял. То, что ты раньше не знал о моих... способностях до отлучения - не обессудь, не настолько они был велики, чтобы ими хвалиться. Не фокусы же мне было тебе показывать.
- А, - с каким-то мрачным удовольствием кивнул Харфек, - а после ты уже и на фокусы стал не способен. Знак твой паршивый?..
- Да. В первую очередь это магический барьер. Я слышал, его обходят, но для этого или нужно обладать по-настоящему большой силой, или это вообще невозможно без вмешательства извне. Мне было легче головой о стену побиться - результат был бы тем же.
- А теперь? - Харфек перешел на заговорщицкий шепот. - Теперь что же?.. И кто - Дайлен?.. - спросил он совсем тихо.
- Да. Снять барьер не под силу даже ему, да он и не стал бы подобного делать. Он слегка ослабил... я не понял, каким именно образом. И... вы видели?
- Видели. Только что это тебе даст? Я так понимаю, что ты даже как раньше колдовать не сможешь.
- Не смогу, - кивнул Ирис. - У меня если что и получится - так самые простые и энергетически неёмкие заклинания. Не более того.
- И на что? - поразился Харфек. - Пока ты свечу зажигаешь - утро наступит.
Ирис улыбнулся.
- Так ведь я и не собираюсь свечи зажигать или в бою огненными шарами раскидываться.
- А-а... - Харфек внимательно посмотрел на друга, чему-то кивнул и тоже улыбнулся. - Ладно. Хоть что делай, - разрешил он. - Хоть вшей выводи, хоть волосы на лбу отращивай. Ты, может, тогда и всю ночь подежуришь? Хоть какая-то от тебя польза...
- Не знал, что у тебя есть... насекомые, - немедленно ответил Ирис. - Сам управляйся, я не помощник. И близко не подходи.
Наутро Далек проснулся под проливным дождем. Серое небо стелилось по самым макушкам гор, мохнатые животы туч рвались о черные камни - и вниз извергались водопады ледяной воды. К полудню казалось, еще немного, и они утонут вместе с лошадьми и горными хребтами заодно. Вперед продвигались медленно, лошади шли осторожно, понурившись, словно вынюхивали верную дорогу. Тропа пошла под уклон и стало еще сложнее. Останавливаться не имело смысла, и к вечеру голодный, мокрый, продрогший и злой Далек ничего так не хотел, как чтобы эти проклятые горы наконец закончились. Желание исполнилось скоро, но легче от того не стало.
Ночлег был ужасен. Все равно, что пробовать заснуть, нырнув в озеро. Костра не развести, не согреться, и на сколько хватает глаз - ни единого укрытия. К утру у Далека зуб на зуб не попадал, он даже говорить толком не мог. Поглядев на друзей, юноша от души позавидовал - те выглядели довольно бодро. По крайней мере, зубы ни у того, ни у другого не стучали на всю округу.
- К-к-как у в-вас получается? - выговорил Далек. - В-вам разве не холод-дно?
- Холодно, - кивнул Харфек. - И мокро. Но бывало и хуже.
- У в-вас, может, и б-бывало.
- Ты расслабься, - посоветовал вдруг Ирис. - Старайся дышать очень ровно, неглубоко и осторожно. И еще - представь, что внутри у тебя - огонь.
- К-как же тут расслабиться, - пробормотал юноша, тщетно пытаясь сдержать дрожь. - И к-как придуманный огонь может согреть?
- Я не говорю, что это легко, но помогает. И не воображаемое пламя тебя согреет, а твое собственное тело. Нужно лишь немного ему помочь.
Эльф глянул на озадаченного Далека и, видимо, не надеясь на благополучное вызывание внутреннего огня, снял плащ и накинул на плечи друга.
- Не надо!
- Надо. Ты уже весь синий.
- А мы привыкшие, - на Далека обрушился еще один мокрый плащ. - Не ерзай! - Харфек еще и прихлопнул плащ сверху. - Замерзнешь насмерть, что мы делать станем.
- Не замерзну. Скорее всего - утону.
- Не утонешь. Еще денек такого дождичка, и у нас плавники отрастут и жабры проклюнутся. Не помрем. Ты давай, не дури, а делай, что Ирис сказал. Все верно - помогает.
- А разве это все не волшебство? - не утерпел Далек. - Мысли слышать, согреться без огня?..
- Почти, - кивнул Ирис. - Ты правильно рассуждаешь. Магия - это и есть отличное умение управлять силами своего ума и тела. Только у кого-то этих сил больше - их и называют магами и волшебниками, у кого-то меньше - это и есть обыкновенные люди. А по сути своей, ты прав, это одно и то же.
Магия, доступная всем, Далеку помогла, но отчасти. А, может быть, и скорее всего, помогли два лишних плаща. Дождь же не прекращался. Местность понизилась и ехать стало совсем трудно. Под копытами лошадей хлюпала липкая и скользкая грязь проселочной дороги. Порывами, напоминающими пощечины, налетал ветер и не переставая лило с неба.
К вечеру друзьям повезло и не посчастливилось одновременно. Повезло в том, что не пришлось ночевать под открытым небом. Уже в темноте они натолкнулись на несколько сгрудившихся в кучу домишек, и в окне одного горел свет.
Их приютил старичок: маленький, сгорбленный, сухой, но до удивления шустрый. Он, как сейчас же выяснилось, жил здесь почти круглый год. Промышлял охотой - и действительно, полдомишки было завалено веревками, ловушками и маленькими шкурками неизвестных Далеку зверьков. На второй половину сгрудились хозяин, гости, домашняя утварь, очаг, сушеные грибы и травы под потолком, тряпки, продукты и чучела птичек по полкам вверху. Было до такой степени тесно, что Далек смирно стоял у стены, боясь сделать лишний шаг и угодить точно в огонь.
Неугомонный старичок, умудряющийся охотиться и находить грибы в здешних чахлых перелесках, прыгал не хуже кузнечика. И, наверное от радости, что теперь не один, говорил без умолку. Даже Харфеку не удавалось вставить ни слова. Гости узнали немало интересного из семейной жизни детей, внуков, племянников и прочей родни охотника. Узнали, на кого, как и когда лучше всего охотиться в здешних местах. Послушали длиннейшую невразумительную историю, приключившуюся с соседом старика. И, наконец, Ирис узнал немало нового (лестного и не слишком) о собственном народе и себе в частности.
На эльфах рассказчик выдохся и впервые поинтересовался, куда, собственно, гости его путь держат. А услышав, что на юг, к Ирисной Низине, радостно сообщил о размытой дороге к тракту.
Друзья переглянулись. Охотник истолковал это как сомнение в его словах и взахлеб принялся доказывать, что он достоверно знает, дорогу размыло совсем, вроде даже дамбу снесло и Летинку едва начисто не смыло. А у него в той самой Летинке внучка средняя и ее непутевый муж, его зять, глаза бы его не видели. На вопрос, есть ли иной путь до тракта, старик беззаботно ответил, что расскажет завтра. И расскажет, и покажет и пусть не изволят дорогие гости беспокоиться.
Ночь вновь прошла не слишком хорошо. Дорогие гости ночевали хоть в тепле и сухости, но в такой тесноте, что и захочешь - не уснешь. Далек то задремывал, то просыпался, тщетно пытаясь пошевелить затекшими ногами. Не тут-то было. Ноги упирались в стену, которую толкни - упадет, а над головой юноши нависали полки и шатались при малейшем его движении. Да вдобавок престарелый охотник храпел так же, как до тех пор говорил - громко и без умолку. Да еще и на разные лады: то с присвистом, то с сопением, то с каким-то тоскливым собачьим поскуливанием.
Встал Далек наутро с больной головой. Ирис выглядел не лучше - бледный и хмурый. Эльф после ночи под проливным дождем выглядел куда веселее. Одному Харфеку, не считая, конечно, хозяина, удалось кое-как выспаться.
Дождь так и не прекратился. Это был уже не ливень, а нудная мелкая морось, какая может падать с неба хоть год кряду. Дорогу путникам все же объяснили. И, хотелось верить, Ирис что-то понял в путаных объяснениях. Далек запомнил одно - они должны немного вернуться, свернуть на восток и добраться до какого-то городка. Там и спросят.
Городок проискали весь день - и напрасно. Безрадостные земли Салавеста нагоняли тоску и тревогу, а моросящий дождь тоску лишь усиливал. Заночевали в стоге давнишнего сена. Жилье, как видно, было неблизко.
На следующий день плутания продолжились. Харфек уже громко вслух костерил старого охотника, а Далек гадал, найдут они городок прежде, чем доберутся до восточного побережья Альданиора, или уже не суждено. Глушь вокруг лежали страшная. Лески да озера, старицы да хлюпающая грязь - ни единой сносной дороги, ни единого человека, никакого жилья. На привал не стали останавливаться, а продолжили поиски. Юноше казалось, что они, как и на пути в Глориндол, ходят кругами. Что за страна такая, ненормальная! Солнце совсем спряталось в тучах и стало очень холодно, когда часам в пяти пополудни показались впереди с холма черепитчатые крыши и дымки над ними.
Усталые лошади тоже сообразили, что именно видят и откуда-то взяли силы почти на рысь. Далек поймал себя на том, что улыбается до ушей. Наконец-то, хвала Небу, не прошло и года...
Городок был чист, опрятен и очень уютен. Совсем небольшой, не больше средней деревни, он раскидал свои дома по низине в причудливом порядке и каждый дом приветливо светился изнутри и источал вкусных запах. Гостеприимство же местных жителей ошарашило друзей до такой степени, что они и возразить не успели, как уже сидели - чистые и сухие в просторной красивой комнате за ломившимися от снеди столом. Может быть, их с кем-то перепутали? Оказывается, нет, ни с кем их не путали. Горожане всегда так встречают Старших, для города это такая радость, такая честь... Имевшие весьма смутное отношение к эльфам Харфек и Далек только переглянулись, а единственный в компании Старший посмотрел на отцов города как на буйно помешанных. Впрочем, тоже ни слова не возразил.
В остальном же все было безупречно - никто с разговорами не лез, не выспрашивал, не навязывался. Отдохнуть с дороги? Конечно. Подальше от шума? Разумеется, как же иначе. вы, господин эльф, там, а спутники ваши - тут. Друзья приготовились долго возражать, но не потребовалось. Вместе? Ну... хорошо, вместе так вместе. Как раз в доме две спальные комнаты. Ирис после такого молниеносного согласия помрачнел. Харфек только ухмыльнулся в усы. Далек же подумал, пожелай Старший луну с неба - достанут, не поленятся.
Что еще необычного было в ужине, так то, что обихаживало троих гостей втрое больше девушек. Именно девушек, явно незамужних и красивых до невозможности. Поначалу, с усталости Далек и не особенно смотрел на мелькающие туда и сюда юбки, но затем не смотреть стало невозможным. Как будто нарочно самых красивых выбрали, и ведь не в любых платьях, все девушки при нарядах. Городок явно не бедствовал, хоть и располагался в страшном захолустье. Дома хорошие, улицы не сбиты, одежда на горожанах богатая и добротная. Не перелицованная и третьим поколением подряд не ношенная. Новая, красивая и опрятная. Наверное, и в самом деле, приезд эльфа для этих чудаков - праздник, раз они так разоделись. Сюда не то что Старшие, люди, наверное, раз в сто лет заезжают. По таким-то дорогам... Вернее, без дорог.
Наблюдая за девушками, Далек вскоре разочаровался и даже слегка обиделся. На него и не смотрели, все улыбки и взгляды предназначались исключительно Ирису. Тот из вежливости отвечал, а девчонки решили что-то другое, потому что начали вдруг выделывать разные штуки. То посмотрят лукавым взглядом, то будто что-то забудут и ходят туда-сюда - так, что без слов понятно. А одна рыженькая, неприятно напомнившая мельникову дочку из Вершков вообще учудила. Уронила пустую миску прямиком перед столом и наклонилась поднимать. Да так наклонилась, что Харфек недвусмысленно и довольно громко причмокнул. Ирис же только поморщился. Отцы города будто и не видали ничего. Единственной девушкой из десятка, которой Ирис улыбнулся искренне, была опять же единственная, не выделывавшая никаких фокусов. Далек только охнул, как ее разглядел. Вот она - красивая, а те, остальные - просто симпатичные. Она не заигрывала с эльфом, даже не улыбалась, она вообще словно гостей не замечала, а Далек понял, что хочет смотреть только на нее.
Но девушка на юношу так и не взглянула. Зато Далек, обернувшись к Ирису, едва не приревновал. Эльфу же вроде блондинистые нравились. Или вкусы у него переменились после Глориндола? Или нравятся ему те, кому не очень нравится он сам, а на цвет волос наплевать? Так или иначе, а к концу ужина Ирису повезло. Красавица приподняла длинные темные ресницы и посмотрела эльфу прямо в глаза. Тот улыбнулся в ответ, так, что Далек и обижаться позабыл. Очень хорошо, очень тепло, но невыносимо грустно. И проводил взглядом девушку до двери.
Верные своему радушию, горожане выделили гостям целый дом в пять комнат. Три жилые и аж две уборные со всеми возможными и невозможными удобствами. Харфек при виде такой роскоши расхохотался и заявил, что кое-кто путает эльфов со святыми. Ирис же, судя по его виду, забеспокоился всерьез. Пока Далек вынимал книгу, Харфек швырнул меч с ножнами на постель, пригладил усы и направился обратно к двери.
- Ты куда? - довольно глупо спросил Ирис.
- Устанавливать... э-э... культурную связь с местным населением. Проверю, не развешаны ли у них по домам лики святого и непорочного Ниах-Ахала.
- А... - с каким-то даже презрением сказал Ирис, - иди. Но припозднишься - ночевать станешь снаружи. Или ты совсем не придешь?
- Ты заговорил как ревнивая жена, а ведь мы с тобой даже не обручены. Приду. Может быть. А тебе какая разница? - не закрывайся, и все. Вряд ли на твои волшебные штучки полгорода сбежится.
- Придешь или нет - твое дело. Будут бить, я помогать не стану. Но имей в виду, в полночь я закрою и дверь и окна. Мне этот гостеприимный городок, мягко сказать, не нравится.
- Даже так?
- Хуже. Иди уже, тебя заждались.
Харфек хмыкнул, стукнула дверь.
- Бабник! - с чувством сказал Ирис в закрывшуюся дверь.
Далек хихикнул, отложил книгу и вышел из малой комнаты в общую. Ирис обернулся.
- Чем тебе город не нравится? Чуть не на руках носят.
- Этим и не нравится. Не город, а сплошное болото. Обман. Видишь поляну, а ступишь - уйдешь на дно.
Юноша не ожидал таких слов и такого тона. Будто не на девушек четверть часа назад смотрел эльф, а на десяток демонов с куриными ногами и волосатыми рожами.
- Да что плохого?.. Они же тут не видят никого...
- И живут безбедно?! Все девицы в батисте...
- Ну и что, может, у них жила золотая под боком. Ты же не спрашивал. Ну, перестарались чуточку, но они ведь понравиться хотели. И понравились... - Далек усмехнулся, кивая на дверь.
- Этому разве что юбка на колу не понравится. Я думал, у него пройдет с возрастом, но еще хуже становится.
Оценив выражение лица Далека, Ирис покачал головой.
- Не понимаю я этого, - с нажимом произнес он, будто сознавался в тайном безумии. - Не понимаю и понимать не хочу. Может быть, я дурак, но как можно с чужой невестой...
- Почему - невестой?
- Потому что эта рыженькая явно кому-то уже подруга или невеста.
- Так же она сама не против...
- Ну и что! -воскликнул Ирис. - Мало ли... против она или нет. Она же чья-то подруга.
- Ну, значит, друг у нее не очень... Или сама такая - бывают же такие, что хоть десять друзей... Да ведь и Харфеку-то куда деваться? У него-то нет подруги.
Ирис вздохнул. Далек придумал еще один довод.
- И ведь здесь не бывает заведений... вроде "Огонька". А мы, может, никогда больше не попадем в большие города.
- Я понял, - уголком рта усмехнулся эльф. - Я понял, но мне тем не менее противно. А насчет "Огонька"... ты никогда не задумывался, что не на девицах... э-э... соответствующего поведения держаться подобные заведения?
- А на ком же? На тех, кто их содержит?
- На тех, кто туда ходит. На обыкновенных мужиках, у которых нет девушек и жен или которым захотелось разнообразия. Не будь клиентов и не плати они такие деньги - многие ли из того же "Огонька" стали бы... чем стали?
- Ну ты и скажешь!..
- Не согласен?
- Нет. Деньги им платят, надо же... А есть девчонки, которые не станут таким заниматься, хоть ты их засыпь золотом. Хоть строем за ними мужики ходи. Так что деньги тут не при чем.
На лице Ириса вновь появилось выражение непроходящей грусти - появилось и тотчас же пропало.
- Ты прав, но отчасти. Женщины не делятся на продажных и святых. Может быть, к сожалению, но между этими крайностями находятся большинство.
Ирис сказал эти слова так, что Далек понял - разговор окончен. Они разошлись по малым комнатам; юноша поправил свечу и уселся за книгу, но читалось ему плохо. Все же он добросовестно одолел несколько страниц, повторяя про себя прочитанное и стараясь не прислушиваться. Тем более, что и слушать нечего - тишина стояла абсолютная. Ни мышь не прошуршит, ни ветер ставнем не стукнет. Даже дождь идти перестал.
Судя по ощущениям было около полуночи, когда усталость взяла верх и над добросовестностью, и над всем другим. Юноша захлопнул травник, разделся, задул свечу и рухнул на новешенькую кровать, на чистое, словно только что поменянное белье. Скоро он задремал и сквозь сон услышал вроде бы стук двери. Явление нагулявшегося бабника в виде Харфека не стоило того, чтобы просыпаться, и Далек только повернулся на бок.
Очень скоро, и трех минут не прошло, юношу окончательно разбудил вопль Ириса за стеной:
- Ты что, с ума сошла?!
Далек сел на кровати в абсолютной темноте. Однако, как темно не было, штаны юноша нашел. За стеной послышался другой голос, женский, едва слышный.
- Прекрати! За кого ты меня принимаешь?!
Далека вынесло в общую комнату, по пути он ощутимо стукнулся о какой-то выступ, но только отмахнулся. В комнате Ириса горел свет, выбивающийся из-под двери - эту дверь и рванул на себя Далек. От увиденного юношу охватил ступор, он так и замер на пороге, как верстовой столб на дороге.
- Дверь закрой! - рявкнул Ирис, Далек подчинился. - Одевайся, сейчас же! - донеслось до него.
Юноша покраснел. Ну и городок! Он не успел рассмотреть девушку, но и не надо было рассматривать, чтобы понять: во-первых, она в одной прозрачной нижней рубашке, а платье валяется на полу, во-вторых, судя по огибающим голову косам, это та самая скромная красавица, что понравилась одновременно ему и Ирису.
Далек вовремя отошел от двери, та от сильного толчка распахнулась во всю ширь. Девушка была уже одета, Ирис буквально вытащил ее за руку из комнаты. Теперь он не столько сердился на незваную гостью, сколько волновался за нее. Далека поразило спокойное-спокойное, словно мертвое лицо девушки, не лицо, а маска. И глаза, такие, что ясно - смотрит и не видит. Ирис, поддерживая девушку за талию, спросил тихо:
- До дому сама дойдешь?
Словно с маленьким ребенком или вдрызг пьяным разговаривал. Девчонка как-то странное дернула головой, она, кажется, готова была упасть. И наверняка упала бы, если бы не Ирис.
- Я скоро, - бросил эльф на ходу. - Разберусь со здешним паскудством...
Юноша кивнул и сел за стол. Хоть бы и до утра проходил Ирис, уснешь после такого, как же. Вернувшийся примерно через полчаса Харфек на рассказ юноши только рассмеялся.
- Ты чего?
- Да, опять свезло нашему монаху. Только я не слыхал, чтоб такой обычай по цивилизованным местам держался... Теперь услыхал.
- То есть - обычай? Это что, для кого-то обычно?!
- Ну да. Что ты прыгаешь? У диких народов - обычное дело - на ночь чужеземца девушкой обеспечивать. Желательно - красивой, а еще лучше - хорошей, доброй...
- Зачем?!
- Затем, чтоб ребенка родила хорошего. От гулящей ведь что угодно может родиться. У народов, которые в глуши, вдали ото всех живут, вырождение начинается. Особенно, если людей немного. Поженись-ка на двоюродных и троюродных сестрах не одно поколение, там такое рождаться начнет... Тебе дикарь со Скорпионовых за картинку покажется. Кровь свежая нужна, без нее род как болото, гнить начинает. Ну а если чужеземцы раз в десять лет заходят? Хватай любого и пользуйся.
- А девушки?
- А что? Сам же видел, как пчелы на мед липли.
- Да нет, я про ту, которая с чужеземцем была.
- А ей - почет. Я не шучу, быть матерью ребенка с новой кровью очень почетно. Там если кто косо глянет, сильно пожалеет. Вряд ли потом вообще сможет глядеть. И мужем такой женщины быть почетно. Она еще не на всякого потом посмотрит, не за всякого пойдет.
- Что-то та, которая к Ирису приходила, довольной не была. Она вообще кое-как на ногах держалась.
- Ну, и такое бывает. Может, жених у ней... Или родные воспротивились. Или сама по себе не захотела или забоялась. Шутка ли, не человек же, эльф. Ну и помогли немного. Есть всякие средства.
- Да она не пьяная была.
- Я не про вино. Есть и посильней средства - ни страха, ни стыда, а человек как не в себе. Ты не заметил, у нее глаза не блестели?
- Не знаю, - пробормотал Далек. - Но не в себе она точно была.
- М-да, сглупили добрые люди... Ирис там им устроит веселую ночку. Его они точно долго не забудут, - усмехнулся Харфек. - Он, поди, злее ста бесов был.
- Не знаю, я не видел сто бесов разом, но разозлился он жутко. Слушай, а ведь они все понапрасну! Детей-то у людей с эльфами не бывает.
- Ага. А Эледин, - Харфек споткнулся, - мир праху его, привиделся нам. Не было Стрелка, морок на нас нашел.
- Ну, очень редко бывают.
- Правильно. Знаешь, если бы люди друг с другом также часто в постели встречались, как с эльфами, у нас бы детей вовсе не было. Вымерли бы давно.
- Не знаю, все равно...
- Да я не говорю, что местные кругом правы. Это ж не дикое племя, они ж не на острове живут, к ним не надо за тыщу верст плыть. Переборщили. У них, видать, когда-то давно такой обычай был, а теперь они его к эльфам приспособили.
Далек пожал плечами. Какое бы оправдание не придумывал Харфек горожанам, а лучше ни они, ни паскудный обычай от того не станут.
Ирис вернулся очень скоро, уже не злой, а скорее озадаченный. Харфек даже шутить передумал.
- Ну что? - спросил он только. - Всех убил?
- Нет, хотя хотелось. И следовало.
- Мы тут вдвоем гадали, с чего это они... Потомство поправить захотели или гостеприимство у них такое странное?
- И то, и другое, а дури еще больше.
- Да успокойся. Померещилось людям, что ты глаз на девочку положил... Первый раз, что ли...
- Первый, - Ирис устало опустился на стул. - Впервые передо мной так извинялись. Меня едва не стошнило.
- М-да, странный городок...
- Не странный, а страшный. Чем дальше, тем больше энортиольское болото напоминает.
- Да ладно тебе, - зевнул Харфек. - Не бордель же это под открытым небом. В такую глушь переться - это ж клиентам еще и приплачивать придется, чтобы добрались, с полдороги не свернули.
Ирис не ответил, только головой в сомнении покачал. Говорить больше было не о чем, да и спать хотелось. Друзья разошлись по комнатам. Далек услышал, как лязгнул засов - эльф все исполнил свою угрозу и заперся. И чего ему бояться? Дело даже не в мечах у кровати и не в способности дать отпор почти кому угодно. Просто такие радушные хозяева, наверное, сами вокруг их дома караулом ходить готовы. Дабы ни мыши, ни комары, никакая прочая тварь не побеспокоили сон дорогого господина эльфа. Раз тому хочется именно спать. Однако, поспать не удалось. Не успел Далек и штаны расстегнуть, как в дверь забарабанили. Судя по всему, ногами.
- Ну, городишко, пес его забери, - проворчал Харфек. Лязгнул меч. - Кому там еще приспичило?
Дверь уже ходила ходуном. Теперь добавились крики.
- Откройте! Господин эльф! Откройте!
В голосе звучало неподдельное отчаяние, и Далек похолодел. Что еще стряслось? В коридоре они столкнулись с Ирисом, почти невидимым в темноте.
- Да щас, щас! Мать его... - Харфек разобрался наконец с засовом. - Что случилось?! Что ты орешь?
Дверь распахнулась во всю ширь, на пороге стоял высокий всклокоченный парень - бледный и с совершенно безумными глазами. В руке его покачивался фонарь.
- Господин эльф! - парень бросился к Ирису, словно тот на его глазах спустился с небес. - Умоляю!
- Что случилось? - тихо спросил эльф, бледнея больше полуночного гостя.
Харфек посторонился, а парень вдруг всех напугал, бухнувшись перед Ирисом на колени. Фонарь стукнулся о землю.
- Помогите! - зашептал он в лихорадочном возбуждении, будто бредил. - Помогите! Никто, кроме Вас... Некому...
- Встань. Идем.
Парень вскочил, будто перед ним ударила в землю молния и, видимо, опасаясь, что господин эльф опомнится и передумает, потащил его за рукав за собой. На том конце улицы мелькнул крошечный огонек.
- Быстрее! - заорал парень и дернул Ириса так, что тот пошатнулся.