Серые холодные, чуть прищуренные глаза. Холодные и беспристрастные. Прямой нос, слегка жесткая линия верхней губы. В уголках глаз и губ сеточка морщин. Пепельного цвета волосы были заплетены в хвост, и доходили до талии. Несколько прядей выбилось, и ниспадали на плечи. Всю левую сторону лица и шею покрывал сплошной шрам, не затрагивая глаза. Черная одежда. От шелковой рубашки до штанов. Из украшений, только серебристая пряжка плаща. За плечом меч в наспинных ножнах. На поясе пара кинжалов.
Я отвернулся от серебряного прямоугольника. И тяжело вздохнул. Последние раз я смотрел на себя в зеркало довольно давно. Все путешествовал. Вечный странник по миру. Э-хе-хе... Да, это было сложно. Это было невероятно сложно. Ездить, выручать кого-то, выдергивать из чьих-то лап. Я старею. Хотя мне всего двадцать девять, в душе царила усталость, напряжение.
Я опустился на пол. Бессилие. Напряжение. Как я устал от всего этого! Когда ты выполняешь всю грязную работу, а в ответ тебе только спасибо. Твою славу всегда присваивают другие. Но, если признать честно, мне эта слава не нужна. Хотя, конечно, обидно, что я всегда оставался в тени. Ладно, все это скоро будет в прошлом.
Я только выполняю клятву. Клятву, которую дал дракону. Он чуть не убил меня. Это было... Король повелел мне принести ему сокровища того дракона. Десять лет назад. Я был молодым и самонадеянным рубакой. И попался. Дракон превратился в человека. После того как смертельно ранил меня.
...Я валялся на полу пещеры. Из меня потихоньку убегала жизнь. Кровь струйкой вытекала из печени. С такими ранами не живут. Да и коготь дракона был ядовитым.
- Моё имя Элиум! Хочешь ли ты жить. Жалкий смертный?
Я только кивнул, тихо постанывая. От позорного поражения.
- Тогда мне нужна твоя помощь. По всему миру распространились некие злобные твари. Не твое дело выяснять, кто их Главарь. Этим займусь я. Твоя задача, убивать монстров. Возможно всю жизнь. Хочешь этого? Ты всегда будешь лишь тенью. Ты пропадешь из мира.
Я кивнул.
- Хорошо. Тогда в путь.
И Элиум привез меня в этот лесой домик....
Десять лет назад.
Ладно, эти воспоминания нагоняют на меня тоску. Хотя, во время этой "работы" я понял очень многое. В частности, каким я был дураком. Что пошел к дракону с одним лишь мечем. И в кольчуге. Да, это действительно смешно. Но ладно...
Завтра, завтра все это кончится. Благо мой "работодатель" уже закончил свои дела в этом мире Скоро он улетит. Куда? Не знаю. Но точно знаю, что с главной тварью дракон-человек уже разделался. И это радует и огорчает. Ведь я не на, что будет дальше. В этой жизни. Я просто не умею жить...
С такими невеселыми мыслями я лег спать.
Утром меня разбудил вежливый стук в дверь. За окном еще темно. Который сейчас час? Четыре утра, твердят мои внутренние часы. Негромко выругавшись, я слез с лежанки
- Илард!
Ясно, мой протектор заявился с самого утра.
- Илард, а тут холодно...
Вежливый зараза.
Я открыл дверь. Точно, ведь дождь идет.
- Доброе утро!
- Доброе...
Я отступил назад, давая Элиуму возможность пройти.
- Я смотрю, что здесь ничего не изменилось, с тех пор, как я привез тебя...
- Да никак не было времени что-либо поменять, да и желания.
- Оно и понятно. Часто тут бывал?
- Не очень.
Элиум занял место возле стола.
- Я тебе подарок привез, - и он протянул мне коробку.
Немного смутившись, я взял её. Там был... торт.
- Сам его спек.
- Сам? На тебя это не похоже.
За десять лет я часто встречался с драконом. Он давал мне указания, советы, помогал. Иногда мы с ним спорили, философствовали и просто гуляли. Мы стали друзьями.
- Ну, я надеялся сделать тебе приятное.
- Спасибо. Чаю?
- Хм, пожалуй.
Ни я, ни дракон никогда не пили спиртного.
- Я справился с главной тварью.
- Да, ты мне уже говорил.
- И это освобождает тебя от клятвы.
Я тяжело вздохнул.
- Теперь ты свободе, Илард. Ты можешь делать все, что угодно.
Я опустился на стул.
- Я не знаю, что мне делать.
- Мир велик.
- Дело не в этом. Большинство моих ровесников уже женаты, имеют детей, дом... А я... А что я? Я только умею драться и убивать.
- Ну-ну... Ты еще ловкий, быстрый, грациозный. Умный и образованный.
- Угу.
- А еще ты маг.
- Пусть так. Но посоха силы у меня нет. Кто признает меня как мага?
- Он не важен.
- Ты можешь продолжить служить мне.
Я покачал головой, - Я устал от этого.
- М-да, дела.
- Ты свбоден в своем пути и выборе. Я не намерен просить тебя служить мне дальше. Тем более, что это было бы не правильно.
- Может быть. Только что мне делать? Все равно, я не приспособлен к жизни за пределами этой вот хижины.
- У меня есть предложение, - сказал Элиум, прихлебывая чай.
- Да? - я встрепенулся.
- Видишь ли... Одна девушка ищет один артефакт. Ей придется нелегко. Испытания и скитания. Но сама она не сможет найти артефакт.
Элиум дракон. Что тут скажешь? Он видел настоящее, будущее, прошлое. Тут нечему удивляться. Он знал все. Все о каждом. Кроме той твари. Но это долгая история. Как-нибудь в другой раз.
- И?
- Ты можешь стать её спутником и помочь ей.
- Хм, давай обсудим этот вопрос.
Элиум хитро улыбнулся и начал свой рассказ.
Глава 1
Сизый лес
Уже три дня я был в дороге. Но ничего. Никаких следов Ашхен. И это расстраивало. Элиум сказал мне двигаться на восток. Я так и делал. Но проблема была в том, что через два дня я достигну моря. А с таким успехом я мог и не обнаружить Ашхен. И эти мысли делали меня еще более угрюмым.
Но был возможен и другой вариант. Если за городом повернуть на север, то можно попась в лес. Нехороший лес. Его звали Сизым лесом. Там всегда клубился туман. Всегда было темно и сыро. Там обитало многого всякой нечисти. И если Ашхен повернула туда то... Я и не знал, что говорить. Она могла нарваться на неприятности сразу же, а могла... Но я все же надеюсь, что я найду её до того, как она сядет на корабль или повернет к лесу.
В данный момент я находился в городе. Это был крупный торговый центр Эленеского Государства. Второй по величине он назывался Даутуром.
Его географическое место положения было очень выгодным. Его построили на пересечении всех крупных торговых трактов восточной части графства. Также живленной торговле сопутствовал тот факт, что море находилось всего в двух днях езды от города. А где у нас море там и что?.. Правильно, там и реки. Таким образом, через Даутур протекала одна из самых главных судоходных рек графства. Весьма выгодное место расположения, не находите?
Также город был весьма и весьма богат красивой архитектурой, историей. В прошлом году городу исполнилось три тысячи лет. Не мало.
В городе можно было часами ходить и наслаждаться красотами. Величественные дворцы, прекрасные храмы, готические церкви, театры... Для любителей природы здесь также было много парков, оранжерей и даже небольшой лес, что разросся в черте города. Вычурные фонтаны, статуи, памятники... Все это делало город популярным место для путешественников.
Также город славился своими университетами. Их было аж четыре штуки. Плюс Академия искусств и школа Ордена Магов.
В городе проживало три дворянских рода. Жили довольно мирно. Хотя это больше смахивало на вооруженный нейтралитет.
Город пережил три войны, несколько моров и эпидемий. Четыре раза его стирали с лица земли. И четыре раза его восстанавливали.
Наемники здесь всегда могли найти себе работу.
Что до криминального мира то... Здесь был один из самых крупных оплотов гильдии воров и убийц. Как поговаривали, несколько мастеров данных профессий жили и процветали в Даутуре.
На сем знакомство с городом объявляю закрытым.
Я остановился в гостинице "Ловкий гепард". Довольно неплохая. Недорого и чисто. Можно было принять ванну, поесть и поспать. А большего мне и не нужно было.
Оставив свои вещи в таверне, я пошел побродить по городу.
Первым делом я заскочил на рынок.
Мне не улыбалось путешествовать все время пешком. По сему я выбрал себе крепкого вороного жеребца. И взял на всякий случай гнедого жеребца ведьме.
Естественно я пополнил продовольственные запасы.
Также я счел недурственным взять серебряный кинжал. Ну и еще немного по мелочи.
Кто дал мне деньг? Элиум...
Бродя по рынку, я слушал местные новости, сплетни и подобное.
Меня нисколечки не интересовало, что мясо подорожало, что овес подешевел. Мне не было интересно, что Глава Гильдии Ткачей был убит. Все то было не то.
Но все же я был вознагражден за свои поиски сведений.
Оказывается, некая темноволосая ведьма недавно покинула город. Сплетники называли её то Ашлен, то Ашхен, то Абшен. Ведьма чего-то там сделала для города, отдала Правителю письмо от короля и умчалась в сторону леса.
Ведьма была налегке. И пешком.
Сделав свои дела в городе, я удалился. Снова на поиски.
Да уж, поиски моей спутницы доставлял много хлопот. Даже не хлопот, а беспокойства. Но, что поделать, я продолжал поиски. А куда мне было деться? Я даже не мог найти её с помощью магии. Я вообще не знал о ней ничего. Странно, правда? Вроде должен стать спутником, а ничего не знаю. Я и сам посмеивался с этой ситуации. А уж как она воспримет меня... Брр...
Линг, мой конь, галопом мчался по дороге. Путников было мало. Пару ранних торговцев и несколько пешеходов.
Внезапно, на очередной развилке, я заметил пенек. Нет, ничего странного в том, что возле перекрестка был пенек, не было. Странным было то, что на пеньке были четкие следы магии. Вчерашний день.
Я подъехал ближе.
Так и есть, в щели спрятан некий предмет. И его запечатали заклятием так, что увидеть его мог только один человек. Я. Но кто мог знать, что я буду проезжать здесь? Элиум. Только он.
Я вытянул конверт. Да-да, это было письмо.
"Дорогой Илард,
Я знал, что ты будешь здесь, поэтому оставляю тебе кое-какие указания. Ашхен повернула в лес. Это на северо-восток отсюда. Поверни налево, затем снова налево. А дальше скачи через подлесок. Просто свернешь в лес. На первой тропинке, которую увидишь, сворачивай. Там еще будут два дуба, что срослись вместе. Ты их увидишь. Успешной дороги, Илард
Твой Элиум"
Несколько секунд я молча пялился на лист. Ай да Элиум, ай да сукин сын. Все знал. Все предвидел. Уважаю таких стервецов. Да уж... Могу только восхищаться его чувством юмора и садизмом. Ну да ладно.
Один прыжком вскочив на коня, я продолжил путь.
Налево раз. Налево два. Теперь я, подобно лосю, перся через густой кустарник подлеска. Сплошная стена кустов, очень колючих. Когда я уже отчаялся найти тропинку, она мелькнула у меня перед глазами. Мелькнула?
- Ау!
Громогласный крик разорвал тишину леса. Подлая ветка каким-то образом столкнула меня с Линга. Вот только не каким-то, а магическим. Снова шутка моего дружка дракона. На ветке проступали магические буквы "Как ты догадался, это та самая тропа". Я только расхохотался.
Тропа оказалась звериной. Довольно широкая, она петляла как пьяный заяц. Маленькие ветки больно хлестали по лицу. Шипы кололи ноги. Мне все это надоело. Я догадался слезть с коня. Полегчало.
Часа два я бродил по этому лесу. Хотя, вообще, то я ехал по тропе. Но назвать это тропой можно было с очень большой натяжкой.
О, сколько можно было искать эту уникальную ведьму? Уже надоело. У-у. И вдруг до меня донесся приглушенный крик. Я остановился. Кричала женщина? Ашхен? Или нет? Даже не знаю, реагировать, или нет?
Нежити нету. В радиусе километра. Значит ли это, что на Ашхен кто-то напал?
Крик повторился. Ладно, пойду, проверю.
Я начал осторожно красться через кусты. А, черт! Снова проклятые кусты! Но мне каким-то образом удавалось красться. То есть, не производить столько шума, как стадо кабанов.
Я осторожно выглянул из-за дуба. Моему взору открылась картина. Какая-то тварь в черном плаще, что скрывал её от посторонних глаз (наверное, плохо выглядела), валялся на траве. Метрах в двух от него стояла женщина, прижимая правую руку к щеке. Из-под ладони сочлась кровь.
Не тратя времени на созерцание девушки, я обратил свое внимание на тварь. Шерсти много. Об этом говорило рыло, что выглядывало из-под капюшона. Так, магическое чутье активирую. Велиал.
Краткая информация для тех, кто не знает, кто такие велиалы. Это довольно опасные твари. Особенно ночью. При солнечном свете они теряют преимущество ночного зрении и становятся практически слепыми. Обоняние у них отсутствует напрочь. Велиалы - разумная раса. Только их проблема в том, что они едят сырое мясо и нападают на одиноких путников. Обученные велиалы - прекрасные охранники. Они преданы общине и хозяину.
Судя по двум царапинам, велиал пытался вытащить женщине глаза. Это первая реакция велиалов на противника. Серьезного противника. Но женщина сумела откинуть велиала на расстояние в два метра.
Еще одна особенность велиала, его не брали боевые заклинания. Только воздуха.
Велиал начал подниматься.
С тихим рыком, я молнией метнулся к велиалу. Мой меч пришпилил плечо валиала к земле.
А я говорил, что женщина вооружена не была?
- Говори, кто послал тебя?
Велиал напрягся.
- Говори.
- Какое тебе дело?- прорычал велиал.
- Говори.
- Я - охранник. Она вторглась на чужую территорию без приглашения и без прав. Её кровь - моя.
- Её кровь не твоя. Эта женщина под моей защитой.
- Тогда твоя кровь моя.
- А твоя кровь - моя.
Велиал ухмыльнулся.
- Ты хочешь поединка?
- Да. Кто победит, того и женщина.
Мы говорили тихо, так, чтоб женщина не услышала.
Я вытянул меч.
- Вперед.
Велиал откинул плащ. Крупная зверюга. Его когти внушали уважение. А набор клыков заставлял трепетать любого.
Не скажу, что поединок меня захватил. Я просто выставил меч перед собой. А зверюга на нее сама не нанизалась на него.
Женщина смотрела на меня немного испуганными глазами.
"Ты не рыцарь" - говорил мне Элиум. Вот уж точно. Только корчу из себя черт знает кого.
С моего меча капала кровь велиала.
А женщина стройная. Смуглая. Хрупкая. Каштановые, с бронзовым отливом, волосы волнами ниспадали на плечи. Глаза серого цвета, почти черного. Красивые губы. Она была одета в штаны и рубаху серого цвета. Я невольно восхитился ею.
Но она была чрезвычайно бледна. Её нижняя губа тряслась. Руки были сжаты в кулаки.
- Кто вы? Вы прошли за мной? Чтоб убить меня?
Я удивился. Хотя, чего удивительного в её предположениях? Её дорожный мешок был до неприличия плоским, под глазами залегли тени.
С моего меча капала кровь. А на лице был хитрый, оценивающий прищур. Да и видок после блуждания по лесу у меня, наверное, еще тот.
- Ээ, нет...
Я вообще удивился, как она не убежала до сих пор.
Я сделал шаг вперед.
- Кто вы?
Она до сих пор нервничала.
- Моё имя Илард.
- Кто вы?
- Раньше я был наёмником. Теперь же меня освободили от моей клятвы. Своё предназначение я выполнил. Свою часть работы. И теперь у меня появился шанс пожить своей жизнью. Но... Я... Просто я ничего не умел. И... Мне предложили сопровождать вас.
- Кто? Кто вам рассказал обо мне?
- Элиум.
- Элиум???
- Верно.
- Но как?..
- Давайте поговорим где-то в другом месте.
- Нет, вы скажите мне здесь все.
Я рассказал. Мне нечего было скрывать.
- Да, моё имя Ашхен. Я была знакома с Элиумом. Мы... Когда-то давно мы были любовниками. Ээ, но это в прошлом.
- Ашхен, позвольте. Мне весьма неприятно находиться рядом трупом. Давайте отойдем.
- Да, конечно.
Немного с опаской она приблизилась ко мне. Я ободряюще улыбнулся. Я сам нервничал, никогда с девушками наедине не был. Я вытер меч об плащ велиара. Мы направились к коням.
- Ашхен, у вас есть лошадь?
Она грустно посмотрела на меня.
- Нет, а в лесу их негде достать.
- Ничего, у меня есть для вас одна.
Она увидела гнедого.
- Какой конь! А... наверное, дорогой?
- Не будем об этом.
- Я буду звать его Гаштой.
- Ваш конь.
Ашхен немного неловко залезла в седло.
- Я плохо умею справляться с конями.
- Ничего.
Мы проехали немного.
- Там за деревьями, я чувствую поляну.
- Да, там и остановимся.
Поляна оказалась довольно уютной. Иголки елей толстым слоем лежали на земле. Приятно пахло хвоей. Из-под корней одной из елей протекал ручей.
- Уютно.
Я только кивнул.
Привязал коней, расседлал их. Ашхен развела огонь.
- У меня мало припасов.
- У меня есть. Нам хватит.
- Спасибо.
Горячий ужин.
- Э, я думаю, стоит быть начеку. Я на часах первый. Вы не против, Ашхен?
- Давайте на "ты". Разбудите меня через четыре часа.
- Хорошо.
Я сел возле костра. Все мои чувства были обострены до предала. Но я и не думал будить Ашхен.
- Илард, почему ты меня не разбудил?
- Тебе нужно было выспаться. Ты видела себя в зеркало? У тебя такие круги под глазами... Когда ты последний раз нормально спала?
- Перед первым днем похода, - тихо прошептала Ашхен.
- А это было...
-... две недели назад. Позже я лишь урывала для себя сон в течении дня.
- Вот видишь, а так нельзя. Я же великолепно спал на протяжении всей недели, что искал тебя.
Это было неправдой. Я спал лишь урывками, и то, не всегда. Но я не имел права её будить! Она просто шаталась уже от усталости!
- Илард, я могла бы и потом поспать!
- Когда? Неизвестно, сколько еще продолжится этот поход.
- Но... Спасибо, Илард.
Я недоуменно посмотрел на неё.
- Спасибо. Мне действительно нужно было выспаться. Но, а как же ты?
- Со мной все в порядке.
Я улыбнулся. Мне было приятно, что я смог помочь ей.
- Ты кушать будешь?
- Ты уже?..
- Да, а что?
- Быстро.
Я умел немного готовить. Все же я десять лет жил один. Пришлось.
- Поговорим о насущных проблемах.
- Нам не о чем говорить.
- Есть. Я должен знать, буду ли я продолжать путь с тобой или мне идти самому.
- Я думала, тут не о чем говорить. Это ж очевидно.
- Я хочу знать твое решение.
С замирание сердца, я ждал, что она скажет.
- Я... Я уже не первый раз хожу в походы. Но я всегда была сама. Я привыкла сама все делать. Я не знаю, как это работать в команде. Я не умею. Я боюсь, что что-то пойдет не так. Что я подведу тебя. Но с другой стороны... С другой стороны я устала от одиночества. Я не знаю.
- Ашхен, для того мы и команда, чтоб поддерживать друг друга. Чтоб помогать и работать совместно. Я также десять лет был один. Одиночество мне знакомо. Но решение за тобой. Я не могу идти за тобой насильно.
- Я так мало знаю о тебе.
- Спрашивай, мне нечего скрывать.
- Кто ты?
Я хмыкнул.
- Раньше я работал на дракона. Это ты уже знаешь, а до этого. Я был сиротой. Но один барон сжалился надо мной. Из меня воспитали рыцаря. В день своего двадцатилетия я должен был пройти испытание. Победа стала бы доставка головы Элиума и его богатств в королевский дворец. Но я был дураком. Я согласился на эту авантюру. И... проиграл. Стал Принесшим Клятву. И служил дракону. Вот и вся моя история.