Солнечный диск плавно катился по тающей дорожке, озаренной его красноватым светом. Алые сполохи мерцали на кудрявых облаках и вершинах старых гор. Ночь тихо вступала в свои владения, большой незримой ладонью накрывая те небольшие равнины, что лежали перед отвесными стенами скал. Лишь последние солнечные лучики, тоненькими стручками отчаянно пытались пробиться сквозь ее пальцы, слабея с каждым вздохом могучего ветра, что сегодня сопровождал ночную хозяйку.
Когда на небе робко появилась первая звезда, темная тень выскользнула из темного отверстия скрытой в скалах пещеры и рухнула вниз с отвесной стены той высоты, на которую редко поднимались самые сильные птицы. Однако гулкого звука падения не последовало. Вместо этого раздался громкий хлопок и свист рассекаемого воздуха. Над облаками, мерно махая крыльями, поднимался дракон. Бледный свет луны серебрил его металлическую шкуру, и казалось, будто он состоит из расплавленной стали, которая текуче перемещается по воздуху. Дракон обогнул острую вершинку скалы, и, явно забавляясь, сложил крылья и упал в облака. Довольное фырканье, как у заправской скаковой лошади тихо прокатилось далеко по облачному ковру. Узкая морда с изумрудными глазами и тройкой закрученных рогов, венчавших ее словно корона, вынырнула из облачного плена и блаженно зажмурилась. Молодой Рэ"нтиэррр, последний дракон из клана Серебряных Скал очень любил и лунный свет, и облачные ванны. Они напоминали ему детство, когда его дед, властитель огненной стихии великий Арнуербвардх впервые показал молодому дракончику небо над Алмазной Равниной. Тогда же он узнал, что для дракона облака могут послужить не только укрытием от взгляда врага, но и большим освежающим бассейном. Луна же завораживала дракона с тех самых пор, как он впервые открыл глаза и увидел ее отражение в сапфировых глазах матери. Этот большой светящийся шар, также был единственным, кто охранял его главные сокровища - животворный источник и чашу всевластия. Знаки, указывающие проход к тайной пещере открывались только в полнолуние, да и то, расшифровать руны, могли лишь представители древнего рода Огненных драконов. А, насколько было известно Рэ"нтиэррру, таковыми являлись только клан Черного Солнца и клан Серебряных Скал. А если еще точнее, то всего семь драконов, включая его самого. Драконы из клана Черного Солнца были черны словно уголь, и жили далеко на юге, на самом жарком континенте, где даже люди имели черный цвет кожи. Да и без надобности всем драконам вечная жизнь и абсолютная власть, так что за сохранность артефактов особо волноваться не приходилось.
Рэ"нтиэррр блаженно вздохнул, расправил мощные крылья и, отдавшись попутному ветру, полетел на север. Было у него в Снежной стране одно незавершенное дело, следовало вернуть старый должок. Ну и уж больно хотелось посмотреть, как живут нынче люди.
"Как хорошо, что мир стал мудрее! - думалось ему. - Да и человечество, кажись, стало сознательнее и продвинулось в своем развитии от отдельных замков, до цивилизованных городов, освоило основы мореходства и взяло под контроль свою магию. Что ж, если так пойдет и дальше, то когда придет мой час слиться с вечным временем, я смогу спокойно возложить секреты своих артефактов на плечи людей".
Темное небо напоминало украшенное бриллиантами звезд бархатное покрывало. Мерный взмах крыльев и тишина вокруг расслабляли. Ночь плавно влекла Рэ"нтиэррра за собой, пока не растворила дракона в своих объятиях.
***
- Лови!
Аринка рассеянно обернулась на голос, и получила снежком прямо в лоб. Большие голубые глаза изумленно смотрели, как распавшиеся снежинки превращаются в капельки и стекают по ресницам. Лоб было немного больно, снежок был крепко слеплен и пущен умелой рукой.
- Ярошко, ты чего? - немного обидевшись, спросила девушка. - Я же извинилась за то, что облила тебя водой у колодца на прошлой неделе.
- Да я уже забыл. - Улыбнулся паренек. - Пошли в снежки играть! Я обещал ребятам с Большой Веселовки, что надеру им задницы в снежном бою. Но для этого нужна команда. Их человек десять, а нас пока всего четверо. Так что присоединяйся, пятой будешь, для честного счету так сказать.
- Какой же он честный? - удивилась Аринка. - Их десять, нас пять. Два на одного получается!
- Ну, а я о чем? - Ярошко подбежал к Аринке, схватил ее за руку и уже тащил за собой по дороге в сторону озера. - Да ты бы видела как они снежки катают: половина на полпути рассыпается. А как кидают...Тьфу! Слабаки да и только. Мы мигом их уделаем! К тому же, - он остановился и загадочно улыбнувшись, подмигнул запыхавшейся девушке. - У нас есть преимущество: я позвал Венталиора...
- Кого?! Этого богатенького сынка? Ты в своем уме? Он не из наших! -возмущению Аринки не было предела.
Еще бы, этот папинькин сынок Венталиор, этот богатенький любимчик, которого с детства чуть ли не на руках носили! И жил он ни в чем не нуждался: крепкая крыша, сытная еда и даже игрушки! И взирал он на всех свысока, и никогда ни с кем не общался.
Когда - то в давно, ребята веселой стайкой приходили под ворота его дома, звали с собой поиграть в мяч, или сходить в лес. Были даже те, кто действительно хотел с ним подружиться, а не просто значится в дружках богатого соседа, так, на будущее. Но Венталиор лишь смотрел на них из окна, или вставал и уходил из сада в дом, если был на улице. После пары-тройки таких походов энтузиазм ребят приутих, и тех, кто еще проявлял интерес к мальчику, с каждым годом становилось все меньше. Годы шли, ребята росли, а никто из них так и не сблизился с ним. Венталиор все время был один, не считая окружения семьи и прислуги. Он редко выходил за пределы своего двора, а когда выходил, то чаще всего уезжал из села и несколько месяцев о нем никто ничего не знал. Ему завидовали, о нем злословили, но по большому счету, его и не замечали.
Прошлым летом, Аринке, правда, удалось увидеть его вне дворовых стен, и даже услышать ответное "здравствуй". Она ходила в лес по грибы, набрала полное лукошко. Солнце клонилось к закату, и поле, по которому пролегала дорога до дома, окрасилось в приятные розовато-золотистые тона. Аринка с чувством выполненного долга шагала вперед, взбивая босыми пятками редкую, почти незаметную пыль, как вдруг из кустов на нее выскочила большая серая собака. Если бы не хвост, завитый в тугое пушистое колечко, она бы сказала что встретила волка. Собака уставилась на девушку пристальным немигающим взглядом, и глухо зарычала. "Сейчас бросится!", поняла Аринка. Она перехватила палку, которой раздвигала листья, наподобие шеста и приготовилась к атаке. Тут раздался мелодичный свист, собака прекратила рычать, и свесив язык на бок, уселась на мохнатый зад прямо посередине дороги. Девушка обернулась. Со стороны леса шел ни кто иной, как Венталиор, который вроде как вновь отсутствовал дома на протяжении нескольких месяцев. Аринка опустила палку и поздоровалась.
- Здравствуй, - последовал ответ. После чего, Венталиор прошел мимо девушки и опустился на корточки перед собакой.
- Ну как, наигралась? - спросил он, и потрепал животное по загривку. - Ну, хватит на сегодня! - Он обернулся и бросил короткий взгляд на девушку. - Нам пора возвращаться.
После чего, он встал и двинулся в направлении села. Собака тут же побежала за ним.
"Ну как, наигралась?" - звучал в голове Аринки насмешливый голос. Значит, это была игра? Ах игра?! Да она чуть концы не отдала, когда подумала, что эта псина сейчас на нее набросится.
- Эй ты! - Крикнула она ему в спину. - И часто твоя зверюга так развлекается? Ты считаешь, что натравливать собак на простых людей это нормально?! Да чего ты молчишь?! Эй, я тебя спрашиваю!
Венталиор не счел нужным отвечать и продолжал медленно удаляться.
В общем, у девушки затаилась обида, и, сейчас, глядя на светящуюся от счастья физиономию Ярошко, она никак не могла взять в толк, в чем же прелесть того, что этот избалованный неразговорчивый тип будет с ними по одну сторону баррикады. Она так и спросила у Ярошко:
- На кой он нам нужен? Он в снежки - то, поди, никогда не играл, боялся замараться! Нам неженки да нелюдимы не нужны!
Девушка гордо вскинула подбородок, и прошагала мимо товарища. А вот и остальные! Хорошую команду собрал Ярошко. Здесь и рыжий задавака Вихор - гроза местных выпивох, и стеснительный силач Ждан, мечта всех красавиц Северных и Западных Горок, даже Аринка к нему неровно дышала, и толстяк Греча, он хоть и невысок ростом, да только силищи в нем на пятерых хватит. Все ребята заслужили уважения сверстников, и были веселыми товарищами. Она помахала парням рукой, и стала глядеть по сторонам.
- Ну и где же твоё преимущество? - спросила она. - Как пить дать, бросил нас! Да ему не по складу наши забавы. С чего ты вообще взял, что он нам поможет? Да и, скажи наконец чем?
Ярошко, который уже догнал девушку, задумчиво почесал в затылке и воровато огляделся по сторонам.
- Так я же с ним того, - понизив голос почти прошептал он. - Мы вроде как дружим... уже почитай как три года! - гордо добавил Ярошко. - Венталиор обещал, что придет, а он своих слов еще ни разу не нарушал.
-А чем поможет? - парень вновь расплылся в улыбке. - Так он маг. Уж мы им покажем, где раки зимуют! Побежали!
Ярошко вновь схватил Аринку за руку, и они в припрыжку побежали вниз по дороге.