Мельников Максим Валерьевич : другие произведения.

Воля Судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это приквел к вышеописанным энтарнийским событиям. Вы узнаете, как Вельяр стал оборотнем, и почему Экиро увлекся некромантией. Написано совместно с Rimma09

  Воля Судьбы
  
  Пустота... Вокруг лишь пустота. Под ногами - бездонная черная пропасть. Зияющая дыра, конца которой не видно. Впереди тоже лишь тьма. И голос. Незнакомый, но в то же время очень приятный, женский голос.
  - Анрэй... Анрэй...
  Человек оглянулся. Вокруг него никого не было. Впрочем, даже если бы кто-то и был, вряд ли бы он увидел.
  - Подойди... - продолжил все тот же голос.
  - Подойти? Но... куда? - последовал вопрос.
  В тот же миг под ногами человека появилась дорожка. Она была соткана из света, яркие блики которого, впрочем, вовсе не ослепляли, напротив, помогали лучше разглядеть путь. Человек сделал первый шаг. Затем еще несколько, после чего ускорил темп.
   Остановился он у небольшого пюпитра. На нем ничего не было, лишь небольшой кусочек ткани из красного бархата, обшитый бахромой золотого оттенка.
  - Крест... Крылатый Крест... - вновь раздался голос.
   После этого над пюпитром засиял свет. Это был крест, по размеру не больше вязального клубка. Он сиял всеми цветами радуги, подманивая прикоснуться к себе. Парень попытался прикоснуться к кресту, однако его рука прошла насквозь.
  - Это всего лишь образ, - продолжил голос. - Проекция, морок...
  - Что... кто это говорит?! Где я? - мужчина был совершенно растерян.
  - Это... сейчас не важно.
  - А что важно?! - терпение начинало давать сбой.
  - Крест... Крылатый Крест... Артефакт, владелец которого будет могущественнее любого из высших и изгнанных богов...
  - Но... но... Причем здесь я? - нетерпение сменилось недоумением.
  - Хаос... Порождения Зла вознамерились овладеть им... Нельзя этого допустить... Ты был отмечен богами как Избранный, тот, кому суждено стать одним из Хранителей... Хранителей Равновесия...
  
   Внезапно Анрэй проснулся. Он был в своей постели, в своем родном доме. В комнате царила тишина, все было так же, как и пару часов назад, когда он ложился спать. Лишь ветер колыхал оконный занавес...
  - Сон... Это всего лишь сон, - выдохнул с облегчением человек. Этот сон снился ему каждую ночь вот уже на протяжение месяца. И с каждым разом становилось все страшнее...
  
  - Пять серебрянных империалов? Да ты что, с дуба рухнул, гном! Я за такое в пьяном бреду и двух медяков не дам!
  - Ну тогда катись отсюда к Хейдесу, чертов карлик. Не мешай мне работать!
   День не задался с самого начала. Сначала Ратин Коротконог безуспешно пытался получить скидку на обед у местного бармена, впоследствии будучи выгнанным взашей с самыми теплыми напутствиями. Затем обнаружил, что его любимая куртка прохудилась сразу в нескольких местах. И вот теперь он здесь, на Имперском Базаре стольного града Тарлидана, стоит перед вечно ворчащим ругательства себе под нос гномом-портным и пытается уговорить того хоть что-то сделать.
  - Ты еще здесь?! - тон гнома становился все грубее.
  - А где мне еще быть?! Или ты хочешь, чтобы я замерз насмерть?! Учти, все будут винить в моей смерти исключительно тебя.
  - Значит так - если ты не уберешься отсюда немедленно, то откинешь концы раньше, чем выберешься на улицу, - с этими словами гном схватил первой, что попалось под руку, и метнул этим в полурослика.
   Вещью оказался сапог. Ратин благодаря врожденным рефлексам успел вовремя увернуться, пропустив сапог лететь дальше.
   Дверь ателье отворилась. В комнату вошел молодой человек. Он был облачен в мантию голубовато-белого оттенка, на плече у мужчины был прикреплен значок в виде молнии.
   "Снаряд", запущенный в хафлинга, успешно угодил в мага. Правда, нужно сказать, угодил прямо ему в руки, так как тот успел среагировать и поймать его.
  - О, господин Нераль, тысячи извинений, молот Бъёрнира мне на голову! - вскинул руки кверху гном-портной, торопливо подскочив со своего места и подбежав к волшебнику, стряхнул пылинки с его одеяний, попутно злобно поглядывая на наглого полурослика.
  - Ах... ничего страшного, - добродушно отозвался мужчина.
  - Что привело вас ко мне? Подошва дала трещину, или порвалось что? В миг все починим! - как можно более услужливо изрек гном.
  - Да, собственно, ты почти угадал. Ты как всегда проницателен, друг мой, - отозвался маг.
  - Все будет сделано в лучшем виде, милорд Анрэй, - с этими словами гном готов было чуть ли не с порога преступить к работе, как вдруг свершилось непредвиденное. До того с интересом наблюдавший за разговором Ратин вскочил со своего места и молниеносным движением выхватил сумму с деньгами, висевшую на бедре из рук волшебника прямо на глазах у портного, скрывшись с места преступления в следующий миг.
   Опомнившись, Анрэй побежал следом.
  
   Однако полурослик не смог убежать далеко, как убедился в этом маг воздуха, выйдя на улицу из ателье. Ратин, что было сил, пытался вырваться из крепких рук незнакомого волшебнику мужчины.
  - Держите его крепче, а не то ускользнет! - прокричал маг, направляясь в сторону воришки.
  - Как же, убедит он от меня! Этот поганец вчера у меня кошелек в таверне срезал, думал, скотина, что я не догадаюсь, кто это сделал. Что смотришь, ублюдок?! А ну, отдавай все, что прикарманил!
   Анрэй, тем временем, отдышавшись, окинул беглым взором самого мужчину. Чуть выше среднего роста, хорошо сложенный и физически крепкий русоволосый имперец.
  "Имперский легионер", - смекнул про себя маг.
   Ратин тем временем неохотно засунул руку в карман, достав оттуда украденный мешочек и протянув его Анрэю. Нераль тут же выхватил заветную реликвию, положив в карман мантии.
   Затем полурослик вытащил и украденный вчера кошелек, отдав его мужчине.
  - Вот так-то лучше, - одобрительно кивнул незнакомец, убедившись в том, что полурослик еще не успел ничего потратить, после чего отпустил Ратина. Полурослик что было сил припустил подальше от воина и мага.
  - Странно что деньги на месте, - усмехнулся мужчина. - Я думал он их тут же пропьет на месте... Ну или еще как-нибудь потратит, а тут все до последнего медяка...
  - Видимо, еще не успел, - высказал догадку Анрэй.
  - Или не решил, на что потратить, что скорее всего, - пришел к выводу незнакомец. - Станмир Артан. Можно просто Стан, - протянув руку для приветствия решил представиться мужчина.
  - Анрэй Ле'Нераль. Можно просто Анрэй, - отозвался в ответ маг. - Вы даже себе не представляете, как вовремя вы здесь оказались, друг мой, - радостно сказал волшебник.
  - Да уж, вы не первый, кто говорит, что у меня просто дар оказываться в нужном месте в нужное время. - криво усмехнулся Станмир. - Только почему-то дар этот по нынешним временам плохо оплачивается и приносит по большей части неприятности, В любом случае, рад, что сумел помочь вам.
  С этими словами мужчина развернулся и собирался исчезнуть среди людей, которые уже начали заполнять улицы города, но Анрэй окликнул его:
  - Подождите!
  - Да? - оглянулся на него мужчина.
  - По правде сказать, вы оказали мне большую услугу, возможно, даже большую, чем я об этом думаю. Хоть невеликий подвиг - задержать уличного воришку, но ведь большинство и этого не сделали, а вы вернули мне мое имущество. Одним словом, я хочу вас отблагодарить. Что вы скажете, если мы с вами позавтракаем в одной очень уютной таверне? Выпивка, разумеется, за мой счет.
  - Рано сейчас еще для выпивки. Но я согласен. - сухо сказал Артан.
  Анрэй кивнул. Он действительно хотел оказать своему нежданному помощнику какую-нибудь услугу, а внешний вид мужчины - пока еще вполне приличный, цивилизованный, но уже изрядно потрепанный, говорил, о том, что денег у него нет, и кончились они не сегодня, а вчера или может, даже позавчера и в желудке у спасителя пусто, это было видно по глазам и не самому здоровому внешнему виду. Разумеется, мужчина видел, что его проблемы с наличностью не укрылись от взгляда собеседника, но Анрэй был слишком тактичен, чтобы прямо предложить ему недостающую наличность - это было бы очень унизительно для гордости еще не старого и физически крепкого мужчины, а так - почему бы не отметить победу над уличным криминалом и возвращение ценной вещи? Поэтому помощь и приняла такой вид, как завтрак в одной из таверн города, где Анрэй все равно собирался побывать, да все недосуг было, а сейчас решил наконец довести свое давнее намерение до конца.
  
  Таверна называлась "Глаз Сирены" и находилась в одной из многочисленных приморских улочек, но как это ни странно, представляла собой достаточно приличное место. Дело в том, что хозяин заведения был степенным горожанином очень строгих правил. Когда-то он был моряком, но упавший на ногу обломок реи прекратил его карьеру и теперь, на склоне лет, о морском прошлом напоминала лишь атрибутика, развешенная по стенам его заведения: сети, бухты с веревками, да штурвал, публика, которая здесь собиралась, не соответствовала образу обычной портовой забегаловки. Здесь была приличная кухня, хорошая выпивка и достаточно высокие цены, так что нищие, матросы и прочий сброд сюда не заходили, предпочитая более дешевые кабаки, которые буквально на каждом шагу торчали возле порта, а здесь собиралась более солидная публика: капитаны и старшие помощники с кораблей, рыбаки, кто побогаче, маклеры с портовой биржи и даже офицеры Императорского флота. Сейчас час был утренний, но в зале все равно было достаточно народу, Анрэй с трудом отыскал свободный столик и сделал заказ - много вкусной и сытной пищи и немного хорошего портвейна - исключительно для взбадривания аппетита.
  Официантка, румяная девушка, приняла заказ и ушла, А Стан с любопытством огляделся по сторонам. Таверна ему понравилась - чистая, светлая, с морским духом, но отнюдь не портовый кабак. В такие заведения такие, как он, попадали нечасто, обходились все больше кабаками, да корчмами. Девушка принесла заказ и Артан, символически чокнувшись бокалом с магом, опрокинул в себя портвейн и навалился на еду, с удовольствием чувствуя, как желудок наполняется пищей. Сам Анрэй ел мало, но одобрительно поглядывал на арбалетчика: как и многие малоежки он завидовал людям, у которых был отменный аппетит. Сам же он по большей части оглядывался по сторонам, как будто ждал кого-то и наконец, дождался: народ, собравшийся в зале, зашумел, приветствуя кого-то. Анрэй, все время поглядывавший в сторону высокой эстрады в дальнем конце зала, и Стан повторил его движение. На эстраду из-за кулис вышла просто, но со вкусом одетая девушка. В руках она держала лютню изящнейшей, несомненно эльфийской работы. Вид у певицы был уставший, видно, ей пришлось услаждать слушателей всю ночь, но аплодисменты она приняла с благосклонностью. Ей было понятно, что многие, как в частности, Анрэй, пришли сюда с утра лишь для того, чтобы ее послушать. Несмотря на то, что "Глаз Сирены" служил местом для ее выступлений лишь недавно, слава новой певицы быстро распространилась и попасть в заведение вечером было невозможно, поэтому многие приходили на последнее выступление, утром. Естественно, она не могла оставить их без песни. Девушка слабо улыбнулась, настроила лютню и запела. Это старинный романс от лица девушки, чей жених погиб в море во время шторма, печальная, но очень задушевная песня и даже ее усталый, уже севший немного голос соответствовал ей - ведь не может же убитая горем невеста петь чистым и звонким голосом. Даже голодный Артан оторвался от своей тарелки и прослушал романс до конца, забывая даже про еду, а Анрэй и вовсе поднялся и, вместе с остальными, зааплодировал певице.
  - Браво! - воскликнул он. - Меня не обманули, певица и впрямь прекрасна! Не знаю, где Ольгерд нашел ее, но скоро о ней заговорят повсюду! - обратился он к Артану.
  - Девчонке еще дожить до этих времен надо. У нее такой вид, будто она вот-вот в обморок грохнется. - буркнул Стан. Искреннее, но кратковременное восхищение музыкой, большим любителем которой он никогда не был, прошло, уступив место обычной практичности и он в отличие от волшебника видел, что певица держится на ногах буквально из последних сил, как солдат-новобранец после марша по осенней распутице.
  Анрэй мотнул головой. Продолжая, как и некоторые, аплодировать барду, он не сразу заметил, что из дальнего конца зала к ним пробирается какой-то человек и заметил его лишь, когда он подошел вплотную. Это был худощавый невысокий мужчина средних лет, одетый в крепкую кожаную куртку и охотничьи брюки, впрочем, охотничьими они назывались лишь по фасону; в отличие от настоящих охотничьих обносок из меха и грубого сукна, это была практичные и крепкие брюки для тех, кто много проводит за городом и следит за своим внешним видом - странствующие торговцы, например. Его густые черные волосы были стянуты на затылке в длинный хвост, а на лице было неуверенное выражение, которое впрочем, тут же сменилось улыбкой, растянувшей иссеченные шрамами губы.
  - Артан! Стан!!! Здорово!! Рад тебя видеть, дружище!! - воскликнул он, обращаясь вовсе не к Анрэю, а к его спасителю.
  Артан поднял глаза от тарелки с супом и тут же вскочил.
  - Вельяр?! Ты? - спросил он, радостно улыбнувшись.
  - Станмир! - радостно отозвался незнакомец при виде имперца. - Какая встреча! Как я рад тебя видеть.
  - Не меньше, чем я тебя, дружище, - с этими словами оба парня обменялись сначала крепкими рукопожатиями, а затем и не менее крепкими объятиями, после чего Вельяр тут же обратил внимание на сидевшего неподалеку от его друга человека в мантии.
  - Вельяр Мельторен, - протянув руку для рукопожатия приветливо улыбнулся человек.
  - Анрэй Ле"Нераль, - отсалютовал незнакомцу волшебник, после чего Артан предложил своему другу присесть вместе с ними.
   Девушка тем временем сделав небольшую передышку заиграла по новой, на этот раз более глубокую, и отчасти печальную мелодию. Никто из друзей не знал ее слов, однако все трое даже оторвались от еды, чтобы дослушать ее полностью.
   Она была немного выше среднего роста, стройного телосложения и с выразительными глазами цвета зеленой листвы.
  "Эльфийка", - смекнул про себя священник.
  Эльфы в Империи были достаточно редким зрелищем, несмотря на то, что границы Альянса соприкасались с Имперскими. Все дело было даже не в том, что у эльфов не было потребности куда-либо уходить со своих земель, а скорее в том, что правители эльфов и людей всегда отличались взаимной неприязнью друг к другу из-за территориальных притязаний.
  - Увидеть представителя этой гордой расы, да еще и среди бела дня в имперском кабаке - что может быть необычнее? - первым начал разговор Стан, дабы нарушить застоявшееся молчание.
  - Да уж, пожалуй, - отозвался Вельяр, пытаясь пережевать большой кусок окорока, что поспешно поднесла для него официантка по просьбе Станмира.
  Когда девушка закончила, публика снова взорвалась бурей оваций. Юноши и девушки, леди и джентльмены наперебой кричали от восхищения, а некоторые даже пытались пробраться на сцену, дабы лично постоять вместе с полюбившейся им исполнительницей, однако хозяин таверны предусмотрительно оградил барда от подобных посягательств.
  
  - Хорошая таверна, - сказал Вельяр, когда все трое путников, досыта наевшись, и в немного подвыпившем состоянии покинули пределы заведения.
  - Да уж, надо будет чаще сюда заглядывать, - отозвался Стан. - Вино, правда, у них дорогое...
  - Но зато качественное. Сколько еще мест в Тарлидане продают его в таком ассортименте?! - резонно заметил Вельяр.
  На улице был самый разгар дня. Солнце было в зените, птички ласково щебетали, ублажая слух подвыпивших путников, однако вместе с тем на улице было как-то необычайно немноголюдно, что было особенно странным в свете того, что этот район обычно напротив, славился своей оживленностью.
  - О чем задумался, Анрэй? - оторвавшись от увлеченного спора с Вельяром, спросил Стан.
  Волшебник, оторвавшись от созерцания проносящегося впереди городского пейзажа, обернулся к Артану.
  - Я? Да так, собственно, ни о чем. Думаю только что в гильдии мне сегодня лучше не светиться.
  - Да уж, - глядя на красные глаза волшебника подтвердил Станмир. - И впрямь нехорошо. У меня, к слову сказать, сейчас тоже крыши над головой нет, сам только недавно в столице, знаете ли, - с этими словами он умолк, в ожидании посмотрев на своего боевого товарища.
  - Собственно, никаких проблем, друзья. Один мой знакомый перед отъездом в Талвию оставил мне на время свою хибарку. Условия не Эрваль весть какие, но все же лучше, чем ничего. Кому-то правда придется...
  О чем же хотел поведать Мельторен - так и останется загадкой, ибо за очередным поворотом все трое друзей дружно замерли, глядя на ту картину, что открылась перед их взорами.
  Молодая эльфийка из таверны, та самая девушка-бард с мелодичным голосом, находилась в окружении трех незнакомцев, что методично наступали на нее со всех сторон, перекрывая пути к отступлению.
  - Черт подери, да это же та самая... - выругался было Вельяр, но Стан вовремя велел товарищу замолчать.
  - Нужно ей помочь. Вельяр, ты пойдешь с левого края, а я обойду с противоположной стороны, - довольно быстро несмотря на немалое количество выпитого сориентировался имперец.
  - А мне что делать? - подал голос Анрэй.
  - Подожди здесь. Возможно, нам понадобится твоя помощь, - с этими словами как и было сговорено, Вельяр и Стан приступили к действию.
  Тем временем трое мужчин, имевшие к девушке какой-то свой интерес, явно были настроены решительно и не боялись ни возможного появления имперской стражи, ни того, что Эрваль поразит их сверху карающим ударом божественного меча.
  - Ты пойдешь с нами! - зарычал один из нападавших, когда прыжком оказался рядом с девушкой и грубо схватил ее за руку выше кисти.
  Эльфийка, впрочем, была отнюдь не робкого десятка: она не растерялась и пнула мужчину ногой, попав каблучком туфли прямо ему по стопе. Судя по воплю боли, который он издал, удар попал точно в цель, девушка же с проворством дикой кошки отпрыгнула назад, надеясь, быть может, на то, что кто-то из местных жителей выглянет на улицу. Но тщетно: двери и окна домов оставались пустынными, а мужчина, получив удар, разъярился не хуже цепного кобеля.
  - Что вы стоите, хватайте ее! - зарычал он остальным.
  Те с готовностью ринулись вперед и тут же попадали - один без сознания после того, как Стан, плюнув на все кодексы и уложения дуэлей, уложил противника по-мужичьи - ударом кулака по голове, ко второму неожиданно бросился в ноги Вельяр и подсек его ноги скрученным в жгут плащом, который Мельторен по случаю теплой погоды таскал, перекинув через руку. Верзила запутался в ногах и с размаху рухнул на мостовую лицом вниз. Вельяр услышал характерный треск и, как о чем-то стороннем подумал, что немного перестарался, но тут же отринул все мысли. Третий и самый пылкий из нападавших, увидев их, а так же то, что лишился помощи своих приятелей, не растерялся, а выдернув из ножен шпагу и рапиру, встал в защитную позицию. Не стоило его недооценивать: шпага лишь любителям боя на мечах и топорах кажется слабым оружием, на самом деле одного меткого удара хватило бы, чтобы выпустить человеку половину крови или лишить глаза, так что Вельяр со Станом не спешили подходить к нему близко.
   - Эй, грубиян! Тебя мама в детстве не учила, что так с девушками не разговаривают? Тем более - незнакомыми. Мне кажется, она вовсе не хочет с тобой идти. - раздался в переулке спокойный голос Станмира. Отставной вояка был спокоен, но на всякий случай наполовину вытащил из ножен тяжелый меч - явно не из тех, которые власти разрешили подданным императора носить с собой "для защиты добра и живота своего от ночных татей и дорожных грабителей"
  - Проваливай-ка подобру-поздорову, пока не оказался на месте своего приятеля. - хмуро посоветовал Вельяр, кивнув на того, которого он так неудачно уронил. Вокруг головы бедолаги уже расплылось кровавая лужа - не жилец.
  Бугай обвел их двоих злыми глазами, приметив находящегося сзади Анрэя и совершенно верно сообразив, что один против двоих или даже троих, не выстоит, предпочел исчезнуть, однако, подобно мелким и пакостным натурам не просто так.
  - Мы еще встретимся, бестия! - пообещал девушке налетчик, оттолкнув ее плечом и исчезнув в переулке. Быстроногий Вельяр поспешил за ним, но мужчина, несмотря на внушительные габариты, оказался неожиданно быстроногим и исчез за углом прежде чем Вельяр успел пробежать и сотню шагов.
  - С вами все в порядке? - спросил тем временем Стан, подходя к девушке. Она тяжело и учащенно дышала, длинные светлые волосы ее выбились из-под капюшона короткого уличного плаща, щеки горели, и Артану девушка показалась просто писаной красавицей из тех, ради которых убивают драконов и штурмуют в одиночку замки! И эти трое ублюдков осмелились поднять руку на нее, грозились увезти! Р-р-р-р-р! В этот момент Стан был готов разорвать их всех троих голыми руками, однако, стоило северянке глянуть на него синими своими глазами, как злость тут же улеглась, уступив место чувству щемящей нежности и какой-то легкости в душе.
  - Да, все хорошо, благодарю вас. - ответила девушка-бард, отряхивая побелку с одежды и заботливо оглядывая лютню, которую несла с собой.
  - Убёг! - сообщил Станмиру подошедший Мельторен.
  - Теряешь хватку, дружище! - покачал головой солдат.
  - Господа... - отвлек их всех троих голос Анрэя. Все трое повернулись назад. Маг воздуха стоял над телом одного из нападавших и озабоченно разглядывал его.
  - Этот человек мертв. - сказал волшебник, показывая на мужчину, которого Вельяр так неосторожно уронил при помощи плаща. - У него разбита голова, осколки черепа проникли в мозг, на месте лица наверняка месиво.
  - Слишком он был тяжелый. Разогнался, а тут я ему ноги подсек, он упал с разгону на камни и все.. Я ж не виноват, что тут дороги такие твердые. Была бы тут грунтовка, как в деревнях - ничего бы не было. - буркнул Вельяр.
  - Убийство подданного империи, плюс незаконное ношение меча, имеющего длину сверх установленного. По десятке лет каторжных работ вам точно уже обеспечено, а если дама скажет, что вы хотели уронить ее честь...
  - Я ничего не скажу, наоборот, давайте уйдем отсюда скорее, пока стража не появилась! - воскликнула эльфийка, быстро и часто оглядываясь по сторонам. Ее опасения были вполне понятны: как известно, городская стража никогда не появляется вовремя. Зато после того, как преступление свершилось, вот тут-то они и нагрянут, похватают правых и виноватых и в темницу, на пять суток - "До выяснения", мужчин - в мужские камеры, женщин в женскую, где та же самая вонь, солома и крысы, только лавки для удобства приятного времяпрепровождения дежурной смены сделаны широкие.
  - Эх, семь бед - один ответ. - сказал Артан и ударил лежащего без сознания разбойника мечом в спину. - Теперь мы с тобой в одинаковом положении - оба убийцы, поэтому поддерживаю тебя в мнении, что надо смываться, но куда? - спросил Стан.
  - Господин Мельторен, вы кажется, что-то говорили о том, что у вас есть дом в столице? Предлагаю направиться туда. - предложил Анрэй
  - Согласен. Только надо попетлять по городу, чтобы скинуть "хвост". - быстро сказал Вельяр. Никакого раскаяния по поводу совершенного им убийства он не испытывал, даже наоборот, находился в странно приподнятом расположении духа. Станмир Артан был собран и деловит, то и дело стреляя глазами в сторону той, кого они спасли.
  - И вам, государыня тоже. Я боюсь, стража вас не знает, а пребывание в камере вместе с карманницами и попро-шайками вряд ли пойдет на пользу вашему голосу. - быстро сказал Анрэй.
  Бард кивнула и с готовностью взяла священнику под руку.
  - Ведите, я города не знаю. - приказал Стан и пробормотал, ни к кому особенно не обращаясь: - Я же говорил, у меня дар влипать в неприятности...
  Стоило Артану это сказать, как все четверо внезапно замерли, услышав знакомый уже некоторым голос.
  - Как и предсказывали боги, все вы в сборе. Четыре хранителя Сердца Энтарнии...
  - Похоже, не стоило смешивать гномий бренди с имперским элем, - почесал за ухом Вельяр.
  - Кто ты, черт возьми?! Кто это говорит?! Покажись же ты, наконец! - Анрэю было не до смеха в преддверие прошлого сна. Он уже слышал этот голос.
  - Мое имя ничего тебе не скажет, маг, как я уже и говорила тебе однажды. Всему свое время, - отозвался голос.
  Внезапно сфера, появившаяся над головами друзей превратилась в некое подобие иллюзорной карты. Взорам путников предстали все места имперской части Энтарнии - реки, горы, моря, леса и города - все было как на ладони, отчего до этого немало выпившие Стан и Вельяр даже почувствовали, что протрезвели раньше времени.
  - Перед вами земли Священной Империи, - продолжил голос, после чего на карте в одном месте появилась жирная черная точка. Присмотревшись к тому месту, где появилась отметка, путники разглядели стройные шпили довольно большого по размерам замка, вокруг которого располагались домики и здания меньшей величины. Прямо под замком на карте золотыми буквами была выгравирована надпись "Врент".
  - Времени очень мало. Вам нужно торопиться. Ваша цель, Крылатый Крест, находится в Паладинате Святого Бернарда. Но знайте - за вами уже идет охота. Хейдес, Бог Зла, плененный в Адской Обители, жаждет вырваться наружу и обрести свободу, а, следовательно погрузить в пучину раздора всю Энтарнию. Для этого ему нужно заполучить Крылатый Крест, могущественный артефакт, к созданию которого приложил руку сам всемогущий Эрваль. С его помощью бог Зла сможет многое, то, о чем страшно даже подумать. Помните - судьба всего Адиара лежит на ваших плечах!
  С этими словами женский голос умолк.
  - Ух, ну и привидится ж такое, - выдохнул Вельяр. - Я, пожалуй, возьму назад свои слова о том, что стоит посещать это заведение...
  Остальным, однако, было не до шуток.
  - Я видела... Я видела ее во сне, - подала голос эльфийка после некоторых мгновений молчания.
  "Значит, не только я..." - промелькнула мысль в голове Ле"Нераля. От всего происходящего голова просто шла кругом, собрать все в кучу никак не удавалось.
  - Боюсь, друзья, нам это не показалось, - подал голос Стан, присевший неподалеку от мертвого нападавшего.
  Все остальные обернулись к Артану, в ожидании объяснений, и дружно замерли, заметив на куртке разбойника знак в виде языка пламени.
  Знак Хейдеса...
  
  - Получается... - Вельяр поразмыслил немного над тем, что же именно "получается" и потом воскликнул, правда, тихо: - Получается, что эти трое были посланы Хейдесом?
  - Видимо так, - согласился Стан. - По крайней мере, их знаки на это указывают.
  - И что-то мне подсказывает, что охотились они именно за вами, - сказал Анрэй, обращаясь к эльфийке.
  - За мной? - спросила девушка.
  - Конечно. Ведь они хотели вас увести, и если бы не мы, у них бы это, без сомнения получилось. Городская стража крайне редко появляется в этом районе, а местные жители не станут заступаться за незнакомую девушку, которую трое здоровенных молодчиков хотят увести с собой. Тут едва ли не каждый день кого-то грабят, убивают и насилуют - им и дела нет.
  Девушка подумала немного и кивнула, качнув длинными золотистыми локонами. В зеленых глазах больше не было страха, который мелькнул в них в тот момент, когда разбойник схватил ее за руку, только раздумья. О чем? Непонятно.
  - Но тогда получается, что они всё знали заранее? - спросила она.
  - Именно. Послание, переданное нам через осколок, чем бы это ни было, ясно сказало - мы четверо, были избраны. Кем, когда, для какой цели и почему так получилось, сейчас выяснять не время, но, похоже, те, кто поклоняются Хейдесу, узнали об этом первыми, гораздо раньше нас, если успели подготовиться и выследить вас, - обратился он к эльфийке. - А это значит, только одно: что мы все четверо находимся в очень большой опасности. Вполне возможно, они знают все о нас четверых.
  - Про меня - нет. Я лишь третий день нахожусь в Тарлидане и мало куда ходил. Но вот моё чутье говорит, что отсюда нужно скорее уходить! - сказал Мельторен, оглядываясь по сторонам. - Пока здесь никого нет, но это еще не значит, что тут весь день никого не будет.
  - Согласна. - быстро сказала девушка. - С меня хватит и того, что со мной уже было.
  Вельяр, как джентльмен, предложил ей руку и вся четверка быстро покинула место происшествия.
  Прохожие на более оживленных улицах удивленно косились на странную компанию: впереди красивый черноволосый парень под руку с девушкой-эльфийкой, про которых из-за таинственности, окружавшей этот народ, какие только слухи не ходили, за ним широкоплечий мужчина, в котором выправка и осанка выдавала солдата, и молодой маг воздуха. Все четверо время от времени оглядывались по сторонам и старались затеряться в толпе. Поплутав немного по городу, вышеупомянутая четверка свернула на тихую улочку, где стояли дома не самых богатых жителей столицы, но и не лачуги нищих, и остановились перед одним из домов.
  
  - Ну вот и "мое" жилище, - сказал Вельяр, отворяя дверь в дом.
  Эльфийка чихнула: в воздухе стоял густой запах пыли. Похоже, хозяева, что прежний, что нынешний, не шибко утруждали себя уборкой. Кроме пыли, в доме были печь-камин, занимающий примерно одну треть площади, колченогий стол с четырьмя табуретами, две кровати, застеленные старыми шкурами, тощими подушками и ветошью, и потасканные толстые половики. Всё. Больше ничего, только балки под потолком.
  - Да... - разочарованно протянул Стан. - Честно говоря, я ждал чего-то большего. Не дворца, конечно, но по меньшей мере, нормальный ночлег ты мог нам обеспечить, а не тащить нас к какой-то халупе.
  - Да ладно. Помнишь, как мы сидели в развалинах какого-то несчастного городка, уже не помню какого. Под дождем и снегом, седьмые сутки, и мечтали о какой-нибудь крыше над головой? Любой, даже самой дырявой. Тогда даже такая халупа казалась нам верхом совершенства.
  - Твоя правда, - согласился Стан. - Однако, брат, тут есть одна сложность: нас четверо, а кроватей только две.
  - Будем спать по очереди. - предложил Мельторен. - Хотя, до темноты еще далеко, эта проблема нескоро встанет.
  - Мне кажется, господа, что вы сейчас говорите и думаете немного не о том, о чем следовало бы. - резко сказал Анрэй. - За нами охотятся приспешники Хейдеса, самого Бога Демонов, девушку уже пытались убить, а мы сидим тут и обсуждаем количество кроватей. Давайте лучше обсудим ту ситуацию, в которой оказались...
  - А что тут обсуждать? Я в очередной раз влип в неприятность. - хмыкнул Стан. - В который раз уж так происходит. Только не понимаю, при чем тут Хейдес и все остальное.
  - Эта история, друг, началась не с меня и насколько я понял, не с тебя. - произнес Вельяр.
  - Наверное, логичнее было бы начать мне, потому что все началось с меня. - сказал Анрэй. - Итак, все началось с того, что однажды ночью я увидел сон...
  
  - Мне... мне тоже приснился этот сон! - от неожиданности услышанного воскликнула эльфийка сразу после того, как Анрэй закончил свой рассказ об осколках Сердца.
  - Хмм... странно, - задумчиво изрек Вельяр. - Однако же нас такие видения со Станом не посещали. К чему бы это?
  - Возможно, все еще впереди, - серьезно ответила девушка.
  Вельяр обреченно вздохнул, повернувшись к своему напарнику.
  - Ну что, похоже, мы с тобой влипли в очередную передрягу?!
  - Если так, то нам нужно как можно скорее убираться из города. На нас ведь уже вышли шавки Хейдеса, что будет дальше - я даже не берусь предсказывать...
  - Сегодня выходить куда-либо уже бессмысленно. Вырываться в ночь опасно, да и конюшни, впрочем, уже закрыты. Думаю, стоит подождать до рассвета, - выдвинула предложение бард.
  - Справедливо подмечено, - согласился Вельяр. - И да, раз уж мы теперь в одной упряжи, можем ли мы узнать ваше имя, уважаемый бард?
  От такого тона девушка даже слегка покраснела.
  - Алориэль. Алориэль Дочь Леса, - смущенно отозвалась девушка, нервно перебирая руками по струнам лютни.
  - Красивое имя, - сделал комплимент Стан.
  - Не то, что твое, - съязвил Вельяр, после чего сразу же получил подзатыльник.
  - Думаю, что сегодня мы уже ничего путного не решим, - прервал перепалку волшебник. - Утро вечера, как у нас говорят, мудренее, поэтому не вижу смысла лишать себя выдавшихся часов сна, тем более, вряд ли мы в скором времени еще сможем выспаться с таким комфортом, как здесь...
  Никто не возражал. Все до одного новые знакомые разошлись по кроватям, однако было решено чтобы хоть кто-то (а это оказался Вельяр) остался на "дежурстве" - неизвестно ведь, были ли эти недруги единственными убийцами бога демонов, или их еще много впереди?
  
  Проснулись с первыми лучами солнца. Анрэй и Алориэль на свой страх и риск решили отправиться за своими вещами - бард в таверну, а священник в обитель, в то время как Стан и Вельяр решили раздобыть провизии и скакунов на дальнюю дорогу, чтобы не терять времени даром. Встретиться договорились непосредственно у той самой злосчастной таверны.
  
  Эльфийка осторожно, словно вспугнутая совой мышка, пробиралась к своему жилищу, стараясь держаться в тени, отбрасываемой другими домами по улице. Сердцем гордая Алориэль сопротивлялась тому, что ей приходится, как воровке, красться в ее же, пусть съемное, но жилище, но умом она понимала, что так было нужно для ее безопасности. Подробности предыдущей стычке на улице, когда ее пытались куда-то увести последователи Хейдеса, чья зловещая слава докатилась даже до эльфов, еще не выветрились у нее из головы, и она понимала - с той самой поры, как она впервые увидела тот странный сон, ее жизнь в опасности, а значит, надо быть осторожной. Она и была осторожной - замедляла шаг при каждом подозрительном звуке. Старалась боковым зрением следить за прохожими, часто останавливалась и оглядывалась, чтобы убедиться, не следит ли за ней кто. Конечно, ей было бы спокойнее, будь с нею кто-то из мужчин, но для них нашлись свои дела: Анрэй отправился к себе в гильдию, дабы, как и она, собрать необходимые вещи, Вельяр отправился за съестными припасами, а Стан, какое-то время служивший в конных арбалетчиках, и научившийся разбираться в лошадях, должен был привести скакунов - по крайней мере, он утверждал, что знает барышника, у которого за небольшие деньги можно купить неплохих коней. Пришлось ей отправляться за вещами в одиночестве.
  По всем признакам все было спокойно и русоволосая эльфийка наконец, добралась до своего жилища. Это был небольшой, но уютный домик с мансардой и подвалом, стоявший на тихой улочке. Конечно же ей такое жилье было не по карману, дом снял для нее Олгерд, хозяин таверны, где она выступала. Хозяева дома сейчас жили в Талвии, соседи из свойственной имперцам недоверчивости к чужеземцам, тоже не ходили к ней в гости, так что певице никто не досаждал визитами, чем она была очень довольна. Еще раз осмотревшись по сторонам, эльфийка убедилась, что находится на улице в полном одиночестве и открыла дверь ключом. Петли дружелюбно скрипнули, и певица прошла в холл, небольшой, но уютный. Там было тихо, только у окна жужжала муха, и певица, с тоской обвела комнату глазами, осознавая, что увидит эту милую комнату нескоро, если вообще увидит, тихонько шмыгнула носом и поднялась по лестнице наверх, направляясь в находящуюся в мансарде спальню. Весь ее небогатый гардероб переселенки находился там, в платяном шкафу, равно как и большинство вещей, ну а мелочи, вроде кухонной утвари, она соберет, когда спустится, решила она и вошла в спальню. Комната, занимающая весь чердак, была достаточно просторной, эльфийка обвела ее взглядом и направилась к шкафу, но почти тут же душу кольнуло сомнением - что-то было не так, она огляделась по сторонам еще раз, и только сейчас увидела - покрывало на кровати было смято - не слишком заметно, но для нее было очевидно, что там кто-то сидел, причем недавно. Она попятилась назад и уткнулась спиной прямо в чье-то туловище. Бард быстро оглянулась и увидела, что путь к двери ей преградил широкоплечий мужчина в неприметной серой и черной одежде. Прежде чем она успела что-то сделать, он ухватил ее за руку, заломив ее за спину, а второй - за волосы, намотав длинные локоны на кулак. Девушка не выдержав, взвизгнула от боли; тут же пелена иллюзии, заволакивающая комнату, спала, она увидела еще двоих мужчин в обычной, ничем не примечательной потрепанной одежде, которые были в спальне. Один, худой и юркий, с холодными глазами убийцы, подскочил к ней и, взяв за шею, ловко засунул ей в рот кляп, так что крик эльфийки прервался, не успев привлечь ничьего внимания, а второй, спокойно наблюдавший за происходящим на улице из чердачного окна, убедился, что за входом в дом никто не следил и лишь тогда подошел к девушке, бившейся в руках у непрошенных гостей и, взяв ее за подбородок, вздернул голову кверху, заставив посмотреть себе в лицо. Алори поневоле вздрогнула. На первый взгляд, это был обычный мужчина - средних лет, с усиками и бородкой, в шляпе с пером, но в глазах таилась холодная жестокость, придавая им дьявольское выражение. Он осмотрел ее лицо, повернул ее голову влево-вправо, потом левой рукой вырвал у нее из головы несколько волосков, и рассмотрел корни, желая убедиться не крашеные ли они.
  - Это она. - произнес он не скрывая удовольствия. - Хозяин был прав - птичка все-таки залетела в клетку.
  Он отпустил ее и эльфийка увидела его руки - гладкие, каких никогда не бывает у рабочего люда, но главное - на его левой ладони она увидела знак - выжженную клеймом пентаграмму. Это был проклятый - так в Империи в обиходе звались послушники Хейдеса. Из-за знаков, которые они носили на ладонях, они были вынуждены носить на руках повязки, как и настоящие больные проказой. Ясное дело, что проверять, что же скрывается под повязками - пентаграмма или язвы, желающих обычно не находилось, на чем и строился весь расчет
  - Убить ее? - спросил тот, что заткнул ей рот кляпом. По тому, как он осматривал ее, певица поняла, что он уже примеривается, куда нанести удар, и приготовилась к смерти, но главарь покачал головой.
  - Нет. Она знает, где находится нужная мне вещь Ты ведь знаешь, где она? - спросил он, присаживаясь на кровать. По его знаку убийца вынул из ее рта кляп и прокаженный уставился ей в лицо, ожидая ответа. Бард покачала головой. Разыгрывать из себя дурочку она не стала, уже догадавшись, что они знают кто она такая и зачем явились к ней, но говорить она не собиралась, прекрасно понимая, что станет ненужной сразу после того, как скажет, где находится осколок, и тогда ее точно убьют.
  - Глупая птичка-певичка! Ты еще не поняла, во что ввязалась. - покачал головой мужчина. Моему господину нужна эта вещь. Он ищет ее, изо всех сил ищет! Неужели ты думаешь, твоя жалкая жизнь что-то значит для него? Возможно, ты и останешься жить - если решишь предать глупое предназначение, которое выбрало тебя для участие в этой авантюре и перейдешь на его сторону. Тогда он простит твое участие в этом деле и наделит тебя могуществом - таким, о котором ты даже мечтать не могла. Если же не заговоришь - придется нам с тобой познакомиться поближе, птичка. - угрожающе сказал мужчина разглядывая уже не лицо, а шею девушки причем с таким выражением, как будто был вампиром и примеривался, куда нанести укус.
  - Я не скажу. - тихо сказала Алори.
  - Ты сама выбрала свою участь, птичка! - жестко сказал проклятый, поднялся и приказал помощникам: - В подвал!
  Девушке вновь закрыли рот кляпом, связали руки, и, как овцу, отвели в подвал, подвесив за руки к низкой потолочной балке. Хейдесопоклонник проверил, хорошо ли заперта дверь и спустился к своей жертве, заглянув ей в лицо. Девушка увидела, как в темноте его глаза засветились нечеловеческим оранжевым огнем и вздрогнула. Ужас проник в душу девушки, заставив ее затрепетать.
  - Скажи где крест - и останешься жить, - тихо шепнул проклятый.
  Алори покачала головой, тогда мужчина сорвал с нее плащ, отбросив его в сторону, взялся за воротник ее платья и коротким резким движением разорвал его, обнажив плечо и левую руку. Его подручные, обычные люди, загоготали, а эльфийка замерла, ожидая насилия, но проклятый лишь остановился перед ней и ощупал обнаженную руку и плечо тонкими, но сильными пальцами, а потом, так чтобы девушка видела, вытащил из-за пазухи небольшой коробок. В нем, как оказалось, лежали иглы разной длинны и толщины, похожие на тонкие гвоздики с очень маленькими шляпками, и крючки.
  - При слове пытки все почему-то представляют себе бичи, дыбу и раскаленное железо. Глупцы! Эти грубые орудия для варваров. Настоящее искусство пытки не имеет с ними ничего общего. Эти нехитрые инструменты, которые может изготовить любой кузнечный подмастерье, оставят тело в целости и сохранности и заставят рассказать все, что она знает. Уже после третьей иглы эта птичка запоет, как лучший имперский соловей.
  Проклятый выбрал из коробочки одну из игл и вонзил ее в руку девушки. Она замычала, кусая кляп, демонопоклонник подождал, немного и освободил ее рот от мягкого дерева.
  - Скажи сейчас, и мы обойдемся только одной иглой. - сказал он.
  Вместо ответа эльфийка собрала во рту слюну и собравшись, плюнула в своего мучителя. Он посмотрел на нее с такой яростью, как если бы хотел ударить по лицу, но вместо удара больно стиснул ее тело и вонзил еще одну иглу на этот раз - в плечо. Кляп на этот раз ей не вставили и под сводами подвала зазвучал ее крик.
  - Кричи, кричи. У этого подвала толстые стены, никто не услышит. - сказал ее мучитель.
  Алори продержалась до четвертой иглы, когда же прокаженный взял изогнутый крючок и вонзил его под кожу, воздействия острием на нервный узел, она не выдержала и рассказала все, что знала, заливаясь слезами от боли и отчаяния. Она знала, что предает тех, кто спас ее от верной смерти и обрекает на смерть себя, но терпеть дальше эту ужасную боль она просто не могла.
  - Молодец, птичка. Я знал, что ты споешь для меня. - похвалил ее проклятый, и по одной, явно растягивая удовольствие, выдернул иглы из ее тела. На них почти не осталось крови, на плече и руке девушки так же не осталось никаких ран, даже точек, но она дрожала всем телом, как будто ее сняли с дыбы.
  - Я сделал свою работу. Вы мне больше не нужны, как и она. - хмыкнул демонопоклонник, убрав инструменты.
  - Убить ее?
  - Обязательно! Но вот как вы это сделаете - решайте сами. Можете сразу, а можете и насладиться этим восхити-тельным телом во славу Хейдеса. - сказал проклятый и бросил подручным по небольшому мешочку с монетами.
  - Слава Хейдесу! - полусерьезно воскликнули оба, пряча добычу по карманам и не отрывая голодных газ от бес-помощной девушки и она поняла, что сразу ее не убьют. Впрочем, ей это было все равно. На лестнице, ведущей из подвала, прозвучали шаги - это проклятый выбрался из подвала, унося в голове ее рассказ. Его подручные подождав, пока он уйдет, переглянулись, один из них влез на бочонок с соленьями и начал разматывать веревку, стягивающую ее руки, в то время, как второй ждал его внизу. Бард осознавала, что сейчас произойдет, но сопротивляться и кричать у нее просто не было сил, она просто смотрела на своих мучителей широко раскрытыми изумрудными глазами.
  - Давай быстрее, что ты там копаешься? - рявкнул один на второго, наблюдая, как он подхватывает девушку. В этот самый момент дверь подвала открылась, мужчины обернулись. Они решили, что это наниматель вернулся и решил присоединиться к забаве, но вместо проклятого в подвал проникло что-то иное - огромное серое тело, распластавшись в прыжке слетело по лестнице и швырнуло дюжего налетчика прямо на добротные дубовые бочки. Мужчина заревел, захрипел и забулькал - массивный человек, ворвавшийся в подвал, с ходу свернул ему шею, а сам развернулся в сторону второго, который держал на плече эльфийку.
  - Отпусти ее, выродок! - выдохнул Вельяр.
  - Чужой... - прошептал убийца и медленно опустил девушку на пол.
  Эльфийка не сразу поняла, что происходит, очнувшись, лишь когда чьи-то руки подхватили ее и помогли подняться. Рядом стоял Вельяр и с тревогой оглядывал ее - растрепанную, заплаканную, в разорванном платье. Его темные глаза были полны участия и девушка, не выдержав, разрыдалась у него на груди.
  - Кто это был? Что случилось? Почему ты в таком виде?
  - Они... они от Хейдеса! Здесь был проклятый, они, он спрашивал про кристалл! Я все им рассказала. Я не смогла молчать, не могла это выдержать.
  Вельяру не надо было ничего объяснять, он понял все, лишь увидев ее разорванное платье и оценив состояние, в котором пребывала певица. Он обхватил ее за плечи и вывел из подвала, а в кухне, где находилась дверь, заставил выпить воды и помог ей умыться. Лишь после этого эльфийка немного пришла в себя и удивленно посмотрела на Вельяра. Черноволосый мужчина стоял перед ней, сложив руки на груди и подпирая стену. В его позе была ленивая грация хищника и бард припомнила кое-что из того, что видела в подвале.
  - В подвале... это был ты? - прямо спросила певица.
  Вельяр кивнул.
  - Я рада, что ты это сделал! - сурово сказала северянка. - Они слушали, как я кричу от боли и смеялись а потом хотели сделать со мной то, чего не потерпит над собой ни одна дочь нашего народа. Я рада, что они умерли. А проклятый? Его ты не убил?
  - Я никого не видел ни в доме, ни когда спускался в подвал.
  - Он ушел! - с горечью произнесла эльфийка. - Тот, кто меня допрашивал. Проклятый. - объяснила девушка, посмотрела на свое разорванное платье и покраснела.
  - Тебе нужно сменить платье. Иди, но быстро. У нас нет времени! - приказал Мельторен. Девушка кивнула и бросилась в спальню, вытряхнув все содержимое платяного шкафа прямо в чемодан. Вельяр ждал ее у двери, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и эльфийка, охваченная страхом, собиралась быстро, как попало бросая вещи в чемодан.
  - Как ты здесь оказался? - спросила она, выходя к нему с пузатым чемоданом.
  - Покупал продукты, потом вдруг что-то заворочалось внутри... чутье, тебе не объяснить. Я понял, что ты в опасности и что тебе надо помочь, перекинулся и побежал к твоему дому.
  - Но как ты нашел его?
  - Ты вчера сказала, что живешь недалеко от улицы Часовщиков, так что я сразу туда, а уж там нашел твой дом. Ты сама привела по следу. Дверь была не заперта, я вошел, поднялся наверх и там почуял этих троих. Там воняло серой и я понял, что твари Хейдеса как-то пронюхали про твой дом. Они тащили тебя куда-то, я пошел по следу и спустился в подвал.
  Девушка, уже стоя на улице, под руку с мужчиной, содрогнулась, вспомнив боль пытки, мерзкие руки проклятого на своем теле, те ужасные вещи, которые он шептал ей в ухо, уговаривая рассказать все.
  - Вельяр, я совершила ужасную вещь! Я не выдержала и рассказала ему все, а ты не убил его! Теперь он все знает - знает, кто вы, и что часть кристалла у Анрэя. Он все расскажет Хейдесу, а Хейдес убьет вас всех, а меня... если я ускользну, со мной он вообще обещал сделать ужасное.
  - Не вини себя. Ты рассказала ему под пытками, а пытки проклятых не выносят и здоровые мужики. Ты ни в чем не виновата, любой из нас, наверное, точно так же не выдержал бы. Мы все равно собирались уехать из города, так что скоро нас здесь и не будет. Идем к таверне, там Стан будет ждать с лошадьми, а Анрэй уже должен был утрясти все дела в Гильдии.
  Вельяр взял все еще дрожащую девушку под руку, изображая галантного кавалера, и повлек за собой по улицам города, полный решимости защитить ее, даже если на пути у него встанет тысяча тысяч проклятых.
  
  Они встретились, как и договаривались, у таверны Ольгерда. Первым Вельяр заметил своего друга, возившегося с норовистой лошадью и еще три скакуна смирно стояли у коновязи, а затем из бокового переулка вынырнул Анрэй. Вид у волшебника был встревоженный и Вельяр сразу же подошел к нему.
  - Что случилось? - спросил оборотень.
  - Похоже, нас ищут. Соседи сказали мне, что какой-то подозрительный тип ночью ходил возле моего дома и прислужник при гильдии затем сказал, что человек с такими же приметами спрашивал меня перед воротами. Заметьте, перед воротами. Он не вошел. Потому что не хотел, но мне отчего-то кажется, что он не мог туда войти.
  - Нас обнаружили. - подтвердил Вельяр. - Они приходили к Алори.
  - Кто? - резко спросил Анрэй.
  - Демонопоклонник и два выродка из наемников. Она все им рассказала. Не смогла не рассказать.
  Волшебник смолчал, лишь бросил на девушку сочувствующий взгляд.
  - Тогда чего же мы ждем? - вступил в разговор Стан Артан. - Кони готовы, Вельяр принес припасов и все, что нужно для путешествия.
  - Твой друг прав, - кивнул Анрэй. - Нужно скорее покинуть город. Что случилось - расскажете по дороге, девушка. Мне нужно знать, кто на нас охотиться.
  Бард кивнула, хотя от мысли что ей придется вспомнить и заново пережить случившееся с ней у нее похолодело все тело, но Анрэй был прав, они должны знать о грозящей опасности. Стан подвел девушке смирную кобылу, которую купил не иначе как специально для нее и помог сесть.
  - Седло мужское, - предупредил он эльфийку. - Я не стал брать женское, это может потом вывести на наш след, ведь искать будут трех мужчин и девушку, а я купил седла для четырех мужчин.
  - Все правильно, это хороший ход, - кивнул Анрэй. - Не будем задерживаться. Вперед!
  
  Солнце лениво поднималось из-за линии горизонта, освещая своими скудными лучами верхушки самых разных деревьев. Проснулись первые певчие птицы, разнося свои сладкоголосые трели по всей округе. Маленькая белка торопливо перепрыгивая с одной еловой ветви на другую перебиралась поближе к своему логову. На небе не было ни облачка. Казалось, ничто не нарушало идиллической картины. Ну, или, почти ничто...
  
  - Дубина! Вот как тебя еще назвать после этого?! Ду-би-на! Дуболом, остолоп, иди...
  - Сам-то ничем не лучше. Если я такой, как ты говоришь, дуболом, то почему сам не додумался картой разжиться?!
  Эта перепалка началась еще два часа назад, но, по всей видимости, вовсе не собиралась подходить к своему концу. Два бравых имперца, кроя друг друга почем свет стоит, пытались-таки выяснить, кто же все-таки виноват в том, что четверка тарлиданских беженцев заплутала на очередной из развилок имперского тракта.
  - Все, тихо я вам говорю. Угомонитесь, - в конце концов не выдержав, подал голос волшебник. - От вашей болтовни уже в ушах звенит, а мы ни на метр толком не сдвинулись за сегодня...
  На самом деле имперцы, конечно же, бранились не со зла. Это было что-то вроде дружеской перебранки, результатом которой должен был быть не более чем выход накопившихся отрицательных эмоций.
  - У тебя есть идеи по поводу того, куда нам стоит идти?! - парировал один из людей.
  - Нет, - покачал головой Анрэй. - Однако же, если бы вы, вместо того, чтобы спорить, посмотрели вперед, вы бы смогли заметить дым, наверняка идущий из печных труб, - ехидно заметил маг.
  Имперцы разом глянули вперед, после чего раздосадовано переглянулись.
  - Это все ты, - пнул Вельяра в бок Стан, после чего оба звонко усмехнулись.
  Волшебник, впрочем, тоже улыбнулся.
  - Эй, а где Алори? - обеспокоено спросил Вельяр. За всем этим спором имперец совершенно забыл о прекрасной половине их группы.
  Девушка, словно почувствовав, что в ней возникла нужда, появилась из-за деревьев. Ее глаза сияли озорным огоньком, а в волосах был венок из молодых одуванчиков, желтые цветки которых при свете солнца казались маленькими светилами.
  - Простите меня, - виновато отвела ножку в сторону девушка. - Пока вы тут спорили я решила, что...
  - Не надо оправдываться, Алори, - примирительным тоном заявил Анрэй, после чего обратился уже ко всем:
  - Ну, раз все собрались, пора выдвигаться.
  
  Деревня, в которой оказались путники, носила название Большие Коровяки. Об этом странники узнали из таблички, наскоро сколоченной из уже успевших подгнить досок.
  В целом деревня ничем не отличалась от ей подобных по всей территории Империи. То тут, то там раздавались воодушевленные "трели" петухов, мычали коровы, лениво передвигаясь одного места на другое под гнетом стегавших их пастухов, а собаки, заливисто оглашая всю округу звонким лаем, то и дело норовили сбить с ног.
  - Ну и запах, - жрец первым нарушил молчание.
  Алориэль хихикнула, прикрывая рот рукой.
  - Ну что, добро пожаловать в деревню. Дышите чистым воздухом, пока можете, - ехидно заметил Стан.
  все остальные дружно засмеялись, после чего группа путников отправилась на поиски постоялого двора.
  Найти таверну оказалась не так-то просто, учитывая что все строения в Больших Коровяках были на одно лицо - невысокие избы с соломенными крышами представляли жалкое зрелище по сравнению с высокими шпилями башен Тарлидана, но после нескольких недель странствий по лесам и полям все четверо были рады любому приему.
  - Эй, кажется, я что-то вижу, - подал голос Анрэй, указывая на невзрачное здание в отдалении от прочих изб, от которых его, впрочем, отличало лишь наличие убогой вывески, колыхавшейся на ветру, надпись на которой было уже на разобрать за давностью лет.
  - Да, похоже, это то, что нам надо, - отозвался Стан.
  
  Внутри таверны было шумно и людно. Официантка, щеголяя грудью, деловито расхаживала от одного столика к другому, демонстративно наклоняясь перед постояльцами мужского пола с совершенно определенными целями. Рекой лилось пиво, крики и брань.
  - Займите пока столик, а я пойду поговорю с трактирщиком, - деловито распорядился Анрэй, направившись в сторону барной стойки.
  - Не "Глаз", конечно, но на безрыбье и такое заведение за рай сойдет, - подбодрил эльфийку Вельяр, после чего все трое облюбовали подходящий столик на четыре человека.
  Маг воздуха же тем временем уверенным шагом направился к хозяину заведения. Это был обрюзгший, небритый и не очень опрятного вида представитель местного населения с вечно недовольным видом.
  - Кхе, кхе, - демонстративно прокашлялся Ле'Нераль, привлекая к себе внимание.
  - Чего тебе? - подал голос бармен, но, увидев, что перед ним стоит человек в мантии, спохватился, и сбавил тон на более вежливый, удивительно не подходивший такому человеку.
  - Добро пожаловать в мое скромное заведение. Что привело вас...кхм... сюда?
  Волшебник, усмехнувшись при мысли о том, что и сам не знал толком, что его сюда привело, сказал:
  - Я и мои спутники хотели бы узнать путь до паладината Святого Бернарда...
  - А, это тот, где святош...кхм... простите, паладины хозяйничают? Дык он недалеко отсюда, к северу от деревни, пойдете по тропинке - не заблудитесь. Да только там сейчас такое творится...
  - Хмм... а можно поподробнее?
  - Да, говорят, мол, нынче повадилось в тот паладинат какое-то страховидло. Никто его в глаза не видел, кроме тех, кто от его зубов или клыков, черт его знает что у него, полегли замертво.
  - Это святые-то?! Неужто паладины управы до сих пор не нашли на чудище?! - крайне удивился жрец.
  - А мне почем знать? - развел руками бармен. - Да только это не все!
  - Что-то еще?
  Теперь уже бармен говорил не с таким страхом.
  - Да, вот, мол, не знаю, слухи де это или нет, а вот давеча слышал от кого-то, что сам святой Бернард Врентийский воскрес! Правда, иль нет, а коли так, то уж ни одно страховидло теперь в живых не останется, - усмехнулся бармен, протирая очередной стакан.
  "Чудеса продолжаются", - лишь вздохнул маг.
  
  Лошади ступали шагом - их всадники явно не торопились продолжить свой путь к паладинату Святого Бер-нарда и лишь вяло переругивались между собой.
  - Я не понимаю, зачем нам так нужен этот паладинат? Я, конечно, все понимаю, но в конце концов, это не единственное место, где нам могли предложить стол и постель. Мы бы могли с тем же успехом остановиться в той таверне прямо в деревне! - упорствовал Вельяр.
  - Нет. - тихо, но резко ответил ему Анрэй.
  - Но почему? - продолжал гнуть свою линию оборотень.
  - Потому, что в этой таверне нет ни толстых стен, ни охранных чар вокруг. Оставаясь там, мы рисковали быть обнаруженными слугами Хейдеса. Они уже выследили Алори в городе и вполне возможно, идут по нашему следу прямо сейчас. Остановиться на ночлег в таверне значит, навлечь немалую опасность не только на нас четверых, кто хотя бы знает, о чем речь, но и на невинных людей, которые так же как и мы, могли остановиться там на ночь. Нельзя так рисковать. - сурово ответил ему Ле'Нераль.
  - По-моему, маг, ты переоцениваешь врага. - тихо сказал доселе молчаливый Стан. - Мы старались замести следы, вряд ли они могли вычислить нас так быстро.
  - Лучше переоценить противника, чем недооценить его. - шепотом произнес Анрэй. - Однажды мы уже недооценили его осведомленность, и за это поплатилась девушка. Слуги Хейдеса нагрянули к ней в дом и только она одна знает, что она пережила, пока находилась в их грязных лапах. Раны в ее душе до сих пор не зажили и вряд ли заживут быстро. А ведь все могло быть еще хуже. Она должна была умереть и умерла бы, если бы не вмешательство одного из вас. Мне кажется, этот случай должен был научить вас осторожности.
  Стан Артан упрямо мотнул головой, но Вельяр придержал егоза плечо, не давая выдвинуть новые аргументы в пользу таверны в Больших Коровяках. Слова мага всколыхнули в памяти происшедшие события. Дом Алори и то, в каком ужасном состоянии находилась Алори, когда он нашел ее в подвале - заплаканную, в порванном платье, в руках двух отъявленных мерзавцев. Когда он наклонился над ней, бедняжка даже не могла сначала говорить, только плакала и слабо вскрикивала что-то. На себя Вельяру было прямо сказать, наплевать, но он подумал о девушке: один раз она уже встретилась лицом к лицу с демонопоклонниками и едва не погибла, а кто знает, что с нею будет при повторном нападении? Нет, Анрэй прав, нельзя так рисковать.
  - Если мы будем в безопасности в стенах паладината - значит, едем туда. - сказал он тоном, не терпящим возражения. Стан удивленно посмотрел на приятеля - уж от него-то он ждал поддержки собственной пози-ции, а не Анрэя, тем неожиданнее были его слова. Вельяр посмотрел на него, не говоря ни слова, но они были и не нужны: одно выражение глаз Мельторена говорило о том, что решение принято и менять его он не собирается.
  - Мы едем в паладинат. - сказал он тихо и понукнул свою усталую лошадь.
  - Даже если там чудовище? - поразился Артан.
  - А ты веришь россказням бармена из таверны? - парировал Мельторен. Артан смутился, но быстро нашелся:
  - Да верю! Знаешь, когда он об этом рассказывал, его глаза не были похожи на глаза человека, который рас-сказывает страшные побасенки лишь для того, чтобы развлечь гостей. У него были глаза очень сильно испу-ганного человека. Он явно знает, что в паладинате твориться какая-то чертовщина, понимаешь, в чем разни-ца? Не догадывается, не пересказывает нам сплетни старых бабок, а именно знает, что реальность такова, как он нам рассказала. Так что мы по своей воле суем голову в пасть чудовищу. Так-то брат, подумай об этом.
  Усталые лошади пошли быстрее и уже через несколько минут Вельяр, выйдя вперед, увидел перед собой высокую каменную стену и четыре мрачные башни - по одной на каждом углу стены. Паладинат Святого Бернарда явно был очень стар - его стоили еще во времена, когда населявшие его паладины на деле, а не на словах несли слово Эрваля прочим народам Энтарнии, огнем мечом и святым словом изводя нежить и нечестивцев, которые верили в иного бога, кроме Эрваля. Соответственно и первые жилища паладинов выглядели не как храмы - скорее этот были военные крепости с казармами и конюшнями внутри; зачастую единственное. Что отличало их от военных фортов - это церковь, расположенная внутри крепостных стен. Наверное, так было и в паладинате Святого Бернарда и, глядя на эти укрепления, Вельяр подумал, что его друг Артан - настоящий осёл. Глядя на эти высокие мощные стены с высокими башнями, окнами-бойницами и настоящим помостом для стрелков вдоль парапета, сама мысль о том, что чудовище могло проникнуть внутрь этой крепости, казалась невероятной - скорее уж трактирщик, рассказавший этот бред, вдруг превратиться в сказочную принцессу!!
  - Едем туда и скорее. Солнце садится, а после захода нас внутрь не пустят. - приказал Анрэй Ле'Нераль, глядя на запад.
  Путники подхлестнули коней и уже через несколько минут стояли перед высоким глухими воротами паладината.
  Когда все путники были уже в нескольких десятках метров от палладината, Анрэй резко осадил коня.
  - В чем дело? - обернулся Вельяр, недовольный тем фактом, что ему пришлось остановить и своего скакуна.
  - Я тут подумал, - начал было маг, - что нам будет лучше разделиться на две группы. Не думаю, что святоши, какими бы добрыми и чистыми ни были их помыслы, будут рады видеть нас с Аллориэль на пороге своей обители, - резонно заметил Ле'Нераль.
  - Хмм... а ведь ты прав, я как-то сразу об этом не подумал, - задумчиво почесал затылок Вельяр.
  - К тому же, думаю, это нам будет даже на пользу, - продолжил маг - мы с Алори пока разведаем обстановку, расспросим округу, мало-ли кто еще чего скажет, трактирщик-тот не слишком многословный был.
  - Видать, ждал, что ты ему мдяков отстегнешь, - криво усмехнулся Стан. - Я тоже согласен с вашим предложением, однако же... вы не боитесь, что ЗА пределами паладината к вам отнесуться не лучше, чем внутри него? - резонно предположил арбалетчик.
  - Из того, что говорила девушка, что давала нам задание, я понял, что нам так или иначе всем придется сыграть свою роль, - загадочно произнесла Алори, - так что, как говорится - "чему быть, того не миновать", - с этими словами девушка побудила своего коня бежать быстрее.
  - Смотри-ка, как припустила-то, - усмехнулся ей в след Вельяр.
  
  Паладинат Святого Бернарда, несмотря на свое довольно громкое название, по сути мало чем отличался от больших Коровяк. Единственным, впрочем, отличием, было наличие внушительных размеров замка, собственно, представлявшего собой резиденцию палладината. И хотя на вид он был действительно грозным сооружением, реально же, вблизи он производил довольно печальное впечатление - где-то обвалилась крыша, где-то большая трещина разделяла переходы между башнями - все это напоминало еще те давние времена, когда Империя вела затяжную борьбу с Пустынным Каганатом.
  Вокруг же самого замка располагались все те же халупы и зибары, что встречались путникам на пути по Большим Коровякам. Основным населением этих хибар были разорившиеся крестьяне из окрестных деревень, получившие в собственность землю в замен на обязательство во всем помогать священной миссии паладината.
  Крестьяне и рабочие при виде передвигавшихся на конях странниках приветливо махали руками незнакомцам, а некоторые особо смелые крестьянские дети даже подбегали к путникам, крича им что-то на подобие "Когда я вырасту, я стану таким, как вы".
  - Странно, - приветливо помахав рукой в ответ, отозвалась Алори.
  - Что именно? - спросил ехавший рядом Анрэй.
  - Какие разные бывают люди. Мне всегда казалось, что предствители вашего народа терпеть не могут нас...
  Анрэй усмехнулся.
  - Поверь, всем нам тоже кажется, что ваш народ думает также о нас. Это называется пропаганда - наши правители искусственно стравливают нас, заставляя ненавидеть друг друга, искажают историю, переписывая ее на свой лад и ища оправдание тому, в чем сами же повинны.
  - Но... зачем? - недоумевала эльфийка. - Разве не проще жить в мире?
  - Проще, но только не в том. где деньги и власть открывают любые двери, - холодно отозвался Анрэй, пришпоривая коня.
  - Ну, что - вам в ту сторону, - с этими словами маг показал на южную дорогу, которая вела непосредственно к зданию паладината. - Мы же останемся здесь. нет смысла идти дальше.
  Вельяр и Стан одобрительно кивнули.
  - Встретимся здесь же, ближе к вечеру, - крикнул на прощание людям Анрэй. но лишь ржание рванувших вперед коней было ему ответом.
  
  Случайно это вышло или нет - неясно, но первыми на след чудовища (хотя в тот момент они об этом еще не знали) напали Анрэй и Элори. Их путешествие по поселению крестьян, арендовавших землю у паладината, самым естественным образом закончилось у большой по меркам деревни, бревенчатой лачуге с низко расположенной косо положенной тростниковой крышей и длинным навесом над крыльцом, где сидели, пригорюнившись, парочка пьяненьких мужичков, от которых разило кислой бражкой, и нищий, перед которым сиротливо лежала пустая шапка, а по бокам от дома громоздились громадные навозные кучи, перегораживающие проезд. Это был тупик.
  - Что это? - спросила эльфийка, показывая на лачугу.
  - Это Общинный дом, - пояснил Анрэй. - Здесь собираются члены мира, крестьянской общины, чтобы скажем, обсудить виды на урожай, скот, просто поговорить...
  - Выпить, - подхватила эльфийка, кивнув на двух пьянчушек.
  - Да, но люди здесь более разговорчивые, поэтому я и искал это место, - объяснил Анрэй, спешиваясь с коня и сморщившись при виде глубокой лужи, в которой воодушевленно возились свинья и ее поросята.
  От пьянчужек они ничего не добились: те уже нализались с утра до такой степени, что потеряли способность членораздельно говорить, и лишь мычали и пускали слюни, когда Анрэй потряс одного из них. Гадливо поморщившись, маг оставил выпивоху в покое , досадливо сплюнув. Тут совершенно неожиданно подал голос нищий, сидевший у входа в дом. Это был старенький, небритый, неухоженный мужичок в крестьянской одежде и с одной ногой. Вместо второй была неровно обструганная деревяшка.
  - Вы чего хотели-то от них, господин и красавица? Деньги, что ли, им в рост дали? Так нет у них сейчас ничего, последнюю жилетку с утра пропили, хе-хе. А ежели узнать чего - так у меня спросите. Я не пьяный ищо, голова ясная. Ежель дадите чего - тады и напьюсь, хе-хе-хе.
  "Ну что ж, на безрыбье и рак рыба", подумалось Анрэю. Он подозвал Алори и она подошла к нищему, со-строив гримаску при виде огромных мух, облепивших лицо безногого.
  - Ты что-то знаешь о чудовище в паладинате, старик? - спросил маг. Лицо калеки тут же исказила гримаса ярости.
  - Да уж конечно знаю, милсдарь! - воскликнул он, погрозив кому-то в пространстве кривым костылем. - Это из-за него я тут оказался!
  - Это он ослепил тебя? - удивилась Алори.
  - Да ослеп-то я давно, госпожа, двадцать лет уж почитай, как мне ногу жаткой отрезало. Только раньше-то я хорошо жил, а сейчас, как видите, тута кормлюсь. Была у меня внучка и домик был, от дочки-покойницы остался, там мы и жили с внучкой. Хорошо жили, я ее замуж выдать хотел, - всхлипнул нищий. - А нонешней весной не стало ее. Сожрало ее проклятое чудовище, остался я один.
  - Что за чудовище? - терпеливо спросила Алори.
  - Не знаю, госпожа-красавица, не видел я его! Дело как было: пришел я в тот вечер домой, поздно уж было... выпимши был, да, спать лег, да проснулся, как толкнуло меня что-то. Голову поднял - вроде тихо все, в дому, только у меня сердце екает - чувствую - беда близко. Пока нашел костыль, пока поднялся, потом далее похромал. Зашел я в светелке к своей кровинушке, вижу - лежит. Головушка на подушке, покрывало откинуто, а сама бела как снег, и лицо мертвое, а по шее кровь течет. Я так и обмер. Застыл в дверях, дубина дубиной. Только и увидел, как из окна черная тень мелькнуло. Тады меня отпустило, как руку разжали, я к внучке кинулся, а она мертвая уже. А целая вся была, только на шее вот тут... - старик ткнул себя в шею возле яремной вены, - две дырочки, и оттуда кровь сочится. Высосал ее упырь треклятый, лишил меня внученьки, пятнадцать годков только было моей ягодке.
  Анрэй и Алори переглянулись.
  - Откуда ты знаешь, что это то самое чудовище? - спросил маг.
  - Дык, у меня ноги нет, а уши-то есть, чай я все слышу. Что в крепости, что у нас, мертвецов одинаковых находили, кровушку у них высасывали. Тот же это кровосос, что и внучку мою убил.
  - Спасибо, старик. - вполне искренне поблагодарил Анрэй и бросил нищему пару монет. Тот выгреб добычу из шапки и покосился на крыльцо общинного дома - очевидно, собрался туда.
  - Что скажешь? - спросил маг, когда они сели в седла и направились с тупиковой улочки дальше по поселению.
  - Это всего лишь один рассказ, но мне кажется, старик был искренен. Когда он говорил о внучке, у него слезы на глазах блестели, ты видел? Он не врал насчет ее смерти. - уверенно сказала девушка.
  - Но не факт, что не врал насчет остального. - закончил Анрэй. - Ладно, поспрашиваем еще.
  
  Пока Анрэй и Алори узнавали подробности у деревенских жителей, Вельяр и Станмир тем временем оказались у врат главной обители паладината. Это были массивные двери, украшенные священным символом Эрваля, бога света и добра, а именно - крылатым крестом. Саму обитель паладината окружал высокий каменный забор, который, впрочем, уже не производил того впечатления неприступности из-за своей обветшалости с течением времени.
  - Вот мы и на месте, - потирая руки, слез с коня Артан.
  - Да уж, местечко что надо, - усмехнулся Вельяр, слезая следом. - Не хочешь исповедаться?
  - Не поверишь - как раз собирался, - съехидничал Артан, после чего, подойдя к дверям, постучал позолоченной ручкой по металлу.
  Поначалу никого не было слышно.
  - Может, мы ошиблись? - задумчиво изрек Мельторен.
  - Был бы рад, если так, - серьезно отозвался воин.
  Но уже через пару минут во внутреннем дворе послышались торопливые шаги. Судя по звонким отзвукам от соприкосновения с землей - женские.
  Словно бы в подтверждение мыслей парней, через некоторое время звуки шагов стихли и раздался женский голос.
  - Кто там?
  Стан и Вельяр переглянулись, так как заранее не продумывали, как представиться.
  - Мы - странники, утомленные долгим переходом, - подал голос Станмир, понимая, что молчание несколько затянулось.
  Прошло мгновение, спустя которое створки слегка успевших поржаветь ворот распахнулись, и перед путниками предстала та самая девушка.
  Это была особа лет двадцати пяти, молодая, по меркам Стана и Вельяра, однако в ее глазах уже было видно, что ей довелось испытать тяжесть битвы, ибо ее взгляд был уверенным, как у бывалого вояки. Как и у Алори, у нее были длинные волосы, однако не русого, а цвета спелого сена. Одета она была в лазурные доспехи, внешне сходные с рыцарскими, однако отличающиеся наличием за спиной плаща под цвет доспехов с символом бога добра, что выдавало в ней принадлежность к паладинам, воинам света. За спиной у нее висели щит и меч.
  - Странникам у нас всегда рады, - приветливо улыбнулась она, окидывая оценивающим взглядом обоих мужчин. - Добро пожаловать в Паладинат Святого Эрваля! Меня зовут Марсия. Марсия Рейг.
  - Спасибо, вы даже представить себе не можете, как мы вам признательны, - заговорил Вельяр. - Меня зовут Вельяр Мельторен, а это мой друг - Станмир Артан.
  - Приятно познакомиться. Ну так чего же вы стоите на пороге, - слегка усмехнулась девушка. - Проходите, да я ворота закрою.
  За воротами паладината путников встретил совсем иной пейзаж, нежели перед ними. Здесь не было крестьянских лачуг, что вот-вот развалятся под тяжестью времени. Не было, к слову, и самих крестьян - туда сюда с деловитым видом сновали монахи, городо маршировали паладины, а один священник поучал по всей видимости нерадивого послушника.
  - Думаю, первым делом было бы неплохо познакомить вас с отцом-настоятелем, святым Бернардом, - нарушила возникшую тишину Марсия, нагнав путников после того, как заперла врата. Имя священника она произнесла по особому, как бы невзначай подчеркивая его особый статус здесь.
  - Святой Бернард? Это отец-основатель вашего паладината, я прав? - напал на след Артан.
  - Да, именно так, совершенно верно, - улыбнулась Марсия. - Эрваль услышал наши молитвы, и вернул к жизни этого замечательного человека. Это... очень большое событие для нас, понимаете? Именно поэтому мой голос дрожит, когда я об этом говорю. Да мне... мне даже стоять с ним рядом-то не довелось ни разу, но знаете... мне и одного взгляда его хватает, чтобы понять, что я сделала правильный выбор, - затароторила Марсия. Девушка еще и говорила, и говорила бы об этом, если бы они не остановились перед массивным центральным зданием - собственно, главным зданием паладината.
  - Ну вот мы и пришли, - с этими словами девушка приветливо подмигнула, после чего подошла к двери, и, отворив ее, позвала гостей внутрь.
  
   Экиро нервничал. Мужчине, волосы которого уже тронула седина, было не по себе с самого начала дня. И виной тому был не кто-нибудь, а эта вездесущая девка Марсия.
  - Хейдесова девка, - сказал вслух мужчина, поглаживая небольшой череп, который он держал в руке. - Сказать по правде, она мне никогда не нравилась, с самого того момента, когда я появился в крепости паладината. Знаешь, должно быть, она что-то подозрет. А еще и эти незнакомцы... До меня уже дошли слухи о людях, активно выспрашивающих о происходящем в паладинате. Не с проста все это, - почесал подбородок мужчина, продолжив поглаживать череп. - Но ничего, Юрен, они все еще познают горечь скорби... Можешь в этом не сомневаться, - с этими словами Экиро спрятал череп и направился к окну.
   Глядя на фигуры двух мужчин, ведомых к главной части обители вездесущей Марсией, Экиро уже продумывал план.
  Дверь отворилась, и все трое вошли внутрь. Экиро, вздрогнув, вышел из состояния задумчивости. Мужчина тут же окинул их всех взглядом, полным презрения и отвращения.
  - Отец Экиро... - неуверенно начала Марсия. Ее лицо было растерянным, а голос звучал неуверенно - Экиро был доволен произведенным эффектом своего "внезапного" появления. Он знал, что Марсия будет ждать здесь кое-кого другого.
  - В чем дело, сестра Марсия? Или вы не ожидали меня здесь увидеть? - глаза мужчины яростно блестнули.
  - Вообще-то я хотела бы увидеть отца Леоритануса... - неуверенно продолжила девушка.
  - Отец Леоританус... сейчас занят, - солгал Экиро, продолжая буравить всех присутствовавших своими темными глазами. - Скажи мне лучше, кто эти люди? - перевел разговор в нужное русло священник.
  - Именно об этом я и хотела поговорить с отцом Лео...
  - Как я уже сказал, он не имеет возможности сейчас явиться сюда, - перебил Экиро. - Но я вполне уполномочен его заменить. Так что - я слушаю...
  Станмир и Вельяр переглянулись, и это не укрылось от взора священника.
  Марсия тем временем, немного помявшись, продолжила.
  - Это Станмир Артан и Вельяр Мельторен. Они странники...
  - Странники? - усмехнулся Экиро, демонстративно окинув взглядом с ног до головы обоих мужчин, - вы уверены в этом, сестра? Глядя на них, я бы больше поверил в то, что они бродячие разбойники, нежели путешественники. Ты ведь не хочешь сказать, что привела в наш общий дом... грабителей?
  Рука Станмира молниеносно опустилась на эфес висящего в ножнах клинка, но Вельяр, заметив это, поспешил остановить друга от необдуманных поступков.
  - Позвольте мне сказать, уважаемый, - выступил вперед Мельторен.
  Экиро, оторвав взор от Марсии, перевел его на Вельяра.
  - Мы ни капли не солгали, когда представились странниками, отец... Экиро, - продолжил Вельяр. - Однако, прошу Вас, не судите строго - мы были в пути слишком много времени, не имея возможности остановиться в населенном пункте...
  - Правда? - глаза Экиро хищно сверкнули. - Что же вам мешало?
  - Так ли это важно для нас, отец Экиро? - вступилась за путников Марсия. - Мы все служим Эрвалю, а перед ним все равны - хоть царь, хоть бедняк. Эти люди никоим образом не проявили себя как разбойники, так почему же мы отказываем им в приюте?
  - С каких пор воины решают, что делать священникам? - не сводя глаз с Мельторена, осведомился священник. - Мне кажется, вам пора вернуться к вашим обязанностям, сестра Марсия.
  - Но...но...
  - Или у вас есть какие-то личностные связи с этими людьми? - сделал решающий выпад мужчина.
  - Я...нет. Нет, отец Экиро, - Марсия поняла, что возразить ей больше нечего.
  - В таком случае вы свободны, сестра.
  Девушка, обреченно вздохнув, развернулась и направилась к выходу.
  - Так, на чем же мы остановились? - холодно продолжил Экиро, сразу, как только за девушкой-паладином затворилась дверь. - Ах, да, на том, что вы говорили мне...
  - Мы слышали, что у вас здесь неприятности, - вставил слово Станмир. - Мы готовы вам помочь, если требуется...
  - Неприятноси? Кто же распускает такие лживые слухи? Неужто вы поверили росказням крестьян и пьяниц из окрестных таверн?
  - А как же нечисть... и жертвы?
  - О чем вы? Если о смерти крестьян - то у нас здесь это дело нередкое - за одну только зиму бывает умирает от холодов треть деревни, не говоря уж о том, сколько уносят голод, болезни и прочее... А крестьяне... они народ суеверный, вам ли, странникам, как вы представились, об этом не знать? Им во всем хочется найти такое обхяснение, которое бы их устраивало... Так удобнее. Ну и, даже если у нас и завелась бы какая нечисть. неужели вы думаете, что паладины и священники не способны ей противостоять? - победоносно произнес Экиро. - Но, прошу меня простить, я ударился в мысли... Думаю, не стоит вам объснять, к чему я клоню?
  - Вполне, - сухо ответил Стан Артан, без труда догадавшись, на что намекает ему глава ордена, ведь несмотря на то, что он был профессиональным военным, тупицей он отнюдь не был, - Вы, вероятно, имели в виду, что никакого кровопийца, монстра или просто чудовища, нет и быть не может?
  - Именно об этом. - кивнул Экиро. - Все смерти, которые местные смерды приписывают некоему чудовищу, вызваны совершенно естественными причинами. Наш лекарь, брат Фареций, разъяснит это даже самому тупому крестьянину. Если бы родственники погибших не выдумывали Эрваль знает что, а шли бы сразу к нему - то и всех этих жутких историй не было бы и в помине, но увы, эти закосневшие в невежестве люди склонны предписывать смерть близким неким потусторонним силам, вместо того, чтобы возрадоваться, ведь теперь души умерших пребывают вместе с Эрвалем в Небесной Утопии. Все это говорит лишь о том, что моя земная миссия еще не закончена. Я надеялся, что умирая, оставляю веру в отца нашего Эрваля в надежных руках, и население здешних земель уже никогда не погрузиться во тьму язычества, но увы! Я ошибся - людские предрассудки проросли своими корнями сквозь многие века, и нечего и думать о том, что их удалось искоренить в течение всего одной короткой человеческой жизни. И мне, и моим братьям по вере придется пролить немало пота и вознести немало молитв, чтобы эти погрязшие во грехе созданья узрели, наконец, свет истинной веры! - закончил Экиро.
  Вельяр сглотнул - даже на него, никогда не отличавшегося особой впечатлительностью, речи "святого" произвела впечатление, правда, главным образом не из-за блестящей риторики, а благодаря фанатичному блеску в глазах собеседника. Он и впрямь был готов нести слово Эрваля в толпу словом и делом, а точнее - мечом и факелом для разжигания костра, на котором сгорели еретики и черные книги.
  - Я понял вас, святой отец. Вы совершенно правы, -кивнул Станимр, - для паники нет никаких причин, а все россказни, окружившие вашу достойную обитель - лишь досужие выдумки подвыпивших и обленившихся крестьян, отлынивающих от вспашки земли под предлогом горя о потерянных близких.
  - Совершенно верно, - кивнул Экиро. - Так и передайте тем, кто послал вас сюда.
  - Так и сделаем. - эхом отозвались оба.
  Они встретились спустя два часа, измученные жарой и враждебным отношением местных жителей, вне зависимости от того, в жупанах они были, или в серых робах бернардийцев. Дабы встречу избранных не видели ничьи чужие глаза, ее провели вдали от обители паладинов, на узкой полосе ничейной земли между Большими Коровяками и землями паладината. Хозяин по каким-то причинам бросил поле, и прежде тучная земля поросла лебедой и чертополохом, а кое-где среди сорной травы уже пробивались молодые деревья, еще год-два - и поднимется молодой лесок, но покуда лошади выщипывали среди терний сочную траву а их хозяева расположились на импровизированный военный совет. О том, что их могут заметить, они ничуть не беспокоились - высокая трава скрывала их с головой, а от монастыря они уехали далеко. Чтобы их высмотреть, нужно было иметь орлиные глаза и крылья грифона.
  - В монастыре опровергают даже тень мысли о том, что это может быть некое порождение потустороннего мира, - закончи Стан Артан пересказ, впрочем, весьма вольный, речи "святого". - Они утверждают, что смерть крестьян вызвана естественными причинами - холод, голод, болезни, нежелание обращаться к лекарям...
  Анрэй и Алориэль одновременно покачали головами.
  - Это неправда, - взяла слово эльфийка, покосившись на мага. - Пока вы пробыли в монастыре, мы расспросили местных крестьян. Они правда, сначала наотрез отказывались говорить с нами, но некоторых нам все же удалось разговорить. Они наперебой рассказывают о некоем чудовище, которое уже несколько месяцев наводит страх на поселения крестьян. Оно, это нечто, убивает своих жертв, выпивая из них всю кровь, так что остается лишь бледное. Обескровленное тело.
  - Это может быть какая-то болезнь или голод, - заметил Стан.
  - Могло бы быть, если бы в этой местности был голод, - ответил Анрэй. - Но предыдущий год был обилен на урожай, в этом все так же хорошо растет и цветет, а кроме того, умирали не те, кто мог бы. Почти все умершие - это молодые девушки на выданье или дети от пяти лет.
  - Детишки у крестьян мрут как мухи. - подал голос Вельяр.
  - Да, но это были не младенцы или больные заморыши. Это были здоровые, крепкие дети, уже переболевшие обычными болезнями и перешагнувшие тот возраст, когда обычно дети умирают. И все они умирали неожиданно - не было ни жара, ни болей - вообще никаких признаков недуга! Они ложились в свои кроватки, а наутро матери находили бледные, мертвые тела, - сказал Анрэй. - Кроме того, если даже смерть детей -не убийство, то как объяснить гибель невест? Крестьянские девушки - крепкая порода, они не умирают от сквозняка или случайно сказанного бранного слова!
  - Вампир. - тихо сказал Вельяр. - Они сосут кровь у живых, но не из кого попало. Более всего им по вкусу кровь невинных - или детки малые, или девки, кто замужем еще не побывал. Это я еще от бабки своей слышал.. - пояснил он, напоровшись на удивленные взгляды всех остальных.
  - Бабушкины сказки! - фыркнул Станмир. - Не думал я, что ты, приятель, докатишься до такого! Это же надо придумать - вампир! Скажи еще - носферату, вечно молодой царь ночи!! П-ф-ф!
  
  Экиро довольно потирал руки. Еще бы, отшить этих незванных гостей удалось достаточно легко, и без лишних сведетелей, хоть Марсия и путалась какое-то время под ногами. Но у священника уже были планы на эту девицу. Вернее сказать. планы на то, что с ней делать.
   Сразу как только врата затворились за незнакомцами, Экиро, смахнув капельку пота со лба, торопливо направился лишь в одному ему известном направлении.
   Спустившись вниз по ступенькам и преодолев еще пару корридоров того же самого помещения, где он и находился, жрец остановился у одной массивной двери. Она была изукращена различными позолоченными символами, большую часть из которых составляли, как это чаще всего и водится, жизнеописания различных святых или же тех, кто после смерти был причислен к ангелам. Ручки дверей же были и вовсе представлены не в виде обычных колец, а в виде крылатых крестов, являющихся символом Эрваля, бога Света и Добра.
   Но все это совершенно не интересовало Экиро. Уверенным движением руки он толкнул дверь вперед, и, когда та полностью отворилась, прошел внутрь другого помещения. Оно было совсем не таким, как предыдущее, не было такого богатого золоченного убранства и прочих оформительных изысков, напротив, веяло холодом и сыростью, стены и потолки были голыми, а под ногами вместо плитки было необработанное каменное покрытие. Это была старая крипта обители, в которой, впрочем, не было похоронено никого особенного. Должно быть, именно поэтому мало кто заходил в это место, и уж еще меньше было желающих навести здесь порядок.
   Экиро глубоко вздохнул, при этом достаточно громко топнув ногой, таким образом что эхо от этого топота разлетелось по всем уголкам крипты.
  - Бернард, я знаю, что ты здесь, - властно произнес Экиро, оперевшись спиной на полуразрушенную ростовую колонну.
  И хотя голос, как и шаг, моментально разнесся эхом по всему помещению, за его пределами вряд ли кто-нибудь слышал слова жреца. Крипта находилась на самом нижнем этаже, фактически - под земелей и под так называемой новой криптой, которая была призвана заменить старую по случаю утраты той какой-либо значимости. Хотя есть и еще одна причина, по которой старая крипта так непопулярна среди населения - считается, что в ней обитают злые духи. Так это или нет. но мало кто отваживается спускаться на самый нижний этаж обители. Мало кто, но только не Экиро.
   Поначалу никакой реакции на голос Экиро не последовало. В воздухе все также витала давящая тишина, но вскоре в стороне от человека послышался шорох, затем негромкий стон.
  - Некромант... это ты?!
  - Кто же еще, - отозвался Экиро, нервно шевеля ногой.
  Сразу после того, как гул голосов, вызванный эхом затих, послышались неторопливые, тихие шаги, и вскоре после этого перед некромантом предстал тот, кого Экиро назвал Бернардом.
   Это было существо человекоподобной наружности, хорошего телосложения, вместе с тем ужасно бледное, настолько, что кожа по цвету напоминала муку. Глаза Бернарда были налиты кровью, а изо рта на верхней челюсти по обеим сторонам проглядывались два острых как бритва клинка, испачканых красной жидкостью, по всей видимости - кровью.
  - Сколько раз можно тебя предупреждать - заметай следы своих преступлений, чертов вампир, - буркнул некромант.
  - Что я могу поделать? Ты сам обрек меня на это голодное существование, маг, - парировал Бернард, утирая локтем капающую изо рта кровь.
  - Хочешь сказать, что желаешь снова оказаться в могиле, святоша? - презрительно скривил губы некромат, потирая любимый череп, при виде которого вампир внезапно пришел в оцепенение.
  - Ты не посмеешь, - отозвался вампир. - Я нужен те...
  Бернард не успел договорить, как внезапно резкая боль пронзила все его тело, что особенно удивило его, так как он уже много лет не чувствовал ничего подобного. Источником боли оказался тот самый череп, магическим образом манипулирующий всем телом Бернарда.
  - Не думай, что ты незаменим. Стоит кому-нибудь в Обители узнать, кто на самом деле их неувядаемый "святой покровитель", как пепел от твоего праха будет лететь до самого Тайратского Архипелага. Но в одном ты прав, кровосос - сейчас ты мне еще нужен, - с этими словами Экиро достал небольшую бутылочку с янтарно-желтым содержимым внутри, протянув ее вампиру. - И ты выполнишь свое преназначение, когда придет время, а пока.... я последний раз предупреждаю тебя не оставлять следов. В противном случае твое предназначение наступит гораздо раньше!
   Получив напиток, Бернард с жадным видом набросился на бутылочку, откупорив пробку и вылив себе в глотку все ее содержимое до последней капли. Изменения не заставили себя ждать - кожа из бледной сразу стала нормальной, а глаза потеряли кровавый оттенок. Превращение из вампира в человека произошло мгновенно прямо на глазах у равнодушно на это взиравшего некроманта.
  - Нам нужно торопиться, время не терпит, - продолжил некромант. Завтра день Схождения Эрваля, наша единственная возможность собрать всех этих недоумков на площади для осуществления задуманного.
  - Что именно ты задумал, некромант? - недоверчиво нахмурился вампир.
   В противоположном конце комнаты, у двери, в это же время послышался негромкий, но достаточно слышный вздох, за которым последовал легкий скрип двери и последующие удалающиеся шаги.
  - Ты кого-то ждешь? - задал риторический вопрос Бернард.
  - Марсия, - сжал кулаки некромант. - Эта чертова девченка окончательно перешла все границы...
  - Что ты будешь делать? Она может... - забеспокоился вампир.
  - Она уже ничего не сможет... и я об этом позабочусь, - с этими словами Экиро, резко развернувшись, направился к выходу из крипты.
  
  Марсия бежала, как от смерти - не оглядываясь и изо всех сил. Увиденное и услышанное пока еще не слишком-то умещалось у нее в голове, она еще не понимала полностью, с чем столкнулась, но она не была дуррой и четко понимала: после того, что она увидела, приговор ей может быть только один - смерть!! Экиро и тот второй, которого он называл Бернардом, но который не был, не мог быть святым, не дадут ей уйти. Надо всем рассказать о том, что она увидела! А для этого надо было сначала добраться до стражников Обители - Марсия верила, что они смогут защитить ее от покушения. Пост из двух солдат располагался относительно недалеко: двумя этажами выше, у одного из многочисленных входов в обитель .
  Марсия, задыхаясь, взлетела по лестнице, едва не запутавшись в многочисленных нижних юбках, пробежала лестничную площадку и начала взбегать по второму лестничному пролету, когда ее слуха достиг некий звук: внизу, у начала трехпролетной лестницы, что-то подняло облако пыли, лежавшее на каменном полу уже бог знает сколько времени. Марсия своими глазами увидела облачко пара, вылетевшее из ничего, а затем увидела, как на покрытых пылью ступенях немного в стороне от ее собственных следов появились другие следы: отпечатки огромных четырехпалых лап. Они были похожи на собачьи, но каждый палец заканчивался огромным когтем. Сомнений не было - это Экиро или Бернард послали за ней какое-то чудовище! Марсия завизжала и опрометью бросилась наверх, к стражникам, но и чудовище внизу тоже не дремало: услышав голос жертвы, оно ускорилось и понеслось вперед огромными прыжками, перепрыгивая сразу через три ступеньки.
  Одолев лестницу, Марсия не останавливаясь, влетела в короткий широкий, но темный коридор со сводчатым потолком. Выход из обители был на другом конце, и солдаты были там же. Марсия уже слышала их голоса, но до стражников надо было еще добраться. Она одолела почти половину длины коридора, когда за спиной ее раздалось рычание. Марсия, не останавливаясь, оглянулась, и так испугалась, что едва не упала, запутавшись в собственных ногах: теперь она увидела наконец, кого за ней послал Экиро. В темноте коридора монахиня увидела неясную, светящуюся в темноте оболочку громадного, доходящего ей до талии пса-призрака - баргеста. Увидев свою добычу чудовищное порождение магии скакнуло вперед, на длинной, хищно вытянутой морде загорелись ярко-алым блеском два узких глаза, глубоко сидящих в черепе.
  - Помогите! Здесь призрак!!! - закричал Марсия, чтобы привлечь стражников.
  Мужчины, расположившиеся у дверей, тут же похватали алебарды и стремились к ней, привлеченные не столько криком молодой монахини, сколько ужасом, прозвучавшим в нем. Так не кричат, когда поскользнутся на растительном масле - тут что-то другое.
  Марсия бросилась навстречу стражникам, но и баргест тоже. Увидев страшного противника, алебардщики замерли на месте, как вкопанные. Марсия проскочила между ними и побежала к выходу из обители, не видя, что стражники все же взяли себя в руки и направили на призрака свои алебарды. Баргест прыгнул и предупреждающие крики стражников тут же сменились предсмертными возгласами и хрипом. Марсия, уже не дыша от быстрого бега, добралась до двери, мертвой хваткой вцепилась в кольцо на двери, но прежде чем выскочить из паладината, оглянулась - и душа у нее ушла в пятки: в коридоре баргест расправлялся со стражниками. Один уже лежал с оторванной рукой и ужасной раной на бедре, второго призрачный пес рвал на части своими клыками. Увидев, что пес поднимает свою ужасную, вымазанную по уши в человеческой крови морду, девушка скинула оцепенение и стрелой выскочила из обители и со всех ног бросилась к деревни. Кроме паладината только там она могла найти защиту от чудовищного пса, больше людских поселений поблизости не было, а Марсии очень хотелось оказаться среди людей, а не чудовищ!
  
  На улице уже темнело, но несмотря на это, Вельяр все-таки вышел из дома на самой окраине деревни, который им за плату согласилась предоставить на ночь бедная крестьянская семья на вечернюю прогулку. Он и сам не мог объяснить, что толкнуло его в сумерках выйти из дома, хотя все местные прямо-таки умоляли их сидеть дома после захода солнца. Потом он пришел к выводу, что это было указание судьбы, но это было потом, а пока Вельяр лишь прислонился к стене халупы, равнодушным взглядом озирая окрестности, но все равнодушие слетело с него, когда он увидел, как от стен обители по крутой тропинке, рискуя свернуть себе шею, мчится девушка в темном платье монахини. Сердце Вельяра кольнуло беспокойство: он сразу же понял - что-то не так и устремился ей навстречу.
  Они встретились на полосе пустыря, отделяющего паладинат от деревни. Девушка неслась, сама не зная куда, но увидев Вельяра, бросилась к нему.
  - Помогите! Чудовище! Помогите!! - взмолилась она, мертвой хваткой вцепившись в куртку на плечах Вельяра и глядя ему в глаза расширенными глазами, в которых плескался безбрежный ужас.
  - Где чудовище? Где? - спросил Вельяр, оглядываясь вокруг. Повисшая на туловище монахиня здорово мешала ему, так что он силой отцепил ее руки от себя и отодвинув в сторону, достал из ножен на поясе кинжал. Оружие было необычным: с лезвием из серебра - памятный и весьма ценный трофей, привезенный из похода на границу с эльфами. Ему уже несколько раз предлагали продать кинжал, но он все не соглашался...
  - Вон он! - взвизгнула Марсия не своим голосом, показывая за спину Мельторену, и спряталась за спину мужчины. Вельяр повернулся и увидел баргеста. Разум человека на какой-то миг отключился при виде призрака, вымазанного в свежую человеческую кровь и потроха, но руки машинально выставили оружие перед собой. Заметив за Вельяром Марсию, пес-призрак коротко злобно взвыл и бросился на Вельяра. Тот встал между псиной и девушкой, напрягся, готовясь к схватке, но не удержавшись, полетел кубарем, когда баргест налетел на него в прыжке. Человек и пес сцепившись, покатились по земле, рыча и скалясь друг на друга, и Марсия закричала от ужаса, прижав руки ко рту. Она уже видела, как это чудовище расправилось со стражником, а вот теперь и этот мужчина....
  - Беги!!! - заорал Вельяр и Марсия, словно очнувшись, кивнула и бросилась к крайней избе. Калитка была не закрыта, так что она задыхаясь, влетела во двор, и, как птица, грудью бросилась на входную дверь, колотясь в нее телом. Ей открыла молодая светловолосая девушка. Марсия закричала, сама не помня что, она запиналась и билась в истерике, но кажется, сумела рассказать самое главное - что там на пустыре...
  - Вельяр!! - зарычал Стан, поняв о каком мужчине идет речь и вскочил на ноги.
  Алори затащила бледную как смерть Марсию в дом, пытаясь привести ее в чувство, а мужчины выскочили из дома и побежали на пустырь.
  Вон он! - воскликнул Артан, видя бредущую к ним навстречу двуногую фигуру и воскликнул: - Живой??!!!
  - Да... - не скрывая усталости сказал Вельяр.
  - Что это было? Девчонка лепетала что-то - я так и не понял, что. - недовольно сказал Анрэй.
  - Она не врала. За ней гонялся пес-призрак. - сказал Вельяр, держась за грудь. - Если б не я- он бы наверное ее убил.
  - Баргест? - недоверчиво спросил Анрэй. - Их же не видели Хейдес знает сколько времени.
  - Видели. Я видел. И даже убил одного.
  Вельяр тусклыми глазами посмотрел на кинжал, который все еще продолжал сжимать в правой руке. Лезвие было вымазано в какой-то густой, но прозрачной жидкости - оно заменяло баргесту кровь.
  - Как же ты его убил? Он же призрак! - возразил Стан.
  - Кинжальчик серебряный. От эльфов привез. - объяснил Вельяр, покачнувшись на ногах.
  - Ранен?? - с тревогой воскликнул Стан. Вельяр кивнул и медленно отнял руку от куртки. Из-под ладони текла кровь, струящаяся из широкой кусаной раны на груди.
  - Какие глубокие раны, - не скрывая озабоченности, произнес Анрэй и поддержал Вельяра под руку. - Пойдем скорее, тебя нужно отвести в дом.
  - Со мной все в порядке, не волн... - начал было храбриться убийца баргеста, как вдруг ужасная волна слабости внезапно накатилась на все его тело, сковывая, подобно сетям. Тьма медленно устлала глаза, словно бы закрывая их невидимыми движениями. Не в силах стоять на ногах, могучий воин внезапно начал падать, и упал бы, если бы не вовремя подхвативший его Станмир.
  - Это я виновата, - глядя на происходящее, Марсия не в силах была сдержать слез.
  - Глупости, ты здесь ни при чем, - успокоила ту Алори, похлопав по плечу и затеем слегка приобняв. Сейчас эльфийка внезапно вспомнила, как она еще совсем недавно была в точно такой же ситуации. И именно Вельяр тогда ей помог...
  - Если бы это чудовище напало на тебя и загрызло, никому бы от этого легче не было... кроме тех, кто его на тебя напустил, разумеется, - продолжила эльфийка.
  - Я...я... Экиро... Бернард... они... - девушка всхлипывала не переставая, отчего сказать что-то мало-мальски вразумительное не представлялось возможным.
  - Успокойся, все уже позади, - с этими словами девушка предложила Марсии прилечь. Монахиня не сопротивлялась, после всего этого она до сих пор пребывала в шоковом состоянии и не могла никак прийти в себя.
  Уложив девушку, бард направилась в сторону ее спасителя. Станмир и Анрэй уже уложили его на лежанку, сняв одежду. Сейчас, при свете свечей, раны Вельяра казались еще более устрашающими. Они были подобны глубоким порезам, что было особенно удивительно при том, что само чудовище на вид не обладало чем-либо, способным нанести такие повреждения.
  - Раны серьезные... Без лекаря нам тут не обойтись, - критически помотал головой Станмир. Человек не мог найти себе места, понимая, что сам ничем не может помочь своему боевому товарищу.
  - Лекарь? Ближайший специалист только в Паладинате, а туда сейчас соваться опасно, - резонно заметил Анрэй. - Кто знает, может там еще с десяток таких баргестов!
  - Но нельзя же так его оставить! - вмешалась в разговор до того молчавшая Алори.
  В воздухе на некоторое время повисла напряженная тишина.
  - Возможно, я смогу помочь, - подала голос Марсия, поднимаясь с постели.
  Все остальные дружно уставились на нее. Послушница, поняв, что вся надежда сейчас на нее и ее способности, не стала терять много времени. Резким движением поднявшись и подскочив к постели раненого, она еще раз теперь уже при свете осмотрела его раны. И хотя внешне она старалась держаться настолько уверенно, насколько это было возможно учитывая произошедшие события, внутри царил полнейший хаос и сумбур. Марсия, конечно, применяла основы светлой магии, но все больше в теоретико-учебных целях, такой реальной практики, какая ей предоставилась сейчас, у нее еще никогда не было. Равно как и выбора.
  - Выйдете из комнаты и закройте двери. И молитесь, - с этими словами девушка, сложив руки в молитвенном жесте, начала, как ее и учили, читать специальные целебные молитвы, в то время как все остальные, сочтя благоразумным внять предупреждению Марсии, поспешно удалились и заперли дверь, как и пожелала служительница.
  
  Станмир стоял у окна, задумчиво вглядываясь куда-то вдаль. Тьма ночи понемногу рассеивалась, уступая место первым проблескам света. Солнечного диска еще почти не было видно, однако петухи уже начинали подавать голос, звонко оглашая всю округу своими "трелями". Рассветало, однако от этого рассвета отставному имперскому вояке было не легче. Все это время дверь, где лежал его друг, была заперта, и ничего не было слышно за стенами той комнаты, где Марсия осталась с Мельтореном один на один.
  - Все будет хорошо, - послышался сзади умиротворяющий голос эльфийки. От неожиданности Станмир даже немного вздрогнул, обернувшись затем к девушке. И хотя девушка пыталась убедить его в одном, ее вид явственно говорил совершенно об ином. Уставшие глаза с темными кругами несомненно говорили о том, что эльфийка не раз за эту ночь украдкой предавалась слезам.
  - Главное в это верить, - продолжила она, и припала головой к груди Станмира. Артан в свою очередь, обнял девушку.
  - Ну вот, сама только недавно Марсию успокаивала, а что теп...
  Возможно, Станмир и договорил бы свой вопрос, если бы дверь, ведущая в комнату Вельяра, не отворилась бы с негромким скрипом.
  На пороге комнаты стояла Марсия. Лицо ее было уставшее, изожденное многочасовыми чтениями молитв и воззваниями к Эрвалю.
  Все трое, включая до этого пребывавшего в легкой полудреме мага, тут же подскочили к ней с расспросами.
  - Я сделала все, что было в моих силах, видит всемогущий Эрваль, - отозвалась послушница, устало окинув взглядом всех окруживших ее. - Теперь все зависит только от самого Вельяра.
  Тем временем Станмир, не выдержав, оттолкнув в сторону Марсию, пробрался внутрь комнаты, где лежал его друг. Ему было уже лучше в том плане что дыхание уже не было таким тяжелым а раны, хоть и были видны, уже не выглядели такими серьезными. Бросив "последний" взгляд на Мельторена, Артан резко развернулся и направился обратно в ту комнату, где до этого собрались все остальные.
  - Прошу прощения, Марсия, я не хотел тебя обидеть. Я... я сам не знаю, что на меня нашло, - пытался было оправдаться человек, но та лишь махнула рукой.
  - Пустяки, сегодня вы спасли мне жизнь...
  - Не мы, а Вельяр, - уточнил Стан.
  - Какое это имеет значение? Вы его друзья, вот что важно...
  - Да, наверное, ты права, - признал Станмир, все же стыдливо покраснев. - Наверное, тебе лучше прилечь...
  - Если честно, я бы не отказалась, - начала дева, - однако я вижу по вашим лицам, что вы хотите узнать подробности...
  - На самом деле, пару часов это может и подождать, - подал голос Анрэй.
  - Да нет, все в порядке, я с превеликим удовольствием расскажу вам все, что знаю, - сказав так, служительница, отойдя немного в сторону от всех остальных, присела на колченогий стул и поправила спавшую на лоб челку.
  - Как только вы ушли, я решила-таки раз и навсегда поставить все точки над "ё" и выяснить, обоснованы ли мои подозрения на счет отца Экиро...
  - А поподробнее? - тут же спросил Стан. - Что именно ты называешь подозрениями?
  - Видите ли, все дело в том, что... как бы это сказать... он мне сразу не понравился. Я понимаю, это звучит глупо, но у таких мыслей были свои основания. Главным из которых являлась смерть его жены и сына, Дункана...
  - Жены и сына? Но... разве священники заводят семьи? - скептически отозвался Анрэй.
  - Когда это произошло, Экиро еще не был отцом церкви, - пояснила дева. - Я не знаю, какая работа у него была на самом деле, но поговаривают о том, что он в тайне от всех постигал искусство некромантии, магии смерти. Вроде как в роду у него некогда был могущественный маг, владевший этой школой магии, но о его судьбе ничего особо не известно, кроме того, что после себя он оставил достаточно много рукописей, свитков и книг, связанных с тем ремеслом, которым он занимался.
  - И Экиро, естественно, решил приобщиться к этому знанию, - предположила Алори, успевшая уже к этому моменту, как и Анрэй, войти в курс дела, хоть и поверхностно.
  - Доподлинно этого никто не знает. Я сама об этом обо всем узнавала из чужих уст, а такая информация, как известно, мягко говоря, противоречива. Большинство говорит, что все эти свитки и прочее просто хранились у Экиро, когда в его дом по чьей-то наводке нагрянули инквизиторы и нашли это все. Самого Экиро тогда не было в доме, и инквизиция, недолго думая, решила совершить самосуд над его родными. Сам же Экиро, не в силах смириться с мыслью, что его родных больше нет, навсегда покинул деревню. И никто о нем ничего не слышал, до тех самых пор, пока... сам Святой Бернард не воскрес, и, что не менее важно, не возвел в сан одного из своих главных помощников невесть откуда взявшегося спустя столько лет Экиро!
  - Хмм... - нахмурился Анрэй, - странно, что никто не связал чудотворное возрождение Бернарда с появлением Экиро. Сколько говоришь времени прошло с того происшествия?
  Марсия лишь усмехнулась.
  - Десять лет. Многое изменилось у нас, да и, к слову, произошедшее с Экиро не произвело даже тогда какого-нибудь особого резонанса, все восприняли это как ординарное событие, и большинство уже даже через год не помнили о том, что случилось. Но пара-тройка людей, еще помнивших тот день, собственно говоря, самих тех инквизиторов, что участвовали в этой расправе, безусловно, помнили об этом. Но все они методично исчезали, с каждым днем их становилось все меньше, причем при самых странных обстоятельствах - кто-то упал в колодец, кто-то отравился или свалился со сторожевой вышки, а кого-то и вовсе загрызли волки...
  - Теперь-то не сложно догадаться, какие именно волки работали с теми инквизиторами, - криво усмехнулся Стан, невольно бросив очередной взгляд на комнату Вельяра.
  - Да, скорее всего, это и были вовсе не волки, - согласилась Марсия, - однако тогда мало кого этот всерьез беспокоило. Да и сейчас я думаю никто не задумается о пропаже двух стражников, которых этот хейдесов баргест наверняка загрыз, пока я бежала куда глаза глядят. Когда я проходила обучение в церкви, нас учили, что баргесты не относятся к разумных видам нечисти, однако этот... Он методично следовал за мной по пятам, отрезая мне путь к главным залам паладината, где я могла бы попросить помощи...
  - Не думай об этом. Баргест мертв, и теперь все позади, - вновь повторила Алори.
  - Да, баргест мертв, но что толку-то? Как оказалось, Экиро все эти десять лет времени не терял... - печально развела руками служительница.
  - Хмм... как странно, - почесал подбородок маг воздуха.
  - О чем ты думаешь, Анрэй? - спросила мага Алори.
  - Мои познания о школе некромантии крайне скудные, - отозвался маг. - Да, человек, знакомый с азами некромантии, безусловно, смог бы подчинить своей воле баргеста и воскресить умершего. Но... святой Бернард - это ведь основатель паладината, верно?
  Марсия кивнула.
  - В таком случае, в могиле он пролежал уже должно быть, достаточно давно, чтобы его тело как минимум разложилось... А как я понял из всего того. что мне удалось узнать, отец Бернард предстает перед всей своей паствой в плоти и крови, ведь так?
  Марсия кивнула снова.
  - Даже если предположить, что на него сотворен определенный морок, или он пользуется амулетами или зельями, чтобы скрыть свой мертвецкий облик... неужели никто из священнослужителей паладината не почувствовал присутствия нечисти? Как мне всегда казалось, у святых братьев чутье на представителей нежити, не говоря уж о том, что сама территория обители заговорена против таких существ... Или я ошибаюсь?
  - Все верно, - подтвердила Марсия. - Я сама не могла поверить своим глазам, когда увидела в крипте... вампира! Но у меня все же есть мысль по этому поводу. Я думаю, все дело в том кресте, что носит на шее отец-основатель.
  - Кресте? - все остальные дружно переглянулись, вспоминая о том, за чем именно их прислали сюда.
  - Да. Отец Бернард носил его не снимая до конца своих дней. Святые мужи считают, что это особый крест, освященный самим Эрвалем, богом Света и Добра, во всяком случае все в паладинате твердо в этом убеждены. Как бы то ни было, а свои чудодейственные свойства он не раз демонстрировал...
  - И что? Сейчас этот крест там же, где и был? - уточнила Алори.
  - Да, эту вещь невозможно не заметить. Когда отец Бернард выходит на великие сборы, он прямо-таки сияет у него на груди, приковывая к себе взоры и заставляя забыть обо всем остальном.
  - Если это тот самый крест, о котором мы думаем, то, думаю его силы вполне достаточно, чтобы подавить нечистивую ауру, - высказался Анрэй.
  - И еще кое-что. Завтра день Схождения Эрваля. Это особый день, когда все служители Эрваля собираются на главной площади паладината ровно в полночь и до самого рассвета возносят молитвы. Когда я была в крипте, я слышала, как Экиро говорил что-то о том, что именно в этот день он осуществит задуманное. Не знаю, о чем он говорил, но думаю это что-то страшное, - дрожащим голосом проговорила Марсия.
  - Если так, то у нас не очень-то много времени, - критически покачал головой Анрэй.
  - Чего же мы сидим? Нужно действовать! - несмотря на бессонную ночь оживился Станмир.
  - А как же... Вельяр? - подала голос Алори.
  Все дружно переглянулись. Время не действительно не терпело отлагательств, и действовать нужно было немедленно, но... своего товарища они тоже не могли оставить одного.
  - Я останусь с ним, - тут же продолжила Алори. - От меня будет меньше всего толку, а здесь я в случае чего смогу хоть что-то сделать.
  - Да, ты права, - тут же согласился Артан, обернувшись затем к Марсии и Анрэю, - нужно торопиться.
  
  А тем временем совсем неподалеку от той хижины, где находились сейчас все Хранители Равновесия, на открытой местности где еще совсем недавно была битва между Вельяром и баргестом, появилась фигура. Она была закутана в черный плащ, так что сложно было понять, кто это был. Незнакомец молча подошел к мертвому телу баргеста, и, с силой наступив на голый череп пса, с хрустом раздавил его.
  - Ничего страшного, Дункан. Они все заплатят за то, что сделали. Я тебе обещаю, - поглаживая заветный небольшой черепок, персонаж в черном исчез, как и появился, а сразу после его исчезновения остатки тела баргеста, вспыхнув темным пламенем, развеялись по ветру.
  
  - Мы должны проникнуть в обитель и узнать, что задумали Экирои Бернард, иначе нас всех, кто здесь живет, будет ждать судьба вашего друга! - воскликнула Марсия, глядя на тяжело дышащего Вельяра.
  - Я согласен, нужна разведка, но как мы туда проникнем? - возразил Стан. - Мы там уже засветились со своими глупыми вопросами, а уж после твоего побега Экиро наверняка станет осторожнее. Вряд ли нас теперь пустят в паладинат.
  - В обители есть подземный ход. Я нашла старые чертежи, когда работала в библиотеке. - довольно улыбнулась Марсия. - Тоннель начинается у реки, там, где сейчас окраина деревни, а тогда была роща. Обычная страховка на случай осады, почти во всех старых крепостях естьтакие.
  - Да, но Бернард наверняка знает о подземном ходе. - возразила Алори. Марсия покачала головой.
  - Не знает. Тоннель построили уже после его смерти, но так как им ни разу не пользовались, то о нем забыли. А чертежи, которые я нашла в библиотеке, я переложила, так что теперь на них вряд ли кто-то наткнется в ближайшие лет триста.
  - За деревней, говоришь? И никто о нем не знает? - переспросил Анрэй. - Что ж, идея хорошая и я даже думаю, что ей надо воспользоваться как можно скорее.
  - Пошли, подумаем, что надо делать. - пригласил его Анрэй и они втроем - Марсия, маг и арбалетчик перешли в соседнюю комнату.
  
  Черная фигура некроманта сгорбившись нависала над увесистого вида саркофагами. Саркофагов было два, один поменьше, другой побольше. Оба явно имели большое значение для Экиро.
  - Скоро... близится час расплаты, жалкие святоши. Этой ночью я покажу вам, чего на самом деле стоят ваши молитвы! - сказав так, некромант в очередной раз погрузился в воспоминания недавних событий.
  
  Уже отгорели яркие закатные краски, ежедневно расцвечивавшие западный край вечернего неба над обителью Святого Бернарда всеми оттенками красного, розового и оранжевого цветов; затихла деревня под стенами обители, даже куры утихомирились, забравшись на насест. С юга наползла большая пухлая туча, заполнившая небосвод, наступила глухая, беззвездная ночь. С трудом дождавшись этого часа, Экиро вновь направился в свое потайное святилище, оборудованное в укромном углу обители. "Святой" Бернард отсутствовал, некромант был один - это соответствовало его планам. Из клетки в углу он вытащил беспомощно мекающего ягненка. Участь животного была незавидна - вскоре кинжал Экиро, извлеченный из многочисленных складок его одеяния, обагрился кровью и маленькое тельце ягненка забилось в судорогах на жертвенном алтаре, пятная сложенные подле него кости свежей кровью. Не дожидаясь, пока животное затихнет, Экиро окунул кинжал в кровь и начал выписывать вокруг алтаря круг, бросая нежные взгляды на черепа сына и жены.
  - Эрианна, взываю к тебе!!! - взвыл некромант не своим голосом, когда подготовка к ритуалу была закончена. В возглас была вложена вся страсть мужда и отца, разлученного со своей семьей, а вот особой надежды не было: подобные ритуалы он проводил уже не раз и всегда ответа от богини смерти не было, но все равно - каждое полнолуние он повторял его, комбинируя жертвы и ритуалы, надеясь на то, что богиня обратит на него свое внимание. Все было тщетно - до сей поры, потому что в эту ночь все пошло не по привычному сценарию.
  - Кто взывает ко мне, смертный??? - раздался в абсолютной тишине низкий, чуть хриплый женский голос, раздавшийся из ничего, из ниоткуда - такое ощущение, что это сами каменные стены родили его.
  От неожиданности Экиро замер, но быстро оправился. Глаза некроманта вспыхнули фанатическим блеском, когда взгляд различил то, чего раньше не было - над жертвенным алтарем клубился розовато-красный кровавый туман - как будто жертвенная кровь испарилась и поднялась в воздух. Туманклубился, быстро уплотняясь и прямо на глазах Экиро принял форму головы и туловища женщины... она была немолода, худа, и закутана в просторное одеяние, черное, как сама ночь. Глубокий капюшон падал на голову, закрывая почти все лицо, вплоть до линии подбородка и Экиро знал, что мало кто в Энтарнии хотел бы заглянуть под этот капюшон - тот, на кого она бросала свой взгляд, умирал. Оправившись от неожиданности, некромант пал на колени в кровавом круге и устремил на богиню, которой поклонялся, которой пожертвовал, сам того не желая, самое дорогое, взгляд, полный обожания и безумной надежды.
  - Знаю... знаю о чем ты думаешь. - донесся до него голос Эрианны. - Все твои мысли открыты для меня, смертный. Знаю, о чем ты хочешь просить меня, ради чего приносил свои жертвы много лет, ради чего поднял из могилы жалкого святошу. Ты надеялся на магию креста, который он носит на себе. Но он не в силах воскресить то, что уже было мертво. Ибо то, что умерло, принадлежит мне...
  - Верни мою жену и сына!! - взмолился Экиро,вскакивая с колени глядя на богиню горящим полубезумным взглядом.
  - Глупец!!! - извергло крик изображение богини. - Неужели ты думаешь, что мне достаточно этой жалкой жертвы? Ягненок, козы, стадо кур... пьяницы, убитые после возлияний, пара хнычущих девственниц, младенцы, похищенные у нищенок... Те, что убил Бернард не в счет, это его жертва, они записаны на его счет. Неужели ты думаешь, жалкий смертный, что тех жертв, что ты принес, достаточно, чтобы я сама, добровольно, отдала то, что уже давно принадлежит мне? За столь ничтожную плату? Великодушие - не моя добродетель, смертный. И я неохотно отдаю мое.
  - Что ты хочешь?? - воскликнул Экиро.
  - Мне нужно больше жертв! Больше! Хочу, чтобы мои слкуги пришли сюда, чтобы улицы окрасились кровью этих скотских крестьян. Они отдают последнее Эрвалю, надеются на то, что он вознаградит их за служение - позволит им жить в раю. Глупцы... То, что умерло, принадлежит мне и я хочу, чтобы они явились ко мне скоро, чтобы я могла объяснить им, как они были неправы.
  - Я сделаю это, моя госпожа. - уверил ее Экиро, распластываясь пред алтарем. План в голове некроманта созрел мгновенно и глаза его загорелись жестоким блеском. - Совсем скоро Бернард собирает смердов на проповедь. Здесь будет очень много людей - все, кто живет поблизости, будут и паломники издалека. Их кровь потечет по сточным канавам как вода после ливня. Я обещаю это!!
  - Хорошо. Сделай все наилучшим образом - и твое служение тебе воздастся. - холодно пообещала Эрианна.
  Когда Экиро очнулся, в святилище было пусто. Некромант подошел к гробам, где хранились останки жены и сына и нежно погладил их черепа.
  - Вот и все. Скоро мы будем вместе, как раньше, - прошептал он с нежностью. - Я отомщу за вашу смерть. Те, кто донес на вас, их родственники и дети - они все будут мертвы, а вы... я воскрешу вас сам, Эрианна дарует мне этот дар... - прошептал некромант.
  
  Они следовали бесшумно, стараясь не привлекать внимания со стороны окружающих. Все были закутаны в темные дорожные плащи с накинутыми на голову капюшонами. Они шли вперед, минуя скромные хибары, именуемые домами в среде крестьян, минуя пастбища, на которых пастухи еще только начинали выводить свою скотину. Все, что проносилось впереди, их не интересовало. Их путь лежал в Паладинат. Вернее... в обход Паладината.
  
  - Вот мы и на месте, - выдохнула Марсия, останавливаясь перед невзрачного вида сооружением и скидывая с головы капюшон.
  Сооружением это, впрочем, можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, это были руины того, что, должно быть, когда-то было жилым домом. Стекла у здания были выбиты, кое-где виднелись дыры в стенах, впрочем, они были не настолько большими, чтобы в них мог пролезь кто-то из путников.
  - Как гласят предания, это место некогда было домом отца-основателя, - как бы невзначай сказала девушка.
  - "Святого" Бернарда? - криво усмехнулся Станмир. - Хорош тайный ход. И ты уверена, что о нем никто не знает, в частности, никто из наших "друзей"?
  - Я не могу ни в чем быть уверена на все сто, однако тайный ход, в который нам нужно попасть, был построен уже после "смерти" Бернарда, так что о нем он вряд ли что-то знает. Катакомбы под паладинатом появились только через сто лет после основания святого места, с целью защиты от орочьих набегов.
  Больше вопросов ни у кого не возникло.
  Подойдя к массивной, окованной, хоть и изрядно проржавевшей и успевшей даже просесть двери, жрица что было сил толкнула ее, приложившись при этом плечом. Дверь не поддавалась.
  - Странно... раньше у меня получалось, - пожала плечами Марсия.
  - Может, я попробую? - слегка улыбнувшись глядя на то, как монахиня тщетно пыталась открыть массивную дверь, предложил Станмир.
  - Это бесполезно, - подал голос Анрэй.
  Станмир и Марсия с непониманием обернулись к нему.
  - Она заколдована, - констатировал маг. - Вряд ли кто-то из вас сможет ее самостоятельно отпереть, - с неким оттенком торжества продолжил маг.
  - Но как... она ведь... еще недавно была открыта, я лично... сама пробовала! - от бессилия девушка пнула дверь ногой.
  - Все под контролем, зачем же так отчаиваться? - улыбнулся маг воздуха. - Там, где не справляется грубая сила, всегда найдется место благородной магии...
  Потирая руки от осознания того, что ему наконец предоставилась возможность применить свои возможности на практике после довольно длительного застоя, волшебник подошел вплотную к двери.
  - Так-с, посмотрим, что тут у нас... Класс сложности средний, как я и думал.
  - Ты сможешь ее открыть? - холодно удостоверился Станмир.
  Волшебник лишь подмигнул в ответ.
  Анрэй уже начал было произносить соответствующее заклятье рассеивания, как вдруг до слуха всех троих донесся достаточно грубый мужской голос.
  - Стойте, где стоите, смертные. И только без глупостей.
  Если бы сейчас здесь была Алори, она наверняка узнала бы этот леденящий душу, надменный тон, принадлежащий ее мучителю, тому самому проклятому, что "встретил" ее тогда в ее апартаментах.
  Все трое медленно обернулись. Их взорам предстал высокомерного вида человек, среднего роста, одетый в просторную огненно-красную мантию с короткими рукавами. У него были черные как смоль волосы и такого же цвета глаза, которые, однако, временами вспыхивали огненным пламенем, стоило ему произнести что-либо. Но самой примечательной деталью для всех были не волосы и не глаза недруга, а два одинаковых знака, "выгравированных" на обоих голых плечах незнакомца. Это были...
  - Знаки Хейдеса, - шепотом констатировал Анрэй.
  - Что за чертовщина?? - воскликнул Стан.
  - Чертовщина? - усмехнулся в ответ проклятый. - Что ж, можно сказать и так, ибо меня послал сюда мой повелитель, послал для того, чтобы я принес ему реликвию, которая должна была принадлежать ему давным-давно, но по недосмотру богов досталась вам, смертным. Ничтожные людишки! Как вы посмели состязаться с моим Повелителем? Ваши потуги заполучить этот крест - ничто по сравнению с мощью хозяина Адской Обители... впрочем, вскоре все закончится - ваши жалкие жизни закончатся прямо здесь в жутких муках, а я пойду за крестом... Мой Хозяин будет доволен, а я получу наслаждение, увидев вашу смерть!
  Посланник Хейдеса театрально распростер руки в стороны, собираясь сотворить какое-то заклинание, но реакция Анрэя, до этого успевшего сконцентрировать всю силу на будущее волшебство, оказалась быстрее. И в этот момент в него с треском ударила молния, прямо в голову, в макушку. В воздухе сильно запахло озоном, к которому вскоре начал добавляться все более усиливающийся тошнотворный запах горелого мяса и волос. Проклятый лежал неподвижно, одежда его слегка дымилась.
  - Ну что, помог тебе твой обожаемый Хозяин? - презрительно спросил Анрэй и выразительно сплюнул, добавив: - Могущество Хейдеса - ничто. Может, ты и хорош в Обители, но здесь, в Энтарнии вы - пустое место и все ваши попытки заполучить власть над людьми - борьба мышей под ковром. Так было так есть, и так, я надеюсь, будет. Для этого люди и мсоздали когда-то магов: чтобы они своим искусством ограждали людей от демонов...
  - Ты его убил? - с надеждой спросил Стан.
  - С большой вероятностью - да. Против молний у тварей из Обители нет защиты, ведь там нет гроз и молний тоже нет. Они не могут защищаться от таких ударов. - произнес Анрэй, наблюдая за трупом. Он все-таки не был уверен в успехе - иногда адские твари поднимались и после ударов молнии, правда, редко.
  - Тогда вперед! Не будем ждать! - воскликнула Марсия и все трое приблизились к входу в подземелье, обойдя поверженного проклятого.
  Анрэй, с некоторым трудом собрав силы после мощной молнии, сотворил заклинание, развевающее ранее наложенные чары (в том числе и чужие). Арку двери окружило едва видимое фиолетовое сияние, скоро пропавшее; Марсия осторожно потянула за ручку двери - и она медленно, со скрипом открылась.
  - Я же говорила, что она открывается...
  - Это проклятый запер ее, когда появился. - убежденно сказал Анрэй. - У чар была характерная структура, так работают только маги огня и демонопоклонники. Очевидно, он знал, что мы здесь появимся и устроил нам ловушку.
  - Но откуда он узнал, что мы тут появимся? - спросил Стан. Анрэй пожал плечами.
  - У Хейдеса в Энтарнии множество шпионов. Вполне вероятно, кто-то из них нас выследил и подслушал наш вчерашний разговор на кухне. Иного объяснения мне в голову не приходит. - пожал плечами маг. - Впрочем, со всем этим можно и потом разобраться, а пока мы должны быть заняты этим - он кивнул на дом отца-настоятеля, в котором скрывался подземный ход.
  В сам дом, если можно так назвать руины здания, они попали без труда, просто пройдя в разрушенную дверь, а вот найти сам подземный ход оказалось делом трудным. К счастью, Анрэй сообразил, что, скорее всего, когда-то вход туда был замаскирован под вход в подвал и пошел обыскивать помещения бывшей кухни и чулан. Нужная им дверь располагалась там - простая арка, едва державшаяся в борьбе с ветхостью. Когда-то ее запирал замок, но теперь Стан Артан лишь поднажал широким плечом и своротил всю раму вместе с едва державшимся замком. Перед ними действительно открылся вход в подземелье.
  Спустившись по ряду ведущих вниз каменных ступеней, они оказались в подземном ходе. Тым было сыро и холодно, откуда-то ощутимо тянуло сквозняком, но присутствия посторонних заметно не было. Пол подземелья покрывал толстый слой пыли, на котором не было никаких следов - очевидно, они были первыми людьми, кто проходил тут, за очень долгое время.
  - Кроме нас тут никого не было. - сообщил Стан, осмотрев слой пыли.
  - Значит, Экиро и Бернард о нем не знают, иначе бы наверняка использовали в своих целях. - обрадовано сказала Марсия.
  - А как же они тогда выходят из паладината?
  - Там хватает выходов и без этого - сказала Марсия. - Идемте скорее! Праздник скоро начнется.
  
  - Как это "нет"? Что ты хочешь этим сказать, кровосос?
  Экиро рвал и метал с самого утра. Необъяснимое чувство того, что что-то должно пойти не по плану преследовало его с того самого момента, когда он наткнулся на мертвое тело своего "питомца", а после того, как Бернард пришел к нему с вестями, что Марсии, этой поганой монашки нигде нет, некроманта и вовсе пробила мелкая дрожь. Однако перед Бернардом он старался этого не показывать.
  - Как бы то ни было, никто уже не успеет нам помешать, -самонадеянно потер руки Экиро, глядя в окно. Солнце уже было в зените, яркий диск огненного светила лишь подзадоривал слугу смерти в его темных намерениях.
  - Служба начнется на закате, - подал голос вампир. - Однако большая часть народа соберется только к ночи, как и положено на день Схождения.
  - Этого нам и надо. Сейчас главное проследить за тем, чтобы все шло так, как и было задумано. Кстати о сказанном, что насчет тех "странников", которые вынюхивали здесь?
  - Они сейчас где-то в деревне, вроде как я слышал, собираются сегодня покинуть Большие Коровяки, - соврал не моргнув вампир. Еще одного "урока боли" его мертвецкая плоть выдержать была не в состоянии, а потому "святой" решил не подливать масла в огонь.
  - Это хорошо... - задумчиво почесал подбородок некромант.
  - Не забудь о своем обещании, - как бы невзначай напомнил вампир.
  - Я никогда ни о чем не забываю, - высокомерно бросил некромант, который. впрочем, уже напрочь успел забыть, чо именно он пообещал Бернарду. - А тебе пора бы заняться делом...
  
  Вельяр стонал. С его лица градом стекали крупные капли пота, которые сидевшая рядом Алори торопливо витирала успевшей уже промокнуть тряпкой.
  - Баргест... Экиро... Вампир... я... я должен...
  - Тише, тише мой хороший, - отложив в сторону трапицу, эльфийка слегка приобняла мужчину настолько, насколько это позволяло его лежачее положение. Сама не зная почему, она вдруг поняла, что неравнодушна к воину. И не простит себе, если с ним что-то случится...
  
  Проклятый открыл глаза. Мужчина лежал на земле неподалеку от того места, где еще совсем недавно готов был вершить "суд" над теми, кого так долго выслеживал. Как он и подозревал, среди его "жертв" был маг, причем достаточно опытный. Проклятый попытался встать. Все тело пронзила ужасная боль, однако устоять на ногах мужчина все же смог.
  "Торговец не соврал, зелье и впрямь антимагическое", - вспоминая о выпитом снадобье, демон простонал. Боль не утихала.
  Тем временем прямо неподалеку от него произошел магический всплеск. От яркости демон на некоторое время даже закрыл глаза, а как только он их открыл, перед ним предстал образ.
  Это была девушка. Рыжеволосая дева с тонкими чертами лица и не менее изящным телом была демоницей. Два небольших рога на ее лбу сведетельствовали об этом достаточно красноечиво, равно как и лпаменно-алый цвет глаз. На демонице было платье с достаточно откровенным вырезом, выдержанное в темных тонах. Такие наряды в среде преисподней могли позволить себе лишь особые представители, в Обители именуемые детьми Хейдеса, а на Энтарнии - адскими князьями.
  - В чем дело, Кигар? Ты до сих пор не выполнил поручения?!
  Увидев деву, проклятый, несмотря на боль во всем теле, со всей прытью бросился ей в ноги.
  - О, моя госпожа, я был почти у цели...
  Демонесса презрительно скривилась, со всей силы саданув ногой в грудь коленопреклонного мужчину. Не смотря на
  кажущуюся со стороны женственность и легкость, ее удар был достаточно сильным для того, чтобы мужчина что быоло сил саданулся спиной о землю.
  - Я ненавижу неудачников, - грозно произнесла дева, поставив при этом правую ногу прямо на грудь упавшего проклятого. - И ты себе даже не можешь представить насколько...
  Демоница уже собиаралась было сотворить какое-то заклятье, и, неприменно, сотворила бы, если бы Кигар не заверещал что было сил, выставив руки вперед.
  - Прошу вас, моя госпожа. Не делайте этого. Пощадите меня... я обещаю, что вы не пожалеете о своем решении!
  Огненные глаза адской девы впились в несчастное тело демона. Она знала, что жизнь этого никчемного проклятого сейчас всецело в ее руках. И это будило нешуточный азарт, доставляя подлинное удовольствие.
  - Я должна была бы подвергнуть тебя адским пыткам в своих казематах, Кигар... но я дам тебе еще один шанс. Последний. Провалишься - испытаешь на себе все муки преисподней, - после этих слов девушка исчезла в столпе искр, а ее звонкий, истерический хохот еще долго звенел в ушах Кигара.
  
  Бернард уверенно шевствовал по белым коридорам паладината. Вампир уже успел принять заветное зелье, так что никто не мог заподозрить его в том, кем он на самом деле был. Заветный Крылатый Крест поблескивал у него на груди, так и маня прикоснуться к себе всякого, кто видел эту реликвию. Каждый, кто встречал на своем пути "святого", поспешно склонялся перед Бернардом, глядя на него с не меньшей преданностью, чем во время молитв Эрвалю на икону небесного бога.
  - Да освятит ваш путь свет Эрваля, - говорили ему встречные. - Да хранит вас бог добра, отец Бернард!
  Вампир деланно улыбался, одобрительно кивая и отвечая что-то в этом же ключе. На самом деле его голова была забита сейчас совсем другими мыслями. Экиро пообещал ему обрести новую жизнь, снова стать обычным человеком, которого не мучит голод, и которому не нужно убивать, для того, чтобы выжить. И это главное. Сколько жерьв для этого нужно было принести отца Бернарда не интересовало. Ради своей цели он был готов пойти на все.
  "Вот я и у цели!" - довольно узмыльнувшись, вампир остановился у позолоченой, изукрашеной золотыми символами двери. Достав заветный ключ, он провернул его дважды в замочной сквадине. Щелчок, и дверь отворилась. Это была набольшая комнатка с богатой архитектурой, и, что самое важное, просторным широким балконом. Балконом, с которого вампиру предстояло сегодня произнети свою речь. Смертельную речь.
  
  Когда Мельторен очнулся, рядом никого не было. Вокруг было тихо, темно... и пусто. Вельяр стоял на голом полу, на нем не было ничего, кроме потрепаной набедренной повязки.
  Мельторен сделал несколько шагов вперед. И хотя он ступал тихо, как и обычно, от каждого из сделанных им шагов раздалось эхо, причем настолько сильное, что Вельяру показалось, будто земля под его ногами затрялсась от грохота.
  - Станмир... Алори... Анрэй... ребята, вы здесь? - вполголоса спросил Вельяр. Капелька пота, скатившись по его лицу, упала на пол, и эхо снова звонко раздалось по всему помещению. Затем все снова стихло, и давящая тишина опять воцарилась в пространстве. Мельторен снова и снова оглядывался по сторонам, тщетно пытаясь высмотреть хоть что-то знакомое. Затем, не выдержав напряжения, он побежал. Было темно, а потому он бежал наобум, не видя ничего впереди себя. Он бежал, и капли пота градом катились по его лицу, огушительно падая. Но человек уже абстрагировался от этого грохота. Он бежал, бежал в надежде найти выход, или, по крайней мере того, кто ему его покажет.
  Внезапно тьма перед глазами Мельторена развеялась. Вельяр наконец смог разглядеть, что было впереди, а именно ровное каменистое покрытие, которое вело к массивной каменной двери. Мельторен ускорил шаг, продолжая утирать стекавший пот.
  До выхода оставалось всего пятьдесят метров, как вдруг пронзительный звериный вой огласил пространство, буквально сотрясая все вокруг. Пол заходил ходуном, отчего Мельторен припал на одно колено, не удержав равновесия.
  "Что за...!" - хотел было выругаться человек, поднимаясь на ноги, но слова застыли у него в горле, когда он увидел, ЧТО было источником звериного воя.
  
  - Прекрасно. Этого нам только нехватало.
  Маг, воин и монахиня. уставшие после многочасовых скитаний по катакомбам паладината, стояли напротив своего рода развилки. По обе стороны от путников - слева и справа - выходили два массивных тоннеля. На вид оба были идентичны, таким образом даже интуитивно нельзя было сделать хоть мало-мальски логично обоснованных выбор.
  - Что будем делать? - обернулся к Марсии Артан. - Ты знаешь, куда нам идти?
  Монахиня беспомощно пожала плечами.
  - Я, конечно, была в катакомбах, но еще ни разу не заходила так глубоко.
  - И что ты предлагаешь?
  - Думаю, нам стоит разделиться, - подал голос Анрэй. - Другого выхода я не вижу.
  - Может, все же не стоит? - отозвалась Марсия. - Возможно, мы успеем проверить оба тоннеля...
  - У нас мало времени, - маг был категоричен. - Кто знает, сколько времени мы уже потратили на блуждания по этим хейдесовым катакомбам!
  - Анрэй прав. У нас нет другого выбора, Марси. Я пойду в тот тоннель, что справа, а вы вдвоем пойдете в левый.
  На некоторое время воцарилась тишина.
  - Молчание - знак согласия. Стало быть - решено, - нарушил тишину Станмир. - До скорой встречи, друзья. Я пошел, - с этими словами имперский вояка бравой походкой несмотря на усталось направился в заветный тоннель. И хотя на душе скребли кошки, внешне Станмир никогда бы этого не выдал.
  "Надеюсь, мы еще встретимся..."
  
  Это был баргест. Тот самый баргест, с которым Мельторену пришлось столкнуться, когда Марсия убегала из паладината. Он был жив. Более того, на звере не было ни царапины, а глаза его были полны жажды мести. И что самое ужасное - Вельяр был совершенно безоружен.
  Выйдя из оцепенения, в которое он на некоторое время впал при виде нечести, Вельяр начал методично отступать в противоположную от баргеста сторону. Зверь, заметив, что жертва "убегает", неторопливо направился вслед за ней. Вельяр ускорил темп. Баргест гневно рыкнул. Пот тек по щекам человека все обильнее и обильнее. Напряжение, казалось, чувствовали даже стены. Внезапно, сам не ожидая от себя такого, Мельторен резко развернулся спиной к зверю и припустил что было сил назад, туда, откуда пришел. Он не слышал, гнался ли за ним зверь, ли нет - гулкое эхо шагов заглушало все на свете. Да и некогда было прислушиваться - сейчас все мысли были сконцентрированы лишь на том, чтобы как можно скорее выбраться из этой передряги.
  Человек не знал, сколько времени он бежал, но когда он остановился, вокруг было все так же темно, как и раньше. Мельторен не видел даже собственных пальцев - непроглядная мгла и гнетущая тишина были его постоянными спутницами.
  Однако "охотник" не заставил себя долго ждать. Не успел Вельяр перевести дух, как его слух уловил стремительное движение по направлению к себе. Ноги Мельторена отказывались повиноваться, силы понемногу оставляли мужчину, лишая желания сопротивляться.
  - Ну давай же, мразь! Если я тебе так нужен - возьми меня! прокричал в темноту Мельторен.
  Баргеста он увидел сразу же. Силуэт "охотника" был виден отчетливо, несмотря на непроглядную завесу темноты. Зверь несся прямо на него, оскалив свои клыки и выпячив острые, как бритва когти. Мельторен закрыл глаза, приготовившись встретить своих праотцов. Будучи на расстоянии прыжка, баргест сорвался с места, собираясь навалиться на Мельторена всей своей массой. В этот смый момент Вельяр открыл глаза.
  Открыл и увидел перед собой знакомое лицо Алори. Лицо, бледное как мел...
  Вельяр несколько раз моргнул. Он быстро приходил в себя, но Алори это почему-то не обрадовало: девушка побелела лицом еще больше, на нем проступило выражение огромного ужаса.
  - Что про... - начал было Вельяр, но сам не узнал собственного голоса: что-то произошло с его горлом и язы-ком. Язык никак не хотел слушаться, выговаривая слова, а гортань с огромным трудом пропускала человече-скую речь, даже сам голос изменился, стал низким и хриплым, каким-то звериным...
  - Алори резко попятилась от постели.
  - Кто ты? Что ты такое?? - вскрикнула девушка.
  - Успокойся, Алори! Это я, я - Вельяр! - начал Мельторен.
  Все еще ничего не понимая, он повернулся на постели и неожиданно грохнулся на пол - оказывается, он лежал на самом краю. В первый миг он растерялся, но потом извернулся телом в воздухе прямо в полете и приземлился на пол на все четыре лапы, как кошка... Лапы????! Вельяр бросил изумленный взгляд вниз, на пол, все еще отказываясь поверить глазам, но его собственные ощущения не менялись: теперь у него были пепельно-серые лапы, напоминающие собачьи, но с втяжными когтями. И это его руки?? Точно, его. Он втянул и выпустил когти, потом приметив у стены зеркало, шагнул к нему, , все еще надеясь, что это продолжение сна. Алори отшатнулась, давая ему дорогу. Вельяр, шатаясь, как пьяный моряк, добрался до зеркала и горестно взвыл: из зеркала на него смотрела искаженная гримасой морда, принадлежавшая скорее волку, чем псу. Все тело его теперь покрывала густая пепельно-серая шерсть, особенно пышная на груди, на загривке и по бокам морды, лицо превратилось в вытянутую пасть с белыми зубами, и янтарно-желтыми звериными глазами с вертикальным зрачком, тело превратилось в звериное - вытянутое, подтянутое с выступающими наружу ребрами и мосластым позвоночником, меж задних лап непривычно болтался хвост.
  - Это я? Взвыл Вельяр. - скажи - я??
  Алори, стоявшая у стены, закрыла лицо руками и залилась слезами.
  - Не убивай меня!
  - Что ты? - Вельяр даже растерялся. - Как я могу убить тебя? Алори, это я, я - Вельяр! Скажи, что случилось? Я не понимаю...
  - Я не знаю, что произошло! - прохлюпала она. - Я ухаживала за тобой... ты стонал, метался, бредил... Потом у тебя начались судороги, ты начал биться. Я вскочила, хотела позвать кого-нибудь и тут... тут ты начал превращаться. Твои руки, лицо, тело, даже глаза. Ты их открыл и я видела, как они меняются... Это было ужасно.
  - Баргест... - До Вельяра начало постепенно доходить, что же именно с ним произошло. В голове сразу всплыли обрывки преданий, связанные с призрачными псами - "бабушкины россказни", как сказал бы Стан. Он и сам в них не верил, однако зерно истины, заложенное в них, оказалось правдой.
  - Он обратил меня. - пробормотал Вельяр. - Укушенный баргестом, но спасшийся, становится оборотнем, человеком в зверином обличье и нет от этого спасения. Тот, кто принял на себя проклятье баргеста, может умереть только той же смертью, как и сам баргест - от огня или серебряного оружия.
  - Я помню. - чуть слышно произнесла Марсия. - Предания моего народа говорят об этом же.
  У Вельяра все поплыло перед глазами. В висках билась одна-единственная мысль: "Нет, этого не может быть! Это сон, кошмар, сейчас он проснется - и все будет по-прежнему..." Но изображение в зеркале ясно говорило, что кошмар этот наяву. Новорожденный оборотень хотел было закричать, но из горла вместо крика вырвался такой громкий тоскливый вой, что Алори повисла у него на передней лапе:
  - Не надо, не кричи! Крестьяне услышат! Если они увидят тебя в таком виде, то убьют!
  - Пусть убивают! - вырвалось у Вельяра. - Лучше умереть, чем жить вот так!
  - Глупый... - тихо сказала Алори. - Хоть ты и изменился внешне, но я же вижу - ты все тот же Вельяр - хороший человек с добрым сердцем...
  Вельяр усилием воли смирил крик собственной души, тяжко вздохнул и уселся за стол, обхватив голову лапами. Алори встала рядом, гладя его по голове между ушей.
  
  Бернард сидел и ждал до тех пор, пока его слуха не достиг приглушенный говор многоголосой толпы. Тонкие губы носферату озарила кривая ухмылка - смерды, как и положено, собрались послушать речь отца-настоятеля паладината - его речь. Отлично! Пора начинать! Бернард не спеша поднялся из глубокого кресла и потянувшись, вышел на балкон. На лице его застыла широкая искренняя улыбка: еще бы, сегодня такой день! Сегодня, он наконец, освободится из-под гнета Экиро и сможет жить нормальной... ну почти нормальной жизнью. Какие жертвы придется принести ради этого - неважно. Увидев святого на балконе, толпа восторженно зашумела, вскидывая вверх руки. Бернард обвел их сияющим от счастья взглядом - мужчин, женщин, детей. Сегодня их особенно много : они с Экиро не зря готовились и заранее призывали крестьян не только из Больших Коровяков, но и из других окрестных деревень, так что сейчас перед балконом стояли несколько сотен людей: оборванные бородатые крестьяне в возрасте от двадцати до сорока пяти, крестьяне, старики и старушки, пришедшие сюда в надежде, что святой исцелит их многочисленные недуги, нажитые от непосильного труда, забитые жизнью женщины-крестьянки в черных и серых платьях, как нельзя лучше оттенявшие их серые от непосильного труда лица, принесшие сюда своих прозрачных, синих от голода младенцев, дети постарше - завшивленные, золотушные, чесоточные, юноши и девушки на выданье - все они приветствовали святого отца так искренне, словно от этого зависело, будут ли они жить по-прежнему или их заберут в обитель Эрваля.
  - Братья и сестры.... - начал Бернард свою речь, как начинал еще в те времена, когда был жив по-настоящему, чувствуя нахлынувшие на него чувство экстаза. Крестьяне притихли, боясь пропустить даже одно слово святого отца, даже дети перестали шуметь и толкаться и уставились на него, широко распахнув глаза и приоткрыв рты.
  
  - Мне кажется, мы все же не должны были разделяться. - проворчал Анрэй.
  - Т-ш-ш-ш!!! - прошипела Марсия.
  - Что? - нахмурился маг воздуха.
  Причина волнения сестры Марсии стала очевидна немного позднее, когда они прошли поворот подземного хода. Просто у Марсии была более развитая интуиция и она предвидела, что их блуждания по катакомбам подходят к концу - перед ними встала дверь, перегородившая проход. Маг и монахиня осторожно, на цыпочках, приблизились к арочному проему с деревянной дверью, Марсия протянула руку к ручке, зацепила ее кончиками пальцев, потянула на себя - и она неожиданно открылась. Затаив дыхание, Марсия и Анрэй вошли внутрь и Марсия сразу же испуганно отшатнулась назад, обуреваемая желанием убежать отсюда как можно дальше.
  Они оказались в большом сумрачном помещении, стены и потолок его тонули в густом полумраке. развеваемым лишь тремя или четырьмя факелами, что трещали в кольцах у стен. В их скудном свете виднелись оковы, развешанные на стенах - ржавые кольца, цепи, ошейники с шипами - и различные приспособления зловещего назначения: дыба, колодки, яма, в которой разжигали огонь... ближе к ним были деревянные козлы, покрытые засохшей кровью, не оставлявшие никаких сомнений в предназначении помещения. В кольце, закрепленном на деревяшке, была намертво зажата оторванная женская кисть.
  - Что это? - прошептала Марсия, оглядываясь.
  - Не знаю. - ответил Анрэй. Он бы сказал, что это была пыточная, со всей ее мрачной атмосферой: там сгу-стился запах горелого человеческого мяса, волос, и не ощущаемый физически, но четко различимый запах отчаяния и ужаса, пропитавший все вокруг, но в темноте его глаза различили алтарь, торчавший в центре помещения: деревянное сооружение, окруженное человеческими черепами, костями и рунами, начертанными на полу кровью.
  - Это моя маленькая потайная комната. - раздался голос из противоположного конца пещеры.
  Марсия и Анрэй переместили глаза туда и увидели худощавого мужчину в неприметном сером одеянии, рясе с капюшоном. И монахиня и маг сразу узнали его: это был Экиро.
  
  В это время Станмир так же осторожно шел по своей части катакомб, понятия не имея, что по пятам за ним идет Киган.
  
  - Что? - дернулась Алори, когда Вельяр, безучастно сидевший у стола, вдруг выпрямился и посмотрел куда-то в пространство, чутко шевеля ушами. Весь его вид выражал тревогу.
  - Служба началсь... - туманно произнес Вельяр и кубарем скатился со стола на пол, дернув Алори за руку с такой силой, что она едва удержалась на ногах.
  - Идем! - Крикнул оборотень. - Мы должны успеть в обитель.
  - Зачем? - нахмурилась эльфийка.
  - Крест, Бернард... Эрианна! - рыкнул Веял и почти выволок девушку за собой на улицу.
  Через минуту старуха Златка, которую даже на службу не взяли - слишком уж одряхлела бабка - увидела зрелище, заставившее ее вскочить и стрелой броситься к своей халупе: по улице стрелой пронесся огромный волк, на спине которого сидела девица в белом. По всем бабкиным понятиям, девка должна была кричать во все горло, однако же, она молчала, а чудо-юдо, уносившее ее, огромным прыжком перемахнуло через плетень и понеслось через поля к стенам паладината.
  
  Преследователя Станмир обнаружил достаточно быстро - годы опыта работы в Имперской Страже делали свое дело. Остановившись, он молниеносным движением достал из-за голенища сапога небольшой кинжал и метнул его прямо в то место, где, по его мнению, должен был находиться преследователь.
  - Браво, меткость выше всяческих похвал, - услышал Станмир стразу, как его кинжал гулко звякнул где-то в темноте.
  - Опять ты?! - знакомый голос Кигара сразу же был опознан.
  В ответ послышалась усмешка.
  - Ты думал от меня так легко отделаться?! Твой дружок завалил моих наемников, а маг воздуха чуть было не лишил меня жизни. Хорошо всегда иметь козырь в рукаве!
  Сразу после этих слов станмировский кинжал, раскаленный докрасна, вылетел прямо в сторону своего хозяина. И хотя реакция Артана была молниеносной, горячее лезвие все же успело коснуться предплечья челоека, оставив сильный ожог.
  - Сдавайся, человек. Тебе не устоять перед мощью Преисподней!
  
  - Прошу прощения за нбольшой... беспорядок, - деланно улыбнулся Экиро, обводя руками все то, что представляло собой интерьер комнаты. Марсия в это время обо что-то споткнулась. Наклонившись посмотреть, обо что именно, она невольно обомлела - это была человеческая рука, причем по всей видимости совсем недавно отделенная от тела - тлен еще не успел распространиться по части тела. Монахиня вздрогнула.
  - Признаться, я не ожидал увидеть здесь гостей, во всяком случае до того, как я закончу то, что было начато... Но... так даже лучше. Вы будет сведетелями моего триумфа.
  - Никогда! - импульсивно выкрикнул Анрэй. За время болтовни Экиро он уже успел собрать достаточно магической силы, чтобы поразить противника, однако сам некромант был на удивление спокоен.
  - Правда? И кто же мне помешает?! Может быть - вы? - после этих слов некоромант зашелся истерическим хохотом.
  "Умри, тварь!" - маг воздуха собрался было для решительного удара, как вдруг прямо из-под земли на его глазах в считанные мгновения пробились отвратительного вида полуразложившиеся костяные руки. Анрэй не успел ничего сделать, как мертвецкие пальцы обхватили его и Марсию, сбив с ног, а затем, когда они оба упали, и вовсе сковали их по рукам и ногам, не давая ни малейшей возможности пошевелиться.
  - К сожалению, у меня сейчас нет на вас времени. Но обещаю, что, как только я закончу со всем этим - я с пристрастием с вами разберусь, - с этими словами некромант, развернувшись, скрылся.
  Костяные руки держали путников с необыкновенной силой. и это несмотря на то, что выглядели они достаточно истлевшими.
  - Проклятье! - выругался Анрэй.
  - Сделай же что-нибудь! Ты же маг! - чуть ли не плача прокричала Марсия.
  - Я маг, а не телепат. Для сотворения заклинаний мне нужны руки! - волшебник был вне себя от ярости. Как он мог позволить так нелепо себя обвести?!
  
  - Экиро задумал что-то страшное, - сказала Алори, когда Вельяр несся на всех порах к Паладинату теперь уже в новом обличьи. - Сегодня день Схождения Эрваля, и Бернард...
  - Можешь ничего не говорить, - остановил девушку оборотень. Сам не зная откуда, но он знал обо всем, о чем было сказано в хижине крестьян тогда, когда он был без сознания.
  "Должно быть, это все из-за того видения", - вспоминая свое "слияние" с баргестом, решил Мельторен, но говорить об этом не стал.
  
  Станмир взвыл от боли, грязно выругался и длинным прыжком отскочил назад, за угол тоннеля, где маг, по его расчетам, не мог его достать напрямую, и скорчился там, присев на корточки и вытягивая шею, чтобы не прозевать приближение Кигана. Предплечье горело огнем; Стан осторожно ощупал руку и скривился - ожог был сильный и довольно глубокий, затрагивавший не только кожу, но судя по всему, и бицепс. Двигать рукой было можно, но больно.
  - Зашибись!!! - прошипел Станмир одними губами, злясь на себя и на Кигана в равных долях - на Кигана за то, что ранил его, на себя - за то, что дал себя выследить и ранить.
  - Выходи, и возможно, я сохраню тебе жизнь. - продолжал из темноты голос демонолога.
  - Ага, сейчас, только манжеты поглажу. - передразнил его Стан. Выходить из своего укрытия он не собирался, понимая, что показываться на глаза Кигану - это верная смерть. Он целой рукой вытащил из ножен меч, а сам попятился, глядя через левое плечо. Он старался ступать по возможности бесшумно, но его шаги раздались во мраке катакомб предательски громко, и Киган услышал его.
  - Не надейся убежать, жалкий смертный! Тебе не убежать от пламени Адской обители и не скрыться от ее могущественных слуг!! - крикнул Киган так, что под сводами катакомб загуляло эхо , и двинулся вперед, выпустив перед собой небольшой файерболл, который плыл перед ним на уровне шеи и освещал ему путь. Этот нехитрый трюк позволял демонологу видеть в темноте, но он же позволил Стану увидеть приближение Кигана. Артан продолжая пятиться, ускорил шаг, стараясь оставаться в тени и на каждом шагу оглядываясь в левую сторону. Вот и он. Раненая рука Станмира соскользнула с каменной стенки в пустоту, и Стан, так быстро, как только мог, юркнул в узкую щель, возникшую в каменной стене катакомб вследствие ее естественного разрушения. Щель представляла собой скорее крысиный лаз, широкую трещину, но там хватило места, чтобы в ней поместился Стан и самое главное - его меч. Человек прижался стеной к неровной каменной кладке, держа меч в правой руке лезвием кверху и весь обратился в слух, чтобы не прозевать приближение Кигана. Через трещину он мог видеть маленький кусочек большого коридора, и этого маленького кусочка ему вполне хватило. Вот с одного края темный ход озарило слабое сияние - это огненный шар Кигана появился где-то рядом. Свет становился все ярче, ярче - и наконец, файерболл показался целиком, чуть покачиваясь в воздухе, как пьяный моряк. Огненный шар не обладал разумом, поэтому медленно плыл мимо, не замечая Стана, но вот за ним, как слепец за поводырем, показался Киган. Демонолог, в отличие от файерболла, увидел щель и усилием воли вернул огненный шар назад и завернул его в щель, а сам сделал шаг вперед, почти равняясь со Станом. Артан увидел вплывающий в его убежище огненный шар, но, понимая, что другого выхода у него нет, рванулся ему навстречу. Маленький комок пламени ослепил его, пламя опалило жаром лицо. Стан зарычал, почувствовав, как затрещали ресницы и броив, но глаза уже различили за пламенным маревом фигуру Кигана. Демонолог услышал его рык и начал разворачиваться к щели лицом, одновременно поднимая руку, но окончить жест не успел: меч Стана прошел сквозь огненный шар, раскалившись докрасна от короткого контакта с огнем, и вошел раскаленным острием прямо в лицо Кигана. Демонолог дернулся - Стан, находящийся на том конце меча, сжал зубы и провернул меч вокруг своей оси. С узких губ Кигана сорвался громкий надсадный хрип - и демонолог умер. Тут же исчез и огненный шар - растаял, будто его и не было. Стан тут же выпустил нагревшуюся рукоять меча, взялся за раненое предплечье и нагнулся над мертвым. На этот раз посланник Хейдеса был мертво окончательно - меч вошел ему прямо в глаз, так что после того, как Стан провернул рукоять, лицо проклятого представляло собой страшное зрелище.
  Артан выпрямился, чуть пошатываясь. Ему и хотелось сострить над телом поверженного врага, но сил не было. Болели обожженные пальцы правой руки, пекло предплечье левой, горело обожженное лицо, перед глазами после ослепительного пламени огненного шара все еще плясали солнечные зайчики. Стан тяжело вытащил так выручивший его меч, и, держа его в руке, чтобы остыл на воздухе, направился дальше в темноту катакомб.
  
  - Скоро... скоро все свершится!
  Некромант, потирая руки, жадно смотрел на результат своих трудов. Он стоял в самом центре круга. Круг этот был "начертан" на земле посредством рассыпанного в соответствующей форме порошка - костей, смолотых до состояния муки. Вокруг тускло горели свечи, освещая готический интерьер помещения. В воздухе витал запах тлена и разложения.
  - Все готово! - торжественно проговорил некромант. Его безумные глаза смотрели в пустоту. Экиро опустился на колени. Некромант сделал этот аккуратно, чтобы не задеть контур круга.
  - О, Эрианна! Твой покорный слуга взывает к тебе, всемогущая богиня! Помоги же! Внемли моему зову! - взывал не своим голосом Экиро, нетерпеливо ожидая ответа.
  Огни свечей погасли. В помещении внезапно стало необычно холодно, Экиро даже показалось, что он слышит дуновение ветра. По телу служителя смерти пробежали мурашки, однако он все же держался стойко.
  - Ты звал меня, смертный?
  Знакомый женский голос раздался внезапно. Только сейчас Экиро заметил, что костяная мука под его ногами приобрела бархатно-черный оттенок, и светилась, выделяясь на фоне черного пола, приобретя форму правильного человеческого черепа.
  - О, моя богиня... Я сделал все, как ты просила. Я собрал людей на площади... Все готово для жертвоприношения в твою славу!
  - Превосходно, - отозвался женский голос.
  В воздухе замерцал некий предмет. Сначала некромант не смог различить, что именно это было, но когда нечто оказалось в непосредственной близости, Экиро смог различить пергамент, исписанный надписями на древнем языке. Языке Мертвых.
  - Этот свиток... Он содержит заклинание. Прочти его... а для того, чтобы заклятье возымело полную силу, используй крест! Крест, что носит тот вампир, которого ты пробудил... И тогда сила живых отойдет ко мне! А ты получишь то, что просишь, - сказав так, голос умолк, после чего все в комнате моментально пришло в норму, словно бы до этого ничего и не было. И лишь свиток, оставленный для Экиро напоминал о присутствии богини Скорби.
  - Время пришло, - с этими словами некромант поспешно направился к выходу, ведущему туда, где Бернард уже ждал его.
  
  Марсия и Анрэй уже потеряли счет тому, сколько времени они находились прикованными к каменному полу вражеской магией. Все попытки вырваться провалились, а потому оба авантюриста просто лежали на земле, предавшись своей судьбе.
  - Неужели, ничего уже нельзя сделать?! - в отчаянии воскликнула Марсия.
  Анрэй напрягся.
  - Тсс, - шикнул на монахиню маг. - Кажется, я что-то слышу.
  Марсия прислушалась. Поначалу был слышен лишь шум капающей откуда-то сверху воды, однако вскоре действительно можно было различить едва слышные звуки чьих-то шагов.
  - Думаешь, это Экиро? - обеспокоенно спросила Марсия. Лицо монахини побледнело от страха.
  Анрэй не ответил. Сейчас он был полон решимости встретить свою судьбу, как вдруг звуки шагов внезапно затихли. Что-то свистнуло в воздухе, с силой ударив по одной из костяных оков, что удерживали волшебника. Затем еще раз, и еще.
   Как только волшебник наконец освободился, его взору предстал силуэт его освободителя.
  - Не верю глазам своим! Станмир, это ты?! Но...как?
  - Долгая история, - с илой замахнувшись и рубанув по костяной руке, державшей запястье Марсии, отозвался воин. - Тот тоннель, по которому шел я, вывел меня сюда...
  - Ты ранен! - встав с каменного пола и рефлекторно отряхнувшись, поспешно заметила ожоги и порезы Марсия.
  - Да так, пустяки. Это сейчас не так важно... Лучше скажите, кто это вас так обезоружил - Экиро?
  - Он самый, чертов подонок, - подал голос Анрэй. - Но хватит об этом - нам нужно торопиться.
  Марсия и Вельяр молча кивнули.
  Они шли без остановки, пробираясь по темным подземным коридорам паладината до тех пор, пока узкий тоннель наконец не вывел их в довольно просторную. и кудо-бедно освещенную залу. Повсюду здесь были разбросаны останки мертвых тел, тускло горели свечи из кроваво-красного воска, а в центре был начертан круг, тот самый, в центре которого еще некоторое время назад Экиро взывал к богине Смерти.
  - Должно быть, это и есть обитель некроманта, - презрительно заметила монахиня.
  - Смрад смерти здесь особенно силен, - подтвердил Станмир, поморщившись от очередного вдоха.
  Анрэй тем временем склонился над кругом, набрав рукой горсть костяной муки. Порошок просыпался сквозь пальцы волшебника, развееваясь по ветру.
  - Экиро нет поблизости. Должно быть, он уже где-то на поверхности. Здесь творилась могущественная магия, и, думаю, скоро мы все узрим ее результаты. Идем дальше - здесь больше нет смысла оставаться!
  
  Оказавшись под стенами главного собора, у которого и происходила встреча Восхождения, Вельяр наконец остановился, чтобы перевести дух. Голос Бернарда, хоть слова и были трудно различимы, звенел в ушах монотонным гулом, не давая забыть о себе ни на секунду.
  - Алори...
  - Да, Вельяр?
  - Там, за стенами... возможно, если мы пойдем туда вдвоем, то не сможем вернуться назад...
  Эльфийка, заметив беспокойство оборотня, слегка улыбнулась, подойдя поближе к Мельторену. Своей ладонью она мягко дотронулась до его щеки.
  - Что бы там ни произошло - пообещай мне, что, когда все закончится, мы...
  - Не говори больше ни слова, - Вельяр приложил палец к губам девушки.
  В следующий миг они оба слились в страстном поцелуе.
  А уже через несколько минут Алори "верхом" на Мельторене стремительно поднималась вверх по крепостной стене.
  
  Герои ускорили шаг, чтобы скорее покинуть святилище Экиро. Находиться там хоть одну лишнюю минуту не хотелось никому, так что они торопились как можно скорее оказаться пусть в тесноте и темноте, но хотя бы в относительной чистоте катакомб.
  А в это время Экиро уже был в комнате перед балконом - той самой, в которой перед этим готовился к выступлению Бернард. Святой уже почти закончил свою вдохновенную речь перед паствой. Некромант изогнул бровь - Бернард превзошел самого себя в искусстве красноречия. Даже у него, давно равнодушного к самым убедительным речам и пышным фразам, по спине пробежал холодок, когда он услышал, с какой страстью Бернард клеймит грешников - что уж говорит о неграмотных смердах? Самое значительное, что они слышали в жизни - это пьяный мат драчунов в таверне или требования императорского мытаря уплатить налоги. Экиро хихикнул, подумав, что все, кто присутствуют на площади перед балконом, находятся теперь в состоянии некоего религиозного шока. Самое время нанести удар. Улучив паузу в речи своего подручного, Экиро принял значительную позу и вышел на балкон, встав рядом с Бернардом. Большинство крестьян этого даже не заметило - они, раскрыв рот, слушали проповедь "святого отца", зато настоятель увидел некроманта и удивился этому, ведь его выход изначально запланирован не был, но вида не подал.
  - Отец Бернард, разрешите мне взять ваш крест. Я хочу благословить этих несчастных. - попросил Экиро с льстивой улыбкой.
  Бернард передал Экиро крест, а сам продолжил свою речь. Он, бесспорно, уже понял в чем тут дело, и воз-высил свой голос до такой степени, как будто собирался достучаться до небес:
  - Проклинаю вас, грешники, что в погоне за удовольствиями, теплый дом, сытое брюхо, в погоне за зовом плоти своей похотливой, они продали свои бессмертные души рогатому Хейдесу, поганому богу из Адских глубин, Адскому Князю и детям его, убийцам и блудницам, из века в век развращающих души человека! Кровью обливается сердце нашего сиятельного бога Эрваля, когда он видит эти непотребства! Но знайте, пособники зла - Эрваль милосерден, но не всепрощающ! Он терпелив, долго он наблюдал за злом, творящимся в Энтарнии, но знайте - пройдет совсем немного времени - и он протянет свою десницу и покарает небесным огнем всех, кто живет вопреки его заветам! И тогда вся земля зазвенит от криков этих нечестивцев, но они не будут услышаны, ибо Эрваль давал им достаточно времени, дабы исправить свою вину, но они закоснели во грехе и нежелании жить по его законам и поэтому примут заслуженную кару, ниспосланную самими небесами!!!
  Крестьяне, собравшиеся перед балконом, слушали, как завороженные, боясь пропустить хоть слово. Мало кто заметил, что Экиро в это время тихо читал какой-то свиток, поводя над ним крестом, который дал ему бернард. Затем некромант подошел к балкону и протянул вперед руку с зажатым в ней крестом. Реликвия озарилась мрачным черно-зеленым свечением, окуталась смрадным дымом, небо над паладинатом потем-нело, заволокшись непонятно откуда взявшимися тучами, солнечный свет померк - и люди, стоящие на площади, попадали с ног, будто сметенные порывом ветра. Мужчины, женщины и дети начали кричать, орать и охать, корчась от нестерпимой боли, которая будто бы раздирала их изнутри. Людей начало выворачивать в невероятных судорогах,. Несколько человек - старики и дети - умерли сразу же. Им еще повезло: они не видели, как у их близких изо рта пошла кровавая пена, а руки и ноги начали покрываться темными пятнами и чернеть, словно у трупов...
  - Примите свою участь, смертные... Склонитесь перед мощью Эрианны! - проскрипел Экиро, бесстрастно глядя на происходящее перед паладинатом .
  
  - Вельяр, мы... Мы должны что-то сделать!! - крикнула Алори. На лице прекрасной эльфийки выступили слезы от того, что она увидела и от бессилия хоть как-то помочь этим несчастным.
  Мельторен, из последних сил удерживаясь на отвесной стене самыми кончиками когтей, зарычал и нечело-веческим усилием мышц и костей подбросил свое мощное тело вверх и вперед. Под ним промелькнули каменные перила, о которые он больно ударился задними лапами и чья-то фигура, которая отлетела к стене, когда он задел его боком. Как был, с Алори на спине, он оказался на балконе, по пути, естественно, отшвырнув Экиро, оказавшегося у него на пути. Некромант, с лица которого еще не успела сойти кровожадная улыбка, зашевелился у двери на балкон, пытаясь подняться ан ноги, и Вельяр, обуреваемый желанием восстановить справедливость, ринулся к нему.
  - Ты мне за все заплатишь! - зарычал оборотень, но вынужден был отшатнуться назад - на пути у него встал Бернард. Носферату выглядел страшно: морок, наведенный Экиро и поддерживаемый мощью Креста Жиз-ни, спал, и теперь перед ними был Бернард в его истинном виде - с тонкой, мелово-белой кожей, островерхими ушами, горящими красными глазами и тонкими белыми клыками во рту.
  - Опять вы!! - взвыл Экиро. - Бернард, разберись с ними!
  С этими словами он начал пятиться назад, откровенно прячась от Мельторена за Бернардом. Носферату взмахнул рукой - и Алори, вскрикнув, оказалась на полу, сметенная со спины Вельяра рукой вампира. Глаза Бернарда кровожадно вспыхнули, когда он мельком увидел прекрасную шею Алори, но следовало сперва разобраться с оборотнем...
  
  "Пусть эти идиоты поубивают тут друг друга, я свое дело сделал, пора уходить", - с этими мыслями Экиро, кинув последний взгляд на сцепившихся в схватке не на жизнь, а на смерть, причем в этот раз окончательную, резко развернулся и засеменил в противоположную сторону, подальше от чумного поля, где верные служители Эрваля распрощались со своим бренным существованием. Крест был у него в руке.
  
   Отлетев в сторону, Алори сильно ударилась о выступ в покрытой трещинами каменной стене. В глазах сразу же потемнело, а силы, словно по мановению волшебной палочки, испарились, оставив безжизненное тело лежать на холодной, сыроватой земле.
   Увидев, как с его напарницей обошелся ненавистный ему вампир, оборотень зарычал что было сил, огласив всю округу не хуже, чем раскат грома оглашает безмолвные поля в летние ночи.
  - Из нее получится отличная... закуска, - словно подначивая Мельторена, сверкнул глазами вампир. - Восстановлю силы сразу после того, как расправлюсь с тобой, волченок.
  - Я тебе не по зубам, кровосос, - приняв боевую стойку, оборотень стремительно понесся навстречу Бернарду. Сейчас он готов был порвать своего противника на куски, даже если для этого ему придется пожертвовать собственной жизнью.
  
  - Кажется, я вижу свет!
  Голос Марсии прозвучал несколько громче, чем этого ожидали все, включая саму монахиню, настолько она была рада увидеть хоть что-то, отдаленно дававшее надежду выбраться их этих мерзких катакомб паладината. И хотя сама Марсия не раз бывала в этих помещниях, тех оходов и потайных путей, которыми они следовали, они никогда не видела, и в этом плане мало чем отличалась от Станмира и Анрэя, которые были здесь в первый раз и полагались исключительно на свою интуицию. инстинктивно сворачивая в ту или иную сторону во время остановок на многочисленных развилках, что вставали на их нелегком пути. Ничего подозрительного не встречалось, если не считать стойкого запаха разложения, а также многочисленных скелетов - насколько позволяло разглядеть тусклое освещение факелов - исключительно человеческих.
  - Экиро практиковал здесь Магию Смерти, - сморщилась Марсия. Внезапно она почувствовала, как дрожь охватывает все ее тело.
  - Интересно, как много невинных людей полегло от его "практики"? - задал риторических вопрос Артан. Узнать ответ на него вряд ли кому-нибудь из них было суждено.
  - Одно могу сказать точно - он получит сполна за все, что совершил. Клянусь, - импульсивно отозвался Анрэй.
   Марсия не ошиблась - бледный луч лунного света действительно пробивался сквозь ржавую решетку, служившую, по всей видимостью, стоком.
  - Теперь дело за малым, - потирая руки, слегка улыбнулся Станмир, оглядывая всех остальных спутников.
  - Быстрее! Там что-то происходит, я чувствую! - вскрикнула Марсия.
  Станир и Анрэй вдвоем налегли на решетку, скрипя зубами от напряжения. Раздался громкий протяжный скрежет, и один из прутьев, наиболее сильно изъеденный ржавчиной, просто вылетел из пазов, в которые был когда-то установлен.
  Марсия, не помнившая сама себя от тревоги, немедленно рванулась вперед и повернувшись боком, протис-нулась в узкую щель, образовавшуюся между прутьями решетки. Анрэй попытался незамедлительно после-довать за ним, но увы, понял, что просто не пролезет в нее. Он никогда не отличался богатырским телосложением, но даже для него эта щель была слишком узка, не говоря уже про Станмира: крепко сложенный имперец не мог бы просунуть туда даже плечо, не говоря уже обо всем остальном теле.
  - Надо расширить лаз! - торопливо заявил Анрэй, отходя назад. Они со Станмиром взялись за соседний прут, надеясь выломать и его, как они это сделали с тем, что лежал сейчас на полу, но железо поддавалось плохо и было видно, что сию минуту сделать этого они не смогут, а меж тем время стремительно уходило.
  - Я не могу ждать! Я... я пойду туда, а вы, когда выберетесь, догоните меня! Держите направление на главную башню паладината, она видна отовсюду, тогда не заблудитесь, - торопливо сказала Марсия и напавилась прочь от выхода, на ходу оправляя одежды монахини, пострадавшие во время путешествия по подземелью и протискивание между железными прутьями решетки.
  - Стой, куда ты? Это может быть опасно!! - взвыл Станмир, изо всех сил налегая на решетку. Проклятое железо скрипнуло, но не поддалось, а девушка меж тем почти бежала, и скоро скрылась в темноте. - Анрэй, давай! Поднажми, ну!!! - зарычал Артан.
  В это время Марсия была уже далеко. Передвигаясь резвым бегом, весьма необычным для служительницы Эрваля, она обогнула каменное здание одной из многочисленных хозяйственных построек паладината - ка-жется, это была кладовая - и направилась к главному зданию, видневшемуся даже в темноте, благодаря своей высоте и основательности. И чем ближе она туда подбегала, тем яснее становились звуки, доносившиеся оттуда: негромкие, явно предсмертные, крики боли, стоны, а подойдя поближе. Она услышала шумную возню и приглушенное рычание, от которого кровь стыла в жилах. Добежав до угла главного здания, Марсия благоразумно остановилась и выглянула из-за угла, желая узнать, что же там происходит. Увиденное потрясло ее до глубины души. Все пространство перед главным зданием паладината было заполнено трупами. Несомненно, это были крестьяне из окрестных деревень: мужчины, женщины, дети, и служители самого паладината. Все они были мертвы и лежали на земле в неестественных скрюченных позах, а на лицах у них застыл ужас и страшная боль. Несомненно, смерть, которой они умерли, была ужасной. Шум же борьбы, который она слышала, доносился сверху, с балкона. Марсия вышла из-за угла, вскинула голову и увидела как между перил перемещается что-то темное, косматое, а затем она увидела и светловолосую девушку, лежавшую на балконе - ее рука свешивалась вниз.
  - Ну, что же ты не нападаешь? - услышала она голос, в котором немедленно узнала Бернарда. - Или ждешь, пока я проткну зубами шейку твоей подружки? Я ведь могу это сделать прямо сейчас, смотри!
  Ответом ему стал нечеловеческий рык, а затем с балкона донеслись звуки борьбы, но Марсии перед балко-ном уже не было - она побежала к двери, через которую могла попасть внутрь здания, в том числе в ту ком-нату, с которой можно было попасть на балкон.
  Еще никогда, даже в детстве, ей не приходилось так быстро бегать. Но она успела - вот наконец и дверь, ведущая в комнату с балконом. Там находились покои настоятеля, и в обычное время вход простым монахам туда был закрыт, но Марсия понимала, что сейчас не тот момент, чтобы нужно было думать о соблюдении устава паладината. Она распахнула дверь и вошла в комнату, соединенную с балконом. Там царил сущий ад - шторы и гобелены были сорваны со стен, мебель или перевернута или и вовсе разнесена в щепки, а у входа на балкон на полу в луже крови вытянулся какой-то зверь - что-то вроде большого пса. Услышав шаги Марсии, он поднял голову, приоткрыв глаза, затуманенные от слабости и боли. Марсия вздрогнула - с морды волка на нее смотрели человеческие глаза! Вельяр попытался встать, но понял, что сделать этого не сможет, зато взгляд его упал на символ Эрваля, вышитый на одежде Марсии и он прорычал:
  - Бернард на балконе! Он там... хочет убить Алори! Не дай ему...
  Марсия кивнула и ринулась через всю комнату, на ходу вытаскивая из-под одежды символ паладинов: крест Эрваля, нижняя вертикальная перекладина которого была заточена, как меч. Это символизировало готов-ность паладинов очищать землю от скверны не только словом, но и делом. А еще эти м можно было убить нежить - любую, даже вампира. Крест был отлит из серебра и освящен по всем правилам во внутренней церкви паладината.
  Бернард услышал ее шаги и резко вскинул голову от висевшей в его руках Алори. Битва с оборотнем сильно изнурила его и он, как и говорил, намеревался восстановить силы, выпив кровь девчонки. Он чувствовал биение сердца в ее теле, уже предчувствуя вкус ее крови на своих губах, и оскалил зубы, когда кто-то еще ворвался в комнату. Это не мог быть волк - он перемещался бесшумно, скорее Бернард ожидал увидеть Экиро, но вместо него на балконе появилась Марсия. Она бросила взгляд на Алори, все еще находящуюся без сознания и впилась глазами в лицо Бернарда.
  - Отойди от нее! - твердым, звенящим голосом приказала Марсия, двигаясь к беспомощной девушке. Правую руку она держала за спиной. - Не тронь ее, ты, порождение ада!
  - Пошла вон! - зашипел Бернард, вскакивая. - Я - настоятель этого паладината, ты...
  -Ты чудовище! - выпалила Марсия, глядя в кроваво-красные глаза настоятеля. - А мы - твои пособники, если столько времени покрывали тебя! Это ведь ты убивал детей и девушек в деревнях! Именем Эрваля, великого и всемогущего - умри, тварь, мерзкое порождение ночи!!! - вскричала Марсия и бросилась на вампира, занося крест, который она держала в руке, как кинжал. Крест в ее руке засиял, выполняя то, для чего был создан.
  Марсия была уже так близко, что Бернард уже не успевал увернуться от удара, поэтому он бросился ей на-встречу, схватив монахиню жилистыми цепкими руками, рижал к себе, а потом клыки вампира вонзились в шею Марсии, разрывая артерию. Девушка сползла по телу вампира, вытянувшись на полу, но глаза еезасияли торжеством, когда она увидела, что крест по самую перекладину сидел в груди Бернарда, там, где сердце.
  - Возвращайся в ту преисподнюю, из которой вышел! - прошептала Марсия бледнеющими губами, когда услышала, как завопил Бернард, осознавая, что это - бесславный конец его бессмертной жизни.
  
  Когда в здание паладината Ворвались Станимр и Анрэй, и Марсия и Бернард были мертвы. На балконе не осталось живых, а в комнате сидела бледная, как полотно Алори, обнимавшая за шею прерывисто дышавшего оборотня.
  - Вельяр, не умирай... - в который уже раз шептала она, гладя его шерсть, слипшуюся от крови, выступившей из глубоких ран на теле. Оборотень лишь устало улыбнулся в ответ.
  
  - Вот так...
  Станмир уложил последний элемент на небольшое возвышение из каменной кладки. Вверху, прямо над камнями, зиял средних размеров железный крест, отполированый до блеска. То был не обычный крест, а, как и велел обычай в таком случае - крест-меч с ответвлениями в виде стальных ангельских крыльев - Крест Эрваля, как называли такое изделие в Империи.
  - Она... она была храброй девой, - печально вздохнув, нарушил молчание Анрэй. Магу воздуха, успевшему, впрочем, как и все, проникнуться некоторым уважением к Марсии за то время, что они провели вместе с того самого дня, как первый раз ее увидели, не легко было учавствовать в процессе погребения. Однако все понимали, что если что-то и могут сделать для оставившей этот мир жрицы, то только воздать ей посмертные почести, что они и сделали.
  - Без сомнения, - тяжело сглотнул Станмир.
  Алори несколько раз всхлипнула, после чего Вельяр прижал ее к себе. Раненый и потерявший много крови, Мельторен, несомненно, распрощался бы с жизнью, будь он простым человеком. Но, как оказалось, то, что сначало должно было стать проклятьем, в конечном итоге спасло ему жизнь - раны Вельяра за счет изменений в его метаболизме затянулись за считанные часы, не оставив даже шрамов, чему Алори была несказанно рада.
  - Она отдала свою жизнь за правое дело, ее душа наверняка попадет туда, куда и должны попасть такие, как она, - несколько ободряющим голосом произнес оборотень. И хотя сейчас было раннее утро, и сам Вельяр представал перед всеми в человеческом обличье, тогда, когда Станмир и Анрэй увидели своего друга при битве в Паладинате, они едва поверили словам Алори, удержав самих себя от поспешных действий.
  - Да, определенно так, - не зная, что еще сказать, подтвердили оба мужчины.
  Они стояли над могилой Марсии еще какое-то время, после чего все вместе в молчании отправились к единственной конюшне.
  
  Деревня при паладинате, еще недавно встретившая их таким бурным оживлением и самыми разными звуками, теперь затихла. Не было слышно не перебранок базарных торговцев, не забористой ругани деревенских пьяниц. Лишь изредка во дворах, нарушая тишину, петухи возвещали о начале нового дня, крича во всю птичью глотку.
  - Что дальше? - решилась нарушить тишину Алори когда все вчетвером путники оказались у заветной "конюшни", назвать таковой которую получалось с большой натяжкой. По многим причинам.
  - Мы убили Бернарда, но главное зло все еще на свободе, - словно прочитав мысли всех собрашихся, решился озвучить оные маг.
  - Экиро... у меня так и чешутся руки отомстить этому ублюдку, - в глазах Станмира все еще стояла картина десятков умерших - по сути, ни в чем не повинных людей.
  В этом все были с ним согласны.
  - Это все хорошо... но чертов некромант смылся, причем вместе с побрякушкой, которую нам надо было раздобыть. И где нам теперь его прикажете искать?! - отчеканил Вельяр. - И куда подевался тот путеводный голос, что направлял нас все это время? Самое время бы ему появиться!
  Яркая вспышка озарила пространство вокруг того места, где находились путники, на миг ослепив всех путников. Когда же сияние утихло, вновь, как и в прошлый раз еще тогда, в Тарлидане, раздался голос. Это был все тот же женский голос.
  - Замыслы богов неисповедимы, - бесцеремонно начал он (голос). - Нити судьбы, что когда-то сплели вас в одно целое, сейчас должны разойтись. Каждому из вас суждено пойти своей дорогой. Кому-то из вас суждено найти Крест Жизни и спасти мир от катастрофы, кому-то предначертано встретиться с еще более серьезными опасностями, о которых никто из вас даже понятия не имеет. Так, или иначе - лишь судьба укажет вам ваш путь, и лишь на ее решение вы можете уповать. У вас много вопросов, но ни на один из них вы не получите от меня ответа. Более того, я здесь лишь для того, чтобы в последний раз помочь вам в вашем нелегком задании. Как уже было сказано, каждому из вас предстоят нелегкие испытания, и каждый пойдет своей дорогой. Я не могу направить вас напрямую, но скажу лишь одно: сильный должен пойти на юг, ловкий - на восток, а мудрый - на запад. Решение за вами, и да хранят вас боги. Прощайте.
  Сияние исчезло, голос умолк, и более уже ничто не напоминало о быстром и внезапном появлении внеземного разума.
  - Порой мне кажется, что это не более чем сон, и мне просто нужно проснуться, - честно признался Анрэй, глядя на своих спутников. Те тоже пребывали в некотором шоковом состоянии в связи с произошедшим.
  - Она сказала "юг, запад и восток", - повторил слова Вельяр. - Что бы это значило?
  - Вряд ли мы узнаем об этом, стоя на одном месте, - отошел от всего Станмир. - Думаю, судьба ждет от нас решений. - И мы не заставим ее долго ждать, - пообещал вслух Анрэй.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"