Мельников Максим Валерьевич : другие произведения.

Начало Пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это начало саги о мире Энтарнии

  Написано совместно с Rimma09 и DemetrA
  
  
  
   Глава 1. Встреча
  
   Лунный свет ласкал листья Дубовой рощи, чуть проникая сквозь пробелы, освещал чуть влажную от тумана землю. Откуда-то тянуло запахом костра, и жареным мясом. Оранжево-красный свет скользил по стволам, в небо поднимался серый дым.. и казалось бы, обычный путник, решил переночевать у костра.... да вот только не все так просто, как показалось бы на первый взгляд... у костра сидела девушка.. одета была в кожаные штаны, корсетик, сапожки.. да плащ сверху прикрывал голову и плечи... волосы спускались на грудь девы и то и дело с костром слиться желали... цвета пылающей крови были они... из-под капюшона шло легкое бирюзовое свечение глаз.. вертикальные зрачки игриво наблюдали за пламенем.. губы тонкой, чуть припухлой, линией изображены, да краешек губы нижней клыком прикусан... рядом с костром лежал меч в ножнах, сумка походная, да фляга, которую девушка периодически брала в руки, что бы сделать глоток любимого напитка.. она сидела спокойно, иногда подкидывала бревен в огонь, лениво смотрела в небо... ей не хотелось спать, не хотелось убивать, и даже сейчас, она не хотела говорить с Луной.. она просто смотрела то в огонь, то в небо, вдыхая аромат ночи...
  
   Арбалет казался страшно тяжелым и тянул руку. да и все тело, к земле. Проклятье!! И почему мама с папой не зачали его лучником, лук ведь легче! Арбалет, конечно, мощнее и тащить его легко, но это здоровому, а с раненой ногой?
   Стрелок скрипнул зубами и опустил свое мощное, но тяжелое и громоздкое оружие горизонтально, вытащил из спускового механизма стрелу, и пошел дальше, используя оружие, как костыль, опираясь на приклад при ходьбе. Из-под повязки на левой ноге сочилась кровь, просачиваясь сквозь ткань, оставалась на траве и нижних ветвях кустов.
   Уже стемнело. Стан огляделся вокруг в безумной надежде, что кусты и деревья кончатся и он выйдет к деревне, хутору или к домику фей, где ему хотя бы дадут напиться, но видел тоже, что и вчера и позавчера - стволы деревьев и кусты. И тут ему показалось, что недалеко, чуть внизу, в ложбине что-то сверкнуло. Усталый и сильно ослабевший от потери крови мужчина подумал было, что глаза уже подводят его, но через десяток шагов повернул голову в ту сторону, и понял, что нет, неп ошибся. Там горел костер, у которого глаза мужчины заметили фигуру двуногого существа. Стан упер арбалет прикладом в зземлю, пригнулся и потащился к кустам. По многолетней, въевшейся в кровь привычке, он подкрался к костру, как зверю - с подветренной стороны, чтобы его нельзя было учуять, и старался ступать бесшумно, с поправкой на теперешнее состояние. Кажется, ему удалось остаться незамеченным. У костра сидел лишь один человек. Тонкая талия, распущенные волосы - женщина. Стан Артан, скрипя зубами выпрямился и направился к костру.
  
   ...И казалось бы так пролетела еще одна ночь... но нет.... запах крови, девушка чуть оскалила зубы, но секунду спустя пришла в себя.. нет.. нельзя... не сейчас... это же человек... даже не выродок из проклятого мной рода... нет... нельзя.... Девушка тяжело вздохнула, сделала глоток настойки из фляги, да капюшон откинула... и почему все всегда так.. и никак иначе... девушка прикрыла глаза да чуть голову назад откинула.. от шороха в кустах лишь дернулись пальцы.. привычка, что ж поделаешь. Открыв глаза девушка посмотрела в темноту небес, глаза девы сияли уже не бирюзой, а цветом холодного льда, губы бледные сливались с переливами пламени.. и казалось, что это не живая девушка, а кукла неизвестного мастера, что, возможно посвятил жизнь созданию этого творения... но нет... опять тяжелый вздох, моргание.. живая...
  
   - Де... женщина, простите. - произнес арбалетчик, выбираясь из кустов. - Я вам ничего дурного не сделаю. Мне бы воды...
   Мужчина осекся, когда та, которую он приметил у костра, повернулась к нему. Линии лица очень приятные, человеческие, но только из-за губы, если приглядеться, выглядывает что-то белое - клык. А ему и приглядываться было не нужно. Таких, как она, он чувствовал - нутром, костьми, кожей.
   - Вурдалак, - произнес Стан.
   Рука еще дернулась к арбалету, но сил, чтоб поднять оружие, уже не осталось. В голове у него все пошло кругом, он выронил оружие и сам рухнул с ним рядом.
   -Дурак...-еле слышно промолвила та, уже запустив руку в сумку. Достала бутыль стеклянную воды, бинты да баночку какую-то. Накинула капюшон, дабы не пугать измученного, подошла, да стала рану его осматривать... бинт был окровавлен почти насквозь, но девушка молча ждала знака, действовать ей или нет... легкое сияние устремилось в сторону глаз человека.... один только знак....
  
   Он очнулся от боли, разомкнул пересохшие губы и прошептал :
   - Помоги... человек ты или нелюдь - помоги. Я в долгу... не останусь.
   Что ответила женщина, он уже не услышал. Окружающие предметы расплылись, утонув в холодном тумане, а за окружающими предметами в него уплыло и сознание. В мозгу мелькнули только воспоминания.
  
   -Стан, они там! За деревьями!! Уходим! Уходим!!
   Арбалетчик повернулся, вскидывая оружие, выстрелил. Короткий толстый болт сошел с тетивы и пролетев сотню шагов, вонзился в шею рослой лошади. Та, взвизгнув, упала вместе с всадником, но еще с десяток кавалеристов промчались мимо, криками и нагайками подгоняя храпящих коней. Один из наездников, бросив поводья, вытащил из колчана на бедре круто выгнутый лук и стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Со стрлой в спине упал Гард, Стан не стал ждать своей очереди и бросился в заросли. Длинная стрела ударила его в ногу, но он не остановился. Лес он знал хорошо - вырос на границе эльфийских земель, поэтому и сумел уйти. Потом выдернул стрелу, замотал кровоточащую рану и побрел на запад. Там влияние его врагов заканчивалось, но начинались дикие, неизведанные земли.
  
   Не проронив ни слова, девушка приступила к действию... Размотала кровоточащую рану.. мда... ничего в этом мире не меняется... даже спустя 200 лет... Девушка открыла бутыль с водой и стала поливать ею рану.. меж травинок потекла полукровавая струйка.. девушка лишь закусила губу, да бутыль рядом с собой поставила, открыла баночку, содержимое которой имело зеленовато-коричневатый цвет, и немного непонятный, ни на что не похожий, травяной аромат.. смазав рану, девушка поспешно закрыла баночку, и, направив руки к ране стала что-то шептать... мазь стала немного светиться и нагреваться... спустя минуту причитаний, девушка забинтовала рану в достаточно большое количество слоев... выпрямившись, девушка вздохнула..
   -Ну вот и все...
   Спустя еще минуты две, девушка взвалила себе на плечи воина, и оттащила его к костру, осторожно уложив рядом. Распрямилась, провела взглядом по человеку, улыбнулась уголком губ, сняла с себя плащ и укрыла им путника.. потом уже забрала с места его "привала" бутыль воды, баночку с мазью, бинт и арбалет.. медикаменты в сумку уложила, арбалет - неподалеку от воина, а вот бутыль к нему поближе...
   Когда очнется, тогда попьет, если захочет...
   Подложив в костер еще бревен, девушка села не привычное место, да стала попивать настоечку из фляги...
   Он очнулся в полной темноте. Луна зашла за облако, костер опадал, лишь приплясывая на наполовину прогоревших поленьях. Деревья придвинулись ближе, привлеченные темнотой, таинственно шептали листьями. Где-то кричала сова. Стрелок шевельнулся, вытащил руку из под плаща, прислушиваясь к своим ощущениям. Больно, но не так сильно, как раньше, свежая кровь не бежит по коже, бинт вроде свежий - прежний намертво прилип к ноге. Стан собрал силы в кулак и приподнялся. Арбалет лежал рядом, а возле оружия, почти у него под боком, стояла бутыль с водой. Пальцы скользнули по стеклу, обхватили горлышко. Вода намочила сухие губы, побежала по пересохшему рту дальше, в желудок. Никогда еще вода не казалась ему такой вкусной. Напившись, он медленно опустил бутыль на землю и поворочал тяжелой головой, оглядываясь по сторонам. Женщина была здесь, не ушла.
   - Благодарю. - произнес он в темноту. - Ты спасла меня. Не знаю почему, но спасла.
   Девушка молча смотрела в остатки костра.. землю начал укрывать туман, а светоглазая все так же лениво попивала настоечку.. Луна тихо плыла по небу, и тишину нарушали лишь обычные лесные звуки, да воин, что очнулся.. Услышав обращение к себе, девушка не поворачивая головы, ответила голосом тихим, стараясь не нарушать равновесие звуков:
   - Спасла... это ты хорошо сказал.. -девушка чуть улыбнулась- да вот только чего ты ждал? что я тебя съем? -смешок еле слышный - может я и голодна, но не на столько, что бы становиться зверем.
   Девушка провела рукой по волосам пламенным, откидывая их назад..
   - Лежи, тебе нужен покой.
   С этими словами девушка мягко опустилась на прохладную землю, подложив руки под голову...
  
   Когда он проснулся, уже рассветало. Солнце уже показало краешек бледного пока диска и неяркие лучи пронизаали пелену густого тумана, заволокшего ложбины и кусты молочно-белыми клочьями. Как и ночью, хотелось пить. Приподнявшись, он огляделся по сторонам. Бутыль стояла рядом. Артан открыл пробку, напился, с трудом встал, откинув плащ, которым был укрыт. Девушка спала на спине, положив руки под голову. А ведь красивая, сразу и не скажешь, что оборотень.
   - Спасибо тебе, - поблагодарил стрелок едва слышно, стараясь не разбудить девушку.
   Он осторожно открыл поясную сумочку, вытащил то, что лежало в ней... в тумане золото и драгоценные камни не блестели, не переливались, казались дешевыми побрякушками, что делают из дешевых сплавов и цветного стекла для деревенских модниц, но это было настоящее золото и настоящие камни - его добыча. Из всего, что поместилось в пригоршне, он выбрал золотой кулон с крупным агатом, черным, как ночь, положил на землю рядом со своей спасительницей, потом развернулся и неукклюже шагнул к лежавшему на земле арбалету. Подняв оружие, осмотрел его. Все в порядке, можно стрелять. Еще раз оглянувшись на свою спасительницу, он сделал тяжелый шагг в сторону и сделал пару шагов к границе леса, когда наметанный глаз наткнулся на еле заметное движение в лесных зарослях. Ветви дикой смородины зашелестели, и над раскидистым кустом показалась узкая волчья морда, но шерсть на ней была не серой, а темно бурой. Щетина на верхней губе слиплась и почернела от запекшейся крови, желтые глаза смотрели на раненого пристально и презрительно. Оборотень? Еще один? Он заодно с девушкой или... выследил ее?
  
   Девушка лежала с закрытыми глазами... утро уже ласкало лес своими лучами, но вдруг резкий запах волчьей туши нарушил ту атмосферу, которая царила около уже потухшего костра.. Шорох кустов смородины, тень страха человека... Девушка рванула с места, толкнув в плечо воина, остановилась в метре от твари... села почти как он... посмотрела волку в глаза.... оскалила клыки и прорычала:
   -Kietelo!.. mantare ontomorio!....
   Зверь прорычал что-то в ответ, но только девушка поняла, что именно... глаза сияли пламенем, и тут... она вся запылала огнем, а на восходящем солнце, цвет пламени был еще более светящимся.... Волк перестал скалить зубы, лишь приклонил голову и умчался прочь...
   Пламя исчезло, клыки спрятались за чуть розоватые губы, девушка встала, выпрямилась, волосы за плечи закинула... посмотрела на солнце, да сияние в глазах изменилось, с красного на желтоватый... девушка выдохнула... и устремила взор в землю....
   - Ты прогнала его? - не поверил своим глазам стрелок. - Ну ничего себе!
   Когда девушка толкнула его в плечо, он пошатнулся и выронил арбалет, теперь он нагнулся и подобрал оружие, нацелив стрелу в кусты. Ветви были недвижимы - за ними никого не было, оборотень ушел.
   Артан облегченно выдохнул и вытер лоб рукой, опустив оружие к земле. Оборотней он не боялся - он уже сталкивался с этими тварями и в колчане у него была запасена стрела с серебряным наконечником, но сейчас он был явно не в том состоянии, чтобы выдержать схватку с человеком-волком.
   - Еще раз спасибо тебе. - тихо сказал он девушке, повернувшись в ее сторону. - Ты спасла меня второй раз. Скажи, как тебя язовут, чтобы я хоть знал, кого мне благодарить.
   Девушка направилась в сторону потухшего костра...
   - Остался бы... ты еще не совсем в норме, так что советую хотя бы до завтрашнего утра еще побыть тут.. Внешне рана может и затянулась уже, но одно неосторожное движение - и все может закончиться еще хуже...
   Она не обратила внимания на просьбу воина. Подняла с земли кулон с агатом...
   - Мне это не нужно. я лишь делаю то, что считаю нужным.. не более....
   Немного рассмотрев его, девушка положила кулон на то же место...
   - Я не возьму это назад, - сказал Стан, видя, как девушка положила на землю кулон. - Это подарок. Если он тебе не нужен, пусть лежит здесь, будет кому-то счастье, если найдет. Черт возьми, - усмехнулся он, - иногда приятно почувствовать себя в роли благодетеля, хоть обычно выступаю совсем в другом качестве.
   Уйти он не решился, памятуя о том, что сказала ему девушка, и почувствовав боль в ноге - остался на поляне. Присев рядом с остатками костра, вздохнул, потер ладонью ушибленное туловище, поворошил толстым суком угли в костре. Те засверкали красным, разгорячились.... У него с собой была заварка, вяленое мясо, кусок хлеба; если согреть воду - получится порция еды, на которой он может протянуть весь день. Он человек неизбалованный, много ему не надо. Как нога будет получше - сходит к ручью, наберет воды, может и дичь какую подстрелит, будет свежее мясо. А пока посидит здесь, вместе со своей спасительницей. Прогонять его она не собиралась. Он уперся руками в землю и повернулся лицом к востоку, глядя на восходящее солнце. Диск светила поднялся выше, засиял сквозь ветви деревьев, пронизывая яркими лучами листву, теплые ласковые блики заплясали на его бледном, заросшем щетиной, лице. Он прикрыл глаза ладонью, потом повернул голову в сторону девушки, залюбовался ей. Красивая... Такую и в большом городе не каждый день встретишь, а уж здесь, в лесу, в глуши... Повезло ему, что на нее наткнулся. Не будь ее, умер бы где-нибудь под деревом, как бездомная псина. Как остальные.
   Девушка шевельнулась, рыжие волосы колыхнулись, как морские волны. Артан с трудом оторвался от нее, отвернулся, чтобы она не заметила, как он на нее смотрит, опять повернулся на восток, из-под руки взглянул на солнце... этот восход они встретили вдвоем.
   - Как зовут тебя? - тихо произнесла та... Девушка стала ходить по округе и собирать бревна для костра, но не отходила далеко от воина, что бы и видеть и слышать его...
   Опять пришлось прогонять этих идиотов... когда же они поймут, что меня и тех, кто рядом со мной трогать бесполезно?! Ааррррр.... так.. ладно, надо успокоиться...
   Выдохнув, девушка вернулась с охапкой бревен, которые положила неподалеку....
  
   Пригревшись на солнце, он на минутку задремал, когда проснулся, его спасительница отошла в сторону - набрать дров для костра. Он видел её силуэт рядом с деревьями, солнце играло в волосах, золотя их, спустя время заметил, что она старается не отходить далеко, следит за ним, но не так, как следит охотник за жертвой - наблюдает, чтобы охранять. От кого? Он припомнил мохнатые уши и звероподобную тушу оборотня. От них? Люди-волки в этой части Энтарнии не редкость, места тут глухие, но их и не настолько много, чтобы они крутились на одном месте... если, конечно, нет чего-то, что их привлекает. Она прогнала чудовище, но зачем эта тварь сюда явилось? Выследила его по кровавому следу или пришла за ней? Если за ним, то понятно, но если за ней, то зачем? Тайный воздыхатель? Стан Артан хмыкрул, глядя на девушку. Он бы и сам был не прочь за ней поухаживать, даже зная, кто она такая. Именно то, что он знал ее истинную сущность, его к ней и влекло.
   Девушка вернулась, положила на землю охапку дров. Стан поднялся, взял две самые толстые чурки, и несколько мелких, бросил на мерцающие рубиновым цветом угли, помахал рукой, создавая приток воздуха к углям. Дрова задымились, затрещали. Стрелок жестом пригасил женщину к огню.
   - Прошу. Может, я сейчас могу немногое, но разжигать огонь - забота мужчины, забота женщины на нем что-то приготовить. Так меня мой отец учил, когда еще был жив. В кустах раздался громких хруст. Стан потянулся за арбалетом, но это всего лишь сойка выпорхнула из ветвей, держа в клюве желудь. Стрелок отложил оружие в сторону, облегченно вздохнув и тут же замер: за спиной девушки из-под дерева возник человек-волк, поднялся на задние лапы, направившись к ним. С каждым шагом мохнатая фигура вытягивалась в длину и утончалась, звериная морда становилась нормальным лицом, когтистые лапы - руками, шерсть вбиралась в тело, становясь одеждой. Стан плавно поднял арбалет, рицеливаясь. Серебряную стрелу он зарядил после первой встречи с оборотнем, так что теперь целился смело, уверенный, что точно убьет.
  
   Глава 2. Жизнь налаживается
  
   Солнце играло золотистыми лучами с листьями Дубовой рощи... Наступал новый день, и как всегда он не обошелся без сюрпризов...
   Воин развел костер, а Деметра только собиралась отправиться за провизией, как почувствовала присутствие еще одного оборотня... Воин поднял арбалет.. движением руки девушка показала ему убрать оружие, и не разворачиваясь достаточно грубо обратилась к пришедшему...
   Вот только этого не хватало...
   - Артиель! Зачем ты здесь? Я просила оставить меня... - глаза девушки снова запылали красным светом...
   - Прошу простить меня, моя Госпожа... Меня послал к вам Орден... -тихо проговорил тот, склонившись перед девушкой в поклоне...
   - Орден?! А им то что от меня требуется?! - девушка резко развернулась лицом к Прислужнику, встала ровно, как вытянутая струна на стане эльфийской гитары.. - Они что, без меня очередную тварь убить не могут? Или в это раз я должна убить кого-то по крупнее, чем их шавки-ассасины?!
   - Госпожа, прошу, успокойтесь... -молвил тот, распрямившись - Они лишь хотят, что бы вы еще раз подумали о своем решении... Потому я здесь...
   Девушка выдохнула, опустила голову... Алые локоны волос покатились по плечам на грудь, и спустя несколько секунд, она заговорила более мягким голосом...
   - Арти... Ты же знаешь, что если я выбираю дорогу, то уже не сверну... Если выбрала жертву, то не оставлю ее. Если ушла, то не вернусь...
   - Знаю... Но я - не Совет, которым надо по несколько раз все объяснять...- волк виновато опустил голову...
   - Я к ним больше не вернусь. И плевать, что они потеряли еще одного воина... хорошего, или плохого... для них это никогда не имело значения...
   - Теперь имеет, если они так Вас угнетают вопросами... И тем более, что вы всегда были выдающимся воином Ордена..
   - Вот только не надо этого... -резко прервала его девушка - Скажи, что я не вернусь... и еще...
   Парень поднял голову, а девушка сняла перчатку и с пальчика кольцо сняла, да парню кинула. Тот, с прирожденной ловкостью без труда поймал его...
   - Теперь я им больше ничего не должна.. -глаза девушки засияли бирюзой, а парень лишь поклонился и стал удаляться прочь..
   - Если понадоблюсь - вы знаете, как меня позвать.. - тихо произнес тот...
   - Конечно, Артиель... береги себя...
   Парень прицепил кольцо на цепочку, что на шее висела, обратился в волка да прочь удалился... Девушка проводила его взглядом, да к сумке своей подошла...Открыла ее и достала объемный сверток, завернутый в полотняную ткань...положила его на сумку, да к воину обратилась.
   - Прошу простить меня за этот инцидент... так как же тебя зовут? - произнесла она тихо...
   - Я Стан Артан, госпожа, - произнес он, привстав. Теперь его голос звучал уважительно: он видел, каким тоном она говорила с оборотнем и как оборотень, получив от нее разгон, ушел. Человек, способный прогнать оборотня без сражения с ним, достоин, как минимум, простого уважения.
   Неожиданно язык у него развязался и он выпалил:
   - Я наемник. Необычный наемник. Нас, меня и моих друзей, нанимали, когда дело казалось чего-то необычного. Мы залезали в склепы с вампирами, убивали василисков, их кожа ведь ценится, как никакая другая, очищали от нежити проклятые деревни. За деньги, конечно. Не брались только за драконов - после одного несчастного случая. А здесь... здесь мы из-за дворца стародавнего правителя. Когда-то он правил этой частью Энтарнии, но затем его империя рассыпалась в прах, а земля заросла густыми лесами. Дебри поглотили даже его дворец, но недавно его снова открыли. И мы направились туда, ведь там до сих пор лежали сокровища князя. К сожалению, мы пришли туда первыми, но пока мы обыскивали этот чертов дворец, появились наши конкуренты. Целый отряд. А нас было десятеро... Ушел только я. С добычей, но один. Остальные остались там. Да и я ушел чудом. Если бы я не встретил тебя, госпожа, и я бы умер здесь. А ты, госпожа? Как зовут тебя и почему... - он замолчал, не решаясь продолжить, затем набрался храбрости и все же спросил: - почему эти твари слушаются тебя?
   - Не называй меня госпожой. Я - Деметра Альтариа... Почему? Долгая история... Просто я... -девушка замолчала... Она явно не хотела что-то говорить, ведь знала, какой итог будет- Извини, я не могу тебе сказать... пока что.. могу сказать, лишь, что я воин-одиночка, которого учили не только выживать...
   Она легла на землю неподалеку от костра, и прикрыла глаза... Ночь была не легкая, а уж утро какое...
   - Деметра Альтариа? Красивое имя... - он помолчал. Заметив, что она легла, поднялся, подобрал с земли плащ, которым был укрыт ночью, осторожно ступая, подошел к ней, укрыл, сам присел рядом, вороша дрова в костре. Отсветы пламени играли на лицах обоих.
   - Отдохни. - сказал он ей, когда подбросил в костер еще дров. - Я посижу здесь, буду сторожить. Они уже дважды приходили сюда, значит, могут прийти и в третий. И не с мирными намерениями. Может, они и могут еще обратно в людей перекидываться, но нутро у них звериное, хищное. Им доверять - все равно что Хейдесу на слово верить.
   Он помолчал, потом продолжил, глядя на нее:
   - Ты другая. Не такая. Когда я смотрю на тебя, у меня в груди теплеет, а при виде тех, даже женщин, только холодно, как будто смерть вблизи разгуливает. Я уже видел их женщин, приходилось. Они красивые, говорят, это им звериная суть красоты прибавляет, но будто ножи - холодные, опасные. Даже, когда заперты в клетку, все равно опасны... А с тобой я бы не побоялся до края света дойти. Почему такое доверие - не знаю. До этого я женщинам не доверял, даже тем, которые люди по крови. Может, это потому что спасла меня... Или это чувство, такое, что бывает у мужчины к женщине? Не знаю.
   Он подбросил в костер еще дров, задумчиво поворошил золу под ними палкой. Искры взлетели во все стороны и растворились в воздухе, над огнем поднялся легкий дым и разлетелся на ветерке, будто его и не было.
   "Все в мире появляется и исчезает", - подумал он лениво.
   Девушка лежала.. Похолодевшие губы не двигались, и снова, на куклу похожа стала она... Недвижимое тело мертвым грузом лежало на земле...
   После недолгого монолога стрелка девушка тихим голосом заговорила...
   - Если они не на столько дурны, что бы прийти на собственную смерть - то не вернутся... За других я не отвечаю... лишь имею авторитет... а насчет конкретно меня... -девушка вздохнула...- Я не так проста, как могло бы показаться.....
   Она вновь замолчала... От костра исходило тепло, в небо тянулся столб дыма и пепла... Он взлетал и падал словно снег, подсвечиваясь лучами солнца и светом от костра....
   - Я уже понял, что ты не деревенская дурнушка из захудалого селения, - усмехнулся Стан. - Обычная женщина оборотням приказывать не может. Выпытывать у тебя, что и почему, я не буду, хоть мне и интересно безумно, как ты это делаешь. Ты уже сказала, что не можешь сказать, я спрашивать не стану.
   Он поворошил угли палкой, добиваясь ровного? невысокого огня. На поляну с дерева спорхнула сойка, подобрала желудь, взлетела обратно на дерево. Артан проводил ее взглядом, тяжело поднялся на ноги, прошелся немного. Нога болела, но не слишком сильно.
   - Добыть бы чего-нибудь - кролика, оленя, - произнес он, размышляя вслух. - Свежатинки хочется, а то вяленое да копченое мясо уже мозоли во рту натерло. Если б не нога, я бы сходил, добыл какую-нибудь тушку. Охотник я хороший от меня редко какой зверь уходил. И человек тоже.
   Костер громко потрескивал, поедая поленья, дым поднимался к небу седыми клубами. Солнце освещало поляну, костер, мужскую фигуру у огня и женскую - немного в стороне.
   Девушка улыбнулась, приоткрыла глаза, щурясь от солнечного света... Когда человек заговорил о еде, Деметра все так же тихо говорить стала.
   - На сумке у меня сверток видишь? Конина, свежая... незадолго до твоего прихода сняла... И кажись уже понятно, с кого.. -чуть усмехнулась она...
   На сумке лежал сверток в полотняной ткани, который уже дал немного кровавый цвет, мясо было свежее и по весу походило килограмма на 3..
   - Ну так что? Будешь?
   - Да, спасибо, - арбалетчик подошел, взял сверток в руку, и, взвесив его в руке, улыбнулся, показав ряд ровных зубов. - А жизнь-то налаживается, как мой папаша говорил.
   Он в два счета разрезал мясо на несколько частей, насадил куски на сломанный сук и приладил его над огнем на двух рогатинах. Скоро над поляной пополз аромат поджаривающегося мяса. Стан не отходил от огня, поворачивая вертел, чтобы мясо не подгорело на сильном жару от раскаленных углей, потом подумав о чем-то, поднял глаза на Деметру.
   - Послушай, ты сказала, что это конина? А где ты нашла лошадь в этой глуши? Я за последние дни видел коней только раз - в том отряде, который явился к заброшенному дворцу. Там конные были все. Ты не с ними ли встретилась?
   -Те, кого вы первыми убили... Да, это из их лошадей... Я проверила. Яда нет, так что все нормально - девушка улыбнулась, да подошла к кусту черники, да ягоды собирать стала...
   Через некоторое время руки девушки были наполнены крупными сладкими ягодами сине-фиолетового цвета. Девушка осторожно сложила их на камне...
   В голове девушки крутились мысли... Их было много и толком не понять, что к чему относится...
   Арбалетчик одобрительно кивнул, глядя, как кусок мяса зарумянивается над огнем у костра. Ноздри вздрагивали от дурманящего запаха, как у хищника. Стан поворочал угли, чтобы они охотнее отдавали жар. Скоро будет готово... Мысли Артана убежали назад, в далекое прошлое...
  
   Такой же густой лес, поляна, расчищенная от чащи, небольшая избушка с амбаром... Поздняя осень, крупный дождь бьет в окна, а ветер завывает в печной трубе, но внутри дома тепло от очага, на котором жарится мясо - бок медведя. Около очага высокая женщина с двумя светлыми косами, около стола возятся двое детей, мальчик и девочка. Женщина хлопочет вокруг огня, дети играются с глиняными игрущками. Тут раздается условный стук в дверь и хозяйка бросается открывать. Сбитая из толстых досок открывается и на женщину из-за порога падает бородатый мужчина в кожаной одежде. Хозяйка, остолбенев, подхватывает тело мужа и видит в его спине короткую толстую стрелу. В этот момент в распахнутые ворота вбегают трое, двое вооружены топорами, один кистенем. Женщина, выпрямившись, оттолкнула мужа от себя и захлопнула дверь, затворив ее на крючок, затем аповернулась к детям.
   - Астанмир, бери сестру и уходи! - приказывает она мальчику, открывая крышку подпола. Там, за горшками с соленым мясом, был прорыт узкий подземный ход до границы леса. Тот смотрит на нее большими глазами.
   - А ты мама?
   - Уходи! - приказывает она, толкая сына к люку. В дверь уже ломятся.
   Стан берет сестру в охапку и спускается вниз. Свет над его голововй меркнет - это мать закрыла люк. Вместе с сестренкой он уже пробрался в лаз, когда разбоники ворвались в избушку...
  
   Тряхнув головой, он отогнал от себя воспоминания. Мясо уже было готово. Он снял вертел с огня, и, подождав, пока оно остынет, разрезал его на несколько кусков ножом. Ягоды черники он сложил рядом.
   - Прошу, - пригласил он девушку.
   После того, как мясо и черника закончились, он молча собрал остатки и отнес их к границе поляны. Лесное зверье подберет объедки и не оставит даже следа. Потом вернулся, сел у костра, глядя на свою спасительницу. Ему нравилось смотреть на нее. Даже зная, что она... не совсем человек. Его влекло к ней. Честно говря, с другими женщинами такого не случалось. С ними он легко сходился и расставался тоже без излишнего напряга - была одна, теперь другая. С ней так не получится. Если у них что-то и будет, то не банальная интрижка на фоне дикой природы. Его мысли прервал заливистый вой. Хищник выл где-то близко. Да что ж им надо-то здесь? Впрочем, вскоре волк затих и, видимо, удрал, потому что в следующий раз вой раздался далеко, почти на границе слышимости. Ну и хорошо. Бесконечные появления оборотней ему уже надоели. Артан подбросил еще пару поленьев в костер, сел на траву и откинулся назад. Его глаза задумчиво уставились в высокое небо, усыпанное тысячами ярких звезд, а покрытые щетиной щеки обвил прохладный веток, пахнущий грибами и прелой листвой. Ему было почти хорошо. Не потому ли, что рядом с ней?
  
   Глава 3. Ивар
  
   Ивар пробирался по ночному лесу уже несколько часов.
   "Блин, ну и угораздило же меня поехать по той дороге! Чертовы разбойники!"
   Ивар был бродячим торговцем. Бродячие торговцы - не редкость в Энтарнии. Не найдя достойного способа заработать в каком-либо крупном городе, они отправляются в странствия по разным землям.
   Сегодня Ивару не повезло - шайка разбойников изъяла у него весь его товар вместе с повозкой и конем.
   "Спасибо хоть одежду снять не заставили!" - бурчал про себя торговец, как вдруг его носа достиг аромат жареного мяса.
   "Ух, как же есть хочется!" - с этими мыслями Ивар направился в сторону, откуда доносились запахи.
   Дойдя до нужного места, взору человека предстала картина - парень и девушка мирно сидели у костра, поглощая свежеприготовленную пищу.
   "Выбора нет, похоже, придется проситься к ним. Не умирать же мне с голодухи!" - решив подобным образом, торговец вылез из-за кустов, представ перед путниками во всей своей красе.
   - Эээ... здравствуйте... - начал он. - Я понимаю, вы ужасно удивлены моим появлением здесь... я и сам не знаю, как Хейдес меня сюда занес... в общем, меня зовут Ивар. Я странствующий торговец. По пути в город меня ограбили разбойники и забрали у меня все, что было. Не будете ли вы возражать, если я переночую в вашей компании? Больно уж страшновато здесь одному в лесу...
   Артан повернулся в сторону появившегося неизвестно откуда человека, яростно зашипев от боли в ноге, инстинктивно положил ладонь на арбалет. Перед ним стоял обычный мужчина, ободранный и небритый, не очень хорошо одетый. Похоже, действительно бродячий торговец, обобранный до нитки, такое действительно было и не раз. Он оглянулся на девушку, ожидая ее решения, но она молчала, а несчастный ждал.
   Стан вспомнил, как сам брел по этому лесу недавно примерно в столь же жалком положении, что и этот бедолага, и испытал к нему что-то вроде жалости.
   - Ограбили, говоришь? - спросил он. - Не повезло. Ну проходи, садись. Мы не настолько нечеловечны, чтобы отказать в приеме путнику. Жаркое, я правда, уже схомячил, но мясо еще осталось, сейчас поджарю.
   Артан показал торговцу на место рядом с собой. Впрочем, и арбалет он пока в сторону не откладывал.
   "Так, хоть в чем-то мне сегодня повезет!" - как можно более дружелюбно улыбнувшись, человек направился к тому месту, куда ему предложил присесть арбалетчик. Вид у парня был довольно суровый.
   "Похоже, они мне не доверяют" - пришел к выводу Ивар, глядя на то, что не смотря на предложенное свободное место, человек держал арбалет подле себя, явно ожидая, что Ивар решит наброситься на него в любой момент.
   -Э... покорнейше благодарю вас, милейшие, за предложенное мне местечко. Приятно все-таки оказаться в компании разумных людей.
   Арбалетчик лишь молча кивнул, а девушка так и осталась безмолвно сидеть в стороне.
   - Ограбили, говоришь? - спросил Артан некоторое время спустя, когда тишина ночного леса начала давить на них обоих. - Ну, не ты первый, не ты последний. Профессия у вас такая - рисковая, а в этих лесах кого только нет - развалины всякие, отряды наемников, разбойники, оборотни...
   Торговец заметно содрогнулся. Стан понял, что переборщил и перевел разговор на другую тему:
   - Ну а чем торговал-то? И как тебя занесло в такую глушь? Тут же даже селений никаких нет, торговать не с кем. А ты как-то тут оказался. Хотя, был здесь когда-то древний тракт какой-то, парень наш ездил по нему мальчишкой, - вспомнил Стан. - Но ты-то как тут оказался?
   - Да, имено так, почтенный. Не успел я и полмили преодолеть, как налетели дикари окаянные, до нитки обобрали, сволочи. Чтоб им пусто было! - выругался торговец.
   Артан понимающе кивнул головой, в знак продолжения.
   - А торговал я шелками. Да не простыми шелками - из тисовых нитей! Это особый вид шелка - у эльфов его - бери, не хочу, а люди в Империи скупают втридорога! Вот я и наладил собственное дело, скупал подешевле и продавал подороже, прибыли - полные карманы! Но... и на старуху бывает проруха - скуплюсь вот на охранников, и вот что в результате получается, - Ивар вздохнул полной грудью, переводя дух.
   - Ну а вы, господин, чем занимаетесь? Кто вы и как сюда попали? - задал встречный вопрос Ивар.
   - Я? - перспросил Артан. - Да я такой же простой парень, как ты. Наемный стрелок я. А оказался здесь... да примерно так же, как и ты. Я тоже встретился не с теми ребятами. И примерно с тем же исходом. - он показал торговцу на окровавленную повязку на ноге. - Только ты один был и потерял только клячу с товаром, а у меня все друзья остались там...
   Он отвел глаза в сторону, потом снова посмотрел на торговца.
   - Такие парни бычли - кремни, я с ними через такое прошел, а теперь... Теперь они мертвы, а я тут. Хорошо, ушел, повезло.
   - А она? - Ивар показал на девушку.
   - А она меня спасла, - просто сказал Стан.
   - И??
   - Просто спасла, - терпеливо произнес Стан. - И больше я говорить об этом не желаю.
   - А почему? - полюбопытствовал торговец.
   В это время от костра потянуло горелым - мясо начало подгорать. Стан поднялся и снял уже пропекшийся кусок, передав его торговцу.
   - Держи. Черники больше нет, уж извини.
   Девушка к еде так и не притронулась... Казалось, что что-то не так... Мышцы ее напряжены, реакция на любой шум... И вот, появление торговца... А девушка молчала.. Чувствовала волнение странника... Лишь молча встала, да к кустам черники пошла.. Молча собрала и съела несколько ягод, да рядом с кустом прилегла, глядя в темнеющее небо...
   - А она? - Ивар показал на девушку.
   - А она меня спасла. - просто сказал Стан - доносилось от костра...
   "Спасла... и что из этого? Ладно... осталась еще ночь... может две.. а там уже будет проще..."-размышляла она..
   Голову заполняли мысли.. плохие и хорошие... боль и радость... но она молчала... она не могла оставить тех двоих... нет, не потому что жаль их... потому что долг не позволяет... Девушка встала огляделась... Над землей снова сгущался туман, ночные жители продолжали свою привычную жизнь, а луна предательски слепила глаза... Стряхнув с волос травинки, девушка подошла к костру, достала из сумки еще одну бутыль воды и пару фляг...
   -В черной вино красное сухое, в коричневой настойка полынная. Если хотите - пейте. Мне все равно сейчас это ни к чему..
   С этими словами девушка достала малую бутыль с тягучей темно-красной жидкостью, да отходить стала.. Волосы пылали цветом костра, глаза сияли серебром, а губы холодные, бледные, и никакой улыбки на них нет.. Лишь взгляд на Луну устремила, да глоток жидкости из бутыли сделала....
   - Вино? - арбалетчик поднял брови. - Спасибо. Не знаю, как ты, торговец, а я не откажусь.
   Он взял себе бутылку с полынной - на данный момент под настроение она подходила гораздо больше, чем красное сухое, откупорил бутылку и, держа ее в руке, чокнулся с восточной стороной неба.
   - За вас, ребята. Пусть Эрваль, или Хейдес, уж не знаю, к кому вы попадете, ваши души упокоит. Вы хорошие друзья были, верные. То, что не отомстил за вас - так уж получилось, сам еле ноги унес. Может, найду еще этих... - он скрипнул зубами, сел и сделал из бутылки большой глоток.
   Торговец следил за ним удивленными глазами, потом сам протянул руку к другой бутылке и отпил немного вина - не сидеть же ему с сухой глоткой, когда другие пьют! Вино было хорошим, в этом он толк понимал.
   Они сидели и пили, поглядывая на небо, усеянное звездами и освещенное лунным светом. Артан поглядывал искоса на девушку, но молчал и не порывался заговорить с ней и даже пристально посмотреть.
   - Будешь? - спросил он торговца, показывая на бутылку с полыной настойкой.
   - Нет, от полынной я пожалуй откажусь, - учтиво ответил Ивар.
   - А что так? - спросил Артан.
   - Не хочу смешивать. Сам знаешь, что может произойти, если быть неразборчивым в еде и напитках. К тому же, с чего ты взял, что тебе можно проявлять ко мне недоверие, а мне нужно быть доверчивым к вам во всем?! - неожиданно выпалил Ивар, пристально глядя на руку Артана, ни секунды не отпустившую арбалет.
   - Если смешать, то утром башка будет болеть немного больше, чем когда пьешь одну полынную только и всего. А что до доверия и недоверия, то уж извини, приятель. Меня сначала чуть не убили, я чудом спасся, потом неколько раз видел оборотня, в последний раз - вот настолько от себя. Я видел его глаза и видел зубы, видел, как он превращается из зверя в человека. Потом явился ты, приятель, с историей, которая мне сначала показалась мягко говоря, дурью. После всего этого я без своего оружия - как голый. Впрочем, могу и опустить.
   Он медленно опустил руку к земле и положил арбалет на землю, нарочито медленно отведя правую руку от приклада.
   - Так лучше? - спросил он.
   - Да, так гораздо лучше. - согласился Ивар. - По крайней мере, пот перестанет течь по спине. У меня всегда так - когда вижу, что на меня оружие направлено - начинаю потеть. Последние полдня только и делаю, что потею, не переставая.
   - Ну теперь сохни, - усмехнулся Стан.
   - Начинаю просыхать, - ответил Ивар, отхлебнув из бутылки.
   Стан посмотрел на то, как он с большим аппетитом прихлебывает из бутылки, и приложился к своей полынной. Луна потихоньку склонялась к земле, тихий ветерок шептал что-то листве, звезды заливали землю мягким светом. Где-то в ночи стрекотала какая-то мелочь - цикады или кузнечик, Артан не разбирался в такой мелочи, только в лошадях. В любом случае, звук был приятный, желания заткнуть уши не вызывал. Артан огляднулся на девушку, но та точно так же сидела, глядя в небо. И что она там видит? Со звездами, что ли, разговаривает?
  
  Глава 4.Озеро Нимф
  
   Когда Деметра и Стан проснулись, торговца нигде не было видно.
   "Странно, куда же он делся?!" - недоуменно разглядывая окрестности, думал арбалетчик. "Так, стоп - чего это я за него беспокоюсь? Он вольный бродяга, должно быть, уже не первый раз попадает в такие ситуации. Думаю, он и сам выберется", - с этими мыслями арбалетчик уже было успокоился и направился к ручью, как вдруг его взгляд уловил движение чуть поодаль в стороне, неподалеку от ручья. Приглядевшись повнимательнее, Стан заметил знакому фигуру торговца, со всех сторон окруженную какими-то существами.
   - Это нимфы, - уверенно заявила появившаяся рядом Деметра.
   - Ну, они ведь добрые существа, так ведь? - с надеждой спросил арбалетчик. Очень уж не хотелось ему вступать в драку.
   - Ну как тебе сказать - добрые то они, можетЯ, и добрые, но при виде рыбаков, или тех, кто пытается наловить рыбы из их ручья, вся доброта мгновенно улетучивается, - усмехнулась девушка.
   - Ну так чего же мы ждем - его же надо спасти!, - с этими словами парень, не оглядываясь на Деметру, быстрым шагом направился к ручью.
   Первоначально Артан не воспринял всерьез слова Деметры о том, что нимфы могут быть агрессивными. Подумаешь, мелкие крылатые девчонки, метр с хвостиком, из оружия только их собственная неодетость. Но как только он подошел к ручью поближе, его самоуверенность начала таять. Девочки, вереща, кружились вокруг Ивара, и каждая пыталась в него вцепиться пальцами с маленькими, но острыми коготками. Торговец закрывался, как мог, но нимфы уже успели расцарапать ему лицо и руки до крови, несколько царапин алели и на шее.
   "Попадут в сонную артерию - конец" - подумал Стан и подошел ближе, но уже не такими широкими шагами.
   - Девочки, не надо. - сказал он.
   Зря он это сказал. "Девочки" отвлеклись от Ивара" и часть из них полетела к арбалетчику.
   - Девочки, я, конечно, не знаю, что вас сделал этот коробейник, но может, вы не будете его донимать с утра?
   Нимфы заверещали что-то насчет "убийца дерева", нехорошо косясь на деревянное ложе его арбалета, и набросились на Артана, как рой голодных пчел. Уже через минуту тот был украшен десятком царапин.
   - Блин, да отстаньте вы от меня! - заорал арбалетчик. - Деметра! Деметра!!
   Девушка, тонко усмехнувшись, подошла, описывая медленные, успокаивающие пассы руками. Дриады прекратили визжать и подлетели к ней, заглядывая в глаза.
   - Хозяйки ручья, оставьте этого человека и его друга. Он больше не причинит вреда вашим владениям. - сказала девушка.
   - Убийца рыбы! Убийца дерева! - заверещали нимфы, показывая на Ивара и Артана.
   - Они возместят вам ущерб. - пообещала Деметра.
   Нимфы заверещали хором, перебивая друг друга.
   - Ну хорошо, хорошо. - смеясь, сказала Деметра.
   - Этот человек набрался наглости ловить рыбу в нашем ручье, - из толпы нимф выступила самая высокая, видимо, главная.
   - И чем - самодельной удочкой из нашей плакучей ивы! - добавила вторая, указав сначала на дерево, росшее нподалеку от ручья, а затем на обломаную ветку.
   Израненный, Ивар тоже подялся вперед.
   - Послушайте, это какая-то ошибка! Я всего-лишь зотел добыть себе еды, - попытался было оправдаться торговец, но нимфы от этого снова рассверипели, так, что Деметре пришлось вновь их успокаивать.
   - Вы ведь понимаете, какой большой вред нанесли нашему аревлу? - обратилась к присутствующим главная.
   Артан и Деметра молча кивнули, в то время как торговец все еще не признавал своей вины.
   - За это... выдолжны выполнить кое-что для нас! - холодно отчеканила нимфа.
   - Что именно? - недоуменнно спросил Артан.
   Нимфа, услышав вопрос, подлетела к арбалетчику.
   - По ту сторону реки начинаются земли Болотной Общины.... - начала издалека нимфа.
   - К чему ты клонишь? - напрямую спросил Артан.
   - Там, по ту сторону берега, распологается город Маршанк. Городом это поселение назвать можно разве что с натяжкой, но местные так не считают, - немного отошла от темы нимфа.
   - Хватит болтать - давай ближе к делу, - прикрикнул на нимфу Ивар, после чего Деметра выразительно посмотрела прямо в глаза торговцу.
   - В Маршанке творятся странные вещи. Каждый день оттуда пропадают люди, и больше их никто невидит... разве что их останки - дрожащи голосом довершила нимфа. -Я очень хочу, чтобы вы разобрались, что там твориться.
   Стан нахмурился.
   - Постой, ты же нимфа - житель Лесного Альянса, зачем тебе беспокоиться за Болотную Общину?
   Нимфа лишь презрительно усмехнулась.
   - Плохо ты знаешь истоию Энтарнии, человек. После Водяной Войны нимфы перешли на сторону Болот. Ну ладно, чего-то я заболталась с вами. Выясните что твориться в городе, и устраните непорядок. И помните о том, что я сотворила на каждого из вас заклятье Ледяной Цепи - если вы вздумаете невыполнить мою просьбу, вы дорого об этом пожалеете, - с этими словами нимфа и ее подопечные исчезли из поля зрения.
   -Ледяная цепь... хэх... и это все что они могут.. Плохо, видимо читали историю...-усмехнулась Деметра- проклятье само по себе не так опасно, сколько гнев этих малышек..
   Деметра потянулась, вытянувшись в вертикальную линию, чуть запрокинула голову назад, и развела руки...
   За ее спиной образовался силуэт достаточно мощной комплекции.. не человек, не волк.. оборотень...
   когда-то давно он был обычным служивым при крепости, где обучалась и сама Деметра.. служба, обучение.. все как всегда.. дослужил до Элиты и ушел вслед за Деметрой... она сначала была его ученицей, а потом он сам стал ее учеником.. не каждый из Ордена мог "похвастаться" своим происхождением... и потому многие оборотни были ее учениками.. они всегда были вместе... и чаще он ходил за ней.. как тень..
   Его звали Вильяр.. Девушка, с расправленными, как крылья, руками, стала падать назад.. ни капли сомнения, ни один нерв не дрогнул на ее лице... секунду спустя, она оказалась в мягких лапах... В ее глазах заиграл огонек, улыбка легкая, да клык чуть губу нижнюю прикусывает...
   -Ты все-таки вышел - тихо сказала она...
   -Ну не всю же жизнь мне за тобой присматривать издали... - ответил он тихим, низким и мягким голосом ответил он....- Приветствую.. -обратился он к воину и торговцу...
   - Э-э... Добрый день. - поздоровался Ивар с несколько растерянной улыбкой, а Артан машинально вскинул арбалет, но тут же опустил его.
   - И тебе доброго времени суток. - сказал он и покосился на девушку. Однако, знай он, что у нее такой телохранитель, он бы двадцать раз подумал, прежде чем подползти к ее костру.
   - Ты меня совсем не боишься, человек. - заметил оборотень.
   - Да я привык уже. - попытался сыграть в неустрашимого вояку Артан. - Тут что ни день, то чудище - поневоле прикнешь ко всему.
   Однако, мне интересно, что нам делать с заданием нимф? Отправляться в Болотную общину или обойдутся? - спросил Ивар.
   - Лично я пошел бы. - заявил Стан.
   - Почему? - поинтересовался Ивар.
   - У меня ничего, всего добра осталось, что арбалет, а том, может, хоть что-то да гайду. А болотами меня не удивишь. Так что я пошел. С этими словами он вскинул арбалет на плечо и перешагнул через ручей, направившись в сторону границы с Общиной.
  
  Глава 5. Маршанк
  
   - Стан, подожди! - услышал арбалетчик за своей спиной.
   Оглянувшись, он увидел спешащего за ним торговца. Стан перешел ручей и остановился, подождав торговца на другом берегу. За Иваром к огромному удивлению стрелка, через ручей двумя длинными, потрясающе грациозными прыжками через ручей перемахнул оборотень, а вот Деметра осталась на левом берегу. Ветер трепал ее роскошные рыжие волосы, раздувал плащ.
   - Ты не пойдешь? - спросил Артан.
   Женщина медленно покачала головой.
   - Нет. Прощай. - сказала она тихо.
   - А он? - Стан показал на оборотня.
   - Я отпустила его, он волен в своем выборе. Сейчас он захотел пойти с вами. Я не стала удерживать, хотя оборотень и люди... Хочу только дать совет: он вам пригодится, так что не отталкивайте его.
   - Ладно. - сказал Стан, повернулся к компании, собравшейся в двух шагах от него, и подошел к Ивару.
   - Ты точно решил идти со мной?
   - Конечно!! Мне же не хочется, чтобы меня нимфы задушили, будь они неладны! Выполню, что они просят, а уж потом буду думать, что делать дальше.
   - Ладно. Стан встретился глазами с оборотнем, но играть в гляделки они не стали, сразу разведя взгляды в стороны. С этим придумаем что-нибудь, а лишний боец ему пригодится, от торговца в этом деле толку как с козла молока, даже свое добро защитить не сумел, так хоть с оборотнем можно будет встать спина к спине.
   Через минуту компания из двух человек и ушедшего немного в сторону для разведки оборотня углубилась в густой осинник - первый предвестник близких болот.
   Болотные земли сразу дали о себе знать. В носы путников ударил неприятный запох сырости и гнили, а под ногами хлюпала влажная земля.
   - Брррр... однако, здесь холоднее, чем в лесу, - поспешил заметить торговец, когда они с арбалетчиком пробирались сквозь густе заросли неизвестных деревьев.
   - Да уж, - согласно кивнул арбалетчик, - должно быть, это из-за того, что влажность здесь превышает допустимо выдерживаемую человеком норму, поэтому мы так быстро замерзаем.
   Торговец усмехнулся.
   - Не думал я, что имперские вояки такие умные. Откуда ты об этом знаешь?
   - Я давно уже не имперский вояка, как ты изволил выразиться. Я и не помню, когда последний раз был в землях Империи...
   Силуэт оборотня на миг показался впереди, а затем снова исчез из виду в болотистых зарослях осинника.
   Впереди показались укрепления какого-то поселения. Тростниковые хижины и древесные дома из веток и прутьев располагались по периметру вокруг огромного каменного здания, по форме напоминающего ступенчатую пирамиду.
   - Похоже, мы у цели, - уверенно заявил арбалетчик, когда люди оказались у массивных деревянных ворот в город. У стен стояли два ящера с пиками, а оборотня по близости не было.
   - Куда же запропостился наш волосатый друг? - недоуменно посмотрел на арбалетчика торговец, в тот самый момент, когда оборотень внезапно набросился на одного из стражников.
   - Плохи наши дела! Что он наделал?! - взвыл торговец, и оба человека ринулись на выручку оборотню.
   - Куда ты лезешь, торговая душа! - зашипел Артан на торговца, и резко оттолкнул его в сторону - для его же пользы, чтоб не получил копьем в незащищенную грудь, а сам выхватил длинный прямой кинжал, на короткой дистанции это оружие значительно лучше арбалета и бросился на другого ящера. Что что ему подсказывало, что страж, на которого приземлился оборотень, уже мертв. К чести ящеров Болотной общины, чешуйчатый обитатель болот заметил его приближение и даже ткнул в Артана копьем. Но копье хорошо когда на него насаживают коней из кавалерии, в рукопашной схватке от этого оружия толку мало. Стан сумел уклониться от этого немудренного и явно поспешного тычка, перехватил копье левой рукой, пригнув его к земле, а правой, с кинжалом, резанул ящера по набухшим жилам на шее. Из раны хлынул поток крови, ящер захрипел совершенно так же, как это сделал бы человек, схватился за горло и упал. В это же время оборотень поднялся с трупа другого стражника, схватил за шиворот Артана и затащил в ворота крепости, запихнув в цель между оградой и задней стеной какой-то хижины, а спустя минуту к ним присоединился Ивар.
   - Ты что делаешь? - яростно спросил арбалетчик. - Зачем ты на них напал??
   - Убрал охрану стратегического объекта. - пожал плечами оборотень. - Обитатели общины не склонны кого бы то ни было пропускать в свои города, в этом отношении они почти фанатики. Для нас они вряд ли сделали бы исключение, а нам ведь надо узнать причины таинственных смертей и начинать надо отсюда. Так что смерть этих стражников оправдана высшей целью. Можешь считать, что эти двое погибли ради благого дела. - усмехнулся человековолк. Артан не считал себя слабонервным, но при виде этой усмешки у него по спине поползли мурашки.
   - Зря мы с тобой связались. - пробормотал Артан.
   - Если бы не я, вы бы уже лежали перед воротами лицом в грязи со связанными руками. Сейчас нам надо спрятаться. Местные поднимут шум, как только обнаружат стражника. Надо переждать переполох и ночью провести разведку. Что бы не убивало местных жителей, оно делает это по ночам. - сказал оборотень, направляясь по каким-то закоулкам между бессистемно выстроенными жижинами вдоль стен крепости.
   - У меня есть предложение, - внезапно подал голос торговец, когда троица путников пробиралась по болотистым закоулкам Маршанка.
   Оборотень и Артан резко остановились, и сразу же обернулись к торговцу.
   - Я предлогаю разделиться, - высказал мысль торговец.
   Арбалетчик недовольно покачал головой.
   - Мы разделимся, и что же потом?
   - Вы с оборотнем найдите себе место где-нибудь поодаль от всей городской суеты, хотя бы до вечера. Все исчезновения случаются ночью, а значит, незачем нам беспокоить мирных жителей в дневное время. Представь, что тут будет, когда заметят его, - с этими словами торговец кивнул в сторону оборотня.
   - Да уж, доля смысла в твоих словах действительно есть, - пришлось признать арбалетчику. - Но, почему бы нам его не спрятать где-нибудь, и вдвоем не побродить по окрестностям.
   Торговец отрицательно покачал головой.
   - Нет, нет и еще тысячу раз нет. Или ты забыл случай с охраной?! Что бы было, не подоспей мы на помощь?! За этим шерстистым нужен глаз да глаз!
   Арбалетчик сдался.
   - Ладно, твоя взяла. Так и быть - надй ему какое-нибудь укромное место и вместе переждем до вечера. А ты-то куда намылился?!
   Ивар улыбнулся.
   - Неужели ты думаешь, что я здесь впервые?! - с этими словами Ивар поспешно покинул путников, свернув в один из темных закоулков.
   - Похоже, у него есть план, - усмехнулся оборотень.
   - План-план. последний план моего командира, упокой Эрваль его душу, привел к тому, что всю мою группу перебили, а я выжил только благодаря твоей хозяйке. - пробормотал Артан. - Иногда лучше, когда плана никакого нет, экспромтом лучше получается.
   - Ну, согласен. Но наличие плана все-таки лучше. - ответил волкодлак.
   Им повезло. По-видимому, они попали в район городских трущом, где скопища маленьких грязных хижин из пучков тростника лепились друг к дружке, как пчелиные соты. Пользуясь нюхом, оборотень подошел к одной из таких хижин и показал на оконце в дальней стенке.
   - Это с позволения сказать, жилище, пустое. Соседние дома тоже, только напротив дивет старуха гнолл, но она, судя по запаху, мается какой-то болезнью, и наверняка не выходит на улицу. Мы можем смело здесь укрыться.
   Внутри хижина была грязной и холодной, но все же это было укрытие. Стан устроился на свернутой в несколько раз старой циновке. поджав под себя ноги и держа арбалет наготове, а оборотень забился в темный угол, откуда Стан видел только кончик его морды с жесткими усами, и иногда посверкивающие желтые глаза. Честно говоря, от такого соседства ему было как-то не по себе. Как ни крути, а оборотень - не лучший сосед в Энтарнии.
   - Мне кажется, или ты меня действительно побаиваеься? - спросил оборотень.
   - После того, что ты устроил у ворот? Конечно побаиваюсь. Ты на меня произвел впечатление не самого миролюбимого парня.
   - Миролюбивого? Странно это слышать от человека, который самолично участвовал в резне при Ламароне. - усмехнулся оборотень. Желтые клыки обозначились в темноте и спрятались за верхней губой
   - Ты... - Артан пораженно уставился на собеседника. - Откуда ты знаешь??
  
   Разделившись сАртаном и оборотнем, Ивар выбрался на городскую улицу и по лабиринту улочек направился на одну из площадей Маршанка, где практически круглогодично шумел городской торг. Там его знали многие из таких же, как он сам, мелкими торговцами, с некоторыми он важно раскланивался, некоторые желали ему здоровья и хорошего прибытка, он отвечал им тем же приветствием.
   Он прошел по торговым рядам и зашел в лавку под названием "Три жемчужины и рубин". Как следовало из названия, там торговали ювелирными украшениями. За прилавкой стоял невысокий гнолл с редкой рыжей шерстьюи розовым пузом, увидев Ивара, он приподнял головной убор и вышел из-за прилавка.
   - Ивар! Давно я тебя не видел!
   - Я тоже, рад тебя видеть, Дэлинд. - учтиво произнес торговец.
   - Ты продал те серьги, кольца и брошки, которые я дал тебе в прошлый раз?
   - Да, конечно, я все распродал в деревнях Империи. Но на этот раз я пришел к тебе за другим, Дэлинд. Я пришел к тебе за информацией.
   - Какой? - тут же насторожился гнолл.
   - Ходят слухи, что у вас здесь завелась нечисть, убивающая людей.
   - Я ничего об этом не слышал. - тут же поспешил заявить Дэланд.
   - А узнать можешь?
   - А зачем тебе эти знания? - насторожился гнолл.
   - Понимаешь, в чем дело, Дэлинд, у меня есть небольшой груз серебра - старые запасы.
   - При чем тут серебро?
   - Как это при чем? - даже удивился Ивар. - Серебро - это единственное, чем можно победить всевозможную нечисть, ведь так? А если здесь появилась нежить настолько кровожадная, что она убивает людей, мы сможем продать наше золота в два, в три раза дороже его обыычной цены.
   - Мы? - уцепился за это слово гнолл.
   - Мы. - кивнул Ивар. - В одиночку я не смогу продать серебро, это немного не мой профиль, а вот у тебя все же это основная профессия.
   - А, ну так я пойду? - спросил гнолл. - Пойду, спрошу.
   Пока гнолл, как ужаленный, носился по рынку, Ивар навестил еще нескольких своих знакомых, наводя осторожные справки. Выводы его не порадовали...
   Ивар так и не узнал нужных сведений ни у кого из тех, у кого спрашивал. Все либо говорили, что ничего не знали, либо, заслышав про исчезновения, торопились улизнуть в первый переулок. Тусклый, туманный солнечный свет понемногу начинал блекнуть. Находиться в болотном городе одному ночью - не самая радужная из перспектив, а потому Ивар поспешил вернуться обратно к лавке Делинда.
   Как только человек переступил порог, странное чувство тревоги сразу же охватило его.
   - Дел! Ты здесь?! - как можно громче позвал торговца Ивар, но ответа не последовало.
   Ивар решил продвинуться вглубь лавки. Там тоже никого не было.
   "Странно. Гнолл давно уже должен был вернуться!" - занервничал было Ивар, как до его слуха донесся скрип двери со стороны подвала.
   "Должно быть, он решил спустить вниз!", - решив таким образом, человек спустился вниз.
   То, что он увидел, поразило его до глубины души. Тело мертвого гнолла лежало прямо по середине подвальной комнаты. У Делинда не было рук, а весь пол был залит кровью.
   - Хейдес! Надо выбираться отсюда! - выругался Ивар, направившись к выходу из подвала, как вдруг крышка внезапно закрылась.
   Демоны Хейдеса, что за... - прошептал Ивар, обливаясь холодным потом. Торговец развернулся к закрывшейся двери спиной и увидел, как из глубины подвала, в яме, где в условиях нулевой температуры хранились съедобные корнеплоды, деловито похрюкивая, выбирается нечто. Когда-то оно несомненно было человеком, а судя по кружевному чепцу на голове и переднику в области пояса, еще и женщиной, но теперь это существо нельзя было назвать ни женщиной, ни человеком. Лицо изменилось до неузнаваемости - нос вытянулся вперед, глаза глубоко запали внутрь черепа и каких-то костных выростов, защищавших глазницы, челюсти увеличились, став массивнее и шире, из смрадной пасти теперь торчали длинные, острые клыки, выглядывающие из обоих челюстей. Существо передвигалось на четырех конечностях, которые теперь приобрели еще один дополнительный сустав в районе щиколоток и запястий, пальцы и на руках и на ногах разошлись в стороны, образуя ужасающую лапу с острыми когтями.
   - Эрваль, что это? - вскрикнул Ивар. Существо рывком оторвало от гнолла еще кусок мяса, заглотило его и двинулось к человеку. И тут к своему ужасу, торговец опознал страшилище, он все-таки узнал знакомые черты - это была служанка Делинда, за которой он как-то даже пытался приударить. А вот теперь она обратилась и убила хозяина. Он даже представил, как это было: гнолл не нашел служанку и пошел ее искать, не нашел и спустился сюда. А здесь...Ивар нашарил на поясе свой кинжал, но тут же понял, что против этого существа полоска стали окажется бессильна и заозирался по сторонам. Подвал был заполнен довольно неплохо: на крюках висели пара окороков, а на полках стояли соления и маринады. Ивар бросил в чудовище один за другим два окорока, надеясь отвлечь тварь от себя, но она не обраила на копчености никакого внимания. Судя по голоду в глазах, ей нужна была живая добыча, истекающая пахучей горячей кровью. Существо повело головой и скачком двинулось к Ивару. Тогда он заорал и не помня себя от испугу, начал обстреливать страшилище глиняными кринками с огурцами, которые очень хорошо росли во влажном климате Маршанка. Этот обстрел спас ему жизнь, дав несколько секунд. Он отбежал за освободившийся крюк, на котором раньше висел окорок и тогда монстр прыгнул на него. Ивар подсел, подхватывая железный крюк двумя руками и резко дернул, поднимая и двигая его навстречу чудовищу. Раздался страшный звук "хрясь..." и Ивар закрыл глаза, лишь спустя несколько секунд пошевелился. Монстр висел перед ним на крюке. Острие страшного оружия вонзилось в него так удачно, что Ивар сам не поверил тому, что сотворил. Тварь насадилась на крюк пастью, его острие вонзилось прямо в нёбо, а дальше тварь за счет немалого веса и инерции прыжка надавила на крюк с такой силой, что он вошел в мозг и убил мерзкую тварь. Длинная когтистая передняя лапа свисала вниз и Ивар увидел, что вся лапа изъедена глубокими язвами, которых раньше не было. Он припомнил, как швырял в страшилище маринованными огурцами и совершенно точно вспомнил, что именно в эту лапу попал один из горшков, так что рассол брызнул во все стороны.
   - Соль? - пробормотал он, и в этот момент увидел, что убитый тварью Делинд начал шевелиться. Мертвец-гнолл открыл глаза, завозился, пытаясь подняться, задергался изуродованным туловищем, пока еще нерешительно щелкнул зубастой от природы пастью... И больше ничего сделать не успел: Ивар с потрясающим хладнокровием схватил с полки два горшка с огурцами и вылил все содержимое одного прямо в глотку новорожденному зомби, а второй расколотил ему об морду. Дел взвизгнул так, как не визжал никогда в жизни, задергался в судорогах и умер. Теперь уже навсегда. Ивар потыкал его ногой, чтобы убедиться, что он мертв, и подошел к двери из подвала. На этот раз она открылась; Ивар понял, что это злая воля первого, сильного монстра удерживала ее, вывалился наружу и, не медля, побежал к Стану и оборотню - делиться открытиями.
  
   - Я знаю многое, друг мой... но всему свое время... - уклончиво ответил оборотень, уютно устроившись в темном углу хижины.
   Арбалетчик занервничал.
   - Что это значит, волк?! Отвечай!
   - С какой стати, человек?! Ты ведь не доверяешь мне, и держишь меня на прицеле все время нашего знакомства, а я должен тебе что-то отвечать?! Ну уж нет! - оборотень демонстративно отвернулся от человека и сделал вид, будто спит.
   - Ха-ха, как мило... И ты думаешь, что я доверюь тебе после того, как ты убил тех охранников у врат?! За кого ты меня принимаешь?!
   Оборотень приподнялся.
   - Тебя?! За несведущего идиота! - обиженно выпалил оборотень. - И дружка твоего тоже!
   На лице Стана отразилось недоумение.
   - Мертвецы... - холодно произнес волк, - они оба были заражены... я не знаю, что это за болезнь, но от них веяло разложением, подобно тому, как воняет кладбищенский зомби!
   В то же самое время в дверь хижины громко постучали...
  
   Глава 6. Мертвецы болот
  
   - Кто еще там? - тихо вскрикнул арбалетчик.
   - Это я, Ивар, открывайте. - отозвались с той стороны двери.
   Стан встал и пошел открывать хлипкую дверь. Из-за порога к лачугу буквально ввалился всклокоченный торговец, вид у него был совершенно дикий, он до сих пор не отдышался. Захлопнув за собой дверь, Ивар жестом попросил у Артана флягу, напился и лишь потом начал рассказывать друзьям, что же с ним случилось.
   - Зомби? И чудовища? - переспросил Стан, почесав в затылке. - Да-а, любопытно.
   - Я это чувствовал. - мрачно отозвался оборотень. - Многие здесь заражены скверной. От них так и несет мертвечиной.
   - Эпидемия, что ли? - спросил Стан.
   - Болезнь или порча. - поправил оборотень. - Эти существа уже не живые, они мертвые, но еще хо-дят, двигаются, могут даже говорить. Но они нападают на живых, едят их и изменяются. Они пере-стают быть людьми и становятся чудовищами.
   - А как отличить их от живых? Эти, на которых ты напал, они же не отличались от людей. - сказал Стан.
   - Я отличаю их по запаху, а вы не знаю. Хотя, способ есть. Они в зеркалах не отличаются.
   - Прекрасно, пойдем на рынок - за зеркалами! - решил Стан Артан. - Ты, друг, подожди нас тут. До темноты тебе лучше на улицах не светиться.
   Выбравшись из лачуги, арбалетчик и торговец пошли на рынок, где и купили два дешевых малень-ких зеркала такого размера, чтобы можно было носить в кармане и на обратном пути проверили зеркальный способ в действии. Результаты их шокировали: меньше чем за полчаса им встретились шесть существ - человек, два гнолла и три ящера, лица которых не отражались в зеркалах, вместо них поверхность, покрытая амальгамой, показывала отвратительные хари живых мертвецов.
   - Что же это происходит? - воскликнул Ивар, бухаясь на пол лачуги.
   - Весь город заражен. - мрачно буркнул Стан Артан. - Я лично не понимаю, что мы можем здесь сделать. Разве что устроить массовые поджоги и истребить заразу так. Боюсь, этот город обречен.
   - И с этим ты предлагаешь идти к нимфам? - буквально подскочил Ивар. - Боюсь, они твою упадни-ческую позицию не разделят. Им нужны ощутимые результаты, а мы отвечаем за эти результаты головами - собственными, между прочим, не чужими! Так что нам надо что-то делать, если не хочешь быть задушенным или утопленным, уж не знаю, как они убивают.
   - А что делать-то? - спросил Артан.
   - Ну хотя бы выслеживать нежить и убивать их по одному или группой, это уж как получится. - пред-ложил оборотень. - Ведь чем меньше будет мертвяков, тем меньше нормальных живых существ они обратят в нежить. Не забывайте, я в этом по ряду причин понимаю немного больше вас. Вы тут только теоретики, но я то-практик. Так вот, мне кажется, для этого города еще не все потеряно. Если вовремя истребить мертвецов, город будет спасен.
   - Мы одни должны истребить всех мертвецов? - недоверчиво спросил Ивар. - Но это невозможно, совершенно невозможно. Мы же не боги и не ракшассы, у нас не двадцать рук!
   - У ракшасс не двадцать рук, а всего лишь восемь. - усмехнулся оборотень. - А касательно плана - так я и не предлагаю втроем истребить всю нежить. Достаточно будет убить нескольких живых мертвецов на глазах у горожан. Пусть знают своего врага. Сейчас город опутан страхом, жители испуганы неизвестными чудовищами, которые грызут людей, а неизвестный враг - самый опасный. Надо показать им врага и тогда они сами справятся с мертвецкой заразой.
   - И кто будет им этого врага показывать? Как ты предлагаешь убивать мертвецов? - спросил Артан.
   - Убивать мертвецов днем будете вы, по понятным причинам. Я смогу действовать только ночью. А как их убивать, вы и сами знаете. Обнаружить их с помощью зеркала, а потом убить. Сходите на рынок, купите серебра в ювелирной лавке. Ты же арбалетчик, сделаешь себе арбалетные стрелы с серебряными наконечниками. Сходите за осиновыми кольями, здесь же болота кругом, осины целые заросли!
   - Ну, вообще-то верно. - согласился Артан.
   - Тогда завтра с утра вы пойдете за серебром и осиной. Сейчас уже поздно. - сказал оборотень. - Давайте вы переждете ночь здесь, а я пойду, разведаю кое что.
   Арбалетчик и торговец согласились и устроились на ночевку в брошенной лачуге: расстелили спальные мешки и одеяла, в углу, в углублении пола развели небольшой огонек - больше для уюта, чем для света или тепла, достали съестное. Оборотень проследил за их приготовлениями и незаметно, совершенно бесшумно выскользнул за дверь, растворившись в сгущающихся сумерках.
   Ночь для Ивара и Стана прошла хоть и в неудобствах - было холодно, а поспать толком не получилось, но спокойно. Некзванных гостей не случилось и вахта, которую торговец и арбалетчик несли по очереди, оказалась ненужной. До рассвета оставалось совсем немного времени, когда дверь в хижину приоткрылась и внутрь проскользнул оборотень.
   - Ну что? - спросил его Артан, после того, как узнал компаньона и опустил арбалет.
   - С сегодняшего утра в этоми городе пятью мертвецами меньше. - ответил вервольф, выирая когтистой лапой сгустки крови, оставшиеся на морде возле рта.
   - Пять? Хорошо, но мало... - пробормотал Артан.
   - Будет больше, если вы сегодня пойдете за серебром и осиной. - огрызнулся человековолк.
   - Пойдем. пойдем. - проворчал проснувшийся Ивар. - Мне в этом городе торчать тоже лишней охоты нет, надо закончить здесь поскорее, с нимфами рассчитаться, да и заняться чем-то.
   - А чем? - спросил Артан. - В смысле, чем заниматься думаешь?
   - Торговать, что же еще. - больше я ничего не умею. Сейчас вот петухи пропоют, пойдем на рынок за сеербром.
   - Ага. И чем платить будем? - спросил практичный Стан. - У нас ни одного медного гроша нет.
   - С этим проблем не будет. Я навестил дом умершего ювелира и захватил все, что там было, из серебра.
   Оборотень бросил на пол лачуги небольшой, но тяжелый мешочек.
   - А я думал, оборотни не могут взять в руки ничего, что из серебра отлито. - удивился Артан. - Или это все бабьи сказки?
   - Не сказки. Я действительно не могу серебро взять голой рукой. А вот через войлочную рукавицу - пожалуйста.
   - Понятно. - сказал Ивар. - Теперь дело за малым - найти кузнеца, который превратит цацки в оружие и за кольями.
   - Кстати, с кольями тоже не все так просто. - кашлянул оборотень. - Маршанк со всех сторон окружен болотами, а в них в последнее время развелись крокодилы. Здоровые и неместной окраски. Уже утащены под воду несколько человек. Так что будьте осторожны.
   - Всенепременно будем. - успокоил его Стан.
  
   Выйдя на улицу, Стан и Ивар направились к в кузницу. Найти это здание в Маршанке было несложно - среди убогих тростниковых лачуг это здание казалось едва ли не замком средневекового вассала, так как в отличие от жилищ маршанковцев оно было построено из кирпичей и бетона, что само по себе привлекало внимание. На здании висела покосившаяся вывеска, заплесневевшая от болотной влажности.
   - Похоже, мы на месте, - пытаясь приободрить своего нервничающего напарника, бодро произнес Ивар, и путники постучали. Дверь им открыл гнолл не самой привлекательной и гостеприимной наружности.
   - Че нада? - пискляво спросил гиеноподобный.
   - Я ему вмажу! - сказал на ухо торговцу Стан, увидев наглую морду гнолла.
   - Нет, не сейчас, Стан. Мы ведь не знаем, может, он не заражен...
   - Ну так давай, достань зеркало и проверь! Чего же ты ждешь?
   Ивар молча кивнул, и опустил руку в карман, пытаясь нащупать зеркало. Но каково же было удивление торговца, когда его там не оказалось, а на днище кармана зияла огромная дырка.
   - Э....я... потерял его... - шепнул на ухо арбалетчику Ивар.
   Стан закатил глаза.
   - И что нам теперь делать? Думаешь, мы где-нибудь сможем достать еще зеркал?!
   Тихую перепалку товарищей прервал стоящий в дверном проеме гнолл.
   - Я повторяю: че нада? Говорите или катитесь отседава! - напомнил о себе гиеноообразный в своей фирменной манере.
   - Приветствую вас, уважаемый, - галантно начал торговец, в момент обрывая перепалку со Станом и оборачиваясь к гноллу, галантно обратившись к нему. От вежливости, которую торговец проявлял в разговоре с этой неотесанной гиеной, у арбалетчика появился неудержимый приступ хохота, но он все же старался сдержать себя, непрерывно получая удар локтем в бок от товарища за каждый смешок.
   - Мы пришли с миром, - продолжил Ивар. - Нам нужно, чтобы вы перековали этот серебро, - с этими словами человек достал все добытое оборотнем добро и показал кузнецу.
   Гнолл скептически осмотрел серебро, а затем спросил:
   - Где вы это взяли?!
  
   В то время как торговец и арбалетчик отправились на поиски кузнеца, оборотень, закупорив все двери, уютно устроился в своем темном уголке, предвкушая сладкий сон после бессонной ночи борьбы с мертвецами. Но не успел он уютно примоститься, как в дверь тут же постучали.
   "Наверное, Ивар как всегда что-то забыл!" - с этими мыслями оборотень вскочил с угла и направился к двери. Отворив запор, он толкнул дверь. За ней никого не было.
   "Странно, может, мне послышалось... Да, вот что значит шастать по ночам!" - отругал себя оборотень, закрывая дверь и опуская засов.
   Но как только оборотень отвернулся от двери в сторону своего угла, он почувствовал чье-то прикосновение на своем плече. Прикосновение это было леденящим, словно под кожу кто-то вложил кубики льда. С плеча состояние обморожения потянулось по всему телу в считанные секунды. Через некоторое время сознание оставило оборотня.
  
   Когда оборотень очнулся, вокруг была лишь темнота и сырость. Ужасно пахло гнилью, плесенью и смертью. Повсюду в пределах видимости можно было различить черепа - гнольи, наговские, ящеровские... даже человечьи...
   "Где это я?!" - недоумевал оборотень в тот самый момент когда неподалеку отчетливо послышались чьи-то быстрые шаги.
  
   Арбалетчик и Ивар быстро переглянулись.
   - Купили по дешевке на рынке. Нам серебряный лом был нужен, а один ящер это все по цене серебрянного лома и продавал. - сказал Ивар, как наиболее изворотливый и опытный в таких делах человек. - Вот и купили. А что, что-то не так?
   - Эти вещи, они из лавки Делинда, а Делинд погиб! Его убили! - пропищал гнолл.
   - Ты что, хочешь деньги с нас содрать? - прошипел Стан. - Мы это все на рынке купили! А где это все взял тот, кто продал - лично мне до столба! Если даже с трупа - мне-то что! Я никого не убивал! А если собираешься стражу позвать - я тебя своими руками придушу!
   - А когда нас выпустят, а нас выпустят, потому что мы с другом ни в чем не виноваты, мы подадим в суд за клевету и потребуем столько, что ты всей кузницей не расплатишься! - добавивил Ивар, хотя исполнение первой угрозы исключало выполнение второй - с придушенного возмещения ущерба требовать бесполезно.
   Неизвестно, чей довод перевесил, но гнолл передумал спорить и настроился на конструктивное продолжение разговора.
   - Ну ладно. В конце концов, мне какая разница, откуда эти украшения. - согласился гнолл. - Что вы хотите, чтобы я сделал из этих украшений? Ожерелье? Проволоку?
   - Наконечники для арбалетных болтов. - буркнул Артан. - Вот такого образца. Из всего серебра - сколько получится.
   Он вынул из кармана на бедре обломок стрелы с сидящим на конце стальным наконечником и отдал его кузнецу. Гнолл от столь странного заказа встал столбом и стоял с таким видом, как будто его пыльным мешком из-за угла стукнули.
   - Стрелы? Такого образца? Зачем они вам?
   - На свадьбу. - буркнул Стан. - Оплату получишь, когда работу выполнишь и никак иначе. Да, они нужны нам как можно скорее.
   - За это мы тебе, разумеется, доплатим. - добавил Ивар.
   - Теперь за осинами? - спросил Артан.
   - Да. Но мне не нравится эта идея. Оборотень что-то говорил про крокодилов... Они могут быть очень опасны, особенно, когда их много и они голодные.
   - Да, ерунда. - отмахнулся Артан. - Мы как-то плыли по реке, где этих чешуйчатых много было, так наш командир их веслом топил - бил плашмя лопастью по башке и они сразу под воду шли.
  
   Вервольф медленно поднялся на задние лапы. Вокруг царил такой мрак, что даже его волчьи глаза плохо различали очертания окружающих предметов, но самое главное он понял - он находится в подземелье, в заканчивающемся тупиком тоннеле, который от пола до потолка перегораживала массивная решетка из прутьев. И еще - там неподалеку кто-то был. Он ясно слышал шаги по ту сто-рону решетки. Оборотень осторожно подошел к преграде, взялся за прутья и попытался открыть ре-шетку - бесполезно. Она была заперта, вероятно, магически, потому что замков он не увидел. С той стороны было намного светлее - откуда-то сверху падали лучи рассеянного золотистого света, хотя когда он в последний раз был на поверхности, там даже не рассвело. Или он пробыл без памяти очень долго, не меньше пяти часов, или свет, падавший сверху, исходил вовсе не от солнца. Так или иначе, в его лучах оборотень увидел того, чьи шаги он слышал - по тоннелю, сложив руки за спиной, шагало взад-вперед высокое двуногое существо - не гнолл, не ящер, не человек. От него не пахло. Ничем - ни живым запахом, ни мертвым. Заметив приблизившегося к решетке оборотня, он повернулся к нему лицом. Точнее - лица как раз узник и не увидел. Его заменяла маска, судя по цвету, выполненная из слоновой кости - обезличенная, без каких-либо характерных черт.
   - А, очнулся. - донесся негромкий мужской голос из-за маски, сухой и колючий, как песок в пустыне.
   - Кто ты такой? Выпусти меня!! - зарычал оборотень.
   - Выпущу. - согласился неизвестный. - Я выпущу тебя, если ты поклянешься быть моим слугой и исполнять мои приказы - нести мою волю в этих диких землях.
   - Я уже однажды был чьим-то слугой. Мне это не понравилось. - буркнул оборотень.
   - В таком случае будешь сидеть в этой подземной норе без еды и пищи. До тех пор, пока не изме-нишь свое решение. Или не умрешь. - отчеканило существо в маске.
  
   Глава 7. Имменель Безумный
  
   Выйдя за ворота болотного города, люди направились глубже в болотистый лес на поиски осиновый кольев, с помощью которых можно было бы обезвредить мертвецов. Подходящие деревья на глаза попались сразу же - стройные ряды осиновых деревьев так и манили к себе лесорубов, и было совершенно непонятно как это таким деревьям удалось уцелеть.
   - Так, теперь бы надо найти топор! - произнес в слух Стан, про себя радуясь, что не пришлось долго бродить в поисках нужных деревьев. -Да уж... ну где-то же должна быть хижина лесоруба... не за что не поверю, что все здесь такие законопослушные!
   - Вон она, - указал немного влево Ивар. Там располагалась убогая тростниковая лачуга, совершенно ничем не примечательная и не выбивающаяся из общего стиля унылой болотной бедноты.
   - Сходи туда, посмотри, а я пока тут постою, - сказал Стан.
   - Э, нет брат, мне хватило опыта в доме Делинда... Я итак уже страху натерпелся. Вместе пошли.
   - Ну ладно, чего уж там... - вздохнул арбалетчик, и путники направились в хижину лесоруба.
  
   Именель направился в земли Болотной Общины. Проскакав почти целые сутки, он пересек границу земель Общины и дошел до небольшого города местных, болотных жителеей, но внутрь городских стен не пошел. Что-то остановило, хоть и молодого, но чуткого кентавра, некий внутренний голос шепнул Именелю, что в город лучше не соваться. Он обошел населенный пункт по ширококй дуге и, часто увязая в болоте, и путаясь в зарослях камыша, добрался до осиновой рощи, выросшей почти за стенами города. Там росли только осины, но ночевать прямо в лесу Именель не собирался. Он заметил неподалеку тростниковую хижину, неказистую, но внутри все же было бы лучше, чем под открытым небом. По-крайней мере, там можно будет очистить шкуру на боках от присохшей на ней грязи. Кентавр уже вышел из скопления молодых осинок, когда увидел, как в лачугу, судя по размерам, принадлежавшую гноллу, направились два человека - высокий широкоплечий детина с арбалетом в руках и черноволосый человек потоньше.
   - Ну шагу нельзя ступить, чтоб на ворье не наткнуться! - возмутился Именель и рысью подскакал к хижине. Воры уже скрылись внутри, так что широкогрудый кентавр просто загородил им выход. Так как окон в лачуге не было, охотники до чужого добра оказались заперты внутри.
   - Ну что, воры, шагом марш на виселицу? - спросил он.
   Люди резко развернулись в его сторону.
   - Нежить!!! А, нежить!!! - заорал черноволосый, который потоньше в кости, а арбалетчик прицелился в Именеля из своего оружия и выстрелил, но болт воткнулся в стену возле двери.
   - Нежить?? Где нежить?? - рявнкул Именель.
   - Ты нежить!! - заорал черноволосый.
   - Ивар, он не нежить, это кентавр. Самый обычный, живой. - сказал арбалетчик - Чуешь, как от него теплом веет?
   - Ну да, я обычный, живой. А вы - воры.
   - Мы не воры. Ну то есть, не совсем воры. Нам топор нужен - осиновых колышков наточить. А где его искать, как не в хижине гнолла, который в лесу живет?
   - А зачем вам осиновые колья? - спросил Именель.
   Друзья рассказали ему почти все, что творилось в городе и чему они сами были свидетелями.
   - Ну ни черта себе!! - поразился кентавр.
   - Вот такие вот дела, - подытожил Ивар свой рассказ, пересказав кентавру все события, начиная с того момента, как все они встретились, и заканчивая тем, как они оказались здесь. Умолчал торговец лишь об одном - об оборотне, которого они привели с собой. Кто его знает, как среагирует этот копытный на то, что они вместе с оборотнем тут вытворяют... Тем более что по лицу кентавра не особо понятно, доверял он им или ставил под сомнение.
   - Как зовут тебя? - обратился Ивар к кентавру. Надо ведь все-таки и познакомиться, хотя бы для приличия.
   - Меня зовут Именель, Именель Безумный... - ответил кентавр.
   - Именель, значит... Красивое имя... А почему Безумный?
  
   Пока Именель и Ивар вели задушевную беседу, не любящий распотякивать длинные речи арбалетчик направился прямиком к хижине лесника в поисках топора. Дверь в хижину была не заперта.
   "Наверное, у них это не принято" - смекнул про себя Стан, толкая древесный обрубок, служащий затором, в противоположную от себя сторону. Дверь легко поддалась и отворилась. В нос арбалетчику ударил неприятный запах разложения и гнили. Закрывая нос рукой, Стан решил продвинуться вглубь комнаты.
   Не успел мужчина сделать и нескольких шагов, как на этот раз и его взору предстал труп болотианца. Только на этот раз это был не ювелир Делинд, а какой-то ящер...
   "Наверное, это и был дровосек", - смекнул про себя Стан. Оторвав взгляд от валявшейся на полу мертвой полуразложившейся ящеровой туши, Артан начал методично осматриваться в поисках того, за чем он пришел.
   Находка не заставила себя ждать - уже спустя несколько минут на глаза арбалетчику попался добротный, не так давно заточенный, а потому довольно острый топор мертвого дровосека.
   "Беру его и сваливаю!" - с этими мыслями человек что есть сил потянул на себя топор. Когда оружие оказалось в руках человека, Артан торопливо засеменил к выходу.
   Но не успел он дойти всего шага до двери, как почувствовал на своем плече леденящее касание, подобное тому, которое почувствовал Вельяр, и выронил топор.
   Сознание оставило арбалетчика так же быстро, как и оборотня...
  
   - Почему Безумный.... Так меня назвали лет 10 назад, когда в эльфийских землях шла Великая битва. Орки в то время под предводительством Упирра решили завоевать наши земли. Я тогда служил гонцом в королевском штабе. Однажды мне дали задание срочно отвести письмо к главному командиру. Мой путь должен был пролегать через заросшие густые леса. А так как от этого письма зависела будущая судьба эльфов, то я не думая рванул прямиком через оркские заставы. Через два дня я все-таки доставил письмо к начальнику, хотя должен был скакать неделю. Именно тогда меня и назвали безумным. Никакой бы человек со здравым умом не полез бы прямо к оркам в лапы, а я смог. Просто у меня перед глазами стояли образы моих родителей, которых орки убили еще когда я был совсем маленьким. Я желал во что бы то ни стало отомстить им за это. И у меня это получилось. Армия прибыла вовремя и орки были изгнаны из наших земель.
   - Да, трудные были тогда времена.... - тихо сказал торговец.
   - Что-то давно Стана не видно - вдруг вспомнил про второго Именель.
   - Да, действительно, Артан должен был уже вернуться, уж не случилось с ним чего - подумал Ивар.
   - Пойдем, поищем его - предложил Именель
   - А ты похоже и вправду безумный, - удивился торговец, - Не каждый осмелиться высовываться в такое время на улицу.
   Именель и Ивар направились к хижине лесника, но ничего, точнее никого там не обнаружили.
   - Очень странно, куда же мог деться Стан? - еще раз удивился торговец.
   - Так, раз Стана нет, значит мы должны найти орудие, которым можно заточить колья - сказал Именель Ивару. Порывшись в хижине, Именель нашел несколько ножей. Хотя рубить им было трудно, но заточить дерево они могли.
   - Ну что, примемся за работу! - предложил Именель Ивару.
   Как только Именель, собрав все колющее, режущее и рубящее, что попалось ему на глаза, вышел из хижины лесника, на глаза Иавру тут же попался топор, который Стан обронил при схватке с неизвестным противником.
   "Странно, с чего бы это топору валяться посреди комнаты, на самом видном месте?!" - задумался про себя торговец. Но думал он недолго, в силу главным образом того, что времени у него на это было не так много. А потому, взяв топор, он удалился из пропахшей гнилью хижины лесоруба.
  
   Выйдя из хижины, торговец застал кентавра, который тщетно пытался надрезать ножом толстый ствол осинового дерева.
   - Э, нет, брат, это ты так будешь до Второго Рождения Эрваля дерево рубить, - усмехнулся торговец. -Вот, попробуй лучше вот этим, - с этими словами торговец протянул кентавру найденный им в хижине лесоруба топор.
   - Где ты это взял?! - уставился на Ивара кентавр.
   - Где взял - там уже нет, - ответил Ивар, усмехнувшись. - Руби, а я пока поищу еще что-нибудь рублеспособное, - с этими словами торговец хотел уже было удалитья на поиски, как внезапно до его ушей донеслось чье-то предостережние.
   - Стоять! Не с места, древорубы! - прошипел незнакомый голос.
   Вскоре показался в поле зрения и сам источник голоса. Это были наги. Три хорошо вооруженных девушки-змеи, с рапирами наголо того и гляди готовы были в любую минуту наброситься на путников.
   Спустя некоторое время одна из девушек выступила вперед, начав говорить шипящим голосом:
   - По какому праву вы рубите нашшшш лесссс?
  
   Оставшись один, оборотень заснул, чтобы как-то скоротать время и накопить сил и проснулся от протяжного скрипа решетчатой двери своей темницы. Он поднял голову, и увидел, что на полу по эту сторону решетки теперь появилось тело лежащего неподвижно человека, а от решетки отдалялся размазанный силуэт его таинственного тюремщика. Оборотень осторожно подошел к телу, перевернул его на спину и чуть было не отшатнулся, узнав своего сотоварища Стана. Арбалетчик был бледен, лишился всего своего оружия - арбалета и кинжала, но оставался жив, хоть и дышал слабо.
   - Что с тобой? Ты как сюда попал? - хрипло спросил оборотень, тряся товарища за плечи.
   Через минуту таких процедур Артан пришел в себя, открыл глаза и приподнялся, оглядывая темный каземат, кости, решетку и косматую голову оборотня с тускло горевшими желтыми глазами.
   - Что... Какого Хейдеса, как я тут очутился, и почему ты здесь? - спросил он, держать ладонью за плечо.
   - Мы в плену. Какой-то безумец оборудовал тут тюрьму. - объяснил оборотень.
  
   - Кто будет говорить? - спросил Ивар.
   - Ты, конечно, вы же все это затеяли, я тут только мимо проходил! - возмутился кентавр.
   - А ну хорошо, давай я. - согласился торговец и выступил вперед, хоть и не без мелкого трепета в душе. ВИд у наг был достаточно внушительный, это были настоящие девы-воительницы, охраняющие покой своих небольших, но всегда надежно охраняемых владений.
   - Простите нас, милые девы, мы даже не знали, что это ваш лес. Мы бы ни за что не позволили себе обидеть вас,и тем более - причинить ущерб вашим землям. Проблема в том, что именно эти деревья, осины, нам очень нужны. Мы с товарищем рассчитывали выточить осиновые кольях - бороться с нежитью, которая заполонила город. И без них нам никак не обойтись. - решительно закончил Ивар.
   Одна из наг выползла вперед, шелестя чешуей по прелым листьям и пристально посмотрела на Ивара. Тот поежился, но взгляд желто-зеленых, немигающих глаз наги выдержал.
   - В твоих глазах нет лжи.Деревья тебе нужны для доброго дела. - прошипела нага. - Мы знаем о заразе, которая ползет по городу. но сами не можем войти. В городе заправляют ящеры и гноллы, а мы с ними плохо ладим. Но если город погибнет, лучше от этого не будет никому, даже нам. Маршанк надо спасти. Мы разрешаем тебе срубить те два дерева. Они старые и мешают расти молодой поросли.... а твой товарищ, кто он? Кентавр?
   - Нет, госпожа. - поклонился ей Ивар. - Мой товарищ человек, арбалетчик. Высокий, светловолосый, он должен быть где-то поблизости.
   - Его нет поблизости. Я сама видела, как его забрал черный колдун. - резко ответила нага.
   - Черный колдун? - растерялся Ивар.
   - Черный колдун из подземелий Маршанка. Он убил одну из наших сестер, и твоего друга тоже убьет, если ты ему не поможешь. Он человек, он слабый, долго в руках колдуна он не выдержит.
   Ивар и кентавр переглянулись, почти растерянно.
  
   - Тюрьму? Безумец? О чем ты?! - недоумевал Стан.
   - Я сам в растерянности. Как я полагаю, ты оказался здесь таким же бессознательным способом, как и я, верно? - решил удостовериться Вельяр.
   Стан кивнул.
   - Да, похоже, кто-то явно преследует черные цели в этом городе. Но кто и зачем - эти вопросы пока для меня неведомы, - рассуждал оборотень, словно не замечая присутствующего рядом Стана.
   - Да уж... - обреченно вздохнул арбалетчик. Но, думаю, скоро нам выпадет шанс об этом узнать.
   Внезапно в нос путникам ударил особенно острый запах разложения. Источником оказался... зомби. Самый настоящий, из гнили и плоти. Подойдя к двери, он вставил ключ в замок решетки. Провернув его несколько раз, он отворил дверь.
   - Следуйте за мной, - скрипучим голосом прохрипел мертвец.
   Оборотень и Стан переглянулись.
   - Что делать будем, а Вельяр?! - спросил арбалетчик оборотня, размышляя, стоит ли идти за замби, или же его лучше все-таки прикончить.
  
   - Но как нам попасть туда, в эти катакомбы? - недоумевал человек, дослушав до конца рассказ наг.
   - Да, и с чего вы взяли, что нам под силу справиться с этим черным магом?! - задал еще один вопрос кентавр.
   Наги лишь отрицательно закачали головами, ничего не сказав в ответ.
   - Вы должны найти ответ сами... Мы не можем вам больше ничего сказать, - с этими словами все три наги уползли в неведомом направлении.
   Нарубив осиновых кольев, Ивар и Именель направились обратно в город.
   - Нам нужно как-то выяснить, как нам попасть в эти самые маршанковские катакомбы. Я где-то слышал, что в них есть всего один вход, но вот где именно этот вход находится - хоть убей, но я не вспомню, - раздосадованно добавил торговец, разведя руками. Внезапно ему на глаза попалась бегущая по дороге крыса.
   - Идея! - воскликнул торговец, со всех ног как безумный побежав за хвостатой серой животиной.
   - Что ты задумал?! - на бегу спросил кентавр у торговца.
   - Крысы, они ведь жители катакомб, верно?!
   - Я понял, к чему ты клонишь, - улыбнувшись во весь рот, сказал кентавр, и оба напарника как угорелые понеслись за крысой.
  
   - Если мы убьем зомби - что это нам даст? - спросил оборотень. - Убить-то его можно, а что потом?
   - Потом - сбежим отсюда! Что-то мне не хочется на встречу с евройным хозяином, Хейдес его сожри! У меня рука поломанная ноет, а ноет она к большим неприятностям. - сообщил Стан Артан.
   - Ну, возможно в этом есть резон. - согласился Вельяр, уже и сам подозревавший, что встреча с хозяином зомби, некромантом, закончится для них переходом из одного ссотяония в другое - из живого в мертвое.Может быть, их и не убьют сейчас, подержат в клетке еще немного, но потом-то точно убьют.
   - Тогда давай! - прошептал Артан. - У меня-то оружия нет, отобрали, а у тебя твое всегда с собой!
   Вельяр подобрался и резко выпрямившись, прыгнул на зомби, вцепившись ему в голову зубами и разрывая шею когтями на передних лапах. После минутной возни зомби упал на пол тоннеля с оторванной от шеи головой, а Стан и Вельяр исчезли в темном боковом тоннеле.
  
   - Ну и где это Хейдесово отродье? - рявкнул кенавр, потеряв крысу из вида.
   - Вон она! - воскликнул Ивар, увидев, как длинное хвостатое туловище нырнуло в кусты, густо разросшиеся у полуразрушенной стены какого-то здания. Человек и кентавр пробились сквозь заросли, и, войдя в пролом в каменной стене. увидели в противоположной стене темное отверстие, через которое Именель вполне мог протиснуться, нагнувшись, но забранное решеткой с толстыми прутьями. Даже не в самом здоровом климате Болотной Общины было заметно, что оттуда тянет холодом, сыростью и запахом нечистот - не гниения разлагающейся растительности, а именно нечистот.
   - Вот они, катакомбы!- воскликнул Ивар.
   Силы у Именеля было не занимать, и вдвоем Ивар и торговец отодрали решетку от пола и спустились в квадратный тоннель. Уже через десяток шагов под башмаками и копытами захлюпала вода, а вскоре человек и кентавр брели уже по щиколотку в жидких помоях. С каменных стен постоянно что-то капало, изредка пронзительно пищали крысы.
   - Может, мы зря сюда пришли? - спросил Именель, когда тоннель свернул, отсекая их от дневного света. Теперь они брели еще и в темноте.
  
   Именель и Ивар уже сбились со счету, сколько времени они бродили по темным закоулкам маршанковских катакомб. Везде перед лицами путников вставали все те же унылые, безрадостные пейзажи разрушеннных, покрывшихся плесенью колонн и обломков зданий, а также черепа мертвых ящеров, гноллов и наг.
   - Знаешь, а ведь мне уже начинает казаться, что мы идем этой тропой по второму кругу, - признался Ивар.
   - Мне тоже, если честно. Чертовы болотианцы, кто так строит?! - негодовал кентавр, споткнувшись о торчащую из земли корягу.
   Внезапно до слуха путников донеслись чьи-то неясные голоса.
   - Прячемся! - взревел кентавр.
   Но на лице торговца заиграла усмешка.
   - Нет, не думаю, что в этом есть необходимость.
   Спустя некоторое время на свет вышли два путника. Один их них был оборотнем, второй человеком.
   - Я знал, что это вы, - улыбаясь во весь рот, Ивар вышел из тени, чтобы поприветствовать путников. За торговцем на свет вышел и кентавр. Оборотень насторожился, решив что это враг, но люди тут же поспешили заверить его, что Именель -их союзник, и желает збавиться от мертвых едва ли не меньше, чем все они.
   - Ну тогда ладно, - сдался волкообразный, пожимая руку конелюду. - Что теперь?!
  
   Глава 8. Побег
  
   - Куда теперь? - спросил Стан Артан. - Теперь неплохо было бы найти, как нам отсюда выбраться.
   - Я надеюсь, вы замечали путь, каким добрались сюда? - спросил Вельяр Мельторен у Ивара и Именеля.
   - Ну... э... нет... - признался Именель. - Мы сами тут того... заблудились.
   - А пометки на стенах делать? - спросил Стан Аран.
   - А что, так разве делают? - искренне удивидся кентавр.
   - Мне кажется, я знаю, почему нашего копытного друга прозвали Безумным. - негромко произнес оборотень с усмешкой. - Прозвище ему досталось не потому, что он в битве впадает в боевое безу-мие, а потому, что он действительно без ума.
   - Но-но! - угрожающе заявил кентавр, подняв кверху переднее копыто.
   - Может, не будем спорить, а лучше подумаем, как нам отсюда выбраться? - спросил Ивар.
   - Разделимся? - предложил кентавр. - Так быстрее найдем выход.
   - Нет, в этих катакомбах мы поодиночке в два счета потеряемся. - возразил Вельяр. - Лучше наобо-рот, держаться всем вместе и не отставать. Кроме того, не забывайте про существо в маске, которое затащила сюда меня и Стана. Он может появиться у нас за спиной в любое мгновение. Поодиночке он нас переловит, как цыплят, а вчетвером у нас больше шансов против него. Двое будут смотреть вперед, а двое - наблюдать за тылами, чтобы он не подобрался со спины. Так он вполне возможно, не сможет к нам подобраться, а может, и не нападет. Все же поймать одинокого путника - это одно дело, а справиться сразу с четырьмя - совсем другое.
   - Верно. - признал Артан. - Идем вместе. - Но куда?
   - Туда. - решительно сказал Вельяр, показывая в сторону одного из темных тоннелей с левой сторо-ны.
   - Почему туда?
   - Там чувствуется движение воздуха. - объяснил оборотень.
   - Думаешь, там выход на поверхность?? - жадно спросил Ивар.
   - Не знаю. Но попробовать стоит. - ответил оборотень.
   Группа из двух человек, кентавра и оборотня двинулась по тоннелю. Вельяр с кентавром осторожно продвигались вперед, а Ивар и Стан, идя спиной к спине, наблюдали за тылами. Скорость передви-жения их маленького отряда из-за этого была не больше черепашьей, и совсем не длинный переход они преодолевали минут тридцать, не больше. В конце концов тоннель оборвался и наши бедолагиг оказались в большой подземной пешере с ровным дном. В центре ее было какое-то каменной возвышение, вроде алтаря и Именель тут же пошел туда.
   - Стой, ты куда? - хрипло спросил Вельяр и сразу же темнота , таящаяся в углах пещеры, как будто ожила и зашевелилась. Из сумрака начали появляться маленькие сгорбленные фигурки уродливых существ. Они шли, сильно согнувшись, так что казались горбатыми, опираясь на две задние длинные тонкие лапы, по земле волочились хвосты с шипами на концах; такие же шипы шли и по спине вдоль хребта. Морды их были отвратительны, изо рта капала слюна, а глаз не было вовсе - только белесые бельма.
   - Это же морлоки! - воскликнул Ивар. - Я слышал про них!
   В руках эти слепые обитатели подземелий держали заостренные палки и примитивные молоты, и лопотали что-то, смыкая кольцо вокруг незваных гостей. Ни силой ни ростом, ни сноровкой, они не могли потягаться даже с Иваром, но друзей было лишь четверо, а тварей - многие сотни. Они вылезали из длинных узких пещер, выходивших в большой грот сразу на нескольких уровнях.
   - Сматываемся! - крикнул Артан, сделал шаг к коридору, через который они попали в пещеру и об-наружил, что и он был заблокирован появившимися неизвестно откуда морлоками. Живое кольцо вокруг них начало сжиматься, заставляя друзей отступать к центру пещеры...
   Кольцо морлоков все смыкалось и смыкалось перед путниками, с каждой секундой все вернее отрезая им путь к бегству, а также отгоняя незванных гостей к самому центру подземелья, к алтарю, до которого так рвался Именель Безумный.
   - Кто это такие? - с недоумением окидывая взором колючих существ спросил кентавр.
   - Это морлоки, слепые амфибии, живущие в водах подземных рек, обычно неподалеку от болот, - авторитетно заявил Ивар. - Легенда гласит, что некогда морлоки были такими же ящерами, как и те, которые населяют Маршанк и прочие болотные города. Морлоки жили в Блэкморе, втором по богатству из болотианских городов после столицы, Ривиллита. Легенды об остром зрении блэкморских ящеров знал каждый ребенок в Империи - людой, даже самый юный ящер мог не глядя сбить мховую пчелу на расстоянии до тридцати метров. И вот однажды в Блэкморе к власти пришел Вистан, властолюбивый и жадный король. Его целью было отъединение Бэкмора от Болотной Общины на правах автономии, а затем и вовсе порабощение всей Болотной Общины как таковой. Он считал, что раз ящеры, живущие в Блэкморе, особенные, значит все вокруг хуже, а следовательно, свободы они не достойны. Все закончилось печально - сама Тиара, богиня Миролюбия, прокляла Блэкмор и его жителей за их непомерную гордыню и страсть к порабощениям, навсегда лишив их остроты зрения (а попросту говоря, ослепив их), и превратив некогда статных и красивых ящеров в уродливых, сгорбленных и слепых амфибий, презираемых всеми народами Болотной Общины. Их короля же, Вистана, Тиара также покарала, превратив в бездушное умертвие, в темном капюшоне и с косой наперевес. Сам же Блэкмор Тиара попросту опустила под землю, вместе со всеми его жителями, напрочь запретив тем появляться на поверхности. И, как я догадываюсь, сейчас мы находимся как раз на территории Блэкмора...
   - Да уж, безрадостные у нас перспективы... - печально вздохнул кентавр, методично отступая все ближе и ближе к центру, к алтарю.
   Как только путники оказались у самого алтаря, обступив его с четырех сторон, кольцо проклятых амфибий остановило свой натиск. Внезапно, словно из неоткуда, прямо перед авантюристами появилось то самое умертвие, о котором не так давно говорил Ивар. В руках умертвие держало огромную косу с увесистым черенком, а на голове у мертвеца был накинут капюшон, скрывающий под своим пологом истинное лицо хозяина. Но путники прекрасно понимали, что перед ними Вистан, тот самый проклятый король Блэкмора, ставший причиной бед и страданий Маршанка...
   - К-к-кто ты? - заикаясь, спросил кентавр. Каким бы храбрецом он не был на поле боя, появление короля-мертвеца нагнало на него страху. Впрочем. и остальные выглядели н елучше: Ивар и Стан побледнели, и даже Вельяр выказал признаки страха. Он лучше всех знал, на что способен тысячелетняя нежить, проклятая при жизни, и потом набиравшая злобу в течении многих лет.
   - Вистан. - пояснил Ивар специально для тупых и кентавров.
   - Я Вистан, король Блэкмора и всех окружающих его земель... - произнесло умертвие скрипучим голосом, в котором было не больше жизни, чем в промороженном зимнем ветре. - Властитель всех земель Болотной Общины. А вы, жадкие смертные, проникли в мой тронный зал...
   Давно умерший король продолжал говорить, но толком его уже никто не слышал. Звук его безжизненного голоса буквально парализовалд четырех авантюристов, они застыли возле каменного возвышения, не в силах пошевелиться и с ужасом глядя на существо в балахоне. Наконец, умертвие пошевелило правой рукой, подзывая к себе одного из приятелей.
   Ивар побелел как полотно и медленно, явно помимо своей воли шагнул к возвышению.
   - Сейчас ты умреш-ш-ш-шь. - объявил Вистан, и, протянув вперед отвратительную лапу - бесплотные кости, обтянутые ссохшейся чешуйчатой кожей, погрузило ее в грудь замершего торговца. Кривые когти пробили кожу и погрузились в кожу; Ивар вздрогнул, но пошевелиься не сумел. Ужас и чары умертвия сковали его руки и ноги.
   - А-а-а-а!!! - зарычал Стан Артан и прыгнул вперед, прямо на Ивара, толкнул его своим плотным уловищем в спину, сбив мс ног. Тут же ужас, без сомнения наведенный умертвием, спал, все четверо ощутили, что могут двигаться. Артан, вместе с Иваром скатившийся с каменного пъедестала, схватил торговца под руки и поволок прочь, Вельяр косматым клубком откатился подальше и выпрямился, сверкая бешеными желтыми глазами и прижимая к голове уши, кентавр огромным прыжком скакнул в сторону и выхватил из колчана лук и стрелу, взяв Вистана в прицел.
   - Безумный нет! Не так!! - взвыл оборотень, уже успевший мельком огляделся. - Оглядись, эти твари тоже стоят, он и их околдовал! Мы можем прооваться!
   Кентавр подскакал к Стану и Ивару, арбалетчик закинул стонущего торговца на спину кентавра, запрыгнул на круп сам, а затем кентавр и оборотень начали отчаянный прорыв к тоннелю, выводящему из пещеры морлоков. Твари, бывшие когда-то обычными болотными ящерами, уже отходили от чар, но кентавр и оборотень ворвались в их ряды, как воплощение богов войны. Вельяр рвал морлоков зубами и когтями. Именель рубил их короким кинжалов, лягал копытами и даже ккусался, Стан не мудрствуя лукаво, бил их кулаками... Ряды арвгов казались им бесконечными, но наконец, твари расступились, кентавр с оборотнем увидели перед собой свободное пространство, и, не сговариваясь, дали деру - прочь от морлоков и от их короля.
   - Фу-у-у... - выдохнул Именель, тяжко дыша мокрыми боками. Стан и Артан как мешки, попадали у него со спины прямо на пол и растянулись на нем, тяжело дыша, оборотень плюхнулся у стены, упираясь лапами в стену.
   - Надо отссюда выбираться, пока мы тут не сдохли. - прошептал Стан. - Ивар, ты жив?
   - Кажется. - тихо сказал торговец. - Но болит, собака. Он мне чуть сердце не вырвал.
   - Вырвал бы, если б не он. - Вельяр показал на Стана. - Как ты отделался от чар?
   - Да я вспомнил сержанта, который меня обучал, когда я в армию попал. - Вспомнил его - всякий страх пропал. Это умертвие - ангел по сравнению с ним.
   - А твой сержант не говорил, как выбираться из подземелья? - спросил кентавр. - Выход там. - уверенно заявил Вельяр, подняв голову и принюхавщись. - Я чувствую свежий воздух!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"