Мельцов Илья : другие произведения.

Даррелл 3. Западные королевства

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.56*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья часть истории Даррелла Фишера. Главный герой покинул Орловское княжество и вступил в ряды наемников. Теперь его ждут западные королевства. P.S. Полный текст доступен на АТ

  1 Глава
  Ласковое весеннее солнце проливалось лучами на усыпанное зеленью поле, где друг напротив друга выстроились две группы вооруженных людей. Около пятидесяти человек с обеих сторон конфликта ждали, пока лидеры двух враждующих кланов перестанут обмениваться бессмысленными фразами и дадут уже сигнал к атаке.
  Род Бренниганов и род Хоганов, если верить летописцам, ненавидели друг друга еще с тех времен, когда небольшое государство Ганема только-только откололось от медленно разваливающейся империи франков, растянувшейся от Северного до Средиземного моря.
  Произошло это почти пятьсот лет назад, и дворянские семьи в жестоких сражениях отстаивали свое право на владение землей. Тогда-то предок нашего нанимателя и не поделил с соседями одну плодородную долину, из-за которой началась кровавая вражда, длящаяся уже не одну сотню лет. Сегодня в летописи этого противостояния добавится еще одна глава.
  - Эван Бренниган! - крикнул пожилой мужчина, плотно запакованный в кожаную броню. - Я смотрю, ты пришел не один. Давно ли в твой род вошли воины с гербом Фарреллов на груди?
  - Киран Хоган, - ответил темноволосый дворянин с явной примесью восточной крови. - Твоя излишняя болтливость выдает страх. Сегодня ты и твои люди наконец-то сразитесь с достойными противниками.
  - Сегодня ты умрешь, сын свиньи и собаки!
  Слушая, как перебираются два почтенных аристократа, мне невольно вспоминался двор, где я вырос. Там пацаны перед дракой тоже долго упражнялись в остроумии и умении оскорбить оппонента. Понятно, что эти двое давно враждуют и уже не раз скрещивали клинки, но такой дешевый пафос меня раздражал. Однако, платил Хоган золотом, и задаток Ульрик уже взял. Приходилось терпеть.
  Почти полгода назад, после памятной битвы за Миргород, я догнал северян в городе Житный и присоединился к отряду наемников. Мне требовалось как можно скорее покинуть княжество, желательно не попадаясь властям на глаза. Участь повстанцев прекрасно демонстрировало отношение Александра Орлова к тем, кто выступал против него. Пусть даже и происходило это под его контролем. Спокойные времена закончились, и оставлять в живых людей, вкусивших полную свободу, князю было не с руки. К тому же, они получили формальное дворянство, а это могло ударить по репутации правителя.
  Единственный вопрос, который меня не оставлял - какова роль Ершова во всем этом? Кто он? Посланник князя, тайный аристократ с незаурядным актерским талантом, или все же обманутый человек, которого соблазнили властью и положением в обществе? Ответа я не знал, как не знал и того, жив ли Савелий.
  Оставалась также неясна судьба Мирона, Пахома и других людей, связанных с повстанцами. Мне очень хотелось верить, что все они тем или иным способом избежали печальной участи, не потеряв жизнь и свободу.
  Сразу после уничтожения армии Каспия Орлов обратил свой взор на Трехречинск, захваченный бойцами Галицкого княжества. Однако не успели остатки войск собраться в единый наступательный кулак, пришло известие, что враги покинули город, предварительно очистив его от золота и других ценностей.
  Казалось бы, на этом все должно закончится, но, как оказалось, Александр мириться с нападением на свои земли не собирался. Не прошло и месяца, как Орлов начал готовиться к полноценной военной кампании по завоеванию Каспийского княжества.
  Война грянула зимой. Я вместе с людьми Ульрика в этот момент находился в западных королевствах и о происходящем на родине Даррелла узнавал только из рассказов путешественников.
  Орлов, собрал под свои знамена почти шесть тысяч магов. Дворяне, после демонстрации силы князя, с радостью вступали в армию, надеясь, что Александр сделает за них всю работу. Их ждал сюрприз. Не захотел Орлов больше рисковать, опасаясь навлечь на себя гнев богов, и я его в этом прекрасно понимал. Мало ли почему Четверо оставили безнаказанным действия князя, может у них на это были какие-то веские причины. А раз так, то зачем подвергать свою жизнь опасности, и еще раз испытывать судьбу? Пусть дворяне воюют, их предкам земли выдавались за службу государству. Пора отдавать долг.
  Зимой, когда дороги в тех теплых краях хоть немного подмерзли, армия Орлова пересекла границу Каспийского княжества.
  Их ждал горячий прием. Многие дворяне никогда не участвовали в настоящих сражениях, и столкнувшись с бойцами, закаленными в горниле постоянных войн, спасовали. В итоге, когда оборону каспийцев пробить не удалось, а потери среди аристократов начали сильно сказываться на боевом духе, Орлов все же не выдержал и ударил родовой магией. Однако теперь противник оказался готовым к такому развитию событий. Нашла коса на камень. Разрушительная магия столкнулась с такой же по мощи защитой. Каспийский князь показал, что его не стоит сбрасывать со счетов.
  И опять же боги не наказали правителей. Заклинания, способные уничтожить или спасти целые города, были произнесены, но Четверо не спустились с небес, не покарали нарушителей незыблемых правил.
  Данную новость я услышал, сидя за обеденным столом постоялого двора. Там мы провели почти неделю, ожидая пока Ульрик договориться о новом контракте.
  Старый, хромой мужчина пил пиво за барной стойкой в нескольких метрах от нас. Он громко, не стесняясь в выражениях, рассказывал своему собеседнику, будто бы сам видел, как два князя схлестнулись в магическом противостоянии. Понятно, что врал, но врал мужик самозабвенно.
  - Маркус, - спросил я тогда молодого наемника, сидящего рядом, - как думаешь, правду тот пьяница говорит?
  - Ты всерьез веришь, что этот оборванец мог участвовать в той битве? - уставился на меня мужчина.
  - Я имею в виду применение княжеской магии.
  - А, ты об этом. Кто ж его знает, - пожал плечами наемник. - Если бы я сам не видел, как Александр Орлов уничтожил целое войско возле Миргорода, то не поверил бы. А так, вполне допускаю что-то подобное.
  - Слушай, а может все эти россказни про наказание Четверых - выдумки жрецов?
  - Э нет. Каждый год кто-нибудь из князей или королей нарушает запрет богов. И всегда за этим следовала кара. Иногда правда Четверо щадили людей, но только если они использовали защиту против княжеской магии. Не знаю, почему Орлову так везет, может умаслил он богов как-то, но раньше все было однозначно: использовал свою силу - умер.
  Позже мы с Маркусом еще не раз поднимали эту тему, но больше ради развлечения и разминки ума. Истины все равно никто знать не мог.
  Маркус Лоренсон по праву носил прозвище красавчик. К слову сказать, он действительно пользовался большим успехом у женщин разных возрастов. Наверное, этому способствовало врожденное обаяние, хорошее образование, полученное на родине, мускулистое тело и аккуратная эспаньолка, за которой он ухаживал ежедневно. Маркус любил хорошую выпивку, умные беседы и, конечно же, прекрасных дам. На них он тратил большую часть заработанных денег, покупая им дорогие подарки и украшения. Возможно, поэтому, второй главной страстью наемника являлось золото. Его ему вечно не хватало.
  С Маркусом мы как-то сразу поладили. В первый день подрались правда, но это к делу не относится. Новичков всегда проверяют, а Лоренсон для роли провокатора годился отлично, так как владел диалектом Орловского княжества в совершенстве. Слово за слово, и в итоге наемник получает по морде. Ну а дальше, пока отряд отдыхал в Житном, мы выпили с ним не одну кружку пива и вполне наладили нормальное общение.
  В общем, люди Ульрика приняли меня достаточно благосклонно, однако нарисовалась одна проблема - язык. Общее звучание речи северян было очень близко к тому, как говорили на родине Даррелла, но очень много слов я просто не понимал. Из двадцати человек отряда нормально общаться мне удавалось только с тремя: Ульриком, Маркусом, и угрюмым наемником по имени Ярослав.
  Пришлось в срочном порядке учить наиболее распространенные среди бойцов диалекты северных и западных королевств, и в этом мне сильно помогал Лоренсон. Возможно еще и по этой причине мы сдружились с Маркусом. Ярослав же - уроженец Галицкого княжества, был человеком немногословным и на контакт шел неохотно.
  Тряхнув головой, я отвлекся от воспоминаний и полностью сосредоточился на происходящем вокруг.
  Наш наниматель - Киран Хоган, собрал на поле боя почти сорок человек. Тридцать бойцов Ульрика, сам Хоган и четверо членов его семьи. Противостоять нам должны были пять десятков бойцов, призванных под знамена Бренниганов. Однако они на наемников тратиться не захотели и заключили союзы с соседними дворянскими родами. Всего я насчитал четыре разных герба на доспехах воинов.
  Что интересно, формально все эти аристократы являлись жителями одного государства. Королевство Ганема расположилась примерно там, где на Земле находился юг Германии, и имело достаточно своеобразную форму власти. Каждый из местных баронов намертво держался за свои земли, не желая отдавать формальному королю даже крупицу власти из своих рук. Вероятно, это было связано с тем, что ни одного по-настоящему сильного мага, типа того же Орлова, здесь не нашлось, и усмирить свободолюбивых аристократов номинальный правитель государства не мог.
   Естественно все эти дворянские семьи мирно существовать не желали и постоянно конфликтовали друг с другом. Правда, и войны тут имели самобытный колорит. До убийств доходило редко. Большая часть стычек заканчивалась либо ничьей, либо пленением части аристократов. За этих бедолаг выплачивали выкуп, и они возвращались домой, чтобы через год снова встретиться со своими врагами на поле боя.
  К сожалению, такой образ жизни власть имущих не слишком хорошо сказывался на благополучии королевства Ганема. Заводы почти не строились, торговля едва теплилась, да и в целом, местные жители застряли где-то в средневековье.
  Уверен, если бы на Земле в свое время появилось нечто похожее, ушлые соседи быстро бы подмяли под себя подобное государство, но здесь такой фокус не проходил. Едва только на горизонте начинала маячить внешняя угроза, как все эти свободолюбивые дворяне тут же объединялись и давали захватчикам по сусалам. Постоянные схватки позволяли накопить богатый боевой опыт.
  В отличии от традиционных стычек между дворянами королевства Ганема сегодняшний бой должен был закончиться серьезным кровопролитием. Судя по всему, Киран Хоган сидел в печенках у очень многих людей, и против него собрали весьма серьезные силы. Причем заранее предупредили об этом, что позволило взбалмошному дворянину выскрести казну и нанять отряд Ульрика для своей защиты.
  Наш командир, выслушав предложение, тщательно взвесил все за и против, выяснил кто будет нам противостоять, прикинул их силы, возможности, примерное количество и в итоге согласился. Ульрик был очень осторожным наемником и в сомнительные авантюры лезть не любил, разве что за очень большие деньги. Как это, например, произошло во время войны в Орловском княжестве.
  Командиру мы доверяли, и если он согласился участвовать в этом междоусобном конфликте, то наши шансы на победу были весьма высоки. Не такая уж и громадная награда нам сулила, и рисковать ради нее шкурой Ульрик точно не собирался.
  Бренниганы и Хоганы обменивались оскорблениями достаточно долго, чтобы это надоело слушать. Иногда, правда, проскакивали весьма познавательные перлы, но за полгода жизни рядом с северянами, я наслушался и не такого. Наконец, поток бранных слов иссяк и две группы магов приготовились к драке.
  Мы с Маркусом находились на левом фланге. Я уже минут десять как закончил каст щита и слушал речь нанимателя, подбрасывая в воздух металлический кругляш. Ульрик по достоинству оценил мое оружие и озаботился подбором куда более смертоносных снарядов чем камни. Шарик диаметром один сантиметр разгонялся магией до скорости пули и наносил серьезный урон любому человеку, не имеющему защиты. Впрочем, магам тоже могло прилететь неплохо. Остальные бойцы отряда хоть и соглашались с тем, что метательные снаряды - вещь весьма полезная, брать их на вооружение не спешили. Да и не могли, если говорить честно. Не знаю почему, но не получалось у них повторить мои успехи на этом поприще.
  Наемники откровенно скучали. Предстоящая битва совершенно их не страшила, и сигнал к началу сражения бойцов только обрадовал - быстрее начнем, быстрее получим остаток гонорара.
  Первый же магический удар, обрушившийся на наших противников моментально вывел из строя нескольких магов. Наемники знали свое дело и работали по давно отработанной тактике, выкашивая за один заход сразу нескольких врагов. Принцип атаки был предельно прост, но весьма эффективен: пока часть бойцов находилась позади и вливала энергию в щиты, остальные концентрировали атаку на заранее выбранные цели.
  Я, как повелось еще со времен Орловской войны, в первой фазе сражения работал бойцом поддержки, издали расстреливая врагов. Металлические шарики, вылетающие со скоростью пули, иногда пробивали людей насквозь, если те не успевали восстановить погасшие щиты. Небольшое магическое усилие, движение кистью, и вот нерасторопный боец Бранниганов пытается вдохнуть воздух разорванными легкими. С этим покончено, и я выискиваю глазами новую цель.
  Захват пленных в наши задачи не входил, мы работали на уничтожение. Не приходилось сдерживать силы, атаковать оглушающими ударами или бить по площадям. Наемники косой смерти врезались во врагов, один за другим отправляя их на встречу с Милосердной матерью. Как ни сильны были Бранниганы и их союзники, но Ульрик брал к себе только лучших, а постоянные тренировки делали из бойцов настоящие машины смерти. Им не требовались лишние команды, не нужен был постоянный контроль. Каждый знал свое место и роль на поле боя.
  Воздух кипел от зашкаливающей концентрации магии. Гремели взрывы, горела трава, кровь пропитывала землю. Передо мной то и дело расцветали причудливыми узорами вражеские заклинания. Уткнувшись в щиты, они какое-то время пытались прогрызть барьер, но затем бессильно опадали, будто цветы, облитые кислотой.
  Прошло всего несколько минут, а сомнений в нашей победе у меня уже не осталось. Этим моментом я решил воспользоваться, чтобы испытать на врагах недавно изученное заклинание. Вакуумный взрыв. Про него я когда-то вычитал на базе повстанцев в записной книжке неизвестного мага. Увы, но разобраться со сложной магической формой удалось лишь недавно.
  Пока наемники удар за ударом давили ушедших в оборону противников. Я начал формировать каркас будущего заклинания. Мутный шар повис в воздухе. Его стенки постепенно становились все более темными, пока окончательно не потеряли прозрачность. Затем в оболочке сферы начали проступать красные прожилки, излучающие какой-то потусторонний свет. Через минуту вся конструкция внезапно схлопнулась, оставив после себя лишь небольшой грязный комочек, от которого ощутимо веяло опасностью.
  Отправив полученный концентрат во врагов, я замер, ожидая результата. Маленький шарик незамеченным упал под ноги противников, и тут же на его месте будто образовалась карманная черная дыра. Бордовая сфера выросла из земли как пузырь болотного газа в стоялой воде. Увеличившись в диаметре до двух метров, шар начал быстро сжиматься, забирая с собой всех, кому не повезло оказаться рядом. Словно гигантским пылесосом в центр сферы затягивались люди, земля, оружие. Вскоре, в глубокой воронке, оставшейся после заклинания, лежал только комок спрессованной материи, сочащийся кровью.
  Возможно, именно "вакуумный взрыв" оказался той соломинкой, что переломила хребет верблюду. Наши противники начали бросать оружие, надеясь на милость победителей. Зря. Киран Хоган решил раз и навсегда избавиться от своих давних врагов и их союзников.
  Участвовать в добивании поверженных людей, у меня не было ни малейшего желания. Вместо меня это могли сделать куда более беспринципные бойцы. Среди наемников таких хватало. У многих за спиной, уверен, имелись целые кладбища убитых ими врагов.
  Мое брезгливое отношение к некоторым аспектам жизни наемника северяне хоть и не сразу, но приняли. Добивать безоружных мне не позволяла совесть. Сперва это списывали на возраст, затем на происхождение, и в конце концов перестали на это обращать внимание. В работе я зарекомендовал себя хорошо, а с остальным Ульрик без проблем мирился, не заставляя выполнять то, что мне было не по душе.
  Вот и сейчас, пока затухали последние очаги сопротивления, я спокойно отошел в сторону, дожидаясь окончания этой скоротечной бойни, и уселся на траву. Часы, вытащенные из кармана, показали, что времени с начала боя прошло от силы минут двадцать, что, в принципе, и не удивительно. Схватки магов редко длятся долго, особенно если силы не равны.
  - Та светящаяся дрянь - твоих рук дело? - подсел ко мне Маркус.
  - Да. Вакуумный взрыв. Я ведь уже говорил про него.
  - Думаешь я запомнил? Тем более слово ты выдумал больно мудреное: "вакуумный". Мне с моим куцым мозгом такое не выучить.
  - Не прибедняйся, мозги у тебя не хуже моих, да и с памятью проблем я не замечал. Кто недавно цитировал наизусть стихи Ладзаро Каталано?
  - То для дела нужно было, - загадочно улыбнулся Маркус.
  - И как зовут это "дело", Марта, Эльза?
  - Мария, - улыбка на лице мужчины стала еще шире.
  - Я так понимаю, ближайшую неделю ты проведешь у нее?
  - Возможно. У нее кстати подружка есть симпатичная, составишь мне компанию?
  - Разве что на день.
  - Скучный ты. Ну хоть на день. А я, наверное, задержусь подольше, все равно Ульрик даст дней десять на отдых.
  Мысленно согласившись с доводами Маркуса, я все же планы менять не захотел. Наш командир действительно после каждого завершенного контракта давал нам около недели на личные дела. Кто-то в это время пьянствовал, кто-то, как мой друг, шлялся по бабам, ну а я предпочитал проводить время в библиотеке или номере гостиницы, погруженным в транс. Наемники мои развлечения не понимали, но и не осуждали. По их представлениям, каждый боец имеет право отдыхать так, как он этого хочет.
  Причина, по которой я в свободное время сидел за книгами, а не за бутылкой хорошего вина, была проста и банальна - магия. Я никак не мог насытиться знаниями, поглощая информацию с жадностью лесного пожара. Увиденное возле Миргорода не давало покоя. Мощь, показанная Орловым, впечатлила, и мне очень хотелось понять, как можно защититься от подобного.
  К сожалению, полезных книг по магии, написанных на знакомом языке восточных княжеств, почти не водилось. Редкие найденные экземпляры приходилось либо выкупать, что влетало в копеечку, либо напрашиваться в учебные заведения для одаренных. Такие не часто, но все же встречались в западных королевствах. Чего-то по-настоящему ценного мне за полгода скитаний отыскать не удалось, но я не отчаивался, надеясь, что в скором времени Ульрик поведет нас в центральные, зажиточные государства Европы. Именно там я рассчитывал откопать хоть какую-нибудь информацию об интересующем меня разделе магии.
  В наш разговор с Маркусом вмешался третий. Чей-то мокрый нос ткнулся мне в плечо, намекая, что неплохо было бы уделить внимание скучающему коту. Естественно это был Шрам. Призрачник, поняв, что я освободился телепортировался за спиной, от чего Лоренсон традиционно выругался:
  - Нож тебе в печень, волосатая скотина! Даррелл, приучи уже свое животное не появляться вот так.
  - Он не послушается, - усмехнулся я, взъерошив шерсть на спине хищника.
  Уже месяц как Шрам перестал таиться от людей Ульрика. Произошло это по той причине, что мои частые отлучки в лес начали напрягать лидера и он спросил, что я скрываю. Про кота пришлось рассказать и, развеяв мои опасения, лидер наемников отнесся к этой новости совершенно спокойно. С тех пор призрачник постоянно ошивался где-то поблизости, пугая своими внезапными появлениями Маркуса.
  В целом народ оказался не против, чтобы к ним присоединился еще один член отряда, пусть и четвероногий. К тому же, Шрам периодически притаскивал то кролика, то тетерева, зарабатывая таким образом очки популярности. Единственные, кто от присутствия призрачника был не в восторге - лошади. Наемники хоть и предпочитали передвигаться своим ходом, но таскать на себе мешки с поклажей не любили. Поэтому в трех сотнях метров от поля боя щипали травку стреноженные кобылки. Даже когда мы передвигались на поездах, их брали с собой, перевозя в специальных вагонах.
  Пока мы с Маркусом прохлаждались, остальные бойцы отряда добили выживших и приступили к сбору трофеев. В отличии от дворян Орловского княжества северяне считали военную добычу обязательной частью своего ремесла. Опять же, если в контракте был прописан запрет на грабеж, то наемники даже медной монетки не брали с трупов. Ульрик в этом плане был очень щепетилен, и нарушители моментально изгонялись из отряда.
  Бой завершился полной и безоговорочной победой Хогана. Наш наниматель вместе со своими сыновьями гордо ходил среди убитых врагов, периодически останавливаясь то у одного тела, то у другого. Среди павших почти не было людей Ульрика. Наемники потеряли всего двоих. Это были одни из десятка молодых бойцов.
  Всего в отряде имелось три категории людей. Десять ветеранов, во главе с нашим лидером. Все они пришли с севера и находились с Ульриком чуть ли не с самого начала. Еще одна десятка, в которую входили и мы с Маркусом, состояла из самых разных людей, доказавших, что они могут считаться опытными и сильными воинами. Ну и последняя группа - молодняк. Хотя, называть их так, было довольно странно, некоторые бойцы уже прожили более сорока лет.
  Разница между тремя группами в первую очередь заключалась в режимах тренировок и распределении добычи. Ветераны брали двойную долю, мы одинарную, ну и молодняк половину. Достаточно честно, если задуматься.
  Ульрик за свои услуги требовал очень солидное вознаграждение. И сумма, которая перепадала новичкам, их вполне устраивала. Большая часть людей, попавших в отряд, являлись мелкопоместными дворянами или детьми разорившихся аристократов, а денег у таких персонажей отродясь не водилось.
  Прежде чем войти в основной состав, мне тоже пришлось несколько месяцев походить в рядах молодняка. Пусть в бою под Миргородом я показал себя неплохо, но правила есть правила. Ульрик следовал им неукоснительно. Почти четыре месяца длился мой испытательный срок, но после нескольких удачных контрактов и смерти одного бойца основного состава, я наконец поднялся на одну ступень этой пирамиды.
  Платил Ульрик отлично. Даже с учетом моих постоянных трат, денег оставалось достаточно. В одном столичном городе у меня появился счет в банке, где к текущему моменту скопилась сумма эквивалентная двумстам золотых орлов. На эти деньги уже можно было купить небольшой домик в каком-нибудь провинциальном городке, однако, для моих целей таких запасов явно не хватало. Я планировал накопить несколько тысяч золотых монет и вложить их в прибыльное дело. Конкретных планов на этот счет пока не родилось, но некоторые мысли уже крутились в голове.
  Наниматель не обманул, выплатив Ульрику всю оговоренную сумму. Командир отряда поблагодарил старшего из Хоганов, которые, судя по всему, становились единоличными владетелями злополучной долины, стоившей жизни не одному десятку человек. Дальнейшая судьба этого дворянского рода нас не интересовала. Получив плату, мы забрали павших в бою товарищей и двинулись в сторону ближайшего города.
  В тот же вечер, Ульрик, не откладывая дела в долгий ящик, распределил между членами отряда их доли. Двадцать Ганемских флоринов легли в потайной карман куртки. Не так уж и мало. Обычному горожанину, если экономить, такой суммы хватило бы на год беззаботной жизни. Однако, уверен, наемники свои доли спустят гораздо быстрее. Уже через неделю большая часть монет окажется в распоряжении трактирщиков или осядет в прикроватных ящиках жриц любви.
  Ну а я же планировал потратить золото иначе. Очень мне хотелось заглянуть в одну старую книжную лавку, с целью выкупить достаточно интересную книгу, посвященную истории становления княжеских родов.
  
  
  2 Глава
  Проснуться в чистой постели, которая еще сохраняет легкий аромат женских духов - дорогого стоит. Марта ушла под утро. Воспоминания о жаркой ночи заставляли меня непроизвольно улыбаться. Вчера девушка, разгоряченная вином, чуть ли не признавалась в любви, однако мешочек с серебром, приготовленный мной заранее, захватить не забыла.
  Как и обещал Маркусу, веселиться с ним я был готов только сутки. Уверен, любвеобильный наемник за неделю, отведенную нам, перепробует всех доступных и не очень женщин в округе, потратив на это все, что заработал. Я же на такие подвиги способен не был и вполне удовлетворился одной чудесной ночью в компании Марты. Впрочем, ничего не мешало мне повторить наше близкое знакомство, ближе к концу отдыха.
  Приведя себя в порядок в ванной комнате, (гостиница была из не дешевых), я вышел из номера и заглянул в соседний. Несмотря на позднее утро, Маркус еще спал, разметавшись на большой кровати. Компанию ему составляла обнаженная девица, обхватившая его руками и ногами. Подавив желание как-нибудь подшутить над дрыхнущим другом, я закрыл дверь и спустился в общий зал, откуда доносились восхитительные запахи готовящейся еды.
  Городок, в котором отдыхал наш отряд, назывался Блертон. Здесь мы уже останавливались месяц назад, и в целом местные гостиницы и цены нас вполне устроили, чтобы вернуться сюда еще раз. Наемники на неделю разбрелись кто куда. Кто-то засел в игорном доме, кто-то не вылезал из борделей, ну а меня после сытного завтрака ждали пыльные полки книжной лавки.
  Дверь, ведущая на второй этаж небольшого каменного здания ожидаемо оказалась открыта. Открыв ее, я тут же погрузился в полумрак заставленного стеллажами помещения. Пахло пылью, бумагой и, если можно так назвать, древностью.
  - Добрый день, молодой человек, - поприветствовал меня владелец магазина. Сухонький старичок носил аккуратные очки с толстыми линзами и одевался в строгий деловой костюм, такой же старый, как и сам человек. - Я вас где-то видел. Не вы ли приходили месяц назад в поисках книг по магии?
  - Совершенно верно, - кивнул я. - Мне приглянулся один экземпляр, но тогда на него не хватало монет. "Войны зарождающихся империй", надеюсь, вы не продали ее?
  - Нет. Такие вещи не пользуются спросом. Тем более, книга написана на языке восточных княжеств.
  - Не боитесь, что после этих слов я начну сбивать цену?
  - Что вы, - всплеснул руками владелец магазина. - Книги не терпят спешки, и любая из них когда-нибудь найдет своего покупателя.
  - Ну что же, конкретно эта уже нашла. Цена не изменилась? Двенадцать золотых флоринов?
  - Совершенно верно. Позвольте поинтересоваться. Зачем вам эта книга? Помню в вашем возрасте я зачитывался мемуарами великих полководцев и произведениями современных писателей. А в данном тексте лишь исторические факты и описания деяний первых князей.
  - Этим она мне и понравилась. Хочется знать, что нас ждет.
  - О чем вы? - насторожился старик.
  - Витает что-то в воздухе. Как бы не повторилось все.
  - Напрасные переживания, поверьте старому человеку. Четверо этого не позволят. Боги ревностно следят за порядком в мире. Если хотите, могу посоветовать размышления одного философа, посвященные данной тематике.
  - Спасибо. Боюсь, у меня на них не хватит денег.
  - Да. Тридцать монет - недешево, но поверьте, это лучшая книга о мистических сущностях. "Боги пяти миров" стоит своих денег.
  - Может в другой раз, - все же отказался я и, заплатив нужную сумму, вышел из книжного магазина. Судя по всему, дед не отказался бы поболтать еще - вряд ли к нему заходит много посетителей, но я на длинные беседы не был настроен.
  "Войны зарождающихся империй" помимо того, что была написана на понятном мне языке, понравилась еще тем, что поступки первых князей и королей в ней почти не приукрашивались. Убийства, предательства, кровавые казни противников зарождающейся власти. Все, как и всегда в подобных условиях, с учетом местного колорита, естественно. Магия позволяла уничтожать людей и царить беспредел в куда большем масштабе, чем это происходило в нашей истории.
  Однако, меня в первую очередь интересовали не столько исторические события, сколько описания заклинаний, применяемых в те времена. Уверен, за давностью лет, о какой-либо точности данных не стоило и мечтать, но и поверхностной информации мне хватало.
  Вернувшись в гостиницу, я с удовольствием отметил, что во время моего отсутствия обслуживающий персонал поменял постельное белье и привели комнату в порядок. Пропали пустые бутылки и остатки вчерашней еды, в вазе на столе появился новый букет цветов, сорванные вчера занавески вернулись на свое место. В общем, данное заведение, вполне оправдывало свою цену.
  По пути в свой номер заглянул к Маркусу, но не застал друга на месте. Наверняка он уже рыщет по округе в поисках новой любви. Проводить ночь с одной и той же женщиной, наемник не привык. Уверен, как и все предыдущие разы Лоренсон заявится в гостиницу ближе к вечеру с очередной пассией и бутылкой дорогого вина. А пока моего шумного соседа не было рядом, я мог полностью погрузиться в изучение купленной книги.
  Ровные строчки рукописного текста сразу же давали понять, что данный фолиант являлся не просто рядовой типографской поделкой, а результатом долгого кропотливого труда. Каждая буква, каждое слово было любовно выписано каллиграфическим почерком. Именно этим обуславливалась высокая цена книги. Наверное, если бы не ее солидный возраст, то стоила она бы в разы больше.
  Первые главы к сожалению, ничего интересного для меня не содержали. Имена, события, какие-то даты. Все это было хоть и познавательно, но искал я другое. Примерно с середины книги пошла информация, ради которой, собственно, и были потрачены двенадцать золотых монет.
  Намеками, недомолвками, длинными словесными кружевами автор данного произведения задевал тему возникновения такого явления как "княжеская магия". Изначально, ничего подобного в мире не существовало. Предки нынешних правителей являлись самыми обычными магами, не сильнее остальных. Они воевали, захватывали и теряли земли, иногда торговали. В общем, вели вполне обычную жизнь рядового мага тех времен.
  В какой именно момент среди людей начали появляться сверхсильные одаренные, автор сказать не мог, однако предполагал, что связано это было с появлением Пятерых. Да, на заре становления главной религии этого мира, богов было пять, и почитали их всех одинаково. К сожалению, какой-то конкретики о мистическом происхождении княжеской магии, книга не содержала. Жаль, тема показалась мне весьма интересной.
  С момента появления магов, имеющих в своем арсенале оружие массового поражения, рисунок перманентной войны между одаренными кардинально поменялся. По сравнению с тем, что начало твориться в мире, предыдущие конфликты больше походили на мышиную возню. Поднимались цунами, падали метеориты, на ровном месте вдруг поднимались вулканы. Начался полнейший хаос, прозванный позже "Год страха".
  Дочитать книгу за день мне не дал вернувшийся с прогулки Маркус. Он, как я и предполагал, явился не один, а в сопровождении двух девушек явно не самых строгих моральных качеств.
  - Даррелл! Ты неисправим, - заглянул ко мне в комнату Лоренсон. - Вокруг столько возможностей, а ты тратишь свою жизнь на высохшие книги! У меня с собой превосходное вино и такие же вкусные девушки.
  Позади наемника захихикали его спутницы.
  - Ты же меня знаешь, - оторвался я от чтения. - День на развлечения, не больше.
  - Знаю, - поморщился Маркус. - Ну если надумаешь, приходи.
  Дверь в комнату захлопнулась, а смех и повизгивания переместились за стену. Читать в таких условиях было совершенно невозможно. Отложив в сторону фолиант, я лег на кровать и погрузился в транс.
  Однажды попробовав работу с заклинаниями в мире подсознания, я по достоинству оценил новые возможности и теперь любые эксперименты с магией начинал только здесь. Именно таким способом я разобрался, как создать "вакуумный взрыв" и модифицировал несколько заклинаний попроще.
  Цель сегодняшнего погружения, как и вчерашнего, как кучи других была одна - я пытался понять то, что сотворил Александр Орлов возле Миргорода. Видения волны смерти, уничтожающей любые преграды на своем пути, не давали мне успокоиться. Как он создал такое? Откуда взял силы? Дать ответ мог, наверное, только сам князь, но я не отчаивался и, как только у меня появлялась свободная минута, пытался повторить увиденное. Естественно, только в трансе.
  К сожалению, особыми успехами на данном поприще похвастаться не получалось. Все же княжеская магия - не мой уровень. По крайней мере пока. Пусть Даррелл и являлся потомком правящего рода, но, вероятно, для получения настоящей силы, этого было недостаточно.
  Прерывая транс периодическими походами в обеденный зал, я провел остаток дня в номере. Никто меня не беспокоил. Маркус развлекался в соседней комнате, а обслуживающий персонал был тактичен и обходителен, не раздражая своим присутствием.
  За окном уже стемнело, когда я вышел из транса. На улице зажглись фонари, люди разошлись по домам. Почти все жители города крепко спали. Гостиница погрузилась в тишину, прерываемую лишь приглушенными возгласами завсегдатаев бара - он работал до самого утра.
  В этом безмолвии весенней ночи до моего уха донесся какой-то неприятный звук. Будто кто-то пытался забраться по стене. Почуяв неладное, я тут же активировал дар, создавая вокруг себя модифицированную защитную сферу. Полгода, проведенные вместе с наемниками позволили мне значительно улучшить базовое заклинание.
  Кресло, за которым я укрылся, едва услышав шум, находилось в углу комнаты, и свет луны до него не доставал, скрывая меня в густой тени. Лучшего места для встречи незваных гостей трудно было и придумать.
  Не знаю, почему я так напрягся. Скребущие звуки могли означать все, что угодно. Да и про мою персону последнее время никто не вспоминал. Орловское княжество находилось в сотнях километрах восточнее, а новых врагов у меня пока еще не появилось. Тем не менее, рисковать я не хотел и даже активировал Эйхор. Береженого, как говорится...
  Треск разбитого стекла и яркая вспышка, озарившая комнату, доказали, что опасения мои были не напрасны. Кто-то проник в мою комнату и тут же ударил по площади непонятной магической дрянью. Вся мебель в номере взорвалась тысячами щепок. Кресло, служившее мне укрытием, рассыпалось, будто пропущенное через мясорубку. Если бы я сейчас спал, как все нормальные люди, то боюсь, мое тело постигла бы та же самая участь.
  Кто на меня напал, и где находился неизвестный враг, я не видел, поэтому просто ударил воздушным прессом. Это простое заклинание расходящимся конусом собрало с пола остатки разбитой мебели и впечатало их в стену, захватив заодно какую-то неясную человеческую фигуру. Следующим действием я прилепил к потолку сияющую кляксу.
  Яркий свет позволил разглядеть неприятеля. Незнакомый мужчина был одет в темную одежду, полностью закрывающую лицо и тело. В одной руке он держал длинный кинжал, а в другой непонятное приспособление, похожее на подзорную трубу. Увидев меня, убийца направил ее перед собой и энергия, спрятанная в артефакте, синим лучом ударила в защитную сферу. Сломав стену между комнатами, я влетел в соседний номер, в котором отдыхал до недавнего времени Маркус.
  - Что за...? - сонно пробормотал мужчина, пытаясь понять, происходящее вокруг.
  Объяснять что-то не было времени. Тем более девушки, спавшие рядом с наемником, начали истошно голосить.
  Стараясь прервать следующую атаку, я просто запустил в дыру на стене, рассекающий удар. На что-то другое просто не было времени. После этого начал заново активировать Эйхор - жесткое падение сбило концентрацию и туманные ленты исчезли из этой реальности.
  - Ставь защиту! - Крикнул я и ринулся в пролом.
  Иллюзорная надежда, что рассекающий удар поразил противника, рассыпалась едва я оказался в своей комнате. Человек в черном остался невредим. Он отбросил дымящуюся трубку и спешно каставал какую-то дрянь - руки его источали фиолетовое сияние.
  Испытывать на себе действие неизвестного заклинания, я не собирался. Короткое движение ладонью, и лента Эйхора выстреливает вперед, как озлобленная змея, но наткнувшись на защиту, бессильно соскальзывает в сторону, не причинив убийце вреда. Следующий удар туманной полосы также оказался безрезультатным. У меня сложилось ощущение, что нападавший человек, знал о моих способностях и был к ним готов. Пришлось действовать иначе.
  Два коротких шага, и я оказываюсь от врага на расстоянии вытянутой руки. Энергия окутывает кулак. Удар, в который я вложил все доступные силы, преодолевает защиту противника и врезается в челюсть, разворачивая человека вокруг своей оси. Одновременно с этим, фиолетовый шар выстреливает мне в грудь.
  В глазах потемнело. Пол ушел из-под ног, и я понял, что опять куда-то падаю, но в этот раз менее удачно - пролетев два этажа, впечатываюсь в брусчатку перед гостиницей. Ослабленная защита на последних крохах силы гасит удар и исчезает.
  Рот наполнен кровью. По шее течет что-то липкое, одежда порвана в нескольких местах, а на груди - там, куда попал фиолетовый шар, куртка просто исчезла, оголив покрасневшую кожу.
  Преодолевая звон в голове, я попытался восстановить лопнувшую защитную сферу. В любой момент противник мог оказаться рядом и прикончить меня. Сомневаюсь, что удар кулаком нанес ему серьезный урон.
  Предчувствие не обмануло. Едва только над моей головой восстановился прозрачный купол, как на мостовую спрыгнул несостоявшийся убийца. Трехметровая высота для него не оказалась какой-либо проблемой, впрочем, как и для любого мага.
  Не знаю, с кем свела меня судьба, но он был силен. Энергетический удар, последовавший вслед за приземлением противника, едва не выбил из меня дух. Однако я выдержал, и приготовился ответить человеку в черном тем же.
  Модифицированная "воронка" тугой спиралью силы начала закручиваться в конусообразную фигуру. Надо было сразу ее готовить. Понадеявшись на Эйхор, я пренебрег одним из самых эффективных своих заклинаний, за что и поплатился.
  Противник, увидев мои приготовления, решил не тратить время на магию и воспользовался холодным оружием. Лезвие кинжала отразило лунный свет и будто бы втянуло его в себя. Такие метаморфозы мне не слишком понравились. Клинок вряд ли был обычным, слишком уж странно он выглядел.
  Проверять на собственной шкуре эффективность данного оружия мне не слишком хотелось. Пришлось прервать каст воронки и спешно уносить ноги. Противник оказался не слабее меня, да еще и оснащен был по самое не балуй. Сперва эта трубка непонятная, а теперь еще и кинжал, поглощающий свет.
  Помощь пришла сверху. Только я собрался перепрыгнуть забор, огораживающий гостиницу, и попытаться скрыться от убийцы, как сверху по нему ударила струя огня. Будто гигантское светящееся яйцо вспыхнула защита вокруг человека в черном. Атака Маркуса оказалась очень зрелищной, жаль только не слишком эффективной. Но она хотя бы позволила мне выгадать время. Вновь магия закружилась передо мной, стягиваясь в тугой конус, и когда огонь вокруг противника потух, заклинание успело сформироваться. Луч скрученной энергии ударил во врага, и его силовой щит разлетелся на множество мелких кусков, исчезая в воздухе словно горящая бумага.
  Окончательно добить противника не получилось. Поняв, что против двоих магов у него не так много шансов, человек в одно движение перелетел через ограду и скрылся в ночи. Сражаться до последней капли крови он точно не собирался.
  Прошедшая схватка не могла не всполошить жителей ближайших домов. Загорались огни в окнах, испуганные лица глядели на меня сквозь приоткрытые занавески. Никто ничего не понимал, но треск ломающихся стен наверняка слышал каждый.
  Драка закончилась, и все ранения, на которые я раньше не обращал внимания, разом заявили о себе. Судя по всему, у меня были сломаны несколько ребер, разбит затылок и прокушена губа, но больше всего ныла грудь, обожженная неизвестным оружием. Каждый вздох отдавался по всему телу волной боли, а кожа бугрилась пузырями.
  - Даррелл, какого хрена тут происходит? - на усыпанную кусками дерева площадку спрыгнул Маркус.
  - Хотел бы я знать. Спасибо, выручил, этот гад едва меня не прикончил.
  - Да уж. Силен оказался. Плохо, что дали ему уйти, задницей чую, он еще вернется. Кому ты мог так насолить? Это ведь неслабый маг был. Признавайся, обрюхатил дочку какого-нибудь графа, вот он и нанял этого человека?
  - Очень смешно, - поморщился я, сплевывая кровь из разбитого рта. - Надо сообщить Ульрику.
  - Я отправлю кого-нибудь, займись пока собой что ли, а то выглядишь как жених на второй день гулянок.
  - Угу. Жаль только негде это сделать - от номера одни ошметки остались. Даже кровать не уцелела.
  - Чем он, интересно, так приложил? Я о подобной магии не слышал.
  - Понятия не имею, но если бы он застал меня спящим, то, боюсь, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
  - Кто-то не пожалел денег, чтобы разобраться с тобой. Сдается мне, охотник за головами сюда приходил. Больше некому.
  - Даджохи?
  - Да нет. Воин ордена тут камня на камне бы не оставил. Обычный наемник здесь был, вроде нас, только работает в одиночку. В восточных княжествах такие не водятся, а вот здесь - обычное дело.
  - У нас тоже есть. Слезами себя зовут. Только они на магов не охотятся.
  - Этот, как видишь, может и одаренного прикончить без труда. Хотя, тебя он явно недооценил. Это ж надо, проломить стену в комнате. Этот гад явно чем-то серьезным приложил. Как ты вообще выдержал такой удар?
  - Хреново выдержал. На груди теперь ожог останется как от клейма.
  - Залечишь, не впервой, - отмахнулся Маркус, - и все-таки больно ты силен для мелкопоместного дворянина. Ничего не хочешь рассказать?
  - Да ты и так вроде все знаешь, - ответил я.
  - Ну-ну, - хмыкнул наемник, - Ладно, пошли уже ко мне в номер, а то ты на ногах еле держишься.
  Вернувшись в комнату Маркуса, откуда уже сбежали девушки, я приступил к лечению, предоставив другу разбираться с владельцем гостиницы. Пузатый дядька с глубокими залысинами явно находился в шоке, разглядывая разрушения, причиненные его заведению во время боя. Охая и ахая, он осторожно осматривал проломленную стену между номерами, выбитое напрочь окно и остатки мебели. Мужичок явно побаивался нас, но о возмещении ущерба начал говорить едва ли не с порога. Пусть наемников в этом королевстве уважали, но мы все же были здесь всего лишь гостями.
  Пока я приводил себя в относительный порядок, Маркус выпроводил беспокойного владельца гостиницы из номера и задумчиво ковырял ногой щепки на полу.
  - Ну что, много он попросил? - спросил я, когда немного привел себя в порядок.
  - Тридцать монет загнул изверг! - всплеснул руками наемник. - Нет ты представляешь! Пришлось ему объяснить, что за такую цену можно этот гадюшник снести и заново построить. Сошлись на десяти. У тебя остались деньги или все на свои книги потратил?
  - Книги! - воскликнул я, дополнив фразу сочными ругательствами.
  Взрывная атака убийцы не пощадила вместе с мебелью и мое имущество. Мешок с вещами обзавелся множеством прорех, а купленная утром книга совершенно потеряла товарный вид, грозя развалиться от любого прикосновения.
  Деньги за ремонт номера пришлось одалживать у Маркуса. Таскать с собой кучу золота я как-то не привык, а ближайший банк, где можно было снять нужную сумму, находился слишком далеко. Однако, самое неприятное только предстояло - меня ждал разговор с Ульрихом. Лидер наемников очень не любил какие-либо мутные истории. Он часто повторял, что только благодаря осторожности уже двадцать лет занимается своим ремеслом и все еще не отправился на встречу с Милосердной матерью.
  - Маркус! - Два топора с порога начал наезжать на моего друга. - Я же предупреждал тебя, чтобы ты держал свой член на привязи! Кого ты опять обесчестил?!
  - Причем тут я? - изобразил обиду Лоренсон.
  - А есть другая причина, почему на вас напал какой-то маг?
  - Он меня хотел убить, - я перевел гнев Ульрика на себя.
  - Уверен? - командир подозрительно посмотрел на меня.
  - Да. Загляни в мой номер, вон он в дыре проглядывает.
  Осмотр не занял много времени. Ульрик повесил в центре комнаты светящийся шарик, внимательно изучил остатки мебели, после чего вернулся ко мне:
  - Что ты скрываешь, Даррелл? Кто желает тебя убить?
  - Есть подозрения, что князь Орлов, - выдал я первое, что пришло на ум.
  - С какой стати ему тратить силы на тебя? Ты не родственник ему, часом?
  - Даже не дальний. Я не утверждаю, что это был именно он, но прежде чем оказаться в твоем отряде, я наткнулся на убитых повстанцев. Ты должен помнить этих людей, ими еще руководил Савелий Ершов. И убили их скорее всего люди князя. Он обещал им дворянство, но когда я обыскал несколько тел, то дворянских грамот не обнаружил.
  - Все равно это не объясняет, зачем ему спустя столько времени нанимать убийцу. Что-то тут не сходится. - Ульрик еще раз обвел глазами комнату. - Собирайтесь, мы уходим из города.
  - Думаешь, нападение на Даррелла несет угрозу отряду? - спросил Маркус.
  - Не хочу проверять, так это или нет. Как у нас говорят, мутная вода скрывает рифы. Рисковать я не собираюсь.
  Еще раз осмотрев последствия драки с охотником за головами, Ульрик вышел из номера.
  - Летят к Пятому все мои планы на эту неделю, - тяжело вздохнул Маркус. - Даррелл, вот почему этому уроду не напасть на тебя дней через пять?
  - Обязательно спрошу его, когда в следующий раз увижу. Пошли, что ли вещи собирать, Ульрик ждать не будет.
  
  
  Глава 3
  Собрать к утру всех бойцов отряда оказалось задачей трудновыполнимой. Многие находились в состоянии, мягко говоря, нерабочем. От половины несло так, что находиться рядом было физически невозможно. Тем не менее, непререкаемый авторитет Ульрика заставил людей без вопросов оторваться от столь приятного времяпрепровождения и собраться возле гостиницы "пьяный кот", где в данный момент находился лидер северян.
  Скрывать причину, по которой нас всех собрали, не имело смысла. Бойцы все равно бы об этом узнали, поэтому я честно сознался, что дело заключалось в ночном нападении.
  Ожидаемых упреков не последовало. Единственное, меня попросили во всех подробностях рассказать о происшествии, а так как возле "пьяного кота" бойцы появлялись не одномоментно, пришлось повторять все несколько раз. Через час постоянной болтовни горло мое уже заметно пересохло, и появление Ульрика я воспринял с нескрываемой радостью.
  - Два топора, - обратился к лидеру отряда один из бойцов. - Нам обязательно уходить? Мы даже отдохнуть толком не успели. Поселим Даррелла рядом с остальными и ни одна тварь к нему не сунется. Чего мы бежим из города?
  - Уходим, я сказал. Здесь оставаться опасно, нутром чую. Скребет на душе что-то, а я себе привык доверять, может поэтому и жив еще. Все собрались?
  - Йонаса сейчас притащат, - ответил кто-то, - он как обычно так надрался, что ходить не может. Вон, волокут его уже.
  Ворота во двор гостиницы отворились и в них действительно ввалился Йонас Пивной бочонок. От падения его удерживали два бойца, стоявшие на ногах чуть лучше своего товарища. Наемники вообще любили выпить, и себя в этом деле особо не сдерживали. В отличии от дворян восточных княжеств, северяне куда проще относились и к этикету, и своему внешнему виду. Себя они в первую очередь считали воинами, и лишь затем аристократами. Так повелось издревле, и менять свой образ жизни эти суровые мужчины не собирались. К тому же, от любого, даже самого сильного похмелья, в два счета избавлял лекарь. Он, кстати, получал четверную долю добычи.
  - Ульрик, куда мы сейчас? - спросил один из бойцов.
  - Брондем, - громко ответил мужчина.
  - Ну Брондем, так Брондем, - пожал плечами народ и начал собираться в поход.
  Закрепив на лошадях мешки с провизией, палатки, котелки и кучу другой мелочевки, без которой о нормальной жизни в походе нельзя было и мечтать, мы двинулись в путь. Аскель - лекарь отряда уже привел в чувство самых пострадавших от ночных возлияний, и наша скорость с каждым пройденным метром все ускорялась, пока не доросла до стандартной походной. Я бы даже сказал, крейсерской.
  По прошествии пары часов, Ульрик внезапно приказал отряду сменить направление и на очередном перекрестке свернул в противоположном от Брондема направлении.
  - Идем в Вельбург, - пришел нам новый приказ.
  Причиной столь резкого изменения планов, как мне показалось, стала крайняя осторожность Ульрика. Скорее всего, наш командир решил перестраховаться, и возле гостиницы специально назвал неверный маршрут движения, чтобы сбить с толку возможных преследователей, если такие появятся.
  Бежали быстро - километров двадцать в час, может чуть больше. Магия позволяла без труда поддерживать такой темп, и бедные лошадки, нагруженные тяжелыми тюками, едва поспевали за бойцами, а когда из ближайшего леса выскочил Шрам, то вообще попытались тактично слинять в неизвестном направлении. Безуспешно. Человек, приставленный следить за животными, быстро остудил их пыл.
  До Вельбурга нам предстояло добираться три дня. Ульрик, как мне стало известно после разговора с одним из помощников командира, планировал получить в городе очередной контракт. Подробностей рядовым бойцам он до заключения сделки не разглашал, но скорее всего работа окажется стандартной. Обычно мы участвовали в очередном военном конфликте между аристократами или сопровождали какую-нибудь важную персону при проезде через опасные земли королевства. Оплатить наши услуги мог далеко не каждый человек, так что выбор работы чаще всего ограничивался этими двумя пунктами.
  Бывали конечно и исключения. Маркус, проведший в отряде Ульрика уже два года, рассказывал, как они отбивали украденную невесту одного из баронов. Отец девушки раз за разом отказывал настойчивому ухажеру из не самого знатного рода. В итоге, жених решил пойти по другому пути и ночью выкрал зазнобу из отеческого дома. Своими силами отбить единственное дитя у барона не получилось, и он распечатал кубышку, чтобы нанять людей Ульрика. Естественно, Два топора, сделал все в лучшем виде, вот только оказалось, что идейным вдохновителем и организатором похищения была именно дочка барона. Ее правда, все равно вернули отцу, но верещала девица при этом знатно.
  Города западных королевств походили друг на друга как близнецы прожившие долгую жизнь - вроде и есть различия, но близкое родство видно сразу. Вельбург мало чем отличался от Блертона - те же узкие, мощеные булыжником улицы, та же хаотичная застройка преимущественно каменными домами. За несколько месяцев путешествия по всем этим городкам, они у меня постепенно слились в какой-то единый обобщенный образ.
  В Вельбург мы заходили под подозрительные взгляды местных жителей. Горожане к наемникам относились с явной опаской, все же дурная слава северян шла далеко впереди них, а опознать в лысых, татуированных людях наемников, труда не составляло. Конечно, к людям Ульрика у властей и простых граждан претензии возникали крайне редко, все же Два топора держал своих бойцов в ежовых рукавицах, но вот другие отряды наемников иногда устраивали масштабный дебош с разрушениями и мордобитием.
  Чтобы воины не разбрелись по всему городу во время короткого отдыха, Ульрих приказал нам разместиться в двух гостиницах, расположенных в центре города, и никуда из них не выходить. Сам же командир отправился вместе с двумя помощниками договариваться на счет контракта.
  Комната, в которую меня и еще троих человек поселили, сильно проигрывала той, где я отдыхал несколько дней назад. Четыре кровати, стол, маленькое окно с мутным стеклом, всего один осветительный шар на потолке. Не люкс, прямо скажем, однако меня и такое убранство вполне устроило. Главное, есть куда прилечь, чтобы отдохнуть после долгого пути.
  Пока мы добирались до Вельбурга, я постоянно размышлял о ночном нападении, и сейчас эти мысли стоило как-то обобщить. Главный вопрос, мучивший меня последние дни - кому я опять перешел дорогу? Вариантов было несколько: князь, решивший таки довершить начатое и вырезать всех, кто хоть как-то причастен к повстанцам; дядя, каким-то образом нашедший меня с целью отомстить; жрецы, непонятно зачем; некто неизвестный мне. Любой из этих вариантов был равновероятен, хотя я все же склонялся к мысли о том, что меня заказал Орлов.
  Следующее, о чем стоило подумать: как поступить дальше? Сомневаюсь, что ночной гость откажется от своей миссии и наверняка попытается напасть снова. Пока рядом со мной бойцы отряда и Шрам, можно считать себя в относительной безопасности, но опять же, ночью любой маг беззащитен. К тому же, от арбалетного болта в затылок никто не застрахован - держать защиту постоянно активированной я еще не привык и, видимо, зря. Придется переучиваться. Хоть это и тратит достаточно много энергии, но уж лучше так, чем получить в теле еще одно не предусмотренное природой отверстие
  В любом случае, мне не хватало информации. В идеале неплохо было бы отловить ночного гостя и устроить ему допрос с пристрастием. Свою нелюбовь к пыткам я как-нибудь переборю - жизнь дороже.
  Своими мыслями я поделился с Маркусом, естественно, не упоминая лишние подробности собственной биографии. Наемник мои доводы выслушал, но предположил, что с охотником за головами мы увидимся не скоро, найти нас быстро он вряд ли сможет.
  Ульрик вернулся к вечеру. Как мы и предполагали, он взял контракт на участие в военном конфликте между дворянскими родами. Ничего необычного, самая стандартная работа. Уже через пару дней нам предстояло покинуть этот городок и двинуться на юг, где два противоборствующих клана собирали силы для решения территориального спора. Все-таки Ганема для наемников являлась настоящей золотой жилой. В других королевствах аристократы такой вольности не имели.
  Два дня прошли в постоянном напряжении. Умом я понимал, что вряд ли меня отыщут так быстро, но мерзкое чувство тревоги не отпускало. По ночам я спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, а учитывая то, что в одной комнате со мной находилось еще три человека, шорохов этих было в избытке. По итогу, утро в день отправления для меня оказалось не самым добрым, а мелкий моросящий дождик, лишь усугублял отвратительное настроение.
  Опять дорога. Сапоги, менять которые приходилось каждый месяц, стучат по мостовой, за спиной рюкзак со снаряжением, на поясе привычная шпага. Менять ее на топоры, как это делали некоторые бойцы, подражая северянам, я не захотел.
  Постепенно ушла сонливость, прекратился дождь и настроение поднялось до сносного, а когда на дорогу выскочил довольный, как слон, призрачник, вообще начало казаться, что жизнь налаживается, а ночное нападение мне только привиделось.
  Рано радовался.
  Густые лиственные леса начинались в часе пути от Вельбурга. Дорога ныряла под кроны деревьев и исчезала там, будто проглоченная великаном. Заметно потемнело. Свет солнца, и так скрытого за тучами, окончательно терялся в листве, от чего создавалось ощущение, будто начинаются сумерки.
  Первым неладное заметил Шрам. Кот, спокойно бежавший рядом, вдруг начал нервно дергать ушами. Из груди его раздался тихий рык.
  - Что-то не так, - сказал я Маркусу. Наемник находился по правую руку от меня.
  - Ты, о чем? - не понял Лоренсон.
  - Шрам нервничает, - ответил я и тут же ускорился, чтобы догнать Ульрика. Он как всегда бежал в первых рядах.
  - Что случилось? - увидев меня, командир тут же напрягся.
  - Впереди кто-то есть.
  - Отряд, стой! - тут же прозвучала команда и тридцать человек почти мгновенно замерли, настороженно осматривая округу. - Откуда информация?
  - Шрам нервничает.
  - Он не может так реагировать на медведя или другого хищника?
  - Призрачник слишком умен, просто так он бы не стал выказывать беспокойство.
  - Понял, - кивнул Ульрик. - Займи своё место. Отряд! Щиты. Боевые заклинания держать наготове.
  Чем мне всегда импонировал наш командир, так это его отношением к людям и своей работе. Ни разу не было такого, чтобы он прятался за наши спины. Нет, Ульрик всегда находился в первых рядах, как, впрочем, и остальные ветераны. Новички расположились позади основной массы бойцов, ну а я, Маркус и остальные восемь воинов среднего звена заняли места в середине отряда.
  Каставались щиты, воздух начал озонировать от высокой концентрации магии. Люди готовились к битве. Мы не знали, кто нам будет противостоять и будет ли вообще, но это ничего не меняло. Пускай Ульрик и был очень осторожным человеком, от драки он никогда не бегал.
  Скорость движения отряда снизилась многократно. Мы не спеша продвигались по дороге в глубь леса. Шрам с каждым шагом нервничал все сильнее. В конце концов он громко зашипел, бросил на меня предупреждающий взгляд и в два прыжка скрылся среди деревьев.
  Исчезновение призрачника не осталось незамеченным. Бойцы заметно напряглись, еще сильнее сбавив шаг. Люди молчали. Каждый пытался услышать возможную опасность, но пока все было спокойно.
  Засаду мы все-таки обнаружили заранее. Спрятать четыре десятка человек в лесу конечно реально, если уметь это делать, но поджидающие нас люди особыми навыками маскировки не обладали. Блеснул в кустах металл, пошевелился и стал заметен на фоне листьев человеческий силуэт, примятая трава выдала скрывающихся в ней бойцов. Наверное, если бы мы поддерживали привычный темп, то с разгона влетели бы в расставленную ловушку, но сейчас, когда каждый из бойцов был предельно внимателен, застать нас врасплох не получилось.
  Разбираться, что за грибники вдруг завелись в этом весеннем лесу, Ульрих не собирался. Едва мы заметили засаду, как командир произнес одну короткую команду, и тут же в сторону затаившихся людей ударил залп боевой магии. Три десятка заклинаний прошлись по лесу, будто стадо кабанов, вспахивая землю и разбивая в труху мелкие деревья. Я пока в этой вакханалии не участвовал, так как готовил вакуумный взрыв, а он требовал прицельного наведения.
  Ответный удар оказался страшен. На нас обрушилось какое-то неимоверное количество структурированной энергии. Неподалеку от меня щит молодого бойца не выдержал попадания десятков тонких, но прочных как сталь игл. Магия прошла сквозь защиту, и пробила тело мужчины в нескольких местах. Из пробитого горла брызнула кровь.
  Моя сфера выдержала. По ней будто взбешенный боксер колотил. Звон стоял такой, что на какое-то время у меня пропал слух, но на этом все и ограничилось. Выждав, пока натиск немного утихнет, я отследил откуда шла основная масса заклинаний и направил туда сформированный сгусток энергии. Комочек смерти беспрепятственно миновал три десятка метров и почти мгновенно вывел из строя двоих человек, превратив их в плотный шар из мяса и крови.
  Минус пара атакующих нас людей. Не плохой, казалось бы, результат, но я рассчитывал на большее. Мое заклинание не смогло причинить вред еще одному магу, наткнувшись на, так называемую, гибкую защиту. Один из противников находился в непосредственной близости от взрыва и должен был неминуемо погибнуть, но вместо этого я увидел, как нечто невидимое блокирует эффект моего заклинания. Вакуумная сфера огибала человека, будто не замечая его.
  Рассмотреть в подробностях, с кем нас свела судьба, я не успел. Единственное, что запомнил, прежде чем круговерть боя затянула меня в свой водоворот - длинный зеленый плащ на человеке. Затем стало не до того.
  Отбиваю чей-то удар, тут же бью сам. Жгу огненной плетью врага, и пока тот не успел поменять тип щита, выстреливаю туманной лентой эйхора ему в грудь. Получаю ранение в ногу - моя модифицированная защита все же пропустила часть заряда. Времени остановить кровь нет, нужно двигаться, а иначе ты становишься слишком легкой мишенью.
  Малая дистанция до противника не позволяла мне использовать метательные снаряды. Вокруг постоянно находились враги и союзники. В конце концов я окончательно перестал использовать обычные заклинания, сосредоточившись на работе с эйхором. Туманные полосы зачастую оказывались эффективнее любой магии. Удар и человек хватается за пробитую грудь, еще удар и противник окончательно успокаивается. Иногда мое оружие давало сбой, натыкаясь на мощные щиты, и здесь уже приходилось рассчитывать на других наемников. Не раз и не два я оказывался на земле, поймав защитой кинетические или другие заряды. В голове появился звон, под ребрами что-то предательски кололо, но я продолжал битву, стараясь не обращать внимания на боль.
  Врагов было больше чем нас. Некоторые из них на голову превосходили большую часть наших бойцов. После нашей первой атаки, ответный удар умертвил нескольких наемников, однако это ровным счетом ничего не значило. Отряд Ульрика не зря считался одним из лучших. Постоянные тренировки сделали из северян настоящие машины для убийства, и их слаженная работа позволила оказать врагам достойное сопротивление.
  Число противников с каждой минутой уменьшалось. Ориентироваться в происходящей вакханалии стало куда проще, и я вновь заприметил человека, пережившего вакуумный удар. Высокий мужчина в темно-зеленой одежде только что добил одного из молодых бойцов. Неверно оценив ситуацию, наемник выскочил из-под защиты бойцов отряда и поплатился за это, упав на землю бездыханной куклой, а его убийца уже выискивал следующую жертву.
  Намерения воина легко читались, но воплотить их в жизнь ему не дали. Сразу несколько ветеранов насели на мага, проверяя его щиты на прочность.
  Засада на наш отряд окончательно провалилась после того, как сразу несколько человек, пали под слаженными ударами северян. Остальные участники битвы, поняв, что скоро их постигнет та же участь, решили не играть в героев, и задать стрекача. Все чаще я видел, как выжившие бойцы вливали остатки энергии в щиты и бросались, что есть силы, в чащобу. В конце концов, в строю остались лишь самые нерасторопные, но их судьба была предрешена.
  Дорога и лес рядом с ней были усеяны трупами. Вокруг, куда ни глянь, виднелись поваленные деревья, воронки от взрывов, кровь и оторванные части тела. Засада стоила нашему отряду десяти человек. Большей частью, погибли молодые бойцы, однако и среди остальных групп имелись потери. Про ранения и говорить было нечего. Каждый второй получил то или иное повреждение, а за жизнь пары человек, я бы не дал и ломаного гроша.
  Догонять убегающих в лес людей, Ульрик не посчитал необходимым. Едва за деревьями скрылся последний из наших противников, он приказал уцелевшим наемникам заняться ранеными. Лекарь, который наравне со всеми участвовал в битве, мог не успеть помочь нескольким бойцам, лежащим при смерти.
  Как только адреналиновая волна, будоражащая кровь, схлынула, я разом почувствовал на своей шкуре все последствия прошедшей схватки. Синяки, ссадины, порезы. На берде обнаружилась глубокая рваная рана, в которую уже попала грязь, и лечить ее в таком состоянии не имело смысла.
  Фляжка с водой как всегда лежала в рюкзаке. Его я сбросил перед самым началом драки и сейчас не без труда нашел в придорожной траве. Морщась от боли, я промыл рану и закрыл глаза, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Через минуту кровь остановилась. На то, чтобы полностью затянуть глубокий порез требовалось как минимум полчаса, но тратить это время на себя, мне показалось слишком эгоистичным. От потери крови не сдохну и ладно. Остальным тоже нужна помощь.
  Кое-как поднявшись с земли, я двинулся к Аскелю. К тому же, не мешало найти Маркуса. Хоть его ухоженная физиономия и мелькала поблизости до самого окончания драки, поинтересоваться судьбой друга однозначно стоило.
  Обойтись совсем без повреждений Лоренсону не удалось, но и серьезных травм он не получил. Несколько порезов, вывих руки, ушибы, в общем, ничего страшного. Наемник уже привел себя в относительный порядок и вместе остальными уцелевшими перевязывал раненых.
  Благодаря действиям лекаря, новых смертей удалось избежать. Бойцов, потерявших сознание, перевязали и оставили в покое. Тех, кто мог перемещаться самостоятельно, мы сопроводили к оставленным вещам.
  Несколько ветеранов, во главе с Ульриком, ходили между мертвых тел, выискивая уцелевших противников. Судя по всему, недобитков ждал очень серьезный разговор. Человек в темно-зеленой одежде, потерявший в пылу сражения свой плащ, уже лежал на земле связанный по рукам и ногам. Для верности, рядом оставили одного бойца с обнаженным оружием.
  - Цел? - спросил меня Маркус, после того как мы помогли раненым.
  - Относительно. Сам как?
  - На удивление неплохо. Знаешь, я начинаю думать, что твой призрачник - не такая уж и бесполезная животина. Если бы не он, мы бы в этих молодцев влетели на полном ходу. Я еле выдержал их первый удар, такое ощущение, что по нам человек пятьдесят долбили.
  - Шрам молодец, - согласился я. - Ты заметил, что некоторые из нападавших до боли смахивают на северян?
  - Да, есть такое. И оружие, и стиль боя. Наемники, это, такие же как мы.
  - Как думаешь, связан недавний ночной гость и эта засада?
  - А кто ж его знает, - пожал плечами Маркус, - но раньше на наш отряд охоту не устраивали.
  - Вот и мне кажется, что не простое это совпадение. Мужиков жаль, из-за меня погибли.
  - Из-за дурости своей они погибли, - резко ответил Лоренсон, - глупо винить себя за хреновую подготовку других. Не в этой драке, так в следующей они бы сложили головы.
  - Может и так... - я хотел развить свою мысль, но громкий крик боли прервал меня - Ульрик начал допрос пленников. - В любом случае скоро узнаем, чего тут забыли эти молодцы.
  Изощряться в методах пыток, нашему командиру не пришлось. Стоило только немного прижать связанных людей, как они тут же начинали выдавать всю необходимую информацию. Расстояние не позволяло разобрать, что именно услышал Ульрик, но несколько красноречивых взглядов, брошенных в мою сторону, явно намекали - ничего хорошего ждать не приходится.
  Нервничать раньше времени не имело смысла. Даже если моя скромная персона явилась причиной нападения на отряд, Ульрик не станет принимать поспешных, необратимых решений, не в его это характере. Скорее всего, со мной сперва поговорят.
  Так все и вышло. После допроса очередного пленника, командир присел возле связанного человека, запомнившемуся по длинному плащу. Почему-то мне казалось, что именно он являлся лидером напавших на нас людей.
   Завязался разговор. Мужчина не строил из себя героя и охотно отвечал на все вопросы. При этом испуганным он не выглядел совершенно.
  Через несколько минут Ульрик подозвал меня к себе.
  - Повтори все, что ты мне сейчас сказал, - северянин обратился к связанному человеку, - только коротко.
  Мужчина поерзал на земле, пытаясь устроиться поудобнее, насколько это позволяли веревки, и уставился на меня:
  - Если коротко, то неизвестный человек дал нам кучу денег за то, чтобы мы уничтожили человека по имени Даррелл Фишер. Описали его как юношу со светлыми волосами и сдается мне, речь шла про тебя, так парень?
  - Заказ дали только вам? - не стал я отвечать на вопрос.
  - Понятия не имею. Заказчик оплатил всю сумму, сказал, что ты ходишь вместе с отрядом Ульрика Два топора. Мы бы, наверное, отказались, узнав это, но заплатили нам заранее и очень много. Эх, зря согласился, жадность до добра не доводит.
  - Как вы узнали, что мы поедем по этой дороге? - включился в разговор Ульрик.
  - А мы вместе с вами были в Вельбурге, и когда выяснилось, что ты к Резенбергам на помощь едешь, тут же и выдвинулись на перехват. Туда всего одна дорога ведет, не разминулись бы. Времени, жаль, мало было, не подготовились нормально. Скажи по секрету, как ты про нас узнал? Ты ведь заранее засаду почуял, да?
  Ульрик естественно не ответил. Приказав бойцам следить за пленником, он отвел меня в сторону:
  - Два нападения за неделю, Даррелл, и нет никаких гарантий, что на этом все закончится. Извини, но рисковать отрядом ради одного бойца, я не собираюсь. Тебе придется уйти.
  
  
  4 Глава
  Спорить с Ульриком, или возмущаться принятому им решению, не имело смысла. Командир все делал правильно. Другие на его месте могли вообще избавиться от источника своих проблем более радикальным способом, а Два топора, меня, можно сказать, просто уволил.
  - Мне прямо сейчас уходить? - спросил я.
  - Да, деньги за прошлый контракт ты получил полностью, я тебе ничего не должен.
  - Хорошо. Ульрик, спасибо за все, не думал, что так получится.
  - Пусть ветер всегда дует тебе в спину, - ответил командир наемников, - если разберешься со своими проблемами, не ищи нас. Назад дороги все равно не будет. Я не держу на тебя зла, Даррелл, но рисковать не хочу.
  - Понимаю. Удачи вам.
  Когда я вернулся к рюкзаку с вещами, там меня уже ждал Маркус, при этом выглядел наемник крайне настороженным:
  - Что тебе сказал наш доблестный командир?
  - Из отряда выгнал, - ответил я, проверяя, все ли вещи лежат на своих местах.
  - Пятый ему в бороду, - выругался наемник. - И что ты теперь планируешь делать?
  - Сперва надо добраться до какого-нибудь крупного города, причем желательно в другом королевстве, здесь стало слишком опасно. Сменю имя, поменяю внешность.
  - Да уж, - согласился Маркус, - твоя бледная физиономия запоминается надолго. Ну а дальше что?
  - Видно будет. Может попробую свой отряд собрать. Может еще какая работенка подвернется. Слишком быстро все меняется, не могу пока дать ответ. Хорошие это были полгода. Если судьба будет благосклонна, еще увидимся.
  - Ты прямо сейчас уходишь?
  - Да, Ульрик прямо сказал, что с этой минуты он не хочет видеть меня в своем отряде.
  - Да что ж такое-то. Единственный нормальный человек был среди этих северян, теперь даже развлечься культурно не с кем.
  - Ну, с кем выпить, ты всегда найдешь, - усмехнулся я.
  - Да разве в этом дело? С ними же не поговоришь нормально. Напьются и давай рассказывать, как очередной их славный предок победил какого-то там по счету врага. Причем еще и спорить умудряются, чей это предок был.
  - Привыкай, - хлопнул я по плечу друга. - Береги себя Маркус, может свидимся еще.
  - Бывай, Даррелл, - невесело улыбнулся наемник.
  Прощание с остальными членами отряда не заняло много времени. Друзей среди них у меня не нашлось, разве что несколько хороших знакомых. Не объясняя причин (их и так все понимали) я сказал, что ухожу, пожелал всем удачи и, прихрамывая, двинулся в сторону ближайшего перекрестка. С маршрута, по которому пойдет отряд Ульрика, стоило сойти, не хватало мне напороться еще на одну засаду.
  Не успел я отойти от места битвы на сотню метров, как на дорогу выскочил Шрам. Во время драки он разумно прятался в лесу, а теперь пристроился рядом, делая вид, что всегда тут находился. Призрачнику было абсолютно до фонаря, куда мы идем и зачем, он невозмутимо шагал по дороге, периодически бросая настороженные взгляды по сторонам.
  Через полчаса, когда боль в раненой ноге, уже не позволяла себя игнорировать, я углубился в лесную чащу, чтобы заняться лечением. Шрам как обычно уселся неподалеку, контролируя приближение любой опасности. Если ко мне кто-нибудь сунется, он обязательно предупредит. Можно было в этом не сомневаться.
  Прикрыв глаза, я отключился от реального мира, и сосредоточился на лечении раны. Подспудно убирая синяки, ссадины и прочие мелкие повреждения. Как и предполагал, заняло это около получаса, кропотливой работы, полностью поглотившей мое внимание.
  Первое, что донеслось до моих ушей после окончания процедуры, было шипение Шрама и хорошо знакомый голос, выражающий крайнюю степень негодования:
  - Чтоб у тебя хвост отпал, сволочь лохматая! Даррелл, да просыпайся ты уже! Сколько можно?
  Уже понимая, что увижу, я не спеша открыл глаза и невольно улыбнулся, оценив открывшуюся мне картину. Маркус, а именно ему принадлежал голос, замер неподалеку под пристальным взглядом призрачника и старался не шевелиться. Едва только наемник делал попытки сменить положение тела или приблизиться ко мне, как Шрам тут же прижимал уши и начинал утробно рычать.
  - Ну наконец-то, - Маркус заметил, что я очнулся. - Даррелл, вот как это называется? Эта сволочь призрачная меня сам на дороге встретил, привел сюда, а теперь стоит и рычит. Вот клянусь, я едва удержался, чтобы не огреть его каким-нибудь заклинанием.
  - Он меня охраняет, - ответил я. - Ты какими судьбами в наших краях? В гости или так, мимо проходил?
  - Очень смешно. Понимаешь. Думал я, думал и, в общем, решил с тобой пойти. Дурак, наверное, но мне почему-то кажется, что с тобой я заработаю больше чем с Ульриком.
  - Смелое заявление.
  - Даррелл, за простым смертным охотников за головами и целый отряд наемников посылать не будут. К тому же, я видел, на что ты способен в бою. За тобой явно какая-то тайна кроется.
  - Ты, надеюсь, понимаешь, что охота на меня только начинается?
  - Сам же сказал, уйдем в другое королевство, поменяем имена. Хочу рискнуть. Что меня ждет в отряде Ульрика? Разве что смерть в очередной междоусобной сваре. Я ведь уже два года в наемниках хожу, а денег как не было, так и нет. Надоело так жить, надо брать будущее в свои руки.
  - Отговаривать не буду. Вот только золото лопатой мы вряд ли начнем загребать.
  - А это только от нас зависит. Слушай, отзови ты уже свое животное, все еще ведь подойти не дает.
  - Шрам, свои, - сказал я, и призрачник моментально потерял интерес к Маркусу.
  Чем мне всегда нравились западные королевства, так это их размерами. Очень редко какое-либо из них превышало в поперечнике четырех - пяти сотен километров. Границы соседних государств всегда были где-то поблизости, а охранялись они, прямо скажем, не слишком усердно. Платишь энную сумму денег и спокойно проходишь сквозь кордон.
  К сожалению, покинуть королевство Ганема сразу я не мог по той банальной причине, что наличности на руках у меня не осталось. Сперва я потратил кругленькую сумму на книгу, а остатки отдал как компенсацию за разрушенный номер гостиницы. Пришлось нам с Маркусом направится для начала в столицу, где находился банк, в котором лежали мои деньги.
  Заведением этим владел очень знатный род, проживающий где-то возле Атлантического океана. Не знаю уж, как он договорился с правителями государств, но филиалы банка Раньери можно было встретить в любой столице западных королевств.
  Главный город Ганемы носил звучное название Адельгард и располагался в сотне километров южнее от той точки, где мы с Маркусом находились. Не так уж и далеко, если задуматься. Два-три дня хорошего бега, и мы будем на месте, но опять же, это только в теории. На практике, быстро добраться до столицы нам мешала особенность политического устройства данного королевства.
  Местные дворяне за проход через свои земли любили брать, так называемый, дорожный налог. Ульрику в этом плане было просто - он возил с собой подписанную королем грамоту, позволяющую беспрепятственно двигаться в любом направлении, а вот мы такой бумаги не имели, как, впрочем, и денег. Понятно, что точки сбора дани можно было обойти, все же мы двигались без повозок, но в нескольких местах требовалось пересечь реку, и сделать это без мостов, представлялось крайне трудоемким мероприятием. К тому же, Маркус не умел плавать, что еще сильнее усугубляло ситуацию.
  Примерно на половине пути до конечной точки маршрута, дорога, ведущая к Адальгарду уперлась в мост. Подход к нему оказался перекрыт, а возле небольшого деревянного дома, стоящего неподалеку, о чем-то болтали люди в одеждах местного дворянского рода.
  - Ну, и что делать будем? - спросил меня Маркус, когда река отказалась в пределах видимости. - Просто так нас не пропустят, удавятся гады, но стоять будут до последнего.
  - А что тут думать, придется либо договариваться как-то с охранниками, либо искать брод.
  - Найдешь тут брод, конечно, дожди недавно шли. А может разнесем тут все? Два боевых мага пройдут сквозь этих вояк, как игла сквозь ткань.
   - Надеюсь, ты сейчас шутишь? - удивленно посмотрел я на Маркуса. - Хочешь, чтобы на меня еще и местные дворяне охоту открыли?
  - Да я так, со злости, - пошел на попятную Лоренсон, - понимаешь, в моей стране такого бы никогда не допустили. Чтобы какой-то барончик дорогу перекрыл - да такого дворянина король в два счеты бы на место поставил.
  - Это Ганема, тут свои законы, - вздохнул я. - Ладно, пошли, попробуем договориться.
  Трое мужчин, что вели неспешную беседу возле дома, увидев нас быстро подобрались, похватали свои алебарды и преградили нам путь. Дворян среди них не было, тех я уже отличал с первого взгляда, так что шанс договориться действительно имелся.
  - День добрый, - поприветствовал я вояк, - мы с другом наемники, идем на встречу со своим отрядом, но к сожалению, в пути несколько поиздержались, однако нам очень нужно перейти на ту сторону реки. Деньги мы обязательно привезем, когда поедем по этой дороге обратно.
  - Простите, но нельзя, - ответил старший из мужчин, - для вооруженного отряда пройти на ту сторону стоит половина золотого.
  - Сколько? - вспылил Маркус. - Ты чего, ишак облезлый, не видишь, что ли - дворяне идут. Сказано тебе, вернем деньги на обратном пути, значит вернем! Слово свое я никогда не нарушал!
  - Не положено, - вояка начал нервно переминаться с ноги на ногу. - Простите, но барон с нас шкуру сдерет, если узнает, что мы вас просто так пропустили. Сын его скоро прибыть сюда должен, поговорите с ним. Вы уж не серчайте на нас, но не можем мы по-другому.
  - Не стоит злиться Маркус, - остудил я пыл оскорбленного дворянина. - Мы подождем.
  - Нет, ну ты видел?! - никак не мог успокоиться Лоренсон. Мы немного отошли от моста и расположились возле дороги, ожидая сына местного землевладельца. - Эта чернь пытается мне приказывать! Мне - потомственному дворянину.
  - Видимо нас они боятся меньше, чем барона.
  - Ну, может быть. Надеюсь, с его сыном мы сможет нормально поговорить. Нет, ну что за народ здесь живет?
  Трех человек, прибывших верхом на лошадях, нам пришлось ждать больше часа. Первым ехал молодой мужчина, являющийся судя по всему, тем самым сыном барона. Его сопровождающие были обычными воинами и интереса не представляли.
  - Приветствую вас господа, - после короткого разговора со стражами моста, дворянин подъехал к нам. - Меня зовут Карл Персон, и вы находитесь на землях моего рода. Я узнал, что у вас возникли определенные трудности.
  - Да, - ответил я, - мы к сожалению, находимся далеко от своего отряда и нужными средствами, чтобы заплатить за проезд, не располагаем. Мне бы хотелось попросить у вас отсрочку. Через несколько дней мы с другом будем возвращаться через эти земли, и заплатим всю сумму. Слово дворянина.
  - Я вам верю, - важно кивнул Карл, - но поймите и меня. Правила едины для всех, если кто-то не может заплатить за проезд через мост, то в дне пути ниже по реке есть еще один переход. Если мы кого-нибудь пропустим бесплатно, то об этом скоро узнают все в королевстве и тоже потребуют себе привилегий.
  - Мне кажется, два дворянина всегда смогут найти компромисс.
  - Возможно, - Карл сделал вид, что задумался. - Я слышал, что наемники очень ценят свое оружие...
  - Моя шпага стоит куда больше чем половина золотого.
  - Понимаю, но я и не требую ее в уплату. Всегда хотел проверить, правду ли говорят про воинское искусство северян? Как вы смотрите на то, чтобы провести небольшую дуэль. Без применения магии, естественно. Если вы победите, то мои люди пропустят вас на мост, ну а если нет, то я заберу шпагу проигравшего.
  - Дайте нам минуту подумать, - ответил я.
  - Конечно. Минута ничего не решает.
  Карл отошел к своим людям, а мы с Маркусом начали небольшое совещание на тему, кто будет участвовать в дуэли. Отказываться никто из нас не собирался. Хочет молодой дворянин попробовать свои силы - пускай. Победа над наемником из другой страны - вполне себе повод, чтобы хвастаться этим перед друзьями.
  - Ну что, - размял шею Маркус, - сейчас я этому молокососу покажу, как должны драться настоящие мужчины.
  - Не боишься проиграть?
  - Даррелл, мой папаша хоть и не был эталоном щедрости, но на учителях никогда не экономил. Я с детства учился владеть оружием, и поставить на место этого выскочку уж точно сумею.
  - Хозяин-барин.
  - Чего? - не понял моих слов Маркус.
  - Разминайся, говорю, не хотелось бы потом тебе шпагу новую покупать.
  Лоренсон действительно являлся неплохим фехтовальщиком. По крайней мере, меня он уделывал в девяти случаев из десяти. Интернат, армия, полгода среди наемников все это конечно же значительно подняли мой уровень работы с клинком, но до большинства аристократов, мне было еще очень далеко. Единственное, что я мог противопоставить во время чистых спаррингов без применения магии - скорость и силу ударов, но против умелого фехтовальщика этого, чаще всего, оказывалось недостаточно.
  Местом для проведения дуэли, Маркус и Карл выбрали плоскую, как стол, поляну, неподалеку от дороги. Бой предполагалось вести до первой крови, полностью исключая применение магии даже в качестве защиты. Так как случайных путешественников поблизости не наблюдалось, то на схватку пришли посмотреть даже охранники моста. Сын барона милостиво разрешил им присутствовать.
  Чтобы не запачкать одежду, Маркус оголился по пояс, оставшись только в потертых кожаных штанах и таких же изношенных сапогах. Карл за целостность вещей не особо переживал и на фоне наемника выглядел, как столичный франт возле деревенского кузнеца. Чистая белая рубашка, клетчатые штаны из мягкой ткани, кожаные ботинки на толстой подошве. Взмахнув зачем-то шпагой, сын барона остановился на краю поляны и принял одну из фехтовальных стоек.
  Дуэль началась внезапно. Глядя на позерство Карла, я грешным делом подумал, что оружие он носит для красоты, но нет, первые же секунды боя показали, насколько сильно мое мнение отличалось от действительности. Моментальный переход от неподвижного состояния к бешеной атаке многого стоил.
  Для Маркуса скорость его противника сюрпризом не оказалась. Два клинка столкнулись в воздухе, не причинив бойцам вреда. Дуэлянты тут же разорвали дистанцию и начали кружить по поляне, обдумывая свой следующий ход.
  Первым не выдержал Лоренсон. Наемник ускорился и попытался пробить защиту Карла множеством быстрых, но коротких ударов. Без размаха, без длинных красивых пируэтов он просто и функционально, как привык, давил на молодого дворянина. Сотни реальных схваток научили его экономить энергию и действовать максимально эффективно.
  Мастерство и сила молодого барона не вызывало сомнений, он виртуозно отражал все атаки, но чувствовалось, что опыта ему не хватает. То он сделает слишком длинный шаг в сторону, пытаясь уйти от выпада Маркуса, то не очень вовремя повернет шпагу, от чего в воздухе иногда появлялись искры. Во что превратится после боя лезвие его шпаги, даже думать не хотелось.
  Постепенно Лоренсон вошел во вкус. Он кружил вокруг своего противника, как сытый кот вокруг зажатой в угол мыши. Натиск, отпор, назад. Несколько ударов, парирование контратаки, назад. Наемник четко осознавал, что делает. Понимал куда и как бить, и все пытался нащупать брешь в обороне соперника или сделать ее самому. Вскоре эта возможность ему представилась.
  Молодой дворянин начал злиться. Движения его приобрели нервозность и потеряли четкость, выработанную долгими тренировками. Бойцу банально не хватало выдержки. Маркус только этого и ждал. Совершив очередной обманный маневр, он подловил оружие противника, отбил его далеко в сторону, а следующим движением чиркнул острием шпаги по груди молодого дворянина. Кровь пролилась. Победитель был найден.
  Осознав, что проиграл, Карл тут же опустил клинок. Чувствовалось, что результат поединка ему категорически не нравится, но он, сохраняя достоинство, признал победу Маркуса и, выдавливая из себя каждое слово, произнес:
  - Благодарю. Эта дуэль показала, что мое обучение еще не закончено. Вы можете спокойно пройти через наши земли.
  - Это была славная драка, - Маркус решил подсластить барону пилюлю поражения, - я давно не встречал настолько умелого бойца. Вы едва меня не одолели.
  - Я так и не узнал ваше имя.
  - Маркус Лоренсон, - ответил наемник.
  Взаимные расшаркивания продолжались еще какое-то время, после чего Карл вроде как оттаял и, пожелав нам хорошего пути, закончил разговор.
  - Щенок он, я же говорил, - едва мы пересекли мост, Маркус начал комментировать прошедшую дуэль. - Пыжился чего-то, пару раз вообще едва удержался, чтобы магию не использовать. Я такие вещи сразу замечаю.
  - А как же твое: "Вы едва меня не одолели"?
  - Положено так. Или надо было ему сказать, что он рохля неумелая?
  - Ну, признаться, мне он показался хорошим бойцом.
  - Ну это тебе. Я вообще не понимаю, как такой сильный маг, может быть настолько плохим мечником?
  - Каждому свое, - пожал я плечами. - Пошли уже, пока этот барончик не передумал.
  - А твой кошак нас отыщет?
  - Неужели ты о Шраме переживать начал? - удивился я. - Отыщет, ему мосты не нужны, в крайнем случае переплывет реку. Мы бы, наверное, тоже смогли.
  - Нет уж. Спасибо. Лучше подохнуть от куска железа в брюхе, чем захлебнутся в этой грязной жиже. Кстати, забыл спросить, мы действительно поедем обратно через этот мост?
  - Теперь уже вряд ли. Зря имя свое назвал.
  - Думаешь, это поможет твоим врагам найти нас?
  - Кто его знает. В жизни всякое случается. Иногда даже самая незначительная мелочь может привести к серьезным проблемам.
  - Говоришь так, будто целую жизнь прожил, - хохотнул наемник. - Расслабься, каждый из нас все равно когда-нибудь встанет на дорогу Милосердной матери.
  - И ты согласишься просто так свалить из этой жизни, не переспав с каждой симпатичной женщиной на этом континенте?
  - Аргумент, - хмыкнул Маркус.
  Дальнейшее путешествие до столицы обошлось без приключений. Силы мы не экономили, бежали быстро. Разбойники, если такие вообще были, на двух магов не зарились. Так что уже через сутки показались стены Адельгарда. Старые, местами обвалившиеся, они уже сотни лет не выполняли своего прямого назначения и являлись скорее памятником старины.
  Останавливаться надолго в городе, я не хотел и после посещения банка планировал заскочить в пару мест, а утром уже покинуть столицу Ганемы. Чем быстрее мы окажемся за пределами этого королевства - тем лучше. Давать моим преследователям лишнее время для поисков, я не собирался.
  Банк Раньери как и почти все подобные ему заведения располагался в центре города. Массивное, можно сказать, монументальное здание всем видом говорило, что здесь водятся крупные деньги.
  Войдя внутрь, я сразу отметил для себя несколько хмурых людей в неприметной одежде - охрана. Очень сильные маги за хорошие деньги постоянно дежурили в банке, являясь страховкой на случай любых неожиданностей. Не то, чтобы ограбления случались часто, просто статус обязывал.
  Обычных людей в помещении почти не было, лишь несколько респектабельных мужчин сидели в мягких креслах и о чем-то тихо переговаривались.
  - Добрый день, - учтиво поздоровался со мной пожилой клерк в белоснежной рубашке и идеально подстриженными усами. Он находился за массивной стойкой, отгороженной от зала толстым стеклом. - Чем я могу вам помочь?
  - У меня открыт счет в одном из ваших филиалов. Я хотел бы снять все деньги.
  - Позвольте вашу руку?
  Служащий банка положил на стойку металлическую пластину на толстой деревянной подложке. Такие повсеместно использовались для определения причастности человека к магическому сословию. Данное заведение пошло еще дальше. Здесь подобные артефакты служили для определения личности человека. Как именно это все работало, я не имел ни малейшего понятия, но сбоев система не давала.
  - Да, все верно, господин Даррелл, - сказал клерк, после того, как я положил руку на пластину. - Подождите немного, мы сейчас подготовим наличность и выдадим вам деньги. Напоминаю, банк берет один процент от любой суммы выдачи.
  - Я помню.
  Ждать пришлось недолго. Все же сто тридцать флоринов являлись не той суммой, которую требовалось собирать по всему банку. Увесистый кошель мне выдали через десять минут. Для подтверждения денежной операции я опять приложил руку к холодной металлической пластине, после чего покинул помещение.
  Маркус ждал меня в небольшом, но достаточно дорогом ресторане, неподалеку от банка. Заказ он конечно же сделать не мог, по причине отсутствия денег, поэтому грустно сидел за пустым столом, тоскливо поглядывая на улицу, через большое окно.
  - Возвращаю долг, - я отсчитал несколько золотых монет и положил их перед наемником.
  - Предлагаю это дело отметить, - настроение Маркуса тут же пошло вверх. - Вон те две дамы, очень заинтересованно на меня смотрели.
  Симпатичные молодые особы, застенчиво улыбнулись, когда наемник посмотрел в их сторону.
  - Развлекайся один. У меня еще остались дела в городе, и напомню, утром я в любом случае ухожу от сюда.
  - Да слышал уже, - вздохнул Маркус. - Предлагаю, как часы на ратуше покажут девять, встретиться возле банка.
  - Идет, - кивнул я и вышел из ресторана.
  Первым заведением, которое мне требовалось посетить, был магазин одежды. К сожалению, последняя неделя плохо сказалась на состоянии моих вещей и запасного комплекта уже не осталось. Требовалось обновить гардероб.
  Местные дворяне чаще всего шили одежду на заказ, однако у любого портного всегда имелись уже готовые наборы одежды на любой вкус. Их я и планировал купить.
  Потратив час времени и один золотой флорин, я наконец перестал выглядеть как бродяга, отбившийся от отряда наемников, и вполне уже мог сойти за благонадежного гражданина. Однако, на этом запланированные на день дела не заканчивались.
  Хмурый цирюльник очень удивился моей просьбе покрасить волосы в темный цвет, а уж когда я попросил продать мне краску, глаза его расширились еще больше. Тем не менее, спорить с дворянами он не имел привычки и беспрекословно выполнил все мои требования, сделав из Даррелла Фишера брюнета.
  Сидя в удобном кресле, я с интересом разглядывал незнакомого юношу, смотрящего на меня из зеркала. Лишь бледное лицо и голубые глаза выдавали в нем того самого паренька, которого я впервые увидел два года назад. Тело окрепло и вытянулось, мягкие черты лица с каждым днем грубели, уступая место резким и несколько угловатым линиям.
  Ну что же, с этого момента можно считать, что Даррелл Фишер, ушел на время в тень, а на его место заступил Сергей Трофимов. Как же давно я не слышал этого имени. Моего реального имени.
  
  
  5 Глава
  - Ну что, как успехи... Сергей? - последнее слово Маркус произнес после небольшой паузы. - Никак не привыкну к этому имени. Ты не мог придумать какое-нибудь другое?
  - Нормально. Мой акцент все равно не спрячешь.
  Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Маркусом покинули Ганему, пересекли границу королевства Хартман и обосновались в Регоне - одном из пяти крупных городов этого государства. Как и многие западные страны своим названием оно было обязано фамилии правящего рода. Хартманы давно и прочно занимали трон королевства и исчезать пока не собирались. Сильная власть не позволяла дворянам особо своевольничать, поэтому места тут были достаточно спокойными, но не слишком хлебными для больших наемных отрядов. Зато два свободных мага, по моему разумению, вполне могли найти здесь денежную работенку.
  Увы, все мои планы разбились об отсутствие у нас хоть какой-нибудь репутации. Если имя Ульрика Два топора было хорошо известно далеко за пределами его родной страны, то про Сергея Трофимова не знал никто. Поэтому все мои попытки найти работу пока что оканчивались неудачей. Люди отказывались иметь дело с непонятным дворянином из восточных княжеств.
  В попытках выцепить хоть что-нибудь интересное я даже начал покупать газеты, где печатались разного рода объявления. Понятно, что состоятельные аристократы вряд ли станут связываться с таблоидами. Таки люди если и ищут наемников, то только по рекомендациям знакомых, но в нашей ситуации приходилось хвататься за любые возможности.
  Вот и сейчас, сидя в уютном обеденном зале маленькой семейной гостиницы, я пил кофе из фарфоровой кружки и внимательно просматривал газетные полосы. Ничего интересного пока не попалось, но отчаиваться было рано.
  Массивные механические часы, висевшие рядом с комнатой администратора, показали десять утра, когда открылась входная дверь и в зал вошел Маркус.
  - Все сидишь и сидишь, - Лоренсон приземлился рядом на стул, - у владельца гостиницы, наверное, скоро кофе закончится. Нашел что-нибудь интересное? Есть для нас работенка?
  - У меня пусто, а ты, судя по твоей радостной физиономии, все развлекаешься? Ночевал у новой подруги?
  - Нет. Точнее да, но это для дела. Пока ты тут прохлаждаешься, я работаю в поте лица.
  - Вот уж точно не лица, - хохотнул я.
  - Шутки у тебя - ниже пояса, - поморщился Маркус, - В общем, сегодня я провел ночь с пользой для дела. У нас есть заказ.
  - Так, - отставил я чашку кофе, - с этого момента по подробнее.
  - Сегодня я ночевал у одной богатой виконтессы. Эльза скучала на набережной, я завязал с ней знакомство...
  - Маркус, пожалуйста, избавь меня от подробностей твоих любовных похождений.
  - Ну хорошо. Во время беседы после... в общем, за завтраком я поведал ей о наших затруднениях, и она сказала, что у ее пожилого родственника может быть для нас работа. Он владеет землей где-то на севере королевства, и на его деревни повадилась нападать какая-то шайка. Денег, чтобы нанять большой отряд наемников у дедули нет, а вот заплатить нам он вполне в состоянии. Два боевых мага, любых бандитов на кусочки разорвут!
  - Почему он сам не разберется с проблемой? Маг ведь.
  - Старый он, как трухлявый пень. Еле ходит, куда ему по лесам скакать, а сыновей или других близких родственников у него нет. Дед даже королю писал, только без толку. Ты же знаешь, как это все работает, пока прошение дойдет, пока его рассмотрят. Эльза говорит, что старик согласится заплатить за нашу помощь. Ну так, что думаешь?
  - Думаю, надо хотя бы съездить, узнать, что там и как. В нашей ситуации надо хвататься за любую работу.
  - Вот и отлично, а твой кошак поможет эту шайку отыскать. Он где, кстати?
  - В лесу, где ему еще быть? Не знаю, как, но Шрам чувствует, когда я выбираюсь за границы города, и сразу же приходит.
  - Призрачник. Этим все сказано. Как ты его приручил, ума не приложу.
  - Мы с ним познакомились примерно также, как и с тобой, - усмехнулся я. - Он попытался меня прикончить.
  - Это многое объясняет, - серьезно кивнул Маркус, - Хорошая драка дружбе не помеха.
  - Говоришь прямо как настоящий северянин. Я, по-моему, похожую фразу от Ульрика слышал. Ты мне лучше скажи, пока вы с виконтессой кувыркались, надеюсь, ничего про меня не рассказывал?
  - Дарр..., тфу ты, Сергей, хватит параноить, ушли мы от твоих недругов. Неделю тут сидим, и ни одна сволочь на нас не напала. И да, Эльзе я ничего лишнего не говорил.
  Скорее всего Маркус был прав, и нам действительно удалось замести хвосты, однако в безопасности себя я не чувствовал. Весь мой жизненный опыт твердил: если какая-то дрянь может случиться, она случится. Поэтому помимо поисков работы, я пытался придумать способ обезопасить себя от внезапного нападения, и единственный вариант, который приходил на ум - защитный амулет.
  Работу магической побрякушки мне однажды удалось ощутить на собственной шкуре. В интернате, во время испытания гвардеец отдал свой амулет моему противнику, что едва не стоило мне жизни. Орлов-младший конечно говорил, что амулеты умеют готовить только их мастера, но, как мне кажется, он несколько преувеличивал. Хотя, стоит признать, пока я шлялся вместе с Ульриком по Европе, ничего подобного в свободной продаже нам не встречалось. Вывод напрашивался только один - нужно искать артефакторов. Жаль только их услуги стоят баснословных денег, а с ними у меня пока не очень. Поэтому предложенная Маркусом работа была очень кстати.
  - Вот и отлично, - выслушав друга, я поднялся со стула, - как, говоришь, зовут этого несчастного родственника?
  - Кристоф Зальцман. - ответил Маркус, - Я знал, что ты согласишься, поэтому взял для него письмо от Эльзы. Мы там расписаны, как очень опытные и умелые маги.
  - Сам диктовал?
  - Скажем так, чуть-чуть подсказывал, - широко улыбнулся наемник.
  Из-за слишком скудного описания предстоящего дела, мы не знали к чему стоит готовиться. Было абсолютно непонятно, что нас ждет в землях Кристофа Зальцмана. Сколько человек в банде, чем они вооружены, как часто нападают? Все эти вопросы предстояло выяснить на месте, а значит и полноценно подготовиться к работе мы не могли. Приходилось надеяться, что какого-нибудь особенного снаряжения не потребуется. Ну не будут же бандиты где-нибудь в горах прятаться?
  Уже через час, побросав в рюкзаки вещи первой необходимости, мы переоделись в практичные, походные костюмы и выбрались из города.
  Несмотря на то, что железнодорожная сеть в западных королевствах была неплохо развита, добираться до поместья Зальцмана нам пришлось на своих двоих. Причин тому было две: во-первых, прямого маршрута в те места попросту не имелось, поезда чаще всего ходили между крупными городами, а во-вторых, куда девать на это время Шрама? С собой на вокзал его не потащишь.
  Конечно, призрачник, путешествующий вместе с человеком, являлся просто колоссальным демаскирующим фактором, но избавиться от друга, не один раз спасавшего мне жизнь, я не мог.
  Так мы и шагали втроем: я, Маркус и Шрам. Призрачник после моего устного внушения, старался на людях не показываться и шарился где-то по лесам, изредка выходя на дорогу, когда там никого не было.
  Вся дорожная инфраструктура королевства Хартман была большей частью рассчитана на передвижение конных повозок, перевозящих товары между маленькими поселками и городами. Поэтому постоялые дворы, шли через каждые тридцать - сорок километров, что как раз являлось расстоянием дневного перехода. Однако мы с Маркусом двигались куда быстрее, и в эти интервалы не попадали. Поэтому зачастую нам приходилось ночевать в открытом поле, что, впрочем, особых неудобств не доставляло - привыкли уже.
  - А вот говорят, - на одном из ночных привалов сказал Маркус, - в древние времена, когда только зарождались государства, маги могли преодолевать огромные расстояния, сделав всего один шаг. Вот как твой призрачник прыгает, только далеко.
  - Телепорт, - на автомате ответил я.
  - Чего?
  - Это называется телепорт.
  - Первый раз слышу, - Маркус подбросил в костер пару веток. - Эх, вот бы и нам так - раз и уже на месте. Надоело уже сапоги каждый месяц менять.
  - Мечтать не вредно, - ответил я. - А что еще говорят про те времена?
  - В моей стране много легенд ходит.
  - Ну, например.
  - Например, есть рассказы, что Четверо, когда начали властвовать над нашим миром, разделили все земли на равные части, и с тех пор каждый смотрит за своей территорией. Или вот: когда-то давно бродили везде великаны, огромные и сильные. Их кости иногда находят - у одного нашего родственника лежала такая. Подделка, наверное. Еще говорят, будто раньше князей и королей вообще не было, и все маги были равны.
  - А откуда тогда взялись правящие роды?
  - Кто ж его знает. Говорю же, байки это все. Мне нянька, когда я совсем маленький был, рассказывала всякие истории перед сном. Про битвы богов, про великанов, про подземных копателей, что трясут иногда горы. Старая она была, но сказок знала на две жизни вперед.
  - Не скучаешь по дому?
  - Нет конечно. Если бы я не сбежал, то сидел бы сейчас на привязи как цепной пес - охранял владения тестя.
  - В смысле? Ты, кстати, ни разу не говорил, почему из родного королевства ушел.
  - Да нечего там рассказывать, - задумчиво произнес Маркус. Видно было, что тема ему не особо нравится, но он все же продолжил. - В соседнем имении жила очень влиятельная и богатая семья. Они когда-то даже возле короля нашего ошивались, ну да не суть. На одном из приемов я увидел дочку графа, мы и раньше виделись, но она тогда совсем маленькая была. Смешная такая, с кудряшками. А тут глядь - расцвела девица. Ну, мы один раз станцевали, два. Через неделю меня с ней в спальне застукал ее папаша.
  Маркус надолго замолчал, вспоминая прошедшие события, после чего вновь заговорил:
  - Скандал был - выше гор. Девица оказалась помолвлена уже, а тут я всю малину им испортил. Ну вот, чтобы замять это неприятное дело, отец мой договорился с графом о свадьбе.
  - То есть ты мог породниться с графом?
  - Мог. Вот только не по мне такая жизнь. В семнадцать лет жену на шею посадить - нет, я на такое не согласен. А самое обидное знаешь, что? У дочки графа я был не первый! Кто-то с ней уже порезвился, а мне лишь не повезло попасться. Знаешь, я все чаще думаю, что она сама все подстроила, уж больно вовремя ее папаша заявился. Ну да плевать. В ту же ночь я сбежал из дома и вот уже пять лет шатаюсь по миру.
  Больше о своем прошлом Маркус не рассказывал. Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что вспоминать о доме наемнику тяжело.
  Разговор плавно перетек на наши реалии. Мы обсуждали предстоящую работу, моих непонятных врагов и даже призрачника, который притащил откуда-то тушку тетерева и радостно хрустел костями неподалеку.
  На следующий день мы прибыли на место.
  Поместье Кристофа Зальцмана было, наверное, таким же старым, как и его владелец. Двухэтажный особняк, когда-то красовался богатой отделкой, однако сейчас больше походил на выцветшую фотографию.
  К дому вела заросшая травой дорожка. Справа и слева от нее росли такие же неухоженные кусты. Их когда-то давно высадили в строгом порядке, но из-за плохого ухода они пустили ростки во все стороны, отчего аккуратная аллея превратилась в узкий проход.
  После громкого стука в дверь (Маркус так старался, что с косяков начала осыпаться краска) на пороге дома показалась суровая женщина необъятных размеров.
  - Добрый день, мы бы хотели видеть господина Кристофа. У нас для него письмо от его внучатой племянницы Эльзы.
  Служанка попросила нас немного подождать, и удалилась в глубь дома. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем дверь вновь открылась и нас провели в гостевую комнату.
  Потрепанная мебель, линялые ковры, скрипучий паркет, потускневшие картины на стенах. Все здесь говорило о прошлом благополучии и сегодняшнем увядании поместья. Дом выглядел как пожилая дама, которая еще пытается молодиться, но с каждым годом это получается все хуже.
  Долго рассматривать убранство помещения не пришлось, вскоре к нам вышел хозяин усадьбы.
  Кристоф Зальцман действительно был очень стар. Абсолютно лысая голова, дряблая кожа в пигментных пятнах, шаркающая походка. Будь он обычным человеком, я бы счел, что ему лет девяносто, однако в мире магов все могло быть совсем иначе.
  Старик несмотря на возраст не был неряшлив, как это часто можно встретить среди людей его возраста. Костюм, который он носил, выглядел опрятно, хоть и несколько старомодно, жиденькая бороденка оказалась аккуратно подстрижена, а от самого дворянина пахло хорошим одеколоном.
  Прежде чем начать разговор, Кристоф подошел к нам почти вплотную и целую минуту рассматривал нас с Маркусом. Наконец, пожилой дворянин удовлетворился увиденным и устало присел в мягкое кресло. Видимо путешествие из одной комнаты в другую далось ему нелегко.
  - Чем могу быть полезен? - послышался скрипучий голос.
  - Добрый день, - начал я, - мой друг пару дней назад имел разговор с вашей внучатой племянницей Эльзой...
  - Опять эта девица спит с кем попало, - хрипло рассмеялся старик, - имел он... разговор. Ну, продолжай.
  - Виконтесса поделилась с нами вашей проблемой. Мы готовы помочь. Здесь, - я положил на стол конверт, - письмо от Эльзы.
  - Вы наемники, так? - хозяин дома даже не взглянул на письмо. - Нет у меня денег, чтобы заплатить.
  - Мы работаем вдвоем.
  - Вот как, - оживился Кристоф, - это уже интересно. То есть вы беретесь избавить меня от нападения шайки бандитов и просите за это...
  - Шестьдесят монет, - обозначил я оговоренную с Маркусом сумму. - Аванс не нужен, оплата только после выполнения работы.
  - Шестьдесят монет, - задумчиво проскрипел старик. - Эх, где ж моя молодость? Еще лет пятьдесят назад я бы этих грязных выродков разорвал голыми руками. А сейчас хожу еле-еле. Все деньги приходится на лекаря тратить. Шестьдесят золотых флоринов - серьезная для меня сумма. Как я пойму, что вы действительно выполнили работу?
  - А разве нашего слова будет недостаточно? - встрял в разговор Маркус.
  - Слово. Поживи с мое юноша, поймешь, что слово ничего не стоит. Обмануть можно и не нарушая его. Сколько тебе?
  - Двадцать три.
  - Молод, горяч. Это хорошо, в вашем возрасте я тоже верил людям. Пожалуй, я найму вас. Только избавьте меня от расспросов, отвык я от гостей, да и тяжело уже вести долгие беседы. Все, что нужно вам расскажет Юрген. Это помощник мой.
  Сухо попрощавшись, старик с трудом поднялся с кресла и вышел из комнаты, шаркая ногами по высохшему паркету. На его место спустя минуту приземлился дюжий мужчина средних лет. Коротко стриженый, светловолосый, с серьгой в ухе. Чувствовалось, что магом он не являлся, однако вел себя достаточно уверенно, чтобы не кланяться перед приезжими дворянами. Я даже начал ожидать от него какой-нибудь наглости в разговоре или даже заносчивости, но нет, Юрген оказался вполне вежливым человеком.
  - Добрый день. Господин Кристоф попросил меня рассказать во всех подробностях о шайке бандитов, уже который месяц терзающих деревни.
  - Сколько всего деревень находится во владениях Зальцмана? - спросил Маркус.
  - Семь, - ответил Юрген, - в каждой от десяти до пятидесяти дворов.
  - Давай по порядку. Когда начались нападения? - я взял нить разговора в свои руки.
  Рассказ мужчины длился чуть ли не час. Он излишне подробно говорил обо всех мелочах, стараясь не упустить ни одной детали. Мы не перебивали.
  Примерно четыре месяца назад на деревеньку Ахен, что располагалась на самом краю владений Зальцмана, группа людей совершила налет. Было их, по словам очевидцев, пара десятков. Каких-то серьезных разрушений шайка не нанесла, но порезвилась хорошо. Забрали еду, деньги, какие нашли. Одного особо шустрого мужика убили.
  Не прошло и двух недель, как нападение повторилось, правда уже на другое поселение. Сценарий тот же. Приходят поздним вечером, когда все крестьяне уже вернулись с полей, окружают дома и начинают планомерный грабеж. Так за четыре месяца эта шайка побывала во всех деревнях и уже пошли по второму кругу.
  Естественно жители жаловались Кристофу, но что дряхлый дворянин мог противопоставить шайке бандитов, которые исчезали сразу после налета? Дальние родственники Зальцмана не особо привечали, а сам он на боевые подвиги способен не был.
  Спустя какое-то время старик начал писать письма с просьбой о помощи, и ему даже ответили. Власти обещали помочь, но чуть позже. Когда именно это произойдет они не уточнили. Вот и получилось так, что остался Кристоф со своей бедой один. Родственники посочувствовали и на этом отстранились от проблем, власть кормила обещаниями и тоже ничего не делала.
  - Ну хорошо, - сказал я, выслушав Юргена. - Давай теперь конкретнее, как давно эта шайка нападала в последний раз?
  - Неделю назад.
  - Проводишь туда?
  - Я не могу оставить господина Кристофа, но могу дать карту или отправить с вами еще кого-нибудь.
  - Карты будет достаточно.
  - Когда вы хотите пойти туда?
  Мы переглянулись с Маркусом, после чего выдали почти одновременно:
  - Прямо сейчас.
  Тянуть действительно не имело смысла, чем быстрее приступить к делу, тем выше вероятность закончить его успешно. Мы, конечно не рассчитывали обнаружить налетчиков сразу же, прошедшие недавно дожди наверняка уже смыли все следы, но и тянуть кота за разное, точно не стоило.
  Юрген со всей серьезностью подошел к делу, и на карте, которую мы получили, он не только отметил нужную нам деревню, но и сделал пометки, где и когда видели банду налетчиков.
  - Как тебе старикан? - спросил меня Маркус, когда мы покинули дом Зальцмана.
  - Честно говоря, я не удивлен, что от него отвернулись все родственники, пусть и дальние.
  - Да, неприятный тип. Неужели мы такими же будем в старости?
  - Вряд ли. Возраст не меняет человека, а лишь усиливает изначальные черты характера. Мрачный тип вряд ли к восьмидесяти годам превратиться в балагура.
  - Согласен. Вот отец мой, как был в молодости скрягой, так им и остался. Хотя иногда люди все же меняются. Например, дядя мой после смерти жены заперся у себя в доме и носа оттуда не показывал несколько лет. А ведь раньше слыл изрядным весельчаком и гостеприимным хозяином. Может отошел сейчас, столько времени уже прошло.
  - Некоторые и за всю жизнь не могут смириться с потерей близкого человека. Иногда мне даже кажется, что такие люди получают какое-то извращенное удовольствие, перебирая в памяти воспоминания об умершем. Живут прошлом, не человек - пустая оболочка.
  - Даррелл, тебе точно семнадцать? - поднял бровь Маркус.
  - Я теперь Сергей.
  - Да помню, вокруг не души, никто нас не услышит.
  - И все же.
  - Хорошо. Сергей.
  Деревни западных королевств хоть и отличались от таких же поселений в Орловском княжестве, но не слишком сильно. Разве что дома тут предпочитали строить из камня, да возделываемые культуры несколько отличались, а так обычные люди, с обычными проблемами.
  Как и большинство деревень, нужная нам расположилась на берегу реки, или правильнее будет назвать, широкого ручья. Приземистые домики жались к нему, как цыплята к курице, создавая одну единственную улицу.
  Когда мы приблизились к поселению вплотную, то меня в первую очередь поразило отсутствие на улице жителей. Оконные створки и двери везде были наглухо закрыты, гусей, собак и другой живности тоже видно не было. Единственное, что выдавало обитаемость деревни - редкие дымки, выходящие из печных труб.
  - Попрятались, - констатировал очевидное Маркус. - На что они надеются? Если сюда придут бандиты, они все равно найдут всех.
  - Страх гонит людей в дома, - ответил я.
  - Выходите! - во всю глотку крикнул Лоренсон. - Мы наемники, пришли от Кристофа Зальцмана! Помогать вам будем!
  Не скажу, что результат последовал незамедлительно, но спустя какое-то время, дверь одного из домов открылась, и нам навстречу вышел низкорослый, но крепкий мужчина в очень бедной одежде.
  - Нас прислал Зальцман, - еще раз сказал Маркус, когда мужик подошел. Наемник куда лучше владел местным наречием и взял на себя обязанности переговорщика. Я хоть и понимал все сказанное местными жителями, но некоторые слова автоматически переводил на понятный мне язык, что могло запутать деревенских.
  - Здравствуйте господа, - поклонился мужик. - Меня зовут Рольф. Я староста этой деревни. Мы так рады, что господин Кристоф прислал нам помощь.
  - Не то, чтобы именно вам, но в том числе. Юрген сказал нам, что на деревню неделю назад напали?
  - Да, уже второй раз за эти месяцы. Они забрали зерно, несколько свиней, обыскали все дома и убили Хеллу, - с каждым произнесенным словом Рольф говорил все тише и тише.
  - Сколько их было?
  - Не могу сказать точно. Больше десяти, я не видел всех, меня сильно ударили по голове, и я потерял сознание, но люди говорят, что их было столько.
  - Понятно, куда они ушли потом?
  - Туда, - Рольф махнул в сторону леса.
  - Они случайно не оставили здесь какую-нибудь вещь? - спросил я. - Кусок ткани, бутылка, хоть что.
  - Да, сейчас принесу, - староста быстро скрылся в доме, а через минуту вернулся с продолговатым предметом в руке, в котором я чуть позже опознал метательный нож.
  - Они клинок забыли?
  - Да, - тихо ответил Рольф, - один из них заставил Анну - дочку мою стоять возле стены, а сам начал бросать в нее нож.
  - Жива она?
  - Да. - тяжело ответил мужчина. - Когда бандиту наскучило развлекаться, он ее в кусты уволок.
  - Понятно, - скривился Маркус, - Давай сюда нож и не уходи далеко, мы сейчас осмотримся в лесу и вернемся.
  Первые деревья начинались в сотне метров от крайних домов. Оказавшись в тени крон, мы попытались обнаружить хоть какие-нибудь следы банды, но, ожидаемо, это оказалось бесполезно. Я видел тропинки, вытоптанные жителями деревни, видел обломанные ветки, но чего-либо необычного найти не удалось. Впрочем, пришли мы сюда не за этим.
  - Шрам! - крикнул я, и через минуту возле меня материализовался призрачник, - понюхай эту вещь.
  Протянутый нож шрам нюхал с явной опаской. Понятно, что кот - это не собака-ищейка, но я надеялся на сообразительность хищника.
  - Где человек?
  Шрам поднял на меня глаза, чего-то там подумал и уверенно шагнул в сторону деревни.
  - Другой, - остановил я кота.
  Призрачник меня понял, но увы, след взять не смог, что, впрочем, неудивительно, все же времени с нападения прошло слишком много. Пришлось нам возвращаться из леса ни с чем.
  Староста, как ему и было сказано, стоял там, где мы его последний раз видели. Он, кажется, вообще не сделал и шага.
  - Значит так, Рольф, - сказал Маркус. - Нож забирай, нам он не пригодился, а тебе может сгодиться в хозяйстве. Как думаешь, бандиты к вам еще вернутся?
  - Упаси Милосердная мать, - мужчина приложил ладонь к груди. - Сколько можно уже? У нас почти не осталось еды, скоро люди начнут умирать с голода.
  - Успокойся, - остановил я начавшиеся причитания, - последний вопрос, может ты заметил какие-нибудь интересные детали или что-нибудь странное?
  - Да, - тут же ответил Рольф, - главарь бандитов - маг.
  
  6 Глава
  - С чего ты взял? - тут же напрягся Маркус.
  - Сам я не видел, меня по голове стукнули...
  - Слышали уже, к делу.
  - Хеллу убили магией. Пастух наш рассказал. Они с Хелой недалеко тут были, на пруду, когда бандиты появились. Она у нас чудная была, но мирная, а тут, говорит, будто нечистый дух в нее вселился - схватил палку и бросилась на бандитов, так самый главный махнул рукой, и бедная Хелла замертво упала. Потом ее еще мечом проткнули. Пастуха они не видели, он в траве затаился, наверное, потому и жив остался.
  - Вы говорили об этом кому-нибудь? - спросил я.
  - Да, Юргену. Мы сразу после нападения отослали гонца господину Кристофу, но поговорить получилось только с его помощником. Не поверил он нам, говорит мы все выдумали, чтобы страху нагнать.
  - Что-то мне это дело начинает нравиться все меньше и меньше, - задумчиво произнес Маркус.
  - Согласен. Рольф, есть еще что-нибудь, о чем ты не упомянул?
  - Нет, господа, все рассказал, что знал. Вы поможете нам? Сил уже нет терпеть. Если бандиты еще раз придут, нам придется уходить отсюда. Уже сейчас есть нечего, до нового урожая можем и не дожить.
  Отвечать старосте, ни я ни Маркус не сочли нужным. Мне не хотелось обнадеживать человека, а мой друг относился к простым людям с легким пренебрежением. Его так воспитали, поэтому что-то отвечать старосте он не собирался.
  - Дрянь дело, - сказал Лоренсон, когда мы отошли от деревни. - Где один маг, там могут быть и другие. Ума не приложу, зачем одаренному собирать шайку и уже четыре месяца третировать какие-то зачуханные деревни?
  - Есть такое, - согласился я. - Как думаешь, может это быть какой-нибудь маг первого поколения?
   - Возможно, - после некоторых раздумий ответил Маркус, - но тогда тем более не понимаю, почему Зальцман об этом королю не доложит? Насколько я слышал, здесь с подобным дела обстоят очень строго. Тут ведь маги первого поколения идут служить королю - в стражу, сыск или армию, а если кто-то спрятался или упаси Четверо решил встать на кривую дорожку, на такого открывается настоящая охота. Убивают их безжалостно.
  - Может Юрген действительно не поверил крестьянам?
  - Наверное. Ну да пес с ними, нам-то, что сейчас делать?
  - Отказываться от работы я не хочу - другой может и не подвернуться, да и репутация пострадает в этом случае. Предлагаю дождаться, пока шайка нападет на какую-нибудь деревню, и по горячим следам отыскать их. Один там маг или больше, выясним на месте. Устраивает тебя такой план?
  - План, как план, - пожал плечами Маркус. - Сейчас обратно к Зальцману?
  - Не успеем, темнеет уже.
  С Кристофом мы встретились на следующий день. Старик ожидаемо оказался дома и сперва не хотел выходить из своей комнаты, пытаясь спихнуть все дела на Юргена, но мы настояли. В итоге недовольный хозяин дома все же спустился к нам.
  - Мы, кажется, вчера с вами все обговорили, - Зальцман сидел в кресле и подслеповато щурился.
  - Выяснились новые подробности, - сказал я. - Мы побывали в деревне, на которую недавно напали, и староста поведал нам одну интересную деталь. По его словам, главарь шайки обладает магическими способностями, и вашему помощнику, кстати, об этом известно.
  - Юрген, - прокаркал старик, и его помощник тут же появился в комнате, - ты слышал, что говорят господа наемники, это правда?
  - Да, - не стал отпираться он, - но я счел эти слова выдумкой. Какой-то пастух, чего-то там видел. Я даже ездил смотреть на тело убитой женщины и не нашел там ничего особенного - ее просто закололи мечом.
  - Можешь идти, - Кристоф перевел взгляд на нас, - если вы хотите больше денег, то проваливайте.
  - Оплата нас устраивает, - ответил я. - Мы уничтожим шайку, но для этого придется дождаться следующего нападения.
  - У меня в доме свободных комнат нет.
  - Понимаю. Мы остановимся в трактире "Перекресток" на тракте неподалеку. Как только банда вновь объявится, пришлите к нам гонца, и мы постараемся выследить их.
  - Хорошо, Юрген займется этим. Это все?
  - Да.
  - Тогда до свидания, - Зальцман с трудом поднялся с кресла и не оборачиваясь побрел к себе.
  Трактир, в котором мы остановились, находился в четырех часах быстрого хода от поместья Кристофа. Технически он стоял на землях этого сварливого старика, но по факту владелец заведения никому не подчинялся, так как все подобные заведения, построенные на торговых трактах, принадлежали королю.
  Отведенная нам комната особым комфортом не отличалась, хорошо хоть туалет был не на улице. Стандартное помещение: две односпальные кровати, рассохшийся шкаф, стол, пара стульев. Ничего необычного, но мне удобств хватало, да и стоил номер не дорого.
  Заплатив за несколько дней вперед, мы разместились в гостинице, и приготовились к долгому ожиданию. Когда шайка, терзающая деревни Зальцмана, вновь объявится, можно было только гадать. Оставалось лишь надеяться, что торчать в трактире нам придется не больше пары недель.
  Необходимость безвылазно сидеть в трактире угнетала. Мне было проще, так как свободное время я предпочитал тратить с пользой и не оставлял попытки улучшить свои магические способности. А вот Маркус едва ли на стены не лез от скуки. Вскоре он все-таки нашел себе занятие и большую часть дня проводил на заднем дворе трактира, оттачивая навыки владения мечом. Периодически он и меня вытаскивал для спаррингов, но получалось это не часто. С самого утра и до глубокой ночи, я проводил в трансе.
  Водный мир, как и сотни раз до этого, принял меня в свои ласковые объятия. Сюда я не возвращался уже несколько недель, и сейчас разноцветное мельтешение течений поражало словно в первый раз. Наверное, такие же чувства испытывают люди, многие годы назад покинувшие родной дом. После долгой разлуки ты будто заново знакомишься с подзабытыми уже вещами.
  Около года назад я получил уровень слияния, позволяющий менять свое мнимое тело и отрабатывать магические умения, не выходя из транса. Именно благодаря новым возможностям мне удалось освоить "сеть Хендрика", "вакуумный взрыв" и разобраться, как пользоваться эйхором, однако сейчас мои возможности опять уперлись в потолок. Я очень хотел подняться еще на одну ступень, но не мог - мне что-то мешало. Вполне вероятно, что для этого просто не пришло время.
  Зависнув в толще воды, я преобразовал свое тело в стремительное акулообразное существо и что есть силы рванул вперед. Чувство восторга заполнило меня, когда гибкое тело, создавая миллионы пузырьков, проламывало бурлящие потоки жидкости. Сопротивления не было, будто птица в небе я летел в этом безбрежном океане, со скоростью, недоступной в реальном мире. Наверное, лучшего способа, чтобы снять накопившееся напряжение или стресс, просто не существовало.
  Пока мое реальное тело замерло на кровати, я, погруженный в транс, преодолевал километр за километром. Зачем? Просто потому что мог.
  В конце концов, бездумный заплыв сквозь разноцветные воды прекратился. Даже в этом иллюзорном мире, тело начало уставать. Я замер на глубине нескольких метров и начал возвращать себе человеческий облик. Пришло время заняться тем, что не давало мне покоя уже многие месяцы.
  Не знаю в какой по счету раз я попытался вспомнить во всех деталях увиденное возле Миргорода. Княжеская магия. Страшная и всесокрушающая, она манила и пугала одновременно. Мне безумно хотелось обладать этой силой, и в то же время я желал понять способ защититься от нее.
   Как и что делать, не было ни малейшего понятия. За месяцы попыток мне удалось воспроизвести разве что жалкую копию того заклинания, не несущего никакой угрозы окружающему миру. Клубы тумана поднимались из земли и медленно начинали растекаться по округе. Я мог бы работать неплохой дым-машиной на рок-концертах. На большее мое творение не претендовало.
  Повторить туман в реальности оказалось несложно, но от него даже трава не вяла, чего уж говорить об уроне возможным противникам.
  Надежда, что сегодня все получится, разбилась после первых же минут. Заклинание исправно работало, создавая плотную дымовую завесу, но любые попытки модифицировать его, приводили лишь к потере контроля над магической структурой. Как всегда, мне не хватало знаний. "Войны зарождающихся империй" были безвозвратно испорчены, а найти еще один экземпляр этой или похожей книги, пока не представлялось возможным.
  Плюнув на безуспешные потуги повторить увиденное возле Миргорода, я вернулся к одному из пяти прочитанных в лагере повстанцев заклинанию.
  Столп света. В записной книжке неизвестного мага говорилось, что это заклинание позволяет создать в нужном месте область чрезвычайно яркого свечения. Человек, попавший под воздействие этой магии, мог навсегда лишиться зрения, а также получал сильнейшие ожоги на открытых участках тела. Казалось бы, не самое убойное и эффективное заклинание, однако был у него один полезный эффект, который меня очень заинтересовал - игнорирование практически любой энергетической защиты. Свет беспрепятственно проникал сквозь щиты и поражал человека.
  К сожалению ультимативным средством поражения противников сложный магический конструкт не являлся. При желании, от него можно было закрыться даже плащом. Однако далеко не все маги владели подобным заклинанием и сходу распознать готовящуюся атаку не могли (по крайней мере, так писалось в книге), а значит внезапная слепота и боль от ожогов вполне могли стать причиной поражения в поединке.
  Перебрав в голове все, что удалось запомнить из путанных описаний неизвестного мага, я приступил к касту.
  Для начала следовало собрать каркас будущего заклинания. Как и любой сложный конструкт он нуждался в предварительной подготовке. Простого желания и четкой-сформированных мыслей было уже недостаточно.
  В отличии от "сети Хендрика" здесь не требовалось слепить множество нитей в единую структуру. Заклинание кастовалось совершенно иначе. Мне предстояло каким-то образом создать два непонятных диска, один из которых должен лечь на землю, а второй повиснуть в воздухе. Полученный таким образом цилиндр и активирует, скрытую в нем световую энергию. В общем, ничего непонятно, но достаточно интересно.
  Первый же вопрос, который встал передо мной: как создать эти самые диски? С нитями все получилось, можно сказать, само собой. Сила легко принимала нужные формы, соединяясь в кольца или причудливые пружины, однако преобразовываться во что-то другое, энергия категорически не желала.
  Первый день работы с новым заклинанием закончился ничем, как и второй, и третий. Маркус за это время уже завел себе несколько знакомых, провел показательную дуэль с заезжим дворянином и затащил в постель какую-то смазливую девицу, а я все это время провел в трансе, выходя из него только ради еды или коротких тренировок с оружием - тело от долгой неподвижности затекало и требовало физической активности.
  На четвертый день сидения в трактире у меня, кажется, начало что-то наклевываться. Я плюнул на попытки преобразовать силовые нити и приступил к экспериментам над другими энергетическими формами. После долгих и безуспешных попыток, мне удалось сформировать нечто вроде тугого шара чистой энергии. Он появлялся в виде маленькой точки и начинал постепенно увеличиваться в объеме, пока не достигал размеров футбольного мяча. Растягивать его еще сильнее, у меня не получалось - сопротивление резко увеличивалось и работать становилось крайне тяжело.
  Что делать дальше, оставалось совершенно непонятным, однако никто не мешал мне продолжить эксперименты. Несколько идей у меня уже появились, и теперь осталось их реализовать, но сделать это мне не дали. Работа с шаром находилась в полном разгаре, когда сквозь пелену транса я почувствовал чьи-то прикосновения. Как оказалось, Марк усиленно тряс меня за плечо, пытаясь вернуть в реальный мир:
  - Гонец от Зальцмана прибежал. На деревню сегодня напали.
  - Когда и на какую именно? - я полез за картой, которую дал нам Юрген.
  - Элрау. Сегодня утром. За три часа доберемся, если постараемся.
  - Понял, через минуту буду на улице.
  Маркус, кивнув, вышел из номера, а я начал быстро собирать необходимый минимум для короткого похода. Оружие, рюкзак, запас консервов и сухарей. Вполне возможно нам предстоит шляться по лесам какое-то время, а питаться дичью, которую таскает Шрам, не слишком хотелось.
  Сборы не заняли много времени, и через минуту, как и обещал, я уже спускался по лестнице. Внизу меня поджидал Маркус и молодой парнишка, красный будто только что вышел из бани. Гонец жадно пил воду из деревянного ковша и никак не мог остановиться.
  - Сколько человек напали на деревню? - спросил я у парня, решив, что пара минут, потраченные на разговор, ничего не решат.
  - Много, я не знаю точно. - гонец отложил кувшин и пытался отдышаться.
  - Это были те же, что и раньше?
  - Да, я их главного узнал. У него шрам на щеке, большой такой от самого глаза. Я его хорошо запомнил.
  - Главный этот использовал магию?
  - Нет, только меч и хлыст. Он брата моего по спине так огрел им, что кожу порвало до самой кости.
  - Ушли в лес?
  - Да.
  - Ну что, Маркус, чувствую, придется нам сегодня хорошенько побегать.
  - Да наконец-то! Я в этой дыре скоро со скуки рехнусь.
  Оставив раскрасневшегося гонца в трактире, мы сверились с картой и помчались в деревню Элрау. Очень хотелось верить, что сегодня нам все-таки удастся встать на след шайки бандитов. Сидеть на одном месте действительно начало надоедать.
  В нужную деревню мы добрались за три часа. Бежали что есть дури, пугая встречных прохожих. Рядом несся веселый и жизнерадостный Шрам, ему наша скорость особых проблем не доставляла, он при желании мог и быстрее перемещаться.
  Элрау мало чем отличалась от поселения, в котором мы побывали четыре дня назад. Каменные дома, речка, испуганные жители. Разве что размером она была чуть больше, да в центре деревни стояла часовня Милосердной матери.
  Не тратя время на любование пейзажами, мы с Маркусом быстро отыскали главу этого поселения, парой затрещин вправили ему мозги (мужик почему-то начал причитать и постоянно просить прощения) и рванули в лес.
  Следы налетчиков в отличии от прошлого раза нашлись почти сразу. Помятая трава, отпечатки ног на влажной земле - все это однозначно указывало направление движения банды. За прошедшее время они наверняка уже успели преодолеть десятки километров, но мы все же надеялись отыскать их. Пусть следопыты из нас с Маркусом были никакие, зато у нас имелось секретное оружие в виде крайне сообразительного призрачника, что позволяло надеяться на удачный исход поисковых мероприятий.
  Объяснить Шраму, что от него требуется, оказалось не так-то просто. Кот долго отказывался меня понимать, но в конце концов все же соизволил понюхать следы, прошедших по лесу людей, и уверенно направился прочь от деревни.
  - Резво бежит, - сказал Маркус, когда мы последовали за призрачником, - не попасться бы раньше времени на глаза этим уродам.
  - Ты так уверен в способностях Шрама отыскать банду?
  - Ну тебя-то он всегда находит, значит и тут справится.
  - Надеюсь, - кивнул я. - Спешить слишком не будем. Скоро ночь, а там глядишь наткнемся на их лагерь. Им ведь нужно где-то отдыхать.
  - С этим не поспоришь, - согласился Маркус и дальше бежал молча.
  Чем сильнее наша троица отдалялась от деревни, тем меньше я понимал, где мы находимся. Пусть западные королевства были заселены куда плотнее, чем то же Орловское княжество, но глухих уголков и здесь хватало. Шрам уверенно шел вперед, периодически останавливаясь, чтобы дождаться нас, после чего вновь срывался с места, все дальше уходя от обжитых мест.
  Начало темнеть. На небе появились первые звезды, и видимость упала практически до нуля. Я уже пару раз терял призрачника из виду, и лишь его тихий "мяв" показывал направление движения.
  Тусклый огонек костра мы заметили, когда уже начали подумывать о ночлеге. Идти по лесу становилось все сложнее, а шанс налететь на какую-нибудь ветку только увеличивался. Теперь же, увиденное резко меняло наши планы. Вряд ли здесь, в достаточно уединенном уголке королевства, нам повстречаются грибники или безобидные отшельники. Все-таки Шрам вывел нас к банде, однако нападать на них сейчас без разведки и хотя-бы примитивного плана, я не рискнул.
  - Предлагаю затаиться где-нибудь неподалеку, а как только рассветет, сползать посмотреть, что там и как. В пять утра, надеюсь, эти деятели будут спать как убитые.
  - А может сейчас нападем? - спросил Маркус. - Чего они нам сделают?
  - Может и ничего, но упустить кого-нибудь впотьмах, я не хочу. К тому же, меня напрягает этот непонятный маг. Банду надо уничтожить, а лидера желательно взять в плен. Думаю, он может многое рассказать.
  - Убедил. Пошли тогда что ли. Эх, ночи еще холодные, а костер разводить нельзя. Изверг ты, Даррелл.
  - Сергей.
  - Ну да, изверг ты, Сергей.
  Ночевать в лесу без костра и теплого спальника - действительно сомнительное удовольствие. На природе хорошо, когда ты, выпив теплого вина, сидишь на толстой подстилке и расслабленно наблюдаешь за пляской огня на пылающих бревнах. Время тогда начинает казаться тягучей патокой, что медленно проходит сквозь тебя, унося с собой секунды, минуты, часы. В таком состоянии можно медитировать хоть до самого утра. Увы, нам подобное удовольствие было недоступно.
  Укрывшись в каком-то логу, мы с Маркусом до самого рассвета не сомкнули глаз. Можно было конечно спать по очереди, но в подобных условиях в сон не тянуло. Вяло тек разговор. Лоренсон принялся вспоминать свои детские годы, я ему периодически поддакивал, прикладываясь к фляжке с водой. Магия позволяла держать ее постоянно теплой, что несколько скрашивало ночное бдение.
  Восхода солнца мы ждали, как природа весну. К рассвету уже начало ощутимо клонить ко сну и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не закрывать веки.
  Едва светлеющее небо позволило глазам различать предметы на расстоянии нескольких метров, мы с Маркусом снялись с места и медленно двинулись к лагерю бандитов. Шрам остался на стоянке, я несколько раз сказал ему сидеть на месте и практически не сомневался в его благоразумии. Подставлять шкуру под мечи и магию призрачник не любил.
  Поляна, на которой мы заметили вчера костер, была огорожена хилым забором, собранным из подручного материала - ветки, веревки, подгнившие доски. За ограждением виднелась крыша землянки, а сквозь крупные щели мы заметили три большие палатки, человек на десять каждая. Там же я увидел нечто вроде склада. Под широким навесом лежала какая-то бытовая утварь, мешки и прочий деревенский скарб. Последние сомнения, что Шрам ошибся и привел нас к каким-то левым людям, полностью исчезли.
  Забор препятствием для нас не являлся, он, вероятно, служил больше защитой от проникновения животных, чем хоть какой-нибудь оборонительной конструкцией. Я без проблем мог перепрыгнуть полутораметровое ограждение, если бы не боялся быть услышанным. Правда, вероятность этого стремилась к нулю - даже минимальной охраны налетчики не оставили. Люди безмятежно спали после удачного налета и ночного веселья - из лагеря ощутимо несло прокисшей брагой.
  Еще ночью мы обсудили с Маркусом примерный план действий, а теперь лишь уточнили его, отойдя от лагеря на пару десятков метров. Жалости к бандитам никто из нас не испытывал, поэтому решено было перебить всех, кроме их лидера. С ним я планировал провести познавательную беседу. Пусть это немного усложняло нашу задачу - все же человек со шрамом действительно мог оказаться магом, но я рассчитывал получить от живого бандита больше, чем от мертвого.
  Активировав защиту, я кивнул Маркусу и после короткого разбега перепрыгнул забор, через мгновенье Лоренсон приземлился рядом. Теперь нам предстояла грязная, но необходимая работа.
  Одним из немногих массовых боевых заклинаний, которыми я владел, были "ледяные стрелы". После того, как один офицер однажды едва не угробил меня подобной штукой, я впечатлился и таки нашел среди наемников человека, способного обучить меня данному заклинанию. Сейчас ледяным снарядам предстояло доказать свою эффективность.
  Водяная взвесь собралась из воздуха во множество мелких капель. Не прошло и пары секунд, как они вытянулись, превратившись в тонкие, буквально с иглу, стержни. Волевое усилие и сотня этих полупрозрачных снарядов устремились к ближайшей палатке, расширяясь конусом в полете. Ткань обзавелась множеством отверстий, и в то же мгновение крик смертельно раненных людей оповестил округу о нашем присутствии.
  Правее меня Маркус каставал свой вариант дистанционной смерти. Невидимая воздушная плита опустилась на вторую палатку и впечатала ее в землю. Послышался мерзкий хруст, воздух прорезали новые крики.
  В лагере налетчиков началась паника. Недобитые бандиты выскакивали наружу и тут же погибали, получив рассекающий удар поперек тела или стальной шарик в грудь. Обычные люди ничего не могли противопоставить двум магам. Слишком неравны были силы, а внезапность нападения не оставила им ни единого шанса на выживание.
  Чисто трупов быстро росло, вскоре все три палатки оказались зачищены, однако из землянки пока никто не выходил. Окон и черных ходов она не имела, так что мы не опасались, что ее обитатели смогут избежать наказания.
  - Руки за голову и выходите по одному! - крикнул я. - Иначе хибару вашу по бревнышку разнесем!
  Ответом мне служила тишина, а спустя секунду дверь землянки сорвало с петель. Толстые доски пролетели рядом, и, если бы не защита, сработавшая на отлично, они вполне могли покалечить меня.
  Сразу после кинетического удара неизвестный маг атаковал нас россыпью какой-то бледно-розовой дряни. Мерзко-выглядящие комки вылетели из проема и начали быстро увеличиваться в размерах. Невольно у меня возникли ассоциации с сахарной ватой, только очень большой.
  Примененное против нас заклинание я знал. При контакте с человеком, эта розовая субстанция обволакивала его, намертво залепляя рот и нос. Не самая энергозатратная штука, однако простому человеку выжить после контакта с этой магической мерзостью становилось очень затруднительно.
  Не желая проверять, справится ли моя защита с напастью, я длинным прыжком ушел в сторону, и вражеское заклинание пролетело мимо. Маркус пошел иным путем и встретил розовые комки огнем. Вязкая слизь упала на землю, не причинив мужчине вреда.
  Своей атакой главарь налетчиков выиграл себе немного времени и, выбежав из землянки, попытался пуститься в бега. Зря. Ни я ни Маркус не пострадали от заклинания и моментально отреагировали на побег. Лоренсон воспользовался традиционной магией и угостил беглеца рассекающим ударом. Мой же выбор пал на обстрел стальными шариками. За месяцы тренировок я уже наловчился попадать ими в маленькое блюдце на расстоянии тридцати метров.
  Два кусочка стали, выпущенные с бешеной скоростью, пробили слабенький щит и вырвали куски мяса из голени бандита. Громко вскрикнув, он покатился по земле, так и не добравшись до забора. С бандой, державшей всю округу в страхе, было покончено.
  
  7 Глава
  - Ну что, пошли знакомиться, - Маркус обнажил шпагу и начал неспешно приближаться к стонущему человеку. Остальные налетчики признаков жизни не подавали.
  Когда мы подошли к главарю бандитов, он перестал делать попытки отползти к забору и обреченно уставился на нас. Грязный, неопрятный, с бородой, растущей клочками, одетый в штаны и рубаху, явно снятые с какого-то крестьянина. На лице сильно выделялся длинный шрам, шедший по щеке вниз. Мужчина совсем не походил на могучего мага и тем более дворянина. Скорее всего перед нами действительно оказался одаренный первого поколения.
  - Кровь умеешь останавливать? - спросил я у человека, глядя, как земля под его ногами начинает быстро краснеть.
  - Вы ведь все равно меня убьете, - ответил мужчина, - лучше уж я кровью истеку.
  - Мы тебя сейчас вырубим, перевяжем раны, а потом начнем пытать, и поверь, спорить с нами - себе дороже. Повторяю вопрос, кровь умеешь останавливать?
  Ответом мне послужил судорожный кивок, после чего мужчина закрыл глаза. Струйки крови начали тут же уменьшаться, пока окончательно не исчезли. Через несколько минут бандит вновь посмотрел на нас.
  - Вот теперь можно и поговорить, - Маркус кровожадно ухмыльнулся. - Ну, рассказывай.
  - Что рассказывать?
  - Все. Как давно шайку сколотил? На какие деревни еще нападал? Ты болтай, а мы если что тебя поправим.
  - Что со мной будет?
  - Отвечай на вопросы, - Маркус придавил сапогом рану на ноге бандита. Крик боли разнесся по округе.
  - Я понял! Понял! Убери ногу! - подвывая, произнес мужчина. - Нас наняли, чтобы мы эти деревни грабили.
  - Кто нанял? Когда?
  - Примерно полгода назад нас повязали, когда мы пытались ограбить придорожный трактир. Нашелся ведь стукач какой-то. Я думал все, повесят на ближайшем дереве, ан нет, мне предложили работу. Кто это был, не знаю. Дворянин какой-то точно, а имени он не сказал.
  - Зачем кому-то нужно, чтобы вы грабили эти деревни?
  - А мне почем знать? Дворянин разве будет что-то объяснять простолюдину? Нам поручили работу, отпустили без побоев и даже денег дали, а большее мне неизвестно.
  - Чего не сбежал? - спросил я. - Собрал бы людей, и ищи ветра в поле.
  - Сын мой у него в заложниках, - мрачно ответил мужчина.
  - Он тоже в банде был?
  - Да, - после некоторой паузы произнес человек.
  - Остальные почему с тобой остались?
  - Так куда им идти еще? К тому же, работенка нам не сложная попалась: раз или два в месяц наведаться в какую-нибудь деревню, народ попугать, ну и добром разжиться немного.
  - Вы не боялись, что против вас наймут кого-нибудь?
  - А чего бояться? О засаде меня бы предупредили, а по-другому, как нас в лесу найдешь? Следы мы заметать умеем, места тут дикие. Я вообще не понимаю, как вы лагерь отыскали.
  - С этого места давай подробнее. Кто бы вас предупредил?
  - Мужик, здоровый такой, у него еще серьга в ухе.
  - Юрген, - почти одновременно произнесли мы с Маркусом.
  - Может и Юрген, но он себя Стефаном называл. Я еще тогда подумал, что врет.
  - Сдается мне, - задумчиво произнес Лоренсон, - влезаем мы в какое-то змеиное гнездо. Я-то думал тут просто банда идиотов завелась, а все куда сложнее оказалось.
  - В любом случае раз уж взялись за работу, надо ее доделать. - ответил я. - Тем более мы подвизались только избавить деревни от налетов. Защищать Зальцмана от других дворян я не собираюсь. Разве что за хорошие деньги.
  - Вот и правильно, может и заработаем еще, - повеселел Маркус. - Так, морда, где тут у вас золотишко зарыто?
  Надежда Лоренсона разжиться монетами себя не слишком оправдала. Свен (так звали бандита) с сожалением в голосе пожаловался на то, что у крестьян даже серебра не водилось, не говоря уже про золото. А те деньги, что дал им наниматель, они давно уже прогуляли. Естественно, Маркус не поверил на слово и начал усердно шариться по лагерю, обыскивая тела убитых и заглядывая в каждый уголок, огороженный забором. Я же в это время продолжил допрос пленника.
  - Как долго вы должны были нападать на деревни?
  - Пока приказ не придет, что хватит.
  - Есть у тебя какие-нибудь документы или бумаги от нанимателя?
  - Нет, откуда?
  - Ну хотя бы опиши его.
  - Лет пятьдесят ему. Это если с обычным человеком сравнивать. Морщин много. А, вот еще, волосы у него длинные, до плеч почти. В остальном, ничего необычного. Дворянин как дворянин.
  - Ну хоть что-то. Скажи, тебе не жаль было крестьян, которых вы грабили?
  - Каждый выживает как может, - скривился бандит. - На кой тебе это спрашивать? В душу лезешь?
  - Чисто академический интерес. Ты ведь маг, зачем занялся разбоем, почему к королю на службу не пошел?
  - Потому что ненавижу я всю вашу аристократическую братию! - в глазах мужчины появилась плохо скрываемая злость. - Думаешь, я мечтал до старости на подачки королевские жить? Жалование получать и как собачка на задних лапках прыгать? Почему кому-то все, а кому-то ничего? Чем вы лучше меня? Тем, что родились удачно? Я тоже маг и тоже хочу иметь все, что положено!
  - Другой мир, а мрази везде одинаковые, - тихо произнес я. - Зачем работать, если можно отобрать деньги у другого? Маркус, ты закончил?
  - Да, - ответил мужчина, - ничего тут нет ценного. Барахло одно.
  - Сворачиваемся тогда, нечего здесь больше делать, - сказал я и коротким ударом шпаги проткнул сердце бандиту.
  - Зачем? - ошарашено уставился на меня Маркус. - Это же свидетель!
  - К Зальцману его бы по очереди тащили? Он сам идти не мог.
  - Так старик потребует доказательства.
  - Приведем кого-нибудь сюда, пусть своими глазами увидят банду. Мы с этим уродом, - я кивнул на мертвого главаря банды, - до поместья добирались бы дня три. А его еще и охранять надо. Причем заметь, он не простой человек - маг, хоть и слабый.
  - Ну так, то да. Просто удивился я, ты никогда раньше безоружных людей не убивал.
  - Это не человек - бандит.
  Наверное, из моих уст подобные слова выглядели лицемерием. Кто не далее, как полгода назад вместе с повстанцами нападал на дворянские поместья? Те люди мне ничего плохого не сделали, а я помогал лишать их жизней. Понятно, что у меня выбора особого не было, но тем не менее.
  Однако сейчас, я не чувствовал за собой вины из-за убийства бандита. У этой сволочи была возможность жить по-другому, никто не заставлял его вставать на кривую дорожку. Таких кадров я вдоволь навидался еще на Земле. Из девиз прост: "хочу все и сразу", и если нельзя получить что-то законным путем, то они просто отбирают это у более слабых. Из-за подобных мразей мне в свое время пришлось убираться с родины и прятаться в Мексике.
  Убедившись, что все члены банды отправились в мир иной, мы покинули лагерь разбойников. Благодаря компасу быстро сориентировались на местности и отправились к поместью Зальцмана, стараясь как можно лучше запомнить маршрут. Не исключено, что сюда нам еще предстояло вернуться, чтобы доказать выполнение своей работы.
  Пока бежали к имению Кристофа, обсудили с Маркусом как будем себя вести, чтобы исключить любые неожиданности. То, что Юрген причастен к нападениям на деревни, практически не подлежало сомнению, поэтому мне очень не хотелось спугнуть его раньше времени.
  До конечной точки маршрута удалось добраться засветло. Старое поместье угрюмо смотрело на нас помутневшими от времени окнами, напоминая своего владельца.
  После продолжительного ожидания дверь отворила знакомая по прошлым посещениям служанка, но не успела она и рта открыть, как ее место занял Юрген:
  - Добрый день. Господин Кристоф сейчас отдыхает, но он полностью доверил мне вести любые разговоры от его имени. Вас можно поздравить с успехом?
  - Не нашли мы банду, - ответил я, - как сквозь землю провалились.
  - Прискорбно, - сказал мужчина таким тоном, что ему трудно было не поверить.
  - Нам надо поговорить с Зальцманом, - Маркус бесцеремонно отодвинул в сторону Юргена и вошел в дом.
  - Но зачем?
  - Затем. Позови его и не задавай лишних вопросов.
  Подавив закипающую злобу, Юрген молча кивнул и удалился из прихожей, а мы уже привычно прошли в гостевую комнату.
  Владелец дома явился далеко не сразу. Старик явно был недоволен нашим появлением и едва зайдя в помещение, выдал целую гору претензий, суть которых, впрочем, сводилась к одному: зачем вы приперлись и отвлекаете почтенного дворянина, если ничего не добились?
  Дождавшись, пока старик выговорится, я перевел взгляд на Юргена, стоявшего в дверях комнаты:
  - Присядь пожалуйста на кресло.
  - Вы решили, что можете приказывать в моем собственном доме? - хриплый голос Зальцмана выражал крайнюю степень недовольства.
  - Кристоф, это очень важно. То, о чем мы хотим поговорить, касается и Юргена в том числе.
  - Будь проклят тот день, когда я согласился на ваши услуги, - начал ворчать старик, но все же махнул рукой своему помощнику, отчего тот заметно напрягся. - Ну, долго я буду ждать?
  - Господин Кристоф, мы немного слукавили, когда сказали, что не нашли банду. Они мертвы. Все.
  - Что за комедию вы тогда тут устроили?
  - Дело в том, что главарь бандитов сообщил, будто ваш помощник снабжал их информацией.
  - Какой вздор! - воскликнул Юрген.
  Мужчина попытался подняться с кресла, но Маркус одним движением выхватил шпагу и приставил острие оружия к его шее:
  - Дернешься, я тебе глотку вскрою. Сиди тихо и говори, только если тебя спросят.
  К моему удивлению, Зальцман на разыгравшуюся сцену отреагировал крайне спокойно, он внимательно посмотрел мне в глаза и медленно произнес:
  - Что еще вам рассказал бандит?
  - По его словам, некий пожилой человек с длинными светлыми волосами нанял их, чтобы они нападали на ваши деревни. К сожалению, цель этих действий осталась не ясна. Банде заплатили деньги за работу, а Юрген являлся кем-то вроде связного или координатора.
  - Ну что, так я и думал, - скривился старик.
  - Господин, они лгут, - вновь произнес Юрген, однако под пристальным взглядом Маркуса подавился словами.
  - Замолкни! Я давно подозревал, что кто-то из моих слуг работает на Гюнтера. Господа, если вас не затруднит, проводите моего помощника. Кора! Покажи где у нас находится подвал.
  На крик к нам выбежала давешняя служанка. Она непонимающе уставилась на происходящее, однако не задавая вопросов, выполнила приказание старика.
  Юргена пришлось буквально вытаскивать из кресла. Ноги совсем не держали мужчину, и он с трудом мог передвигаться сам. Как оказалось, это было лишь инсценировкой. Едва мы вышли из комнаты, как к помощнику Зальцмана вернулась былая прыть. С резвостью заядлого атлета Юрген рванул к выходу из дома, но кинетический удар быстро положил конец попытке побега. Чего-то подобного я ожидал и подготовился заранее.
  Потерявшего сознание мужчину оттащили в подвал. Выход оттуда был только один, а дверь закрывалась массивным замком. Так что сбежать Юрген вряд ли мог. С чувством выполненного долга мы вернулись к Зальцману.
  - Вы уверены в своем решении? - сев в кресло, спросил я владельца дома. - Что если ваш помощник невиновен?
  - Лучше перестраховаться.
  - Вам требуются доказательства уничтожения банды?
  - Нет. Я знаю, кто стоит за всем этим, и что за человек с длинными волосами нанял негодяев, тоже догадываюсь. Не врете вы.
  - Позвольте вопрос, а почему мы об этом слышим только сейчас? - спросил Маркус.
  - А с чего я должен каким-то двум проходимцам рассказывать все? - нахмурил брови Кристоф. - Вдруг вы люди Гюнтера?
  - Может объясните, что вообще тут происходит?
  - Нечего тут особо рассказывать. История стара как мир. Есть один человек, которому я сижу как кость в горле. Полгода назад ко мне пришел Гюнтер Келлер и предложил выгодную, якобы, сделку. Он хотел выкупить у меня часть земель. Я естественно не согласился. Это мои земли и земли моих предков! За них кровь проливалась!
  Зальцман закашлялся, а когда отдышался, продолжил более спокойным тоном:
  - Гюнтер тогда мне сказал, что земли все равно будут его. Через месяц произошло первое нападение на деревню. Затем еще одно и еще. Конечно я догадывался, чьих это рук дело, но, доказательств у меня не было, а когда сюда пришел посланник Гюнтера, все окончательно встало на свои места. Посланник этот, кстати, носит длинные волосы и лет ему за пятьдесят. Эта сволочь еще раз повторил слова о продаже земли, но я его послал к Пятому.
  - Не боялись, что после этого, вас могут убить?
  - Нет конечно. Убийство дворянина будет расследоваться очень тщательно. К тому же, Гюнтеру я нужен живым. После моей смерти начнется долгая возня между родственничками за право наследства.
  - А почему власти ничего не делали?
  - Потому. Банда грабителей - дело полиции. А она сплошь состоит из простолюдинов. Они дворянскими делами не занимаются. Я конечно писал в особый отдел, но против Гюнтера у меня ничего не было.
  - А теперь?
  - Теперь есть. Вы сможете отметить на карте где находится лагерь бандитов?
  - Уже, - я достал из внутреннего кармана карту деревень, выданную нам Юргеном. - Как знал, что пригодится.
  - Вот и славно. Сейчас я схожу за деньгами. Эх, придется нового помощника искать, - вздохнул Зальцман.
  - Наши услуги вам больше не понадобятся?
  - Нет. Дальше пусть особый отдел работает.
  Деньги мы получили в старом потертом кошельке. Ровно шестьдесят монет, Маркус пересчитал их, едва мы вышли из дома. Дальнейшая судьба Кристофа нас не слишком интересовала. Помочь ему в борьбе с этим непонятным Гюнтером, мы все равно не могли - два наемника против дворянского рода не выстоят. Да и не приветствуются в этом государстве свары между аристократами.
  - Все верно, не обманул старикан, - Маркус закончил считать деньги и радостно улыбнулся.
  Мы шагали по дороге в сторону трактира, где остались некоторые вещи, и вяло переговаривались, обсуждая события последних дней.
  - Тебя не удивило, что Зальцман поверил нам на слово? - спросил я.
  - Нет. Мы же наемники. Сам говорил, в нашем ремесле репутация - это все. Обмани заказчика, и никто с тобой дел иметь не будет. Среди дворян новости быстро расходятся. Старый хрыч, конечно, мало с кем общается, но все же.
  - Так оно, а все равно, не сходиться, что-то.
  - Слушай, тебе не все ли равно, что за скелеты зарыты в саду у этого дедули? Судя по его роже, он в жизни многое повидал. Есть у него тайны, или нет, какая разница? Получили деньги и забыли про него.
  - Наверное ты прав. Надо иногда проще относиться к людям и их проблемам, - кивнул я и постарался выкинуть из головы все лишнее. Заказ мы выполнили, остальное не мое дело.
  Как оказалось, наши с Маркусом размышления оказались верны лишь отчасти. Проблемы пожилого дворянина не обошли нас стороной.
  После завершения контракта минула неделя. Неделя, потраченная на безуспешные поиски новых заказов. К сожалению, ничего стоящего мне не попадалось. Были, конечно, какие-то дешевые предложения, но на них мы бы только время потеряли. Маркус также ничем порадовать не смог. Эльза - родственница Зальцмана, пусть и обещала порекомендовать нас всем своим подругам, но пока это не приносило результата.
  Все чаще у меня возникали мысли покинуть Регон и двинуться дальше на поиск более лояльных клиентов, вот только сделать этого мне не дали.
  Примерно через неделю после завершения контракта с Зальцманом, в номер, который я снимал, постучались люди в форме. Три человека, вышедшие будто с одного конвейера, замерли возле входной двери. Безукоризненные темно-синие кители, фуражки, сидевшие идеально ровно, начищенные до блеска сапоги. Главным среди этой троицы был моложавый мужчина лет тридцати. Ухоженное лицо, очки в круглой оправе, наверное, если бы не армейская выправка и шевроны, я бы принял его за сельского учителя.
  - Сергей Трофимов? - спросил меня мужчина.
  - Да, чем могу быть полезен?
  - Меня зовут Кристиан Аккер, особый отдел полиции. Можем мы с вами поговорить?
  - Да, проходите, - я сделал шаг в сторону, освобождая проход, - только здесь довольно мало места, да и стул всего один.
  - Мы постоим, - сказал офицер и уверенно шагнул в номер.
  В маленькой комнате, которую я снимал, сразу стало тесно, когда в ней оказалось сразу четыре человека. Зачем Кристиан потащил с собой помощников, было откровенно непонятно, разве что меня планировали взять под стражу. На душе начали скрести кошки.
  - Позвольте узнать, - офицер внимательно осмотрел небогатое убранство номера, - где ваш друг? Маркус Лоренсон, кажется. Его нет в гостинице.
  - Понятия не имею, - честно ответил я. - Наверное, шляется где-то по городу.
  - Жаль. Ну ничего, надеюсь, вы удовлетворите наше любопытство. Меня интересуют подробности вашего контракта с Кристофом Зальцманом.
  - С ним все в порядке?
  - Да, в полном. Присядьте пожалуйста за стол, мне необходимо воспользоваться артефактом, который подтвердит ваши слова.
  - Это обязательно?
  - Да. Таковы правила нашего королевства. Не переживайте, нюансы вашей биографии или прошлые дела меня не интересуют. Расскажите только о том, что случилось неделю назад.
  Сказав это, офицер достал из сумки, висевшей на боку, две пластины, скрепленные между собой. Одним движением мужчина разделил их и положил на стол, после чего вновь взглянул на меня:
  - Прошу. Положите руку на правую с вашей стороны пластину.
  Судя по всему, меня собрались проверить на магическом подобии детектора лжи. Кончено, ничего предосудительного мы с Маркусом не сделали, однако к подобным вещам я относился с большим недоверием. С другой стороны, выбора мне, видимо, не оставили, теперь стало понятно зачем с Кристианом пришли еще два человека. Не удивлюсь, если у них за пазухой найдутся артефакты, способные утихомирить меня в два счета.
  Мысленно обругав весь особый отдел и их командира в том числе, я присел на стул и осторожно положил руку на пластину. Ладонь ощутимо защипало, однако других неприятных свойств магическая приспособа не проявляла. Кристиан тем временем уселся напротив и так же положил руку на вторую часть артефакта.
  Допрос начался. Не спеша, стараясь не упустить чего-либо важного, я начал вспоминать подробности случившегося неделю назад. Рассказал все - от первого дня до последнего, когда мы получили награду. Офицер внимательно слушал, практически не нагружая меня уточняющими вопросами. Единственный момент, на котором он попросил остановиться подробнее - драка в лагере налетчиков. Кристиана в первую очередь интересовал главарь бандитов и его магические способности.
  Пересказ прошедших событий занял у меня от силы полчаса и по мере того, как он близился к финалу, стало понятно, что офицеры все-таки пришли не за мной. Выход не перекрыли, оружие не обнажали, да и в целом вели себя очень спокойно. Кристиан правда, выглядел несколько озадаченным, но по какой причине я так и не понял.
  - Хорошо, спасибо за разговор, можете убрать руку, - после окончания моего рассказа офицер поднял ладонь с пластины, - вы говорили правду. Как только ваш друг вернется в гостиницу, скажите ему, чтобы он навестил меня по этому адресу.
  Мужчина черкнул на листке несколько слов и положил его на стол.
  - Можно вопрос. Вы ведете расследование нападений на деревни Зальцмана?
  - Вопрос с нападениями закрыт. Банда уничтожена, мы были в том лагере. Претензий к вам нет, вы действовали в рамках законов королевства. Очень жаль, что на наших землях все еще можно встретить людей, которые пренебрегли своим долгом, и силу, дарованную богами, направили в разрушительное русло.
  - Вы про главаря бандитов?
  - Да, он вполне мог служить королевству, так же как я. Мистер Сергей, - офицер надел фуражку, показывая, что разговор подошел к концу, - наш отдел настоятельно рекомендует вам не покидать город в течение ближайших двух недель. У нас могут возникнуть вопросы.
  - Мне больше нечего вам рассказать, - удивился я словам Кристофа.
  - Правила есть правила. Не мы их придумали, не нам их нарушать. Особый отдел ведет расследование, а вы с господином Маркусом - важные свидетели. На этом все, до свидания.
  Офицеры вышли из номера, оставив меня в легком недоумении. Почему они пришли сюда, а не вызвали меня в отдел? Зачем был нужен это детектор-лжи? Надо бы про него узнать, кстати. В общем, куча вопросов, как, впрочем, и всегда.
  Когда ближе к вечеру вернулся Маркус, я в общих чертах рассказал ему о неожиданных посетителях и передал просьбу-приказ офицера особого отдела наведаться к нему для разговора. Новость друга не слишком вдохновила, но и отказывать представителям власти в беседе, не стоило, так что утром следующего дня наемник посетил казенный дом.
  Вернулся Лоренсон далеко не в лучшем расположении духа. Бесцеремонно усевшись на кровать, Маркус задумчиво уставился на меня:
  - Как думаешь, Зальцман про нас ничего не напридумывал? Уж больно подозрительно на меня этот офицер поглядывал.
  - В очках который?
  - Угу, морда как кирпич. Выпытывал у меня любые мелочи. Кто, куда, почему. Въедливый, как хлорка. Амулет этот еще. Про тебя, кстати, спрашивал, откуда ты, что за человек, но я отказался отвечать на эти вопросы - к делу же не относится.
  - Спасибо, - искренне сказал я. - Тебя тоже попросили две недели никуда не уезжать?
  - Да, - скривился Маркус, - ну надо же было вляпаться в дворянскую разборку. Жди теперь пока особый отдел этого Гюнтера прижмет.
  - Думаешь, прижмет?
  - Скоро узнаем, - пожал плечами наемник.
  Маркус оказался прав на все сто - узнали мы скоро. На допросы нас, к счастью, больше не вызывали, зато по городу начали ходить слухи, что Гюнтера Келлера - одного из самых богатых землевладельцев королевства особый отдел вот-вот возьмет за жабры.
  С каждым днем информации становилось все больше. Маркус, который большую часть свободного времени проводил в компании скучающих аристократок, улавливал как локатор любые упоминания о Зальцмане и Келлере. Выяснилось, что Гюнтер долгое время занимался настоящими рейдерскими захватами, отбирая любыми возможными способами земли у слабых и обедневших родов.
  Через две недели Келлера повязали. Не уверен, что именно дело Зальцмана тому было причиной, скорее всего Гюнтер кому-то здорово перешел дорогу, а последняя махинация с землей лишь послужила спусковым крючком, однако факт остается фактом - на одного из самых влиятельных людей королевства завели дело.
  Разразился крупный скандал и, что интересно, наши с Маркусом имена в сводках новостей тоже звучали.
  Внезапная известность обрушилась на нас как снег на голову, но при этом оказала неплохую услугу. Если раньше с двумя наемниками, пришедшими из другой страны, никто не желал иметь дел, то теперь ситуация несколько изменилась - нами начали интересоваться. К тому же, масло в огонь подлила Эльза. Родственница Зальцмана активно пользовалась причастностью к скандалу, и спешно набирала себе очки популярности, рассказывая всем, кому не лень, подробности произошедшего. Естественно, девушка приукрашивала события, как только могла. Она даже пыталась притащить Маркуса на какой-то званый ужин, но наемник тактично отклонил предложение.
  Неожиданная известность привела к тому, что мы начали получать неплохие предложения о работе. По большей части люди обращались к Маркусу, так как именно его имя чаще всего звучало в сплетнях. Наемник никому не отказывал, но и положительных ответов не давал. Вариантов оказалось достаточно много, чтобы мы могли позволить себе выбирать. Однако вскоре нам поступило предложение, пропустить которое было очень трудно.
  
  
  8 Глава
  Две недели вынужденного безделья позволили мне уделить больше времени на работу с заклинаниями. Я практически одолел "столп света" научившись создавать тонкие диски из энергетических шаров, начал подумывать над другими проектами и каждый день пытался хоть на йоту приблизиться к пониманию сути княжеской магии.
  Из-за постоянной занятости все общение с потенциальными нанимателями я спихнул на Маркуса. Он все же и выглядел представительней, и лет ему было больше, и общаться с дворянами наемник умел куда лучше. Однако окончательное решение какой именно заказ брать, так или иначе оставалось за мной.
  Некоторые из предложений наподобие: наведаться в одно поместье и выкрасть оттуда очень ценную статуэтку, отбрасывались сразу. Стоит только начать выполнять подобную работу, и за тобой намертво закрепится имидж полукриминального дельца. В следующий раз могут и на убийство подрядить. Остальные варианты, предложенные Маркусу, мы пока обсуждали. Не то, чтобы их набралось очень много, но три человека готовы были заключить с нами контракт. Суммы там варьировались от тридцати до ста золотых флоринов в зависимости от длительности и сложности работы. В принципе, мы уже готовы были взяться за работу, если бы не один разговор, полностью поменявший наши планы.
   Через несколько дней после окончания неофициального запрета на выезд из города, когда слухи о задержании Гюнтера Келлера немного поутихли, мы начали всерьез обсуждать, какому нанимателю отдать предпочтение. Именно в этот момент к Маркусу обратилась молодая женщина.
  В тот день я как обычно находился у себя в номере, погруженный в транс. Появление в комнате постороннего человека определилось мной как легкое похолодание окружающей среды. С недавних пор мне удалось достаточно четко синхронизировать ощущения в подсознательном и реальном мире, так что застать меня врасплох теперь стало гораздо сложнее. Открыв глаза, я замер, ожидая пока глаза привыкнут к изменившейся картинке.
  - Друг мой! - преувеличенно бодро начал Маркус. Именно его появление я и почувствовал. - Кажется нам улыбнулась удача!
  - Что случилось?
  - Долго объяснять, пойдем со мной, все поймешь на месте. В моем номере сейчас находится прелестная особа, которая предлагает нам совершить увлекательное путешествие, и за это она готова заплатить нам тысячу золотых монет! Такое предложение упускать нельзя. Категорически нельзя. В общем, ты сам должен с ней поговорить. Пошли.
  Игнорировать такой посыл я не имел права, поэтому быстро привел себя в порядок и спустя пару минут оказался в соседнем номере.
  Молодая женщина с очень строгим лицом и холодными, недоверчивыми глазами неподвижно сидела за столом в комнате Маркуса. Светлые волосы, уложенные в идеальную прическу, тонкая талия, худые, длинные пальцы. Наверное, ее можно было перепутать с античной статуей, если бы не частое дыхание, выдающее волнение нашей гостьи. Строгое платье и минимум украшений лишь подчеркивали ее аристократичную отстраненность.
  - Добрый день, - я присел напротив женщины, - меня зовут Сергей Трофимов, мой друг сообщил, что вы хотите предложить нам работу?
  - Оливия Бартон, - представилась гостья, - я уже рассказала все вашему товарищу.
  - Мне бы хотелось услышать информацию из первых уст.
  - Хорошо, - поджала губы женщина, - мне нужны два человека, для сопровождения в королевство Андаро.
  - Там, насколько я слышал, недавно произошел мятеж...
  - Именно по этой причине мне и нужно сопровождение. В королевстве стало слишком опасно для одинокой женщины.
  - Почему ваш выбор пал на нас?
  - Большой отряд наемников будет слишком сильно привлекать внимание. Двоих магов вполне достаточно, чтобы обеспечить мою безопасность в случае возможных проблем.
  - Не боитесь путешествовать в компании двух незнакомых мужчин? - влез в разговор Маркус.
  - Нет, - твердо ответила женщина. - У меня имеются способы защитить себя от домогательств.
  - Я не это имел в виду, - смутился наемник.
  - А я - именно это. За работу вы получите тысячу золотых флоринов. Это серьезная сумма, однако и риск большой. Если меня схватят люди короля, то казнят всех, кто будет рядом. Часть денег вы получите авансом, остальную - после того, как доставите меня в нужную точку. Куда именно, я пока не могу сказать. У меня мало времени, поэтому я хотела бы услышать ваше решение в кратчайшие сроки.
  - Мы можем подумать до вечера? - спросил я и по удивленным глазам Маркуса понял, что он уже на все согласен и не понимает моих сомнений.
  - Да. В девять к вам придет человек, передайте ему свое решение.
  - К тому же, если мы согласимся, нам потребуется хотя бы день на подготовку, поверьте, это в ваших же интересах.
  - Хорошо, - после некоторых раздумий ответила Оливия. - Жду вашего решения, надеюсь оно будет положительным.
  Женщина поднялась со стула и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
  - Чего тут думать? - возмущенно произнес Маркус, едва закрылась дверь номера. - По пятьсот монет каждому! Мы за полгода столько не зарабатывали, а тут работа максимум на месяц!
  - А тебе ничего подозрительным не кажется? - остудил я пыл молодого дворянина.
  - Само собой. Я все понимаю. Много странностей во всем этом деле, но тысяча монет стоят того, чтобы рискнуть.
  - Трупам деньги не нужны. Почему Оливия обратилась именно к нам? Она, судя по всему очень богата. В ее распоряжении все отряды наемников в округе.
  - А где ты тут отряды эти видел? Одноухий Сигурд, с его десятком бойцов? Или Келем-борода? Нам же сказали, нужны двое. У остальных отрядов людей куда больше и разделяться они не будут.
  - Может и так, давай поступим следующим образом. Ты до вечера поспрашиваешь у своих знакомых, кто такая эта Оливия Бартон, а в шесть часов мы встретимся и еще раз все обсудим.
  - Идет, - кивнул Маркус и тут же собрался на выход.
  Предложение, поступившее нам, хоть и выглядело очень выгодно, но несло от него каким-то душком. Двух наемников, у которых за спиной нет сильного отряда или влиятельных покровителей легко слить после окончания работы. Может я конечно наговариваю на Оливию, и все мои подозрения ничего не стоят, но подстраховаться не мешает.
  Пока Маркус расспрашивал многочисленных знакомых, появившихся у него за последнее время, я решил наведаться к человеку, о существовании которого узнал благодаря своей любви к книгам по магии.
  За время вынужденного простоя я, отыскал в городе парочку книжных магазинов. К сожалению, ничем интересным они похвастаться не могли, однако разговорившись со здешним букинистом, мне удалось узнать, что где-то в центральных районах Регона живет знаменитый в узких кругах артефактор, у которого можно приобрести разнообразные магические артефакты.
  Нужный мне адрес располагался в получасе быстрой ходьбы от нашей гостиницы. Город в принципе не славился большими размерами, и любая его точка находилась в шаговой доступности.
  Никакой вывески или другого обозначения, что в неприметном каменном доме живет очень уважаемый и достаточно богатый мастер магических дел, не имелось. Видимо, кому надо, отлично знали куда идти и без красочных надписей.
  Поднявшись по массивному крыльцу, я несколько раз ударил в дверь - звонка здесь тоже не предусмотрели. Ждать пришлось не слишком долго. Спустя пару минут створка приоткрылась, и на пороге показался лохматый паренек тринадцати или около того лет.
  - Стефан Лунд здесь живет? - спросил я.
  - Да, но мистер Лунд сейчас занят.
  - Я хотел бы посмотреть на его товар.
  - Хорошо, сейчас ему передам, подождите пожалуйста, - ответил парень и скрылся в доме, закрыв передо мной дверь.
  Не было юнца минут десять. Я уже скучать начал, разглядывая ради интереса проходящих мимо людей. Пусть этот район города и считался достаточно богатым, но дворяне тут не селились. По узким улочкам ходили самые обычные жители: купцы, прачки, рабочие мануфактур. Ездили телеги, запряженные лошадьми или мулами, два человека тащили куда-то листы железа, ругались на углу соседнего дома дородные барышни. Тихая мирная жизнь.
  Наконец ожидание мое подошло к концу. Дверь вновь открылась, но вместо лопоухого паренька меня встретил сам хозяин дома. Стефан Лунд был слегка полноват, улыбчив, и такое ощущение, он только что проснулся. По крайней мере на розовой щеке я отчетливо видел отпечаток подушки.
  - Чем могу быть полезен? Здравствуйте, - чуть заикаясь произнес мужчина.
  - Здравствуйте. Мне посоветовали вас, как лучшего артефактора этого города. Я хотел бы взглянуть на ваши работы и может быть купить какие-нибудь из них.
  - А кто вам про меня рассказал, простите?
  - Продавец книг. У него лавка на юге города.
  - Ну что же, проходите, - отошел в сторону мужчина, видимо ответ его удовлетворил. - Боюсь, только, вас несколько огорчит мой ассортимент. Все же со столичными мастерами мне не сравниться.
  - Мне кажется, вы слишком скромны, - ответил я. Почему бы не потешить самолюбие артефактора. Любой ремесленник любит, когда хвалят его работу.
  Комната, в которую привел меня Стефан, была просто залита светом. Причем шел он не из окон - плотно закрытые шторы не пропускали ни единого луча солнца, а лился из десятка шаров, размещенных во всех углах помещения.
  Заметив, что я прикрыл глаза ладонью, артефактор пояснил:
  - Это мой рабочий кабинет, и хорошее освещение - необходимость, к тому же, я предпочитаю работать по ночам. Так что бы вы хотели увидеть? Вы весьма юны, и у меня нет ни единой идеи, что именно вам может понадобиться.
  - Я - наемник. Поэтому меня интересуют защитные и атакующие амулеты. Хотя, я не отказался бы взглянуть на весь ассортимент.
  - Ассортимент - не про мое ремесло, - усмехнулся Стефан, - каждый товар - штучная работа, на которую уходят недели, а иногда и месяцы работы. Вот эти светящиеся шары я могу делать хоть по пять штук в день, был бы материал, но и стоят они недорого. А, например, амулет изгоняющий насекомых из дома - вещь куда более сложная и делается только на заказ.
  - То есть на продажу у вас ничего нет?
  - Я этого не говорил, - загадочно улыбнулся мужчина. - Иногда я работаю впрок, для души или, когда заказов не очень много. Далеко не каждый житель города может оплатить мою работу.
  - А не встречался ли вам артефакт в виде трубки, испускающей фиолетовое пламя? - мне вспомнилось ночное нападение, произошедшее месяц назад.
  - Нет. Точно нет, я бы такое запомнил. - Стефан полез в карман длинного сюртука и вытащил оттуда связку из трех ключей странной формы. - Забыл спросить, как к вам обращаться?
  - Сергей.
  - Вы из восточных княжеств? А я все думаю, откуда мне знаком ваш акцент. Сергей, подождите пожалуйста здесь, сейчас я принесу несколько изделий, которые должны вас заинтересовать. Убедительная просьба, не подходите к двери, она хорошо защищена и может навредить случайному человеку.
  Сказав это Стефан просунул длинный ключ в замочную скважину и приложил ладонь к пластине на стене. В глубине дома что-то щелкнуло, и створка медленно поползла в сторону.
   Следуя совету артефактора, я остался в комнате и с нескрываемым любопытством рассматривал рабочий инструмент Стефана. На стене висели молотки, пилы для камня, увеличительные стекла. Не знай я, к кому пришел, решил бы, что здесь обосновался слесарь-любитель. Тем не менее встречались в кабинете и приспособления непонятного назначения. На столе, к примеру, находился цилиндр из толстого стекла, меняющего цвет от темно-зеленого к коричневому и обратно, рядом с ним расположилось что-то вроде керамического тигля. Емкость была заполнена кипящей жидкостью, издающей глухие булькающие звуки, однако поднесенная к нему рука не почувствовала жара.
  Увлеченный рассматриванием занятной приспособы, я совершенно не заметил появление Стефана.
  - Эта кипящая жидкость нужна для придания стали магнитных свойств, - сказал Артефактор за моей спиной, - Кладешь туда металлический стержень на два часа и получаешь практически новый материал.
  - Для чего это может понадобиться?
  - Профессиональный секрет, - улыбнулся Стефан. - Я принес вам для осмотра несколько моих поделок. Уверен, для наемника они могут представлять определенный интерес.
  На стол передо мной легли: стеклянный шарик, деревянная коробка, свирель и кожаная перчатка.
  - Начнем с вот этого экземпляра, - мужчина взял в руки прозрачную сферу. - Артефакт одноразового применения, бросаете его на пол, он тут же разбивается и ранит осколками всех в радиусе трех метров. Стоит такая штука недорого, всего десять золотых, но против щитов она не эффективна.
  - Вряд ли мне пригодиться подобная вещь, - оценил я полезность сферы.
  - Не особо в этом сомневался, но все же. Тогда перейдем к следующей. Эта шкатулка - моя гордость. Открываете ее и пространство вокруг вас мгновенно заполняется туманом. Пых, и вас уже никто не видит.
  - И все? - невольно вырвалось у меня.
  - Нет, тут мы подходим к самому главному. Шкатулка создает на время ваши копии. Нематериальные конечно, но в образовавшемся дыму ваши враги будут видеть именно их, а вы вместе со своими людьми окажетесь полностью невидимыми, если конечно не станете стоять на месте. Действует заложенное в артефакт заклинание около десяти минут.
  - Действительно хорошая вещь.
  - Конечно, - приосанился Стефан, - а самое важное - она многоразовая. Спустя сутки после использования ее можно вновь открывать.
  - Сколько стоит такое удовольствие?
  - Сто двадцать монет.
  - Недешево, - покачал я головой.
  - Оно того стоит, - еще шире улыбнулся мужчина. - Давайте посмотрим на следующий артефакт. Свирель. В ней скрыт очень большой потенциал. Подуйте в нее и там, куда она смотрит, появится мощный смерч. Недолгий, минут на пять-семь, но разрушений он может принести порядочно. Жаль конечно, что им нельзя управлять, и после применения свирель разрушается, но иногда и такая вещь может оказаться очень кстати. К тому же, цена не очень кусается - всего девяносто флоринов.
  - Ну а перчатка?
  - Смотрите, - Стефан надел артефакт на правую руку, вытащил из настенного шкафа небольшое полено и начал медленно сжимать его. Из-под пальцев мужчины посыпалась труха. Дерево будто попало под пресс и сминалось как бумага.
  - Впечатляет, - сказал я, глядя на результат.
  - Конечно. Представляете, каким сюрпризом окажется для вашего врага такая перчатка. Одним движением кисти вы ломаете кости противнику. С ней конечно нужно быть осторожным - можно случайно кого-нибудь покалечить, но все решается с практикой.
  - Стоимость?
  - Сто.
  - Хорошо. Стефан, я сегодня обдумаю, понадобиться ли мне что-нибудь из того, что вы показали, и завтра вернусь с деньгами. Еще меня интересует вопрос, сможете ли вы создать защитный амулет? Имитация универсального магического щита, только чтобы работало на постоянной основе.
  - Я слышал о таких вещах, - задумчиво ответил мужчина, - однако в мои руки ничего похожего пока не попадало. Вряд ли я могу вам помочь. При наличии образца, возможно, у меня получится создать аналог, а иначе никак. Сконструировать амулет, использующий неизвестные принципы работы - крайне трудоемкое занятие.
  - Жаль. Если вдруг в моих руках окажется такой предмет, я могу к вам обратиться?
  - Конечно! Буду очень признателен.
  - Тогда последний вопрос. Недавно я имел разговор с офицерами особого отдела. При этом они использовали какой-то артефакт, собранный из двух пластин.
  - Правдолюб, - тут же произнес мужчина. - Не самая точная штука, хотя определенное представление об искренности говорящего он может дать. К тому же, с помощью него определяется магическая сила проверяемого, тоже очень неточно.
  Последняя фраза мне категорически не понравилась. Учитывая тот факт, что на меня открыта охота, делиться лишней информацией о себе я не хотел. Кажется, вовремя нам подвернулось дельце с этой Оливией - из города надо уходить.
  На этой оптимистичной ноте мы со Стефаном попрощались. Представленные им магические изделия мне в целом понравились. Стоило конечно, все очень дорого, да и особой убойностью артефакты не обладали, но мало ли как повернется судьба? Тем более, если мы собираемся втянуться в очень рискованное мероприятие, не мешало бы положить парочку козырей в рукав.
  По возвращению в гостиницу меня уже встречал Маркус. Выглядел мужчина несколько взволнованно, так что хороших новостей я не ждал.
  - Никто из моих знакомых не знает женщину по имени Оливия Бартон, - с порога заявил Лоренсон. - А под ее описание подходит слишком многие.
  - И почему я не удивлен?
  - Ну может она откроет настоящее имя, когда мы выедем из города, - предположил Маркус.
  - Странно, что она в таком случае лично пришла к нам. Ее мог кто-нибудь увидеть.
  - Наверное. Что делать все-таки будем? Тысяча монет. Столько обычно брал Ульрик за работу. Но ведь это раскидывалось на всех. А тут такая сумма на двоих!
  - Мутно все. Не нравится мне это.
  - Надо рискнуть. Скоро шумиха вокруг Зальцмана и Гюнтера утихнет и у нас опять не будет работы.
  Маркус в чем-то был прав. Тысяча монет - действительно серьезная сумма, ради которой можно рискнуть. Вопрос в другом: а получим ли мы эти деньги? С одной стороны, если хорошо подготовиться, можно выйти из любой щекотливой ситуации, а с другой - сколько безвременно погибших людей думали так же? Наверное, очень много.
  - Давай так, - пришел к определенному решению я. - Просим половину суммы заранее. Если Оливия соглашается, то мы беремся за дело, а если нет - то пусть ищет других исполнителей.
  - Отлично, тогда...
  - Я не договорил. Полученный аванс я хочу потратить на покупку нескольких артефактов.
  - Всю что ли? - удивился Маркус.
  - Большую часть. Даже если они не пригодятся, их можно будет либо продать, либо использовать где-то еще.
  - Ладно, - в голосе наемника послышались нотки грусти. С деньгами он расставаться не любил. - Слушай, я тут чего подумал. Вечером к нам придет человек от заказчицы, так может мне проследить за ним? Посмотрю куда он пойдет и справки наведу.
  - Попробуй, может и выяснишь чего. Главное, чтобы тебя не заметили.
  - Тут уж как повезет, - беззаботно ответил мужчина, но глядя на мое лицо уточнил. - Не переживай, буду очень осторожен.
  Через несколько часов - ровно в девять вечера в гостиницу за ответом пришел человек Оливии. Выслушав наши требования, он пообещал дать ответ следующим утром.
  Едва за мужчиной захлопнулась дверь моего номера, как Маркус прошмыгнул следом. В успех друга я не очень верил. Вряд ли Оливия настолько глупа, чтобы не подстраховаться от подобных неожиданностей. Тем не менее, попытаться прояснить ситуацию все же стоило, а шустрый наемник с подобной задачей должен был справиться лучше меня - Маркус за последнее время неплохо узнал город и прекрасно ориентировался в переплетении узких улочек Регона.
  Через час Лоренсон вернулся и по его лицу сразу стало понятно - отследить гостя не удалось.
  - Скрылся гад, - Маркус досадливо махнул рукой. - Я за ним почти четыре квартала шел. Думал сперва, что он экипаж наймет, а тот решил пешком идти. Специально видимо так сделал - в одном из переулков я его и потерял.
  - Неприятная ситуация, - скривился я.
  - Ну да, хотя, за такие деньги они имеют право на тайны.
  - Может быть. Ну хорошо, будем ждать утра.
  Не скажу, что всю ночь я не сомкнул глаз, размышляя над предстоящей работой, но определенное волнение все-таки испытывал. Уверенности, что принятое мной решение - верное, так и не появилось. Зачем молодая женщина собралась в королевство, где уже месяц полыхает мятеж? Что ее туда влечет? Жених или какая-нибудь политическая интрига? Конечно же ответов у меня не было. Сомневаюсь, что Оливия, или как там ее зовут, хоть немного приоткроет тайну своей миссии. Тем не менее тысяча монет это действительно очень большая сумма. Глупо, наверное, рисковать ради денег, но будем считать, что я сделал инвестицию в ненадежные активы. Если взлетит - сорву куш, ну а если нет - придется уносить ноги. К тому же из Регона нужно уходить. Особый отдел со своим амулетом нарисовался совсем не кстати.
  Пока я ворочался в постели, обуреваемый целой тучей мыслей, Маркус проводил время с куда большим удовольствием - из-за стены то и дело раздавались приглушенные женские стоны.
  Утро встретило нас ярким солнцем. Сидя в мягком кресле, я уже привычно читал свежую газету, периодически прикладываясь к чашке с кофе. К хорошему быстро привыкаешь, а варить ароматный напиток здесь умели. Стрелки на часах показывали десять, а ответа от Оливии мы так и не получили. Начали закрадываться мысли, что девушка не захотела расставаться с достаточно крупной суммой денег и решила отказаться от наших услуг, но нет, спустя еще какое-то время в дверь номера вежливо постучали, и я услышал хрипловатый голос вчерашнего посыльного:
  - Господин Сергей, я принес послание от госпожи Оливии.
  - Входи, - я поднялся с кресла.
  Грузный мужчина в богатой одежде шагнул в комнату. На его плече висела кожаная сумка для документов, а сквозь дорогой парфюм явственно пробивался запах пота.
  - Госпожа Оливия согласилась передать вам аванс в размере пятисот золотых монет. Здесь чек, - посыльный достал из кармана лист бумаги и протянул его мне, - его вы можете обналичить в банке.
  Внимательно осмотрев бумагу, на которой была выведена сумма с двумя нулями, я так и не нашел на ней имя владельца счета. Все-таки наш наниматель не захотела раскрывать инкогнито.
  - Отлично, - я положил листок на стол. - В таком случае, мы можем перейти к заключению контракта?
  - Госпожа Оливия хотела бы обойтись без формальностей. По окончанию дела вы получите остаток суммы золотом. Если вас это не устраивает, пожалуйста, верните чек.
  В этот момент в комнату ввалился помятый и сонный Маркус. Услышав последнюю фразу, он округлил глаза и не мигая уставился на меня.
  - Мы согласны, - скрепя сердце, ответил я.
  - Благодарю, - кивнул мужчина. - Я передам госпоже Оливии ваше решение.
  - Теперь мне хотелось бы услышать подробности предстоящей операции. Необходимо проработать маршрут, по которому мы пойдем и узнать конечный пункт назначения.
  - Боюсь ничего этого я сказать не могу. Все необходимое вам сообщит лично госпожа Оливия. Завтра в шесть часов утра она прибудет к этой гостинице. До границы королевства вы поедите на дилижансе, затем вам предстоит двигаться тайно, поэтому в выборе снаряжения исходите из этого.
  Попрощавшись, гость вышел из номера.
  - Ну что Маркус, - обратился я к другу. - Назад дороги нет. Пошли к артефактору, будем тратить аванс.
  
  
  9 Глава
  Оливия оказалась крайне пунктуальной женщиной. Минута в минуту она подъехала к воротам гостиницы на дилижансе, запряженном двумя лошадьми. Мы с Маркусом в это время стояли на брусчатке возле входа, экипированные по-походному. Немаркая и крепкая одежда, удобная обувь, рюкзаки за спиной. Как и было сказано, чемоданов с собой мы не брали.
  Вчера, я еще раз наведался к Стефану. Артефактор визиту потенциального покупателя очень обрадовался, а когда узнал, что я собираюсь потратить в его мастерской круглую сумму денег, то вообще расцвел. Мой выбор пал на несколько взрывающихся шариков, дымную шкатулку и свирель. Покупать за сотню монет перчатку-пресс, меня отговорил Маркус. Наемник едва ли не матом ругался, когда узнал, сколько она стоит. В итоге, я согласился с другом и не стал тратить сотню золотых за сомнительное приобретение. Слишком уж специфическое функции оно выполняло.
  Таким образом мы потратили больше половины аванса. Еще немного денег ушло на обновление снаряжения и одежды. Остатки - около двух сотен монет разменяли на деньги королевства Андаро. Не удивлюсь, если нам придется подкупать каких-нибудь стражников или прочих нечистых на руку людей, а делать это в валюте иностранного государства - не самая умная затея.
  Помимо прочего я попытался узнать, что же на самом деле творится в стране, объятой мятежом. Общая информация у меня уже имелась, однако хотелось выяснить детали происходящего.
  Пройдясь по торговым рядам, я нашел людей, недавно вернувшихся из Андаро, и за небольшую плату вытянул из них всю доступную информацию. Впрочем, ничего необычного они не поведали. Мятеж начался с того, что королевской семье произошел раскол. Чего уж там не поделили царственные особы, никому доподлинно не известно. Просто в один прекрасный, или не очень, день из столицы выехали несколько всадников, в одном из которых люди опознали старшего сына короля. Произошло это событие еще несколько месяцев назад - зимой, а едва только весна вступила в свои права, как юг страны поднялся против законного правителя.
  Военные действия велись с переменным успехом. Силы были примерно равны, однако у короля имелось одно большое преимущество - профессиональная армия, собранная из магов, посвятивших жизнь изучению военного дела, и это быстро дало результаты. Постепенно бунтовщиков начали теснить, и теперь они держались за небольшой участок земли, занимающий лишь десятую часть королевства. Именно туда нам и предстояло отправиться. Оливия об этом не упоминала, но догадаться было нетрудно.
  Как оказалось, наш наниматель прибыла не одна. Вместе с ней в дилижансе находилась служанка - неприметная девица лет двадцати. Она постоянно прятала глаза и практически не улыбалась, разговаривая едва слышным голосом.
  - Вы не говорили, что вас будет двое, - сказал я, открыв дверцу повозки.
  - Николь поедет со мной, - холодно процедила Оливия.
  - Это очень усложняет нашу задачу.
  - Я добавлю еще сотню монет, за беспокойство. Надеюсь, это уменьшит ваше недовольство?
  - Хорошо, - ответил я за себя и за Маркуса. Зная друга, он наверняка бы согласился работать и без доплаты.
  - Рада, что вы пришли к разумному решению. Пока мы движемся по территории этого королевства опасность мне не угрожает, поэтому до границы поедем на дилижансе. Вы разумеется умеете управлять им?
  - Конечно, - ответил Маркус из-за моей спины.
  - Отлично. Возница, ты можешь быть свободен, - громко сказала Оливия, и пожилой мужчина, сидевший на облучке, тяжело вздохнул и слез на землю, освободив нам место.
  Побросав в багажный отсек мешки, мы уселись на деревянную скамейку, Маркус взял поводья и легким движением рук заставил лошадей стронуться с места.
  - Чувствую, веселая нас ожидает поездочка, - весело усмехнулся Лоренсон.
  - По крайней мере, запомним мы ее точно.
  В отличии от меня, Маркус действительно умел управлять лошадьми. Ехать верхом или работать кучером для него не составляло никаких проблем. Он уверенно держал поводья, направляя дилижанс прочь из города по пустой в столь ранний час дороге.
  Скорость движения оставляла желать лучшего. Пусть корпус нашего транспортного средства и был подрессорен, до амортизаторов в этом мире еще не додумались, да и деревянные колеса особого комфорта не добавляли, приходилось придерживать лошадей. Укатанная грунтовка, на которой мы оказались, выехав из Регона, лишь немного увеличила темп передвижения.
  - Сколько нам до границы тащиться? - спросил Маркус.
  - Неделю. С нашими пассажирами не разгонишься. К тому же придется останавливаться на ночлег в трактирах.
  - Можно и в лесу. Костер, две дамы...
  - Лошадей ты будешь обслуживать? Я вот понятия не имею как с ними обращаться. Их же чистить надо, вычесывать ну или чего там с ними делают?
  - Много чего, - усмехнулся наемник, - странный ты все-таки дворянин. Фехтуешь слабо, с лошадьми не ладишь.
  - Это ты в поместье вырос, а я - в городе.
  - Ладно, ладно. Я ж, так, в шутку.
  - Ну сейчас у нас времени - вагон. Заодно объяснишь, как с этой животиной обходиться.
  - Ты про ту, что сзади сидит? - шепотом спросил Маркус и громко засмеялся своей шутке.
  - Как бы тебе за такие слова по шее не прилетело, - также тихо ответил я. - Оливия, судя по всему, дама скорая на руку.
  - Да, и красивая к тому же, - Лоренсон тяжело вздохнул.
  Первый день пути запомнился мне жарким солнцем, нагревающим кожаный навес над головой, и отбитой пятой точкой - иногда дорога превращалась в сущий кошмар. Дамы с нами в диалог не вступали и молча сидели внутри дилижанса, изнывая от жары. Лишь пару раз мы останавливались по понятным причинам, и единожды заезжали в придорожную таверну. Дорога в этих местах была оживленной и найти, где перекусить, не составляло особых проблем.
  Пока все шло без каких-либо неожиданностей, и единственным интересным моментом за весь день стало появление Шрама.
  Едва мы выбрались из города, как к нам, радостно подпрыгивая, примчался призрачник. Лошади, естественно, такому гостю не слишком обрадовались, как, впрочем, и дамы. Пришлось мне какое-то время потратить на объяснения ситуации, а Маркус тем временем успокаивал скакунов. В итоге, Шрам, получив порцию внимания, благополучно умчался куда-то в сторону, а наш дилижанс снова тронулся в путь.
  Ближе к вечеру мы с Маркусом поменялись местами, и пришла моя очередь управлять непривычным для меня транспортным средством. Впрочем, ничего особо сложного в этом деле не было. Лошади, можно сказать, сами выбирали дорогу и удобный для них темп бега, и лишь изредка их приходилось подгонять. Такой своеобразный автопилот девятнадцатого века.
  За час до темноты мы, сверившись с подробной картой королевства, остановились на ночлег в гостинице небольшого городка или, скорее, поселка. Жило в нем, судя по количеству домов, от тысячи до двух человек.
  Комнаты нашлись без проблем, дамы все так же, сохраняя режим молчания, сняли для себя номер на втором этаже, а мы с Маркусом разместились в соседнем. Каких-то неожиданностей я не ждал, но на всякий случай организовал ночное дежурство. Первую половину ночи определил другу, а вторую, как наиболее трудную - себе. Пусть Оливия и говорила, что до границы ей ничего не угрожает, нам все же заплатили за ее охрану, а пренебрегать своими обязанностями я не привык.
  Ночь ожидаемо прошла без каких-либо эксцессов. Плохая шумоизоляция номеров позволяла слышать все, что происходит в гостинице, однако кроме ругани хозяина этого заведения, раздавшейся в пять утра, ничего не потревожило покой постояльцев.
  Завтракали мы с дамами по отдельности. Оливия максимально дистанцировалась от нас, общаясь лишь в случае крайней необходимости. Маркус не раз и не два пытался растопить этот арктический лед, но пока безуспешно. На все его шутки и комплименты аристократка не реагировала. Николь, в отличии от своей хозяйки, была чуть более приветлива и, если ей разрешали, могла перебросится с нами парой слов.
  Второй день стал копией предыдущего: мы ехали, периодически делали короткие остановки и большей частью молчали. К тому же, я до обеда бессовестно дрых, привалившись на стенку дилижанса. Пусть было не слишком удобно, но ночное бдение сделало свое дело - не просыпался я даже от сильных кочек.
  Королевство Хартман благодаря сильной власти практически не страдало от бандитов. Конечно случалось и такое, что оголодавшие крестьяне выходили на большую дорогу, но как правило подобное происходило в годы сильного неурожая, а последние несколько лет природа баловала жителей Европы. Ни тебе сильного града, бьющего посевы, ни холодных проливных дождей на все лето, ни засухи на пару месяцев. Благодать.
  Помимо всего прочего отсутствие бандитов было обеспечено тем же фактом, что и в Орловском княжестве - легко нарваться на отряд аристократов. Маги, не особо раздумывая, размолотят в пыль неудачливых налетчиков и не вспомнят об этом инциденте на следующий день. Поэтому наше путешествие до границы не отличалось хоть какими-либо событиями, что не могло не радовать.
  Закончилось это благополучие в маленьком городке с непроизносимым названием, расположенным в тридцати километрах от реки, разделяющей два государства. Королевство Андаро вот-вот должно было распахнуть перед нами свои не слишком гостеприимные объятия.
  Лошадей вместе с дилижансом оставили на попечение владельца гостиницы, где нам предстояло провести ночь. С полным, лысоватым мужчиной общалась Оливия, и, насколько я расслышал, все имущество отдавалось на ответственное хранение, а если владелец дилижанса не появится через месяц, то с лошадьми и повозкой могут делать, что захотят - хоть продать, хоть самим пользоваться.
  - Не пора ли обсудить наши дальнейшие действия? - спросил я аристократку, когда она завершила разговор.
  - Ждите меня через час в вашем номере, - ответила женщина.
  Наконец-то. За время пути я не раз пытался поднять этот вопрос, но Оливия хранила молчание. Подобная таинственность сильно напрягала, понятно, что женщина нам особо не доверяет, но зачем тогда наняла?
  О том, что делать в королевстве Андаро, мы с Маркусом конечно же рассуждали. С учетом имевшихся у нас данных, нетрудно было догадаться, что Оливия собирается отправиться к мятежникам. От этого и играли. Пробраться на территорию королевства можно было несколькими путями: в составе торгового каравана, по железной дороге, или тайно, перебравшись через реку. Каждый из вариантов имел свои недостатки: железная дорога не устраивала Оливию, торговые караваны жестко досматривали на таможне, а перебраться через границу без лишних глаз мешала река, Маркус плавать так и не научился.
  Помимо этого, в самом королевстве, где совсем недавно бушевал мятеж, было очень неспокойно. Часть дворян, примкнувшая к восстанию, после разгрома от королевских войск укрылась в лесах, и теперь их усиленно пытались выследить и уничтожить поисковые отряды. Да и в целом, путешествовать по стране было крайне небезопасно. В связи с этим мы и строили примерные планы передвижения.
  Ровно в назначенное время дверь нашего номера отворилась и внутрь вошли обе женщины. Оливия без своей служанки не делала и шага. Усевшись на одной из кроватей, аристократка произнесла:
  - Идельбург - конечная точка нашего маршрута.
  - Последний крупный город, который удерживают мятежники, - произнес Маркус, - что вас туда тянет?
  - Это не ваше дело, господин Лоренсон. Вы получили задаток, смею заметить, очень крупный.
  - Никто не отказывается от дела, - сказал я, - но нам надо понимать, к чему быть готовыми. Мы конечно отыскали карту королевства Андаро, но маршрут движения нужно обговорить прямо сейчас.
  - Маршрут выбирайте на ваше усмотрение. Главное - мы не должны попасться в руки властям, поэтому заезжать в города крайне нежелательно, как и двигаться по крупным дорогам - нас могут задержать патрули.
  - Хорошо, но в таком случае я хочу, чтобы вы приняли некоторые моменты. Будем считать, что мы - военный отряд в тылу врага. Я - командир, Маркус - мой зам, вы - подчиненные. Все наши приказы выполняются четко и без возражений.
  - Вообще все? - внезапно спросила Николь, озорно улыбнувшись.
  Я с недоумением уставился на нее. Обычно служанкам не позволялось вот так просто встревать в разговор, однако у Оливии с ее напарницей, видимо были особые отношения, так как аристократка не стала одергивать девушку.
  - Все наши приказы будут касаться вашей безопасности, так что да. Все. Если надо будет лечь в грязь - ложитесь, если придется бежать - вы знаете, что делать. Оливия, как у вас с боевой магией?
  - Никак. В моей семье не принято учить женщин этому разделу искусства.
  - Понятно, но хотя бы щиты вы умеете ставить?
  - Да, - после некоторой заминки произнесла Оливия.
  - Отлично. Дальше, имеются ли у вас практичные наряды? В платьях по лесам особо не походишь.
  - Найдутся.
  - Тогда выдвигаемся завтра. Сегодня мы попытаемся выяснить, смогут ли нас переправить через реку, если никого не найдем, придется искать брод. На карте, к сожалению, этого не отмечено.
  - Не сомневаюсь, что у вас все получится, - Оливия поднялась с кровати и вышла из номера. Служанка двинулась следом.
  - Не сомневается она, - грустно сказал Маркус, едва за дамами захлопнулась дверь. - а я вот не особо. Ох, надеюсь мне не придется учиться плавать,
  - Давно пора. Ума не приложу, как ты до сих пор без этого обходился?
  - Как-то обходился. Ну не было у нас в имении нормальных рек, что теперь? Тем более я в детстве едва не утонул. До сих пор вспоминаю, как пытался втянуть в грудь воздух, а вместо него шла вода. С тех пор я ко всяким озерам и рекам отношусь с большим подозрением.
  - Ах эти детские страхи, - усмехнулся я.
  - Шел бы ты... лодочника искать, - огрызнулся Маркус, и больше к этой теме не возвращался.
  Контрабандисты есть везде и всегда. Если существует граница и таможня, всегда найдутся те, кто не любит платить государству лишние деньги - самим пригодятся. Вот и налаживаются обходные маршруты, по которым курсируют нелегальные товары, а вместе с ними и люди, не желающие афишировать свое присутствие.
  Разумеется, вывесок: "здесь живет контрабандист" в городе не имелось, однако золото отлично развязывает языки. Наша компания мало походила на представителей власти, поэтому разговор с владельцем гостиницы быстро направил нас по нужному адресу.
  Указанный дом находился на окраине города в достаточно бедном районе. Жилища здесь выглядели неухоженными и обветшалыми. Пока мы шли, нам несколько раз попадались заброшенные, полуразвалившиеся строения, смотрящие на мир пустыми провалами окон. Встречались и пустыри - видимо селиться здесь добропорядочные люди не спешили
  На стук в дверь (неожиданно крепкую и добротную) долгое время никто не отвечал, однако в доме явно кто-то был - я видел, как дернулась занавеска на зарешеченном окне.
  На связь с нами все-таки вышли, пусть и далеко не сразу. Маркус уже начал ощутимо нервничать, но после очередной серии ударов по дереву, грубый мужской голос наконец спросил:
  - Чего приперлись?
  По сузившимся глазам моего друга, я понял, что он сейчас ляпнет что-нибудь матерное. Такого отношения к себе молодой дворянин не терпел. Пришлось срочно одергивать Маркуса и отвечать самому:
  - Трактирщик Густав сказал, что здесь нам могут помочь. Нужна лодка, чтобы переправиться через реку.
  - В городе рек нет, - ответили мне.
  - В городе нет, а вот в тридцати километрах отсюда есть.
  - Густав, говоришь, сказал, - в голосе послышались нотки сомнений. - Сколько вас?
  - Четверо.
  - Сорок золотых.
  - Это слишком дорого, - ответил я. Сумма действительно была запредельной. Нас то ли проверяли, то ли разводили. - За такие деньги мы можем мост построить и пешком через реку перейти, до свидания.
  - Погоди, - быстро сказал мужчина и наконец приоткрыл дверь. - Двадцать. Меньше не проси.
  Я изобразил некоторые раздумья и произнес:
  - Идет. Нам нужно переправиться завтра, желательно по темноте, это возможно?
  - Разберемся. Жди меня утром у Густава, там все и обсудим, - сказав это, мужчина захлопнул дверь.
  Стоило нам отойти от дома, как Маркус взорвался бурей негодования:
  - Нет, ты слышал: "Чего приперлись". Вот ведь ублюдок безродный!
  - Успокойся. На нас не написано, что мы маги. Одежда простая, знаков отличия на груди не имеем.
  - У нас шпаги на поясе!
  - Оружие носят не только дворяне. К тому же райончик тут не самый спокойный, скорее всего сюда даже полиция старается не соваться без надобности. Наплюй, нам нужен этот человек, или предлагаешь через реку вплавь перебираться?
  Последний довод все-таки убедил Маркуса, и про хамоватого контрабандиста он больше не вспоминал, хотя нет-нет, да и бросал злобные взгляды назад.
  В гостиницу мы вернулись затемно. Ночевали уже в привычном формате: половину времени бодрствовал Маркус, половину я. Как и ожидалось, никаких приключений или незваных гостей не было. Тихая летняя ночь, разбавлялась лишь редкими криками птиц, да какофонией звуков, издаваемых разнообразными насекомыми. Скоро нас ждут километры полей и лесов, где о теплой постели и горячем кофе можно будет только мечтать. Поэтому я наслаждался каждой минутой, проведенной в относительном покое и безопасности.
  По утру, растолкав Маркуса, я наведался к двери соседнего номера. Обе женщины, судя по всему, еще спали, однако после моего стука по деревянной обшивке почти сразу же послышались голоса. Оливия попросила дать им десять минут на то, чтобы привести себя в порядок, и они будут готовы к выходу.
  Десять минут немного затянулись, однако через полчаса женщины вышли из номера, и в первые мгновения я их едва узнал. Исчезла холодная аристократка со своей служанкой, и на их месте оказались две селянки или небогатые горожанки. Оливия сменила дорогое платье на простую юбку, из-под которой проглядывали плотные штаны, и не маркий пиджачок поверх серой блузки.
  Николь была одета примерно так же - неброско, но достаточно практично. Конечно, я бы предпочел, чтобы они выбрали себе одежду, более приспособленную для перемещения по пересеченной местности, но где такую возьмешь? Женских спортивных костюмов тут еще не придумали. Хорошо хоть чемоданы с вещами Оливия не стала с собой брать. Все, что нужно, уместилось в двух небольших саквояжах.
  В районе десяти часов утра в гостиницу заглянул вчерашний контрабандист. Я в это время находился в общем зале и вошедшего мужчину срисовал сразу. Меня он тоже узнал, однако подходить не стал и какое-то время переговаривался с хозяином заведения. Лишь после этого он подсел ко мне за столик:
  - Готовы?
  - Да.
  - Тогда жду вас всех на улице. Деньги не забудь.
  Мужчина вышел из помещения, не сказав больше ни слова. Как мы будем перебираться через реку, опасно ли, что нас ждет на другой стороне? Ничего из этого я не знал. Будь на моем месте обычный человек, то, наверное, вести дела с подобными личностями не стоило - велик риск, что нас попытаются ограбить, а затем прикопать где-нибудь, но мы с Маркусом - маги. Вскоре контрабандист поймет это, Лоренсон скрывать свое происхождение точно не будет, а значит обманывать или нападать эти люди не рискнут - не стоит оно того.
  Во дворе гостиницы нас ждала крытая повозка, не слишком предназначенная для перевозки людей. Выглядела она так, будто совсем недавно вылезла из болота - позеленевшая, с комьями грязи, налипшей на днище. На месте возницы сидел тот самый мужик, что разговаривал со мной, а рядом с ним разместился еще один кадр - толстый и суровый, как северные горы молодец. Был он вдвое толще и на голову выше меня, а еще очень сильно походил на своего товарища. Либо сын, либо младший брат.
  - Деньги вперед, - сказал старший из мужчин.
  Мешочек с двадцатью монетами поменял своего владельца, после чего нам жестом указали в глубь повозки. Дождавшись пока мы кое как разместившимся на узких деревянных лавках, контрабандист дернул поводья, и телега медленно тронулась с места.
  - Как мы переберемся через реку? - спросил я, когда мы выехали из города.
  - Не важно, - буркнул мужчина.
  - Нет важно, - над моей ладонью повис металлический шарик. Младший из контрабандистов нервно сглотнул.
  После демонстрации магических способностей разговор моментально перешел в конструктивное русло.
  - Мы сейчас доедем до схрона, там телегу оставим и пойдем до реки пешком. У нас в одном месте лодка укрыта, без проблем переберемся на ту сторону.
  - На пограничные отряды не напоремся?
  - Не должны. Реку патрулируют, но не так, чтобы сильно. В Андаро сейчас своих проблем хватает, граница почти не охраняется.
  - Я бы на месте вашего короля воспользовался ситуацией, - заметил Маркус. - Граница почти открыта, собирай войска, да оттяпывай кусок послаще.
  - Упаси Милосердная мать. Войны нам только не хватало, - мужчина приложил ладонь к груди.
  Путь до реки у нас занял практически целый день. Сперва мы колесили по каким-то проселочным дорогам, местами, полностью заросшими травой, затем оказались в лесу, где оставили телегу и наконец топали несколько часов по достаточно глухим местам. По крайней мере людских следов я не увидел, зато пару раз краем глаза замечал кошачью фигуру - Шрам, умница, не показывался людям на глаза, однако постоянно маячил где-то поблизости.
  К реке мы вышли в глубоких сумерках. Как тут ориентировались контрабандисты, я не понимал совершенно, однако замаскированную в лесу лодку они нашли с первой попытки. Широкая посудина явно использовалась для перевозки грузов. Предприимчивые мужики оснастили ее массой креплений. Две пары весел находились тут же.
  Спустя еще пару часов, когда ночь окончательно погрузила мир во тьму, контрабандисты поволокли лодку к берегу.
  Смазанные уключины не издавали ни звука, когда весла мерно опускались в воду. Ширина реки в этом месте составляла не меньше сотни метров. Тишина стояла мертвая, лишь иногда слышались громкие всплески, из-за этого мне постоянно казалось, что с противоположного берега за нами кто-то наблюдает.
  Когда лодка ткнулась носом в землю, все мы облегченно выдохнули. Находиться на открытом пространстве, пусть и в ночи, было неуютно.
  Стоило только нам сойти на берег, как контрабандисты тут же налегли на весла, отправившись обратно.
  - Даже удачи не пожелали, - сказал Маркус, глядя на удаляющуюся лодку.
  - Да уж, - ответил я. - Она нам точно не помешает.
  
  
  10 Глава
  - Куда мы сейчас? - тихо спросила Оливия.
  - Пока прямо. Если верить карте, поблизости расположена пограничная застава, ее придется обходить по широкой дуге, не хватало только нарваться на армейские соединения.
  - А почему вы с теми двумя не договорились, может они могли провести нас вглубь страны? У них же наверняка есть проверенные маршруты.
  - Вы так любите доверять свою жизнь незнакомым людям? - я посмотрел на женщину. - К тому же, контрабандисты вряд ли бы согласились. Светить свои дороги такие люди не любят. Прекращаем разговоры, двигаемся медленно. Я впереди, вы с Николь по середине, Маркус замыкающий.
  Споров и возражений не последовало, наша небольшая компания выстроилась в нужном порядке и медленно пошла сквозь лес, удаляясь от реки по диагонали. За ночь мне хотелось оказаться как можно дальше от границы. Пусть контрабандисты и заверили, что патрули здесь стараются не ходить, но проверять, так ли это на самом деле, как-то не хотелось. Видимость, конечно, оставляла желать лучшего - луна давала слишком мало света, но лес вскоре слегка поредел и идти стало гораздо легче.
  Примерно через полчаса, минувших после высадки на берег, из-за ближайших деревьев появился Шрам. Призрачник сунулся мне под руку и протестующе мяукнул, жалуясь на тяжелую жизнь - плавать кот не любил. С каждым днем я все четче понимал, что именно хочет донести до меня мой четвероногий друг. Наша связь с ним крепла, и иногда создавалось ощущение, что мы практически можем общаться мысленно. Где-то на периферии сознания я всегда понимал, как он себя чувствует и насколько далеко находится. Странные это были ощущения, но в мире, где существует магия, происходило слишком много необычных вещей, чтобы удивляться еще одной.
  Шагали до самого утра и по моим прикидкам прошли не больше десяти километров. Наши спутницы к перемещению по пересеченной местности были явно не приспособлены и сильно замедляли движение, хорошо хоть на жизнь не жаловались, молча преодолевая трудности.
  Ближе к рассвету я все же решил дать женщинам небольшой отдых. Они начали часто спотыкаться, Николь вообще один раз с размаху растянулась на земле, благо подушка из прошлогодних листьев и травы смягчила падение.
  Неглубокая низина послужила неплохим укрытием. Увидеть нас издали становилось крайне сложно, а с учетом того, что костер мы не разжигали, то и подавно. Из рюкзаков на свет появились консервы, нож и фляжки с водой. Дамы, к счастью, не потребовали себе особых угощений и вполне удовлетворились тушенкой с сухарями.
  - Оливия, - орудуя ложкой произнес Маркус, - вы очень стойкая женщина. Мои сестры, знаете, никогда бы не отважились отправиться в соседнее королевство, охваченное мятежом.
  - Благодарю, - ответила аристократка.
  - Что вас тянет туда, наверняка это какой-то мужчина?
  - Господин Маркус, давайте придерживаться линии поведения заказчик - наниматель. Я не собираюсь обсуждать с вами свои дела.
  - Я вас понял, - произнес наемник. Чувствовалось, что слова женщины его задели.
  К сожалению, мой друг просто не мог сидеть молча, когда рядом находятся две молодые особы, и вскоре переключил свое внимание на вторую даму:
  - Николь, вы когда-нибудь слышали стихи Валантена Лефевра?
  - Нет, но с удовольствием послушаю, - кокетливо улыбнулась девушка.
  - Тогда, предлагаю зачитать вам балладу о двух потерянных душах. Это история о мужчине и женщине, влюбленных друг в друга. Судьба разлучила их, но после смерти они вновь встретились.
  Маркус начал наизусть читать стихи на местном эквиваленте французского языка, который я практически не понимал, как, уверен, и сидящая неподалеку девушка. Вообще, было очень странно слышать подобный ответ от Николь. Все-таки Оливия слишком многое ей позволяет по меркам современного дворянского общества. Пусть служанка и не являлась ее собственностью, однако обычно такие люди даже слова не могли вымолвить без разрешения, а тут девушка практически флиртует с Маркусом.
  Минутка поэзии затянулась чуть ли не на полчаса. Маркус обладал отличной памятью и мог сколь угодно долго заваливать предметы обожания стихами. В принципе, я не возражал против такого времяпрепровождения, дамам явно нравилось слушать рифмованные строчки, а я просто отдыхал. Следующий привал ожидался нескоро.
  По нашим с Маркусом прикидкам путь до Идельбурга должен был занять от двух до трех недель, и это в лучшем случае. Нам при любом раскладе придется иногда выходить на дороги королевства, а без документов, разрешающих находиться в стране, это чревато. Даже незначительная проверка может привести к проблемам или даже схватке, что при наличии на руках двух беззащитных женщин - очень плохая перспектива. Мы-то с Маркусом сможем в случае необходимости уйти с боем, а вот наши спутницы - вряд ли. Есть вариант, конечно, попытаться прикинуться крестьянами или торговцами, а в идеале примкнуть к какому-нибудь каравану, но опять же - документы. Слишком мало времени имелось у меня на подготовку.
  Маршрут, который мы продумывали еще в Регоне, подразумевал минимум контактов с местными жителями, однако нам в любом случае придется иногда пополнять запасы еды, а значит и заходить в деревни или поселки. Не исключено, правда, что мы сможем обойтись добычей, которую таскает иногда Шрам, но надеяться на это все же не стоило.
  Помимо продуктового вопроса, поднимался еще один - пересечение нескольких рек королевства. Пусть дороги в тех местах не считались слишком оживленными, но на мостах вполне могла находиться стража или военные отряды. Вероятно, придется искать брод. В общем, проблем хватало, и решать их придется уже по ходу.
  После небольшого перекуса наша четверка в прежнем порядке двинулась вглубь страны. Первый день прошел без приключений, если не считать порванное платье Николь. Девушка зацепилась за ветку и оторвала солидный кусок ткани, оголив стройные и белые, как молоко, ноги. У Маркуса случившееся вызвало широкую, я бы даже сказал, очень широкую улыбку. Меня же напрягла потеря времени, необходимого для починки одежды. От границы мы ушли не слишком далеко, и каждая лишняя минута, проведенная тут, увеличивала шансы на обнаружение.
  Тем не менее, боги нас миловали - до самого вечера мы так ни на кого не нарвались, что косвенно было заслугой Шрама, призрачник безбоязненно шнырял по округе, периодически выскакивая нам наперерез. Резвился котяра, что явно указывало - опасности рядом нет.
  Идти ночью я посчитал излишним. Девушки за последние сутки очень вымотались. Я вообще был удивлен, что они преодолели такой путь без стенаний и претензий. К тому путешествие по темноте потеряло свою необходимость - от границы мы немного отдалились, так что незачем без надобности мучать себя и других.
  Поднялся вопрос с ночевкой, нам с Маркусом вполне было достаточно подстилок и костра, а для дам пришлось разбивать отдельную палатку. Одна такая в обязательном порядке крепилась к рюкзаку, которые мы таскали за спиной. Частые путешествия с Ульриком приучили держать при себе минимальный набор всего необходимого - от соли до мотка веревки.
  Костер разводить не стали. Еду можно было согреть магией, а ночи радовали теплым воздухом и отсутствием дождей. До самой темноты Маркус развлекал девушек стихами, историями из своей жизни и даже пытался очень тихо петь. Оливия на все это практически не реагировала, зато Николь вполне себе смеялась над шутками и вела себя достаточно раскованно, однако грани не переходила и любые попытки любвеобильного наемника приблизиться пресекала на корню.
  - Сергей, у вас есть братья или сестры? - ни с того ни с сего спросила Оливия.
  - Нет, - я отвлекся от своих мыслей. - Зачем вам это?
  - Я никогда не была в восточных княжествах, расскажите о своей семье, вы, наверное, из очень знатного рода?
  - С чего вы взяли? Дети из богатого рода редко идут в наемники.
  - Вы молоды, но состояли в отряде Ульрика - одного из лучших командиров северян. Я наводила справки, перед тем как связаться с вами.
  - И все же нет. Моя семья далеко не самая знатная, к тому же отец впал в немилость князю и лишился всего состояния, поэтому я здесь.
  - Почему не армия?
  - Люблю свободу. Оливия, откровенность за откровенность - зачем вам в Идельбург?
  - Простите, - посмурнела женщина, - но этого я сказать не могу.
  Вот и поговорили. Странная все-таки эта Оливия. Зачем ей информация о моей семье? Просто так, из женского любопытства? Почему-то в это не слишком верилось, не походила она легкомысленную особу, обожающую сплетни, а значит какую-то цель все же преследовала. Нужно быть с ней очень аккуратным.
  На следующий день наше путешествие продолжилось. Напряженность первых суток несколько спала. Ближайший крупный город, возле которого нам предстояло пройти, находился в сотне километрах южнее, так что вероятность напороться на ненужных свидетелей была не слишком высока. Периодически сверяясь с картой, мы не очень быстро, но уверенно пересекали королевство.
  Первые сложности начались на третий день пути. Постоянно двигаться по лесам уже не получалось. Все чаще нам приходилось пересекать дороги, а то и идти по ним, если буреломы вокруг становились непроходимыми. Несколько раз встречались группы крестьян, работающие на полях. К счастью, их мы замечали раньше и обходили стороной, так что люди, занятые работой, нас не видели.
  И опять леса, опять ночевки под открытым небом. От нас с Маркусом начало ощутимо пованивать. Раньше я на такие мелочи практически не обращал внимания, но теперь, когда рядом находились две дамы, ситуация немного изменилась. Впрочем, от наших спутниц розами тоже не пахло. Поэтому, найденное на пятый день путешествия озеро, обрадовало одинаково и мужчин, и женщин.
  Как Маркус не стремился присоединиться к купающимся спутницам, ему этого, естественно не разрешили. Почти час Оливия и Николь плескались воде и стирали вещи. Опять же, меня дико удивил тот факт, что обе дамы не боялись грязной работы. Вполне можно было ожидать, что аристократка заставит служанку взять на себя все хлопоты, но нет, работали они наравне.
  Конец первой недели путешествия ознаменовался тем, что у нас все-таки начала заканчиваться провизия. Четыре человека едят не мало, а взять с собой большие запасы, было невозможно - основной тягловой силой являлись мы с Маркусом, а помимо продуктов приходилось нести кучу других вещей. Шрам действительно несколько облегчил нам жизнь, но притащенная им однажды утка ситуацию не спасла. Передо мной встал выбор: перейти на подножный корм или все-таки сходить в какое-нибудь поселение с целью пополнить запасы. Выбор пал на второе. Немалую роль в этом деле сыграл тот факт, что у Николь развалилась обувь. Девушке вообще не очень везло - то юбку порвет, то подошва отвалится.
  На имевшейся в нашем распоряжении карте были отмечены далеко не все поселения королевства, однако она являлась лучшей из тех, что можно достать в продаже, так что подходящее для наших целей место мы отыскали без особых проблем.
  Идти всем скопом в большое село, расположенное на стыке двух пологих холмов, я посчитал излишне рискованным мероприятием. Одного человека было вполне достаточно, чтобы закупиться всем необходимым на неделю вперед. Естественно роль разведчика досталась Маркусу. Спутницам, по понятным причинам, в поселении делать было нечего, а я выглядел достаточно молодо для исполнения роли заядлого путешественника. Да и чего таить, моя бледная физиономия могла вызвать ненужные подозрения у местных жителей.
  Пообещав вернуться как можно скорее, Маркус прихватил с собой немного серебра и быстрым шагом отправился в сторону села. Нам же оставалось только ждать и надеяться, что все пройдет гладко.
  Место для наблюдения я выбрал возле длинной лесной прогалины. Здесь явно когда-то давно бушевал сильный пожар и теперь, деревья робко пытались занять территорию, но пока без особых успехов. Такая позиция позволяла мне увидеть Лоренсона заранее, и, если он будет не один, предпринять какие-либо меры.
  Маркус отсутствовал больше двух часов. От той точки, где укрылись мы с женщинами до ближайших домов было километра три, может чуть больше, что, в принципе, не расстояние для опытного воина.
  Первым приближение Лоренсона заметил Шрам. Призрачник, спокойно лежавший в траве, внезапно вскочил и начал нервно дергать ушами. Такое поведение мне было хорошо знакомо - что-то пошло не по плану.
  - Прячьтесь, - стараясь не показывать беспокойство произнес я.
  - Что-то случилось? - тут же отреагировала Оливия.
  - Это был приказ. Затаитесь в кустах и будьте готовы уносить отсюда ноги. Все обсуждения потом.
  Больше вопросов не последовало. Быстро похватав вещи, женщины скрылись в лесу. Найти их позже не составит проблемы, а если начнется драка, я бы не хотел, чтобы они оказались поблизости.
  Через пару минут ожидания, бегущего во всю дурь наемника заметил и я. Шрам, почуяв неладное, уже давно куда-то смысля, однако о грядущих неприятностях меня предупредил, за что ему большая благодарность.
  Что именно заставило Маркуса бежать сломя голову, оставалось неизвестным, однако вряд ли он просто решил размяться по дороге. Поэтому я готовился к худшему, начиная каст самых смертоносных заклинаний из своего арсенала.
  Перепрыгивая через кочки и преодолевая за раз сразу по нескольку метров, наемник несся к лесу. Ни один атлет моего мира не смог бы развить такую скорость - магия позволяла двигаться чрезвычайно быстро. Поле Маркус пересек за считанные секунды и, уже подбегая к лесу, заметил меня.
  Попытка резко остановиться едва не привела к падению. Кое-как удержавшись на ногах, Лоренсон выпалил:
  - Сзади отряд. Четыре мага, десять обычных, скачут сюда!
  - ... - выругался я. Не то, чтобы для меня стали сюрпризом слова друга, но все же ситуация складывалась крайне паршиво. - Далеко они?
  - Пять минут и будут здесь. Может раньше.
  - Понятно. С женщинами не уйдем, придется дать бой. Займи позицию, будем надеяться, что они не станут устраивать полноценную облаву и звать подкрепление. Если запахнет жареным, пытаемся увести этих людей подальше отсюда. В этом случае бежим вместе и работаем как обычно.
  Кивнув, наемник тут же укрылся за ближайшим деревом. По движению его рук я понял, что он, как и я, начал подготовку заклинаний.
  Погоня показалась куда раньше, чем я рассчитывал. Не успели мы с Маркусом договорить, как на противоположном конце поля появились люди. Они сидели верхом на лошадях и, выйдя на ровную местность, тут же пришпорили коней. Следы бежавшего человека отчетливо виднелись на примятой траве, так что ошибиться с направлением им не грозило.
  Среди группы бойцов сильно выделялись четверо магов. Видно их было сразу. Во-первых, они находились впереди, а во-вторых, позолоченные цепочки, висящие на мундирах, явно указывали на статус их владельцев. Благодаря этому я сразу понял, на кого потрачу уже готовый "вакуумный взрыв".
  Чтобы не быть замеченным раньше времени, я лег в траву. Для применения заклинания не требовало вставать в полный рост, так что шарик сжатой смерти оказался для преследующих Маркуса людей крайне неприятным сюрпризом. Едва они приблизились на нужное расстояние, я завершил каст. Бурлящая сфера вздулась между солдатами, и начала свою разрушительную работу. Сминались тела и оружие, ржали умирающие лошади. Животных было очень жаль, но ненужные сантименты пришлось заглушить.
  Минус один. Заклинание сработало, как и должно было. Жаль, уничтожить получилось только одного офицера, его защита ничего не смогла противопоставить магическому прессу, остальные маги оказались невредимы. Всего из строя вышло четыре человека, но простые бойцы не представляли нам угрозы, если конечно не были вооружены артефактами.
  Одновременно с моей атакой начал работать Маркус. Несколько сверкающих лучей устремились к врагам, но результатом удара стал лишь выпавший из седла офицер. Дальнейшая его судьба осталась неизвестна, так как мне срочно потребовалось сменить место дислокации. Лидер военного отряда каким-то образом заметил, откуда прилетело первое заклинание, и тут же направил в мою сторону ответный подарок. Земля под ногами взорвалась. Трава, камни, корни деревьев - все это шрапнелью разлетелось на несколько метров. Ударная волна отбросила меня в сторону, и инерцию пришлось гасить перекатом.
  Не слишком надеясь на собственную защиту, я рванул в глубь леса, куда уже ломанулся Маркус. Противники нам достались достойные, а затягивать бой явно не стоило. Их численное преимущество однозначно даст о себе знать, а значит не мешало бы растянуть противников, тем более на лошадях по лесу особо не поскачешь.
  План сработал, нам удалось оторваться от преследователей, а те, решив, что мы больше ни на что не способны, дурняком ломанулись следом, правда лошадей они оставили на опушке.
  Отрываться от преследователей на значительное расстояние было опасно. Противники могли плюнуть на бесполезную погоню и начать обследовать местность, а у нас где-то там прятались девушки. По этой причине двигались мы не слишком быстро, за что едва не поплатились. Маг, бегущий первым, кастанул какое-то заклинание, задевшее защиту лишь краем. Сперва я подумал, что враг промазал, но нет, цель его заключалась в другом - вокруг меня начали ломаться деревья, и уйти от падающих стволов удалось с огромным трудом.
  Ситуация мне крайне не понравилась - в следующий раз могло и не повести, а значит пришло время действовать. Не сбавляя скорости, я крикнул Маркусу:
  - На счет три. Фокус на ближайшем. Раз, два, три.
  Едва было произнесено последнее слово, как Маркус моментально развернулся и, еще не остановившись до конца, влепил в ближайшего офицера, пронзающий удар, следом последовало мое заклинание, которое я готовил последнюю минуту.
  Все сработало как на тренировках. Полгода, проведенные в отряде Ульрика многому меня научили. Минус два.
  Получив сквозную дыру в груди, маг рухнул на землю. Тут же, пока враги не успели опомниться, снова разрываем дистанцию, подготавливая на ходу следующее заклинание. Однако противники не спешили продолжать погоню. Потеря двух офицеров серьезно сказалась на их уверенности в победе. Не имея численного превосходства, напавшие на нас люди предпочли отступить. Вот только в мои планы такой поворот событий не входил.
  - Маркус, назад, они уходят! Я впереди, принимаю удар на себя, затем фокус на ближайшем.
  Дополнительных инструкций наемнику не требовалось. И опять гонка по лесу, только теперь в обратном направлении. Я впереди, Маркус в нескольких метрах сзади.
  На то, что нас не заметят, никто и не надеялся. Оставшиеся в живых маги наверняка были готовы к нападению, поэтому сил на защите я не экономил, вливая в нее максимально возможное количество энергии. Параллельно с этим шел каст воронки. Удерживать контроль сразу над двумя или даже тремя заклинаниями с каждым разом получалось все лучше.
  Противники, на наше счастье, убегать не собирались. Да, они немного отступили к опушке, но остались на месте, решая, как поступить дальше, и два несущихся на них человека все-таки оказались для них сюрпризом. Не ожидал.
  В любом случае, сориентировались они быстро, и в мою сторону полетели сразу две молнии, бесследно растворившиеся в защите. Теперь пришла наша очередь атаковать. Скрученный жгут энергии почти мгновенно преодолел расстояние до врага и пробил защиту. Тут же в образовавшуюся прореху ударило заклинание Маркуса. Минус три.
  Добить оставшихся противников уже не составляло труда. Простые бойцы в принципе ничего не могли нам сделать, а последний офицер, погиб после очередной совместной магической атаки.
  - Уф, справились. - вытирая пот со лба, произнес Маркус. - Справились!
  - Сколько точно людей за тобой гнались? - спросил я. Расслабляться пока не следовало.
  - Говорю же, четырнадцать.
  - Плохо. Все очень плохо.
  - Ты, о чем?
  - Пересчитай убитых.
  Через несколько секунд среди деревьев раздался сочный мат - двоих противников мы упустили, а значит скоро на нас может открыться настоящая охота.
  - Давай их догоним?
  - Плохая затея. Убийство отряда военных все равно не останется незамеченным, к тому же в поселке могут быть еще маги. Что вообще там произошло, как на тебя вышли?
  - Сперва все было отлично. Я спокойно зашел в село, нашел рынок, начал выбирать еду. Ботинки для Николь, кстати, почти сразу купил, крупы взял, сухарей мешок. Удачно, думал все прошло, угу, разбежался. На выходе из поселка меня уже ждали. То ли кто-то накапал про меня, то ли просто решили проверить нового человека, не знаю. Я когда отряд этот увидел, решил на всякий случай через задворки уйти, но только с дороги свернул, вся эта кодла следом рванула. Ну а дальше ты знаешь.
  - Понятно все. Нужно отсюда уходить и как можно скорее. Шрам! - крикнул я и призрачник практически мгновенно материализовался неподалеку, - Оливия. Веди к ней.
  Сообразительный хищник сразу понял, что от него хотят, и бодро потрусил вглубь леса. Как оказалось, дамы отлично спрятались, укрывшись среди деревьев так, чтобы видеть происходящее, но оставаться при этом незамеченными. Без Шрама я бы вряд ли отыскал их так быстро.
  - Опасности больше нет? - спросила Оливия, стряхивая листья и прочий мусор с одежды.
  - Нужно уходить. Николь, переоденься, Маркус купил тебе обувь. Ваши вещи отдайте нам, придется двигаться очень быстро. Чем дальше уйдем отсюда, тем меньше шансов, что на наш след выйдет поисковый отряд.
  К моей огромной радости споров и лишних вопросов не возникло. Женщины вполне адекватно восприняли мои слова и вскоре мы уже шагали прочь от злополучного села.
  Спустя несколько часов путь нам преградила река. Если бы не драка с военным отрядом мы бы спокойно пересекли ее по мосту, что находился неподалеку, теперь же пришлось искать брод. Времени на сооружение плавсредств не было, к тому же, выяснилось, что помимо Маркуса еще и Николь не умеет держаться на воде. На вопрос, почему я об этом узнал только сейчас, дамы промолчали
  Участок, где можно было перебраться на противоположный берег, вскоре все же нашелся. В прозрачной воде хорошо просматривалось каменистое дно и по предварительным прикидкам глубина в этом месте не превышала метра. Неприятно, но некритично. Единственное, что меня настораживало - течение. Река в этом месте не на шутку ускорялась, а чуть дальше дно резко терялось, видимо вода намыла глубокую яму сразу за бродом. Тем не менее, выбора у нас не было, идти все равно пришлось.
  И опять, я впереди, нащупываю дорогу, затем девушки и Маркус. Наемник долго не решался войти в воду, но потом все же пересилил страхи.
  Когда я преодолел уже две трети пути, громкий возглас, сопровождаемый плеском воды, заставил меня обернуться назад. Маркуса нигде не было видно, и лишь муть, поднятая со дна, давала понять - друг поскользнулся, ушел под воду, и течение затянуло его в промоину.
  
  
  11 Глава
  Не теряя ни секунды, я нырнул в бурлящий поток. Маркус не умел плавать, времени на раздумья просто не было. Единственное, что я успел сделать, прежде чем погрузиться в воду - выкинуть рюкзак на берег и крикнуть женщинам, чтобы они оставались на месте.
  Кто хоть раз видел, как тонет человек, знает - это не имеет ничего общего с тем, что мы привыкли представлять. Никто не барахтается на воде, не зовет на помощь. Человек просто уходит на дно, беспорядочно двигая конечностями, что только усугубляет ситуацию. К тому же, у многих людей начинается паника. По этим причинам, понять, куда именно течение утащило Маркуса, было практически невозможно. Я знал лишь примерное местоположение друга и вслепую шарил руками, пытаясь нащупать его в мутной воде.
  Не знаю, сколько времени прошло с моего прыжка в промоину, может несколько секунд, а может и минуты. Время смешалось, искривилось, не позволяя понять, есть ли хоть какие-то шансы найти Маркуса. О печальном исходе я старался не думать и раз за разом погружался на дно, пытаясь бороться с течением. Ничего. В голову начали закрадываться очень неприятные мысли. Год назад я уже потерял одного друга и второй раз сделаю все, чтобы это не повторилось.
  После очередного всплытия, я сориентировался, где примерно нахожусь, и вновь нырнул в воду. Именно в тот момент что-то ухватило меня за ногу и что есть силы потянуло ко дну. Вряд ли в реке внезапно завелся водяной или русалка. Я все-таки отыскал Маркуса! Теперь оставалось лишь вытянуть его на берег, и, боюсь, задачей это окажется нетривиальной.
  Сопротивлялся Маркус яростно. Он, скорее всего, не понимал, что происходит, поэтому просто пытался вскарабкаться как можно выше, чтобы глотнуть воздуха, и вроде как у него это даже получилось. Правда, при этом он чуть меня не утопил, но подобного поведения следовало ожидать.
  Не знаю каким чудом, но мне удалось вытянуть друга на мелководье. Течение здесь было уже не столь яростным, и с каждым шагом идти становилось все проще. Тем более, спасаемый перестал изображать из себя, рыбу, которую внезапно собрались вытащить на сушу, и начал даже помогать мне.
  Едва только под ногами показалась твердая поверхность, Маркус упал на землю. Его начало нещадно полоскать - воды он наглотался с избытком, и теперь она едва ли не литрами выходила из организма. Удивлен, что он вообще остался в сознании.
  Пока друг приходил в себя, я пытался отдышаться и понять, где мы оказались. Пока мы боролись за выживание, течение достаточно далеко отнесло нас от брода. Не уверен, что женщины последовали моему совету и остались на середине реки, а значит не стоило терять время.
  - Оклемался? - спросил я Маркуса, когда он немного очухался после неудачного купания.
  - Рюкзак утопил. Ненавижу реки! - прорычал наемник и его снова начало рвать.
  - Не уходи никуда, я скоро вернусь - надо помочь Оливии.
  С Маркусом, судя по всему, все было более или менее нормально. Ему требовалось только время, чтобы прийти в себя, а вот женщин, оставшихся без присмотра, стоило проведать.
  Вернувшись к броду, я обнаружил Оливию и ее служанку, спокойно стоящими на берегу. С одной стороны, это меня обрадовало, но с другой - женщины не выполнили мое распоряжение.
  - Вы нарушили приказ, - сказал я. - Николь не умеет плавать, что если бы она поскользнулась на камнях и повторила судьбу Маркуса?
  - Вода холодная, - спокойно ответила Оливия, - Вас слишком долго не было, а у нас уже начали замерзать ноги. Мы вполне могли получить судорогу, так что я приняла решение выходить на берег.
  - Я вас понял, - мне пришлось признать, что логика в словах дворянки присутствовала, - разумное решение. Пойдемте к Маркусу, нам все равно нужно просушить одежду.
  - Мы справимся. Идите к своему другу, я займусь сушкой. Поверьте, женщины нашего рода превосходно владеют бытовой магией. Если мы заметим кого-нибудь, обязательно дадим знать.
  - Хорошо. Не уходите слишком далеко, вряд ли погоня, если она есть, находится слишком близко, но все же.
  Оставив женщин приводить себя в порядок, я вернулся к Маркусу. Наемник уже оклемался и сидел на земле, привалившись к дереву. Выглядел он не важно. Мокрый, грязный, с застрявшей в волосах тине. Издали его вполне можно было принять за утопленника.
  - Ненавижу воду, - Лоренсон заметил мое приближение.
  - Маркус, найдется у нас свободная минутка, будем учить тебя плавать. На ровном месте ведь чуть не погиб.
  - Да уж, поганая была бы смерть. Чуть легкие не выплюнул тут на берегу. Как там дамы?
  - Нормально с ними все. Вещи сушат. Тебе, кстати, тоже не помешало бы. Справишься сам?
  - Должен.
  Маркус с трудом поднялся с земли, и спустя пару минут от него повалил пар. Снимать одежду наемник не захотел и сушил вещи прямо на теле. Впрочем, не такая уж и плохая идея - я воспользовался примером друга и так же направил магию на разогрев ткани.
  В результате неудачной переправы через реку мы потеряли один рюкзак с провизией и вещами. Хорошо хоть все артефакты и деньги я носил с собой, так что можно было считать - обошлись малой кровью, поэтому потеря части снаряжения меня не слишком расстроила, главное - все живы, а с остальным разберемся.
  Через пол часа наш небольшой отряд окончательно отошел от случившегося на переправе и собирался двигаться дальше. Шрама, правда, нигде не было видно, но кот не слишком любил воду, и какое-то время он обязательно потратит на то, чтобы собраться с духом и переплыть реку. За долгие месяцы совместных путешествий эту черту призрачника я уже выучил.
  Фортуна, видимо, сегодня была в очень дурном расположении духа. Сперва случилась ненужная стычка с военным отрядом, потом едва не утонул Маркус, а чуть позже оказалось, что брод пользуется спросом. В окрестностях мы были не одни.
  Неладное я заметил лишь в самый последний момент. Отсутствие поблизости Шрама сыграло со мной злую шутку, и затаившиеся в лесу люди оказались для нас полнейшим сюрпризом.
  - Щиты! - едва успел крикнуть я, как в формирующуюся защиту ударила магия. Что именно применили нападавшие, разобрать было невозможно, лишь алые искры разлетелись по округе.
  От удара меня отбросило далеко в сторону. Кубарем покатившись по земле, я со всего размаха приложился головой об дерево. Сознание в любую секунду грозило уйти за горизонт, но каким-то чудом мне удалось удержаться на этом слое реальности. Не желая проверять, насколько удобной мишенью являюсь, я что есть силы рванул в сторону возможного противника. Не будь у меня обязанностей по защите женщин, скрылся бы в лесу, чтобы полноценно подготовиться к схватке, но сейчас ситуация требовала иного поведения.
  Краем глаза замечаю, что чуть в стороне от меня Маркус, петляя как заяц, пытается уклониться от летящих в него снарядов. Оливия и Николь соляными столбами замерли на едва заметной тропке, по которой мы шли. На них неизвестные враги пока не обращали внимания, что в принципе разумно - сперва надо было разобраться с нами.
  Пока я бежал к кустам, из которых летели заклинания, щит еще пару раз содрогнулся от попаданий и был уже на грани, еще одной плюхи он мог и не выдержать. Прорвавшись сквозь плотные ветки, я наконец увидел, напавших на нас людей. Несколько человек растерянно замерли, не понимая, что делать, и лишь двое из них продолжали каст, но закончить его им было не суждено.
  Мощный кинетический удар отбросил мужчин далеко в сторону. Кажется, я даже слышал хруст треснувших костей. Затем в ход пошла сталь. Удар шпагой и струя крови вырывается из разорванного горла, еще удар и острие протыкает сердце следующего противника. Тут же меню позицию, не позволяя оглушенным магам нацелить на меня заклинания. Снова кинетический удар, затем рассекающий, и уход в сторону. Повторить.
  На сложные магические конструкции в скоротечном бою просто не было времени, но и базовых приемов, которыми владели даже первокурсники интернатов, хватало, чтобы создать противникам серьезные проблемы. Жаль эйхор нельзя было использовать - велика вероятность, что мою способность могли заметить женщины, а после завершения контракта мне хотелось сохранить инкогнито.
  Последнего своего оппонента я прикончил броском стального шарика. Испуганный мужчина пытался убежать, но шансов против летящей смерти у него не было. Пара снарядов истощила скудный щит, а еще один раздробил беглецу череп. Казалось бы, все, победа, но неподалеку еще слышались звуки боя, Маркус продолжал с кем-то сражаться. Не тратя время на осмотр убитых, я ринулся обратно на тропу.
  Картина, открывшаяся мне, удручала. Нет, все были живы, но возле женщин замерли четыре человека, двое из которых приставили ножи к шеям наших подопечных. Маркуса поблизости не оказалось - он, судя по всему, продолжал бой в лесу.
  - Если с женщинами что-то случится, вы сдохните медленно и мучительно, - произнес я, стараясь чтобы каждое мое слово было услышано.
  - Шпагу на землю, руки за голову, пойму, что ты применяешь магию, вскрою горло одной из твоих подруг, - спокойно ответил мне седой мужчина с длинными усами, стоявший в стороне.
  Плохо дело. Быстро обезвредить сразу четверых я не смогу, возможно не все из них маги, но даже простой человек успеет чиркнуть ножом по шее. Что делать, было совершенно непонятно. Если подчинюсь требованиям усача, то умру с вероятностью сто процентов, а если нет, то пострадают женщины, которых я обязался защищать.
  - Вы ведь мятежники, так? - совершенно неожиданно спросила Оливия.
  - Закрой рот, - процедил человек, державший кинжал.
  - Мы идем в Идельбург, чтобы помочь истинному королю.
  - Закрой рот, сучка! - злобно прорычал мужчина и сильнее прижал лезвие к шее женщины. Потекла кровь.
  - Пусть говорит, - усач осадил своего подчиненного.
  - Цель моей миссии я могу поведать только вам, - Оливия ни на секунду не изменилась в лице, даже когда кинжал едва не вскрыл ее сонную артерию. - Это очень важно для нашей общей победы.
  - Янош, - мужчина обратился к человеку, удерживающему женщину, - отпусти её. Как ваз зовут, милейшая?
  - Оливия.
  - Подойдите. А вы, - говорящий кивнул на остальных участников действа, - если начнутся проблемы, убейте вторую.
  Посыл был предельно понятен. Я старался не шевелиться, чтобы оставшиеся люди не наделали глупостей, и не зря. Когда на поляну ворвался взбешенный, как бык, Маркус, мне на секунду почудилось, что кинжал, прижатый к шее Николь, дернулся, но нет, девушка осталась цела.
  - Маркус спокойно, - крикнул я. - Не шевелись.
  - Что происходит? - наемник непонимающе крутил головой.
  - Понятия не имею, но Оливия сейчас ведет переговоры.
  - Стойте там, - нервно произнес один из бандитов. Чувствовалось, что он находится на грани нервного срыва и может совершить любую глупость.
  Не знаю, чего Оливия рассказала седому мужчине, однако вскоре они вернулись на поляну, и дворянка уже не выглядела как заложница.
  - Произошла ошибка, - громко сказал усач, - отпустите даму. Господа, просим прощение за нападение. Мы не подозревали, кто вы, и с какой целью путешествуете.
  - Эрвин, ты уверен? - спросит человек, удерживающий Николь.
  - Ты плохо слышишь?
  - Нет, нет, - пробормотал Янош, отпуская девушку.
  - Очень жаль, что все так вышло, - сказал Эрвин. - Мы потеряли много людей, Оливия, вы выбрали себе в охрану сильных бойцов.
  - Зачем напали и кто вы вообще такие? - спросил я.
  - Мы - люди, вставшие на сторону Роберта Андаринского. Наше объединенное войско было разбито, мои земли король забрал себе, теперь я и еще несколько почтенных дворян вынуждены скрываться.
  - И все же, зачем вы напали?
  - Человек, приставленный наблюдать за бродом, заметил вас и подал сигнал. Нам некогда было разбираться, кто именно пришел в эти леса: беженцы или люди короля. Мы не хотели рисковать, поэтому приняли решение уничтожить вас. Видимо я переоценил свои силы. Вы ведь наемники?
  - Да, - ответил Маркус.
  - Так я и думал.
  - Что теперь? Мы можем идти дальше?
  - Конечно, однако моя святая обязанность помочь госпоже Оливии в ее миссии. Вы можете переночевать в нашем лагере, после чего мы снабдим вас всем необходимым для дальнейшего путешествия.
  - За нами может быть погоня.
  - Я выделю людей. Они постараются увести ее по ложному следу. Прошу за мной. Миклош, ты остаешься здесь, людей нужно похоронить и отправь кого-нибудь в лагерь, пусть соберут отряд, нужно запутать королевских псов, если такие появятся.
   - Сделаем, - мрачно ответил мужчина. Теплых чувств он к нам явно не испытывал, что, впрочем, неудивительно. Мы только что положили едва ли не десяток человек, которые вполне возможно были его друзьями.
  - Нам точно надо идти с этими людьми? - Едва слышно произнес Маркус, подойдя ко мне вплотную.
  - Думаю, да, - так же тихо ответил я. - Помощь не помешает. Не знаю, чего там наплела Оливия, но Эрвин ей верит. Ты кстати, не ранен?
  - Нормально. Против меня всего трое были и лишь один из них - маг. Основная масса видимо впереди была. Если бы я на твоем месте шел, точно бы не выжил.
  - Не прибедняйся. Хотя да, щит они почти пробили, повезло, что действительно сильных магов у них не нашлось.
  Пока мы тихо переговаривались с другом, Эрвин закончил раздавать указания и приглашающе махнул рукой. Женщины, взглянув на нас, тут же последовали за седовласым мужчиной. Пришлось и мне ненадолго приглушить паранойю и последовать их примеру.
  Лагерь мятежников располагался в часе ходьбы от места, где случилась стычка. Всю дорогу Эрвин не отходил от Оливии, развлекая ее рассказами о своей семье и том, как прошло восстание Роберта. В принципе, я тоже был не против послушать историю конфликта между венценосными особами.
  Как мне уже было известно, горячая фаза восстания началась больше месяца назад. Очень многие дворянские роды присоединились к нему. Королевство вспыхнуло, как сухая трава. Многих не устраивала политика короля, направленная на ущемление прав аристократов. Правитель пытался устранить пережитки древности и перевести страну на новые рельсы рыночных отношений. Убирались закладные на крестьян, делавшие их по сути рабами землевладельцев, людям, не имеющим дворянского происхождения, продавались земельные наделы для строительства и ведения бизнеса, менялась структура власти.
  Роберт Андарнинский негативные настроения в обществе прекрасно осознавал и решил поставить их себе на службу. Он засиделся в наследниках престола и желал править сам, а политика, проводимая его отцом, позволила реализовать свои планы.
  Несколько месяцев подряд Роберт рассылал письма наиболее недовольным дворянским семьям, подбивая их присоединиться к восстанию, и у него даже получилось найти немало сторонников, но кто-то сдал непокорного сына отцу, и Роберту пришлось бежать. Его не смогли поймать, что позволило мятежному принцу собрать под свои знамена множество молодых и не очень аристократов.
  Произошло сражение. Армия короля, состоявшая большей частью из профессиональных военных, посвятивших службе всю свою жизнь, с треском разбила, наспех собранное войско Роберта. Многие бежали в том числе и Эрвин. Люди укрылись в лесах, и теперь седовласый дворянин мечтал, чтобы нынешний король почил, а на трон взошел Роберт. Только так родовое поместье Эрвина, что сейчас принадлежит короне, вернется своему истинному владельцу.
  Слушая рассказ дворянина, мне все больше нравился король, затеявший реформы в своей стране. Традиционализм изжил себя. Далеко на сельском хозяйстве не уйти, уж в этом я был уверен, зная историю своего мира. Конечно, дела этого королевства меня совершенно не касались, но в данный момент мы, судя по всему, играли на стороне Роберта. Понять бы только каким образом. Не подходит Оливия на секретное оружие, способное перевернуть ход войны. Может быть она несет с собой какой-нибудь могущественный артефакт, но зачем тогда рисковать, нанимая всего двух бойцов? Темная все-таки тут история.
  Пока Эрвин вел свой рассказ, мы практически незаметно для себя добрались нужного места. Не скажу, что лагерь мятежников отличался какой-то основательностью и монументальностью, но чувствовалось, что люди живут здесь достаточно давно. Казалось бы, навесы, палатки, временные постройки, но сразу создавалось ощущение - быт здесь вполне налажен.
  Наше появление не стало неожиданностью. Людей уже предупредил прибежавший ранее гонец, однако посмотреть на гостей вышли почти все. Были тут и женщины, и дети, и совсем юные девицы. Мужчин я почти не видел.
  - Вы с семьей сюда перебрались? - я подошел ближе к Эрвину.
  - Нет конечно, - ответил он. - Еще до начала восстания я отослал жену и дочь в другое королевство. Уверенности в победе Роберта у меня не было, поэтому со мной пошел только сын и верные люди.
  - А женщины, которые здесь живут?
  - Крестьяне и прислуга.
  - Все ваши?
  - Ну что вы. Моих тут от силы двое или трое, остальные - люди других господ. Многие пришли с верными слугами.
  - И долго вы тут планируете сидеть? - подключился к разговору Маркус.
  - Думаю, нет. В ближайший месяц все окончательно решится. Либо войска короля возьмут Идельбург, либо Роберт наденет корону. В первом случае нам придется уходить из страны, а во-втором, мы присягнем на верность новому правителю и вернемся в свои владения.
  - Идельбург в осаде?
  - По тем данным, что у нас имеются - да. Мы конечно стараемся не вылезать из этой глуши, но иногда людям приходится выбираться в города. Оттуда и стало известно, что король одержал очередную победу и загнал Роберта в Идельбург, но пока взять его не получается.
  - И что мешает?
  - Увы, - развел руками Эрвин, - этого мне неизвестно. Возможно дело в том, что принц привлек в город множество наемных отрядов, может в чем-то другом, однако не думаю, что это поможет Идельбургу продержаться долго.
  - Именно по этой причине нам нужно спешить, - сказала Оливия. - Сергей, мы уходим сегодня же.
  - Как скажете, - кивнул я. - Вопрос только: как мы проберемся в осажденный город? Прорываться с боем сквозь армию короля я не буду.
  - Нам и не придется, - ответила женщина, - Ваша задача - проводить меня в окрестности Идельбурга, не больше.
  - Отлично, тогда предлагаю не тратить время.
  - Подождите хотя бы, пока наши люди соберут вам провизию, - возмутился Эрвин, - к тому же, здешние леса очень коварны. Рядом располагаются болота, которые могут сильно замедлить вас. Я выделю проводника, это меньшее, что я могу сделать для нашей общей победы.
  - Спасибо, господин Эрвин, - сказала Оливия, - буду вам очень благодарна.
  - Надеюсь, король Роберт услышит про нас?
  - Непременно.
  Ну вот и стало понятно, чего же этот седовласый мужчина так рьяно бросился помогать Оливии. Ничего предосудительного в подобном поведении не было, но мне хотя бы стала понятна мотивация Эрвина. От идеалиста можно ждать чего угодно, а если человек печется о своем благосостоянии, то и поступки его вполне можно просчитать.
  Проводник для нас нашелся достаточно быстро. Пока две пожилые женщины собирали в дорогу нехитрые припасы, Эрвин привел молодого паренька простоватой наружности. Курносый, конопатый с растрепанными рыжими волосами.
  - Такого молодца можно вместо факела в лесу использовать, - беззлобно пошутил Маркус, увидев проводника, на что получил испуганный взгляд, затравленного зверька.
  - Михей, - обратился к пареньку Эрвин, - слушайся этих людей как меня. Проведешь их через наши леса, потом жду тебя здесь.
  - Сделаю, господин, - неожиданным басом ответил Михей.
  - Ну и славно, - будто добрый дядюшка улыбнулся дворянин, - Госпожа Оливия, я счастлив был познакомиться, очень жаль, что наша встреча произошла в подобных обстоятельствах, но видно так распорядилась судьба, надеюсь, мы еще увидимся при дворе.
  Еще раз попрощавшись со всеми, Эрвин оставил нас с Михеем, а спустя несколько наш, увеличившийся на одного человека, отряд покинули лагерь мятежных дворян, чему я был только рад. Пусть седовласый усач и распылялся в любезностях перед Оливией, очень сомневаюсь, что остальные обитатели этого места испытывали к нам теплые чувства.
  Михей как проводник по этим лесам оказался вполне неплох, но была у него одна особенность - он нас явно побаивался. По большей части парень молча топал вперед, вздрагивая от каждого окрика, а уж когда нас догнал Шрам, вообще чуть на дерево не залез от страха, благо я оказался рядом и удержал трусливого проводника от поспешных действий.
  - Ты в кого такой пугливый? - спросил Маркус, после этого инцидента. - Вроде не хиляк, да и голосище такой, что любой жрец позавидует.
  - Не знаю, - опустив глаза произнес Михей, - не ругайтесь господин.
  - Да не собираюсь я тебя ругать, просто интересно.
  Больше к рыжему пареньку мы не лезли. Создавалось ощущение, что от дворян он ждет только плохого и старается лишний раз не привлекать к себе внимания. Нелегкая видимо судьба выпала Михею.
  Как ни пуглив был проводник, но места здешние он действительно знал неплохо. Болота или буреломы так ни разу и не встали у нас на пути, и за несколько дней мы достаточно далеко удалились от лагеря мятежников и поселка, где случилась драка с военным отрядом. Подаренный Эрвином провиант позволял не переживать о еде, а одежда пока не требовала починки. Пять человек не слишком быстро, но уверенно продвигались на юг страны.
  
  
Оценка: 7.56*13  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"