Аннотация: На что ты готов, чтобы спасти близкого человека?
Вечер накануне прошел отлично. Мне таки удалось уговорить Наташу сходить в кино. Долго я этого добивался. Скрывать не стану, эта девушка мне очень нравится. Однако она, в свою очередь, относится ко мне только как к другу... Но что-то я отвлекся.
В общежитие мы вернулись довольно поздно - почти в одиннадцать... Она поднялась наверх, а я, пожелав ей спокойной ночи, отправился в свою комнату. Кровать соседа пустовала, что, впрочем, меня не удивило - он часто задерживается... Спать не хотелось, так что я достал книгу и углубился в чтение. Через некоторое время, отложив книгу, взглянул на часы и присвистнул - полвторого уже. Вот это засиделся. А ведь на пары завтра. Что ж, расстелив простыню, и, наскоро одевшись, лег, накрывшись тонким одеялом.
Звон будильника разбудил меня. Потянувшись, я сел на кровати... и сразу понял - что-то не так. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Сквозь окно также не пробивался ни один лучик света. Я поднялся и, подойдя к стене, щелкнул выключателем. Света не было. Мне стало совсем не по себе. В чем же дело?.. Я снова посмотрел на часы. Полвосьмого, все правильно. Так почему сплошная темень?..
Я наугад нащупал сумку под кроватью. Засунул руку в боковой карман и вытащил свой старый телефон с фонариком. Включив его, я, наконец, осветил комнату и от увиденного буквально прилип к полу.
Стены были абсолютно голые, оба шкафа отсутствовали, а пол вдруг стал каменным. Да-да, именно каменным. Доски исчезли, как будто их никогда и не было.
От соседней кровати остался лишь остов. Тумбочки покрывало что-то похожее на плесень, а вместо лампочек висели обнаженные провода. Я присел на пол и обхватил голову руками. Что за дьявольщина творится?! Может, сон? Я ущипнул себя за руку и почувствовал боль, что свидетельствовало о реальности происходящего. Я крикнул, но не услышал даже слабого эха... Абсолютная тьма и тишина, никаких звуков.
Минуты три я сидел неподвижно, все еще надеясь, что этот кошмар закончится, но он продолжался. Тогда я осторожно поднялся и подошел к двери. Она оказалась, к счастью, не запертой и я вышел в коридор, также поглощенный тьмой. Я посветил в стороны. Двери, ведущие в другие комнаты, отсутствовали, одни только стены с облезшей штукатуркой.
Мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какое-то рациональное объяснение происходящему, но без толку... Тем временем коридор закончился. В конце, несмотря на все изменения, осталось окно, но и глядя в него, я ничего не увидел. Правда, на мгновение мне показалось, что там мелькнул какой-то огонек, но через секунду все стало прежним. Я обернулся и увидел сбоку лестницу, ведущую на верхние этажи. Могу поклясться, что только что там ничего не было. Но раздумывать не стал и начал подниматься...
Вот и второй этаж. Никаких изменений. Я поднимался дальше, пока не очутился на последнем, пятом. Уже ни на что не надеясь, я прошел в дальний конец, где и обнаружил единственную дверь. И я отлично знал, чья она. Постучав и, не получив ответа, я вошел внутрь и осветил комнату. Она, в отличие от моей, не изменилась, вот только оказалась пустой. Кровати расстелены, вещи на тумбочках, но в самой комнате никого не было.
- Наташа! - позвал я, но никто не отозвался. На стене возле шкафа я увидел начерченный круг. Подойдя ближе, осветил его, пытаясь разглядеть получше. На первый взгляд, ничего особенного, рисунок как рисунок. Я осторожно положил на него руку и вдруг почувствовал тепло, исходящее с той стороны. Интересно...
Открыв ближайшую тумбочку, я достал оттуда кухонный нож. Попробовал пальцем кончик лезвия - острый. Сам не зная зачем, я размахнулся и со всей силы ударил ножом прямо в центр круга.
Неожиданно окно распахнулось, и сильный ветер ворвался в комнату. Стулья мгновенно поднялись в воздух и врезались в стену. Но вот что странно - на меня ветер совсем не действовал... А в следующий миг жуткий грохот сотряс все вокруг. Часть стены, выделенная кругом, отвалилась. Я ожидал увидеть что угодно, кроме темного туннеля, ведущего неизвестно куда.
Я бросился к выходу, но дверь исчезла. И тогда внезапно из окна появилась шаровая молния. Она быстро увеличивалась в размерах и когда достигла центра комнаты, уже занимала расстояние от пола до потолка. От нее исходил сильный жар, и я чувствовал, что моя кожа долго не выдержит. Единственное спасение - туннель. Шар был уже совсем близко, и мне ничего не оставалось, как прыгнуть в отверстие в стене. На мгновение жар обдал спину, но лишь на мгновение...
Я стоял в начале тоннеля, не имея возможности определить его длину. Проход, через который я сюда попал, затянулся. По крайней мере, тут не было темно. Стены вполне различимы, а впереди задребезжал слабый свет. Я медленно пошел вперед, не слыша эха от шагов. Стены покрывала какая-то зеленая слизь, притрагиваться к которой мне совсем не хотелось. Под ногами время от времени хлюпала вода, слышался слабый шорох, источник которого определить не удавалось.
Вдруг недалекий гул привлек мое внимание.
Я остановился и прислушался. Вначале довольно тихий, он все нарастал и вскоре начал нестерпимо давить на барабанные перепонки. А потом произошло то, что заставило меня со всех ног помчаться в сторону света. Стены начали очень быстро сужаться. Пол трескался и вздымался каменными волнами у меня за спиной. Сверху сыпался песок, а я бежал так, как, наверное, еще никогда в жизни не бегал. Адреналин в крови сильно повысился, что позволяло мне пока не чувствовать усталости.
А пространство вокруг становилось все уже, угрожая попросту раздавить меня. Свет приближался. Я собрал последние силы и вырвался из туннеля за мгновение до того, как стены сомкнулись, после чего в изнеможении упал, пытаясь отдышаться. Очень быстро я понял, что лежу уже не на полу.
Поднявшись на ноги, я увидел, что стоял посреди густого леса. Сквозь кроны незнакомых деревьев пробивался свет луны. Землю покрывал мягкий мох, травы не было, как и кустов. Сквозь лес вела узкая тропинка, петляющая между деревьями. Птицы молчали, ветер не шевелил листьями. Уже ставшая привычной мертвая тишина.
Решив больше ничему не удивляться, я пошел по тропинке. Что-то мне подсказывало, что сворачивать не стоит. Сложно сказать, сколько я прошел, так как часы остановились на пометке полвосьмого.
Но вот деревья расступились, и я вышел на освещенную луной поляну. В отличие от окружающего ее леса, здесь росли цветы. Они были широкие, высотой сантиметров пятнадцать и желтого цвета. От них исходил очень приятный аромат, напоминающий запах дорогих духов. Я наклонился и попытался сорвать один из цветков, но ничего не получилось.
Тогда я осторожно двинулся на другую сторону поляны, стараясь не наступить на цветы. И тут меня ожидал еще один сюрприз: стена деревьев не приближалась ни на миллиметр. Оглянувшись назад, я увидел, что противоположная сторона вообще исчезла. Теперь там клубился непроглядный туман. Ловушка? Я оглянулся, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но бесполезно. Туман начал окружать теперь всю поляну, отрезая и без того недоступный путь вперед. Я присел и задумался. Никогда не любил загадки, и вот, пожалуйста, столкнулся с одной их них.
Я не сомневался, что должен сам найти выход отсюда. Но что же надо сделать для этого? Машинально я провел рукой по цветам. И тут задержался на одном. В отличие от других, этот был красного цвета, очень твердый и не двигался. Может, это и есть подсказка? Я вгляделся получше и увидел то, на что сразу не обратил внимания. На одном из лепестков было небольшое отверстие. Сквозь него почему-то не было видно земли, но мерещилось слабое свечение. Не задумываясь о том, что делаю, я поднес к отверстию палец. Свечение сразу же перекинулось на него, став намного сильнее.
Я резко отдернул руку, и оно, оторвавшись, повисло в воздухе прямо напротив моего лица. Это был шар диаметром менее сантиметра. Повисев так какое-то мгновение, он медленно поплыл в противоположную сторону. Я двинулся за ним. В этот раз стена деревьев начала приближаться. Шар уверенно вошел в туман, и тот уступил ему дорогу, медленно рассеиваясь и смыкаясь уже за моей спиной. Шар вел меня все время прямо, никуда не сворачивая и не останавливаясь. Сквозь туман стали видны деревья. Их было гораздо меньше, чем вначале, из чего я сделал вывод, что лес заканчивается. И действительно, через некоторое время я вышел к реке, протекающей шагах в пятидесяти от леса. К воде вел небольшой спуск. Шар довел меня до края берега, после чего растворился в воздухе.
По-прежнему была ночь, и луна оставляла свой отблеск на поверхности реки. Красивое зрелище... Но любоваться некогда. Немного в стороне берега соединял деревянный мост. Пройдя туда, я начал осторожно переходить реку. Доски были уже старые, местами прогнившие и угрожали вот-вот сломаться.
Тем не менее, я без приключений дошел до середины моста, когда вода забурлила. На поверхности появилась чешуйчатая голова с близко посаженными красными глазами. Существо секунду смотрело на меня, затем вверх взметнулось щупальце и ударило по мосту. Удержаться было невозможно, и я сорвался в воду.
Щупальце тут же обхватило мою ногу и потянуло прямо к огромной пасти. Я выхватил нож и начал ожесточенно резать конечность твари. Вода окрасилась в красный цвет, хватка ослабла. Я тут же изо всех сил дернул ногу назад и сумел освободиться, после чего рванул к берегу.
Не ожидал от себя такой скорости, ведь даже плавать толком не умел. Но сейчас не просто плыл, а буквально мчался сквозь воду, видя в приближающимся берегу единственное спасение. Я чувствовал, что чудовище неумолимо приближается, но сдаваться и не думал. И все-таки добрался до цели, буквально выпрыгнув из воды и бросившись бежать. Только отбежав на безопасное расстояние, я позволил себе остановиться и оглянуться. Река вновь стала безмятежной, а мост целым и невредимым, будто приглашал еще раз пройтись по нему.
Ну и дела... Я задумался. Нет, не над восстановлением моста и тварью, а о том, откуда у меня взялось столько сил. Ведь раньше и приблизительно не мог таким похвастаться. И дело не только в инстинкте самосохранения. Ну ладно, об этом потом подумаем. Надо продолжать путь, тем более что возвращаться нет смысла...
Неожиданно (и почему здесь все происходит именно так?..) передо мной возникла какая-то тень, быстро набрав человеческих форм, но без каких-либо определенных черт. Прозвучал мужской голос:
- Что ж, ты меня не разочаровал. Не зря я решил тебя проверить.
Мне удалось быстро прийти в себя.
- Кто ты такой?
- Неважно. Важно другое. У меня для тебя есть испытание. Справишься - и вернешься в свой мир.
Я окончательно успокоился. Кто бы это не был, придется пристать на его условия.
- И что же я должен делать?
Вместо ответа он протянул руку, в которой появился прозрачный шар. Я взял его, и тут же внутри возникло изображение. Судя по всему, это была пещера. Стены каменные, потолка не видно. А к дальней стене была прикована девушка. Волосы короткие, светлые, глаза закрыты. Я всмотрелся получше и узнал ее.
- Наташа! - тут же шар исчез. - Что с ней, отвечай!
Хоть тень и не имела лица, я уверен, она ухмыльнулась.
- Пока что с ней все в порядке... Это и есть твое испытание. Найди ее, и вы вернетесь вместе домой.
Сказав это, тень завертелась на месте и исчезла под землей. Уже оттуда донеслись последние слова:
- Времени у тебя сколько угодно, но лучше поторопись. Слушай свое сердце и найдешь ее.
И вновь тишина. Я, опустив голову, продолжил путь. Слушай свое сердце... Банальная фраза, очень уж банальная. Испытание, эх... Всю жизнь мечтал о чем-то особенном и вот, сбылось.
Рассветало... Солнце показалось из-за горизонта, осветив небо красноватым оттенком. Дорога изменилась, появились следы присутствия людей. Я увидел отпечатки колес, ведущие на запад. Пройдя еще немного, я поднялся на холм. Передо мной раскинулась огромная долина, простирающаяся на многие километры. Впервые появились птицы, порхающие над травой. Их пение наполняло воздух.
Колея, спускаясь с холма, уходила вглубь долины. Выбора у меня не было, так что я двинулся по ней. Хоть выйду к какому-нибудь поселению.
Солнце уже поднялось довольно высоко и начало припекать. Не было ни одного деревца, где бы я мог укрыться от жары. Приходилось терпеть, что мне давалось, в общем-то, неплохо. Однако минут через двадцать спина взмокла, и идти стало гораздо труднее. А долина казалась бесконечной. Местность не менялась: мелкая трава, местами пробивались цветы, над которыми пролетали пчелы...
Вскоре я услышал позади скрип колес и обернулся. Спустившись с холма, я заметил, что в мою сторону едет повозка, запряженная двумя белыми лошадьми. В повозке находилось двое: один держал вожжи, а другой сидел на доске, прибитой к бортику. Поравнявшись со мной, возница натянул вожжи.
- Подвезти, друг? - с улыбкой спросил он.
Я с облегчением кивнул и, забравшись внутрь, уселся рядом с другим. Это был молодой парень примерно моего возраста с длинными рыжими волосами. Наверное, сын возницы.
- Иван. - Представился я, протягивая руку. Но тот не ответил и даже не взглянул в мою сторону.
- Он не разговаривает. - Объяснил возница. - Во всем же остальном просто надежный парень. Не зря ведь я его в наемники взял.
Что ж, ошибка. Не сын это.
Дорога шла ровно. Местами попадались небольшие ручейки, а в воздухе витал аромат цветов. Мелкие животные провожали телегу взглядом. Возница что-то рассказывал, но я слушал его вполуха, думая лишь о Наташе. Где же мне искать ее?..
- Так куда путь держишь, друг? - услышал я таки.
- На запад, ищу кое-кого. - Ответил я и вдруг запнулся. А я ведь правда шел на запад. И шел бы, даже если колея бы свернула в другую сторону. Так вот он, зов сердца.
- По выражению твоего лица можно догадаться, кого именно ты ищешь. - Продолжил мой новый знакомый. - Не расскажешь, что с ней произошло?
Я впервые посмотрел прямо на него. Проницательный, ничего не скажешь. Вначале засомневался, стоит ли доверять ему, но потом решил, что терять в любом случае нечего. Понятное дело, правду я ему рассказывать не стал.
- Моя деревня находится в пяти днях пути отсюда. Недавно на нее напал отряд неизвестных и перебил почти всех жителей, лишь немногих забрав в плен. Среди них была и моя девушка. Я остался, потому что на момент нападения охотился в лесу... Пленных увели на запад, но куда точно, я не знаю. Теперь следую за ними.
Возница заметно помрачнел. Наемник также лишился бесстрастия и мельком взглянул на хозяина. Тот не ответил на взгляд, продолжая размышлять о чем-то.
- Говоришь, твою девушку забрали на запад? - наконец спросил он.
- Да. - Осторожно подтвердил я.
- Тогда она не жилец, как и остальные пленные. Единственное место на западе, куда их могли увести - это Город Отверженных. Те, кто там живут, не люди. Они обладают огромной силой и часто нападают на мирное население. Говорят, мужчин и детей они превращают в себе подобных, а девушек попросту сжигают.
У меня внутри все похолодело, а воля серьезно пошатнулась. Я словно попал в какой-то фантастический роман, где сам должен стать главным героем. Но идти туда или нет, я не задумывался - Наташу надо спасти любой ценой.
- Как туда добраться?
Возница, да и наемник тоже, ошалело уставились на меня.
- Ты совсем сдурел, парень?! Жить надоело? Не спасешь ты ее, слышишь! Отверженных нельзя победить, многие уже пытались.
- А вот это уже мои проблемы. - Резко ответил я. - Просто покажите мне точное расположение Города, дальше сам разберусь.
Да уж, легко сказать - разберусь. Я ведь совершенно не знал, что тут можно предпринять... Возница вздохнул. В его глазах промелькнуло сожаление.
- Жаль мне тебя и твою девушку. - Сказал он. - Вижу, ты хороший парень, но отговорить тебя явно не удастся. Что ж, можешь проехать с нами до Лесного, дальше пойдешь снова строго на Запад. Через несколько дней увидишь город.
Дальнейший путь мы проехали молча. Наемник опять стал бесстрастным, а возница угрюмо погонял лошадей.
Лесное показалось ближе к вечеру. Это была небольшая деревня, названная так из-за расположения на опушке старого леса. Все домики небольшие, деревянные. Дворы убраны, на некоторых находятся загоны для скота и собачьи конуры. Во дворах играют дети разного возраста, за которыми присматривают родители. В общем, обычная деревня, ничего особенного.
Повозка остановилась у крайнего двора. Возница слез и, сказав нам с наемником подождать, скрылся в доме. Вернулся он через пару минут, неся с собой небольшой дорожный узелок. Я слез с повозки и подошел к нему.
- Вот, - сказал он, протягивая узелок мне,- здесь немного припасов, на дорогу должно хватить. И еще... - он достал из-за спины довольно длинный кинжал. - Пригодится в дороге. И не вздумай отказываться, это меньшее, чем я могу помочь. Если захочешь где-нибудь переночевать, зайди в таверну, у нас просто нету места.
Я принял подарки и, поблагодарив возницу, протянул ему руку. Он от души пожал ее.
- Удачи. - Сказал он. - Кто знает, может, у тебя и впрямь получится.
Перед тем, как отправиться дальше, я решил последовать совету возницы и отправился в таверну, которая находилась в центре Лесного. Это было двухэтажное здание, раскрашенное зеленым цветом. Вывеска над дверью гласила: "Таверна пять листьев".
Войдя внутрь, я огляделся. Довольно просторное помещение, пыльное, изнутри выглядевшее немного хуже - стены грязные, заляпанные местами болотом, местами вообще непонятно чем. На полу валяются окурки сигарет (и откуда они здесь?), по углам - бутылки, некоторые из которых разбиты. Несколько деревянных столов, возле каждого по четыре стула. Все были незаняты, кроме одного, за которым сидели трое мужчин, потягивая что-то из бокалов. За стойкой никого не было, хоть на полках, прибитых к стене, находилось немало бутылок с жидкостью разного цвета.
Один из четверки махнул мне рукой, приглашая сесть рядом. Я послушался.
Я пожал плечами и, взяв предложенное, осторожно отхлебнул. На вкус обычное пиво. Сделав еще один глоток, побольше, я поставил бутылку обратно.
- Как зовут? - спросил тот самый.
- Иван.
- Очень приятно. Я Ян, это - Манги и Джова. Ты, видимо, не местный. - Он не дождался ответа. - Ну ладно, не хочешь говорить - твое право. Тогда просто посиди с нами, повеселись, вчетвером веселее будет.
Я не имел ничего против, и мы продолжали общаться. Новые знакомые оказались очень словоохотливыми и веселыми, что заставило меня отвлечься от предстоящего испытания. Меня даже не удивляло, что никто не появлялся за стойкой и не требовал оплаты. Настроение заметно улучшилось...
Прошло довольно много времени. Мои собеседники давно зажгли керосиновую лампу, разгоняя темноту. Я решил, что пора бы и отдохнуть, о чем и сказал.
- Тебе на второй этаж. - Сказал Ян и, отвечая на мой немой вопрос, добавил. - Таверна бесплатная и открыта для любых посетителей. Главное, не пытайся что-то стянуть. У нас за такое одно наказание - смерть.
Я пожал плечами и отправился на второй этаж. Свободная комната находилась прямо напротив лестницы. Маленькая, но довольно уютная. В углу кровать, застеленная шкурами, напротив столик со свечой. Вот и весь интерьер... Даже не раздеваясь, я лег на кровать. Перед тем как уснуть, еще долго смотрел в потолок, размышляя о завтрашнем дне.
Не знаю, сколько я проспал, но, видимо, довольно долго. С похмелья голова жутко кружилась. Однако на столе я увидел чашку с водой - видимо, кто-то из четверки заходил ночью. Что ж, еще один повод хорошо их отблагодарить.
Спустившись вниз, я обнаружил заведение пустым. Стулья были приставлены впритык к столам, убрано. Приятно, что здесь заботятся о чистоте... Я вышел на улицу. Как оказалось, утро наступило совсем недавно, солнце еще не успело как следует подняться. Слава Богу, времени особо не потерял. Закинув узелок возницы за спину, я покинул Лесное. На миг мне показалось, что я увидел наемника, провожающего меня взглядом.
Поселок остался далеко позади. Теперь мои мысли были полностью прикованы к Наташе. Почему я решился на ее спасение столь безрассудно? Да потому, что она - лучшая девушка на Земле. Она все время мне помогала, вытаскивала из трудных ситуаций, прощала все ошибки даже тогда, когда другие бы просто махнули на меня рукой. А ведь мы познакомились всего год назад, но этого оказалось достаточно, чтобы сблизиться. Хотя, сблизиться - это сильно сказано.
Как я уже говорил, она относится ко мне только как к другу, однако при этом спасает из любых неприятностей. А их довольно немало было. Даже за маленькую помощь я был готов разорвать любого ее обидчика. И сейчас мне представилась такая возможность. Благодарить ли Тень за это? Кто знает... Я выдержу его испытание. И даже если для этого мне придется расправиться со всеми Отверженными, так тому и быть. Этот мир - шанс для нас обоих. Она поймет, на что я готов пойти ради нее и, возможно, это даст нам шанс сблизиться. Я верю в это! И теперь все действительно в моих руках! И я не упущу этот шанс!
Я обещал себе больше не останавливаться. Ни часа, ни минуты передышки. Надо спешить и быть готовым ко всему. Сейчас я боялся лишь одного - не успеть.
Начался четвертый день моего пути. Я берег припасы, еще ни разу не прикоснувшись к ним, тем более, что голод пока не особо давал о себе знать. Других поселений пока не попадалось. Воду пил из ручейков, немалым числом преграждавших мне дорогу. Вода была кристально чистой и очень вкусной. Для жителя двадцать первого века очень непривычно.
И снова небольшой лес. Солнце с трудом пробивалось сквозь кроны, так что здесь царил полумрак. Было уже около полудня. Я присел под одним из деревьев и впервые развязал узелок. Там находилось около десятка бутербродов с мясом, палка домашней колбасы, большой кусок сыра, а также бутылка воды, которую я сразу положил обратно - потом пригодится. Кто знает, будут ли дальше попадаться водоемы...
Съев несколько бутербродов и немного сыра, я позволил себе расслабиться. Ветерок приятно овеивал лицо, и я подумал, что этот мир совсем неплох. Абсолютно чистый воздух, отсутствие каких-либо загрязнений... Однако мне, жителю ХХI века, здесь неприемлемо. Все же я привык к различным технологиям и приспособлениям цивилизации, которых здесь нет и быть не может. Но если бы Наташа захотела остаться, я бы, не задумываясь, остался с ней.
Я и сам не понял, как задремал, а когда очнулся, уже наступил вечер. Я хотел отправляться дальше, когда какой-то звук привлек мое внимание. Прислушавшись, стало понятно - рычание, причем очень близко. Я тут же взобрался на дерево и, раздвинув ветки, начал наблюдать.
Через некоторое время существо, похожее на тигра, только темно-желтого цвета, выпрыгнуло из кустов. Принюхиваясь к земле, оно приблизилось к стволу дерева и явно посмотрело на меня. Потом тигр (буду называть его именно так) поднялся на задние лапы, положив передние на ствол, и снова зарычал...
Ситуация ухудшалась - хищник и не думал уходить и явно был готов ждать хоть до утра. Узелок с припасами остался внизу, но тигр даже не обратил на него внимания. Кинжал, конечно, остался у меня, но как его пустить в ход? И тут я вспомнил о кухонном ноже, заткнутым у меня за поясом. Решение пришло мгновенно, лишь бы зверь немного отвлекся. И вскоре такая возможность представилась. Из норы, не замеченной мною раньше, вылез бурундук. Тигр, учуяв новую добычу, развернулся и приготовился к прыжку. Мне же это и было надо.
Я спустился ниже, так, чтобы отчетливо видеть голову зверя, и тогда я с силой метнул нож, который впился хищнику в затылок. Громкий рев раздался, казалось, по всему лесу. Тигр развернулся в мою сторону, однако боль сковывала его движения. Я был уже на земле и, не дав ему опомниться, вонзил кинжал ему в горло. Захрипев, он повалился наземь, несколько раз конвульсивно дернулся и затих. Спасенный бурундук скрылся в норе.
Я перевел дыхание. Опасность миновала, но надолго ли? Не думаю, что хищник здесь один, а значит, надо уходить. Я чувствовал, что цель уже близка, вскоре я окажусь в зловещем Городе Отверженных. А тогда? А кто ж знает, что тогда...
Город показался ближе к вечеру. Луна уже успела взойти, осветив пустые улицы и большие черные дома. Я медленно пошел через площадь. Никого не видно, ни одной живой души. Город казался совершенно мертвым. Но я помнил слова возницы о том, что Отверженные - не люди. Кроме того, изображение в шаре.
Если Наташа находится здесь, она точно под землей. Значит, где-то должен быть вход в пещеру.
Из-за угла дома появилась фигура в черном. Я сразу же бросился в сторону, спрятавшись за высоким деревом, и лишь слегка высунул голову, наблюдая за незнакомцем. Тот, пройдя еще немного, присел на корточки и начал что-то чертить на земле.
После того, как он закончил, земля под его ногами исчезла, и он начал медленно спускаться вниз. Когда исчезла и голова, лаз начал затягиваться. Я тут же выскочил из-за дерева и прыгнул вслед за ним. На мгновение меня окутала тьма, когда дыра затянулась окончательно. А потом яркий свет ослепил меня. Когда зрение вернулось, я обнаружил, что нахожусь в просторном помещении, освещенным большим светильником, свисающим с потолка. Рядом со светильником я увидел уже знакомый круг, явно являющийся входом в подземелье. По крайней мере, ничего похожего видно не было.
Комната была пустой. Пол деревянный, чистый, стены белые, ухоженные. Никакой пыли или грязи. Я в недоумении смотрел по сторонам. Неужели это и есть убежище зловещих Отверженных? Совсем не похоже.
Но, как говорится, не всегда стоит верить своим глазам. Увидев в конце комнаты проход, я направился туда. Небольшой коридор вел в еще одну комнату. Это явно была спальня. В углу письменный стол, возле него кровать, застеленная красным покрывалом. Никакого осветительного прибора я не заметил, казалось, свет исходит отовсюду. И вновь меня начали одолевать сомнения. Может, возница что-то перепутал?
Услышав скрип, я тут же кинулся в единственный не освещенный угол и, вытащив кинжал, притаился. Часть стены отъехала в сторону, и вошла та самая фигура в плаще, которую я видел снаружи. Она подошла к кровати и сняла плащ. От невероятной радости я едва не вскрикнул. Короткая стрижка, светлые волосы, лицо, которое я узнал бы из тысячи.
- Наташа! Наташа, наконец-то, я нашел тебя! - вскричал я. Она вздрогнула и неуверенно подошла ко мне. Я вышел из угла. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, мы просто смотрели друг на друга.
- Ваня, - прошептала она, наконец, - это правда ты? Я не сплю?
Я крепко сжал ее в объятиях, тем самым доказывая, что это реальность. Я забыл обо всех своих приключениях, думая только о том, что мы снова вместе. А значит, теперь мы вернемся домой.
Я выпустил ее из объятий, и мы сели на кровать.
- Как ты тут вообще? И... я видел тебя в пещере, прикованной к стене. Как ты сумела выбраться?
Наташа посмотрела мне в глаза и взяла за руку. Она не спрашивала, как я мог ее видеть.
- Я действительно была в плену, но не здесь. Появилась я в этом мире где-то неделю назад, рядом с деревней под названием Лесное. Меня встретил человек на повозке, как раз возвращающийся домой. С ним был немой наемник. Возница пригласил меня к себе. Там меня накормили и предложили остаться на ночь. Я согласилась, все равно ничего больше не оставалось.
Но проснулась уже не в доме. Меня приковали к стене в пещере, видимо, находившейся недалеко от деревни. Вскоре зашел хозяин с моими вещами и обвинил в черной магии, после чего сказал, что завтра меня ждет костер, так как ведьмам не место среди людей.
Я слушал ее рассказ и чувствовал, как внутри закипает гнев. Возница, лжец поганый! Вот, значит, как? Отверженные? Как же мне хотелось, чтобы он сейчас был здесь.
Наташа тем временем продолжала:
- Под утро, когда я уже попрощалась с жизнью, в пещере появились незнакомые люди в черных одеждах, которые вышли прямо из-под земли. Видимо, там был замаскированный проход. Они освободили меня и, завязав глаза, куда-то повели.
Когда же повязку сняли, я находилась в огромном зале, а вокруг были эти люди, всего около сотни. Они назвались Отверженными и сказали, что принимают меня к себе. Вот с тех пор я здесь и живу.
- Но кто же они? Ведь судя по тому, что я увидел, да и ты тоже, они явно не из этого мира.
- Да, они все рассказали... - Наташа на миг запнулась. - Отверженные из нашего мира. Каждого из них в разное время перенес сюда некто Тень.
Ну кто бы сомневался? И здесь он.
- И... - я боялся ответа, но все же спросил. - Кто-нибудь из них возвращался в свой... точнее, наш мир?
Наташа положила мне голову на плечо.
- Никто. Многие здесь уже десятки лет. Тень никого не отпускает.
Я взглянул ей в глаза. Не могу сказать, что сожалел о чем-то... Она ведь была рядом. А в нашем мире или в этом, уже не имеет значения.
С Отверженными я встретился в тот же день. Как оказалось, светлое время суток они проводят под землей, выбираясь наверх лишь ночью. А причина этому проста - их не приняли, называя колдунами из-за различных приспособлений, таких привычных для нас: мобильные телефоны, фотоаппараты, компьютеры. Конечно, ничего из этого здесь не работало, однако остальных жителей мира, который, как я узнал, называется Рэя, они все равно пугали. Вот Отверженные и вынуждены скрываться.
За годы им удалось обустроиться. Они провели водопровод к некоторым ближайшим рекам, обеспечив подземелья водой. Также им удалось соорудить обогреватели, поскольку зимы здесь, по их словам, очень суровые. Светильники создавались просто: тонкую нить пропитывали каким-то местным раствором, сильно замедляющим горение и закрывали ее стеклянным колпаком. Такие светильники работали несколько дней, потом нить заменяли.