Аннотация: Помните старую сказку о красавице и чудовище? А что, если бы было наоборот? Что, если бы она была чудовищем?
Когда-то давным-давно в далеком королевстве в прекрасном замке жили король и королева. И была у них дочь десяти лет. А если точно - в тот день ей исполнялось десять лет. В замке было пышное празднество и, хотя гостей было немного, веселье лилось через край. Малышка была прекрасна словно ангел, и лишь одно было печально - и ее родители и она были самовлюбленными, жестокими людьми.
Вечером в их дверь постучалась безобразная старуха и попросила впустить ее и накормить, в обмен предлагая розу небывалой красоты. Однако король и королева лишь скривились в ответ: "Как мы можем впустить в свой дворец столь безобразную старуху? Поди прочь отсюда!". Едва прозвучали эти слова, как старуха превратилась в волшебницу, прекрасную и строгую. И она произнесла такие слова: "За вашу гордыню, самолюбие и жесткие сердца вы будете наказаны. Отныне ваша дочь будет столь же безобразна внешне, как все вы безобразны внутри. Проклятие спадет лишь тогда, когда она станет прекрасна сердцем и найдет свою любовь. В миг, когда ее возлюбленный скажет "Я люблю тебя" ваша дочь вновь станет красавицей. Но если до восемнадцати лет этого не произойдет или что-то случится с розой или вазой, она навсегда останется такой". Король и королева в страхе бросились ниц, умоляя волшебницу не воплощать сказанного, но слова уже были сказаны, и она исчезла, оставив лишь розу в миниатюрной вазе. Все это время принцесса стояла за спинами родителей и когда те посмотрели на нее, то увидели, что ее кожа покрылась жесткой черной шерстью, каштановые волосы стали черными, лицо вытянулось и стало наподобие кошачьего, зубы превратились в клыки, ногти - в коготки, из волос показались короткие рожки, уши стали продолговатыми и совсем как у волка, глаза стали узкими, зелеными и с вертикальными зрачками, из-под юбки показался длинный, лохматый хвост, изменившиеся ноги укоротились и превратились в лапы, разорвав туфельки. Девочка испуганно смотрела на своих родителей: "Мама!" бросилась она к матери но та оттолкнула дочку, смотря на нее с ужасом и отвращением.
Утром следующего дня все гости, что были на празднике, король, королева, большая часть свиты и слуг покинули замок в надежде никогда не вспоминать о том, что произошло. Осталась старая нянька, выходившая принцессу с малых лет, несколько лакеев, несколько десятков служанок и слуг хмурого вида. Принцесса стояла и наблюдала из окна, скрытая шторой. В руках у нее была вазочка с розой. На вазе была нарисована принцесса, какой она была до проклятия. Сурового вида охраннику был дан тайный приказ убить принцессу, если она не превратится обратно.
Они не прислали ни одного письма.
Глава 1
Шесть лет спустя.
- Зак, ты все-таки придурок, - заявил без тени сомнений полноватый вор, - Надо тебе было воровать у старосты деревни эту клячу?
- Это лошадь, а не кляча. Просто кто-то здесь слишком тяжелый, - огрызнулся Зак, поддавая каблуками в бока лошади, которая и без того уже устала. - Пригнись, ветка.
- А? - Гоба едва успел пригнуться, когда они пронеслись под низкой веткой. - Зато ты, Зак, не обременен мозгами! Да они тебе и не нужны, наверное...
- Или ты заткнешься, или я сброшу тебя с лошади! - рявкнул вор на подельника, кое-как озираясь через плечо и убеждаясь в том, что погоня не отстает. Скрипнул зубами и на очередной развилке свернул направо, поскольку вдали на второй дороге показался еще кто-то.
Сегодня невезение преследовало воришек буквально по пятам. Впрочем, спустя минут пять после того, как они ступили на эту дорогу, преследователи стали отставать, что было воспринято как долгожданное везение. И вот они уже не спеша едут по какой-то старой дороге, тревожно прислушиваясь к шорохам вокруг.
- Надо дать лошади отдохнуть. - произнес Зак, соскакивая с лошади. - Слезай, толстяк.
- А как я обратно заберусь? - возмутился довольно низкорослый, плотного телосложения Гоба. - Нет уж, я лучше тут посижу.
- Слезай, иначе лошадь прямо под тобой околеет, - отрезал вор.
Гоба как-то смутился и переместился в седло, намереваясь воспользоваться стременами, чтобы слезть. Однако едва он поставил ноги в стремена, слева раздался душераздирающий вой и лошадь, не помня себя от страха, заржала и помчалась куда-то вперед. Там перед ней выскочил волк и лошадь, поспешно развернувшись, помчала обратно по дороге. Волки рванулись за клячей, даже не обратив внимания на оставшегося на дороге человека.
Зак проводил взглядом кобылу с ее всадником и пришел к выводу, что он действительно зря похитил эту лошадь. Парень поправил плащ и пощупал сумку, в которой были украденные из дома старосты драгоценности. Убедившись, что украденное на своем законном, по мнению Зака, месте, он поспешно двинулся дальше по дороге, быстро отдаляясь от убежавших в другую сторону волков.
Сзади завывали волки, а он все шел вперед, стараясь не думать о том, что будет, если они закончат ужин прежде, чем он успеет уйти достаточно далеко. Наконец-то спустя примерно три часа, уже в наступающих сумерках, он увидел впереди просвет между деревьев и ускорил шаг, надеясь найти человеческое жилье и убежище. Зак вылетел к мосту, переброшенному через глубокий ров. Впереди возвышались тяжелые ворота, а за ними - хмурого вида дворец. Вор почесал затылок и все-таки пошел к воротам, надеясь, что местные стражники не связаны с деревенскими мужиками и охотниками. Уже, будучи на середине моста, он почувствовал пристальный взгляд в спину. Зак медленно обернулся и в последних лучах солнца увидел нечто, напоминающее своим и кошку и волка и человека. Какую-то непонятную тварь черного цвета, от одного вида которой кровь стыла в жилах. Воришка медленно, шаг за шагом, отступал к воротам. Он испугался, но виду не подал, ведь любое животное сразу чувствует страх, особенно хищное животное. Тварь медленно сделала шаг вперед.
- Ей, ты! А ну пошла! Кому сказал! - раздался крик из-за спины Зака и вперед выбежал мужчина в форме лакея, размахивая увесистой дубиной. Тварь прижала уши, глухо зарычала и умчалась в лес, только мохнатый хвост мелькнул. - Ну вот, опять сбежала... - проворчал мужчина и оглянулся на гостя.
- Е... а что это было такое? - спросил Зак, недоуменно глядя на лакея.
- Не важно. В пределах дворца она никого не трогает, а волки даже подходить близко боятся. Забудь, - лакей подошел ближе и похлопал Зака по плечу. - Ты то, что тут делаешь?
- Да ехал по дороге и, видимо, не туда свернул. Потом волки навстречу выскочили, и лошадь ускакала обратно, а я пошел дальше.
- Бывает. Пошли, переночуешь у нас. Хозяйка разрешает, - произнес лакей, поворачивая Зака и ведя его к приоткрытым воротам. - Зовут то тебя как?
- Зак.
- А меня Поуль. Рад знакомству.
Казалось, что в этом дворце скрипит буквально все. Половицы, двери, лавки, стулья, столы... Это еще что! Даже сапоги слуг и деревянные перила лестниц вносили свою лепту в эту беспрерывную музыку скрипа. Зато издали было слышно приближение любого человека, как бы тихо он не шел. Вор мысленно похвалил смышленых хозяев дворца - что-либо украсть в таких условиях было невозможно. Лакей задержался, закрывая ворота, и теперь куда-то вел гостя, по прямому, длинному коридору от которого периодически отходили меньшие коридоры. Вскоре они оказались в огромной трапезной, где возле камина стоял длинный стол. За столом уже сидело множество слуг, о чем-то галдя и явно поджидая кого-то.
- Зак, у нас как раз ужин. Присоединяйся, - кивнул Поуль и произнес во всеуслышание, - Друзья мои, этого человека зовут Зак. Он убегал от волков и попал к нам. Примем же его как нашего гостя!
- Садись, Зак!
- Присоединяйся!
- Ой, сейчас тарелку и ложку принесу...
Слуги приветственно размахивали руками и, не дав юноше и слова сказать, усадили за стол и поставили перед ним все как полагается - ложку, плошку и кружку. Зак неловко улыбался и благодарил всех направо и налево. На столе зажгли свечи и по какому-то невидимому сигналу слуги дружно приступили к трапезе.
- Зак, я Герард. - представился ему сосед справа. - Конюх. Только вот у нас и лошадей-то нет, так что делать мне нечего... Только конюшни чистить, - рассмеялся мужчина. - Что там, в мире происходит?
- Да ничего интересного. Пьют, воруют, торгуют. Как всегда, - пожал плечами Зак.
- А кто ты по профессии? - поинтересовался сосед напротив, посматривая на одежду Зака.
- Торговец, - без тени смущения соврал Зак, - Только вот разорился я год назад. А недавно смог взять в долг немного денег и начать восстанавливаться. Вот ехал составлять кой-какой договор да заплутал.
- Заплутал? Ха! - несколько человек дружно рассмеялись.
- Не серчай, к нам уже несколько лет никто не заезжал, - оправдал радость остальных Герард. - Вначале просто слухов о чудовище боялись, а потом еще и волки стали охотиться в округе. Вот так, - он развел руками, как будто не знал о чем еще сказать.
- Чудовище? То самое, которое... - он выразительно посмотрел на Поуля и тот кивнул. Зак удивленно почесал затылок и спросил, - И почему же вы его не боитесь? Оно же легко может забраться во дворец и...
- Она никого не трогает во дворце. Никогда.
- Так чудовище здесь бывало?
- Да.
Только тут Зак заметил, что взгляды окружающих стали суровыми и ядовитыми при разговоре о твари. Смекнув, что спрашивает лишнее, он заткнулся и налег на еду. Спустя несколько минут усиленного поглощения пищи за столом, раздалось поскрипывание со стороны одной из дальних дверей, тонущих во мраке. К ним приблизилась полнотелая женщина с подносом и пустыми мисками на нем.
- Ужин для госпожи и ее нянечки... - ядовито произнес кто-то с того конца стола и поднялся, чтобы наложить в миски и тарелки еды. - Чтоб ей подавиться.
- Да как вы смеете... - побледнев, произнесла женщина с подносом. - Живете тут как хозяева, не работаете совсем, еще и оскорбляете госпожу!
- Ты лучше за госпожой следи, чем за нами, - отрезал еще кто-то визгливым голосом.
Нянечка лишь пробормотала что-то под нос и пошла обратно, осторожно неся полный поднос еды. Почти возле дверей ее ожидала какая-то темная фигура.
- Пойдемте отсюда, госпожа... - произнесла няня нарочито громко.
Фигура напротив, двинулась к столу. Разговоры смолкли, слуги оставили еду и стали напряженно смотреть на приближающуюся. Вскоре Зак смог разглядеть, что девушка (или женщина?) попросту одета в длинный черный плащ с очень глубоким капюшоном и длинными рукавами. Хозяйка дворца остановилась и из-под капюшона донеслось:
- Кто ты и что тут делаешь?
- Я? - Зак проглотил вставший в горле ком и произнес, - Меня зовут Зак, я торговец. Заблудился и попал в ваш дворец.
- Я хозяйка этого дворца, как ты, наверное, уже догадался. Зови меня госпожой или хозяйкой. В ближайших несколько месяцев ты не сможешь отсюда выехать.
- Почему это? - спросил опешивший юноша. - У меня же договор... У меня же долги!
- Во-первых - это лето выдалось очень голодным для волков и осень не несет облегчения. Сейчас они охотятся даже на торговой дороге, с которой ты свернул. Ни пеший, ни конный не сможет проскочить. Тебе очень повезло. Твоей лошади - нет. А во-вторых, - она вздохнула, - у нас нет лошадей. А даже если бы и были, мы все равно бы не дали их тебе.
- Откуда вы столько знаете? - усомнился в словах девушки Зак. - Вы же, наверное...
- Знает, - дернули юнца за локоть. - Не перечь. Еще разозлится.
Хозяйка медленно обошла стол и встала за спиной Зака. Он, дрожа, сидел в пол-оборота, наблюдая за ней и силясь рассмотреть что-либо под капюшоном. Она взяла его сумку и открыла, не обращая внимания на Зака, который пытался сообразить, что ему делать. Хозяйка извлекла горсть драгоценностей - цепочек, брошек, колье и иже с ними. Ей приглянулся малозаметный камушек на цепочке и в серебряной оправе. Она извлекла его из общей груды и стала разглядывать в свете камина, наблюдая за отблесками.
- Это горный хрусталь. Если вам нравится, возьмите его в дар от меня как благодарность за то, что позволили остаться в вашем дворце, - торопливо пролепетал Зак.
- Договорились. Можешь прожить тут полгода, если не прогневишь меня, и я не выгоню тебя из дворца, - произнесла хозяйка и, вернув сумку, пошла обратно. Лишь теперь Зак увидел струящиеся по ее спине, черные словно смоль, волосы почти до пояса. Ему показалось, что он что-то такое уже когда-то видел...
- Красивые у вас волосы, миледи.
Она вздрогнула, остановилась и бросила через плечо:
- Спасибо, - впрочем, прозвучало это довольно грустно. Сказав, госпожа ушла в темноту.
Вскоре утихло поскрипывание половиц вдалеке и слуги все разом облегченно вздохнули.
- Везунчик...
К следующему вечеру Зак уже жил в отдельной гостевой комнате с видом на лес. Он успел выяснить, что хозяйка дворца редко заходит на трапезы слуг и вообще не любит выходить из своего крыла замка. Все слуги ее боятся и только немолодая, полнотелая няня постоянно пребывает со своей воспитанницей, которой, кстати, всего 16 лет. Хотя зачастую госпожа в одиночку ускользает из дворца. Где она носится - никто и не стремится выяснять. Себе дороже. В основном слуги абсолютно самостоятельны и до того, как завелись волки, многие успели сбежать. Дроворубы ходят только группами человек по пять-шесть. Никто не ходит в лес в одиночку. Охотники и те ходят по два-три человека и всегда с матерыми собаками. Все, что ограждено забором - территория дворца. За нее лучше не заходить, как и приближаться к покоям госпожи. И то и другое довольно опасно...
Набравшись за день впечатлений, и обойдя, в сопровождении одного из лакеев, большую часть дворца, Зак отдыхал после сытного ужина. Слуги приняли его как своего, и ему приходилось раз за разом рассказывать им о себе, повторяя одну и ту же выдуманную когда-то историю жизни. Наверное, это было ожидаемо - эти люди долго жили под одной крышей и им просто уже нечего друг другу рассказывать.
Юноша почему-то вздохнул и подошел к окну, не находя себе сна. Из окна был виден огромный, по мнению Зака, сад с множеством кустов, деревьев, статуй и даже с двумя или тремя фонтанами. Не придумав ничего лучше, он накинул плащ и спустился в сад, над которым вовсю сияла серебром луна.
Ночь была удивительно красива и тепла, как для осени. В саду благоухали розы, и слегка пахло едва начавшей облетать листвой. Сад оказался неухоженным, диковатым, но это придавало ему удивительное очарование и уют.
Гуляя по тропкам, парень вскоре забрел в небольшой ухоженный уголок сада, тесный, с небольшой оплетенной виноградной лозой беседкой, раскидистым дубом совсем рядом и качелей подвязанной на одну из веток. Он не спеша подошел к беседке и, заглянув внутрь, увидел силуэт юной хозяйки замка. Она сидела спиной к нему, разглядывая подаренный им кулон в свете луны.
- Не правда ли, красивый камень? - произнес он насмешливо.
Девушка вздрогнула и, накинув капюшон, повернулась к нему.
- Да, удивительный камень. В разном свете он разный. Теплый в свете пламени, игривый и яркий в свете солнца, холодный в свете луны... Это красиво, - она держала камушек в руках, сидя в пол-оборота к собеседнику.
Зак не спеша сел на скамейку напротив нее. Хозяйка слегка смутилась и отодвинулась от него, попутно еще ниже опустив капюшон. Теперь он смог разглядеть, что у нее на руках черные перчатки, которые, видимо, были на ней и в прежнюю их встречу.
- Почему вы скрываете свой лик, миледи? Неужели я кажусь вам столь ужасным человеком?
- Нет, что вы, - тихо ответила девушка, - Просто я смущена. Мне давно не доводилось видеть незнакомцем в своем замке.
- Разве я вам не знаком? - слегка наигранно удивился парень, - Вы ведь знаете мое имя, в лицо видели, беседовали со мной. Многим этого более чем достаточно.
Она едва слышно рассмеялась.
- Увы, мне этого мало. Ведь кроме имени, того, что вы торговец и того, что вы рассказали моим слугам, я ничего о вас не знаю. К примеру, кто вам больше нравится - кошки, собаки или лошади? Вы любите путешествовать или предпочтете остаться дома? Какая музыка вам нравится? Вы умеете танцевать? Какие книги вам нравятся...
- Стой, стой... - замахал руками, останавливая ее, Зак, - Ты действительно хочешь узнать все это или просто от скуки? Да и вообще, неужели ты считаешь все это важным?
- Вообще- то... - хозяйка смутилась, - Мне правда любопытно. В таких мелочах скрыто много интересных тайн о человеке. Романтичен ли он, жесток ли он, добр или зол, резок или мягок... Мне действительно интересно.
- Ну что ж... - Зак почесал затылок, - Задавай свои вопросы, только при одном условии - ты задаешь вопрос, я отвечаю, а потом я задаю вопрос, а ты отвечаешь. Хорошо?
- Хорошо, - кивнула она и сразу же задала вопрос, - Так ты больше любишь кошек, собак или лошадей?
- Лошадей. Они самые полезные. Хотя навозу от них... - он помахал рукой, будто отгоняя запах, - А вы вообще не общаетесь с людьми из деревень? Или все таки..?
- Трижды в год наши крупным отрядом идут через лес в деревню и возвращаются с самым необходимым - солью, приправами, тем, что сами мы сделать не можем. Идут только самые верные, и я сопровождаю их до кромки леса. Потом вместе идем обратно. Теперь мой вопрос. Ты любишь путешествовать? Или тебе больше нравится быть в одном месте?
- Предпочитаю путешествовать. Семьи нет, постоянного дома тоже, так что мне просто негде останавливаться.
- А если бы у тебя появился дом? Если бы ты мог остаться?
- Не знаю. Со мной такого еще не случалось... Хотя судя по твоим словам, ближайшие полгода мне придется провести здесь... - он криво усмехнулся, - А когда ваши слуги ездили в деревню и когда поедут снова?
- Неделя как ездили, - отмахнулась девушка, - В следующий раз поедут весной. С ними и уедете отсюда.
- А раньше никак?
- Никак. Холода скоро.
Она немного подумала:
- А какие у тебя родители? Какая семья? У тебя есть братья и сестры?
- Я их плохо помню. Уже десять лет как сбежал из дома. Сестер и братьев была целая орава, было тесно и голодно, вот я и сбежал. Немного помыкался на улице и пошел в подмастерья к во... к торговцу, - исправил оговорку парень. - Не горю желанием видеть родителей, да и они не обрадуются нашей встрече, - он пожал плечами, - Такая у меня жизнь. А ты почему одно во дворце? Сиротка? - сочувственно спросил Зак.
- Нет, родители отправились в долгое путешествие. Вернутся через два года, - с плохо скрываемой горечью призналась девушка. - Мне было десять, когда они уехали... - она встряхнула головой, - Ты любишь музыку? Если да, то какую?..
- Люблю баллады под гитару и плясовую музыку, - улыбнулся он, - Скажи, почему ты скрываешь лицо от меня?
Она умолкла и натянула капюшон пониже, хотя он и так был низко опущен.
- Так почему же? Теперь ведь мы знакомы, не так ли? - настоял на ответе Зак.
- Лучше тебе не знать почему, - едва слышно донеслось из-под капюшона. - Не заставляй меня отвечать или показывать тебе свое лицо.
- Но я хочу увидеть. - он наклонился к ней и протянул руку к капюшону. Девушка мягко отстранила руку Зака.
- Просто не надо. Я хочу, чтобы мы смогли говорить обо всем и ни о чем столько, сколько захочется. Зак, это единственная моя просьба к тебе...
Он некоторое время сидел, вглядываясь в темноту под капюшоном. Наконец, парень слегка сжал руку хозяйки дворца.
- Хорошо, если ты этого хочешь, - он улыбнулся и выпрямился, опершись на спинку скамейки. - Тогда я задам другой вопрос...
С тех пор они частенько сидели вместе в беседке или в библиотеке и болтали обо всем и ни о чем, как и хотела хозяйка замка. Как ее имя - она так и не призналась, но Заку было действительно все равно. У нее оказалась слегка ворчливая, но довольно добрая няня. Слуги неодобрительно косились на юношу, но не отговаривали. Всё повторяли, мол, в замке ни с кем ничего не случится - она обещала.
Свет всегда падал так, что под капюшоном оставалась таинственная темнота.
Глава 2
Две недели спустя.
- Открывай, кому говорят! - донесся крик от ворот и Поуль побежал к ближайшему окну, чтоб посмотреть, кто там ломится.
У ворот стояла небольшая, человек в тридцать-сорок толпа. Кто бил в ворота и кричал, видно не было, но Поуль как-то даже не усомнился что это из деревни. Он быстро спустился и открыл окошечко в воротах:
- Зачем пришли, добрые люди? - осведомился он осторожно.
- Дело к вам, к замковым, есть. Открывай, кому говорят.
- Но хозяйка...
- И к хозяйке дело, открывай! - кто-то стукнул в ворота так, что те содрогнулись.
Поуль пожал плечами и, закрыв окошечко, приоткрыл ворота:
- Заходите быстрее. Стойте во дворе, когда закрою ворота тогда и пойдем в замок... - периодически повторял он мужикам, считая их. Убедившись, что все зашли, он закрыл ворота и повел всех в замок.
Мужики настороженно оглядывались, видимо слышали много рассказов о живущем в замке чудовище, и им понадобилось много смелости, чтоб решиться прийти. Следом за Поулем деревенщина вошла в огромный холл замка и стала кучковаться в центре. Примерно половина слуг уже собрались в дверях и на лестницах, с интересом наблюдая за пришедшими.
- Зачем пришли? - громко спросил один из охотников.
- Ты тут главный? - спросил невысокий толстяк.
- Нет, я охотник. Вам, что ли, хозяйку позвать?
- Зови, дурья твоя башка.
Охотник отправил одного из мальчишек за хозяйкой замка, а сам сел на ступеньки, рассматривая прибывших. Кажется, это кузнец, а то - мясник, чуть в стороне несколько деревенских охотников, а толстяк, взявший слово, кажется старейшина. И чего это они всем скопом явились...
- Зачем вы пришли в мой замок? - хозяйка остановилась на половине лестницы - как всегда в плаще, с капюшоном, в перчатках. Голос не очень громкий, но в тишине слышен во всех углах.
- Мы вора ищем. Кроме как в вашем дворце и на ваших землях ему больше негде быть, - выступил вперед старейшина.
- Вы, собственно, кто и что украл вор, раз вас столько пришло?
- Я старейшина. Этот воришка украл у меня из дому мои сокровища и казну деревни, - голос старейшина дрожал от гнева, но было видно, что он так подбадривает себя. - Мы хотим вернуть украденное и наказать вора. Он здесь?
- Как он выглядел, и когда была совершена кража?
- Юноша лет двадцати. Темно-русые волосы до плеч, мышц маловато, - кузнец пожал плечами, - Взгляд хитрый. Руки ловкие. Бороды нет.
- Аккурат две недели назад своровал. Еще и лошадь прихватил с собой, подлец, - скривился старейшина. - Мы лошадь и подельника его потом нашли обглоданных до косточки. А сам - убег. Ни сумы с драгоценностями, ни его мы не нашли. Да что мы говорим... у нас же грамота есть с портретом и размером вознаграждения.
Старейшина достал свиток и развернул перед подошедшей девушкой. Она некоторое время смотрела на портрет, затем повернулась и подошла к сидящему на лестнице охотнику и что-то тихо прошептала ему на ухо. Тот скривился, но кивнул, кликнул еще двух людей и куда-то пошел с ними.
- Так что...
- Подождите немного. Как вернутся - продолжим, - оборвала она старейшину.
Через какое-то время троица вернулась с Заком. Двое вели его под руки, а охотник нес сумку. Зак вяло сопротивлялся.
- Он? - задала хозяйка самый важный вопрос.
- Он, - кивнул пораженный старейшина и пораженно повысил голос. - И вы укрывали ВОРА???
- Зак сказал, что он торговец, ехал в соседний город и что бежал от волков, - с нескрываемым отвращением произнесла хозяйка.
- Хозяйка, я... я... - начал было Зак, но девушка резко оборвала его.
- Заткнись, обманщик.
- Это ваше? - спросила она, давая старейшине сумку, - Проверьте всё ли украденное на месте.
- Да, сейчас, - толстяк стал рыться в сумке, что-то бормоча себе под нос, слуги и деревенские перешептывались между собой, посматривая на воришку. Наконец старейшина отлип от драгоценностей, - Вроде все, только камушка горного хрусталя в серебре не хватает.
- Этого? - достала она подвеску из складки платья, - Сколько он стоит? Я хотела бы оставить этот камушек себе.
- Да нет, не надо денег, вы и так нам очень помогли... - чуть помолчав и явно скрепя сердце, произнес старейшина. - Ладно, забираем воришку и уходим. Нам до темноты надо быть хотя бы на дороге.
- Оставьте Зака мне, - вдруг молвила хозяйка и, увидев удивление, добавила, - Вы ведь жаждете, чтоб вор был наказан? Оставьте его мне.
- Я не люблю, когда мне лгут, - с тихим рыком произнесла хозяйка, - Забирайте деньги и убирайтесь из моего замка. Быстро! Вы, - прикрикнула она на держащих Зака, - тащите его за мной.
Хозяйка пошла вверх по лестнице и за ней потащили упирающегося вора. Он сделал отчаянный рывок, и по инерции шагнув вперед, случайно потянул рукой накидку девушки. Он упал, а когда взглянул наверх, увидел уже знакомое, искаженное гневом, нечеловеческое лицо.
- Ты чудовище? - в полной тишине дрожащим голосом спросил он.
- Да, Зак, я чудовище, которого ты испугался тогда, на мосту и которое отгоняет волков от замка, - она оглянулась на замерших людей, - И не только волков.
Зал опустел за минуту. Еще через две деревенские вбегали в лес.
Она какое-то время стояла, прислушиваясь, затем подхватила с пола накидку и, вернув ее на голову, пошла дальше. Через несколько шагов ей кто-то преградил путь. Она подняла недовольный взгляд.
- Что?
- Хозяйка, вы обещали никого не убивать в замке, - твердо, без тени смущения произнес охотник.
- Разве я сказала, что убью Зака? Нет, он будет жив и даже относительно цел. - со злостью в голосе говорила девушка, - А если не будет пытаться убежать то и вовсе будет невредим. С дороги.
Охотник какое-то время смотрел ей в глаза, а потом медленно отступил. Она продолжила подниматься и следом за ней тащили уже обессилевшего воришку.
Эта башня была в ее крыле замка. Большая круглая комната была наполовину перегорожена решеткой. С одной стороны решетки, на куче соломы, лежал Зак. С другой стороны - стояла, облокотившись на стул с высокой спинкой, хозяйка замка. Они беседовали, выдерживая чересчур длинные паузы между вопросами и ответами.
- Зак, почему ты мне солгал?
- А что я мог сказать? - послышался тихий ответ. - Вор везде нежеланный гость.
- А во всем остальном ты тоже лгал?
- Нет, только в этом... Хотя нет, есть еще одно - я учился не у торговца, а у вора. Кстати, одного из лучших в городе. - Зак вяло улыбнулся. - Скажи, что ты сделаешь со мной, чудовище?
- Не называй меня чудовищем...
Они умолкли. Никто не хотел первым нарушать тишину. Она села на стул, устало склонила голову.
- Вот хочется тебя порвать на куски за ложь, но почему-то, кажется, что ты не так уж и виноват.
- Я не мог иначе и, в общем, не умею по-другому.
- Глупый Зак... - вздохнула устало девушка.
И опять они молчали. Да и что говорить? Постепенно темнело. Одна из служанок поднялась в башню со свечами и ужином для Зака. Не заметив хозяйку, она спокойно просунула поднос в специальную щель под решеткой, зажгла свечу от своей и поставила ее за решеткой.
- Не бойся, если она нарушит договор и убьет кого-то в замке, охотники сразу убьют ее. Она одна против них ничего не сделает. Мы попробуем тебя освободить, и... хочешь, принесу плед? На соломе холодно, наверное...
- Она у тебя за спиной... - почти неслышно произнес Зак.
- Что? Я не услышала, ты так тихо...
За спиной у женщины раздался короткий смешок. Та оглянулась и побледнела.
- Хозяйка, я... я...
- Прочь, - кратко оборвала испуганную служанку хозяйка и проводила ее взглядом.
За решеткой в приступе беззвучного смеха согнулся пополам пленник, ему вторила хозяйка, смахивая проступающие на глазах слезинки. Успокоившись, девушка уже гораздо теплее произнесла.
- Вот твое наказание - ты останешься со мной до моей смерти, Зак. Или до того, как я тебя отпущу.
- Ты можешь прожить еще очень много лет, - отозвался пленник.
- Полтора года.
- Почему полтора? - спросил и не дождавшись ответа, даже приподнялся на локте чтоб посмотреть на нее.
- Можно, я не буду отвечать?
Они часто говорили. Он, конечно же, оставался за решеткой, а она снаружи. Заку принесли и плед, и одеяло и еще кой-какие удобства, но он не особо и жаловался. Теперь он гораздо больше рассказывал о себе, уже не скрываясь и не тая ничего от хозяйки замка. Да и зачем таить? Она сама сказала, что ей все равно, сколько преступлений он совершил, если не убил никого невинного. Он не убивал невинных из какого-то глупого принципа, в чем и сознался ей немедленно. Зак готов был поклясться, что в эту минуту она улыбалась, впрочем, лица ее он не видел еще долго, так что сказать наверняка было сложно.
Неделя за неделей он был заперт в башне будто принцесса, о чем часто и довольно язвительно шутила Хозяйка. Он не менее язвительно спрашивал, почему тогда она не дракон или не иная темная сила. Девушка же интересовалась, чем ему не угодила ее внешность, и они пускались в длинные шутливые дебаты. В конце концов, наступил день, когда за окошком стали видны снежинки, а камень стен стал столь холодным, что Зак не выдержал и выпросил еще одно одеяло.
Зак еще спал, когда Хозяйка открыла дверь камеры и, войдя внутрь, остановилась рядом с ним. Девушка присела возле ложа Зака и стала разглядывать его лицо. Рука в перчатке медленно, несмело приблизилась к лицу юноши и отодвинула упавшую на лицо прядку волос. Люди во сне так безобидны, так беспомощны и так милы... Она коснулась щеки парня. Отняла руку и порывисто оглянулась - никого. Сняла перчатку, скрывавшую покрытую черной шерстью руку с коротковатыми пальцами и когтями. И осторожно, едва дыша, коснулась теплой и живой кожи Зака. Ей давно не доводилась прикасаться к кому-либо, тем более без перчаток. Даже няня боится... Девушка провела рукой по темно-русым волосам парня, удивляясь мягкости - ее волосы были жесткими и волнистыми, а у него - мягкими и прямыми. Она наклонилась и приподняла капюшон, чтобы лучше разглядеть вблизи лицо Зака. Угловатые черты лица, чуть сглаженные, красивые. Довольно тонкие, но не резкие губы, хорошо очерченные скулы. Прямой нос, чуть курносый. Темные брови, не женские, но все равно трепещущие ресницы. Спокойный, изучающий взгляд...
Хозяйка отшатнулась и, резко надвинув капюшон, стала быстро надевать перчатку.
- И давно ты не спишь?
- А ты давно повадилась наблюдать за мной спящим? - он забрал почти надетую перчатку и утащил ее куда-то под одеяло.
- Только что, - смущенно огрызнулась она, пряча руку под плащ, - Давно ты проснулся?
- Как только ты вошла в камеру. Там петелька скрипнула.
- Чутко спишь, - похвалила и, наконец, встав, пошла к выходу, - Переноси вещи в свою предыдущую комнату. Будешь там жить.
- А если сбегу?
- Ну и беги. В лесу мороз, сугробы и волки, последние, кстати, очень тебе обрадуются, - раздраженно рявкнула девушка и пошла вниз по лестнице.
Зак улыбнулся ей вслед. Вообще-то он был испуган лишь тогда, когда узнал что она чудовище. Немного подумав, парень решил, что ему нечего бояться, раз она до сих пор ничего ему не сделала. Да и сделка Хозяйки со слугами гарантировала безопасность и ему.
Бывало, что он видел людей гораздо уродливее, чем это чудовище. Порою их уродство даже сложно было описать словами. В ней же была какая-то своя красота... только походка у нее обычно деревянная, негибкая, не то, что сейчас. Парень вытянул из-под одеяла перчатку и стал задумчиво рассматривать ее, думая о чем-то своем. Вдохнул мускусный запах твари, оставшийся на перчатке.
Еще немного полежав, парень хмыкнул и, ловко вскочив со своего ложа, стал скакать и разминаться, чтобы не замерзнуть. Нет, было не холодно, а всего лишь прохладно, но он все равно старался, чтобы не потерять форму. Потом оделся, осмотрелся и понял, что ему, в общем, нечего брать. Зак спрятал за пазухой добытое сокровище - перчатку и бодро спустился по лестнице.
В этой части замка он прежде не бывал и прежде чем отправится в свою комнату и на завтрак, он решил прогуляться, приготовив отговорку, мол, заблудился. Заглянув в десяток комнат Зак убедился, что тут прежде жила целая семья аристократов. Драгоценностей тут было не слишком много, но парень все равно не отважился воровать - почему-то знал, что Хозяйка узнает.
Он исследовал еще пару этажей, обнаружив еще кабинеты, класс пения, маленькую столовую и что-то похожее на самую обычную гостиную, в которой все так говорило об уюте и доме. Зак не удержался и вошел, тем более что тут, в отличие от остальных комнат, горел камин. Камин был слева, прямо - светлые-светлые окна, а направо была еще одна дверь. Перед камином стоял диван и несколько кресел, между которыми - маленький столик. Повсюду стояли шкафы с книгами, на некоторых полках - фарфоровые статуэтки, изображающие домашних животных, солдатиков, танцующие пары, птиц и людей с птичьими крыльями, кажется, их называют ангелами. Над каминной полкой когда-то что-то висело, судя по светлому квадрату на стене. На полочке же стояла едва распустившаяся роза в вазочке, на которой была изображена красивая, словно ангел, девушка в белом платье. Девушка почему-то была печальна, но от этого еще более прекрасна. Зак внимательней присмотрелся к розе, но так и не понял - живая она или искусственная. Наверное, все же искусственная, ведь откуда живой розе появиться среди зимы?
- Не трогай вазу и розу, - донеслось из-за спины парня.
- Даже не пробовал, - он поспешно поднял руки и обернулся к Хозяйке, которая как раз стояла на пороге своей комнаты.
- Вот и хорошо, - заключила она и шагнула к нему. И опять - деревянной походкой.
- Значит там, - он кивнул ей за спину, - твоя комната?
- Да, моя комната. И нет, я тебя туда не пущу.
- Я и не надеялся, - пожал плечами парень и опустил руки. А то выглядел он не очень... уместно.
Девушка подошла ближе и оттеснила Зака от вазочки с розой. Осторожно взяла вазочку в руки и подошла к окну, где поставила ее на широкий подоконник и накрыла стеклянным колпаком.
- Няня вытирала пыль с подоконника и забыла вернуть вазу на место. Хотя она считает, что розе место над камином.
- А ты как считаешь? - он подошел следом и стал немного в стороне, рассматривая пленницу хрусталя.
- На подоконнике, под колпаком. Тут она может улавливать солнечные лучи и возможно проживет дольше...
- Роза? - удивился парень, - А разве она не искусственная? Откуда живой появиться в замке, где нет теплицы?
- Не спрашивай... - отмахнулась хозяйка. - Просто она живая и все. И еще, - девушка повернулась к нему, - эта роза и вазочка, очень дороги мне, так что не трогай их. Даже не касайся.
- Договорились, - кивнул Зак, - А можно просто смотреть иногда? И роза, и девушка, что нарисована на вазе, невероятно красивы. За все годы странствий мне не доводилось видеть ничего подобного.
- Хорошо, но только в моем присутствии. Узнаю, что заходил сюда, когда меня тут не было, будешь сидеть в башне до конца срока, - серьезно, без обычных шутливых интонаций, произнесла Хозяйка.
- Как прикажете, госпожа, - он слегка поклонился, а потом церемонно, как аристократ, подставил локоть, - Позвольте сопроводить вас в трапезную.
- Увы и ах, - она вздохнула, - Мне не к лицу есть со слугами и вам придется пойти на завтрак в одиночестве.
- Где же вы трапезничаете? - удивился Зак.
- Тут, - она показала рукой на кресла и столик.
- Тогда я сопровожу вас до кресла, - он решительно взял ее под руку и по широкому кругу медленно повел к дальнему креслу.
Едва они остановились, Хозяйка заявила, что обычно сидит в кресле по другую сторону. Зак с невозмутимым лицом вновь взял ее под руку и опять же по широкому кругу, вдоль шкафов, повел ее к другому креслу, попутно громко обсуждая с ней книги и статуэтки. Оказалось, что этими фигурками любовалась еще ее прабабка, а коллекцию книг собирал ее дед и дополнял отец.
- А твои родители они были как ты, ну в смысле...
- Нет, - девушка вздохнула, - Я одна такая.
- Вполне даже ничего. По-своему красиво, - заявил неожиданно даже для себя Зак.
- Не говори глупостей, - отмахнулась девушка.
- Нет, правда. Поверь мне как человеку, которому по роду профессии приходится иметь дело с довольно мерзкими людьми, - он ухмыльнулся, - А в тебе есть какая-то своя, другая красота. Как у кошки или волка. Это трудно объяснить, но мне нравится.
Девушка неподвижно стояла, видимо обдумывая слова Зака. Он смотрел на нее, не зная, что думать или говорить. Встревоженно наклонился и попробовав заглянуть под капюшон, спросил:
- Хозяйка, что с тобой? Я сказал что-то не то?
- Нет... - тихо донеслось из-под капюшона, - Просто мне никто никогда не говорил, что я красивая, - и еще чуть помолчав, добавила, - Это как-то необычно...
- Сними накидку, Хозяйка, я рассмотрю получше и повторю тебе это, - улыбнулся Зак.
Она порывисто сдернула с головы накидку и посмотрела ему в глаза, кажется, впервые с тех пор как он попал в замок. Зак с улыбкой рассматривал ее, наконец-то получив возможность сделать это в спокойной обстановке и не из-под полуопущенных век... Лицо покрыто короткой шерсткой будто у кошки, черные и волнистые, как у цыган, волосы, завитые, будто у барашков, черные рога. Кстати, сами рога были самым странным в облике, хотя ничуть не портили его, а сами они были настолько загнуты, что их кончики смотрели вперед рядом со скулами. Лицо чуть вытянуто вперед, как у кошки, а клыки чуть дольше, чем полагается. Чуть - это он мягко сказал, но лучше уж мягко. Зеленые кошачьи глаза сузились, видимо, она слегка напугана и ждет, что же он сделает. Продолговатые, наподобие волчих, уши улавливали любой звук, а на концах их было что-то вроде кисточек.
- Да, все как я и говорил, - парень ухмыльнулся, - Ты по своему, по звериному, красива.
Она смущенно отвернулась и тихо произнесла, глядя в другую сторону.
- Спасибо.
Какое-то время они молчали, каждый думая о своем. В конце концов он кашлянул и предложил ей руку.
- Продолжим наше шествие?
Она внимательно смерила его взглядом.
- Продолжим, - девушка кивнула, и они завершили путешествие по комнате возле ее кресла, которое Зак с чистой совестью попытался подвинуть, но только чуть-чуть пошатнул оное. Хозяйка рассмеялась и царственно села в кресло.
- А теперь тебе лучше пойти к слугам, Зак.
- Почему? - искренне удивился парень, садясь в кресло напротив.
- Чтобы слухов не было. Ну и не говори, что был у меня в гостиной. Не поймут.
- Ну да... ведь для большинства ты ужасное чудовище... - он смущенно почесал затылок. - Хорошо, я никому не скажу. И заранее извини, если при других услышишь, что я говорю о тебе что-то плохое.
- Хорошо, - кивнула Хозяйка, - Иди.
Он кивнул в ответ и вышел из комнаты. Лишь сделав с десяток шагов, он понял, что тут не так как во всем остальном замке - за все время не скрипнула ни одна половица. Здесь нигде не дует из щелей. Здесь очень тихо и немного страшно. Зак сглотнул и пошел дальше. Куда идти он сориентировался давно. Вор все-таки...
Зак не лгал ей - она не была уродлива, но все же она была страшна. Зак смог привыкнуть, Зак смог смириться. Да и вообще... в деревне ему в лучшем случае грозило очень длительное заточение. В худшем - казнь. Хотя с учетом состояния темниц, еще вопрос что лучше... Вор решил, что будет лучше послушаться Хозяйку. Полтора года прожить в относительном покое, подумать о дальнейшем и, возможно, действительно научиться чему-то честному.
Парень остановился у окна, рассматривая издалека сугробы, которые намело во дворе. До весны они, считай, пленники замка, снега и волков. Интересно, тварь может бегать по снегу? И почему в конце-концов у Хозяйки такая деревянная походка...
- Зак, тебя уже все обыскались, - донесся голос служанки, которая обычно носила ему еду в камеру. - Где ты был?
- Я? - он оглянулся на идущую навстречу служанку, - Вышел из камеры, задумался и заблудился. Вот стою, смотрю на улицу, думаю.