- Слышал о взрыве в техасской лаборатории микробиологических исследований? - Он вопросительно смотрел на Эйрика.
- Да. Зачем вы меня вызвали?
...Комов отвернулся к окну и сказал глухо:
- Возможно, поджог был преднамеренным. Пожарная инспекция выявила следы флогистоносодержащих горючих веществ...
* * *
- Почему этот взрыв так интересует КОМКОН? - Эйрик не понимал причины появления Комова. - Разве этим занимаются не только пожарники?
...Комов показал ксенологу папку. С ее обложки на Эйрика смотрел Высокий Посол Единой Тагоры.
- Мы знаем, что техасской лабораторией серьезно интересовалась тагорская делегация.
* * *
...Высокий Посол Единой Тагоры был крупнейшим специалистом по высокотемпературной плазме. Эйрик представил, как его тонкокостные конечности тянутся к закрытой канистре с флогистоном...
* * *
- ...Вы подозреваете - это дело рук кого-то из делегатов? - Он вопросительно смотрел на Комова.
- Да. Но мы не хотим поднимать шум раньше времени. Прежде чем действовать, мы должны убедиться, что взрыв - это проявление чьего-то злого умысла.
Эйрик задумчиво почесал голову.
- Не понимаю, зачем тагорянам вдруг понадобилась поджигать лабораторию... - Генная инженерия - одно из ведущих направлений деятельности их Лабораториума.
Комов помахал принесенной папкой.
- Генетическая революция землян отличается от их представлений. Тагоряне считают, что физический облик должен меняться согласно особенностям окружающей среды. По их мнению, развитие мозга должно приводить к значительному увеличению головы, особенно в области лба. Выход в космос требует увеличения размера глаз и толщины век. Наше стремление сохранить стандартный человеческий облик кажется им глупым.
- Глупость - еще не повод взрывать научное учреждение.
Комконовец кинул папку на стол.
- Психология тагорян - штука загадочная. Здесь все материалы о взрыве.
...Эйрик не торопился открывать папку.
- Что вы хотите от меня?
- Ты должен провести неофициальное расследование. Мы хотим понять, замешаны тагоряне или нет. Для этого необходимо выявить все возможные побудительные мотивы.
- Почему я?
- На данный момент ты лучше всех разбираешься в их технике. И поскольку ты лучше всех разбираешься в их технике - значит, ты лучше всех разбираешься и в их психологии.
* * *
...Глава КОМКОНА уходить не спешил. Эйрик понял, что у того имеется дополнительное подкрепление.
- Наверняка у вас припасена для меня соответствующая награда?
...Комову проявленная сообразительность понравилась. Он улыбнулся, открыл папку, достал оттуда документ и протянул Эйрику.
- На Яйле обнаружены свежие следы присутствия Странников. КОМКОН создает группу мобильных следопытов. От нас туда вошли три археолога, два эмоциолиста широкого профиля и четыре ксенолога; мы полагаем, что ксенологический отдел Института Логоса тоже делегирует в нее своих членов.
- Это официальное предложение?
- Почти. Официальным оно станет после того, как мы выясним, что именно случилось со сгоревшей лабораторией.
* * *
...Оставленные Комовым документы подтверждали факт преднамеренного поджога. Взрывчатое вещество - самоокисляющаяся взрывчатка из флогистона - никак не могло оказаться в лаборатории без посторонней помощи. Но вот кто и зачем его туда принес - на этот вопрос документы не отвечали...
* * *
...Техасская лаборатория микробиологических исследований была создана знаменитым микробиологом Джоном Паниковски и занималась проблемами ускоренного клонирования. В ней работали сто десять человек. Из всех работающих в лаборатории сотрудников девяносто девять носили фамилию Паниковски и являлись биологическими клонами отца-основателя.
* * *
...Семьдесят девять из них сгорели в пожаре - вместе с остальными восьмью сотрудниками, носящими иные фамилии. Еще девятнадцать Паниковски скончались позднее в техасских больницах. При взрыве выжило только три человека: два младших научных сотрудника - Марихеи Яху и Фрэнк Гугол - потому что не присутствовали в этот день в лаборатории; и один старший научный сотрудник, Джон Паниковски Семьдесят Седьмой - потому что его выбросило взрывной волной в окно...
...И, конечно же, выжил инопланетный стажер, доктор Щас Всу - за три часа до взрыва почтенный тагорянин неожиданно покинул внезапно вспыхнувшую лабораторию...
* * *
...Материалы допроса людей помогли воссоздать картину произошедшего. Яху, Гугол и Паниковски рассказали, что лаборатория функционировала в штатном режиме - опыты проводились только по графику, техника безопасности строго соблюдалась. День среды, когда все произошло, восстановили по рассказу уцелевшего Паниковски: по его словам, взрыв произошел, когда все сотрудники лаборатории занимались отладкой нового, еще не апробированного, генетического оборудования.
* * *
...Именно эта новая линия оборудования и взлетела на воздух: теплый бульон физиологического раствора неожиданно начал резко закипать, сдерживающие температурные клапаны лопнули, и огненная струя смертельного супа вырвалась наружу, сметая все на своем пути...
* * *
...Представители завода-изготовителя утверждали, что их техника не могла выйти из строя самостоятельно. Вложенные в папку материалы технического регламента подтверждали их правоту. Флогистон при работе взорвавшейся линии не использовался.
* * *
...В самой лаборатории флогистонного оборудования тоже не было. Получалось, что Комов прав - некто принес самоокисляющуюся взрывчатку со стороны...
...Но зачем?..
* * *
...Ясно было только одно - случайно или намеренно, этот "некто" уничтожил техасскую лабораторию и создал ситуацию потенциального межрасового конфликта.
...КОМКОН имеет право подозревать, что в Хьюстоне произошел настоящий теракт - прикомандированный к техасской лаборатории тагорянин повел себя крайне подозрительно. Из материалов папки следует, что, на данный момент, именно он является главным подозреваемым... - Но обвинить его в случившемся или объявить, что мы его в чем-то подозреваем? - Вполне возможно, все это приведет к тому, что тагоряне разорвут дипломатические отношения с Землей...
* * *
..."Генетическая версия" Комова выглядела хлипкой. Да, тагоряне действительно активно меняли свой физический облик - но они делали это только в исключительных случаях, вызванных необходимостью оптимального приспособления к новым условиям. И они никогда прежде не вмешивались в научные дела землян. НИ РАЗУ.
...Интересно - что именно могло заставить их изменить привычные стереотипы межрасового взаимодействия?..
* * *
...По мнению Эйрика, побудительным мотивом любых действий тагорян мог быть только патологический страх новизны. Эта инопланетная раса консерваторов жутко боялась любых перемен. Вся техническая мощь высокоразвитой цивилизации Великой Тагоры была направлена на борьбу с негативными последствиями происходящих изменений. Инженеры-тагоряне не творили - они контролировали природные изменения и направляли их в нужную - то есть привычную для них сторону.
* * *
...На каждом этапе развития любого социума существуют некие общие идеи превратно понимаемой пользы. Эти идеи являются неизбежным интеллектуальным злом, преодолеть которое можно лишь на следующем этапе общественного развития. Возможно, что тагоряне взорвали техасскую лабораторию под влиянием своей ущербной идеи тотальной перестраховки...
* * *
...На этом месте в рассуждениях Эйрика появлялась зияющая брешь: концы с концами сходиться категорически отказывались. Для их сведения не хватало самого важного звена - понимания того, с какой целью все это затевалось...
...Тагорские делагаты могли стажироваться в любых научных лабораториях Земли, но выбрали только лабораторию в Хьюстоне. А вот почему их заинтересовала именно эта лаборатория, непонятно...
...Если я прав, и побудительным мотивом поджога был страх, каковы причины их гипотетического страха? Неужели они боятся, что наши лица станут слишком симметрично-однообразными и им будет трудно нас различать?..
...Размышляя о возможных тагорянских мотивах, ксенолог послал запрос в Большой Всепланетный Информаторий и попросил найти ему местоположение биолога Паниковски.
* * *
...БВИ сообщил ему, что Паниковски находится в лаборатории университета Амстердама и готов немедленно выйти на связь. Включив радиофон, Эйрик поставил его в режим воспроизведения заранее заготовленной записи и отправил биологу просьбу о личной встрече.
...Услышав "Да", он отключил радиофон, включил внутренний видеофон, сообщил начальству, что отправляется в исследовательскую поездку и покинул здание Института.
* * *
...Институтский вертолет доставил его в Амстердам через час. Пролетев над старинными кварталами узких домов, ксенолог приземлился на территории университетского городка. Управляемая в ручном режиме машина села на крышу Института интенсификации рыбного хозяйства - именно там находилась лаборатория, в которой в настоящее время работал главный и единственный свидетель взрыва...
* * *
...Выживший биолог встретил Эйрика на вертолетной площадке. Обгорелое лицо уже практически зажило - о случившемся несчастном случае напоминало только полное отсутствие бровей.
- Меня зовут Джон Паниковски Семьдесят Седьмой. Но друзья обычно меня называют Парой Семерок. Я не обижаюсь.
...Эйрик пожал биологу руку. Рука у Паниковски была мягкой и напоминала на ощупь швейцарский сыр.
- Меня зовут Эйрик Рыжиков. Я прилетел в Амстердам, чтобы задать вам несколько вопросов о взрыве.
* * *
- Вы из центрального офиса пожарной службы? - как и Эйрик, выживший Паниковски предположил самое очевидное.
- Нет. Меня прислали к вам из КОМКОНА.
- По какой причине? - Лицо биолога смотрело на гостя с недоумением.
- Руководство КОМКОНА предполагает возможность теракта.
Безбровая кожа над глазными впадинами поднялась вверх.
- Вы считаете - лабораторию взорвали наши маленькие инопланетные друзья?
- Сформулирую ответ так: да, у нас есть определенные основания для того, чтобы тщательно проверить эту малоприятную версию.
Биолог смотрел на Эйрика все тем же недоумевающим взглядом.
- Думаете, я смогу вам ее чем-то подтвердить?
- Возможно. Мне нужно задать вам вопросы о вашем тагорском госте.
Паниковски шмыгнул длинным носом.
- Честно говоря, я мало что о нем знаю... - Мне кажется, вам лучше обратиться к их дипломатам.
Эйрик отрицательно покачал головой.
- Не думаю, что это хорошая идея, Джон.
- Почему?
- Обратившись к дипломатам, мы распишемся в нашем умственном бессилии. Тагоряне пошли на контакт после того, как структуральные лингвисты во главе с Сугимото доказали принципиальную возможность общения с их цивилизацией. Если бы не этот успех - подобный контакт никогда бы не состоялся.
Биолог удивился:
- Неужели они настолько закрытые?
- Они открываются только в том случае, если не имеют другого выбора.
- Как моллюски?
- Как очень умные и технически грамотные моллюски.
* * *
...Сравнение инопланетян с моллюсками показалось Эйрику интересным. Благодаря Великой Генетической Революции, тагоряне научились полностью контролировать собственный онтогенез. Говоря языком Паниковски, они превратили свои "раковины" в идеально приспособляющуюся генетическую машину.
...В итоге, эти инопланетные псевдогуманоиды нормально функционируют в условиях нашей планеты, способны дышать ее разреженным воздухом, спокойно употребляют земные продукты и умеют поддерживать дружеские отношения с землянами...
* * *
- ...Знаете, наш гость, доктор Щас Всу, был довольно общительным моллюском. - Ироничный комментарий Паниковски вернул Эйрика обратно в Амстердам.
...Оказалось, что пока он обдумывал аналогию с раковиной, лента транспортера доставила их прямо к конвейеру опытной лососевой лаборатории. Поняв, что Паниковски ждет от него реакции, Эйрик слез с остановившейся ленты и сказал:
- Расскажите мне о нем все, что знаете. Важная любая, даже самая незначительная мелочь.
...Услышав про "мелочь", Паниковски улыбнулся.
- Начну с того, что он высокого, по их меркам, роста. Хорошо все понимает, грамотно строит речь. Нам даже не приходилось пользоваться мнемокристаллами. Вообще, он вел себя очень демократично. Помогал нам носить пробирки. Ел вместе со всеми. Особенно ему нравилась жареная на гриле селедка.
- Его интересовала технология рыбного клонирования? - Ксенолог пытался нащупать возможную линию межрасового конфликта.
Паниковски отрицательно покачал головой.
- Самой технологией он интересовался мало - в основном его интересовало наше "самочувствие". Говоря о "нас", я имею в виду работающих в лаборатории Паниковски.
- "Самочувствие"?
- Именно так он это называл. Доктор Щас Всу задавал нам вопросы о нашем "самоопределении". Его интересовало, насколько мы ощущаем себя "отдельными друг от друга".
* * *
...Слова о "самоопределении" заставили Эйрика задуматься. Вопросы тогорянского стажера не вписывались ни в одну из его смутных гипотез. Он знал, что психология жителей Тагоры, любые их действия и поступки строились на так называемом "принципе всеобщей видовой безопасности"... - но, как связать тагорянские вопросы с базовым принципом их существования - этого Эйрик понять не мог.
* * *
...Единственное, что мы знаем точно - система тагорянских ценностей строго логична и полностью подчинена этому базовому принципу. Любые другие принципы являются производными элементами тагорянских систем безопасности. И еще надо помнить, что их интерес к знаниям отличается от нашего саентологического увлечения наукой: патологический страх перед переменами заставляет их заглядывать в такие места, куда мы, оптимистически настроенные представители Человечества, даже и не думаем заглядывать...
* * *
- Он объяснял, что именно пытается выяснить? - Задавая вопрос, Эйрик продолжал мысленно сортировать полученные данные по принципу их соответствия тагорянской аксиологичности.
Биолог поставил на конвейер пробирку с контрольным зародышем.
- Нет. Однажды Шестерка спросил его об этом напрямик: услышав вопрос, Щас Всу зачирикал что-то на своем языке, а потом перешел на наш и сказал, что ему "трудно это объяснить, ибо его продольный мозг не владеет всей полнотой информации".
- Вы обсуждали это между собой? - Ксенолог пытался выяснить степень субъективной важности услышанного рассказа.
- Конечно. Мы пришли к выводу, что наш гость пытается выяснить, не обладаем ли мы, Паниковски, свойствами врожденной телепатии. По его туманным словам мы поняли, что он представляет собой нечто вроде инженера в сфере биологической коммуникации.
- То есть его интересовала возможность использовать клонирование для общения на расстоянии?
- Именно такое мнение у нас сложилось.
* * *
...Эйрик задумался еще сильнее. Эхолокация рыб, дельфинов, летучих мышей - все это было известно уже много веков и изучено вдоль и поперек. Однако у людей ничего подобного никогда замечено не было...
...И нам до сих пор приходится пользоваться радиофонной космической связью...
* * *
- Он разговаривал на эту тему с каждым из вас? - Эйрик внимательно наблюдал за тем, как предполагаемый телепат Паниковски считывает показания рыбных приборов.
- Да. - Приступив к работе, Паниковски перешел на односложные ответы.
- И задавал каждому из вас однотипные вопросы?
- Насколько я знаю - да.
...Биолог отвечал Эйрику, маркируя запечатанные пробирки с готовыми зародышами. Висящий на стене технологический плакат пояснял, что Паниковски проверяет работу опытного конвейера.
* * *
...Ксенолог задумчиво почесал макушку. Из слов биолога получалось, что тагорянин интересовался проблемой индивидуальных различий и при этом задавал всем Паниковски одинаковые вопросы. С точки зрения ксенологии это выглядело очень и очень странно...
...Мы знаем, что стратегия изучения частного через общее для них не характерна... - Паниковски прав - любопытного жителя Тагоры интересовали явно не они сами, а нечто, что их объединяет...
- Значит, вы обсуждали странные вопросы вашего инопланетного стажера... - Эйрик снова решил пойти по пути исследования очевидного. - Скажите - вы обсуждали это только среди Паниковски?
...Биолог ответил только после того, как включил конвейер. Вытирая руки универсальным формалином, он отрицательно покачал головой:
- Нет. В нашей лаборатории принято обсуждать все проблемы коллегиально.
- То есть погибшие и выжившие сотрудники НЕ-Паниковски принимали участие в вашем обсуждении?
- Да. Мы никогда не делаем... - не делали различия по принципу физического сходства.
- А что думали по этому поводу Марихеи Яху и Фрэнк Гугол? - Эйрик проверял возможные пути проверки полученных сведений.
- Тоже, что и все остальные. Марихеи и Фрэнк - отличные ребята. Почему вы про них спрашиваете, можно узнать?
* * *
...Паниковски смотрел на Эйрика подозрительно. Его умение четко мыслить заслуживало похвалы. Но ксенолог не мог открывать перед ним свои карты. Пока он не понимал мотивов доктора Щас Всу, он не имел права говорить о своих подозрениях прямо...
...Из-за этой дурацкой межрасовой дипломатии я, дипломированный ксенолог Эйрик Рыжиков, вынужден вести себя с человеком, наподобие какого-то плохо воспитанного древнего дикаря...
* * *
...Мысленно поморщившись, он решил рассеять опасения биолога с помощью маленькой интеллектуальной уловки.
- Меня интересует общая психологическая атмосфера в вашей лаборатории. В каких вы были отношениях?
...Эйрик был готов услышать в "деловых", но ответ Паниковски опроверг его ожидания. Биолог печально улыбнулся и сказал с нежной теплотой в голосе:
- Мы все называем друга "биологическими братьями". То есть называли...
* * *
...Разглядывая едущие по конвейеру пробирки с будущей красной рыбой, Эйрик размышлял о гипотезе межличностной телепатии. Специализация доктора Щас Всу и его странные вопросы - все это подтверждало предположение Паниковски. Если сотрудники лаборатории не заблуждались, наука Великой Тагоры заинтересовалась тем, чем наука Земли перестала интересоваться уже полтора века назад. Но, как все это было связано с произошедшим взрывом - этого ксенолог понять не мог...
* * *
...Нам известно лишь то, что тагоряне помешаны на вопросах безопасности. Они поместили меня в свою тайную камеру после того, как решили, что я представляю для их планеты реальную угрозу. Неужели, они посчитали такой же угрозой неизвестные нам аспекты человеческого клонирования? И, если это так - почему они не предупредили о подобной опасности нас? Или все-таки...
* * *
- Джон, вы хорошо помните момент ухода доктора Щас Всу? - взявший гипотетический след Эйрик с нетерпением ждал от Паниковски ответа.
- Да. Он сказал, что ему надо срочно посетить своего высокочтимого посла.
- Он ни о чем вас не предупреждал?
- Нет. Думаете, он должен был предупредить нас о предстоящем теракте? - Паниковски смотрел на ксенолога с нескрываемой иронией.
...Но Эйрик отступать не собирался.
- Возможно. Этика социального поведения тагорян до конца не изучена.
Биолог пожал узкими плечами.
- Если он нас и предупреждал - то в такой форме, что мы ничего не поняли.
- Возможно, он предупредил кого-то одного...
...Неожиданно для Эйрика, Паниковски вспылил:
- КОГО?! Выжил только я, а меня он ТОЧНО НЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛ! Как вы знаете, я выжил только чудом - упасть с высоты восемнадцатого этажа и не разбиться - такой шанс на спасение даже теория вероятности не определит!
* * *
...Из глаз Паниковски вытекла крупная слеза. Поняв, что передавил, Эйрик попытался загладить допущенную оплошность с помощью ТУМИР - техники тонального умиротворения, которой его научила Мадина Галли.
- ...Понимаю. Вам повезло, что внизу оказался строительный батут. Строительная сетка спасла вам жизнь.
- Да, молодой человек, мне повезло. А вот остальным везения явно не хватило. - Техника умиротворения сработала - агрессивный тон Паниковски сменился на иной, более спокойный, и Эйрик в очередной раз оценил преимущества ТУМИРА.
...Тональное умиротворение - прекрасная гуманитарная техника. Жаль, что ее нельзя использовать для умиротворения самой Мадины...
- Знаете, Джон, я вам искренне сочувствую. Расти и работать в компании настолько близких людей и остаться в итоге единственным выжившим - это тяжело... - Эйрик продолжал использовать оправдавшую себя эмоциолистскую технику успокоения. - Да, конечно, вам повезло, а вашим близким людям нет. Но вы не виноваты в том, что выжили. В том, что вы стали последним Джоном Паниковски на земле, вашей вины нет.
Биолог вытер глаз рукавом зеленого халата и хмыкнул.
- Вы заблуждаетесь. Я не последний. Есть еще один, но он не имеет отношения к нашей лаборатории.
* * *
...Отражения Эйрика в рыбных пробирках показали, что он удивленно открыл рот - информация о существовании еще одного Паниковски оказалась для ксенолога новостью. На покрытом туманом поле тагорянского флогистоно-телепатического заговора появилась еще одна неизвестная человеческая фигура...
* * *
- ...Близость по крови еще не значит близость по духу. Мой кровный родственничек тому наглядный пример! - Изменившийся тон Паниковски снова источал ауру неприкрытого негативизма.
- У вас что - есть еще один физиологический брат?!! - Подавшийся вперед Эйрик и думать забыл про ТУМИР.
Биолог скорчил презрительную гримасу.
- Да. Есть. Его революционершество Джо Паниковски Сорок Первый. "Великий человек", пославший "заветы предков" к черту. "К ЧЕРТУ БИОЛОГИЮ!" - именно это он и сказал отцу Джону перед тем, как уйти от нас навсегда.
- Почему он не биолог? - Эйрик смотрел на обгорелое лицо Паниковски во все глаза.