Аннотация: Средней длины рассказ в жанре "мрачной" фантастики, с неожиданной концовкой. Вы побываете и в прошлом, которого не было, и в будущем, которое может настать.
Быстро мелькают деревья и кусты, я едва успеваю уклоняться от назойливых веток, норовящих выткнуть мне глаза. Шаг, ещё шаг, прыжок - через взявшийся словно ниоткуда овраг. Пригнуться, отмахнуться от еловой лапы, выпрямиться, снова бежать. Стараюсь контролировать дыхание, как учил меня в детстве отец: выдох на шаг левой ногой, вдох - на шаг правой. Хорошо, что он заставлял меня бегать с ним по утрам, хоть я и не понимал тогда, зачем мне это может понадобиться. Кто же знал, что жизнь моя будет зависеть от скорости ног?
А может, отец и знал?
Где-то рядом захлопали крылья испуганной птицы. 'Не меня вам надо бояться', - мелькает в голове и тут же, как будто в подтверждение моим мыслям, где-то сзади раздаётся рёв, напоминающий мерзкую помесь волчьего рыка и змеиного шипения. Несмотря на свои внушительные размеры, тварь не отстаёт даже в густом лесу. Ломая ветки деревьев, сминая под собственной тяжестью несчастный кустарник, она очень целеустремлённо движется за своим обедом. Ну, или за завтраком, учитывая то, что я весьма опрометчиво разбудил эту зверюгу, когда пытался пройти к реке, срезав дорогу через лес.
Река! Она же всё ещё течёт где-то справа, я даже как будто улавливаю плеск быстро текущей воды. 'Посмотрим, как хорошо ты плаваешь', - я резко сворачиваю вправо, чуть не запинаясь о торчащий из земли корень.
Через какое-то время бежать становится сложнее, видимо, я начал подниматься на какую-то возвышенность. Впереди маячит просвет между деревьями, я ускоряю бег, уже не обращая внимание на остро хлестающие меня по лицу ветки деревьев. Чудище за спиной рычит всё злее и недовольнее, а что самое неприятное - всё ближе и ближе.
Наконец, я выбегаю из-под тени деревьев, делаю ещё пару шагов и останавливаюсь в замешательстве. Впрочем, почти сразу замешательство сменяется паникой. Я оказался на краю обрыва, внизу которого неслись воды реки. Острые камни, разрезающие поток, напрочь отбивают и без того не очень сильное желание прыгать вниз. Оглядываюсь по сторонам - вокруг нет даже намёка на хоть сколько-нибудь приемлемый спуск. Я разворачиваюсь как раз к тому моменту, как преследовавшее меня чудовище под треск деревьев выпрыгивает из леса.
Здоровенный - почти моего роста в холке! - волчара, вместо шерсти покрытый змеиной, тёмно-зелёной чешуёй, блестевшей на солнце, замедляет движение. Покачивая хвостом, куда более длинным, чем у его мохнатых сородичей, змее-волк не торопясь приближается ко мне, словно понимая, что обед (или завтрак) уже никуда не убежит.
Вопреки здравому смыслу, во мне просыпается какой-то явно неуместный, весёлый азарт.
- Ну что, овцебык, или как там тебя, - кричу я. - Сильно голодный?!
Вместо ответа волк, громко шипя, бросается в мою сторону. Мысленно попрощавшись с жизнью, я бегу ему навстречу, вниз по склону возвышенности. Поддавшись какому-то сумасшедшему внутреннему чутью, за пару метров до зубастой пасти чудовища я падаю на спину и проскальзываю под брюхом змее-волка. Не успеваю поразиться собственной ловкости, как мне по плечу тут же прилетает концом змеиного хвоста - ороговевшей погремушкой, встречающейся у некоторых видов змей - больно, между прочим! Она ещё и острая, зараза, сквозь порванную рубашку начинает сочиться кровь...
Я быстро вскакиваю и со всех ног бросаюсь к месту, где лес подходит к самому краю обрыва. Змее-волк, неуклюже проскользив по траве, разворачивается и несётся за мной.
Вдох на правую, выдох на левую...
Хватаюсь рукой за ствол ближайшего дерева и резко разворачиваюсь вокруг него. Волчара, уже почти готовый сомкнуть пасть на моей шее, проносится мимо и отчаянно пытается затормозить перед обрывом. 'Нет уж, разбежался - лети', - здоровой рукой я в сумке на поясе среди ошмётков овечьей шерсти нащупываю небольшую колбу с какой-то жидкостью и швыряю её в чудище, а сам падаю на землю.
Раздаётся мощный хлопок, и змее-волк летит вниз с обрыва.
Мысленно похвалив себя за столь полезное приобретение (столь же полезное, сколько и дорогое, почти все сбережения пришлось отдать за него), я подхожу к краю обрыва. Туша так и не пообедавшего (или не позавтракавшего) чудовища с торчащим из неё острым на вид камнем выступала из воды. Выдохнув, я присаживаюсь на землю, опираясь спиной на рядом стоящее дерево. Прикрываю глаза, стираю с лица капли пота. Что, и в этот раз жив остался?..
Переведя дух, встряхиваюсь. Долго сидеть нельзя, нужно добраться до поселения засветло. А то мало ли ещё голодных зверюг по здешним лесам шатается... Чёрт, ещё и кровь не останавливается.
Отрезаю охотничьим ножом порванный рукав, наскоро перевязываю рану на плече. Надо найти спуск к реке и обязательно пройти мимо трупа змее-волка. Может, удастся за пару его зубов да погремушку с хвоста выручить денег на еду.
Спуск вскоре находится, а вот добраться до тела чудовища оказывается возможным только вплавь. Не люблю я это дело, но понимаю, что вечером будет очень хотеться есть, а другого способа добыть деньги может и не представиться.
С десяток зубов я выламываю достаточно быстро, а вот с погремушкой приходится повозиться. Охотничий нож явно не был приспособлен для такого рода добычи, однако разворотив конец хвоста змее-волка в кровавое месиво, я всё-таки кладу погремушку в свою сумку. Может, какой-то особо воинственный папаша захочет приобрести игрушку своему чаду.
Внезапно откуда-то сверху слышится уже знакомый рык с примесью шипения. Я резко поднимаю голову и замечаю морды ещё двух змее-волков - побольше и поменьше. Значит, наверх мы возвращаться не будем. Торопливо начинаю движение вниз по течению реки.
Где-то прыгая с камня на камень, где-то вплавь, где-то вброд я постепенно передвигаюсь вдоль реки. Раненное плечо постоянно даёт о себе знать, и чем дальше, тем сложнее становится игнорировать эту боль.
До посёлка я добираюсь как раз к тому моменту, когда солнце уже скрывается за верхушками деревьев. Мне на встречу выходит пара хмурых мужиков с оружием, вернее, приспособленными под оружие инструментами. Кажется, к счастью, люди. Очень не хотелось бы выяснять отношения с горделивыми эльфами или ещё с кем похуже.
- Мне бы на рынок, продать кое-что, да к лекарю, - говорю я, указывая на пропитавшуюся кровью повязку. При взгляде на неё воинственно настроенные поначалу селяне слегка смягчились.
- Прямо иди, выйдешь к хате гоблинской, - махнув рукой отвечает один из мужиков. - В ней и продавай, что у тебя есть. На рынке уж все лавки свернули до завтра.
- А лекаря у нас не стало уж месяц как, - добавляет другой. - Заместо него сейчас ученица его, молодая совсем, - он неодобрительно покачивает головой. То ли ученица неумелая, то ли мужик в принципе молодость считал человеческим недостатком. - Найдёшь её поодаль лавки.
- Благодарствую! - я направился в указанном направлении не в самом лучшем расположении духа. У гоблинов, конечно, можно найти много всякой полезной всячины, но сдерут они с тебя три шкуры даже за самые бесполезные безделушки. А сами покупают товар крайне неохотно, предпочитают самостоятельно всё откуда-то добывать.
Здание с огромной вывеской: 'Лавка Гоблина' выделяется из всех остальных, как будто его построили совсем недавно. Я не особый фанат архитектуры, тем более - гоблинской, тем более - когда у меня почти отваливается от боли рука и скручивает от голода желудок, поэтому я быстро захожу внутрь. Меня встречает низкое существо, ростом мне едва ли до пояса, с кожей болотного цвета и огромным горбатым носом - местный гоблин.
- Чего желаешь? - его голос высок, но скрипуч, видимо, гоблин в возрасте.
Повезёт, если хоть что-то удастся у него выторговать...
- У меня есть вот это, - я выкладываю на прилавок один зуб змее-волка.
Гоблин хватает его, рассматривает, пробует пальцем на остроту. Бросает недоверчивый взгляд на меня:
- Много таких?
Так-так... Мне кажется, или я его заинтересовал?
- Не один, - обтекаемо отвечаю ему.
- Дам не больше золотого за каждый.
Вот тут у меня чуть ли не отвисает челюсть, но я успеваю взять себя в руки, мысленно ругая себя на чём свет стоит за каждый не выдернутый зуб из пасти змее-волка. Неужели они так ценятся? Ну-ка, посмотрим:
- Что?! - наигранно возмущаюсь я. - Самое меньшее - два золотых за зуб!
Гоблин прищуривается и с едва заметной ухмылкой отвечает:
- Вот и иди себе дальше по лесу с этими зубами, авось у тебя их за два золотых кто и купит: белка или, может, бродячий эльф.
Я быстро ретируюсь. Торговля никогда не была моей сильной стороной, да и к тому же, десяток золотых - всё равно очень много. Выкладываю все зубы из сумки. Гоблин нехотя отсчитывает десять золотых из своего мешочка и передаёт мне.
- Это ещё не всё, - я тянусь за погремушкой с хвоста змее-волка, но вовремя останавливаюсь. Кто знает, может быть, стоит сначала выяснить, чем так привлекли зубы гоблина, чтобы потом уже иметь представление о том, сколько можно выручить за погремушку. - Я... я хотел купить еды.
Ясно. Пошёл ты... Может, у ученицы лекаря удастся на эти два золотых половину всех запасов выкупить.
- Понял, как-нибудь в другой раз, - я прощаюсь с непомерно жадным гоблином.
Я выхожу из лавки и почти сразу замечаю дом лекаря с вывеской, на которой нарисована дымящаяся колба с каким-то снадобьем внутри. Направляюсь туда, стучусь в дверь.
Дверь открывается и на порог выходит действительно молодая и, надо сказать, достаточно красивая, стройная девушка невысокого роста с тёмными волосами, забранными в пучок на затылке. При взгляде на мою окровавленную руку она охает и сразу пропускает меня внутрь:
- Проходите скорее!
Действительно, молодая... и глупая. Вот так пропускать неизвестно кого в дом? Хоть бы позвала кого, что ли. Хотя те мужики, встречавшие меня, вроде, тоже не особо интересовались, кто я, откуда, и почему у меня вся рука в крови, а лицо - в царапинах.
Я что, совсем не выгляжу как кто-то, кто может представлять опасность?
Впрочем, сейчас мне точно грех жаловаться. Девушка ведёт меня в дом, усаживает на лежанку у печи, аккуратно снимает грубую повязку с плеча и начинает обрабатывать рану. Не попросив вперёд денег! Видимо, её скоро ждёт серьёзный жизненный урок. Однако самому мне почему-то не хочется обманывать девушку, которая сейчас так заботливо наносит какую-то мазь мне на плечо.
- Это кто Вас так?
Молчу, думая, стоит ли упоминать змее-волка. Об убийстве чудища, зубы которого стоят по золотому за штуку, а на самом деле наверняка гораздо больше, раз такую цену предложил гоблин, вряд ли стоит кричать на каждом шагу.
- Загадочное молчание на меня не действует, - улыбнулась девушка, хотя мне показалось, что её слова не совсем соответствуют действительности.
- У тебя не найдётся еды? - я перевожу тему. - Я заплачу.
- Сейчас принесу, - девушка уходит и возвращается с небольшим котелком похлёбки, куском хлеба и кувшином воды.
'Вряд ли она богато живёт', думаю я, уплетая еду за обе щёки. Надо будет обязательно с ней расплатиться - и за лечение, и за ужин.
- Ложитесь спать здесь, - ученица лекаря указывает на лежанку. - Вам нужен отдых, Вы, верно, очень устали.
Я неопределённо пожимаю плечами. Усталость - вещь относительная. Когда ты голодный то бредёшь, то плывёшь вдоль реки после того, как тебя чуть не съели, - ты мечтаешь о том, чтобы уснуть в тёплой постели. А когда тебя накормила красивая девушка, которая не прогоняет тебя из своего дома, а предлагает остаться на ночь - то уже, вроде как, и не устал вовсе...
- Ложитесь, ложитесь. Я ещё приду, поменять вам повязку перед сном.
Я размещаюсь на лежанке в полной уверенности, что не усну, пока девушка не подойдёт ко мне ещё раз. Кладу голову на подушку, слегка прикрываю глаза. Слышу её шаги...
***
Я проснулся от неживого, лишённого эмоций и интонаций голоса:
- Ваше время истекло. С возвращением. Благодарим Вас за использование аппарата виртуальной реальности 'Проектор желаний'. Ждём Вас снова!
Открыв глаза, я сначала оказался в кромешной тьме и в полном непонимании, где нахожусь. Но секунду спустя надо мной открылась крышка капсулы, в которой я лежал, и в глаза ударил яркий свет светодиодных ламп, постепенно возвращая меня к реальности... К настоящей реальности.
Я сел, попытался резко встать, но в глазах начало темнеть - гипертония высокой степени, с ней резко не по вскакиваешь. Присел обратно, помассировал виски. В этот момент дверь в комнату открылась, и в проёме появился молодой парень в белом халате.
- Ваш час подошёл к концу, - с вежливой улыбкой проговорил он. - Как Вы себя чувствуете?
- Всё хорошо, спасибо, - я аккуратно встал на ноги.
- Головокружение, тошнота, головная боль, провалы в памяти? Все мышцы функционируют, органы чувств работают исправно?
- Всё в порядке, благодарю, - я покивал головой. Не жаловаться же ему на слабое здоровье, тем более что здоровье было слабым ещё задолго до 'Проектора желаний'.
- Тогда всего Вам доброго!
- До свидания.
Я надел валявшиеся рядом на скамейке свитер и джинсы, вставил ноги в кроссовки, накинул куртку и вышел в коридор.
Странное всё-таки место. 'Проектор желаний' - буквально аппарат из фантастического фильма, погружающий человека в сон и одновременно считывающий из его мыслей даже самые потаённые желания, а затем проецирующий их на сознание человека, формируя самые увлекательные из возможных сны - детище крупной компании, с запредельным денежным оборотом. Не должны ли их офисы выглядеть как-то более футуристично? А то сразу по выходе из помещения с аппаратом тебя встречает сначала крохотная коморка со стойкой администрации, а за ней - узкий коридор, стены которого пестрят различного сорта рекламой. По большому счёту, кстати, стены украшала реклама самого 'Проектора': 'Новейший аппарат виртуальной реальности: исполни свои мечты!', 'Новейшая версия 'Проектора желаний': теперь за час реального времени можно прожить целые сутки в виртуальности!', 'Улучшенная модель памяти: Вы будете помнить даже то, что случилось с персонажем даже до Вашего входа в виртуальность!' и прочие завлекающие лозунги.
Я вышел на улицу и направился к ближайшей станции метро в очень противоречивых чувствах. С одной стороны, хотелось поразмышлять об увиденном: 'Это что получается, охота на чешуйчатых волков-переростков - предел моих мечтаний?'. С другой мне почему-то казалось, что об этом надо думать, не сидя в метро под грохот колёс и гомон толпы, а у себя в квартире, заварив чай и поглядывая в окно на это мрачное серое небо. Я поднял глаза наверх. Да не такое уж оно и мрачное, вроде как, даже солнце иногда сквозь облака проглядывает... И зашёл в метро.
Дома я был примерно через час.
'Забавно, а ведь ровно столько же времени я провёл и там', - пронеслось в голове.
Заварил чай, устроился у окна поудобнее, прикрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы проанализировать новый опыт. Но, как назло, мысли в голове еле ворочались, очень нехотя переливаясь одна в другую, - так у меня обычно бывает после слишком насыщенного дня, - и думать было совершенно невозможно. Поняв, что сейчас я явно не настроен на глубокие размышления о собственных желаниях, я открыл ноутбук и уселся смотреть последнюю часть старого фильма про одичалого пришельца с исчезнувшей планеты, скрывающегося от правосудия на просторах космоса.
На следующее утро я, как обычно, проспал все будильники, отправился на работу в офис без завтрака. Отсидев там до шести вечера, я, вновь уставший, вернулся к себе и заварил чай. Устроился у окна, прикрыл глаза. Однако те мысли, что за этим последовали мне не понравились.
Поначалу ничего не отличалось от вчерашнего дня. Каша из мыслей, медленно перемешивающаяся ложкой сознания. Я уже хотел было отложить размышления до завтрашнего дня, но вот тут одна мысль из 'каши' всё-таки выплыла на передний план.
'А что изменится завтра?'
Сейчас я опять захочу расслабиться за просмотром чего-нибудь отвлечённого, завтра с утра - опять просплю, опять поеду на работу, опять устану, опять заварю чай и буду вот так глядеть в окно с непрерывно перемешиваемой овсянкой в голове. И опять отложу размышления на следующий день. И так по кругу. И ведь, вроде бы, всё устраивало раньше? Работы мне моя нравится, квартира у меня хорошая, со свежим ремонтом. Денег хватает, и на жизнь, и в отпуск съездить куда-нибудь заграницу. И даже хобби у меня какие-никакие есть, в спортзал хожу по четвергам, в бассейн по выходным - привычка к спорту ещё с детства осталась.
Вспомнилась девушка-лекарь из моих путешествий в собственные тайные желания. Может?.. Я попробовал прислушаться к себе. Нет, искать приключений на ночь сейчас не хотелось. А уж на продолжительное время - точно нет, будут тогда двое грустно-задумчивых человека сидеть на кухне вместо одного - оно мне надо?
Значит, не в одиночестве дело. И не в работе. И не в отсутствии увлечений. Что же мне тогда нужно?
Что-то ещё...
Я встал, открыл окно нараспашку. Ворвавшийся в комнату прохладный воздух приятно взъерошил волосы, а вернее то, что от них осталось. Я посмотрел вниз - высоко, однако, пятнадцатый этаж...
Вдруг раздался звонок телефона. Я отошёл от окна, взял мобильный в руку. Подруга.
- У аппарата!
В трубке раздаётся весёлый смех.
- И тебе привет! Как твои дела?
- Да хорошо всё, спасибо. А твои?
- Мои вообще отлично! Собираюсь завтра вечером созвать людей побольше, поедем загород, отдохнём на природе. Присоединишься?
Я секунду помолчал, затем спросил, попытавшись придать голосу полушутливый тон: