Аннотация: Фэнтези об эльфах, которые мало походят на эльфов, о злобных гоблинах и кобольдах и людях, которые внезапно не доминируют в этом странном мире.
Маленькая победоносная война.
Пролог.
...- Так что проблема у тебя одна: спрятаться так, чтобы не нашли. И прятаться надо подальше отсюда. Доказать, что ты не случайный ты не можешь. Вернее можешь, но тогда проблем у тебя будет больше... И проблемы будут бОльше. Хорошо хоть глаза сделали карими, иначе жить бы тебе в лесу и дрожать от каждого шороха... - голос лился будто в отдалении, где-то там, на краю сознания он поучал и убеждал меня, разъяснял и советовал. А я? А мне было плевать, я пребывал в прострации.
Вы когда-нибудь бывали в прострации? В состоянии овоща... ну или барана. Вот сидишь, смотришь на окружающий мир и не понимаешь, то ли тебе скучно, то ли спать хочется (хотя глаза и не слипаются), то ли голова болит, то ли давление подскочило (хотя какое у меня давление)... тебе что-то там говорят и объясняют, а ты просто смотришь куда-то туда... вдаль. Хотя нет. Не смотришь, скорее уж пялишься. Взгляд слегка расфокусирован и ты думаешь что-то "такое". Не о чем-то думаешь, а именно что-то... или ты это что-то чувствуешь... или видишь... или даже все вместе. Маслянистые, вязкие мысли тугой массой пробираются сквозь лабиринты сознания, смывая идеи и концепции, не оставляя ничего на своем пути. Вроде сидишь, вроде думаешь, а схватят тебя за руку, спросят что случилось?.. И ты даже не знаешь, что сказать. И правда, что со мной случилось?
- Ну и видок у тебя,- собеседница прервала свой монолог, пару мгновений смотрела на меня с удивлением, после чего тихо рассмеялась,- выражение лица прямо как у человека. Какого-нибудь чернового из деревни, которыми молодняк обычно поят...
Не то, чтобы смех собеседницы вывел меня из оцепенения, скорее позволил немного сконцентрироваться и, пока она расписывала неказистый внешний вид человеков, я потратил десяток секунд на безнадежные попытки вспомнить, что же там я думал? Наконец, бросив бесплодное начинание, посмотрел на девушку более осмысленно.
Скрестив по-турецки ноги, передо мной сидела миловидная альва двадцати-двадцати-пяти лет. Едва уловимый днем, тусклый свет изумрудно-зеленых глаз выдавал в ней знатную темнорожденную. Хотя, слово выдавал здесь не уместно. Скорее уж заявлял: смотрите мол, вот она я - потомок как минимум двенадцати поколений славных альварских предков, восхищайтесь и благоговейте, жалкие смертные. Если взглянуть сквозь астрал, можно отметить броский знак в виде красного полумесяца рогами кверху, личный герб или "документальное подтверждение" принадлежности к потомственным альваар. Над месяцем замысловатыми цифрами светятся возраст "255" и имя "Каролина", эта конструкция зовется таймером и является одной из основных идентификационных отметок альвов. Несмотря на теоретическое бессмертие, большинство из них живут не дольше двухсот лет, поэтому даже такие существенные данные, как свидетельства об образовании или родовой знак, говорят о статусе носителя меньше, чем возраст. По этой же причине, у альвов нету ничего схожего с фамилиями: старших итак все знают, а молодые вне пределов собственного клана никого не интересуют. Стоит также добавить еще об одном знаке отличия моей спутницы: небольшом ромбе из темного соларита. Иссиня-черный в эфире и, будто сотканный из черной дыры в астрале, этот символ обозначает высших.
Высшие в Альваар это не чин или звание, а скорее некое сословие. Низших делят на всевозможных темнорожденных, светлорожденных, мертворожденных, упырей, случайных и еще добрую сотню различных классов и спецификаций. Но это скорее признак социального статуса, а вот высшим можно стать только достигнув определенного боевого мастерства. Трехвековой случайный может ни в чем не уступать трехвековому темнорожденному, конечно, если этот случайный каким-то чудом доживет до такого возраста. Высший может быть ровесником первых двух и при этом всегда будет превосходить их не на один порядок. Сравнивать боевые возможности высших с возможностями низших, это как сравнивать низших с людьми или взрослых людей с маленькими детьми. По понятным причинам, возвыситься не так уж просто, а в возрасте Каролины это вообще из разряда фантастики. Насколько мне известно, у альвов это рекорд: до Каролины считалось, что для достижения планки высшего необходимо минимум триста лет практики и тренировок.
Но вернемся, к документам моей подруги, вернее к последнему из них: слева от полумесяца находится знак принадлежности к Великому Дому Убийцы, в виде двух скрещенных пистолетов. На этом ее астральные "паспортные" данные заканчиваются, никаких учебных значков, символов гильдии или турнирных отметок девушка не носит.
В материальном мире, помимо завораживающих зеленых глаз, Каролина обладает густыми каштановыми волосами длиною чуть ниже лопаток, ростом около ста семидесяти сантиметров и не совсем альварской внешностью: более крупными чертами лица; и скорее человеческой, нежели альварской структурой скелета - слишком толстыми как для альва костями.
Классический альв это воплощенная хрупкость и нежность, кукольная внешнсть и минимальные половые различия: иногда без считывания астральных данных бывает сложно определить - мужчина перед тобой или женщина. Важную роль в продвижении этого канона сыграла альварская способность модифицировать тело. Как правило, первым делом обращенный в альва человек подстраивал свой внешний вид под эталон. Далее в дело вступала мода на отдельные черты лица: вчера в тренде были курносые, а сегодня в почете прямые носы, хочешь, не хочешь - приходится менять. Иначе нарвешься на кого-то из мольфар (многие из них - заядлые модники), который с удовольствием раскритикует твой внешний вид в особо унизительной форме. Если бы не относительная демократия в выборе украшений одежды, форм и цвете причесок, а также возможность наносить символы на лицо и тело, то альвы представляли бы из себя народ клонов.
Каролина, со свойственной ей прямолинейностью, плевала на все неписанные законы моды и сохраняла свой естественный внешний вид без каких либо модификаций. Мольфары воспринимали это как дань памяти славным предкам и не спешили насмехаться. А среди низших возник своеобразный спорт. Назвать его можно "кто натравит молодняк на Каролину". Появляется на очередном балу или рауте, какой-нибудь новичок и добрые "друзья" ему указывают в сторону Каролины: взгляни мол, на эту деревенщину - "ишь ты, даже тело изменить не способна, а вылезает в люди, а главное глаза, глаза подправила! Ну не дура? Наберут в Дом Убийцы безвкусных шлюх, а те потом экзекуторам "отрабатывают" за изменение глаз".
Коррекция вида глаз, пожалуй была единственным табу в плане модификации внешности. С одной стороны глаза не поддавались изменению по физиологическим причинам; с другой - линзы, амулеты наведения иллюзий и прочие искусственные модификаторы были запрещены. Глаза альва это некий прообраз астральных данных. Каждый ребенок знает, что красная радужная оболочка - у высших, светящиеся глаза - только у наследственных альвов в двенадцатом колене и далее, а голубые глаза - печать Убийцы. Вот очередному простаку и скармливали байку, что Каролина нарушила табу, отряд экзекуторов по ее душу уже в пути, а пока есть время поиздеваться всласть над этой деревенщиной. Велись на эту байку немногие, но раз в год и палка стреляет, так что время от времени можно было наблюдать, как Каролина с особым изяществом убивает очередного нахала. Стоит отметить, что после возвышения, подобные розыгрыши прекратились, глупость тоже имеет свои пределы, лезть к высшему не брался даже самый наглый альф.
В моей личной истории глаза тоже сыграли свою роль, в чем-то даже решающую. Мои голубые глаза с одной стороны были в числе причин моих злоключений, с другой - если бы не они, скорее всего до сегодняшнего дня я бы не дожил. Благодаря Каролине, я не только дожил до сегодняшнего дня, но и оказался на свободе и в относительной безопасности, а не погребенным заживо под могильной плитой. Если не жизнью, то уж здравым умом я ей точно обязан. Ну как обязан... ее сюда послали не потому, что я такой хороший и все меня любят, а потому что кое-кто задолжал добрый десяток услуг моему ныне покойному учителю. Воспоминания об учителе заставили поежиться. С учителем все было просто: тебе говорят, ты делаешь. А теперь самому думать придется. Думать я не привык. Нет, поразмышлять о добре и зле, любви и разлуке, да прочих непотребствах - пожалуйста. А вот взять на себя ответственность за собственное завтра, это... как-то пугающе непривычно. Я глубоко вздохнул, понурив голову. Тоска медленно наполняла меня, распространяясь по окружающему стоянку пространству.
Каролина обустроила нехитрый лагерь в паре сотен метров от злосчастного перекрестка, под которым меня хоронили. Я удобно устроился на спальном мешке, использованном девушкой в качестве операционного стола. Поляну вокруг перекрестка освещало теплое летнее, солнце. В десятке метров от нас паслась принадлежащая девушке ездовая химера, а я слушал историю моей казни и пследующего захоронения.
По приговору божественного суда, хоронить следовало в соответствии с регулярным уложением о преступниках высшего порядка, имеющих способности к воскрешению. Происходить это должно на перекрестке двух дорог, идущих строго с севера на юг и с запада на восток. В центре полагается установить округлую плиту с печатями против всех форм регенерации, восстановления и выхода в другие планы реальности. Плюс привязать десяток астральных сущностей, они послужат маячком на случай, если могилу попытаются вскрыть изнутри или снаружи, со временем часть сущностей погибнет, а часть переродится в мелких существ-помощников или существ-пакостников - зависит от отношений местных разумных к сверхъестественному. Вокруг плиты - полоса отчуждения диаметром полкилометра с растительным покровом, не превышающим десять сантиметров.
В давние времена такие захоронения были делом не то чтобы обыденным, но все же относительно привычным и места присматривали заранее, как правило, обустраивали под канон перекрестки оживленных дорог. Плита становилась центром площади, а само погребение служило предлогом для возведения города. Некий символизм картины дополняло использование в названии города имени или прозвища казненного. Тот же Стормгард был основан на месте и в день казни Эйрика Сторма.
В свое время, Эйрик был весьма могущественным альвом, мольфаром на пороге вознесения, только вместо вознесения боги устроили ему замечательную могилку, а заодно еще двадцати трем мольфарам: чтоб, значит, помнили и не забывали, кто тут кто. Что послужило причиной этой бойне (двадцать четыре тушки мольфар это о-о-очень много, о всех остальных пострадавших история вообще умалчивает) толком неизвестно. Одних только версий на тему любовных связей Эйрика можно насчитать пару сотен. Номером один в листе популярности стоит та, что гласит, будто глава Пантеона Айну влюбился в Эйрика, а тот оказался убежденным натуралом и не возжелал похотливого бога даже в женском обличии. Айну, подтверждая один из своих титулов "бога перемен и непостоянства", организовал в Альваар местный филиал ада, а потом (когда жечь, насиловать и убивать надоело) долго горевал, так что в наши теперь раз в несколько лет заявляется в Стормгард, чтобы погрустить о своей несчастной любви и поучаствовать в местных оргиях. Справедливости ради, стоит упомянуть, что Айну действительно частенько наведывается в город Сторма, так что, возможно, есть в этой истории толика правда.
Кстати, ныне на месте захоронения Эйрика возведен нехилый такой собор с двухсотметровым центральным шпилем, а жители города почитают его как одного из богов Пантеона, чему живые боги нисколько не препятствуют.
А мне, как вчерашнему рабу, сегодняшнему низшему и завтрашнему трупу столько почета не полагалось (преступника высшей категории я получил скорее как дань уважения к моему патрону, чем за собственные заслуги), да и времена уже не те. Совет Домов выделил кусок леса, поближе к границе с Империей (и подальше от Сердца Альваар). Экзекуторы согнали туда пару сотен людей, отрядили десяток низших и за два дня построили мой личный перекресток с плитой и брусчаткой. Ну как построили... Люди и низшие что-то там делали в первый день, потом приехал Кеннет ле Форс со товарищи, высушили десяток людей, тяпнули "поцелуя водной девы" и взялись ваять.
Плиту вообще вырастили из дерева, так как деньги на покупку металлического изделия внезапно куда-то исчезли. Нет, мне конечно, не так уж было принципиально, каким методом меня пытаются прибить, но развернувшееся шоу попахивало театром абсурда, а не мрачной казнью. Поначалу думали отправить кого-то слетать к ближайшей каменоломне за подходящим булыжником, но желающих среди мольфар не нашлось. Тогда отправили два десятка низших на беговых химерах и по земле.
"Поцелуй" это дорогостоящий алхимический яд кобольдов (в оригинале название у него было другое). Для мольфар, с их бешеной регенерацией, он не смертелен, но оказывает эффект сродни тому, что алкоголь оказывает на людей. Посему, где-то через час после отправки отряда за плитой, "строители" пришли к выводу, что ждать четыре дня ("ближайший" карьер находится в восьмиста километрах от перекрестка) им скучно и устроили соревнование: кто вырастит лучшую плиту. Победил Вильям эл Соул (при воспоминании о нем кулаки невольно сжались, я ему еще припомню то унижение с Дианой). Судьи высоко оценили его способность не сломать заготовку в процессе преобразования, не сжечь ее во время покрытия рунами и защитить от подобных позывов других конкурсантов. Ну и самое главное: он оказался единственным, кто довел дело до конца. Получилось, правда, кривовато, но время шло, стратегический запас выпивки расходовался быстро, а до питейных заведений было далеко. Так что собравшийся консилиум постановил оставить все как есть. С брусчаткой тоже не заморачивались: нарезали бруски разрядниками и лучеметами. В процессе случайно застрелили двоих низших и семерых людей. В результате моя похоронная процессия аккурат прибыла к разгару тризны по мертвым низшим. Главой экзекуторов и собственно процессии был Белен, один из высших жрецов бога Каина (убийцы Кира). "Поцелуй" на него действовал слабо, а обязательства касательно моей казни он воспринимал как донельзя обременительную и унизительную обязанность, также существенно на исход дела повлиял тот факт, что процессия практически не привезла огненной воды, что несказанно расстроило всех присутствующих, поэтому Белен мгновенно признал состояние перекрестка удовлетворительным и приступил к исполнению самого наказания. Точнее продолжил исполнение, так как началось все в Стормгарде.
Первым делом меня повесили. Не с целью убить, такое даже на случайного не действует. Но вот если обколоть подобного мне психотропными, пустить в дело парочку силовых паразитов, связать по рукам и ногам, свернуть для пущей верности шею, а затем повесить на центральной арене Стормгарда, то любой желающий сможет придти полюбоваться на занимательную пантомиму вечно задыхающегося висельника со мной в главной роли. Про адскую боль в области неспособной восстановиться шеи вообще молчу. Висеть предписывалось сутки и в полном сознании, чтоб "осознал" так сказать. Сколько я висел в действительности, не знаю: повесили ближе к обеду, но маг, которому предписывалось сохранять меня в сознании и подпитывать силой, ушел после заката по своим делам. Без подпитки, я вполне оперативно вырубился и проснулся уже на Перекрестке, перед отсечением головы...
Сейчас под плитой Перекрестка лежал неудачник, которым Каролина подменила мое тело. Двенадцать четвертьметровых штырей из каленого железа с вкраплениями серебра и растущими изнутри побегами осины прошили важнейшие органы и нервные узлы его тела. Тело было поделено на части и хранилось в кожаных мешках, которые в свою очередь хранились непосредственно в гробу. Искусные мастера ордена божественной экзекуции покрыли гроб с внешней и внутренней стороны самыми сильными связующими рунами - в этих вопросах халтуры не было и моей спасительнице потребовалось немало силы и сноровки для произведения замены.
Сейчас, благодаря Каролине, казнь и погребение меня мало беспокоят. Вернуться к живым это полбеды. А вот что делать дальше - целая проблема.
Насколько мне известно, весь Альваар разделен между Домами. О каком-либо правителе - короле, президенте или ком-то в этом роде, я не слышал. Правителями можно назвать богов, но они вмешиваются лишь когда дело идет к открытым войнам между Домами, либо в каких-то слишком уж неординарных ситуациях (как в случае с Убийцей). Чаще всего я слышал упоминания о богах в рамках шаблона "на вечеринке Дома <название дома> бог <описание бога с кучей эпитетов> сделал<описание и обмывание его/ее подвигов>". Тем не менее, местный свод законов называется "Божественные Уложения". Вроде как, одно из них и есть пресловутое "уложение о преступниках высшего порядка, имеющих способности к воскрешению", исполнение которого я испытал на себе.
В соответствии с Уложениями, Дома обозначают свое движимое имущества в виде людей или химер при помощи всевозможных техномагических клейм. Альвам и работающим на Дома представителям свободных рас полагаются знаки, подобные Каролининому. Разница между знаком и клеймом по сути в материале изготовления и содержащейся в них информации. А так, что первое, что второе можно назвать местными аналогами паспортов. Конечно, не все знаки делают из соларита. Как правило, это небольшое техномагическое устройство из серебра в виде герба Дома-покровителя, проецирующее в астрал краткие данные о носителе знака: его статус в рамках Дома. В случае со свободными других рас, к статусу добавляют имя, возраст, иногда - прозвище. В клеймах принято указывать потенциальные данные по крови и дополнительные навыки носителя, если имеются.
"Получить знак" - это что-то типа стандартной заветной мечты любого местного человека. "Трудись усердно, служи благословенным альвам и в один прекрасный день твои труды заметят и кто-то из мольфар тебя обратит" - к такому смыслу сводится современная человеческая религиозная мысль. В процессе обращения тело переживает такие силовые нагрузки, что даже самые искусные клейма разрушаются, а новоиспеченного низшего уже ждут мастер-кобольд с таймером и серебряный знак. Иногда людей обращают по ошибке (ну или в пьяном угаре, если быть совсем честным) и появляются случайные. Основная проблема новообращенного - контроль над жаждой. Физиологически альвам нужно не так уж много крови для существования, только молодняк с одной стороны не умеет толком пить, а с другой - слабо контролирует свои желания и поддается жажде.
Казалось бы, кого должны волновать проблемы людей? Но вот ведь незадача: альвы объявили себя первыми после богов, воинами света и добра, защитниками справедливости, стражами угнетенных. И люди у них не в рабстве, а под защитой. А кто поверит, что ты защитник добра и справедливости, если твой любимый напиток - кровь человека с магическим потенциалом, а любимое блюдо - фаршированное сердце? Вот и пошло так, что за закрытыми дверьми, да без свидетелей можно творить что угодно, но только за закрытыми дверьми. Чтобы не было эксцессов, новообращенных помещают в закрытые школы, где те учат извлекать максимум силы из человеческой крови, любить родной Дом, модифицировать тело и вообще быть образцовыми альвами. Естественно, случайные никому нахрен не нужны: очень редко невольные родители согласны легализовать своих детей, не говоря о необходимости решить этот вопрос с другими членами Дома. Естественно, рано либо поздно предоставленный сам себе случайный устраивает публичное кровавое шоу и, как закономерный результат - всех случайных рекомендовано уничтожать. Очками типа "А" в наши дни стали экипировать даже людей, так что в ближайшем населенном пункте кто-то да увидит мое астральное тело... и не увидит при нем таймера или знаков Дома. Выходит, для местных я случайный со всеми вытекающими.
Конечно, даже случайный имеет некоторый шанс доказать свою полезность и заслужить знак дома. Вот только проверяют такого "счастливчика" вдоль и поперек, вплоть до ментала. К тому же время прошло - таймер ему не прикрепить, ставят съемный заменитель. Вне территории родного Дома, альва без таймера ждет быстрая смерть на дуэли или бесконечные насмешки. Этот способ не по мне, хотя бы потому, что при детальной проверке как в моем теле, так и в его астральном отражении можно найти столько всего... что хоронить меня будут с гораздо большим тщанием, чем сейчас.
Была надежда на помощь Дома Убийцы. Мне-то они ничего не должны, но вот моему учителю - по гроб жизни обязаны. Учитель мертв, а из наследников я да я, да мы со мной, некоторые долги тут принято передавать по наследству, поэтому лучик надежды теплился внутри души... но меня ждал облом.
Благодаря предательству, Дом Убийцы теперь процветает: его статут "Великого" официально подтвердили; глава Дома Диана получила во владение второго Близнеца и теперь она пожалуй сильнейшая мольфарка во всем Альваар; город Стормгард был отчужден у Великого Дома Бури в пользу Великого Дома Убийцы, а провинция Стормгард отныне управляется триумвиратом Великих Домов Бури, Силы и Убийцы. В общем, боги сдержали все обещания и щедро оплатили смерть Кира. Вот только доверять Диане они нисколько не начали, потому шпионы да соглядатаи, ищущие повод обвинить Дом Убийцы в заговоре против Пантеона, просто наводнились все поместья Дома и любые места, где бывают его члены. Даже если сделать мне поддельный таймер, появление в Доме нового альва из "ниоткуда" вызовет массу подозрений.
Еще я узнал от Каролины, что в смерть Убийцы до сих пор мало кто верит, поэтому после Стормгардских торжеств начнутся исследования места его последнего боя и поиск его сподвижников. Как следствие, девушка и завершила свой рассказ советом спрятаться, а меня посетило состояние прострации - в этом мире, помимо Альваар, я и не знал куда податься. Да что там! Все мои познания о мире вне границ Альваар сводятся к названию соседнего государства - Империя. Просто Империя, без какого-то дополнительного слова в названии. И ее главного города, который (внезапно!) носит имя Столица. Интересно, насколько "дружелюбные" там аборигены и сколько мне понадобиться склянок, чтобы вначале дойти до границы с Империей, а потом и до Столицы? Кстати, о баранах...
- Кир оставил мне некоторое наследство,- дабы не было недопонимания, я решил уточнить,- пять десятков склянок в тайнике под статуей отречения.
Каролина спокойно выдержала мой испытующий взгляд. По крайней мере, я наделся, что взгляд мой испытующ и пугающ. Девушка взяла в руки лежащую у ее левой ноги сумку и стала что-то искать.
- Для воскрешения, мне выдали семь склянок,- тут уж мысли понеслись в моей голове с астрономической скоростью.
"Херасе! Семь вместо пятидесяти?!" Склянки это панацея. Они и лечат и как стимуляторы работают. Даже от тяжелых, трудноизлечимых болезней, навроде регенеративного синдрома спасают. Даже после испепеления - две-три склянки и за тридцать часов тело восстановится, главное чтобы сохранился отпечаток личности в астрале... ну или душа. Меня не жгли: вдруг убегу без материальных оков? Значит, у меня в активе пять или даже шесть склянок! Нет, лекарь из Каролины не особо годный - скорее пять... Но Диана, вот же сучка! Семь вместо пятидесяти! А может..?"Что если Каролина прикарманила остаток?", - я посмотрел с сомнением на девушку. Нет, не верю. Вот не верю и все. Из всех известных мне разумных - что тут, что на земле, Каролина - самое благородное существо. Она не вегетарианка, не брезгует человечиной, предпочитает в бою подлые приемы и, тем не менее, существует несколько счастливых разумных, которых она зовет друзьями. Ради друзей она способна пожертвовать не только жизнью, но и честью. Нет, она не распинается об этом на каждом углу, не поет друзьям дифирамбы, не проповедует самопожертвование... просто бывают ситуации, когда все молчат и отводят глаза, а Каролина совершает Поступки. Без пафоса и патетики. Ну Диана, вот же сучка! Знала, кого послать. Послала бы Гертруду или другого Мастера Боя и либо меня пришлось бы убить, либо я просто поклялся бы всеми известными клятвами, что отомщу. Послала бы кого-то из низших и я бы его убил. А поднять руку на Каролину? Да она со мной и биться-то не будет, просто посмотрит с укоризной и конец бою. Сам себя же возненавижу за свинство. Ладно уж, семь так семь. Минус две - итого пять. Три на обучение, одну продам, одну на черный день... проживу, в общем, как-нибудь. Я с легким радостными предвкушениями наблюдал за поисками девушки. И вот, наконец, она нашла желаемое,
- Вот, остались две.
- Две?! - бывают в жизни ситуации: дадут по морде, а потом по шарам,- Из семи у тебя осталось две?!- Тратить пять склянок на исцеление это даже не как микроскопом гвозди забивать. Это как травить тараканов ядерным оружием,- Да ты ох..ла! Это ж с..а немыслимо! Это ж пи....ц как немыслимо. Это просто... Да тебя в е..ную школу е..чих медсестер что ли устроить?!, - я все таки сорвался, меня трясло и колотило. Минут десять я ругал альву на чистом русском при помощи всех известных мне оборотов. Оборотов я знал не так уж много, пришлось повторять их по нескольку раз, описывая мое отношение к ее лекарскому дару.
Потом я корил себя за этот срыв. Было невыносимо стыдно - вот только думал, как бы не нагадить в отношения с одной из немногих близких и тут же нагадил. Однако это было потом. Сейчас я бесновался, поносил свою спасительницу и вообще срывал накопившийся стресс как мог.
Думаю, Каролина уже сталкивалась с чем-то подобным, поэтому спокойно слушала некоторое время мою ругань на неизвестном языке, а когда между фразами стали появляться заметные паузы, она подвинулась ко мне и молча обняла. Ну вот, сейчас если расплачусь - точно себя уважать перестану...
Фух, все же сдержался.
- Я в порядке, - после этих слов девушка вернулась в исходное положение.
- Мои извинения,- она ответила сухим деловым голосом с таким видом, будто только что ничего не было, - последствия договора с богами оказались не такими, как мы ожидали. Запас Дома пришлось уничтожить. Из твоего, десять склянок отдали Белену, он скрыл наличие тайника перед Пантеоном. Остальные Диана распределила между воинами Дома. Она просила это рассказать, извиниться и заверить тебя, что мы в данном случае заложники обстоятельств. Диана считает, что пора пополнить число высших Гертрудой, но даже она получила только пять склянок. Тебе досталось семь, - ну да, ну да, добрячка Диана наградила меня моим же имуществом!- Что касается твоего лечения... Я не только тебя "воскресила", но и провела последние модификации тела, вживила кольца и поставила блокировку на нервные узлы,- тут я совсем смутился. Похоже, весь наезд про непомерный расход вышел не по адресу.
- Чем порадуешь?- голос у меня был тихий и жутко виноватый.
- Порадую?- нотки лукавства достигли моих ушей, - Ну ну... Радуйся! Все модификации проведены в соответствии с указаниями: в безымянные пальцы рук вживлены кольца, блокирующие взаимодействие дублирующих энергоканалов с силовыми потоками; проведена операция по вживлению подавителей, скорость прохождения импульсов по нервным стволам должна уменьшиться в три с половиной раза. - Каролина надела навороченные военные очки типа А-7 и стала меня разглядывать, постоянно корректируя режимы изображения, - Такс, посмотрим. Внетелесные паразиты прикреплены к сердцу и надпочечникам,- что? Какие бл.дь паразиты?!- мышечные черви вроде прижились, ну-ка расслабь руку, - Каролина взяла мою расслабленную ладонь и подняла-опустила несколько раз, удовлетворенно вздохнула,- объективное увеличение массы тела не замечено...
- Эээ, подруга моя боевая, постой-ка... ты о чем?! Какие паразиты?!! Какие черви?!!! Вы меня мольфаром должны сделать, а не калекой!
- Ого, кажется великий и могучий Убийца не предупредил своего единственного ученика о предстоящих испытаниях, - Каролина методов Кира не одобряла.
- Испытания... Знаешь, я надеялся что эта история с могилой - последнее испытание. А дальше только развлечения.
- Наивный ребенок. Для многих жизнь - сплошное испытание. А для таких как ты да я, проваленное испытание равносильно окончанию жизни.
- Вот они - настоящие друзья, - я горестно воздел очи к небу.- Один одарил паразитами, а вторая вместо поддержки нагоняет грусть, тоску, да печаль...
Каролина расхохоталась.
- Раз уж ты начал брюзжать и жаловаться, значит дела идут на лад,- девушка назидательно помахала пальчиком,- А я предупреждала, что лучший путь к могуществу - стать альвом. Раз уж остался человеком, так не жалуйся.
- Я не человек,- скорее уж какой-то мутант,- к тому же меня никто не спрашивал...
- Ой да ладно тебе, с каких пор ты стал таким расистом?
- Да уж, ты то не расист. Ты людей просто обожаешь... в запеченном виде.
Альва надулась:
- Сам ведь знаешь, что я стараюсь воздерживаться, чего цепляешься?
- А кто первым начал? Хватит надо мной подтрунивать. Рассказывай, зачем после казни вы решили скормить меня паразитам?
- Видишь ли, Кир не обещал сделать тебя Аристократом, он пообещал тебе помочь им стать. Даже со всеми модификациями и способностью усваивать чужую силу через кровь, ты остаешься человеком, у возможности улучшать тело существуют свои пределы. Кир придумал другой выход. Он сумел растворить твое сознание в других планах, но одно дело - растворить сознание, совсем другое - расширить межпространственные связи до такой степени, что они смогут влиять на все тело целиком и в реальном времени.
- И при чем тут паразиты?
- Их задача - подавлять твои физические способности. Истощенный организм будет искать силу в других мерностях, расширяя связь между ними, с увеличением питания твоего тела буду расти паразиты, пока...
- Пока что?
- В конце концов, либо с тобой что-то случится, - обрадовала меня девушка,- либо потоки станут такими мощными, что паразиты погибнут от переедания.
А что, достаточно удобно... если Кир где-то не ошибся, конечно. Вот кольца и подавители можно только снять - они работают как небольшие черные дыры, поглощающие энергию - перекормить силой их невозможно. В общем-то, и не надо: с одной стороны они стимулируют попытки тела подсоединиться к внешним энергоканалам и источниками силы; с другой - до такой степени истончают астральное отражение, что оно выглядит как альвийское. По сути оно становится аналогичным. С небольшой разницей: в отличии от альвов, видеть астральный мир я вполне способен, а со временем смогу пусть и слабо, но все же воздействовать на него... ну лет так через десять, если повезет.
Странно, к подавителям я привык, так как носил их и раньше, поэтому могу не замечать. Но субъективное увеличении массы тела в разы или собственную заторможенность я должен ощущать.
- Хм, если верить твоим словам, то сейчас я должен лежать в агонии, не способный поднять собственные мышцы или качать кровь по венам.
- Так бы и произошло, будь ты простым человеком, без изменений. Благодаря модификациям, твои физиологические показатели примерно соответствуют таковым у новообращенного альва.- Каролина провела рукой перед глазами, отслеживая их реакцию,- Чувство времени уже восстановилось, ты может и не заметил, но в начале нашей беседы ты действительно "подвисал". Уменьшение силы почувствуешь в ближайшие полчаса, когда действие склянок сойдет на нет. Тело отторгает кольца и подавители нейронов, поэтому скоро твои пальцы распухнут, ткани начнут отмирать, регенерация запустится полным ходом, в итоге - боли в местах вживления посторонних предметов и постоянный голод. При впрыске адреналина, особенно во время ускорения ты тоже почувствуешь некоторые... послабления в собственных возможностях.
- И как с этим бороться?
- Тут все банально: только временем и тренировками. Научишься управлять собственным телом на достаточном уровне - уберешь опухоли и боль. Чем чаще тело будет заращивать раны, тем оптимальней оно будет расходовать на это энергию. Если не хочешь превратиться в черепаху, нужна энергия извне. Тут тебе в помощь пища, кровь, зелья... да что там! все альвийские способы подходят и тебе, даже в кхм.. несколько более расширенном виде...
***
На северо-западе материка Луга находится плоская как стол равнина, покрытая многовековым лесом. Сюда стекаются потоки волшебства, разбиваясь на мириады мельчайших ручейков, пронизывая окружающее пространство. Силовые линии питают равнину, давая силу даже слабейшим из "видящих астрал" повелевать настоящей магией. Именно здесь концентрация волшебства столь велика, что позволила поднять гигантские куски земли и камня в воздух, создав небесные острова - обиталища богов и самых старых мольфаров. Именно эта область зовется "Сердцем Альваар".
В центре области потоки настолько интенсивны, что оказавшиеся в этом месте смертные подвергаются магическим мутациям, теряя разум и превращаясь в одну из креатур раскинувшегося там "Вечного леса". Стена из угольно-черных пятиметровых колонн, расположенных друг от друга на расстоянии своей длины, служит границей леса, пересечь которую его обитатели (или все же узники?) не способны. В самом центре леса находится Столб Титанов, фундамент первого обиталища богов - небесного острова Пантеон. Столб служит перекрестком восьми дорог, проложенных в строгом соответствии со сторонами света.
На равном расстоянии от центра Вечного леса и кромки Сердца Альваар дороги пересекают семь (северо-восточное направление пустует) величайших городов альвов. Каждый из городов является центром провинции, на которые разделена страна. Как раз на южном направлении расположился древний Стормгард, называемый также "Вторым".
В самом центре города, на северо-восточной стороне площади Эйрика Сторма, расположен одноименный дворец: громадное здание в виде километровой воронки смерча, пронзенной тремя молниями, берущими свое начало в верхнем слое всей конструкции - перламутровом облаке. Облако находится вне городского купола и вмещает ряд важнейших заведений: городской и провинциальный капитулаты; центральный воздушный порт и крепость прикрытия; представительства "девяти старейших" богов Пантеона и новая главная резиденция Великого Дома Убийцы, бывшая до недавних пор главной резиденцией Великого Дома Бури.
В малом тронном зале резиденции, на искусно вырезанном стуле с соларитовым покрытием, разместилась юная утонченная брюнетка, нежную улыбку которой немного портили удлиненные клыки, а пылающие красной радужной оболочкой кошачьи глаза выдавали в ней представительницу самой привилегированной и могущественной касты племени альвов - мольфарку. Изящные линии совершенного тела обрамлял черный боевой костюм Экзекуторов без знаков различий. На специальных столиках справа и слева от трона, расположились два внушительных пистолета архаичной конструкции - Убийцы Богов или Близнецы, страшное оружие в руках могучего мага и символ ЕЁ власти.
- Сколько ни смотрю, а восхищаюсь - умеют эти Стормы строить,- двухметровая глава дружины Дома, Гертруда имела одну черту, никак не вязавшуюся с ее внешним видом - любовь к архитектуре и всевозможным украшательствам интерьера. Усугублялась эта любовь тем, что сама Гертруда ничего толкового спроектировать и оформить не могла, хотя пыталась уже лет пятьдесят как. Все ее прожекты были пафосными и пугающими, а Гертруда мечтала об изяществе и утонченности.
- Не умеют, а умели. Нынешние только козни строят, да дружину свою на парады, - в пяти шагах слева от трона, на одном из прислоненных к стене диванов, развалилась Каролина, смакующая длинную курительную трубку, - вот Форсы недавно обратили перспективного архитектора, говорят он проектирует для них новую резиденцию в Пятом. Кеннет просто в восторге от макета и хочет умчаться на стройку при первой же нагоде.
- Эх, вот бы Сабине такую любовь к строительному делу привить, - вклинилась в разговор хозяйка трона, - да отправить куда-нибудь на строительство Зиккурата памяти павших... скажем, через океан - к оркам. Глядишь, найдется среди зеленокожих удачливый бомбист...
- Ага, а еще двадцать бомбистов на весь Пантеон и самородок с черной кровью для Айну,- Гертруда проговорила это так мечтательно, что посторонний вряд ли различил бы ноты сарказма в ее голосе.
- Ну один самородок у нас есть, - не сдавалась Диана.
- Да да, только от его крови даже высшие всего лишь блевали и никакого тебе паралича, а сам "самородок" теперь общепризнанный покойник.
- Кстати, как он там поживает, наш покойничек,- обратилась глава Дома к Каролине,- сильно расстроился?
- Тебя бы закопали на неделю, опоили всякой гадостью и выкинули на мороз, я бы посмотрела как ты "расстроилась",- будь это сказано на людях, ей пришлось бы убить неуважительную подчиненную, но в тесном кругу "своих" Диана пропустила мимо ушей нелестный пассаж. Она знала, что еще с месяц спокойная и уравновешенная Каролина будет язвить и назначать дуэли по малейшему поводу. Гертруда на какое-то время станет заядлой посетительницей салонов, лавок, музеев и театров днем и плачущим ребенком на груди мужа - ночью. А сама Диана... Нет, теперь она не может позволить себе расслабиться, только необычно унизительные шутки и злые розыгрыши над "друзьям" из других Домов будут выдавать ее настроение.
Также Диана понимала, что пройдет время, боль утихнет и они привыкнут... Но не забудут.
- Значит все прошло нормально?- будь что-то не так, Каролина бы не язвила.
- В целом да... насколько нормально это может быть. Вот только.,,- альва немного замялась, на что Гертруда оторвалась от разглядывания одной из висевших в зале картин, а Диана слегка повела бровью,- перед тем как мы разошлись, он немного странно себя повел.
- Попытался тебя убить?
- Нет, этого я как раз ждала.
- Признался в любви и позвал бежать с ним?- Ни глава Дома, ни Каролина не ожидали, что подобный вопрос озвучит брутальная воевода, да еще и таким мечтательным тоном. Справившись с удивлением, Каролина ответила:
- Да нет. Просто, перед тем как уйти, он подошел к погребальной плите и стал по ней как-то странно прыгать и дергать руками, а на мой вопрос все ли в порядке ответил, что не знает, когда еще представится шанс станцевать на собственной могиле.
Диана скривилась, будто съела что-то невыносимо кислое.
- Да уж, юмор у него всегда был... своеобразный,- и уже Гертруде,- как прошли переговоры с представителями Дома Бури?..
Часть 1.
Глава 1.
По обочине широкого имперского тракта, выложенного почему-то из желтого кирпича с вкраплениями черных стрелок-указателей движения, шел молодой мужчина... Нет, не так. Неспешно дефилировал брутальный, но импозантный парень в самом расцвете сил. Ну то бишь Я. Настроение у меня было просто преотличнейшее, даже где-то великолепное. Вот каким будет настроение у человека, которого четыре дня пытали, а потом отпустили? Вот и у меня было такое. Шел второй час моего путешествия по дороге и первый день, когда меня ничего не болело.
Расстаться с Каролиной я успел до того, как начались припадки. Двести миль до границы с империей я преодолел за оставшийся день, пользуясь ускорениями и подавляя боль вместительной бутылкой "Стормгардской Девственницы" - крови высокой марки "па-6". Осушив вторую бутыль, я сумел преодолеть саму границу. Делов-то: не задеть ни один из контрольных ключей и не попасться на глаза патрулю. Пока меня переполняла сила крови, астрал сверкал такой гаммой красок и был виден с такой четкостью, которых я в реальном мире никогда не видел, поэтому отлично заметные ключи остались совершенно нетронутыми, а патрульные никогда не узнают, какого страшного преступника они могли поймать. Со стороны империи ни патрульных, ни ключей, ни даже банальных граничных столбиков не было, так что к полуночи по местному времени, я навалил себе перину и веток и мха и удобно расположился на ночлег.
А с утра начался ад.
В невнятном сне какие-то размытые фигуры поместили меня в комнату без воздуха и я проснулся. Не помогло: пошевелить хотя бы глазными мышцами было совершенно невозможно, в астральном спектре все превратилось в негатив фотопленки, дышать я попросту разучился, так что было не понятно, почему я все еще в сознании. Вспомнились мои "веселые" приключения на виселице, только тогда я тело чувствовал, что давало небольшую эмоциональную разрядку. Сколько длилось это состояние, не знаю, так как каждое мгновение тянулось мучительно долго. Казалось вот-вот придет спасительная тьма, но отключения не было.
Эоны лет спустя (по крайней мере, для меня), я почувствовал движение груди, тут же стала заметна работающая на полную катушку регенерация и отключился болевой барьер. Оказывается у меня был болевой барьер?
Снятый барьер включил болевые ощущения и от шока я нырнул в спасительную тьму.
...
Резким толчком вернулось сознание. На этот раз проблем с дыханием не было, а после некоторых усилий даже получилось разлепить веки. На дворе то ли смеркалось, то ли светало. Я тренировался открывать и закрывать глаза какое-то время, пока наступившая тьма и высыпавшие луны со звездами не сообщили, что все-таки смеркалось. В процессе, сходило онемение с мышц за счет поступающего кислорода (как только сердце работало?) и я пытался овладеть новыми доступными мозгу частями тела. Время от времени включалась боль и я снова терял сознание от шока. Считать количество этих потерь как-то не догадался, было не до того. По внутренним ощущениям неведомый садист, забавляясь с моим телом, тыкал иголками в нервные узлы. Как только мозг отключал боль в одном месте, тут же "вспыхивало" другое.
Наконец, глубокой ночью я немного обвыкся. К тому времени, постоянно меня болело в трех местах. Один очаг боли путешествовал по голове, еще два - по оставшемуся телу. Еще через невероятное количество бесконечно длинных мгновений, я сумел достать из лежащей под головой сумки третью и последнюю флягу с кровью. Достать ее мне ума хватило, а вот о том, что стоит оставить немного на потом я не задумывался. Фляга опустела очень быстро, слишком быстро, но жажды не утолила.
Я втянул носом воздух, прислушался, осмотрелся в обоих спектрах восприятия. И почувствовал.
Добыча.
Я ускорился и бежал по направлению к ней сколько хватило сил, она почувствовала меня и двинулась в мою сторону
Глупая добыча. Слабая добыча. Хрупкая добыча. Она приближалась ко мне, считая себя охотником.
Безобразное существо, в котором некогда можно было узнать альва. Сейчас кожа его была серой, волосы превратились в короткую шерсть и покрыли все тело, оставляя многочисленные залысины, уши удлинились, нос уменьшился, лицо стало... морда стала походить на морду летучей мыши, тело ссутулилось и сгорбилось. Упырь. Старый упырь. Древний упырь. С вкусной, выдержанной кровью. Считает себя охотником.
Добыча.
Добыча оказалась быстрее и первой вцепилась в мою шею, а затем удивленно отпрянула. Не понравилась моя кровь? Шатающейся походкой я поволочил свое тело к добыче.
Глупое существо. Оно тупо пялилось на капли моей крови, въедавшиеся в его руки и лишавшие силы.
Я впился зубами в дергающееся тело. Древний упырь. С выдержанной кровью.
Через какое-то время я начал соображать.
Как только я отрывался от "приема пищи" боль возвращалась. Так не пойдет. Вряд ли в округе бродит стая упырей. В левой руке все еще находилась бутылка и я начал понемногу сплевывать в нее кровь. Сливать не получилось: кровь служила лишь передатчиком силы моей добычи. Для насыщения крови энергией требовался либо телесный контакт, либо специальные зелья. Зелий не было, была лишь бутылка, в которой можно хранить насыщенную кровь. Наполнив бутылку, я высушил жертву до конца.
Вспомнил про склянки.
Достал одну из тайника в подошве левого сапога. Хотелось опорожнить всю, но я сдержался. По капле в глаза и одну на язык. Боль отпустило. Слил треть склянки в бутылку с вином и спрятал обратно в тайник.
Три дня я провел в лесу, безуспешно пытаясь найти свою лежанку, на которой остались мои сумка и оружие. Питался лесной живностью. Той, что получалось поймать. Раз в несколько часов делал небольшой глоток из бутылки. В первый день "гуляющая" боль сохранялась, но не такая сильная, как до встречи с упырем, но появились другие "симптомы": меня бросало то в жар, то в холод; пошаливало субъективное ощущение времени - иногда я спонтанно ускорялся или тормозил; время от времени смягчались десна, так что выпадали зубы, но не до конца - оставаясь висеть на канатиках десен; иногда мышцы становились невыносимо тяжелыми и я падал, не в силах держать собственное тело... На второй день вместо трех мест стало болеть лишь одно. На третий день боль ушла, ближе к полудню я опустошил флягу, но мое состояние не ухудшилось. К вечеру я плюнул на поиски своей лежанки и даже оставил пустую бутылку как дань приютившему меня лесу.
Утром четвертого дня прошли "дополнительные симптомы". Не все, но те что остались, доставляли не так много проблем.
Тяжесть в мышцах я теперь ощущал постоянно, но она была не такой сильной. Чем-то это походило на состояние человека, резко вышедшего из бассейна и почувствовавшего вес собственных мышц. Хотя.. Скорее человека, резко ощутившего после невесомости перегрузку в несколько атмосфер. В общем, со временем эта нагрузка стала привычной, как вес тяжелой одежды или доспехов. Время больше не замедлялось, но все еще иногда ускорялось при любом намеке на желание сделать что-то быстрее. Так как после ускорений меня теперь всегда ожидал не особо приятный откат, я старался не делать резких движений. В астральном мире я различал значительно меньше цветов и видел на гораздо меньшие расстояния, чем раньше. В остальном я чувствовал себя вполне нормально и даже хорошо. Перед тем как выйти к имперскому тракту, мне попался небольшой пруд и я даже сумел разглядеть себя со стороны. Вроде все на месте, цвета глаз я не рассмотрел, но вот волосы, как и обещано, стали гораздо темнее. Но не черные, вроде темно-каштановые.
Вот так я шел по имперскому тракту без сумки, без денег (перекладывать в ременной кошель видите ли влом было) и без оружия. Ну почти. Сабля и разрядник остались у лежанки, а вот засапожний нож при мне. Даже не засапожный, а надсапожный, так как ножны входят в конструкцию сапога и крепятся поверху, не стесняя движений ноги. Сам нож размерами с кинжал или даже короткий меч: лезвие начинается в районе каблука и переходит в гарду у колена. Легкий плащ, шляпа и очки также остались в лесу, одежда во время моих злоключений несколько поизносилась. Благо, немного отмыл ее в озере от крови. И пусть из обеспеченного низшего я превратился в бродягу, но все же в весьма довольного жизнью бродягу.
Вот так я и шел по дороге, улыбался солнцу и был весьма доволен собой. Не знаю, есть ли в Империи беда с дураками, но с дорогами, судя по всему, тут полный порядок. Шел третий час моего путешествия по тракту, а я так никого не встретил и пришел к глубокомысленному выводу, что эта дорога в Империи - не самая оживленная. Тем не менее, для меня, как для выходца с Земли, ее качество было показательным. Расположенное на высокой насыпи, широченное (думаю, по 4 авто в каждом направлении уместились бы) шоссе имело высаженную деревьями разделительную полосу и удобную обочину. Все снабжено вереницами алхимических и техномагических символов с разными защитными, восстановительными свойствами и установками на сохранение целостности. Присмотревшись, я даже заметил руны исцеления на деревьях, а на глубине пяти метров, кажется сверкают техномагические аккумуляторы(по крайней мере, что-то подобное я заметил сквозь астрал).
Пускай у имперцев и нету воздушного флота и мольфаров тут не больше десятка, но с заверениями Каролины в их отсталости я был категорически не согласен. Одна эта дорога стоит десятка мольфаров.
Из мечтательного настроения меня вывел нарастающий сзади шум. Кажется, приближается миг моей первой встречи с местными. Идут достаточно ходко - миль тридцать в час. По отношению к незнакомцам я находился с солнечной стороны, поэтому, решив не демонстрировать свой интерес, продолжил путь, рассматривая первых аборигенов по ту сторону границы своим астральным взором. Кто знает, какие тут порядки? Иногда демонстрация любопытства может навредить. Нападения из-за спины я не боялся, к тому же, если стоять Столица ближе не будет.
Первым ехал субъект, которого я невольно окрестил расфуфыренным недоразумением. Во первых его химера. Стилизованное под лошадь белое чудовище было намарафечено по самое не хочу: пышная грива, завязанная в мириады косичек, свисала так низко, что не понятно как она не волочится по земле и как конь об нее не спотыкается; морду двухметровой (в холке) животинки украшала пара рогов, похожих на носорожьи; попона на мой взгляд вполне потянет на произведение искусства: невероятная смесь цветов, веток, огня и молний выдержанных в специально высветленных тонах, выглядела просто удивительно. Седло вполне соответствовало размерам коня, поэтому всадник выглядел в нем как ребенок: можно еще парочку уместить и еще место останется.
Самого "франта" можно описать как классического рыцаря в сверкающих доспехах. Если кому-то нужен образец, вот он ко мне приближается сзади. Даже в астрале, слабо передающем солнечный свет, я ощущал свечение от его лат, в некоторых местах латы украсили воронением, понатыкали всяких перьев. При чем перья торчали буквально со всех сторон. Я уж усомнился, может это вовсе не человек, а гуманоидная химера с такой вот "растительностью". Нет, аура все же человеческая. В довершение ко всему, со спины всадника свисал плащ из белой шкуры какого-то животного (с козла, что ли содрали?). Уже потом я заметил, что временами на плаще проявляется руна-название дома, в переводе на русский она и означала что-то вроде хвастун, в моей памяти он навсегда отразился как де Фанфарон...
Ого, а вот это уже интересно: чуть спереди стремян к седлу были прикреплены четыре разрядника: по два с каждой стороны. Каждый разрядник был сделан "под людей": очень похоже на макет земного мушкета, правда, в облеченном варианте и с современным анатомическим прикладом. Интересной была мощность разрядников: судя по свечению, ее как минимум хватит, чтобы оглушить на десяток секунд нерасторопного альва, еще и аккумуляторы из небольших аметистов повставляли! В Альваар людям запрещено ношение подобного оружия, а тут - нате. Два разрядника, прикрепленных к поясу человека, вообще показались мне минипушками. Аккумуляторы из белых соларитов в каждом из них, вполне могут выдать огнешар под тысячу градусов, а если в цепях присутствуют установки на расширение, то... крутые цацки, короче. Интересно, а два соларита предполагают пару выстрелов или эти разрядники тоже однозарядные и выдают спаренный разряд от обоих соларитов?
За мусье де Фанфароном попарно двигалась колонна из дюжины всадников сопровождения. Их гнедые химеры не имели рогов или пышных кос, но по размерам соответствовали. Снаряжены всадники были так же как командир (а кем еще он может быть?), только без изысков: доспехи на них не сверкали, украшений в виде перьев или попоны не было, а вместо малых разрядников с соларитами каждый имел по дополнительному "мушкету" за плечами. Из холодного оружия я заметил простые кинжалы, уступающие размерами моему. Франт хранил в карете тяжелую боевую шпагу, больше похожую на меч.
"Карета" двигалась прямо за всадниками и собственно на карету мало походила. Конструкция у нее была привычной: коробка на колесах, в которой люди. Вот только ширину коробка имела метров с пять и занимала половину широченной дорожной полосы, а в остальном походила на смесь автобуса и железнодорожного вагона: прорезиненные колеса, пружинные амортизаторы, открытая площадка на крыше, эдакий стилизованный под средневековье дом на колесах с непривычными габаритами и мотором. Мотора у Кареты было два, в виде химер. На этот раз химеры выглядели как саблезубые лигры-переростки, с окрасом под зебру. Еще небось и травоядные. Кучера не было: то ли химер сделали с зачатками разума, то ли ими управляли телепатически из кареты.
Арьергарде также был представлен колонной всадников, числом в два десятка.
В астрале прошла нить мысленного сигнала от всадника в белом к карете: докладывает обо мне; через пару мгновений из кареты выделился целый ворох нитей - каждому из всадников, с распоряжениями.
Приближаясь ко мне, кортеж начал крайне медленно перестраиваться в левый ряд, поближе к разделительной полосе дороги. Десяток крайних всадников арьергарда спустились с насыпи, преодолели разделительную полосу и скрылись в лесу. Толку от их пряток было ноль, так как я прекрасно чувствовал биение сердец, не говоря уж о свечении аур - они продолжили движение в лесу параллельно кортежу. Оставшаяся группа авангарда сместилась и двигалась зигзагом, который начинался у задних правых колес кареты и заканчивался на обочине. В авангарде сменилось лишь положение белого рыцаря, он теперь двигался позади колонны всадников, аккурат перед химерами кареты.
Я прекрасно понимал, к чему эти манипуляции и чем все может закончиться. Но с одной стороны все встреченные мне люди этого мира внушали скорее отвращение и брезгливость, чем страх и беспокойство, с другой, в моем приподнято-бесшабашном настроении с чувством легкой эйфории, вероятный бой выглядел как отличное развлечение. Поэтому я спокойно продолжил свою неспешную прогулку, предвкушая начало "спектакля".
Началось, когда со мо мной поравнялся четвертый ряд всадников. Одни резко затормозили, другие ускорились и через пару мгновений образовался полукруг из ощетинившихся разрядниками стрелков. Напротив меня, вплотную к двум деревам разделительной полосы, остановилась карета. Тащившие повозку химеры каким-то способом освободились от упряжи и расположились перед окнами кареты, неодобрительно порыкивая в мою сторону. Заскрипели тормоза. Со стороны леса, пустив своих коней шагом, замыкала окружение цепь стрелков. Интересно, эти горе-вояки мнят себя столь великими стрелками, что надеются расстрелять меня, без случайных попаданий в стоящих напротив товарищей или им плевать на это?
Наконец, появилась последняя из моих противников: прямо с крыши кареты спрыгнула альва... эм, то есть эльфа.. тьфу блин, эльфийка. Таймер у нее был какой-то непривычный: шрифт букв не такой, цвет подсветки вместо красного - золотистый, но все же он выдавал, что зовут незнакомку Эдной и к настоящему моменту прошло сорок восемь лет со дня ее превращения...
От рассматривания информашки меня отвлек внешний вид эльфийки, вернее ее одежда. То бишь, практически полное этой одежды отсутствие.
- Сударыня, простите мою вульгарность, но вы... неодеты,- очки формата "А", ремешки амулетов по всему телу и полностью расстегнутый камзол, не скрывавший отсутствие у Эдны нижнего белья, плюс два пистолета (именно пистолеты, не разрядники или лучеметы, пистолеты!) - вот и весь ее костюм. Причины моего культурного шока были достаточно просты: альвы обнажались только перед теми смертными, которых собирались съесть. К тому же, соблазнительная панорама мгновенно пробудила мое либидо, так что пришлось усиленно делать вид, будто облака в небе меня несказанно заинтересовали. Эльфийка непринужденно кивнула, мол знаю и слегка повернула голову к рыцарю.
- Все в порядке, продолжаем движение,- всадники тут же убрали ружья, а рыцарь поместил свои обрезы (более всего именно на них походили в реале его разрядники) в специальные кабуры на поясе.- Что ж, господин Учтивый, будьте любезны, сделайте малость - помогите одеться и составьте компанию двум скучающим дамам,- это уже адресовано мне.
Эльфийка Эдна развернулась и, не глядя в мою сторону, скрылась в фургоне с оставленной открытой дверью. На ватных ногах я последовал за ней. Все мы любим фантазировать и крайне редко наши фантазии сбываются. Получить приглашение посетить прекрасную незнакомку в ее доме на колесах я никогда не мечтал, но все равно происходящее напоминало сказочный сон.
В карете присутствовала еще одна значимая особа - молодая человеческая женщина в дорогой одежде.
- Жюстина, баронесса де Фанфарон. С ее супругом, Эймери, вы виделись на улице.
Глава 2.
Вблизи карета смотрелась внушительней. Высоченная (на глаз - до четырех метров), с множеством колес, двумя сквозными входами по краям (чем-то напоминало ж/д вагон), покрытая затейливой вязью рун, иероглифов и просто рисунков, отсвечивавших в астрале синим... интересно, ночью эта иллюминация видна в обычном спектре? В общем, выглядела сия повозка внушительно.
Тамбур-прихожая встретил меня местным аналогом камердинера, молодым крепким парнем с жадными бегающими глазами. В наличии также имелась его откидной лежанка дверь в салон, а также покрывающий стены разноцветный (в основном мягкие тона синего и красного, с черными вставками) рельефный бархат в виде ритуальных символов и благоприятных знаков, с рисунками из светящейся "лунной" краски.
Прихожая переходила в просторную комнату-салон. Здесь концентрация предметов роскоши на квадратный сантиметр пространства зашкаливала. По центру большая круглая кровать, в которой без проблем можно уложить человек пять и еще место останется. Вместо потолка - специализированное "окно", работавшее подобно куполу Стормгарда, с функцией отражения ультрафиолета, оно также слегка глушило солнечный свет и насыщало вид неба более яркими красками. При этом все выглядело настолько естественно, что не знай я об этой технологии, только отсутствие ветра указывало бы на наличие у комнаты потолка. У стен - изменяемая фактура, сейчас они были оформлены в том же стиле, что и прихожая, однако энерголинии, образовавшие небольшой клубок в левом дальнем углу показывали некоторую степень свободы в области манипулирования интерьером. В том же углу расположился примыкающий к боковому окну стол-подоконник. Перед столом - три стула. На одном из них, лицом ко мне, восседает молодая человеческая женщина, скорее даже девушка. Напротив меня, в правом углу - небольшая дверь. Между дверью и девушкой - окошко подачи пищи или дверца какого-то ее хранилища, не разобрать. Вдоль комнаты в потолок упирается ряд из трех пар колонн, выполненных в виде скульптур фривольной формы. Ближе ко мне, справа на ложах располагалось оружие и местные аналоги музыкальных инструментов, слева - гардероб. То тут, то там, всюду разбросаны элементы женской одежды.
- Жюстина, баронесса де Фанфарон. С ее супругом, Эймери, вы виделись на улице,- баронесса смущенно мне улыбнулась и уставилась в бокал с коктейлем. Я склонил голову и приложил руку к сердцу. Жест не остался незамеченным, девушка опять улыбнулась.
- Мои извинения ежели нарушаю местные устои, там откуда я родом принято здороваться именно так,- сказал и замер, так как понял, что сам только что дал повод для расспросов, вот сейчас и начнется "чей будешь, кого знаешь". За время встречи с каретой и ее обитателями, я перебрал в уме десяток историй, но ни одна мне не пришлась по вкусу.
Однако, вопреки моим ожиданиям, никаких вопросов о происхождении не последовало. Эдна скинула камзол и неторопливо облачалась в разбросанные по комнате детали костюма, вот стерва! Знает, что я за ней наблюдаю, и прется от этого! Жюстин мое происхождение совсем не волновало.
- Прошу присаживайтесь,- баронесса указала на удобное кожаное кресло рядом с собой. Я не преминул воспользоваться приглашением. Тем временем, карета тронулась с места, превратив меня в невольного попутчика двух девушек. Вообще-то вся ситуация больше походила на сон, чем на реальность. Встретить вот так на дороге двух красавиц, которые явно не интеллектуальными играми развлекаются в дороге. В общем, щипать себя уже перестал, не сплю, но все равно как-то странно,- надеюсь, вы не против составить нам компанию? Мы уже столько дней в дороге и порядком истосковались по мужскому вниманию.- слово "мужскому" баронесса выделила, томно вздохнув и посмотрела в то место, где стол прикрывал главный предмет ее интереса.- К своему стыду могу сказать, что от такого поведения я малость стушевался. Как то все слишком неожиданно выдалось. Готовился к веселой драке, а тут за тобой ухаживают, намеки делают всякие. Поэтому получилось лишь выдавить кислую улыбку. А голова лихорадочно перебирала варианты, за кого они меня тут могли принять. И что будет, когда станет ясно, что я - не он.
- Как вам в Империи, уважаемый...?- попытку Жюстин узнать мое имя, я оставил без внимания.
- Должен отметить, что весьма недурственно,- вся великосветскость куда-то пропала и я кожей чувствовал, как превращаюсь из загадочного незнакомца в занудного деревенщину с претензией на куртуазность... по крайней мере, мне так казалось.- Восхищен красотами ваших пейзажей и качеством дорог.
- Да уж наши дороги это что-то. Строились древними, а стоят с таким видом, будто их вчера возвели, - постепенно любопытство на лице баронессы перерастало в тревогу. Не знаю, с чем это связано, но она походила на загнанного кролика перед парой удавов: постоянно пыталась захватить взглядом одновременно и меня и Эдну, откровенно нервничала, когда не получалось и скрашивала неловкость невинными улыбками. Я как мог попытался прийти на помощь девушке.
- Что дороги! Вот ваша карета, это действительно что-то. Взгляните на эти совершенные линии и волнительные изгибы..,- я вдруг понял, что в попытке поддержать затухающий разговор, указал на одну из колонн в виде скульптуры. Скульптура изображает совершенно определенный акт между мужчиной и женщиной, в положении стоя. Я запнулся, но баронесса всем своим видом демонстрировала интерес к моему рассказу, пришлось продолжить, - но что карета, она лишь творение смертных рук, при взгляде на вас, я понимаю насколько эти руки несовершенны в сравнении с перстом богов, - хм, опять меня куда-то не туда занесло.
- Вы мне льстите,- послушно зарделась баронесса в ответ на неловкий комплимент,- вряд ли Светлоликий Айну обратит взор на человека, не говоря уже о творении,- еще как обратит, потом сожрет и забудет.
- Айну силен и могуч в своем милосердии,- вклинилась в разговор Эдна, - ты сомневаешься в Айну, Жюстин? - эльфийка произнесла это чарующим сладостным голосом, уставившись женщине в глаза и обнажив клыки.
- Нет,- ее ответ был тихим, а взгляд заворожено прилип к иглам клыков собеседницы. Не люблю издеваться над смертными, но стоит признать, что разыгравшаяся драма, с учетом поз и поведения девушек выглядела крайне соблазнительно. Надеюсь, Эдна не убьет девушку.
- Что "нет", Жюстин? - дыхание баронессы стало глубоким, слышимым, с легким намеком на затаившийся стон.
- Айну велик в своем милосердии,- хриплый грудной голос рождался и умирал в каждом слове, одетая в обтягивающий кожаный сарафан чуть выше колен, эльфийка подошла к женщине, гипнотизируя ее взглядом,- я лишь недостойный инструмент в руках его детей,- баронесса схватила голову Эдны обеими руками и приблизила к собственной шее...
Эльфийка не стремилась утолить жажду, она смаковала свою жертву несколько секунду, после чего отпрянула, оставив на шее пару красных точек. Кровь не вытекала, но и не сворачивалась. Тонкий алый ручеек стекал по уголку рта Эдны, когда ее губы приблизились к моим. Когда наши губы сомкнулись, я закрыл глаза, отдавшись чувствам. Красная жидкость наполнила рот, расщепляясь, высыхая, разбиваясь на тысячи маленьких песчинок с крупицами силы. В этих стремительно тающих частицах я ощущал как эльфийку, так и ее спутницу. Что-то сокровенное от каждой из них впитывалось моим телом и создавало непередаваемое ощущение близости.
Минуту спустя, наши губы размыкаются и я вижу слабый свет обворожительных серых глаз. Перевожу взгляд на наблюдающую за нами Жюстину. Рука между раздвинутых ног выглядела настолько чарующе, что я не удержался. Мгновение спустя, мои клыки вонзились в ее бедро, а щека почувствовала непрекращающееся движение руки девушки...
Сказка превратилась в незамысловатый порнофильм или, с учетом отсутствия камер - его репетицию. Временами Жюстин теряла сознание от кровопотери и мы усаживали ее за стол, потреблять поступающие из-за окошка яства, сдобренные восстанавливающими кровь зельями. Я узнал, что за дверью располагается ванная комната, с комфортным шестиугольным джакузи, которое несколько раз подвергалось нашим набегам.
В процессе действа, я услышал массу лестного о себе и своих способностях и помимо прочего, окунулся с головой в море женского внимания. На ночь мы остановились в каком-то городе (судя по звукам), но всеми делами занимался Эймери, которому Эдна передавала приказы посредством переговорного амулета. С утра так же без какого-либо нашего вмешательства кортеж двинулся в дальнейший путь. Надо сказать, что после моей негативной реакции на вошедшего камердинера, никто салон кареты не посещал.
Спутницы радостно соглашались на исполнение любых моих фантазий и непрестанно нахваливали мои талант и энергию. Эдна постоянно упоминала о настоящих эльфах, которые не покидают ложе, не удовлетворив свою женщину. Девушки были не особо умелыми, особенно по части управления кровью, но отсутствие навыков пытались компенсировать старанием, подчиняясь моим указаниям.
Вот так я и оказался в западне.
К утру следующего дня безостановочный марафон начал приедаться. Но это ни в коей мере не устраивало девушек. Казалось, с каждой минутой они желают больше, чаще и разнообразней. Когда я попробовал притормозить движение нашего забега, меня мягко взяли в оборот. Вздохи, "незначительные" фразы о "настоящих мужчинах", рассказы о ... который ... целых ... дней. Поначалу желание быстро возвращалось и я поддавался на уговоры. Намеки, взгляды, улыбки, истории, презрение к неспособным - все это вовлекло меня в их мир и сделало рабом. Никакой магии, обычная приземленная психология. Незаметно для себя, я стал зависеть от мнения этих женщин. Мне было плевать на них, я желал их поубивать, но при этом до паники боялся не оправдать интимных ожиданий. Чем меньше мне хотелось, тем больше я боялся. Этот иррациональный страх на некоторое время превратил меня в биоробота.
Постепенно мозг стал отмечать упущенные ранее детали. Показавшаяся мне божественной Эдна была хорошо накрашенной дурнушкой. Она обладала животным магнетизмом и грацией, но по сравнению с другими женщинами - ничего особенного. Ее лицо пестрело следами полного обращения: удлиненные уши, слишком длинные нижние клыки, грубые ногти... Интересно, как местные эльфы воспринимают таких светлорожденных? Наверняка не слишком жалуют... Баронесса выглядела симпатичнее эльфийки исключительно благодаря своей человеческой сущности, к тому же я немного сторонился Эдны - опасался не устоять перед соблазном попробовать ее кровь. Кстати о крови, употребление зелий никак не увеличивалось энергозапасы Жюстины, ее кровь все хуже восстанавливала силы. Даже манипуляции с кровью не помогали. Вот-вот наступит момент, когда пить силу из нее будет нельзя - убью, а без питания за счет девушки мои собственные способности доставлять обеим удовольствие таяли как снег в июле. Естественно, не единым органом силен мужчина, но стоит представить их реакцию на его нетрудоспособность...
Мне повезло. Ближе к вечеру четвертого дня, сигнальная колонна осветила пространство тусклым белым светом. Эдна спрыгнула с меня с такой прытью, что я чуть не остался без многострадального органа, подбежала к установке, провела рукой, умиротворенно вздохнула, напряженные мышцы расправились.
- Упыри. Больше десятка. Не скрываются. Подойдут в течении минуты, - Эдна произносила слова одновременно служившей микрофоном статуе и мне, попутно одеваясь. Я потянулся и сел в постели.
- Это повод для беспокойства?
Эльфийка фыркнула и ответила без лишней иносказательности, даже чуть-чуть язвительно, далеко не в соответствии с той манерой в которой мы общались до сих пор.
- При нашей первой встрече, мы приняли тебя за молодого упыря. Сегодня к нам приближается стая старых и опытных. Думаешь это повод для беспокойства?- Я ничего не ответил, лишь натянул штаны и вынул засапожник из ножен. Сотня миниатюрных иголочек вошли в ладонь, наполняя оружие моей кровью, клинок полыхнул серым, по лезвию заструился дым. Откинул невидимый люк и в несколько прыжков поднялся на крышу кареты, осматривая окрестности.
За время наших развлечений окружающий пейзаж мало изменился, разве что у дороги отсутствовала насыпь.
Кортеж резко остановился. Лигры освободились от упряжи, встали охранять "центральный" вход в фургон. К двери для слуг приблизился десяток всадников. Солдаты спешились, подхватили ружья и скрылись в фургоне, вскоре они принялись занимать позиции на крыше. Химеры без хозяев рассредоточились по периметру. Еще шестнадцать бойцов встали кругом и тоже спешились, прикрывая себя "лошадками". Дула разрядников зловеще скалились из-под конских голов огоньками зарождающегося пламени. Оставшиеся воины организовали вместе с командиром кавалерийский резерв внутри оборонного круга. Уж не знаю, принятое бароном решение остаться вне фургона - признак храбрости или глупости, в рукопашной человек упырю не ровня.
Я слегка прикрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, наполняя кровь кислородом выкинул лишние мысли из головы. Всмотрелся в астрал, выглядывая врага. Группа стремительно приближающихся серых теней замаячила в лесу, на пределе моего небольшого восприятия.
С каждым стуком сердца, все недавние проблемы и страхи испарялись, мерно выталкиваемые сердечным насосом из моего тела.
Адреналин сочился, проникая в кровь, наполняя мышцы силой, ускоряя реакцию. Но я не ринулся в бой, лишь немного замедлил время, чтобы оценить действия неизвестного врага во всех деталях.
Вот первый мутант выбежал на дорогу. Десяток сгустков низкотемпературной плазмы полетело в его сторону. Из десяти прошли лишь два - в локоть левой руки и щиколотку левой же ноги. Упырь, будто зацепил угол стены, навернулся на ходу и остался лежать в десятке метров от первой линии обороны, скуля и мелко подрагивая. За ним выскочил второй. Крайне глупо делать затяжные прыжки перед толпой выцеливающих тебя стрелков. В воздухе он оказался легкой мишенью, попадания разворотили тело... но, тварь не умирала: голова и сердце остались не задеты.
В следующий миг в атаку бросилась большая группа, почти десяток. На этот раз стрелки растерялись, сказывалось отсутствие какого-либо командования (эльфийка и барон молчали): пока основная группа их отвлекала, двое сумели проскочить к линии обороны, один рвал доспехи солдата, второй сцепился с появившейся Эдной. На помощь бросились химеры, но упыри умело лавировали, каждый раз оставляя между собой и животными людей. Химеры не позволяли всем упырям ворваться за линию обороны, но их мельтешение внутри мешало стрелкам прицелиться.
Я не спешил вмешиваться. Стоял, анализируя ситуацию и медленно наращивая внутренний темп. Наличие доспехов у людей уже не казалось странным, пока упырь ковырял одного бойца, товарищи имели шанс как минимум разобраться с монстром, без доспехов всех солдат, оставшихся внизу, давно бы растерзали. Оружие Эдны действительно было каким-то аналогом пистолета, чем-то, отдаленно напоминающим близнецов.
Особо страшными монстры мне не показались: клыки немного длиннее альвийских, длинные когти (наверняка, людям они кажутся страшными), быстрая регенерация, быстрее, чем у простого низшего, какая-то защита на груди, шее и голове (видел несколько попаданий в эти области, которые тела не коснулись) и... все. Силой они обладали большой, но значительно меньше моей в нормальном состоянии, по скорости уступали низшим. Впрочем, наблюдая за схваткой Эдны с упырем, я заметил что идут они почти на равных. Эдна быстрее и вооружена, но боец из нее аховый: ломаные, расточительные движения, слишком много лишнего, недостаточно сноровки и координации. За несколько секунд боя была видна как минимум одна явная ее слабость: она притормаживала при стрельбе в голову и вообще избегала использование этого места в роли цели. Думаю, это рефлекс, последствие "не смертельных поединков" с низкопробным тренером. В то же время, упырь компенсировал недостаток скорости звериным чутьем, большей силой и бешеной яростью, он уже успел мимоходом расплющить пару стрелков о стену кареты. Химеры явно не создавали с целью защиты, даже лигры вели себя крайне нелогично, метались туда-сюда с криками, но без какого-либо толка. Дрессированные животные так себя не ведут.
В объективном времени, с момента прорыва не прошло полуминуты, а первый упырь методично переходил от одного к другому и сейчас ковырял четвертого человека. Второй успел лишить эльфийку кисти левой руки вместе с пистолетом, но та, на пару с рыцарем сумела таки его пристрелить и сейчас пила кровь из небольшой техномагической емкости, сращивая руку. Рыцарь пытался помочь воину, терзаемому вторым упырем. Парочка подранков, вышедших первыми на дорогу, уже оправилась, но не подавали виду: готовились внезапно напасть. Большинство солдат пытались выцелить кого-то из беснующихся вдали тварей. Вокруг нас собралось до полутора десятков тварей и они чего-то ждали: то ли когда полностью восстановятся лежащие товарищи, то ли когда солдаты израсходуют свой скудный боезапас. Что ж, на противника и заклятых союзников я поглядел, пришло время себя показать.
Вдох.
Выброс адреналина расщепляет кислород, выделяя энергию. Резко взвинчиваю темп, знакомая боль впивается в нейроны.
Выдох, отпускаю боль.
Прыжок. Еще один. Третий - и я у пары лежащих упырей.
Твари что-то почувствовали, пытаются наброситься на меня.
Шаг. Я с раскинутыми в стороны опущенными руками сближаюсь с мутантами. Они не успевают. Сталкиваемся в момент, когда их головы на уровне пояса. Два одновременных движения. Клинок в правой руке пыром протыкает твари левую глазницу. Левая рука хватает второго монстра за выступающие зубы верхней челюсти.
Поворачиваюсь на право, подтягивая второго мутанта к своему правому боку. Он смыкает зубы на моих пальцах, но уже поздно, вошедший в затылок нож разрубает связки и кости. Фиксация ноги, легкий рывок и спустя секунду, я поднимаю обрубок над своей головой.
Все произошло слишком быстро, враги еще не осознали, что мертвы, отрубленная голова заторможено моргает, наполненные силой капли крови капают мне на язык. Сейчас из обезглавленного тела забьет небольшой фонтан.
Глоток солоноватой жидкости. Да уж, люди по сравнению с этим как небольшая чашка кофе в сравнении с парой таблеток экстази.
Подкидываю голову и футбольным ударом запускаю ее в одного из стоящих вдали мутантов. Ты смотри! Получилось! Конечно, я ни в кого не попал, но и голову не размозжил ударом ноги, сдержался.
- Ваууу-вау-Ваууу, - усилив выдаваемый связками звук, я взвыл и радостно оскалился. Упыри притихли и немного замедлились, дав возможность парочке удачливых снайперов найти свою цель. Они не испугались, просто воющие сумасшедшие в местных лесах, видимо в диковинку.
Кое-кто из людей "на всякий случай" взял меня на мушку, а я уже бежал к ближайшему из мутантов.
Хищник вскинул руку, в стремлении пронзить острыми когтями плоть и дотянуться до сердца. Промах. Когти лишь слегка оцарапали мою грудь, а я уже стою вплотную к нему и смотрю в глаза. Немного ниже меня, мутациями не слишком сильно поврежден, его лицо еще напоминает человека. Интересно он понимает, что это конец? Появился страх? Тварь попыталась вцепиться зубами в мою шею, но не успела. С левого бока между ребрами проскользнул клинок, а зубы сомкнулись на его носу. Обратное движение. Я стою, задумчиво похрустывая откушенными хрящами и высматриваю следующую жертву.
Последние мои действия наконец-то впечатлили врагов. Они синхронно кинулись в лес. Только что прыгали и что-то невразумительное шипели-рычали, а секунду спустя уже бегут.
Не долго же они держались, даже как-то обидно. Я сплюнул остатки носа, "включил" астральное зрение, усилил чутье крови и ринулся в погоню. Кажется, сзади кричали, чтобы я остановился, что это опасно и что-то еще в этом роде. Пускай кричат. Слабый сильному не указ.
Упыри вели себя как идиоты. Кинься они врассыпную и я настиг бы одного-двух, соберись они вместе и мне пришлось бы отступить к дороге. Но нет, они бежали цепью в одном направлении. Их скорость была невелика, а лес скрывал нас от кортежа и я решил этим воспользоваться.
Показывать людям и, в особенности, Эдне, что я могу питаться кровью упырей нельзя. На этот факт никто не наплюет, как на тайну моего происхождения, это слишком необычно и напрашивается на вполне однозначные выводы, для меня еще и печальные. Если то, что они видели на дороге, вполне вписывается в образ варвара-инострнца, то откровенное осушивание упыря без тяжелых последствий выглядит странно, не говоря о резком росте моих возможностей, который уж эльфийка-то заметит (не совсем же она бездарность).
Другое дело в лесу. Никто из союзников помогать мне не бросился, так что я вполне мог подкрепиться. Но тут возникла другая проблема, о которой я забыл. Чем больше была моя сила, тем больше возрастали аппетиты моих паразитов. Они росли, вызывая позабытую боль. Чем больше я поглощал силы, тем сильнее становилась боль. Наконец, на третьем мутанте я дошел до предела. Еще немного и отключусь от болевого шока. Что ж, битва вышла пускай и не слишком зрелищной, но вполне удачной, нечего дразнить удачу. Подумав, я плюнул на упырей и решил возвращаться. Вдруг мои нежданные союзники еще не уехали?
Не тут то было. Как только монстры заметили мою ретираду, они изменили тактику. В сотне метров впереди меня появилась группа из четырнадцати мутантов, никто из которых в нападении на кортеж не участвовал, сзади нагоняли "старые знакомые". Надо сказать, что маскируются они не в пример лучше людей - новых врагов я почувствовал только на близком расстоянии и то, вполне возможно, что они хотели, чтобы я их почувствовал. Интересно, а как они догадались о моей боли?
Взгрустнулось. Эти твари вполне технично заманили меня в ловушку, а сейчас взяли в кольцо и сжимают его, прикрывая друг друга, даже на деревьях "сторожей" поставили. По одному я их сутками как орехи могу щелкать. Двоих-троих с долей везения положу (ведь на дороге положил). Но три десятка. Двигаются не цепью, как раньше, а группами по двое-трое. Стоит одному повиснуть на мне, замедлив, и поражение неминуемо. Совсем уж взгрустнулось.
Странновато моей жизнью распоряжается госпожа Судьба. Несколько дней назад, я и мечтать не смел о мягкой постели, не говоря уже о женской компании, десять минут назад я готов был молиться на какой-нибудь форс-мажор, лишь бы он освободил меня от мягкой постели и женской компании. Минуту назад, я мечтал рвать крушить и убивать орды упырей, упиваясь их жизненной силой, а прямо сейчас что-то невыносимо захотелось к карете, паре нимфоманок и подальше от этих скалящихся монстров.
Глупое тело совсем некстати включило притупившиеся было чувства, крики и вой стали громче, особенно на фоне всеобщей тишины, ноздри уловили запах немытых тел и трупную вонь из десятки глоток, глаза мутантов как-то слишком уж зловеще светились, а я уже представил свою будущую роль главного блюда на пиру этих созданий.
Собрав в кулак остатки воли, я влил все доступные силы в кинжал. Мне требуется совсем немного, тоненькая пленка первородного огня на кончике лезвия, способная вонзиться в любую плоть и перерубить ее в мгновение ока. Это даже не призрачный шар, всего лишь слабая пленка огня, сформированная и запитанная в астрале, низвергнутая в эфир моей волей. Гребаные ограничители! Если бы не они... Я знал, что могу создать разрыв в пространстве, даже не разрыв, а всего лишь маленький надрез. Это не так уж сложно, нужно только сильно постараться и все получится.
Собрав в кулак остатки воли, я влил все доступные силы в кинжал и ощутил боль от зубов упыря на своей ноге. Еще один уцепился в руку, третий - в плечо. Четвертый метил в шею, но в последний момент остановился. Вцепившийся в мою ногу монстр отпрянул и корчился на земле, обиженно рыча и плюясь. За ним последовали товарищи. Возможно мозгов у этих тварей не так уж много, но опасность они почувствовали сразу. К моему облегчению, упыри оказались существами, не убивающими ради мести или развлечения, либо они посчитали, что победа над бесполезным в кулинарном плане врагов, не стоит затраченных усилий. В любом случае, моему движению в сторону дороги никто больше не препятствовал.
К союзникам я вышел в плачевном состоянии. Укусы зажили быстро, даже шрамов не осталось, отсутствие на мне одежды, кроме порядком истрепанных штанов позволяло скрыть развернувшиеся в лесу события. Какое-то время я размышлял о странных скачках своего настроения и глупой забывчивости по поводу свойств собственной крови, но вскоре привычная тяжесть в мышцах возросла в разы. Чуть позже в области почек меня будто пронзило палой кинжалов. Сердце то ускорялось, то замедлялось без моего участия. Перед выходом к дороге, несколько раз я неосознанно переходил в ускорение. Каждый раз после ускорения приходил откат. Во время отката безумно хотелось спать, все тело ломило, мысли становились вязкими... Если бы не боль, скорее всего, к кортежу я бы не вышел, а так и уснул где-то в лесу. Боль сохраняла меня в сознании, ноги на автомате тянули вперед.
Люди встретили меня хорошо, барон даже тепло - пытался что-то прошептать, пока я брел к карете, но я ничего не понял, только молча брел, пока не упал перед ступенями кареты. Баронесса явно обрадовалась моему возвращению (или состоянию), а вот Эдна была озадачена.
Не без помощи людей меня уложили в кровать. Вид салона кареты вызвал неприятные воспоминания. Первое, о чем я подумал - они собираются продолжить свою пытку. Ну уж нет! Встреча с упырями скинула с меня сладостное наваждение и если эта пара самок собаки сейчас что-то затребуют, я их прирежу. Кстати, засапожник пытались мягко забрать, но выпускать его я не хотел, к тому же в процессе Эдна обожглась о струящийся с лезвия туман. Не прошло и минуты с момента посещения салона кареты, как мы тронулись в путь.
Полчаса спустя мне стало стыдно за свои мысли. Не сильно конечно, но так... чуть-чуть. Насиловать меня не собирались. Правда, Жюстина не упускала момент поднести шею поближе к моей голове, но дальше этого и "случайных" прикосновений дело не зашло. Меня заботливо поили зельями неизвестного предназначения, а я унимал боль старыми дедовскими способами, представляя собственную боль в виде чего-то осязаемого и мысленно ее расщепляя. То ли нехитрая метода давала результаты, то ли организм сам по себе адаптировался, но через некоторое время (уже глубокой ночью), я отошел. Кое-где Неприятные ощущения сохранились, но сонливость пропала, мыслительный процесс нормализовался, а язык перестал заплетаться.
- Хватит,- отмахнулся от очередной порции питья, - я в порядке... - сел на кровати, взглянул в глаза эльфийке,- может расскажешь что это было?
- Ничего особенного, очередной глупый юный вампир наглотался черной крови. Не знаю где ты там до сих пор жил, но у нас в Империи, даже ребенок знает, что кровь упыря хуже любого яда и прикасаться к ней, а тем более устраивать варварские ритуалы с возлияниями не стоит,- Эдна распалялась на пустом месте. Интересно, это стресс после боя или ее другая муха укусила?- И вообще скажи спасибо барону, это он настоял, чтобы мы разделали мертвых упырей, а потом уговорил меня подождать полчаса - вдруг ты вернешься. Иначе гнить бы тебе сейчас заживо на этой дороге... а при доле "везения" вскоре в этом лесу появился бы еще один упырь, в виде тебя, - при этих словах она даже вскинула палец, делая "страшные глаза". Все это выглядело довольно комично. Я прыснул.
- Ага ага, попробовал крови упыря и сам им стал. Ври да не завирайся, - быстрый рывок и Эдна на полу, моя левая нога фиксирует ее правую руку, правая нога упирается живот, левая рука сомкнулась на тонкой шее, правая рука до хруста сжимает пальцы ее левой руки. Эльфийка удивлена, она еще не понимает, что перерождение не значит бессмертие и ее тоже могут убить. Слишком неопытна для своего возраста. Или тут все такие?- мы - высшая ступень эволюции, лучшие среди разумных, первые после богов. Как ты смеешь унижать меня и нашу расу, сомнениями,- то, что мне не нравилось издеваться над людьми, подлавливая их на незнании Божественных Уложений, еще не значит, что я не любил издеваться над другими разумными.- Лишь истинно достойные, светлые духом и помыслами могут воплотиться в Альваар, детей Айну. Никакие яды не могут быть сильнее ЕГО благословения,- надеюсь, я не перебрал с пафосом? Эдна не просто боялась, она была в панике, ее трясло. Здесь богов бояться и уважают, а я сейчас обвинил ее в крайне страшном проступке - богохульстве. Сзади баронесса бухнулась на колени, прижала лоб к полу и осталась в этой позе, боясь пошевелиться.
- П-п-прости, старший брат...- с трудом выдавила эльфийка, я не дал ей продолжить: вломил затрещину, потом еще одну и еще... Гематомы и синяки быстро рассасывались, но легче ей от этого не становилось. Ее эльфийский "родитель" явно поскупился на подготовку своего чада, кем бы он или она ни был. В альваар подготовка к пыткам - один из базовых учебных курсов.
Через несколько минут, я прекратил наносить удары по ее лицу. Эдна была подавлена, она даже не пыталась закрыться свободной левой рукой. Я забеспокоился, что переусердствовал и привел эльфийку в непригодное для допроса состояние, но как только я ослабил захват на горле, она принялась выдавать все свои мыслимые и немыслимые тайны, опасаясь продолжения процедуры.
Оказалось, что меня приняли за одного из заморских эльфов. Людей там нет, есть лишь свободные разумные, чья кровь немногим питательней звериной. Питание разумными запрещено и преследуется по закону. И вообще там сплошное средневековье - ни тебе оргий, ни боев на смерть, а присутствие эльфов скорее терпят - опасаются гнева Пантеона. Местным эльфам приходиться использовать кровь животных, а также контрабандных людей и кровь. Официально торговля людьми с жителями западного материка запрещена. Как следствие, временами в Империю попадают эльфы-эмигранты, ищущие лучшей доли и вкусной крови. Представление местных об этих самых эмигрантах вполне соответствовало моему внешнему виду: голодранец, но с хорошим оружием.
Вот Эдна и обрадовалась. Дело в том, что если в Альваар обращать людей имеют право только высшие, то в Империи право на обращение - что-то вроде диплома об окончании средней школы. Научился манипулировать регенерацией своего тела, держишь ускорение больше минуты, контролируешь себя во время кормежки? Значит ты правильный эльф, вперед - плоди потомство... если местный дворянин разрешит, конечно. Вот только наследственность у низших хромает на обе ноги. Без специальных снадобий, примерно 95 из сотни обращенных превращаются в упырей по истечении контрольной десятидневки. Со снадобьями - 60-70. Нет, тех, кто полностью теряет разум не бывает больше двух десятков, некоторые даже могут со временем стать эльфами... но баронесса рисковать не хотела и поэтому уже пятьдесят лет плотно сидит на зельях (это ж сколько ей? Восемьдесят? Девяносто?). А тут судьба послала заморского эльфа, с правильными чертами лица, без следов мутации - это помимо общеимперской славы "качественных обратителей (как по мне, это обусловлено тем, что в страну пускают только лучших из них). Вот меня и соблазнили с вполне меркантильной целью - обратить баронессу, Эдна собиралась отхватить неплохую сумму за содействие, плюс баронесса после обращения официально считалась бы ее дочерью. Мое содействие и молчание решили купить банальным шантажом. Не захочу помогать, объявят что я напал на особу дворянской крови и насильно ее обратил, не имея при этом соответствующих привилегий. Однако, все пошло не так.
Первые сомнения посетили эльфийку, когда я сдержался - не высушил Жюстину при первом "поцелуе". Чем дальше шло действо, тем страннее становилась ситуация: обычно эльфы заморья теряют голову от человеческой крови и не могут сами остановиться, выпивая все без остатка (интересно, много она эльфов заморья видала? Скорее всего, не больше одного - меня). Странный эльф, то бишь я, упорно не хотел лишать силы баронессу, что порядком взбесило Эдну, но она не растерялась: стала давить на самое уязвимое место каждого мужчины и уже готовилась к победе, когда в дело вмешались упыри.
Мутанты в лесах империи типичное явление: не всех неудачливых обращенных уничтожают, многие спасаются в городских трущобах и в лесах. Для поддержания жизни им необходима человеческая кровь, поэтому время от времени упыри нападают на обозы с людьми (на обоз из одних нелюдей - крайне редко), убивать всех нет нужды, как правило, после смерти нескольких человек они отступают в лес. Обоз оставляет трупы на дороге и движется дальше. Если мертвую дань не оставляют, нападение повторяется. Часто, заметив упырей, обозный дает распоряжение скинуть у дороги пару-тройку связанных жертв. В результате боя не происходит: мутанты мирно забирают "посылку" и отправляются восвояси. Эдна решила принять бой по трем причинам: во-первых в кортеже нету черных людей, кроме слуг, слуг отдавать она не хотела, а у воинов кое-какие права имеются (это заявление меня удивило), во-вторых на трупах старых упырей можно неплохо подзаработать, та же кровь - основной ингредиент при составлении ряда лекарств и ядов. Третий момент самый важный: командир боевого отряда, глава службы безопасности лендлорда (примерно таковой была должность эльфийки), пусть и в титуле барона, может потерять лицо, если будет откупаться. Платить упырям в эльфийской среде считается не комильфо. Результат ожидался такой же - убьют несколько человек и отступят. Те, кого засылали в рукопашную, были провинившимися, своеобразной ответной данью со стороны упырей.
Так что мое вмешательство лишь дало Эдне немного больше мутантских тушек, чем обычно. С учетом тех лекарств, которые она истратила на излечение меня от купания в упыриной крови, она считает что даже оказалась в небольшом минусе. Даже в отчаянном положении, эта гадина умудрилась высказать собственную обиду, на которую я не обратил внимания (сам собой образовавшийся ответ на вопрос, почему я вышел из леса почти что при смерти, но без каких либо внешних повреждений, меня порадовал).
Мимоходом я узнал, что эльфы это не другое название альвов, а как бы родственный народ. Эльфы гораздо слабее, имеют кучу мутаций и вообще чернь в сравнении с альвийской белой костью, по крайней мере так себя вела и о чем-то таком вещала Эдна. Чем дальше, тем больше я начинаю путаться во всей этой иерархии: кто кого круче и кем командует. Вот интересно, если альв круче эльфа, а высший круче просто низшего, то кто круче: эльфийский высший или низший альв? И каковы отношения между людьми и эльфами в империи? По идее, самый главный в кортеже барон, по факту руководит всем Эдна, а барон и слова не сказал о том, что мы проводим время с его женой, да и карету он ни разу не посетил. Расспрашивать напрямую я не стал - раз эльфа этого не упомянула на "исповеди", значит считает, что информация общеизвестная. Демонстрировать свое полное незнание местных реалий, мне не хотелось.
Выслушав Эдну, я вернулся на кровать, довольно потянулся и заговорил спокойным голосом.
- Вы поступили очень плохо. О-о-очень плохо. Низший не имеет права обращать, а вы пытали склонить меня насильно. Я могу затребовать наказание равносильное тому, что постигло бы меня в случае нарушения "Божественных Уложений". Наказание за это смерть, - ух ты как сердца то забились у обеих,- но негоже взрослым мстить детям, умным мстить глупцам, людям мстить животным, эльфам мстить людям, сильным мстить слабым... эээ кхм.. ладно, негоже, в общем. Поэтому с вас лучшая химера в ближайшем городе, комплект одежды, двести монет в лунном серебре и пять малых пузырьков крови 5 степени магического отклика... - да уж, без связи с Домом я поизносился,- предоставите мне это в ближайшем городе и мы с вами разойдемся. Или вы желаете предстать перед божьим судом?
Эдна хотела что-то сказать, но баронесса ее перебила.
- Нет. Никак не желаем, господин светлорожденный. Утром мы окажемся в Фанфароне, замке моего супруга, там мы сможем удовлетворить все ваши потребности,- голос баронессы стал глубже, а взгляд указывал на второй, потаенный смысл произнесенных слов. Ага, как же, вот прямо сейчас весь растаю и буду грезить твоим сладким местом... некоторые женщины слишком уж самоуверенны в отношении способности крутить мужчинами. Сейчас то я вас пообламаю, заставлю катить в нормальный город, а не в какой-то там замок... Хотя что они мне сделают в своем замке? Я десяток таких как Эдна мизинцем левой руки успокою. А вот в городе может оказаться кто постарше моей визави. Решено, погощу у новых знакомых денек-другой, разузнаю о местной культуре и быте, а там и в город можно наведаться.
Глава 3.
Замок Фанфарон оказался еще одной черточкой в гротескном образе барона. Все, что было с ним связано, отдавало какой-то глубинной иронией, которую никто кроме меня и, возможно самого барона, не замечал. Думаю, Эймери осознает всю абсурдность своего положения и роли человека-дворянина, находящегося в подчинении у собственной служанки - эльфийки. Если бы он попытался высказать свое мнение вслух, его в лучшем случае признали бы сумасшедшим, поэтому его протест перерос в превращение собственной жизни в театр абсурда. Все, все что его окружало, было каким-то нелепым и нереальным даже для этого неестественного общества. Пожалуй, в этом мире он - первый встреченный мною человек (мы с Киром не в счет - нас людьми-то с большим трудом можно назвать), оказывающий хоть какое-то сопротивление поработителям... пусть и в такой своеобразной форме. Либо, мои выводы ошибочны и он обычный сумасшедший, что тоже вполне реально.
Баронский замок был целым строительным комплексом, расположенным на рукотворном (точнее маготворном) острове. С высоты птичьего полета, остров напоминал ладонь, раскрытую в довольно распространенном земном жесте... с оттопыренным средним пальцем.
"Средним пальцем" служит центральная часть замкового комплекса, которую с основательной натяжкой можно обозвать донжоном. Трехэтажное здание начинается небольшой надвратной башней у кончика пальца и переходит в центральную башню у его основания. В ворота упирается небольшой каменный мост, соединявший остров и материк. Сам остров находился в середине идеально круглого озера (наверняка тоже маги постарались), с достаточно узкой, но глубокой рекой со стороны основания "ладони". Примерно на трети среднего пальца, остров раздается вширь и в центральное здание вростают пятиэтажка указательного и... хм, тоже пятиэтажка безымянно. Правда, здание безымянного чуть выше, за счет высоты потолков. Немногим глубже в остров ушел четырехэтажный мизинец. Большой палец, совместно с указательным образовывают залив с причалом для яхт. Центральная башня переходит в площадь-ладонь. Все внешние атрибуты сооружения выполнены в классическом альварском стиле - с множеством шпилей, неожиданных лестниц и переходов в никуда. В первую очередь это касается крыш и стен верхних этажей. В Альваар замки такого типа призваны защищать обитателей от воздушных атак, а также служат отличной тренировочной площадной для "светлых". Здесь же большинство элементов носят скорее декоративный характер и не могут быть тренировочными снарядами. В основном по этим косвенным признакам, я определил, что сильные эльфы здесь если и бывают, то надолго не останавливаются - постоянные тренировки требуют соответствующих площадок, которых Фанфарон предоставить не мог.
Тем не менее, в центральной башне находился командный пост, переделанный в жилое помещение. Комната состояла из одной кровати, края которой образовывали несущие балки для шпиля. Роль стен исполняли восемь дужек окон, с небольшими зазорами колонн, также поддерживавших шпиль.
Сейчас я лежал на кровати, внутри этой комнаты. Рядом в отключке - приставленная мне для кормежки служанка. Моя трапеза основательно подорвала ее жизненные силы. Когда проснется, ощущения будут такие, будто неделю на стройке отпахала, без перерыва на сон и еду. Ну и боги с ней, со служанкой. Дала сил, чтобы осмотреть замок с окрестностями и ладно. Большинство сил, правда, ушло на наложение охранных рун на крышку люка, единственного пути сюда снизу. Пускай я и не воспринимал всерьез эльфийку, но быть совсем уж беспечным попросту глупо.
Астральный смотр башни и самого замка одновременно сказали много и почти абсолютно ничего. Как было сказано, архитектура здесь напоминает альварскую. На крышах оборудованы такие же полосы для изучения азов воздушного боя и боя на малых высотах, со специальными башенками, огневыми точками и системой перегородок для отражения реального, а не тренировочного нападения. Однако, половина всех этих шпилей, площадок и крюков - скорее декоративные. И если вес эльфийского тела выдержат, то вот последствия работы на высоких скоростях, вряд ли. Особенно когда тренируешь молодняк, не изучивший "легкий шаг". Про воздушный бой, вообще молчу. Один корабль разнесет конструкцию вплоть до первого этажа донжона. Вот первый этаж уцелеет и те шесть колонн, что поддерживают башню. Тут камни старые, пропитанные древним волшебством, возможно даже пред-исходным. Рун на камнях я не видел, но даже в максимально доступном мне астральном спектре они не становились легким наброском реальности в виде дымчатой голограммы, а оставались такими, будто я смотрю на них сквозь привычный Эфирный мир. Колонны так вообще создают завесу, любые астральные волны от волшебства (по крайней мере, от доступного мне волшебства) они гасили практически мгновенно. Так что никто вне пределов Донжона не обнаружит моих способностей к оперированию. Отсутствие каких-либо следящих устройств внутри донжона я тоже проверил, если что-то есть, то оно отключено. Что-что, а маячки-детекторы магии я обнаруживаю на раз. Жизнь научила. Правда, я все же выставил несколько собственных детекторов магии на нижних этажах и вне башни. Так, на всякий случай... Если уж мой нюх на устройства обнаружения и вера в свойства колонн подкачают, то хоть примерно измерю последствия своего вмешательство в здешние магические потоки и смогу придумать хоть какую-то отговорку на тему того, "откуда у низшего магия?".
Сама моя смотровая комната тоже вызвала двойственные чувства. По идее, тут должно располагаться алхимическое сердце замка. Но никаких остаточных следов волшебства я не обнаружил. Те же окна вполне пойдут под дальнозоры, если есть элементарные преобразователи. Но преобразователей не видать. В астрале тоже никаких намеков какие-либо пульты управления. С другой стороны, такие вещи тщательно маскируют. И то, что я ничего не нашел, еще не значит что ничего нет.
В подвале "мизинца" кто-то закрыл упыря... либо очень похожего на него эльфа. Вообще какие-то странные у него оттиски ауры. Я попытался рассмотреть внимательнее, но такие игры со способностью видеть сквозь астрал слишком сильно перегрузили мои нервы, от чего сознание помахало ручкой и покинуло меня на какое-то время. Хороший урок на будущее: не стоит совершенно отключать болевые ощущения в процессе астральных путешествий, а то захочу в каком-нибудь лесу окрестности осмотреть, отключусь... и проснусь от того, что мое тельце милые зверушки кушают со вкусом и причмокиванием.
Вывод после осмотра замка соответствовал первому впечатлению: опытные высшие тут возможно бывают, а возможно и не бывают. Никаких следов недавнего присутствия разумных, способных оперировать магией я не обнаружил, но наличие этой смотровой комнаты меня все же напрягало. Не могу определиться, то ли это просто дань архитектуре, то ли действительно комната управления. Поэтому, дабы не нарваться на истинных хозяев этих мест, к коим что Эдна, что баронская чета вряд ли относятся, стоит в кратчайший срок отсюда съехать. Что ж, решу одно маленькое дельце и уеду. Благо, для упырей я не самая желанная добыча и ночного нападения могу не опасаться.
С такими мыслями, я приступил к самоисследованиям.
В ходе лесного боя, я чуть было не создал сферу преобразования на кончике своего ножа. Из-за отсутствия времени ничего толком не вышло, но мне показалось, что теоретически я на такое способен или хотя бы близок к тому, чтобы стать способным. Сфера - простейший материализованный объект для магических манипуляций. Высший, сумевший создать сферу, уже по сути является мольфаром. Конечно, таковым его никто не назовет, так как без прорыва мольфар не мольфар. Но сфера это первая ступень. Проблема в том, что все установленные на меня ограничители несут важную побочную цель: маскировать мою сущность до тех пор, пока мои способности к магии не будут адекватны статусу в эльфийском обществе. Для этого в свою очередь, я должен стать как минимум высшим, что тоже не просто. И, если быть до конца честным, я прекрасно понимаю, что для любого высшего на данный момент я не противник. Даже если оторвать ему руки-ноги и заставить со мной драться одними зубами. Поэтому, неконтролируемый призыв сферы под действием обстоятельств может сослужить мне крайне дурную службу. Какая-то, менее благоразумная часть меня хотела призвать сферу, все же с ней открывается множество возможностей, существенно упрощающих мою жизнь. Поэтому, помимо служанки, я взял две бутылки крови человека со способностями к магии 4-го уровня, собственно самую энергоемкую кровь, что я смог найти в этой обители, и попытался довести начатое в лесу дело до конца...
Примерно к восходу местных лун мне удалось уснуть, абсолютно убедившись в том, что мечтать о магии пока рановато и следующий раз попробовать стоит тогда, когда каждая попытка создать банальный шарик не будет вести к адской боли в местах прикрепления паразитов и потере сознания на несколько часов. Вообще, странно это все. Раньше такого не было. Приспособились они что ли к моему телу и теперь работают на полную силу? Сейчас слова Дианы о том, что нужно их перекормить силой так, чтобы они "лопнули от переедания" звучали злой иронией. На любые перепады в таких сильных эмоциях, как гнев или радость, на любые внезапные ускорения и напряжение мышц, на все попытки манипуляции с астралом, на все что только ни приходило мне в голову, паразиты реагировали моментально и послушно поедали поступающую силу. Не получилось даже примерно оценить предел их способности к росту.
"Что ж, хотя бы знаю, где нахожусь. А уж куда наступать, найдем" - на такой оптимистичной ноте, я провалился в обычный сон, дав телу команду впитывать энергию из астрала и восстановиться к утру.
Утром оказалось, что тело не совсем справилось с задачей, но компания еще одной служанки (первая еще не пришла в себя) поправила мое настроение, а ее кровь - самочувствие. К некоторому удивлению и обиде, с момента приезда в замок Жюстин с Эдной ни разу не попытались меня соблазнить. Не то, чтобы я делал какие-то различия между ними и служанками. Но все равно неприятно.
Примерно к началу обеда я подобрал себе неплохую химеру. Ей оказался не роскошный черный тигр(полосы у него были рыжими, а сам тигр - черным) как планировал в начале, а статную гнедую кобылу, более приличествующую моему амплуа пусть и обеспеченного, но безродного низшего. Облик мой соответствовал химере: простая добротная одежда с дешевыми очками марки А-2 в стандартной оправе, в виде единственного амулета. Арсенал пополнился легкой винтовкой. Да да, простая винтовка с сотней патронов на бездымном порохе, которые даже чем-то смахивают на земные, только покрыты защитными рунами от дистанционного воспламенения. Один лишь нюанс: то что для эльфов легкая винтовка, для людей примерно как противотанковое ружье. Поскольку оружие я взял дешевое, с минимумом алхимических наполнителей, то по габаритам она слегка выделялась (для сравнения: по таким характеристикам как кучность и мощность, пистолеты Эдны была вполне сопоставимы с моей винтовкой), ну да ничего. Придет время, куплю себе что-то более статусное и пафосное... к примеру когда научусь этим добром пользоваться, а то стрелок из меня мягко говоря... не очень.
Вот так, облачившись в легкую кольчугу, с махиной винтовки за спиной, я выезжал на мост замка. С утра Эдна еще заикалась на тему "погостил бы с недельку", но сейчас даже провожать не вышла. Как и барон с Жюстиной. Вообще провожали меня только стражники караула. Да уж, а когда приехал все чуть ли не на руках носили. Быстры и мимолетны людские любовь и привязанность. Впрочем, как и сами люди.
За воротами, на мосту я встретил новых действующих лиц.
По четыре в ряд к замку приближался отряд всадников, в количестве тридцать три штуки. В последнем, восьмом ряду было пятеро всадников вместо четырех. При чем на моих глазах пятый перестроился из девятого ряда в восьмой.
Вот тут то я оказался в некотором затруднении. Дело в том, что ширина моста позволяет свободно проехать пяти всадникам и, если первые семь рядов я могу миновать без затруднений, то с восьмым мне не разойтись. Возвращаться в замок поздно, уроню достоинство. К тому же, судя по аурам все всадники - эльфы, судя по вензелям "СЗО" и гербу виде топора, они принадлежат к одному воинскому подразделению. Над топором у каждого дополнительные значки, по видимому это знаки различия. У одного, помимо прочего, имеется соларитовый ромб, знак высшего. Ну вот, приехали.
Глава 4.
Глянул внимательнее сквозь астрал. Высшему исполнилось 228 лет с момента обращения. Маловато. Еще один самородок, почище Дианы? Что-то не верится. Особенно с учетом встреченной мною эльфийки Эдны, вызывающей жалость своими боевыми качествами.
В первом ряду, высшего сопровождают три дамы, судя по возрасту - лучшие бойцы в отряде. Младшей - 123. Возраст эльфов со второго ряда и далее колебался от пятидесяти до сотни. Вернее не эльфов, а эльфиек: все члены отряда, за исключением высшего и спешно преградившего мне дорогу замыкающего, были женщинами.
Замыкающий - мужчина. К тому же, самый молодой в отряде, всего 45 лет, еще и с самыми заметными следами обращения. На руках - когти, зубы неестественно выгнуты, огромные уши покрыты шерстью, даже в астрале видны сверкающие красным глаза. Интересно, почему он все еще жив, в Альваар за красные глаза низшему полагается немедленная смерть.
Глядя на него, я понял, что мирно нам не разойтись. Старшие эльфы из первого ряда поглядывали на меня оценивающе и даже с некоторым любопытством. Более молодые эльфийки обсуждали что-то свое или молчали, не обращая на меня внимания. А вот последний, более похожий на упыря, чем на эльфа субъект... думаю, это первый попавшийся мне разумный, который так открыто и яростно возненавидел меня с первого же взгляда. Не удивительно, моя ровная аура с идеально чистыми чертами лица, вместе с нулевым возрастом, наверняка крайне раздражают его.
Пока я рассматривал отряд, моя химера неторопливо шагала по мосту, с каждым шагом приближая первый ряд колонны. У меня не было никаких иллюзий по поводу случайности встречи. Наверняка все было задумано заранее и Эдна заманила меня в очевидную ловушку. Контраст сменившейся обстановки был таким сильным, что пришлось волевым усилием расслабить мышцы и понизить частоту сердечных ударений, дабы не поддаться панике. За исключением высшего, одетого в стандартный штурмовой костюм альваар, весь его отряд нарядили в какие-то местные поделки, лишь внешне напоминающие оригинал. К тому же, местные портные не сумели завязать питание костюмов на эфире и запитали их к специальным встроенным батареям, что сильно снижает автономность и наверняка усложняет логистику. Украшений практически никаких, оно и понятно, чем меньше лишних деталей, тем легче построить эффективный защитный узор. Особенно, при таком качестве отделки. Несколько всадниц активировали визоры, у других все контуры были разомкнуты, поэтом оценить емкость батарей и боевые свойства костюмов не представлялось возможным. Кое у кого за спиной крепились массивные чешуйчатые панцири, напоминающие свернутые крылья, либо большие каскадные металлические плащи. Зачем им такие громоздкие и тяжелые артефакты, явно сковывающие движение, я не понял. Из вооружения в глаза бросались разве что поголовное использование парных пистолетов, что не помешало хранить в седельных сумках кучу всяких непонятных приблуд явно боевого назначения.
В общем вся эта шайка-лейка больше походила на театральную труппу или сильно провинциальных гладиаторов, а не на военное подразделение. Какой-нибудь циник на моем месте сказал бы, что без разницы от чьих рук умирать (или развоплощаться на время), а мне вот стало обидно. Одно дело героически погибнуть при столкновении огромных армий в эпической битве добра и зла. Совсем другое стать затоптанным толпой каких-то циркачей. Но пока никто не спешил броситься в атаку, значит просто убить или схватить меня они не хотят. Или не могут? Чего-то ждут? Возможно какого-то моего промаха. Будь у меня немного больше времени, я наверняка бы что-то придумал, а так Айну с вами, сделаю вид, будто все в порядке и посмотрим, что из этого выйдет.
Поравнялся с головой колонны, мысленно разбирая свои страхи на мелкие части. Надеюсь, мое волнение действительно не заметно. Вроде все в порядке.
Восьмой ряд приближался и, вопреки опасениям, ничего не происходило, пока мне не пришлось остановить коня перед приближающимся красноглазым эльфом. Тот попытался вынудить мою химеру пятиться, надвигаясь своим более крупным жеребцом, но я достаточно уверенно контролировал разум своего животного, поэтому оно послушно изображало статую.
Чего-то не хватает. Ах да, добавим презрительный взгляд на это жалкое подобие низшего. Вроде получилось. Таак, оно что собралось меня протаранить? Ну давай, родной, еще шаг и ловким движением я устрою тут аварию трех транспортных средств. Слева от меня все еще проезжала его спутница. Судя по скривившимся рожам женщин, они не рады что этот юнец едет с ними на равных, вот и посмотрим, что будет когда мой конь опрокинет эльфийского жеребца вместе с седоком на соседку. Тут я обнаружил, что все это время мы находились в ускорении, именно поэтому эльфийка так медленно миновала место нашего "противостояния".