Место действия: родовое поместье графа Нандрука, замок Нандраут.
Действующие лица:
Граф Куррет Нандрук, графиня Алека Нандрук.
Императорский Посланник, лорд Форгран.
Элементал Винни
Более спокойного дня за последнее время в замке Нандраут не было. Впервые после приезда графини Де Дан, с которого всё пошло вверх тормашками, в замке было тихо, и даже попугай Хэкз притих в своей клетке. Графиня Алека не изучала магию, а спокойно занималась вышиванием, краем глаза следя за слугами, занимающимися уборкой. Граф Нандрук, утром проснувшийся без головной боли и в неплохом настроении читал спортивный раздел газеты. Шут Юрик не философствовал и не придумывал хитроумных планов, а просто сидел на стене замка и наслаждался солнечным днём, иногда сплёвывая в ров. Бывший Императорский Посланник Форгран бродил по комнатам с задумчивым видом, обдумывая постулаты новой религии, пропагандированием которой собирался заняться, как только наберёт сил. В общем, было ужасно скучно, и причиной тому была одна единственная вещь: графиня Де Дан покинула замок Нандраут и отправилась куда-то ещё (впопыхах, во время проводов никто как-то не догадался спросить, куда же она уезжает).
Проводив графиню, хозяева оказались в странном состоянии - вокруг ничего не происходило, а они уже привыкли к бардаку и возне. Собственно, бардак-то остался, а вот всяческое шевеление прекратилось. Слуги Нандруков, попрощавшись с бандой сопровождающих графини, испытали такую усталость, что тут же попрятались по укромным уголкам, чтобы немного вздремнуть. Немного подумав, их хозяева оценили простонародную мудрость и воспользовались возможностью передохнуть. Но ближе к вечеру, на графиню нашёл приступ хозяйственности, поэтому она повытаскивал слуг на свет божий и приказала им заняться уборкой. Удовлетворив этим свой порыв, она в дальнейшем ограничивалась наблюдением за ними.
Мимо графини пробежал слуга с горой немытой посуды, направляющийся в кухню. Она вздохнула при мысли о том, сколько ценнейшего фарфора и стекла перебьют неуклюжие посудомойки, и насколько было бы лучше, если бы можно было бы сделать это дело при помощи магии. Алека даже немного представляла себе, что надо делать - когда они гостили в поместье Де Дан около года назад, хозяйка однажды, после чересчур обильной пирушки, вызвала элементалей воды, чтобы быстро перемыть гору посуды, а потом элементалей воздуха, чтобы её высушить. Слугам осталось только расставить блестящие тарелки по шкафам!
Перспектива эта захватила графиню, и она, отложив вязание, глубоко задумалась. Потом она встала и прошла в свою комнату, где лежали две книги, с таким огромным трудом добытые вчера из библиотеки.
Заклинания вызова элементалей ни в одном из этих фолиантов не содержалось - "Начальная магия" не доходила до таких сложных заклинаний, а "Трансцинденция" содержала больше теории, чем сведений о конкретных узорах. Однако, на свою голову, графиня обладала интеллектом, превосходящим чугунную болванку и, после некоторой умственной работы, пришла к выводу, что из заклинания трансформации вина в воду вполне может выйти то, что ей надо.
"Только надо поаккуратнее связать узор!" - Решила графиня и принялась за дело.
Синие нити магии воды переплетались в её воображении с серо-стальными нитями подчинения, многоцветной нитью разума (ей хотелось, чтобы элементал понимал хотя бы простейшие команды) и ярко-жёлтыми энергетическими нитями. Узор получался достаточно сложным, но Алеку охватил энтузиазм, что остановить её теперь мог разве что паровой танк.
И вот, последний узелок был завязан и узор вспыхнул и исчез. Графиня открыла глаза, зажмуренные для сосредоточенности, и увидела перед собой...
Фигурой Существо напоминало человека, но как будто слепленного из жидкости. В нём что-то постоянно булькало, перемешивалось и перемещалось, но основная форма - тело, две ноги, две руки, голова без шеи - оставалась неизменной. Заклинание, несомненно, удалось - появившееся к комнате существо было элементалом. От радости Алеке захотелось пуститься в пляс, но в последний момент она удержалась от этого и попыталась трезво взглянуть на результат своих экзерсисов. Трезво взглянуть не получилось. Нет, графиня не была скрытой алкоголичкой, втихаря от мужа опустошающей винные погреба замка - просто элементал распространял вокруг себя такое количество винных паров, которого хватило бы, чтобы изрядно поднять настроение полку гвардейцев. Последним усилием угасающего в пьяном тумане разума Алека осознала свою ошибку - выбор базового заклинания был в корне неверен, и именно некоторые неубранные из него компоненты привели к появлению Винного Элементала.
Когда Винни только проявился в комнате, его нисколько не смущало собственное существование, но стоило ему впитать в себя некоторую информацию об окружающем мире из астрала, как разум, по незнанию столь щедро отмеренный ему графиней указал на очевидный и весьма печальный факт: Винни был первым и единственным во всём мире Винным Элементалом. Да, его огненные, водяные, воздушные, земляные и прочие сородичи населяли этот мире в достаточных количествах, но это не могло облегчить охватившего Винни чувства одиночества. И скуки.
Постояв немного у мирно спящей Алеки, Винни пришёл к выводу, что, пока не получил приказов, волен делать всё, что душе угодно. Душе было угодно прогуляться, поэтому элементал вышел из комнаты, просочившись через дверь. В это время мимо как раз проходил один из слуг. Уже зная о магических талантах графини, он нисколько не испугался и хотел оставить это явление без внимания, но его привлёк странно-знакомый запах. Он повёл глазами в поисках его источника, но ни бочек, ни бутылок в прямой видимости не наблюдалось, а запах всё усиливался. Винни, тем временем, закончил просачивания и предстал перед слугой во всей своей силе. Слуга опёрся о стену, съехал по ней и громко захрапел. Винни недоуменно пожал плечами и отправился гулять по коридорам замка, не зная, что его уже скорее можно было назвать не Винным, а Спиртовым элементалом.
Граф Нандрук покончил со спортивным разделом газеты, перешел к странице, посвящённой сельскому хозяйству, пробежал глазами новости мира финансов, ограничивающиеся, в основном, очередным сообщением об увеличении налогов и приготовился употребить подборку свежих анекдотов из столицы, которую газета неизменно помещала на последнем листе. Но в этот вечер он так и не смог оценить ни тонкий юмор шутки про благородную леди и офицера Телер, ни несколько пошловатый, но от того не менее смешной рассказ про похождения полковника Брабады в славном городе Увсехе. Графа отвлёк запах, тот же запах, который недавно показался смутно знакомым одному из замковых слуг. Куррет Нандрук, как и полагается всякому представителю аристократии, имел более развитый нюх. Шумно втянув в себя воздух, он уставился на проходящего мимо дворецкого.
- Эй ты! Ты что, выпил? - Грозно спросил его граф. - Признавайся!
- Никак нет, не пил я! - Воскликнул дворецкий, отвергая обвинение. Вид, однако, у него был удивлённо-виноватый. Дело в том, что он, несомненно, выпил некоторое время назад пару рюмочек - махоньких, и исключительно ради укрепления здоровья! Теперь он отчаянно пытался понять, кто мог донести об этом графу.
Нандрук собирался возмутиться наглостью слуги, позволяющего себе отрицать очевидное - а именно, запах, но тут в комнату протёк Винни собственной персоной.
Дворецкий, слабый человек, сразу сдался зелёному змию в лице эелементаля, но граф, человек закалённый и, кроме того, принадлежащий к аристократии (а всем нам известно, что, став аристократом, человек перестаёт быть человеком, и немножко приближается к божественным существам). Он сопротивлялся отравляющему действию распространяемых Винни паров долгую минуту, в течение которой стекленеющим взглядом рассматривал гостя и отчаянно пытался сообразить, что ему сказать. Винни понял, что человек пытается донести до него какую-то мысль, и подошёл к графу поближе - чтобы лучше слышать. Это был конец борьбы - граф откинулся в кресле и захрапел. Винни недоуменно пожал плечами, ещё раз удивившись том, какие странные существа эти люди, и отправился дальше.
В этот вечер, замок Нандраут можно было взять голыми руками, но по счастью, сделать это было некому, да и незачем. Винни расхаживал по длинным коридорам, гулял по стенам, а когда ему всё это прискучило, спустился в графский подвал, и попытался завести разговор с винными бутылками, в которых почувствовал что-то родное. Эта попытка не увенчалась успехом. Чувство одиночества несчастного элементаля усилилось до пределов, и он ковылял по замку, не разбирая дороги. В конце концов, он оказался перед дверью, которая показалась ему незнакомой. Руководствуясь скорее необходимостью делать хоть что-нибудь, чем чувством любопытства, он проник через неё и осмотрел помещение, в которое она вела. Помещение - средних размеров квадратная с камином, кроватью, столом и несколькими стульями, было совершенно обычным и ничем не примечательным, за исключением Форграна. Тот сидел за столом и задумчиво грыз кончик пера, уставившись в пустой лист бумаги. Тезисы новой религии у него не шли, а рисовать от скуки чёртиков не позволяли новообретённые принципы.
Форгран не заметил, как Винни проник через дверь, и продолжал не замечать элементаля, хотя тот стоял в метре от него. Винни стоял и размышлял, что же делать дальше. Через некоторое время, Форгран повернулся, чтобы проверить, не растут ли у него крылья - белоснежные крылья, считал он, очень пригодились бы в работе проповедника, и тогда его взгляд натолкнулся на Винни.
- Привет, - поздоровался он с элементалем.
- Буль-буль-буль! - Поприветствовал его Винни в ответ, радуясь тому, что наконец-то нашёл человека, готового поговорить, а не засыпающего при его появлении.
Нос Форграна отчётливо воспринимал запах спирта, распространяемый элементалем, но его изменившийся мозг не только отказывался верить носу, но и вообще решил быть невосприимчивым к алкоголю, столь сильна была вера нового проповедника неизвестной религии в собственную праведность.
- Буль-буль-буль-буль-буль? - Спросил Винни, имея в виду "Не знаешь, почему кроме тебя со мной никто не разговаривает".
- Не знаю, - ответил Форгран, - мне трудно понять их - они ведут неправедный образ жизни, хотя я и благодарен им за то, что они заботятся обо мне.
Винни решил поведать этому человеку про своё одиночество и произнёс несколько длинных серий бульканий. Форгран очень жалел его, но признавал, что тоже в жизни не видел винных элементалей. Но он посоветовал ему не унывать - если один винный элементал был создан, значит, могу появиться и другие, надо просто надеяться и верить, ибо вера - основа жизни. Винни согласился с тем, что верить и надеяться - это хорошо, но ведь скучно просто сидеть и ждать!
- Зачем же просто ждать? - Удивился Форгран. - Надо нести людям свет, творить добро и всё такое!
- Буль-буль? - Удивился Винни.
- Сам не знаю, как, но точно узнаю когда-нибудь, - ответил Форгран с уверенностью, - а пока буду ходить по миру и искать Истину.
Эта идея заинтересовала Винни. Он предложил Форграну ходить по миру вместе.
- Вот хорошо! - Обрадовался тот. - Вдвоём намного лучше! Я так хотел найти себе компаньона, но никто здесь не хотел идти со мной.
Винни выразил бульканьем лёгкое презрение к остальным обитателям замка.
- Ну, они милые люди, - пожал плечами Форагран, - но их души погрязли во тьме. Мы пойдём с тобой к другим. К тем, кто чист душой. К простым людям.
Винни пока не умел делать людей на простых и непростых, но решил что не будет спрашивать у своего нового друга про это.
- Знаешь что, - добавил Форгран после некоторого молчания, - а давай отправимся прямо сейчас? Я чувствую, что не могу больше здесь оставаться, моя душа жаждет скитаний и Истины, а каждая минута, проведённая здесь, это минута, потраченная зря!
Они покинули комнату Форграна, и пошли искать хозяев замка, чтобы сказать им о том, что уходят и поблагодарить их за всё. Винни был не очень уверен, что их следует благодарить, но Форгран настаивал на этом. Однако замок как будто вымер. Периодически им попадались лежащие на полу люди, спящие мертвецким пьяным сном, но нигде не было графа и графини, а их комнаты были заперты изнутри. После часа безуспешных поисков, Форгран вынужден был признать, что если они не уйдут сейчас, то темнота застигнет их на пороге замка. Тогда он и элементал пошли в кухню и запаслись всем необходимым для путешествия (то есть, Винни, конечно, было ничего не нужно). После этого они покинули замок, чтобы никогда в него уже не вернуться. С тех пор на дорогах Даук и Телер многие встречали странную парочку: человека в поношенных белых одеждах и существо явно магического происхождения, источавшее пары спирта в высочайшей концентрации. Всюду, куда бы они не приходили, они приносили с собой радость, хотя Форгран вряд ли осознавал, что причиной ей были не только и не сколько его проповеди.