Когда они пересекли выжженную слизнями полосу, Ирэна спустилась с плеча голема на землю, и пошла сама, осторожно вглядываясь, не мелькнёт ли где отблеск огня. Но когда она действительно его уловила, то увидела не огненных созданий, а четыре высокие металлические статуи рыцарей в полных доспехах и с обнажёнными мечами, вытянутыми над дорогой. Обойти их было невозможно: проход был лишь между рыцарями, за их спинами начинался высокий металлический глухой забор. "Высота метров пять", -прикинула на глаз Ирэна. Если опять забраться на голема, можно попробовать перепрыгнуть, но приземлившись с такой высоты она точно что-нибудь сломает.
-Как думаете, Шеррис, я успею пробежать мимо рыцарей, если их отвлекут големы? - спросила Ирэна.
-Их четверо, големов двое. Не успеешь, - сообщила очевидное сорока.
Ирэна осторожно подошла к первому из рыцарей.
-Здравствуйте, - сказала она, коснувшись руки в латах. - Мне очень нужно найти огненный меч. Может быть, я могла бы что-то сделать для вас, а вы бы меня пропустили?
Рыцарь неожиданно повернул к ней шлем. Ирэна негромко взвизгнула, но тут же взяла себя в руки.
-Простите, - сказала она. - Это от неожиданности.
-Куда более неожиданно встретить вежливость и правдивость вместо хитрости или нападения, - пророкотало из шлема. - Наша задача - препятствовать ворам и похитителям, но не тем, кто стремится к достойной цели. Проходите.
-Спасибо, - немного опешила Ирэна.
-Но дальше вам придётся идти одной, - пророкотал другой рыцарь. - Вашим спутникам придётся остаться здесь.
-Ой, - сказала Ирэна. - А огненные элементали столь же добры, как вы?
-Нет, - ответил первый рыцарь.
-Но они нападают лишь ни тех, кто пытается что-то украсть, - добавил второй.
-Тогда всё в порядке, - обрадовалась Ирэна. - Я не собираюсь ничего красть. Спасибо вам, - она поклонилась.
Скрежетнув, рыцари так же отвесили ей по поклону.
Велев Шеррис присматривать за големами и ждать её возвращения, Ирэна несмело прошла под мечами, невольно ожидая, что в какой-то момент один из них всё же обрушится на неё.
Но этого не произошло, и Ирэна оказалась перед небольшим склепом, отделанным розовым мрамором. Дверь была открыта, и, обернувшись в последний раз, девушка вошла внутрь.
Действительно, стоявшие вдоль стен огненные существа, больше всего походившие на столпы пламени, не обратили на Ирэну внимания. А она отметила, что между ними возвышались громадные открытые сундуки, доверху наполненные сокровищами. Но даже вглядываться не стала: ещё увидит что-нибудь... соблазнительное. А ей нельзя рисковать. И потом, она не вор. И никогда им не станет!
Ирэна шла и шла по длинному коридору, уводящему, казалось, в бесконечность. Когда наконец показалась дверь, она невероятно обрадовалась. Она устала, день выдался бесконечным и утомительным, очень хотелось домой, а приключение всё никак не заканчивалось.
Оказавшись перед дверью, Ирэна постучалась, прежде чем войти. Приоткрыла её с вопросом: "Можно войти?" - и лишь тогда вошла.
Просторный зал с высоким постаментом в центре. Над постаментом висит в стеклянной сфере меч, пылающий огнём. Обрадовавшись, Ирэна сделала ещё шаг, и вдруг перед глазами у неё всё поплыло.
Замелькали лица, люди, пейзажи. В сознании девушки творилось что-то невероятное. Она ощущала себя тысячей людей одновременно, тысячей мест, тысячей времён. И, выронив из рук плащ и сумочку, на секунду Ирэна полностью потерялась в этом калейдоскопе.
Голова кружилась. Девушка поднялась с пола, пытаясь понять, где она. И, главное - кто она? Она не помнила даже своего имени, а это ей было почему-то очень важно - знать имя.
Коснувшись стены, девушка осмотрелась. Пустой зал, в центре - постамент, над ним - сверкающая сфера, в ней - меч. И ничего, чтобы подсказало ей, кто она и что здесь делает.
-Наверное, я должна охранять эту штуку? - негромко спросила девушка саму себя. - Но как я могу его охранять, если ничего не умею? И всё-таки, как меня зовут?
Пройдя по залу, она убедилась: в нём нет дверей. Однако как-то же она сюда попала. Не просочилась же сквозь стены!
На всякий случай она потрогала холодный мрамор. Нет, просачиваться она явно не умела.
Подошла к сфере. Посмотрела на неё, протянула к ней руку - и сфера тут же подлетела выше, так, чтобы её нельзя было достать.
-Ничего не понимаю, - девушка говорила вслух - тогда становилось не так страшно. Собственный голос немного успокаивал. - Что же я должна сделать?
Что-то всё сильнее жгло чуть пониже шеи. Если поначалу жжение было практически незаметным, то с каждой секундой терпеть становилось всё сложнее. Пришлось отвлечься от рассматривания зала и сферы и достать небольшую хрустальную капельку на цепочке.
Поднеся кулон к глазам, девушка посмотрела в него и потерялась в сотнях, а может, тысячах отражений.
Я должна найти себя среди них, поняла девушка. Только одна из этих тысяч - настоящая. Но кто именно?
Перед ней мелькали тысячи образов девушек, но ни в одном она не видела себя. Лентяйка? Трудолюбивая? Добрая? Злая? Сердитая? Всепрощающая? Кто из них - настоящая она?
Почему-то ей казалось, что она - больше, чем что-то одно. Может быть, даже несколько образов в одной-единственной девушке. Но отражения упорно предлагали исключительно по одной характерной черте.
-Но это же неправильно! - чуть не плача, воскликнула девушка, и отвела взгляд от кулона. - Я ведь не живая статуя, я могу быть разной. Каждому свойственно сегодня быть одним, а завтра другим, ведь каждый из нас в чём-то актёр. Я - не застывшая черта характера. Я - все они сразу! Целостная я!
Кулон треснул, разлетевшись на тысячи осколков. Девушка закрылась рукой, чтобы они не попали в глаза.
И Ирэна Линди с удивлением осознала, что держит в руках абсолютно целую хрустальную капельку. Когда только она успела снять её с шеи? И что с нею было? Кажется, она потеряла сознание?
Но все вопросы исчезли, когда застёгивающая цепочку Ирэна поняла, что сфера вокруг меча исчезла, и он просто лежит на постаменте. Подойдя ближе, она убедилась - никаких препятствий, и несмело взялась за рукоять.
Меч оказался на удивление лёгким, словно игрушечный. А потом он вспыхнул на миг и оказался в руке Ирэны не больше перочинного ножика. Девушка положила его в карман платья, чтобы не потерять, подобрала плащ с сумкой - и когда она успела их уронить? - и сказала:
-Спасибо.
Неуклюжий от усталости поклон, и Ирэна заспешила наружу, на свободу. Снова прошла мимо сундуков и постепенно гаснущих элементалей. Попрощалась с рыцарями - те уже опустили мечи и стояли, опираясь на них. Попросила одного голема взять её на плечо и неторопливо поехала к выходу. Второй голем размеренно зашагал следом.
Рядом трещала неугомонная сорока, настойчиво требовавшая рассказа о приключениях. Она никак не желала поверить, что никаких приключений и не было. Во всяком случае, нехотя повторяла Ирэна, она их не помнила. Главное, что ей дозволили взять меч.
Выжженная полоса была на месте, но слизни на ней видоизменились. Когда голем нечаянно задел одного ногой, тот рассыпался песком.
А псы стали каменными статуями. Когда путники вышли к одной из них, Ирэна вздрогнула, снова ожидая схватки, но напрасно. Пёс оставался недвижим, даже когда Шеррис, к ужасу девушки, села ему прямо на нос.
На поляну к Господину Леса её не повели - големы прошли другой дорогой, выведя девушку прямо к двери из странного Лабиринта. Спустившись на землю, Ирэна искренне поблагодарила и Господина Леса, и големов, и сороку, отдала птице волшебную ветку. Попрощалась и вернулась в пещеру.
-Привет, - позвала она Тори. - Ты ещё здесь?
-А ты уже вернулась? - удивилась та. - Минут десять прошло, не больше. У тебя не получилось?
-Наоборот, всё получилось, - радостно сказала Ирэна. - Сама себе не верю. И... Тори, у тебя нет попить? Ужасно пить хочется!
Тори протянула флягу со сладковатой водой. Ирэна едва не выпила её всю, почувствовав, как нахлынули и голод, и жажда, и усталость, всё, на что она не обращала внимания в Лабиринте.
-Спасибо, - сказала она, возвращая Тори её флягу. - Теперь бы мне домой вернуться. Ну, в мою реальность.
-Пойдём, - сказала Тори и нажала на светящийся знак. Двери лифта открылись. - Проведу тебя к Мастерам. Уж кто-то из них точно знает, что делать дальше.
12.
Лифт неторопливо полз вверх. Ирэна села на пол - всё равно платье было уже не спасти, - и закрыла глаза. Хотелось есть. Девушка мечтала о чём-нибудь вкусном, но к Тори не обращалась: и без того выпила у неё половину воды. Может, удастся перекусить у загадочных Мастеров?
Наконец лифт остановился и девушки вышли, чтобы пройти несколько пролётов по лестнице и выйти на ярус. Отмахнулись от очередной группы железных пекси, долго шли по ярусу.
Ирэна осматривалась. Где же здесь всё-таки небо? Сухой пыльный воздух, смыкающиеся где-то наверху ярусы, гудение невидимых машин, редкие лампы непонятного происхождения (ясно только, что не газовые и не керосиновые) - всё это делало для неё Город мрачным, чуждым и не совсем приятным.
-Тори, а что у вас за лампы? - не выдержала Ирэна, проходя мимо одинокого фонаря, покачивающегося на цепи. - Это ведь не масло.
-Электричество, - отозвалась Тори. - У вас его разве нет?
-Нет, - сказала Ирэна. - А что это такое? Вид газа?
-Не-а, - ответила Тори. - Какая-то энергия. Только я сама точно не знаю. Вырабатывается с помощью воды - внизу большие плотины специально для электростанций.
Снова лестницы. Ещё три яруса, на этот раз девушки шли мимо бесчисленных непонятных Ирэна механизмов, гулко стрекотавших при работе. И ожидание лифта, который должен был привезти девушек на пятьдесят ярусов вверх.
-У вас здесь совсем нет живых растений, - заметила Ирэна.
-Растений? - повторила Тори. - А зачем? Воздух ведь регулируют кондиционеры.
-Конди... что? - не поняла незнакомое слово Ирэна.
-Ну, штуки такие специальные. Они вырабатывают воздух и поддерживают температуру. На самом деле, не столько для нас, сколько для механизмов. В отличие от нас, механика - вещь хрупкая. Ну, без воздуха и мы не проживём, но здесь, в основном, всё для машин. Люди, если что, новые родятся, а механизмы - предметы тонкие, дорогие и невосполнимый ресурс.
Тори говорила об этом так обыденно, что Ирэна содрогнулась. Что же это за место, где какие-то машины ценнее людей?
-Но это же неправильно! - сказала она. - Люди уникальны, а машины - нет. Сломанную машину можно починить или воссоздать, а с человеком так не поступишь.
-Может, у вас и так, - пожала плечами Тори, - а здесь всё по-другому. И не мне это менять. Ещё вылечу с работы.
-Хорошо, - поняла её Ирэна, - сменим тему. Но всё-таки, без растений... грустно. Они красивые и очень оживляют пейзаж.
-Возможно. Я их никогда не видела, - сказала Тори. - Говорят, на самом верхнем ярусе есть какое-то растение, но это слухи. Его никто не видел. Ведь на Первом уровне даже не все Мастера бывают.
-А сколько всего ярусов? - спросила Ирэна.
-Триста шестьдесят, - ответила Тори.
-Как много! - ахнула Ирэна.
-Сколько есть, - Тори явно гордилась названной цифрой.
Лифт наконец пришёл. Из него вышел чумазый мальчишка лет четырнадцати.
-Тори? - удивился он. - Это ведь не твой участок. И кто это с тобой? Она не из наших.
-Это Ирэна, - махнула в сторону девушки Тори. - Она из Реальности.
-Здравствуй, - несмело сказала Ирэна.
-Ты уверена? - прищурился мальчишка. - Сказать-то она может что угодно. А на деле...
-А на деле - мы идём к Мастерам, - подвинула его Тори. - Они разберутся, если что. А оставлять её без помощи, даже если она из другой Тени - нельзя.
-Она может быть чудовищем! - не сдавался мальчишка.
-Послушай, Игнат, - рассердилась Тори, - я, по-твоему, раз девчонка, то совсем дура? Не могу отличить чудовище от обычной девчонки вроде меня? К тому же я с ней уже больше трёх часов, а она меня пока ещё не съела.
-Тори, - коснулась её плеча Ирэна, - что за чудовища?
-Да так, - отмахнулась Тори, - есть тут поблизости несколько Теней... Впрочем, тебе-то ничего не грозит, ты же Реальная.
-Ты уверена? Ну, что не грозит? - Ирэне стало немного не по себе.
-Абсолютно. Говорю, ты ж Реальная. А вот нас они вполне могут... понадкусывать.
-Но разве вы - ненастоящие? - удивилась девушка. - Вы же живые!
-Живые. Но мы Теневые. А, это вечность объяснять надо, - рассердилась Тори. -Никакое она не чудовище, Игнат. Так что пропусти.
-Я с вами пойду, - сказал он. - На всякий случай.
И первым вошёл в лифт. Растерянно глянув на Ирэну - не выгонять же! - Тори вошла за ним. Ирэна следом, и лифт поехал.
Игнат не сводил с Ирэны пристального настороженного взгляда. Тишина висела давящая, и девушка чувствовала себя крайне неуютно.
-Послушай, я правда не чудовище! - не выдержав, сказала она. - Как мне это доказать?
-Ты не мне доказывай, ты Мастерам доказывай, - сказал Игнат. - Они-то тебя живо на чистую воду выведут.
И замолчал, не отзываясь на все попытки Ирэны завязать разговор. Тори же демонстративно делала вид, что спит. А может, и правда спала.
Устав от бесплодности своих усилий, Ирэна отвернулась и стала изучать светящиеся знаки, а потом закрыла глаза, прислонившись к стене. Тори упомянула три часа. Интересно, ищет ли Ирэну сторож? Или решил, что клиентка удрала вместе к с ключами?
На мгновение девушке показалось, что лифт вот-вот застрянет, но он, дёрнувшись посильнее, продолжил ползти наверх. И когда он, наконец, остановился, на Ирэну снизошло секундное ощущение блаженства.
Лифт привёз не на лестничную площадку, а сразу на ярус. Здесь балкончики почти смыкались - кольцо пустоты между ними не превышало пары метров. Вдоль стен стояли диванчики, а над каждым висели фонари, хотя внизу фонари встречались очень редко. Перед диванчиками стояли столы, на которых располагались либо бумаги, либо инструменты.
И практически на всех диванах сидели гномы. Вероятно, гномы, ведь именно так назвала Мастеров Тори.
Они были примерно по пояс невысокой Ирэне, худые, но непропорционально широкоплечие, с большими длинными руками и обязательными белыми бородами, от "козьей" до окладистой длинной "лопаты". Волосы у всех были коротко стрижены, и у всех торчали крупные лопухастые уши.
Мастера были заняты делом и на пришельцев не обращали внимания.
Тори явно заколебалась. Она сделала шаг вперёд, но тут же отступила.
-Боюсь я, - прошептала она на ухо Ирэне. - Их только в самых крайних случаях беспокоить можно...
Игнат демонстративно сложил руки на груди и помогать ей явно не собирался.
-Тори, спасибо, - сказала Ирэна. - За всё- за всё. Дальше я справлюсь сама.
-Ты уверена? - в глазах Тори мелькнуло облегчение.
-Да, - кивнула Ирэна. - Ты и так очень-очень много для меня сделала. До свидания, Тори.
-Лучше - прощай, - сказала та. - Не место тебе здесь. Да и я в Реальность не собираюсь.
Ирэна порывисто обняла её и отпустила. Кивнула на прощание ей и Игнату и зашагала к ближайшему столу с бумагами.
-Здравствуйте, - громко сказала она сидящему за столом черноволосому гному с бородкой в две косички. - Я прошу вас о помощи. Я из Реальности.
-Что? - гном даже подскочил, уронив бумаги, разлетевшиеся по столу. - Как - из Реальности? Ох, и правда!
Он выбежал из-за стола и два раза быстро обошёл вокруг Ирэны.
-Вам здесь не место, - замер он, повторив слова Тори.
-Но я не знаю, к кому обратиться, чтобы вернуться в Реальность. Может быть, вы подскажете?
-И даже провожу. Не дело вам здесь быть, не дело. Это плохо сказывается на структуре Тени. Идёмте же, идёмте.
И торопливо засеменил по ярусу.
Ирэне пришлось подняться за ним на ещё один пролёт, где уже не было диванчиков, зато было множество дверей. Гном пробежал мимо полутора десятков из них, прежде чем постучаться в одну.
-Я занят! - донеслось из-за двери.
-Чрезвычайная ситуация, Мастер Имерис, - выпалил гном. - Реальная!
-Что - Реальная? - дверь распахнулась так резко, что гном едва успел отскочить. Тут же втолкнул Ирэну в кабинет - эта овальная комната бледно-коричного цвета со столом, тремя креслами и кучей шкафов, без малейшего признака уюта, могла быть только кабинетом.
-Вот! - воскликнул гном. Сидевший за столом длинноносый тип с узенькой бородкой нервно поправил очки.
-Действительно, Реальная, - ошеломлённо произнёс он. - И как вы сюда попали-то?
-Туман, - развела руками Ирэна. - Здравствуйте.
-Туман... Да, его дороги неведомы... - он протёр очки. - Здравствуйте, хм. Но дело вот в чём, юная госпожа. Мы туманами не владеем, а единственная ведомая нам дорога к Реальности - самая короткая, замечу! - лежит через десяток Теней. И не все из них так безобидны, как наша. Чудовища-то вас не тронут, вы из иной... хм... субстанции, но далеко не все обитатели иных Теней настроены к Реальным дружелюбно. Вы понимаете, о чём я?
-Да, - кивнула Ирэна.
-Охрану мы вам дать тоже не можем. И проводника. Только поведать ориентиры. И оставить вас здесь нельзя! - он расходился и почти кричал.
-Мастер Имерис, - перебил его гном, пришедший с Ирэной, - а ведь как раз проводника-то мы дать можем. Помните разработку Авальдиса? Заодно и практические испытания проведём.
-Авальдиса? Этого... самоучки? Недотёпы? - Мастер Имерис снова начал повышать голос. - Экспериментатора?!
-Но испробовать-то всё равно надо, - рассудительно заметил гном. - Иначе не по закону будет.
-Это точно, - Мастер Имерис стал успокаиваться. - Хорошо. Тащи сюда его... разработку. А вы садитесь, юная госпожа. В ногах правды, хе-хех, нет.
Ирэна присела на краешек стула. Гном убежал.
-И давно вы у нас? - начал салонную беседу Мастер.
-Мне сказали, часа три, - честно сказала Ирэна.
-Кто сказал?
-Девушка, что работает на каком-то ярусе. Она и привела меня сюда. Сказала, что сама помочь не сможет, а мне здесь не место.
-И она права, совершенно права, - гном прикусил дужку очков. - Критическая масса времени ещё не выбрана, хм. Значит, серьёзных повреждений можно не ждать. Хорошо, что в вас опознали Реальную, а не чудовище - большинство, признаться, не способны на столь разумное деяние.
-Да, случайно встреченный нами... работник - подобрала слово Ирэна, - как раз и принял меня за чудовище. Но та девушка доказала, что я безопасна.
-Безопасна? Да вы куда опаснее, чем десяток чудовищ сразу, простите уж за откровенность. Они всего лишь питаются обитателями Теней, а вы разрушаете саму структуру нашего существования.
-Я... не специально, - Ирэна чувствовала себя крайне неловко. Узнать, что само твоё присутствие что-то разрушает в устоявшемся мире - не самое приятное ощущение.
-Да знаем мы, - сказал Мастер. - Поэтому и хотим вернуть вас обратно.
В дверь постучали. Это вернулся гном-проводник.
-Вот! - и он опустил на стол механического паука размером с кулак Ирэны.
Девушка ахнула и отшатнулась. Она не боялась пауков, но такой величины?
-Он искусственный, юная госпожа, - понял её опасения Мастер Имерис. - И выполняет исключительно то, что заложено в его программе - в отличие от бестолковых и непредсказуемых живых существ. Очень удобно и рационально, несмотря на всё моё отношение к выскочке Авальдису. Сейчас мы запрограммируем в него ваш путь...
И, перевернув паука на спину, открыл ему живот. Завозился в куче мелких металлических деталек, а когда закрыл живот и перевернул паука, на его спинке появилась картинка - квадрат с жёлтой полосой внутри, ведущей с одной стороны геометрической фигуры на другую.
-По мере прохождения пути, полоса будет становиться красной, - сказал Мастер. - Когда же вы дойдёте до точки назначения, станет зелёной, и паук вернётся к нам. Если вы будете отклоняться от пути, это будет отмечаться чёрным, и вашей задачей станет вернуться на жёлтую полосу. Всё понятно?
-Кажется, да, - Ирэна надеялась, что её рука не слишком сильно дрожала, когда она принимала в неё паука. - Спасибо вам огромное.
-А теперь вам сюда, - и Мастер Имерис открыл дверь одного из шкафов. - Прошу.
Ирэна встала, поклонилась и подошла к шкафу. Оттуда повеяло дождём.
-До свидания, - голос девушки дрогнул.
-О, секунду! - остановил её гном без имени. - Вы паука на землю поставьте и просто следуйте за ним. Так удобнее будет. Он не убежит, его шаг под нас рассчитан, а у нас ноги-то покороче будут.
-Спасибо! - более искренне поблагодарила Ирэна. И шагнула в шкаф, чтобы выйти на оживлённую улицу, заполненную необычно одетыми людьми и самодвижущимися каретами без лошадей.
Паука она не опустила: побоялась потерять его среди толпы людей, с удивлением поглядывающих на неё. Но особого ажиотажа она всё же не вызвала, лишь несколько человек пробормотали что-то про "кино снимают" и "рекламщики постарались, молодцы".
-Шикарный костюм, - весело сказала одна девушка из стайки таких же, с разноцветными волосами, одетых в брюки и... рваные брюки и нечто мешковатое сверху. - Стимпанк?
На всякий случай Ирэна кивнула, хотя и не поняла, о чём речь.
-Можно сфотать? - Ирэна снова кивнула, и на неё наставили множество плоских, засиявших огоньками, штучек. Девушка и не поняла, в какой момент её обняли, поставили в пару, в группу, паучка посадила одной из девиц на голову... Когда девушки с благодарностями ушли дальше, Ирэна осталась стоять совершенно ошеломлённая.
-И что это было? - спросила она паучка. Тот не ответил, как и ожидалось, и Ирэна зашагала вдоль огромных высоких домов, пока полоска в квадрате не повернула налево, в переулок, приглашая зайти в подъезд. Тот был заперт на железную дверь, однако стоило Ирэне коснуться ручки, как дверь просто растаяла, позволив Ирэне пройти дальше, в небольшую деревеньку.
Деревенские косились на девушку в непривычном и богатом по местном меркам наряде, поэтому Ирэна ускорила шаг, следуя за спущенным на землю пауком. Она не бежала - приличные девушки не бегают, да и страх показывать не хотелось, но шла так быстро, как только могла. И очень обрадовалась, когда мост через реку привёл её не на другой берег, а в полупустой трактир.
Ирэна постояла, пытаясь понять, куда ей идти, а паучок тем временем поднимался по лестнице, ведущей на второй этаж. Делая вид, что она тут в гостях, Ирэна быстро прошла через зал и взбежала по лестнице прежде, чем хозяин успел её окликнуть. А там и вторая дверь в одну из комнат послушно растаяла, перекидывая Ирэну в очередную Тень.
Здесь людей не было. Только серый сумрак и едва различимые в нём дома вроде тех, что она видела в первой Тени - такие же высокие, но не освещённые. Ирэна снова взяла паука в ладонь - слишком боялась потерять его в этом пугающем сумеречном месте.
До неё донеслись странные звуки - она не сразу опознала в них выстрелы. Ружья были дорогой вещью, и отец Ирэны очень гордился тем, что у него ружьё имелась.
В кого бы ни стреляли, находиться здесь Ирэне резко расхотелось. Она подобрала юбку и побежала, уже не думая ни о чём и только следя, чтобы не пропустить поворот на квадрате спинки паука. А поворотов было много, она петляла, словно заяц, и в какой-то момент налетела на рослого мужчину с огоньком сигары у губ.
-Оп-па! Кто это тут у нас? - спросил он удивлённо, хватая Ирэну. - Тед? Ты погляди, какая птичка!
-Ты откуда такая взялась? - менее рослый и более худой Тед зажёг и поднёс к Ирэне масляный фонарь. - Ух ты, какое... дивненькое платье. Ты в нём не путаешься, птичка?
-Нет. Пустите, пожалуйста, - Ирэна вырвалась и отступила на шаг. - Мне... надо идти.
-И куда ты пойдёшь? - спросил первый. - На той стороне только рейдеры, птичка.
-Я вам не птичка! Я - мисс Ирэна!
-Ух ты, целая мисс! - присвистнул Тед. - Не, серьёзно, ты откуда такая?
-Явно не рейдерская, - оценивающе сказал первый, стряхивая пепел, - слишком уж... ухоженная. Где ж это такие водятся?
-Я... не отсюда. Пожалуйста, мне надо вернуться!
-Это точно, такой птичке - целой мисс! - тут не место, - сказал Тед. - Только как ты вернуться собираешься?
-У меня есть указатель, - Ирэна кивнула на паука. - Он показывает, куда идти.
-Гномья работа, Дэн, - глядя на паука, уточнил Тед. - Только ты, мисс, явно не из гномьих будешь. Кто же ты, всё-таки, такая?
-Гномы сказали, я из Реальности, - Ирэна зажмурилась, опасаясь увидеть злость на лицах. Или непонимание. Но, открыв глаза, не увидела ни того, ни другого.
Мужчины лишь присвистнули.
-Хорошо у вас там, небось, - с лёгкой завистью сказал Дэн. - Вон, платья какие. И птички всякие. Ладно, лети, птичка. Проводим.
-Спасибо, - растерялась Ирэна. - Здесь действительно... страшновато.
-Страшновато! - рассмеялся Дэн. - Здесь страшно, птичка.
И подстрелил нечто, похожее на ящерицу в половину Ирэны размером. Девушка едва сдержала вскрик.
-Идём, - сказал Тед. - Куда тебе, птичка?
-Пока прямо, - сверилась с указателем Ирэна.
Дальше она шла под охраной. Та ей очень пригодилась: тварей, названия которым Ирэна не знала, было здесь немыслимое количество. Одной Ирэне было бы не пройти и десятка метров. Но в какой-то момент всех троих окружили.
Мужчины отстреливались, а Ирэна чувствовала себя ужасно бесполезной. И тут она вспомнила. У неё ведь тоже имелось оружие!
И перочинный ножик, вытащенный из кармана, превратился в огненный меч.
Твари, взвыв, бросились прочь.
-Ну ты и сюрприз, птичка, - откашлялся Дэн, опуская ружьё.
-Птичка, так какого чёрта ты через Тени идёшь? - спросил грубо Тед.
-А как иначе? - не поняла Ирэна. - Гномы сказали, это самая короткая дорога.
-Дураки твои гномы. У тебя же меч Ульрика.
-Простите, Дэн, но я не понимаю, что это означает.
-Она не понимает, - развёл руками Дэн, обернувшись к Теду. - Вот птичка, а?
-Меч Ульрика способен в числе прочего прорезать двери между Тенями и Реальностью. Тебе нужно всего лишь представить нужное место и прорисовать мечом контур двери. - сказал Тед. - Ясно, птичка?
-Спасибо! - Ирэне захотелось их расцеловать, но она сдержалась. Только крепко пожала грубые на ощупь руки. - Спасибо вам огромное! Только... как же паучок? И как вы?
-Справимся, не впервой. А паучка твоего вернём гномам, - сказал Дэн. - Не за бесплатно, правда. Но вернём. Честное слово, птичка.
Счастливая Ирэна отдала Дэну паука и прочертила мечом квадрат, представив себе дом номер 46 по улице генерала Марента. Квадрат вышел неровным, но из него тут же хлынул туман. Ирэна едва успела крикнуть мужчинам: "До свидания", прежде, чем очутиться в холодной серой пустоте. А затем туман отхлынул, и Ирэна ступила на ступеньку, ведущую на второй этаж того самого магического дома.
-Уф, - только и выдохнула девушка, понимая, что благополучно вернулась. Меч снова уменьшился в размерах и был спрятан.
Ирэна поспешила к выходу, нашла сторожа и сказала, отдавая ключи:
-Извините, но в доме... неуютно. И страшновато как-то.
-Это вы ещё легко отделались, мисс, - проворчал сторож. - Снесли бы это место, всем лучше бы стало.
-Прощайте, - сказала Ирэна и почти выбежала на улицу. Запрыгнула во всё ещё не уехавший кэб - снова затикавшие часики показали, что она отсутствовала всего десять минут - и вернулась на Липовую улицу. После стольких приключений ей просто необходим был отдых. Жаль, что никому нельзя было обо всём рассказать!