В мир зеркальных витрин меня не пустили. Уровнем не доросла. Пришлось остаться на границе, у шлагбаума, в тени многоэтажных домов, чьи кривые стены были влажными и шершавыми.
Я присела на тротуаре, обхватив колени руками. Над головой ругались люди - те, кому позволили жить в мире на уровне солнца. Кто-то вылил помои, и они потекли вниз, к земле, зеленоватыми струйками, источающими зловоние.
Пришлось отодвинуться. Сторож у шлагбаума закурил, оценил меня взглядом, спросил:
-Двадцать центов за компас хочешь?
Глаз у сторожа набитый. Знает, на чем можно заработать. Компас, который мигал в левом запястье, достался мне по наследству от отца. Он позволял проходить в мир полукрыльев. Правда, я пока еще не доросла, чтобы туда соваться. Алкоголь, наркотики, все эти синтетические и биомассы можно было вкалывать только с шестнадцати лет. А мне едва стукнуло четырнадцать.
-Сорок центов! - повысил голос сторож, когда я не отреагировала. - И сможешь пройти на десять метров от шлагбаума!
Конечно, он видел, как проходили Доул и Сара. У них было девять пропусков, позволяющих проникать почти во все миры Крылатого города. Дипломированные дизайнеры могут похвастаться толикой всевластия. Их уважают. Их любят. В них нуждаются. Даже самый затрапезный житель низшего мира мечтал пригласить в свой дом дизайнера и попросить того чуточку изменить реальность.
Я была всего лишь сестрой Доула, в начальной стадии обучения. Не факт, что когда-нибудь вырасту дизайнером. Гаджетов у меня критически не хватает.
-Упорная девочка! - засмеялся сторож и бросил окурок в мою сторону.
По-крайней мере, те гаджеты, что уже есть, я не отдам никому.
По неровной дороге прогрохотал колесный автомобиль, источающий запах солярки. Петли едкого черного дыма растекались по потрескавшемуся асфальту. Я поежилась, встала и отошла еще дальше, в тень. Из автомобиля выскочил чумазый водитель, козыряющий, однако, тремя уровнями доступа на груди и на предплечье. Сторож заспешил ему навстречу, льстиво улыбаясь.
Вот так всегда.
Я потеряла к ним интерес, посмотрела на небо, в которое упирались макушки многоэтажных домов. Чуть впереди, разрушая линию плоских крыш, высоко торчала тонкая, как игла, башня с узкими оконцами и развевающимся на самой макушке флагом. Я прищурилась и прикрыла ладонью глаза от солнца. Так и есть - вокруг башенки кружились две черные точки. Доул и Сара.
Крылья, это гаджеты предвысшего уровня. Право летать - одно из благ, которое не покупается и не дарится. Только передается по наследству. Рожденный ползать - летать не может.
Автомобиль загрохотал, проезжая границу между мирами. Сторож снова покосился на меня, вытянул руку, потер большим пальцем об указательный и средний, намекая.
-Я не бродяжка, - буркнула едва слышно. - Просто мне не повезло.
Не повезло родиться второй в семье. Той, кому достаются огрызки наследства. Гаджеты, позволяющие проходить в некоторые незначительные миры. Но я никогда не поднимусь в высокие кварталы Крылатого города. Потому что у меня попросту нет крыльев.
Арбуз был мягкий и сочный. Я вгрызалась в него, сплевывала косточки, глотала тающие куски, почти не пережевывая.
-Кушай, кушай, - улыбался Доул и трепал меня ладонью по голове.
У дизайнеров сегодня выпал счастливый день. Клиенты заплатили вперед, да еще подкинули гаджетов. Видимо, кто-то в предвысшем мире избавился от мусора. А что для предвысших мусор, для нас - золото.
Доул и Сара разложили гаджеты в центре круглого стола и перебирали. В одну кучку складывали на продажу, во вторую - для использования.
Я следила за ними, налегая на арбуз.
Сара взяла блестящее кольцо, внутри которого растекались нитевидные голубоватые линии. Классический недорогой пульсометр. Активированный. Наверняка взломанный. Безделушка, за которую дадут, в лучшем случае, пару центов.
Доул пристроил на предплечье неактивный брелок, с помощью которого можно находить в Сети информацию о поступившей в продажу чистой воде. Штука хорошо уйдет почти за серебряный доллар. Если ее удастся включить.
-Смотри, сестренка, а это тебе! - Доул протянул гаджет-имплантант бледно-розового цвета. - Допуск в искомый мир.
-У меня уже есть компас.
-Эта штука круче компаса. Посмотри! Плюс уровень к шести кварталам искомого мира. Сможешь прогуляться у зеркальных витрин и поглазеть на гаджеты высшего разряда.
Заманчивое предложение. Я никогда не видела зеркальные витрины. Одноклассник хвастался, что, как-то раз, его пустили на пять метров от шлагбаума вглубь искомого мира и он, вытянув шею, смог разглядеть собственное отраженье в зеркале. А за отраженьем - уголок гаджета. Чудесного, красивого, высшего гаджета.
Как в кино сходить с имплантантом реалистичности. Жаль, что сейчас такой не достать, а если достанешь, то легально не активируешь - дорого. А у кинотеатров своя система распознавания контрафакта. Так что есть риск остаться без левого глаза. А кому такое понравится?
-Давай, - буркнула я, подумав.
Доул вложил в ладонь бледно-розовый гаджет. Я ощутила его тепло. Сканер в ладони считал код, проверил наличие обновлений, подсказал адреса, где можно быстро и недорого имплантировать гаджет в коленную чашечку. Я, конечно, несовершеннолетняя, но определенные допуски имела. Тем более, что в наших кривых мирах мало кто следил за соблюдением правил детского лицензирования.
Доул и Сара продолжили разбирать гаджеты. Бесполезных было, конечно, больше, чем полезных. Но кучка, которую можно продать, росла. Заработанных центов хватит нам на неделю нормальной жизни. А Доул еще и откладывал, чтобы через пару десятилетий перебраться в мир лучше нашего. Старый папин дом тогда достанется мне.
Я доела арбуз и выскользнула на улицу.
Стремительно наступал вязкий, душный вечер. Тени клубились в углах, а в тенях сверкали гаджетами привычные кривому миру бродяги, наркоманы, насильники. Почти каждого мы знали в лицо, но старались не поворачиваться к ним спиной.
Кварталы кривого мира - паутина узких улочек, грязных, темных, запутанных. Оказавшись здесь впервые, можно исчезнуть навсегда. Сделаешь всего один неверный шаг, и...
Из открытых окон лилась монотонная вечерняя жизнь, вперемешку с ядовитыми запахами пота, гнили, грязи и бледным светом перемигивающихся ламп. Под ногами хлюпало. Сквозь трещины в асфальте росли сорняки, ползли к стенам и цеплялись за выпирающие кирпичи.
Я прошла два квартала, мимо часовни, обогнула группу верующих, собравшихся у дверей Церкви Заката, и оказалась на площади Изогнутых Линий. Здесь всегда горели фонари, потому, что длинные треугольные и многоуровневые крыши закрывали солнце. Двери всевозможных заведений, выстроившихся по кругу и подпирающих друг дружку, не закрывались круглыми сутками.
Встроенный в надбровную кость навигатор показывал две точки гаджет-салонов, открытых в шаговой доступности. Я быстро нашла их вывески среди прочих и направилась к тому, который ближе. Откинула в сторону плотную занавеску, зашла внутрь.
Бородатый сторож вынырнул из полумрака, молчаливо дотронулся открытой ладонью правой руки до моего плеча, застыл на мгновение, а потом позволительно кивнул и отстранился. Я ощутила легкое покалывание после его прикосновения.
Сразу за сторожем мрак расступился, обнажив изгибы и низкие потолки крохотной коморки. Окон не было. Три стены занимали полки, забитые гаджетами. Все здесь подмигивало, блестело, жужжало, двигалось. У деревянной кушетки сидел молодой плечистый мужчина с острым подбородком и искусственными глазами. Он вкручивал себе в бедро 'следопыта'. Такой гаджет легально могли себе позволить только жители шестого 'плюс' миров. В наших кварталах столько легально не зарабатывают.
Увидев меня, мужчина кивком указал на табурет и продолжил затягивать болт. Суставы его скрипели. Сквозь капли пота на лбу проглядывалась вживленная пластина дополнительной памяти.
-Ты по делу, или так зашла? - спросил мужчина, не поднимая головы.
-По делу. У меня... вот. - Я показала гаджет.
Мужчина взглянул мельком и улыбнулся.
-На какой помойке нашла? Хотя, такое уже даже не выкидывают. Просто уничтожают.
-Это подарок, - обиделась я, - От брата. Хочу вживить.
-А центы есть?
-Сколько стоит операция?
Мужчина с силой ввинтил болт до основания и провел по блестящей шляпке пальцами. Поврежденная плоть дрожала от прикосновения.
-Сорок центов, моя дорогая.
-Двадцать пять.
-Тридцать восемь.
-Двадцать семь. - Я умела торговаться, как и любой, рожденный в кривом мире.
Мужчина приподнял бровь:
-Сойдемся на тридцати? - отложил инструменты и пошевелил ногой. 'Следопыт' активировался, шаря по помещению единственным немигающим глазом.
-Идет, - согласилась я. - Плюс наркоз.
-Тогда, добро пожаловать на кушетку.
Мне приходилось бывать в гаджетах-салонах раньше. В моем теле уже двадцать четыре имплантанта. Очистители воздуха, источники внешней информации, фильтры, информаторы, программы для развлечения и обучения, те, что помогают ориентироваться в пространстве, защищаться, выглядеть лучше или, при необходимости, быть незаметной. У нормального обитателя кривого мира к двадцати годам накапливается три сотни полновесных гаджета... а все равно, каждый раз, когда ложусь на кушетку, вижу потолок, яркий свет, слепящий глаза, возникает чувство сожаления. Кажется, что вот сейчас вырвут еще один кусочек моей родной, настоящей, живой плоти.
Но это мимолетное сомнение. На самом деле, я просто мнительная. В отца.
Мужчина ввел в вену на шее иглу и впрыснул наркоз.
Просто мнительная.
У шлагбаума первого уровня искомого мира сидел неприветливый сторож и разгадывал кроссворд. Лист в его руках светился матовым, хотя было ранее утро, и солнце прилично разогнало тени.
Увидев меня, сторож оскалился, в надежде заработать пару нелегальных центов, но улыбка сползла, когда я показала коленную чашечку.
Допуск на четыре часа с накопительной системой поведения. Отличный подарок, братишка. Спасибо!
Шлагбаум поднялся. Я пересекла границу и оказалась там, где никогда еще не была.
В искомом мире воздух казался чище. Вдоль дороги росли мелкие деревья с красными ягодками в изумрудной листве. Прохожие не походили на бродяг и убийц, гаджеты у них были чистенькие, аккуратно вживленные и наверняка лицензионные. Никто не планировал вылить мне на голову помои или бросить под ноги ворох мусора.
Я шла по тротуару, щурясь от солнца, и вежливо кивала всем, кто шел навстречу. Потом прикоснулась пальцами до стены, ощутила прохладу и гладкость качественного материала. Как же там, наверное, тепло зимой! Не надо накидывать на себя три одеяла, когда ложишься спать! Не надо выключать внешние гаджеты, боясь, что они перемерзнут и замкнут нервную систему. Не надо теплом собственного дыхания заставлять работать будильник и таймер... Даже завидно стало на мгновение. Чтобы перебраться сюда жить, мне понадобится работать не одно десятилетие. Да и не всем дизайнерам предоставляют постоянный вид на жительства в других мирах. Отец, вон, так и остался в темноте кривых кварталов...
А потом я увидела витрины. Они выплыли из-за поворота - сверкающие, приветливые, жизнерадостные. Высотой в три-четыре метра. Изогнутые волнами, так, чтобы захватить и отразить побольше света. Площадь перед витринами казалась солнечным озером, в котором каждый прохожий непременно купался, унося с собой на воротниках, подошвах, рукавах, на волосах и кончиках носа брызги солнечных лучей.
И так захотелось окунуться!
Я застыла в нерешительности. Все же не каждый день выдается такой случай. Потом спохватилась, активировала фотоскоп с подключением к школьной сети. Теперь каждый одноклассник сможет оценить фотоскопические рисунки и убедиться, что я действительно была здесь! Видела! Купалась!
Первый шаг дался с трудом. Робость и какой-то детский, непривычный страх накатили волнами. Второй шаг, третий... я вступила в зеркальный овал отраженных лучей, сощурилась, захлебнулась, закрыла лицо руками и только потом, через две или три минуты, позволила себе взглянуть одним глазком на отраженье.
Мир в зеркальной витрине был совсем другим. В тысячу раз ярче, в миллион раз интереснее. Деревья взвились к небу, облака расползлись ватой, дома сверкали и переливались. И в отраженье я - маленькая, худенькая девочка с большими глазами цвета утреннего кофе. Одета в мешковатую робу, сквозь которую подмигивают дешевые гаджеты. Костлявая, скуластая, грязненькая. Сальные волосы зачесаны назад, а уши торчат в стороны. Лопоухая, кошмар!
Подошла ближе, поднесла пальцы к лицу, провела по тонким губам, по сеточке голубых вен, бегущих по вискам и скулам. На левом виске пузырится дешевый гаджет, который уже начал ржаветь. Чудовищное, отталкивающее зрелище.
Я вспомнила, как вечерами мы с братом сидели на кроватях, друг напротив друга и просили описать, кто как выглядит. Конечно, я приукрашивала. Я говорила, что у Доула красивые тонкие брови, голубые глаза; что у него темная, загорелая кожа, которая так нравится дамочкам из иных миров. Я старательно не замечала сломанный гаджет под его левым глазом, который никогда больше не удастся извлечь, потому что он оказался крепко спаян с глазными нервами. Я не говорила о двух рожках-датчиках, торчащих из подбородка. Издалека могло показаться, что это модная бородка, но на самом деле они походили на лапки мертвого жука.
Теперь я поняла, что брат тоже многое не говорил. И даже приукрашивал. О, теперь-то я поняла, почему в кривом мире даже на отраженье в лужах наложен строжайший запрет.
Я повернулась вправо, влево, привыкая к себе самой настоящей. Приподняла топик, не обращая внимания на прохожих, внимательно изучила каждый сантиметр тела. Я не могла ничего изменить. Смирению учили с рождения. Но я хотела знать, как выгляжу. Чтобы... просто знать.
Спохватившись, я отключила фотоскоп. Надо будет тщательно проверить рисунки перед тем, как выкладывать их в сеть. Первое удивление прошло. Я подошла ближе, но не осмелилась дотронуться до зеркальной поверхности витрин. Интересно, а брат или Сара видели свои отраженья? Дизайнеры вечно летают под облаками, в высших мирах, наравне с солнцем. Неужели там нет зеркальных витрин? Наверняка, есть.
-Желаете приобрести что-нибудь? - спросили из-за спины, и я вздрогнула от неожиданности.
В отраженье возник карлик-торгаш. В наших кварталах их полно, но этот был прилично одет, опирался о трость и сверкал рядом дорогих гаджетов на цепочке, на шее. Я обернулась. Улица была пуста. Карлик-торгаш смотрел на меня с зеркальной витрины.
-Нет, спасибо.
-У нас сегодня скидки. Семьдесят и девяносто процентов. По поводу закрытия южного филиала. - Произнес карлик, слегка запинаясь. Встроенная программа-переводчик адаптировала акцент и сленг под стоящего в фокусе видеозахвата клиента. Судя по тому, что карлик разговаривал на языке кривого мира, программа работала отлично.
-У меня все равно слишком мало денег, - пробормотала я.
Очарование зеркальных витрин стремительно улетучивалось. Это была не магия, а очередная коммерция, просто на более высоком уровне. Покупка гаджетов втридорога и для состоятельных людей. Мне здесь делать было нечего.
-И все же. - На этот раз сказали прямо в ухо.
Я вздрогнула. Карлик шагнул вперед и сошел с витрины на землю, словно и не заметил зеркальной преграды. Теперь торгаш оказался из плоти и крови. Я уловила запах его дорогого одеколона, увидела мелкие прыщики на лбу, морщинки вокруг глаз.
-Вот это фокусы.
-Еще бы. Мы здесь не в игрушки играем, моя дорогая, - усмехнулся карлик, поглядывая на меня снизу вверх. - До закрытия филиала всего два дня, а торговля - курам на смех. Уже не знаем, что предпринять. Едва ли не даром раздаем... Не хочешь посмотреть?
Даже девяностопроцентная скидка в искомом мире вряд ли была бы мне по карману.
-Не думаю, что у меня хватит...
-О, просто посмотреть! - заулыбался карлик, - Искомирцы избалованы, их ничем не удивишь. А ты, я вижу, из других миров. Может, что-нибудь самое дешевое придется тебе по вкусу! Но никто никого заставлять не будет, поверь!
Все это было странно и удивительно. Карлик поманил меня пальцем.
'Черт возьми, подумала я, если это рекламная акция, то она отлично срабатывает'
Подала руку карлику и в два шага оказалась по ту сторону зеркальной витрины.
Мы шли под светом ламп по узкому коридору, вдаль от площади. Вместо стен здесь были витрины, в глубине которых, окруженные мягким светом, лежали гаджеты на продажу. Дорогие гаджеты, лицензионные, качественные. Я таких не видела никогда, даже на рисунках.
Ценники тоже впечатляли. Некоторые вещи стоили дороже, чем папина квартира. Живут же люди. Но карлик не обращал на витрины внимания и вел меня еще дальше. Несколько раз коридор уходил в стороны, разветвлялся. Я активировала 'поисковик', который запоминал обратную дорогу, а то в однотипных коридорах можно было заблудиться в два счета.
Наконец карлик открыл металлическую дверь и жестом пригласил меня внутрь. Мы оказались в большом зале, где потолок исчезал в темноте. Зал был круглым, и вдоль стен тоже стояли витрины с подсветками. По залу ходили люди. Множество людей из разных миров. Играла мягкая приятная музыка. Я даже включила гаджет за ухом на запись. Похоже, здесь была не просто распродажа, а еще и дорогая светская вечеринка.
На секунду я вспомнила о своем отраженье и поежилась. Здесь все такие красивые, а я - замарашка... Но карлик взял меня за руку и улыбнулся. Почему-то это успокоило.
-Пойдем, - сказал он, - В зал для спец предложений. Все, что тебе по карману.
Мы прошли сквозь неприметную дверцу в небольшую комнатку. Витрин здесь не было, свет был приглушен, приятно пахло. Следом за нами попытался протиснуться господин с пульсирующим гаджетом обоняния вместо носа.
-Позвольте, я тоже хочу! Я платил процент! - настаивал он.
Но карлик ткнул его тростью в носок ботинка, и господин отстал.
-Куда мы идем? - поинтересовалась я.
-В миры на уровне солнца. - Отозвался карлик.
Сквозь комнату - в следующую дверь, а за дверью - лифт. Кнопки занимали всю правую стену. На этом лифте, кажется, можно было умчаться за облака.
-Зал для спец предложений есть наверху?
-Да, конечно. Так удобнее.
Мы поднимались долго. Бесконечно долго. Карлик смотрел куда-то в сторону, я же ощупывала взглядом кабинку и мигающие кнопки.
На сто сороковом этаже меня вдруг пронзила догадка.
Я замерла.
Ну, надо же быть такой дурой!
Карлики-торгаши продавали не только гаджеты. В мирах, выше среднего, большим спросом пользуются здоровые человеческие органы. Богачи, за много лет заменившие все органы на гаджеты, рано или поздно хотят вернуть себе человеческий облик. И они запросто покупают органы у бедняков, вживляют себе, очищают организм от механических излишек... И как же я сразу не сообразила, не догадалась, что в искомом мире выгляжу как белая ворона, как лакомый кусочек, который так легко заполучить!
Я рванулась к кнопкам, но карлик был настороже, подсек меня тростью и повалил на пол. Прижал коленом к полу и несколько раз сильно ударил по щекам. Из глаз брызнули слезы.
-Будешь молчать, останешься жива, - произнес карлик холодно. От вежливости не осталось и следа. - А заодно научишься вести себя в других мирах. Или у вас там, в кривых переулках, вообще нюх потеряли?
Я не смогла ничего ответить. Я разревелась. Как ребенок, разревелась! Карлик потрепал меня по щекам сухой, жесткой ладонью и поднялся.
-Не бойся. Им нужна всего лишь почка.
Господи.
Я отползла в угол и там сидела, обхватив колени руками. Слезы текли и текли, не желая останавливаться. Спохватилась. Незаметно щелкнула датчиками - все записывающие гаджеты заблокированы. Доступа в сеть не было. Помощи просить не у кого.
Дверцы лифта открылись, и кабинку залил по-настоящему яркий, пронзительный свет. Я заморгала, привыкая, а карлик схватил меня под локоть, рывком поднял и потащил за собой.
Ноги ступили на мягкий ворсистый ковер. Таких ковров я никогда в жизни не видела. Сквозь слезы различила овальные окна вместо стен. Голубое небо, краешек белого облака. И вдалеке крыши, крыши, миллионы крыш. Какой-то знакомый пейзаж - хотя, где я могла его видеть?
-Отличная работа! - сказал кто-то.
В тени, между двумя окнами, за деревянным столом сидел мужчина лет сорока. Я вытерла кулаком слезы, чтобы его разглядеть. Шрам под правым глазом. Тонкие швы на шее, от уха до уха. Во лбу блестит отключенный гаджет. Человек недавно заменил себе глаза и вставил новую переносицу. Теперь, вот, почка моя ему понадобилась...
Он был богат. Настолько богат, что мог позволить себе настоящие волосы и крылья. Я заворожено разглядывала каждое блестящее перышко. Не могла оторваться.
Карлик подвел меня ближе и усадил на стул. Сам встал сзади. Я чувствовала терпкий запах его одеколона.
Человек сложил руки на груди и осмотрел меня с головы до ног.
-Интересная девочка, - сказал он. - Вроде бы замарашка, а выглядишь свежо. Бережешь себя?
Я не ответила.
-Бережешь? - холодно повторил человек.
-Вы меня не убьете?
-Еще чего не хватало.
-Но я не смогу жить без почки...
-Другие же могут, - отозвался человек. - И, потом, зачем она тебе? Твой срок в кривом мире - десять лет от силы. Потом ты сгниешь заживо из-за всех этих гаджетов. Я, вот, начал гнить. Поганая штука, скажу тебе. Хуже наркотиков. Отвыкнуть непросто. Пичкаешь себя железками под завязку... Еле сдержался. Очистил тело на сорок процентов. Еще немного, и смогу жить нормальной человеческой жизнью. С твоей помощью, кстати.
Я не отозвалась. Безучастно блуждала взглядом по кабинету. За окнами светило солнце. На треугольных крышах загорали обнаженные чистые люди.
-Я даже подкину тебе немного серебряных долларов, на восстановление, - продолжал человек. - Так что, все останутся довольны. Ты сможешь купить что-нибудь по хорошей скидке у торгаша, а я проживу еще несколько десятилетий. Чем не обмен?
-Я хочу крылья! - неожиданно вырвалось у меня.
Человек расхохотался. Карлик тоже. Они хохотали несколько минут. Золотистые перья за спиной человека дрожали.
-Ты шутница! - он пригрозил мне пальцем. - Крылья невозможно купить! И, боюсь, стоят они столько, что мне пришлось бы забрать все твои органы.
-Тогда можете не рассчитывать, что я отдам почку добровольно.
Я умела торговаться. Но еще лучше я умела царапаться, кусаться, шипеть и извиваться.
Улыбка не сходила с лица богатого человека.
-Ты забавная, - сказал он. - Но у меня так мало времени.
Отворилась неприметная до этого дверь, и в кабинет вошел гаджет-сборщик. Он был элегантен и красив, совсем не походил на того мужчину, который вчерашней ночью встраивал мне нелегальный гаджет. Иные миры, иные заработки...
-У тебя двадцать минут. Сделай аккуратно. - Распорядился человек, во взгляде которого появилась лень.
Сборщик шагнул в мою сторону.
И тут я вскочила, схватила стул и, что есть силы, опустила его на голову карлику. Торгаш крякнул и медленно осел на мягкий изумрудный ковер. Я подхватила трость и бешено замахала ею перед собой.
-Не подходите! Не подходите! Жить надоело?!
Человек с крыльями снова рассмеялся. Сборщик как-то устало вздохнул и достал из-за пояса нейтрализатор с автонаведением.
-Если он в меня выстрелит, яд попадет в почки! И вы не сможете ничего вырезать еще несколько дней! - завопила я. Опыт получения порции нейтрализатора у меня уже имелся во время подавления бунта в кривых переулках. Случайно сунулась не в ту дверь. Потом неделю могла есть только сухую кашу и пить минеральную воду.
-С этим я как-нибудь справлюсь, - отозвался человек. - Стреляй.
И в этот момент я вдруг увидела Доула и Сару.
Они замерли с обратной стороны окна. Их могучие крылья были расправлены и слегка дрожали на ветру.
Так вот, почему крыши домов показались мне знакомыми! Мы находились в ином мире! На вершине той самой башни, дизайном которой занимался Доул!
-Стреляй! - зашипел человек.
Я бросилась в сторону. Луч нейтрализатора ударил по стеклу и разлетелся сотней ярких брызг. Трость выпала из моих рук. Я видела перед собой испуганное и удивленное лицо брата. И я побежала к окну. Не останавливаясь. Не оборачиваясь. Завопила, что есть силы:
-Поймай меня!
Звон стекла, боль в запястьях, кровь на губах. Ветер ворвался стремительно, подхватил, закружил. Осколки посыпались вниз золотым дождем. Я захлебнулась холодным воздухом, почувствовала, что падаю - падаю!
Кто-то подхватил меня. Крепкие, знакомые руки. Брат! Братишка! Я прижалась к нему. Глаза ослепли от слез.
-Как тебя угораздило?
-Я не знаю, Доул!
Кто-то закричал неподалеку. Выстрел.
Я вытерла слезы и сжалась в комок в объятиях брата. Под нами мелькали крыши домов. Земля исчезала в темноте. Брат летел неровно, петлял. Меня начало укачивать. На мгновение я увидела небо и солнце. А в голубом небе два пятнышка - Сара... и тот человек с крыльями! Он гнался за нами. А Сара пыталась его отвлечь, или - сбить?
Кажется, они дрались. Две точки в голубом океане.
Брат спикировал вниз, к плоской крыше, выронил меня на горячее покрытие и стремительно взлетел в небо. Я лежала, не в силах пошевелиться, и наблюдала за тем, что происходит в небе.
Человек выстрелил. Потом еще раз. Сара вильнула в сторону, но, кажется, не смогла увернуться. Крылья ее сложились. Сара кувырком полетела вниз.
Брат не успевал. Он замер на секунду между человеком и падающей Сарой. Потом помчался на человека. Молниеносно, не давая тому сманеврировать, Доул подмял его под себя. Секунда - и два крылатых существа стали похожи на клубок, на одно целое. Еще минута. Выстрел. Луч растворился в небе.
Я поднялась на локтях. Голова кружилась.
Клубок распался. Человек начал беспомощно падать, теряя перья. А Доул падал следом, не давая противнику сгруппироваться.
Оба они исчезли внизу, в темноте и тумане, и я услышала чей-то пронзительный крик.
Подняла голову, разглядела черное разбитое окно в ряде сверкающих на солнце зеркал.
Потом мне стало дурно, я перевернулась на бок, подтянула колени к животу и потеряла сознание.
Мы хромали по черным переулкам кривого мира. Прятались. Выжидали. Чем дальше от шлагбаума, тем спокойнее. Никто не станет искать нас в глубине кварталов, где пахнет дерьмом, а за каждой дверью поджидает убийца, наркоман, насильник. Это клоака. Предел. Вырваться отсюда, значит получить счастливый билет.
И мы, вместо того, чтобы стремиться на поверхность, ныряли все глубже и глубже.
Я молчала, понимая степень вины. Доул нес на плече Сару, и ему вообще было не до разговоров. Гаджеты Сары мигали и искрились. Переломанные ноги безжизненно тащились по земле.
Мы зашли в дом и наглухо заперли все окна и двери. Доул выпотрошил аптечку и вколол Саре все, что смог найти. Она заснула, постанывая.
-Пойдем. - Коротко бросил Доул и повел меня на кухню. Открыл холодильник, поставил на стол недоеденный арбуз. - Ешь.
-Я не голодна...
-Не слышу.
-Прости меня, - прошептала я и разревелась.
Доул подошел и крепко меня обнял. Я видела, что руки у него в сплошных порезах. Правое крыло было вывернуто и поэтому не смогло сложиться окончательно - торчало из-под куртки, словно горб.
-Я не специально.. .я просто хотела... а потом он... а я даже не подумала...
-Все мы виноваты, - пробормотал Доул, гладя меня по голове. - Я не сообразил, что ты еще маленькая для таких прогулок. Мне показалось, что самое время, чтобы ты посмотрела на себя в зеркальную витрину. Досмотрелась...
-И что теперь будет?
Доул пожал плечами.
-Полицейские прочешут средние миры с уровнем допуска два плюс. Может быть, сунутся в кривые миры. Мы дизайнеры, да к тому же с крыльями. Заметные.
Я отстранилась, вытерла слезы кулаком.
-Теперь вы не сможете летать, да? Вас же сразу поймают?
-И дизайнерами мы теперь тоже не сможем работать... - брат горько улыбнулся.
-И что же теперь?
-А, ничего. Неужели мы не сможем прожить без крыльев? К черту все это. Найдем себе другую работенку, а?
Доул подмигнул, достал из тумбочки набор инструментов.
-А мы сможем когда-нибудь избавиться совсем-совсем от всех гаджетов? - почему-то спросила я.
-Не знаю, любовь моя, - ответил брат. - Не уверен, что теперь это возможно.
Я потянулась к арбузу. Гаджет на руке мигал, подсказывая, что арбуз испортился. А мне было плевать. Я впилась зубами в сладковатую мякоть и сплюнула первые семечки.
Доул же, обнажившись по пояс, принялся аккуратно откручивать поврежденное крепление. Безжизненные крылья блестели в свете одинокой лампы. Каждое перышко можно было продать за полцента. И то хлеб.