Глава 26, в которой кормчий проводит эксперимент, а штурман не спит от любопытства

Глава 27, о межпланетной самодеятельности

Глава 28, мы идем на Мирабилис

Глава 29, о перегрузках

Глава 30, об атмосфере праздника

Глава 31, о путях искусства

Глава 32, о причинах популярности

Глава 28, в которой кормчий проводит эксперимент, а штурман не спит от любопытства

Первым делом сменившийся с вахты Сашка увидел здоровенную книгу, чуть ли не полватмана форматом. Во второй черед он увидел Сандру, настолько поглощенную чтивом, что она даже не подумала его поприветствовать.

На обложке фолианта красовалась надпись "Общая теория магии, справочное руководство. Дополненное и переизданное." Судя по состоянию "дополненного и переизданного", оное вмешательство в оригинальную трактовку состоялось в лохматом году, лет эдак пятьдесят назад. "Библия мазохиста", ясно. Курсанты и студенты всех естественнонаучных направлений втайне проклинали коллектив древних авторов. Хуже "Общей теории..." только "Естественная физика" Исаака Ньютона, дополненная его учениками и последователями. Жуткая экспериментальная дисциплина, игнорирующая магическую сторону взаимодействия веществ и энергий - но  будущих флотских офицеров заставляли зубрить ее вместе с сопроматом. Верно говорят, что выдающийся теолог тронулся умом, когда ему на темечко свалилось яблоко.

Сашка молча пощупал лоб кормчего. Странно, холодный. Сандра, не отвлекаясь, пробурчала что-то вроде "отстань, тут самое интересное". 

-Да, - сказал Сашка. - Заклинание имеет психическую природу.

-Щас я тебя заколдую, - пообещала Санька, не отрываясь от книги. 

-Василий! - страшным шепотом воззвал он к домовому. Как ни странно, домовой оказался не занят и не пьян, и вышел из ближайшей стены секунд через десять.

-Чего звал-то, Сашенька?

Слово "начальник" исчезло из речи домового после их совместной попойки. Зная любовь этого народа к уменьшительно-ласкательным, на "Сашеньку" Белобрысов не обиделся.

-Как это на борт попало? - Сашка ткнул пальцем в книгу.

Домовые знают все, что делается на корабле.

-Это мое! - гордо выпятил грудь Христофорыч. - Ужасно смешно, самое для расслабона! А чего?

Штурман почувствовал, что у него под ногами раскачивается палуба. 

-Санек, что с тобой? - произнес он столь проникновенно, что девушка даже подняла глаза.

-Блин, развел тут шум на пустом месте... Я тут решила почитать кое-что. A'la guerre comme a'la guerre. Раз уж это со мной случилось, нужно понимать, что происходит.

-Я теперь совсем ничего не понимаю, - жалобно признался Сашка.

-Белобрыскин, не гунди! - с каждой секундой к кормчему возвращалось своеобычное состояние - веселое и легкомысленное. - Ну помнишь, как мы "голландец" отыскали - я заклятие кидала? Вот я и решила разобраться, почему твое затухает, а мое нет.

-Разобралась?

-Пока не знаю... Проверить надо, - загадочно пояснила Сандра. - Helvete! У меня же обход! - и убежала.

Сашке осталось только с недоумением смотреть на забытый на диване толстый том. Книга откровенно игнорировала штурмана, и Белобрысов решил ответить ей тем же.

***

Катерина плюхнулась в штурманское кресло, утерла влажный после умывания лоб ладонью. И тут же улыбнулась Бэле.

-За встречу, пилот. Правду говорят - мир тесен, а эфир еще теснее. Я так рада, что опять попала к вам на борт!

Белка нерешительно улыбнулась и кивнула - причин столь бурной радости она не понимала. Правда, и ей последнее время "Блик" стал казаться неплохим кораблем, а экипаж - неплохой командой. "Много ты кораблей повидала, лисица?"

Сочтя кивок за приглашение продолжать разговор, Катерина продолжила тараторить. Видно, ей не давало покоя, что кто-то может быть не в курсе того, как она провела дни, прошедшие с момента расставания:

-Представляешь, прихожу к доходному дому - мой муж там квартиру снимал. А мне хозяйка - "две недели назад рассчитался и сказал, что в порт". Я уж было расстроилась, но тут она и говорит - он письмо оставил, кто спрашивать будет - отдать. И отдает, - Катерина помахала в воздухе вскрытым конвертом, извлеченным из кармана. Конверт, когда-то снежно-белый и на превосходной бумаге - Белка уловила запах качественной прессовки - был слегка помят и прихотливо сложен в несколько раз. Пилот догадалась, что выслушивали попутчики и случайные знакомцы Катерины по дороге на Завиток, и заочно им посочувствовала. 

Катерина тем временем продолжала:

-Читаю я, оказывается, мой ненаглядный получил приглашение на Окинаву. Представляешь, да?.. Он по этой Окинаве убивался прямо, чуть ли не бредил. Пишет - будет собственный домик с садом камней, как на Островах принято. По-моему, неплохо, я так считаю. 

"Окинава, - прикинула Бэла. - Это же через пол освоенного пространства. Не один месяц добираться. Понятно, почему она попала на Завиток". 

Катерина тут же подтвердила умозаключения пилота:

- Я в порт - а там ни одного прямого корабля, ну, так и ожидала. За мужем чартер обещали прислать с Жасмина, может, думаю, может, мне его догнать удастся? Решила не ждать на Майреди, подписалась на первую же баржу в сторону Завитка - оттуда всяко проще найти попутку. Так и проработала младшим кормчим все это время. Там экипаж - такие милые ребята, я столько песен новых выучила! Сегодня будешь в кают-компании, спою обязательно.

-Слушай, Катерина, - Белка нерешительно обратилась к говорливой девушке. - А почему ты тогда к нам? Мы же только до  Мирабилиса, и там сколько времени проведем...

-Как села - это тоже история! В общем, схожу на Завитке, а там - нет рейсов на Жасмин, хоть тресни. Полдня причалы обивала, потом комнату сняла. Думаю - как корабль-то найти? На Завитке мало стоят, пока половину обойдешь, вторая уже грузы скинет - и на рейд, а то и по назначению. Я подумала - и устроилась курьером на почту. Заодно почтальонов расспросила - мол, почта есть на Жасмин? Те мне - вот, пакет собрали, корабль ждем. Я им: будет кто забирать - свистните. Два дня конверты таскала по всей станции, на Завитке столько мест интересных, вы не представляете. Вот Фонтан Радости, например... ну ладно. Сегодня с утра захожу в офис - а там мне подружки кричат: пакет, мол, забрали, причал ?28 третьей секции. Я туда - а это "Блик" Бывает же!

"Объявление в почтовую службу дает старпом, то есть у нас - капитан, потому что Людоедка - лишенец. Значит, после Миралибиса - на Жасмин? Вот так сюрприз. Или мы будем перегружать почту в порту? Мирабилис, как ни крути, к Жасмину - почти прямая дорога. Или нет? Уточню у Сашки", - решила Белка. Удерживать в голове все основные галактические трасы ей пока не удавалось - не хватало опыта

-Ты теперь будешь подменять Са... Александра на дежурствах? - поинтересовалась она, что бы поддержать разговор. Раз уж судьба второй раз свела их вместе, все-таки стоит попытаться поговорить по душам.

-А вот и не угадала, - спокойно уточнила Катерина. - Я теперь буду подменять тебя! Меня взяли временным вторым пилотом. Собственно, я ведь пришла тебе именно это  сказать, и заболталась. Так что я тебя через час сменю, подруга, - и довольный младший пилот спустилась в кают-компанию из рубки. 

"Подруга, - покатала на языке слово Белка. - Интересно, она действительно все решила начисто забыть, или с ее точки зрения ничего и не было?" 

Белка сама себе пожала плечами и решила выкинуть переживания из головы. В конце концов, сегодня она стала первым пилотом. Пусть чисто номинально, но все-таки. "Приятно", - решила лисица, вглядываясь в ровные струи течения через обзорные стекла рубки.

***

-Белобрыскин! Ответь мне, засоня! - радостными колокольчиками рассыпался из серьги-комуникатора голос кормчего.

Сашка с неудовольствием снял ноги с сенсорной панели и потеребил ухо.

-Санька. По корабельному времени - три и три четверти ночи. Идем ровно в стриме, скорость крейсерская. На радаре пусто. Либо ты признаешься, чего расшумелась, либо чей-то высохший труп находят через тысячу лет на безымянной орбите.

И зевнул чрезвычайно широко. Сандра, бодрая,  как будто и не вскакивала на очередной обход после хорошо если четырех часов сна, громким шепотом заговорщицы возвестила:

-Эксперимент нужен.

-Отлично. Проводи, разрешаю. А мне дай поспать.

-Пошел ты в задницу. Ты же вахтенный - занеси в бортжурнал профилактику кристаллов хода с четырех часов ночи.

-Тебя Людоедка с хреном съест, если мы её любимую рыбу доставим не вовремя. Я и так уже запарился каждый день заклятия хранения подновлять.

На самом деле заклятия подновлялись дважды в сутки, второй раз - Княгиней.

-Ну Златовласочка, ну миленький,  всего на полчасика! Мы ж все равно в совершенно попутном стриме - он нас и так несет, кристаллы всего под половинной загрузкой работают... 

-К капитану за разрешением, - неумолимо отрезал Сашка. 

-Ну, Белобрысыч, мы же курс не меняем! И из стрима не выпадем. Не вредничай, а? Потом, по Общему уставу торгового флота имеем право проводить рутинные испытания без особого уведомления - так что, то, что я тут сейчас тебя упрашиваю, вообще от большой моей к тебе любви.

-Тогда лучше люби меня поменьше, - со вздохом Белобрысов выудил из сейфа журнал и самым четким почерком, на который был способен, вписал: "3.55 по бортовому времени. Западное течение, Архипелаговый стрим, удаление от Ядра 2,8е12, от Земли 8,4e2, склонение 7 градусов. Профилактика двигательной системы. Начало - 4.00. Предполагаемый конец - 4.30"

-Еще минута - и можешь начинать, - передал он кормчему. - Тебе помощь там не нужна?

-Именно ты мне на мостике нужен, - довольно, но непонятно "объяснила" Сандра. - Вырубаю ход!

Сашка проследил, как зеленые цифры в толще хрусталя желтеют и скатываются до нуля, и подтвердил системе корабельных чар, что остановка плановая. А то завопит предупреждение, еще Княгиня проснется. Которой, к слову, выспаться не дал как раз-таки не будем уточнять кто.

На всякий случай Сашка пересел в пилотское кресло и взялся за рукояти штурвала: за полчаса без двигателей далеко с курса корабль не удрейфует, но лучше этого все же избежать. Кроме того, корабль с выключенным двигателем, попавший в зону возмущения, начинает ощутимо "болтать". Пусть он не так хорошо, как пилот в Терновом Венце, умеет управлять движением судна в эфире, но чему-то его все-таки учили.

Вот спал бы сейчас, и видел сны, быть может. А все неугомонная подруга со своими придумками. 

Неугомонная подруга тут же вышла на связь:

-О, ты уже в пилотском, умничка! Что показывает лаг?

-Три узла лаг показывает. Что  он тебе еще покажет при постоянной скорости рукава? - буркнул Сашка. 

-Знаю-знаю. А теперь все-таки последи за лагом, пожалуйста.

-Хорошо, - штурман пожал плечами и уставился на заговоренную косичку.

-Как сейчас? - через пару минут спросила Сандра.

-Все те же три узла. А что может измениться без двигателя и парусов?

-Может и ничего, но ты все равно посмотри, а?

-Смотрю-смотрю, куда ж я денусь-то, с эфирной баржи?

Сашка послушно таращился на узелки корабельного лага, лениво перебирая возможные варианты того, что могла придумать Сандра, и как скоро ей надоест. Лезла в голову в основном какая-то ерунда: про приманивание попутного ветра, про эфирных дельфинов, мол, выталкивающих поврежденные корабли навстречу людным маршрутам судов, а то и про телепортацию прямо вместе с кораблем внутри эфира - в общем, чушь несусветная. Внезапно Белобрысов осознал, что узелков на косичке лага уже не три, а четыре.

-Сандра? - неуверенно позвал он. - Ты... чего делаешь?

Прямо у него на глазах завязался пятый узелок, потом шестой, потом седьмой.

-Сандра, это твоя работа?! - восхищенно воскликнул Сашка.

-Да... правда... я... не ожидала... что это требует... столько сил... - чувствовалось, что девушка тяжело дышит, будто подняла непомерную тяжесть и с трудом несет. - Сколько?

-Семь узлов!

-Ох... хренеть как круто, - вымученно выдавила кормчий, и скорость медленно опустилась до своеобычных трех узлов. - Я пускаю двигатели, запиши в журнал.

-Ты как там вообще?

-Вообще? Вообще хреново мне теперь, но ты не волнуйся, щас я хлебну чего-нибудь не чая, и притащусь тебе объясняться. А то ты до конца вахты уснуть не сможешь от любопытства, - последние слова прозвучали с почти обычным для кормчего веселым сарказмом. Наверно, и правда особо волноваться не стоило.

...Кружка Сандры распространяла вокруг себя умопомрачительный запах горячего вина и специй - лучшего напитка, восполняющего силы магические и телесные, придумать сложно. Правда, есть еще  пресловутый армейский "спецсостав "М" - синяя жидкость с отвратным запахом и еще более отвратным вкусом, который даже военные чародеи-спецы старались применять пореже. Но его на "Блике" не запасли. Наверно. Теперь, после всего увиденного и узнанного о капитане, Сашка бы уже не поручился.

-Собственно, все началось с того поискового ритуала. У меня тогда и впрямь получилось... ну, легко и приятно, пусть не сразу, - Сандра сделал большой глоток, кутаясь в Белкину шаль - откуда взяла? - И отклик такой хороший. Ты помнишь, почему затихают обычные заклятия?

-Энергоистощение.

-Ну да. В эфире нет привычной для нас энергии живого. Затухание пропорционально квадрату третьей, и все такое. А тут - рраз, и получилось.

-И ты поняла, почему?

-Поняла, да не сразу. У меня в голове занозой засело, выпросила у Васьки справочник, прочитала. А я чаровала в Эфир с корабля в первый раз...

-Санька! - выпучил глаза Белобрысов, у которого в голове внезапном сложились кусочки мозаики, - Ты же - маг-пустотник! Вот так штука! Но как? Нас же через эти тесты гоняли, как сидоровых коз, и хоть бы когда хоть бы что...

-Думаю, у меня с возрастом проявилось. Тоже ведь бывает...

-Розовые слоны тоже бывают. 

-Да ладно, в пределах статистической вероятности. Я очень слабый маг-пустотник, - Сандра махнула рукой. - Ты бы знал, что мне стоило подтолкнуть наш маленький "Блик" бежать чуть быстрее...

-Не городи ерунды! - Сашка попытался представить, как это - волочить на себе весь сорокатонный корабль, да еще и набитый грузом на пятнадцать лишних тонн. Голова закружилась. - Ты же! Тебе же цены нет! Потренироваться - так тебя не только куда хочешь любая компания возьмет - хоть на флот иди, с руками оторвут!

-Вот уж спасибо, удружил, - резковато ответила кормчий. - Ты представляешь, какой это прессинг? Несвобода и принуждение. Эти маги-пустотники себе вообще не принадлежат, - она передернула плечами, роняя шаль. - Златовласка, если ты мне друг, не рассказывай про это никому.

-Ну, - сказал Сашка. - Гляжу, и точно, тебе досталось.

Сашка решил, что семь бед один ответ. Он позволил себе отлучиться из рубки и буквально под руку дотащил кормчего до её каюты, где та рухнула на постель и в ту же секунду забылась сном. Сашка заботливо подоткнул одеяло и рысцой помчался назад. Вахта еще не кончилась, а обдумать теперь требовалось многое.

Глава 29, о межпланетной самодеятельности

Ударную установку распаковывали всем экипажем.

На следующие сутки после старта зевающий Сашка, бодрая  Сандра и старательно притворяющаяся равнодушной Бэла перенесли все ящики в кают-компанию. Кормчий ловко подцепляла крышку коротким ломиком, пилот доставала очередной барабан, а штурман оттаскивал упаковочную тару назад в трюм. Людоедка всему найдет применение. 

Конструкцию из стоек, стоечек и держателей собирали еще час, пока Белка проверяла барабаны, стуча добытыми палочками по краю и по центру, чего-то подтягивала и ослабляла. На шум через некоторое время выглянула заинтригованная Катерина, округлила глаза и сказала только "ну вы и даете!".

Подвесив медные тарелки - не портативные, а почти в полный размера, - Белка благоговейно замерла: полукомпактная установка, потеснив диван и стол, смотрелась в скромной кают-компании бригантины крайне внушительно. Хорошо хоть в последнем ящике обнаружилась маленькая табуретка на одной ножке. Белка была слишком оглушена свалившейся на нее радостью, чтобы думать о всяких там мелочах. Не окажись Людоедка такой предусмотрительной, пришлось бы просить Сашку принести назад один из ящиков.

Белка вдоль стеночки просочилась на свое место, утвердилась на высоком сидении и взяла в руки палочки. "Что же делать с этим богатством?" - пронеслось у неё в голове. 

-Уау! - завопила Сандра. - Белка, ну ты прямо как этот... олигарх какой-нибудь! Давай, сбацай нам что-нибудь такое... зарядное.

-Что? - раздраженно спросила Бэла. "Ну как она не понимает, что я сейчас... что у меня..." 

-Ну... что-нибудь классическое... ну вот "Полнолуние"? Там вначале шикарное соло для барабанов!

Белка вздрогнула - с "Полнолунием"-то она обычно и выходила на своем приснопамятном цирковом шоу. Могла его сыграть хоть с закрытыми глазами. Хоть вообще без барабанов.

И не в том дело было, что вещь ей надоела - она не играла уже достаточно давно - а в том, с чем она была связана. А связана она была с тем, что Белка тогда впервые почувствовала себя на своем месте, будучи на особицу от клана.

Мощное стакатто, пышный треск разрываемой вселенной, ломящийся в уши и во все тело ритм - вот что такое игра на барабане. Она освобождает тебя от всего, делает тебя и разрушителем и демиургом. Только барабан может показать, чего ты стоишь.

И как же хорошо, что, наконец, можно будет исполнить эту тему для самой себя. Без превращения на середине, смазывающего впечатления от музыки. Без дурацких перебросов палочек из ладони в ладонь. 

-Угу, - сказала Белка. 

И подняла палочки.

 ***

Как-то вечером Бэла собрала весь младший состав экипажа "Блика" - он же основной состав группы "Контрабандисты" - в кают-компании.

-Ну у нас же есть уже те песни, которые мы записали для первого тура, - в упор не понимал Сашка.

-Ну да, - терпеливо кивала Белка, - но это вещи известные, популярные. Запросто может найтись такая группа, которая будет с тем же самым. И что тогда? Ритуальное сеппуку на сцене совершать, чтобы как-то развлечь публику?.. Нет уж, надо подобрать запасную песню. Как минимум одну. Причем такое, чтоб народ понял.

-То есть, "Рябиновая башня" не пойдет? - уточнила Сандра. 

Бэла представила, как Сашка с Абордажем на плече выходит на сцену и заводит "... и, глядя на кота, что на тебя пристроил гузно, отдельные товарищи решат, что ты козел" - или Сандра там про троллей - и с дрожью замотала головой.

Сашка с Сандрой переглянулись и тяжело вздохнули.

-А жаль, - сказала Сандра, - там у них набор инструментов почти что наш. Да и "Ворона весной"...

-Нет! - отрезала Белка. - Кэт, покажи, пожалуйста, что там у тебя в новой тетради?

Почерк у Катерины оказался ужасным - торопливый, скособоченный. Прочесть можно, но удовольствия никакого. Чувствовалась, что большую часть толстой нотной тетради на пружине её владелица заполняла на коленке. Тетрадка была с Майреди: на обложке оттиснут забавный толстый чебурашка с оранжевым шариком в лапе,  над ним подпись незнакомым шрифтом, а снизу сакраментальное "Galaxy Friendship!". 

Первый листок густо покрывали адреса, фамилии, названия судов, в уголке жался набросок схемы - как куда-то пройти, наверно,  - а потом начинались, собственно, ноты. Тот, кто сочинял и пел песни на пресловутом сухогрузе, нот не знал. Катерина старательно переписала слова, расставила аккорды, кое-где попыталась подобрать мелодию. Кое-где даже получилось. В очень немногих местах.

-Мне вот это нравится, - безапелляционно заявила Сандра, тыкая в раскрытую тетрадь. - Динамично, серьезно и про осень. 

-Про осень - это, конечно, бонус...  - протянул Сашка.

-А вот зря ты. Прикинь, какие можно спецэффекты? Вот ты выходишь на сцену, вскидываешь руки вверх - и сверху падают золотые листья! 

-Сверху падает труха, - лениво уточнил Сашка. - Потому что где ты столько листьев найдешь, когда не осень? Учи лоции, братец. На Мирабилис будет разгар весны, когда мы прилетим.

-А заклятье Аурелиса тебе на что?.. Через третью производную раскрываем, тогда...

Бэла заглянула через плечо сидящей Кассандры, и, шевеля губами, попыталась воссоздать мотив и атмосферу произведения. Получалось плохо - гитарные аккорды Белка знала не все.

-Она довольно плавная, - осторожно прокомментировала она, - И, если раскладывать на смычковые, довольно трудно будет.

-Зато под златовласкин баритон - просто ммм как пойдет! - отмахнулась кормчий. - Не все же Катерине одной петь.

***

Вопрос сценической одежды подняла Людмила Иосифовна. Белка кляла себя последними словами - кому, как не ей, вспомнить про униформу? 

Костюм - треть успеха выступления, так её учила госпожа Романова. А та знала, о чем говорила. Остальные две трети всегда приходятся на артистичность и динамику. "Музыку и исполнение оставим для консерватории - хотите получать, как там?!" - говорила в таких случаях хозяйка шоу-группы. - Точно ты сыграешь, или слажаешь пару нот - никто и не заметит. А вот если ты начнешь на сцене тормозить через шаг - закидают тухлыми помидорами, потому что зрителю скучно станет. Людям нужно зрелище - мы и даем его, а все остальное, - и музыка, заметь! - просто фон. Ну вот, давай еще раз..."

Когда-то Белку от такого подхода коробило. Теперь она привыкла.

-Раз уж мы решили назваться "Контрабандистами" - надо соответствовать, - объяснял лидеру солист и альтист в одном лице, он же штурман. - Я так считаю. И нам мороки меньше, и будем в образе. В конце концов, зачем чего-то придумывать?

Сашке отчаянно не хотелось надевать новомодный камзол, расшитый блестящей канителью, а то и длиннополый кафтан - его усиленно сватала Катерина. "С твоими волосами - прямо отпад будет!" - говорила второй пилот, и глаза у нее загорались нехорошим блеском. "Ты же замужем!" - отбивался Белобрысов. "Но это не мешает мне получать эстетическое удовольствие!"

-В чем-то ты, несомненно, прав, Белобрыскин... - задумчиво протянула подруга-кормчий, и посмотрела штурману куда-то в район левого уха. - А признайся, ведь форма-то у тебя с собой?

Сашка вздрогнул - старая форменка и бушлат с нашивками мичмана и впрямь лежали на дне сундука. Рука так и не поднялась выкинуть. С самого момента, как за ним закрылись ворота Новороссийской военно-морской базы эфирного флота. Он предпочитал об этом не вспоминать.

Физиономия Сашки закаменела, но Сандра с блеском проигнорировала гримасу друга, увлеченно творя Белобрысову его роль:

-Ты у нас - отставной военный штурман (нашивки на бушлате есть?), уволенный из флота против правил, - Сашка скривился, - но от прошлого ты не отказался... Точно! Тельник и расстегнутый бушлат на плечах! Все девушки твои будут, Златовласка - только в штабель укладывать успевай.

-А сама-то ты?

-А что я? Я же кто? Я кормчий. Моя одежда - комбинезон.

-Только пятна блестящим лаком обработать, - прыснула Катерина.

-Все верно, - подала из своего угла голос Бэла, где она, как всегда, вертела в руках книжку, - только никаких пятен. Ты как вот по кораблю ходишь,  так и выйдешь на сцену.

В полете Сандра всегда одевалась минималистично: комбинезон на лямках на голое тело - сойдет. 

Кормчий оглядела себя так, как будто увидела со стороны впервые:

-Слушай, а это не слишком...

-Не слишком, - уверила её Белка, - в самый раз. 

-Говно вопрос, - невозмутимо ответствовала Сандра, - вам же потом за меня краснеть.

-А ты, - перехватила Бэла инициативу, обращаясь к Катерине, - будешь в невинном белом платье. В горошек. 

-Из серии "кто там водится в тихом омуте", - подхватила Сандра, которая не могла допустить, чтобы хоть один костюм обошелся без ее участия.

-Согласна, - Катерина вовсе не выглядела задетой. - Только платья в горошек у меня нет. Белое в василек подойдет?

-Вполне, подруга! - подмигнула довольная Сандра. - А ты, Белка, у нас, значит, "пятнадцатилетний капитан". За самым большим инструментом. Надо тебе накидку красную одолжить у Княгини.

-У Княгини не пойдет, - покачал головой Сашка. - Мы же не хотим, чтобы Белку арестовали за ложное ношение знаков различия?.. У меня шарф красный где-то был, он широкий. Вполне сойдет за накидку.

-Ну, значит, решено, - согласилась Сандра.

Белка подумала, не возразить ли ей, но решила все-таки не встревать. Нормальные роли, нормальные костюмы. Правда, такое ощущение, что никто уже не помнит, ради чего, собственно все затевалось... ну да она - последний человек, который будет им об этом напоминать.

Глава 30, мы идем на Мирабилис

Дня за четыре до посадки на Мирабилис, капитан объявила о странном: сперва на планету отправят инструменты в шлюпке, а сам "Блик" сядет два дня спустя, в другом порту. Зачем это понадобилось, Княгиня объяснила так: кораблю предстоит большая болтанка при посадке, инструменты могут повредиться.

На шлюпке предстояло отправиться второму пилоту и Людоедке.

-Бред сивой кобылы, - сердито сказала Бэла, когда она помогала Сандре приносить еженедельные Средние Жертвы на корабельный алтарь (при этой процедуре должны были присутствовать и пилот, и кормчий). Сашка тоже оказался при них - просто потому, что у него было свободное время, и он, вместо того, чтобы, например, тренироваться в управлении парусами или освежать в памяти навигационные заклятия, бил баклуши. - Кем Княгиня нас считает вообще? Ведь ясно, что на борту шлюпки болтанка будет сильнее, чем в корабле! Да и потом, тряска небольшим инструментам не повредит, если их как следует упаковать, да и большим...

-Никем она нас не считает, - добродушно заметила Сандра. - Ясно же, что у них свои дела. Либо у Княгини в эфире, либо у Людоедки на планете. Вот Княгиня и выдумала такой благовидный предлог. То есть он для таможенников благовидный. А нам она как бы специально дает понять...

-Ну уж! Не могла сказать прямо...

-Она просто при Катерине не хочет. Она ей еще не доверяет.

-Хочешь сказать, что нам доверяет? - скептически спросила Белка. 

Сандра не нашлась что ответить.

-Да ладно, - легкомысленно заметил Сашка.  - Инструменты перевозить не просто, если Кэт и Людоедка все устроят за нас - нам же лучше. Кроме того, у меня такое чувство, что это у Людоедки дела. Она ведь явно лететь не хочет, а летит.

Действительно, тот солжет, кто назовет реакцию суперкарго Берг энтузиазмом. 

-Корррыто! - с отвращением припечатала Людоедка, бросив один взгляд на борт извлеченной шлюпки. - Мыльница!

Шлюпка и впрямь напоминала мыльницу - или широкое веретено, если угодно. Только по раскраске можно было определить, где верх, где низ - да по коротенькой аварийной мачте, торчащей из верхнего "киля". С ростом старпома разогнуться внутри можно было только лежа.

-Главное, - продолжала инструктировать Катерину Балл, - необходимо доставить Людмилу в порт Ривер-Гранде быстро и безопасно. Мы шлюзуем вас за двести тысяч кабельтов, и вы на кристаллах идете прямой наводкой прямо туда. Дальше предоставь все Людмиле. 

-Есть, капитан, - немного легкомысленно салютнула Катерина в манере, за которую на флоте ее бы убили. Манера была скопирована у Сашки, и Сандра, которая при сцене присутствовала, невольно дернулась, но сам штурман Белобрысов смотрел на это все совершенно спокойно, даже с легкой иронией. 

Балл только одобрительно кивнула. Возможно, оценила то, что Катерина не стала ничего спрашивать - хотя про абсурдность меры "отправить сначала инструменты, чтобы не повредить их болтанкой" она просекла не хуже всех прочих. 

-Так-то мы сядем быстрее, - сказала она Сашке, Сандре и Бэле. - Вот и займусь всеми формальностями: на конкурс оформлюсь, то да се. 

-Прямо-таки думаешь - мы пройдем? - скептически спросила Сандра.

-А то ж! Я же записи слушала, которые вы на Завитке отдали - вы объективно хороши. 

Сандра подумала о том, какой это необъективный и ненадежный процесс - отбор на такой конкурс. Их записи будут прослушаны на Завитке, жюри должно будет выбрать несколько групп, а потом списки будут отправлены на Мирабилис - и прибудут туда уже перед самым фестивалем. Наверное, их отправили с космической базы через пару дней после старта Блика. И так во всех секторах, группы из которых принимают участие в конкурсе. Сколько же молодых коллективов окажутся на Мирабилисе - и только там узнают, что их не приняли!

"А многие, - рассуждала Сандра, - с самого начала не полетят, и только потом, из газет, узнают, что они прошли... Как это, должно быть, будет обидно! Это нам хорошо - мы в любом случае туда летим. Ох, и горячая будет атмосфера! Столько разочарованных молодых дарований..." 

Об этом Сандра думала с удовольствием: надвигалась перспектива хорошенько почесать кулаки и освежить боевые заклятия. Драться кормчий умела и любила.

Тут же Сандра неожиданно вспомнила о своем новооткрытом талантике - и оборвала себя. Еще не хватало ввязываться в формальную дуэль или просто в трактирную драку, когда у тебя - полный карман неисследованных ресурсов в загашнике. Убить кого-нибудь - это полбеды. Войти, скажем, в неуправляемый берсеркерский транс, как порой случается с боевыми магами - тоже. А вот если она по недосмотру что-нибудь такое сотворит, то ведь про нее и узнать могут.

-Ага, - сказал Сашка, который, неведомо как, проследил, видно, за ее мыслями (такого с ними давно не случалось, но, наверное, последние месяцы жизни в замкнутом пространстве обновили их детскую близость). - Держи руки в карманах, братец, и веди себя ниже воды, ниже травы.

-О чем это вы? - спросила Катерина непонимающе.

-Это они о своем, - Белка накинула край узорчатой шали с кистями на левое плечо. - Не обращай внимание.

Держалась оборотень с неожиданным изяществом - ни дать ни взять, статуэтка из слоновой кости. Откуда что берется...

И вот уже все вещи погружены, тяжелый дубовый люк шлюпки прикручен с помощью незаменимых заклятий и такой-то матери. Теперь его можно открыть только в обычном пространстве, не в эфире. Последние касание сандриной руки, похожее одновременно на ласку и напутствие - и шлюзовая дверь набухает, врастает в борт. 

-Что-то у меня сердце за них не на месте... - задумчиво сказала Сандра.

В шлюзовом коридоре она была одна.

-Не выдумывай, - прозвучал у нее в ухе голос Сашки - с некоторых пор Сандра сочла за лучшее обзавестись такой же, как у него серьгой. Видно, снова незаметно для самой себя взялась передавать ему. - Это не с Людоедкой случается, это она случается. Со всем остальным. И Катерина наша... та еще.

-И все же...

Сандра коснулась ладонью привычно чуть гудящей обшивки корабля и тяжело выдохнула. Повышенная тревожность - признак надвигающегося психического заболевания. Самое частое у эфирников - шизофрения, маги-пустотники, говорят, особенно подвержены паранойе. У кормчих специфически наблюдаются всякие там мании. Выбирай любое - женщина, чуть было не завалившая одним заклятьем беззащитный город.

Тем временем задорный голос Катерины отчетливо прозвучал в дребезжащем блюдце:

-"Касатка" - "Блику" - всем пока и до встречи! 

Шлюпка, выполнив маневр расхождения, обогнала дрейфующий по воле стрима корабль.

Белка отдала приказ закрыть створки шлюза, дождалась, пока датчики давления не закрасят зеленым светом проекцию переходной камеры, и откинулась на спинку. Она не подозревала о душевных метаниях кормчего. Наоборот, испытывала редкостный кайф избавления хотя бы от части собственных переживаний. Для нее теперь до Мирабилис оставалось просто двое суток безделья на дежурствах, здорового сна и репетиций.

***

-А, Кассандра, заходите, - Княгиня аккуратно заложила книгу, вернула её на полку, и только после этого подняла глаза на кормчего. От этого взгляда девушке стало не по себе.

-Вы знали?

-О чем именно, госпожа Куликова? О том, что вы - потенциальный маг-пустотник? Ответ утвердительный.

-А почему тогда...

-Почему - потому что у меня есть свои причины. Не волнуйтесь, ничего особенного я от вас не потребую. И у вас всегда будет возможность отказаться.

Сандра сжала зубы: знаем мы эту твою возможность отказаться. Но делать нечего: в отличие от Сашки, она в это дело влезла с открытыми глазами и абсолютно добровольно. 

-Почему вы сразу не сказали? 

-Я планировала, убедившись, что вы хотите работать в, скажем так, выбранном вами профиле, обучить некоторым ритуалам. Они помогают латентному пустотнику активировать эфирной сферы воздействия. Однако вы прекрасно справились и без меня, поздравляю. 

-Но ведь проверки... меня кучу раз проверяли, еще в школе, и позже, при поступлении в академию.

-Проверки выявляют не всех. У вас, Кассандра, высокая естественная сопротивляемость магии, благодаря которой вы успешны в своей нынешней профессии. Очень редкое сочетание. Обычно таким, как вы, требуются годы тренировок, чтобы пройти порог, добровольно открыть свою естественную защиту и пустить совершенно чуждую  нам энергию эфира течь сквозь душу и тело...

Княгиня продолжала говорить, размеренным тоном университетского преподавателя - как лекцию читала. А с другой стороны, она же вампир. Они при своем сроке взросления обычно успевают сменить две-три промежуточные специальности, прежде чем сосредоточатся на главной. Это у меншей до сих пор, за редкими исключениями, одна попытка.

-Для человека, менш или вампир он, не важно, открыться эфиру - все равно, что добровольно броситься на нож. У вас, кормчий, совершенно отсутствует чувство самосохранения, раз вы решились на эфирное заклятие без всякой подготовки.

Сандра опустила глаза: "Так вот что это было".

-Человек обычных способностей просто не сможет открыться эфиру, - как-то отстранено продолжала Балл, - Если применить аналогию с ножом - он не допрыгнет до лезвия. А вот чародей неординарных способностей - если преодолеет естественный страх, то вполне. А дальше - уже зависит от наличия пустотных способностей.

-И что если способностей нет? - полюбопытствовала Сандра.

-Умирает.

Сандра поежилась, как от озноба, капитан молча смотрела сквозь нее. 

-Я не пустотник, - прервала затянувшуюся паузу Княгиня, ответив на не высказанный вопрос кормчего, - но у меня был наглядный пример... Впрочем, вернемся к вам. Как я понимаю, с учетом открывшихся способностей, вы все-таки не собираетесь кардинально менять карьеру?

Девушка кивнула.

-Что ж, рада слышать. Однако ваши способности требуют развития, а самостоятельные занятия могут быть опасны. Раз события приняли столь интенсивный поворот, предлагаю вам некоторое время совершенствовать ваши навыки под моим руководством. Однако ваши должностные обязанности сильно помешают вам в вашей работе над собой. Потому предлагаю вам, госпожа Кассандра Куликова, оставить должность кормчего, и перейти на место файт-тактика. Естественно, должность требует высокой квалификации и в плане теории и практики атаки и защиты судов. При вашем темпераменте и любви к заклятиям массового поражения - это обучение более чем пойдет вам и окружающим только на пользу.

"Опять поминает мне эту чертову бабочку", - окрысилась Сандра. Однако вслух сказала другое:

-Ничуть, госпожа капитан. Но я бы не хотела...

-Привлечь внимание к недавно открывшимся способностям. Что ж, понимаю. Не волнуйтесь, я даю слово, что дальше меня знание о вашем редком таланте никуда не уйдут. Буде вы все же решите поменять место работы, гарантирую, что в выписке из реестра экипажа не будет ни слова о том, что вы сменили род деятельности. Вы удовлетворены?

-Да, капитан. Можно еще один вопрос? Для галочки.

-Никаких "галочек" я в судовой роли не припомню. Но - можно. 

-Капитан, как вы узнали о моих способностях? Ведь даже я сама поняла только недавно.

-Все просто, госпожа файт-тактик, - Сандра чуть не вздрогнула. - У вас прекрасные показатели времени при поиске в ноосфере. Вы несколько раз на спор находили людей и предметы, а эфирники - не самый молчаливый народ. Я не была до конца, пока Александр не обратился к вам с просьбой помочь разыскать меня в Аль-Кариме.

-А если бы оказалось, что способностей у меня нет?

-Меня более чем устраивает наличие талантливого кормчего в моем экипаже. Но я рада, что вы согласились учиться, - Балл вновь раскрыла книгу.

Сандра кивнула и вышла за дверь.

***

Шлюпка "Касатка" удачно приводнилась в акватории для сверхлегких судов. Всего вдвое превосходящая весовой порог заклятия лоханка легко ударилась о воду белым брюхом, как настоящий океанский житель, даже волну почти не подняла. И своим ходом дошла до причалов. 

По высадке Людоедка развила потрясающе бурную деятельность. Она посетила пару контор, сделала полдюжины звонков с медного таксофона-зеркала ("Ацтеки - лучшие производители красной меди!" - гордо оповещала надпись по низу филигранной чеканки), а потом потащила Катерину в жюри фестиваля. 

Центр города оказался куда приятнее порта, который выглядел просто суетливым, как все порты в галактике.

Ривер-Гранде совершенно не походил на своего земного собрата - скорее уж на Нью-Йорк, а то и на Вашингтон. Пирамиды майя - сестры тех, где еще три столетия назад потоками лилась жертвенная кровь, а обсидиановые клинки секли кости - выглядели празднично и никак не напоминали о своем мрачном прошлом. В одной из них, изукрашенной лампадами, гирляндами и флагами, как оказалось, помещалась городская администрация. Над аркой другой Катерина прочла: "Детский парк аттракционов"  - и пожала плечами. Боги тоже могут подобреть. 

Стоявший рядом деревенский житель, длинноволосый, безбородый и загорелый, зло сплюнул под ноги - плевок имел странную зеленоватую окраску. Жевал что-то, наверное.

-Святотатство, - отчетливо пробормотал индеец по-голландски и побрел дальше. За собой он тянул полосатого осла (кисточки на ушах - точно, какой-то местный вид), нагруженного поклажей сладкой кукурузы.

Но предварительная комиссия располагалась не в официально-мрачном ступенчатом здании, а во вполне европейского вида особнячке, принадлежащем то ли филармонии, то ли вообще малой оперной сцене - младший пилот так и не поняла. Очереди не было: за два дня до начала зарегистрировались почти все, а кто не успел - сейчас осаждали главный штаб в Порто-дель-Мирабилис. Эту информацию охотно поведала девушка, оставленная за стойкой приема посетителей, и было совсем заскучавшая. 

До начала очередного прослушивания оставалось всего полчаса, и суперкарго оставила Катерину дожидаться результатов, умотав куда-то проворачивать очередные загадочные дела. 

Комиссия не подвела - прослушала саунды, и единогласно (в три голоса) вынесла положительный вердикт, коей и был торжественно вручен Екатерине в руки в виде заботливо нарисованного от руки приглашения. Там уже значилась и их группа  - "Контрабандисты", и состав, включая исполнительские роли. "Прим-гитара" - прочитала она напротив своего имени.

Дожидаться Людоедку у дверей конкурсной комиссии оказалось весело. Мимо нескончаемым потоком шагала, прыгала и катилась праздничная толпа: мужчины и женщины в традиционных костюмах, европейских нарядах или причудливой смеси того и другого (особенно поразил Катерину суровый атлет в килте и традиционном головном уборе жреца), эфирники, традиционно в подпитии и в хорошем настроении - многие из них даже перекололи значки с названием корабля на подкладку куртки, чтобы не дай бог не опозорить судно приписки своим легкомысленным поведением. Просто туристы: глупо вертящие головами, тыкающие пальцами равным образом во все достопримечательности и в обнаженных рабочих, подновляющих облицовку одной из пирамид. Наконец, музыканты: молодые люди и девушки всех рас и национальностей, с такими инструментами, очертания которых могли разве что в кошмарах присниться.

Потом ей все-таки надоело, и скучающая девушка за стойкой любезно одолжила ей книжку на почитать. Не успела, однако, Катерина углубиться в повествование, как появилась Людоедка, и пришлось оставить недочитанное. Жизнь эфирника щедра на подобные мелкие разочарования. 

Когда они прибыли на вокзал, эфирный поезд уже стоял у платформы, пузатые, ярко раскрашенные вагоны голодной змеей застыли на рельсах. Со стороны локомотива сквозь гомон толпы слышался ритуальный хор машинистов, ублажающих духа поезда перед поездкой. Что-то по-испански, кажется - слов за расстоянием разобрать не получалось. Они остановились напротив одного из пассажирских вагонов - грузовые традиционно цепляли в хвосте поезда. Если что случается с локомотивом, поезда просто "отбрасывают хвост", спасая пассажиров. Выход из эфира на физическом плане внутри толстенных стволов реликтового леса или над морской поверхностью, а то и в толще скал - не то испытание, которое может выдержать средний пассажир.

-Катя, вот твой билет. Ехать почти семь часов, не скучай. Встретимся на перроне в Порто-дель-Мирабилис. 

-Я думала, мы вместе поедем, - слегка огорчилась Катерина.

-В одном поезде, это точно. Я буду сопровождать багаж - мало ли что, - несколько рассержено отмахнулась Людоедка. - Никому ничего доверить нельзя.

И Катерина не в первый раз подумала, что ей до Людоедки еще расти и расти. Еще учится и учится. Как же ей везет, что жизнь сталкивает ее постоянно с такими удивительными людьми! Или вот Княгиню взять - чем не образец для подражания?.. А Сашка и Сандра просто очень милые. Особенно Сашка. Как щенок сенбернара. И даже сумрачная Белка не лишена своего обаяния - да она просто очень красива! Как миниатюрная статуэтка. Смотреть приятно...

Убаюканная такими мыслями, Катерина задремала на диванчике в купе. Окон все равно нет, смотреть не на что... Любовных романов в купе не оказалось - только журналы и детективы - поэтому читать Катерина тоже не стала.

В ее сне-дреме снилась ей сцена из недавно прочитанного любовного романа, с розами на обложке. И были там страстные признания, и головокружительные чувства, и томное стеснение в груди, и чарующе постоянная жизнь конторского служащего (рабочий день с девяти до четырех) - и никаких тебе эфирных путешествий, филигранных посадок и выматывающих перегрузок. 

Живут же люди.

Глава 31, о перегрузках

- Grasias, yo voy a hacerlo mismo, - Берг задвинула тяжелую дверь ее вагона, задвинула засов и огляделась. 

Несколько ящиков в углу - барабанная установка. Плюс пара футляров с инструментами. Медный защитный контейнер - стандартная тара для перевозки эль-кристаллов  жизнеобеспечения. В самом углу - её сумка. Маловато предметов для аренды целого вагона, ну да у каждого свои причуды

Из сумки Людоедка достала мел, флакон с тяжело колыхающейся внутри жидкостью, папку, из папки - сложенный втрое лист.  На листе тушью была начерчена сложная схема - иероглифы, переплетающиеся линии, выделены восемь жирных точек по краям. Женщина открыла пузырек, поморщилась, вылила часть жидкости на пол. Приложила лист - тот мгновенно расправился и насмерть приклеился к доскам пола. Суперкарго еще раз оглядела получившуюся конструкцию, вздохнула и принялась аккуратно вычерчивать восьмиконечную звезду прямо по доскам. Она закончила до того, как поезд подал последний свисток. Людоедка хмыкнула. Поезд дернулся, раз, другой, медленно начал разгонятся на скрипящих деревянных рельсах. Отойдя от платформы, пошел ровнее, резкий рывок - и знакомое чувство падения-дрожания и невесомости. Состав втянулся вслед за локомотивом-чароносцем в эфир. Берг представила, как запаренные жрецы кидают и кидают топку жертвенной печи заговоренные поленья, помогая духу локомотива все быстрее лететь вперед по нитям-рельсам заклятий, как машинисты вновь тянут свой походный ритуальный гимн, и сдвинула защелки цилиндра. 

Если поезд в эфире - все вагоны наглухо изолированы друг от друга. Самое время провести небольшой тест. 

Верхняя часть цилиндра откинулась, повисла на ремнях, а  из нижней Берг достала кристалл. Голыми руками. Будь на её месте обычный человек - ожоги до костей гарантированы в течение минуты. Через пять минут несчастного не спасла бы и вся магия всех миров. 

Женщина перенесла кристалл на центр рисунка, уложила поверх схемы. Линии ожили, озарились внутренним светом. Вскоре вся октограмма напиталась энергией. Точнее, должна была напитаться - как проверишь? "Пора" - решила Людмила Иосифовна и буквально на волос сдвинула створку ворот. Не услышала истошного свиста уходящего в пустоту воздуха, и усмехнулась вновь, теперь уже победно. Управлять магией ей не дано, но вот собрать вместе компоненты заклятий - физически - не так уж сложно. 

Проверять результат на своей шкуре - конечно, не самая лучшая стратегия, но на безрыбье... 

Людоедка откатила тяжелые створки в разные стороны, минуту, стоя у самого края, наслаждалась видом. Мимо проносились деревья, речушки, бескрайние поля до горизонта... мелькнуло несколько домиков на взгорке, вновь лес. Суперкарго подняла фляжку и, держась одной рукой за край ворот, вылила оставшуюся жидкость прямо на внешнюю стенку вагона. Жидкость отчаянно задымила. Струйка дыма, упорно не рассеиваясь, уносилась за вагоном вдаль, поднимаясь все выше и выше. Сигнал подан, ждем гостей.

***

Весь день Сашка и Княгиня отрабатывали взаимодействие между двумя операторами: вот он, Белобрысов, управляет движением сразу двух парусов, и теперь у него всего одна мачта, а со второй капитан уже вытягивает бесконечный хлыст-канат в глубину эфира. Для этого каната Княгиня (она сидела рядом с Сашкой, спина к спине) самолично нанесла на стекло фонаря тушью модифицированные печати. Тушь высохла и стала надежным проводником для сенсорного управления. Печати были, по сути, обычными парусными контроллерами, но  полотно эфирного паруса они ткали не по всей мачте, а только у самого конца вверху, свивая призрачную плоть движителя до практически материальной нити. Очень прочной и длинной нити. Нужно было координировать управление парусами и канатом посреди сложного маневра, какой и на параде показать не стыдно. 

И все-таки сложность управления возросла весьма условно: ровное течение мелких стримов, которые они пересекали, по большой дуге приближаясь к планете, было до скучного предсказуемым. Убедившись, что штурман уверенно чувствует себя и с одной мачтой, а у нее самой канат не норовит "прилипнуть" к двум другим парусам, Княгиня занятие прекратила. Зато самая рутина досталась Сандре: вооружившись мелом, она в определенных местах корабля рисовала сложные, но мало отличающиеся друг от друга печати. Репетировать Белобрысову было не с кем - попробуй попеть под аккомпанемент одних только барабанов! - и он вызвался помочь подруге с ритуалом.

-Ты же рисуешь, как  курица лапой, - насмешливо прокомментировала Сандра, но помощь приняла - одной было скучно.

-Для чего это все? - штурман сличил с эталонным листком скорчившуюся в судорогах линию, и с сожалением стер, начал чертить заново.

-Комплексные чары маскировки, - Сандра работала куда быстрее и увереннее. Чувствовался большой опыт с начертательными основами. - Частично преломляют и рассеивают свет, частично - выводят зрительную иллюзию пустого места вокруг корабля, частично - ловят и пропускают или глушат поисковые импульсы.

-Довольно сложный покров тайны, - прикинула Сашка. - У нас... во флоте такое только на разведчики навешивают. Только там еще и управляющий талисман.

-А здесь в качестве талисмана выступаю я.

-Ты будешь держать заклятие? - удивился Белобрысов. - А почему ты?

-По кочану. Забыл о нашем маленьком эксперименте со скоростью? Мои заклятья при контакте с эфиром должны усиливаться... по идее.

-Ты идею-то проверь, - посоветовал Сашка. - А то размажет нас... по всей стратосфере.

-Faen! - Сандра нахмурилась. - Ты думаешь, мы будем в стратосферу спускаться?

-Уверен, - вздохнул Сашка. - А чего еще Княгиня могла придумать? И зря мы, что ли, опускались на одних парусах на Майреди?

Сандра затейливо и восхищенно матернулась.

-Думаешь отказаться? - спросил Сашка.

-Какое там! - Сандра покрутила пальцем у виска. - Ты разве не знаешь, что я - потомственный лидер парада чокнутых?

Сашка подумал, что Сандра совершенно зря переживает за свои способности. Разве это не здорово - быть одним из тех, кому по-настоящему покоряется эфир?

-Ну вот и все, - Куликова оглядела свою печать, осталась довольна, и взглянула на Сашкин труд.

-А у тебя опять линия не туда пошла, Златовласка. Отдай мелок, а то ты еще часа три будешь пачкать стену в поисках порыва вдохновения.

-А дальше что? - штурман отошел к противоположенной стене, наблюдая за уверенными Санькиными действиями.

-Дальше? У нас сбор в кают-компании. И все равно мне надо там фокусирующую печать рисовать. Вот и посмотрим, чего Княгиня скажет насчет твоей стратосферы. Кажется, у нее уже спорт такой - нас удивлять.

-Ей просто нравится делать сюрпризы, - пожал плечами Сашка.

Сандра подумала, что Княгиня, выбирая экипаж, на самом деле руководствовалась только одним параметром - ей нужно было, чтобы ее люди были не менее чокнутыми, чем она.

***

-Все готовы? - спросила Княгиня будто бы в никуда - она сейчас сидела с Сашкой в фонаре, спина к спине, и он отчетливо ощущал тепло ее лопаток. 

Услышал капитана, разумеется, весь корабль. 

-Готовность, - доложилась Белка с мостика.

-Чары сокрытия запущены, - это уже Сандра.

-Готовность к маневрам подтверждаю. - Сашка посмотрел через плечо на капитана, та почувствовала движение, обернулась и слегка кивнула ему.

-Поднять паруса, - скомандовала Балл.

Вопреки ожиданиям, на первом этапе полета никаких трудностей не последовало. Слабые течения, ровный ветер. Заклятия исправно прятали крадущийся в пространстве "Блик". Дважды они видели на фоне диска планеты крохотное пятнышко - таможенный корвет патрулировал свою зону ответственности. Белка обогнула ничего не подозревающий кораблик стражей границы и законов по большой дуге, и они нырнули в атмосферу.

-Пилот, снижайтесь по прямой до ста пятидесяти метров относительной высоты, а дальше следуйте по сигналу. Сигнал уже есть?

-Очень слабый, стрелка не фиксируется в направлении.

-Тогда снижаемся вертикально.

Сигнал эфирного маячка, активированного Берг, ловился на деревянную стрелку-барашек, чей черный конец должен был указывать направление. Стрелка  висела на нитке перед пилотским креслом, Княгиня довольно кратко объяснила, что заклятие сигнала-поиска не обнаруживается стандартными методами. Все потому, что стрелка и маяк сделаны из одного вещества, довольно редкого - магия сродства. Она и самая простая, и самая надежная. 

В трехстах метрах над землей началась болтанка, по мере снижения она усилилась до катастрофических пределов. Кристаллы жизнеобеспечения Сандра специально притушила, чтобы не фонить. Двигатели, понятное дело, и вовсе молчали. Эфирные ветра и течения, упираясь у планетарной тверди начинали вести себя причудливо: свивались кольцами, вырывались вверх и вниз стремительными вихрями, сталкивались, наскакивали друг на друга и на корабль, рискнувший приблизиться к поверхности любой из планет. Вблизи поверхности плотность потоков возрастала многократно, а их течения становились совершенно хаотичными. Чем меньше физические размеры корабля, тем можно ближе подойти к опасной земле. Предел для "Блика" - около полусотни метров. Ниже управлять кораблем становится совершенно невозможно - если двигаться вдоль поверхности, а не садиться или взлетать. Но - на кристаллах. А под парусами...

"Может, мне стоило выучиться играть на фортепьяно", - мысль, совершенно чужеродная, одиноко бродила в Сашкиной голове. Других мыслей не было и в помине - справиться бы с парусами! Белобрысов смотрел вверх и вперед - по ходу движения бригантины, стараясь запомнить конфигурацию налетающих потоков и успеть подстроить паруса немного заранее, опередить стихию на пару долей секунды, и при этом не упустить ветер сейчас. Палубу раскачивало, но сэйл-мастер этого не замечал. Ладони его намертво прилипли к печатям - интересно, отклеятся потом, или придется отпиливать по живому?

Течения вокруг поверхности двигались совершенно хаотично, сводя с ума. Пусть они были не столь смертельно опасными, как токи в Артуровом стриме, а с Мельницами и сравнивать нечего - но Белобрысов  с трудом подавлял желание зажать уши. Какофония... Ни малейшего ритма, ни малейшей возможности вжиться в этот пестрокипящий ад, стать здесь своим, зазвучать струной... Или он просто не слышит ритма?.. Может быть, это как регтайм?.. Если полагаться только на зрение и реакцию - он скоро выдохнется. И никакой возможности отдохнуть.

Сравнение с регтаймом оказалось удачным, но не до конца.

Сашка понял, наконец, в чем дело - каждый участок планеты, каждая гора или долина звучали своей мелодией. На высоте они мешались, перебивали друг друга. Обрывки мелодии носились здесь совершенно вольно. Если ухватить за хвост вот эту гармонию... а потом понять, что здесь начинается новая... да, так тоже можно. Так даже нужно. Похоже, это вообще единственный способ.

-Молодец, - одобрительно сказала Балл, забыв даже обязательное "штурман". Сашка немедленно воспрянул духом и "зевнул" - "Блик" неприятно мотнуло. Капитан тихо матернулась, Сашка мысленно покраснел - покраснеть по-настоящему у него не хватило времени - и выправился.

Чем ниже к поверхности, тем больше восходящих токов. Из-за этого, даже здесь, на ста пятидесяти, "Блик" был вынужден двигаться, опустив нос к горизонту, словно принюхиваясь. Или, если хотите, постоянно ныряя. Потому, когда Белобрысов увидел узкую разовую линию, рассекающую призрачную плоть густого леса, растущего на поверхности в физическом плане, он даже не сразу понял, что это. 

-Вижу рельсовый путь, - услышал он голос пилота, и почти сразу: - Сенсорное заклятие зафиксировало сигнал, иду на цель.

Поезд они догнали еще минут через двадцать: к тому моменту Сашка кое-как приспособился ловить налетающий ритм эфирных порывов, даже позволял себе время от времени зажмуриваться. На секунду-другую. Глаза устали немилосердно, а самая трудная часть была все еще впереди. Поезд, кричаще-реальный в этом царстве призрачных образов, прорывающихся из эйнштейновского пространства, стрелой несся по розовым нитям рельсовых чар, и далекий локомотив выбрасывал в темно-синее небо полупрозрачные клубы дыма. Гораздо более реальной выглядела тонкая струйка - сэйл-мастер только теперь смог её разглядеть - текущая от одного из хвостовых грузовых вагонов состава.

"Наверняка работа Людоедки."

-Штурман, пилот, уровнять скорости с поездом над вагоном с дымовым сигналом.

-Есть, - голоса прозвучали совершенно синхронно.

Сделать оказалось совсем не так просто, как сказать. В отличие от "Блика", влекомого совместными усилиями сэйл-мастера и пилота, локомотив двигался силой духа - буквально. Духу не мешали течения, духу мешали неведомые астральные проекции, с эфирного плана напрочь не заметные. Или помогали - кто его разберет? Короче, поезд тоже двигался плавными рывками. И теперь, вместе с последовательной синхронизацией мелодии течений и ветров, Белке при помощи Белобрысова пришлось синхронизировать еще и собственную мелодию судна. 

"Кажется, эта профессия называется DJ?"

Поезд из Ривер-Гранде до Порто-дель-Мирабилис идет 7 часов, пересекая половину планеты. Частью над сущей, частью над морем. "Мы болтаемся уже больше получаса, и еще двадцать догоняли поезд. Вышедший час назад, меду прочим", - подумал Сашка как-то безразлично.

На самом деле ему уже было глубоко плевать, сколько они здесь висят - по его личному счету, могло быть и пару сотен лет.

По плану Княгини перегрузка должна была произойти над самыми дикими районами планеты, напрочь лишенными сторонних наблюдателей. 

-Штурман, пилот, я вижу, вы уже приспособились к движению над поездом? - внезапно подала голос Балл. И, не дожидаясь ответа: - Тогда снижаемся до сотни.

"Мы так не договаривались!" - захотелось заорать Сашке, но он смолчал - побоялся нарушить концентрацию. Княгиня не то уловила настроение подчиненных, не то просто продолжила объяснение:

-Я не могу провести нить дальше 100 метров, - просто закончила она. - Рвется, потоки слишком сильные.

"Она тяжело дышит, - вдруг осознал Белобрысов. - Сколько времени она уже пытается управлять нитью?"

На сотне метров килевая качка сменилась откровенной болтанкой - условно-мелодичные толчки стихии окрепли, из звуков перейдя в настоящие ударные волны. Назад Сашка не смотрел, но умудрился в коктейле из движений судна уловить слабый толчок. "Контейнер? Или показалось?" Не показалось.

-Пилот, - внезапно подала голос капитан, - не могли бы вы приподнять нос на пять градусов к горизонту, не меняя высоты?

В голосе Княгини не было ни одной эмоции - даже запредельно неуместная вежливость в такой ситуации показалась чем-то само собой разумеющимся. И они сделали это.

...Сколько после ни пытался восстановить в памяти дальнейшие события Белобрысов - получались только отдельные фрагменты. Вот он, вслепую, каким-то седьмым чувством угадывает рывки парусов. Вот капитан сообщает: "Еще 10 минут, остался минимальный зазор". Потом голос Бэлы: "Сигнал по горизонту на 12 часов",  - и спокойное Сандрино: "Пройдет прямо над нами, засекут, если будем выше 50". А потом все сливается в калейдоскоп цветных нитей и звуков, и он еще удивляется, чем отличается звук и цвет? Вон та, фиолетовая "ля" второй октавы, она же не может быть соль диез? Ведь соль-диез, он желтый. Как Солнце. Солнце... И выдох-шелест капитана: "Всё"... 

Как только "Блик" вышел за пределы наблюдательных станций планеты, Балл и Сашка практически повалились друг на друга. Упираясь в спину любимой женщины, сэйл-мастер сдернул со лба повязку. Та была насквозь мокрой от пота. Рядом его капитан делала то же самое.

-Александр, - она откинулась назад так, что их её затылок оказался у него на плече. Поворачивать голову не хотелось, но Сашка и так представлял себе, как она сидит с закрытыми глазами, а лицо - даже не белое, серое от усталости и запредельного напряжения, в каплях пота.

-Сейчас нам нужно в рубку. Вы задаете расчетный курс, по истечении двух часов возвращаемся к поверхности планеты уже над портом. Госпожа Куликова?

-Здесь, - сандрин голос привычно обрамляли помехи работы двигателя.

-Прошу вас принять вахту и разбудить меня и Александра по выходу к расчетной точке.

Глава 32, об атмосфере праздника

Атмосфера праздника обволакивала Порто-дель-Мирабилис. Ощущалось это еще в эфире над восточным полушарием, где царила настоящая сутолока: пришедшие с попутным течением корабли садились в акватории один за другим, и порт не справлялся. Над планетой, вне пределов атмосферы (чтобы уменьшить расход энергии) дрейфовали десятки разномастных судов. Здесь же болтались все три из четырех корветов, составлявших пограничный надзор. У Сашки откровенно дрожали руки - все-таки пять с лишним часов маневров на высоте меньше сотни - это нечто запредельное. Если бы ему, пока он еще служил во флоте, сказали, что такую операцию можно провести не в буйном воображении мсье Жюля Верна, а прямо-таки в реальности - смеялся бы он долго. Впрочем, Жаль Верн до такого и не додумался бы.

Эфир раскалывался от сотен голосов, по радару бежала, не переставая, слитная рябь работающих кристаллов, и штурман чуть не пропустил, когда обратились к нему. Сквозь шум и треск многочисленных помех даже мощные амулеты диспетчерской станции пробивались с ощутимым трудом.

-Эфирная бригантина "Блик", порт приписки Земля. Рады приветствовать вас на Мирабилис. Назовите цель визита и состав груза.

-"Блик" - Диспетчерской, - Белобрысов покосился на сидящую в кресле пилота Княгиню. - Везем корреспонденцию, срочный груз свежей рыбы и участников концертной группы на фестиваль. Как приняли?

-Принято, "Блик". А как группа называется? - неожиданно спросил диспетчер.

-Мы назвались "Контрабандисты", - штурман почувствовал себя крайне по-идиотски. А ведь до эскапады с поездом эта идея им всем показалась крайне забавной. Особенно Берг - та долго хохотала над названием, сказав, что лучшей шутки и придумать нельзя. 

Внезапно Сашка поймал себя на мысли, что переживает за суперкарго. Не то чтобы сильно,  - это надо из ума выжить, сильно переживать за Людоедку - но тем не менее. Полтора часа просидеть в открытом в эфир бочонке, где только тонкая пленка заклятия удерживает воздух... Сашка вспомнил внутренности "Присциллы" и поежился.

-"Блик", поздравляю! - внезапно ожил замолчавший было диспетчер. Видимо, списки перебирал. - Ваша группа прошла на конкурс, вы выступаете завтра. Мои поздравления исполнителям!

-С-спасибо, - только и выдавил из себя он.

Ничего себе! Это, выходит, вся Мирабилис так серьезно относится к фестивалю? Или диспетчеру просто поговорить не с кем? Не может быть, вон тут сколько... понаехало.

-Вам разрешена посадка вне общей очереди, сектор 3, 3. Сразу за яхтой "Фламенко". Передайте исполнителям и сами сходите на открытие фестиваля! Оно сегодня, в пять вечера по нашему времени.

"Тебя бы на мое место, посмотрел бы на твой энтузиазм!" - устало подумал штурман, поблагодарил диспетчерскую, и повторил для капитана:

-Сектор 3, 3, снижаемся после яхты "Фламенко".

Спросить у Княгини, всегда ли местные такие болтливые, или только Сашке так повезло, но тут Княгиня вздрогнула, повернула голову, кивнула. "Господи, да она же уснула!" - дошло до Белобрысова. 

Капитан развернула корабль носом в сторону сектора 3.3, и Сашка тут же увидел в полукабельтове искомую яхту - она как раз завершала маневры по выходу на начало посадочной глиссады. Посудина, даром что яхта, была раза в три больше их бригантины и размалевана так, как будто везла цирк. Да еще и без мачт. На бортах, выше ватерлинии, пестрели многочисленные надписи, неразличимые отсюда рисунки. Штурман поморщился.

Действия Княгини оставались четкими и уверенными. Буквально парой движений штурвалом та вывела их корабль на траверз садящейся яхты и заняла свое место в очереди. Бэла - очень хороший пилот, но до Княгини ей еще расти и расти. 

Бэлы на мостике не было вот почему. Притащившись в рубку, Балл и Белобрысов задали курс для духа, после чего капитан буквально силой вытолкнула субтильного пилота из кресла.

-Госпожа Тихие травы, - на памяти Сашки, капитан впервые обратилась к Белке "госпожа". - До следующего старта все ваши вахты отменяю. Идите в каюту и спите. На посадочный аврал выходить запрещаю.

-Да, капитан, - ответила Белка и попыталась упасть. Сашка подхватил напарницу, подумав, что палуба стала весьма своевольной: качается.

-Александр, сразу пристегните пилота к койке для посадки.

Сашка кивнул. Белка у него на руках попыталась свернуться клубком - уже во сне.

Княгиня посадила корабль идеально: курьер закачался на волнах, и к нему уже летел на всех парусах белый буксир. Флажки на мачтах буксира провозглашали "Добро пожаловать" - Сашка вяло удивился, что еще помнит эту чертову флажковую азбуку. Балл стянула с головы венец, и посмотрела на штурмана как-то отсутствующе. 

-Вот что, Александр. Вы тоже идите в каюту. Мы с Кассандрой сами с остальным справимся. Только прежде проверьте, как там пилот.

-Есть, мой капитан, - пробормотал штурман и потащился вниз. Бэла спала, её усталое лицо разгладилось, она улыбалась так счастливо и безмятежно, что Сашка, глядя на нее, почувствовал, что сам улыбается. Похоже, она не проснулась ни от авральной рынды, ни от удара об воду. Сашка закрыл дверь её каюты, открыл своей и рухнул на койку, как был.

***

-Ррын-дынн! - сквозь сон услышал Белобрысов сигнал общего сбора. Штурман с трудом разлепил веки, минуту созерцал доски потолка, потом с удивлением понял, что выспался и отдохнул. В одежде. Ну и ну.

Сашка было сунулся в кают-компанию, был встречен там Княгиней и отправлен "приводить себя в порядок", что и проделал. Когда он, уже совершенно проснувшийся, вернулся к остальным, в единственном кресле уже сидела Людоедка. Как это она так быстро успела до них добраться?

-Сколько я спал?!

Вопрос был встречен одинаковыми усмешками.

Княгиня посмотрела на часы.

-Всего лишь весь оставшийся после посадки день и всю ночь. Сегодня вы выступаете.

Рядом на диване сладко терла глаза Белка. Выглядела она свежей, бодрой и необычно довольной. 

-Я, пока вы, популярные музыканты, дрыхнуть изволили, подготовила сценический реквизит, - лениво заметила суперкарго и вывалила на стол ворох бумажных пакетов. - Разбирайте.

Белке достался красный шарф - не Санькин старый, а новый, шелковый и действительно очень напоминающий капитанскую накидку. Сандре - куча блестящих украшений, крупнее, чем те, что она обычно носила, и новый комбинезон. Не такой замызганный, как ее обычный рабочий. Сашке Людоедка вручила длинную черную ленту в волосы. Бархатную.

-А вы уверены, что это надо? - тоскливо спросил Сашка, который всегда подвязывал волосы шнурком от ботинок.

-Надо-надо, - уверила Бэла, которая как раз вспомнила о своей роли в группе. - Форма-то у ВФРК черная. А ты будешь в кителе. Кстати, Людмила Иосифовна, а где наши инструменты и можем ли мы отрепетировать перед концертом?

Берг тут же объяснила, что все готово, и что инструменты они могут получить в любой момент, если изволят оторвать уже тронутые звездной болезней задницы и последовать в город за ней, их продюсером. Все тут же изъявили желание сделать это немедленно, но в последний момент Балл вдруг позвала Катерину к себе в каюту.

Второй пилот догнала их уже у входа - сияющая, как будто ей только что подарили огромный тульский пряник. 

-Я лечу с вами до Жасмина! - объявила она.

"Чего и следовало ожидать", - подумал Сашка. 

***

Фестиваль организовали щедро, с размахом. Он проводился здесь каждые пять лет последнюю сотню лет, в честь какого-то национального праздника, и под это дело ушлые жители Мирабилис раскрутили рекламу чуть ли не на всех планетах сектора. Вне конкурса пригласили профессиональных музыкантов, цирковые труппы, укротителей и заклинателей животных, чародеев-иллюзионистов. Шагающий прямо по толпе, например, тираннозавр, никого не пугал - только смешил.

Пока "Контрабандисты" шли к музыкальным сценам, Бэла успела насмотреться на лица людей, рекламные и праздничные плакаты, вчитаться в указатели. Обычно город - особенно такой большой, как столица не самой маленькой из старых колоний, - вызывал у лисицы безотчетную брезгливость и желание уйти лесом. Но не сегодня: сегодня город жил фестивалем, дышал в едином ритме, где сотни струй-инструментов сливались в немного визгливый, но зажигательный ансамбль. Толпы народа на широких улицах двигались во всех направлениях, радостно орали лотошники и коробейники, но не было обычного впечатления вечной сутолоки рынка. Не базар, а праздник. Не "купи-продай-налетай" - а "веселись-отдыхай-танцуй". Совсем другое. И это даже примиряло Белку с многолюдьем и даже - самое страшное - обилием самых разных воней, которые менши и вампиры по недомыслию зовут запахами.

Все двигались пешком: движение в городе остановили, и только красные от тонального крема жрецы правопорядка с короткими копьями патрулировали улицы на огромных черных мустангах.

Пилот вертела головой, ничем не отличаясь от прочих:  по сторонам глазели все. 

"Исполнительские сцены - туда (и стрелка). Начало конкурсной программы в час дня!" "Праздничные блюда мексиканской кухни. Только на время праздника - национальные рецепты за полцены" (на плакате - жрец, пожирающий трепещущее, еще живое сердце). "Конкурс фейерверков - через час после заката" "Не пропустите Большой Праздничный Карнавал: 4 день Фестиваля! Маски, костюмы и чары: лучшее - только у нас!" "Финал конкурса комикса - 10 утра!" 

Комиксы читал тут, похоже, чуть ли не каждый третий. Прямо на ходу, на открытых верандах ресторанчиков и кафе, на фонтане. Бэла прищурилась на солнце - финал комикс-конкурса уже начался. Пока не интересно - им скоро выступать. А потом можно и взглянуть: в детстве Бэле не давали читать комиксы. Родители полагали "эту человечью забаву" недостойной маленького оборотня.

-На конкурс фейерверков надо сходить, - заметил Белобрысов. - Обязательно. Как думаешь, концерт уже закончится?

Сашка купался в атмосфере беззаботного веселья. На отдельных людей он не смотрел - просто пил и пил праздничный воздух полной грудью. В глубине души у него крепла уверенность, что они выступят необычно, просто превосходно хорошо. С таким настроением можно играть, не глядя на ноты и не следя за руками - просто играть, изливая из глубины души накопившееся радостное томление, чувствуя, как под ложечкой образуется восхитительная волнующая пустота. О, это упоительнейшее ощущение собственной власти над музыкой и вообще всем миром. Ему казалось, еще немного - и он сам взорвется, как фейерверк. И правильно, он заслужил. После всего-то, после этих отчаянных маневров, после напряжения воли и духа, после замирания сердца, когда он глядел на Княгиню, устало откинувшуюся на спинку пилотского кресла...

-Скорее всего, закончится, - пожала плечами Санька. - Но не факт. Ого, глядите!

Огромный толстый канатоходец, похожий на надутый воздушный шар, балансировал на узеньком канате. Он был в красных шароварах и от этого немного походил на борца сумо, только одетого.

Глава 33, о путях искусства

-Вот и пришли. - Людоедка широким жестом обвела помещение. Рядом с недавно отстроенной концертной зоной теснились частные склады, ныне под корень снятые организаторами под нужды музыкантов. Временная перегородка отделяла помещение от остального склада, но ни звука не долетало: на стенах, на полу и даже потолке чернели свежие печати звукоизоляции. Знакомые ящики и футляры обнаружились в углу.

-Располагайтесь, - суперкарго клыкасто улыбнулась. - Я тут навещу... оргкомитет. Если кто припрется - ваше выступление ровно в три часа дня, и вы в этом помещении до трех. Попытаются выгнать раньше, шлите на.. продюсера Берг, - сейчас улыбке Берг мог бы обзавидоваться иной лев.

Потом за Людоедкой закрылась дверь, и музыканты остались одни. 

-Так, распаковываем инструменты, полчаса на настройку и начинаем репетировать осеннюю, - скомандовала Белка, и тут же удивилась. Надо же! Командует, и до чего машинально. "Что же это со мной?!" - потрясенно думала она, но тут в поле зрения застывшего пилота возник Сашка.

-Белка, у меня все равно слуха не хватает строить альт, - смущенно признался он. - Может, помочь тебе с барабанами?

К тому моменту, как Людоедка вернулась в компании краба-погрузчика и платформы, "Контрабандисты" успели и настроить инструменты, и отыграть решенный саунд, и даже повторить остальной репертуар. "Если вызовут на бис", как объяснила Белка. Катерина Бэле возразила - какой, к черту, бис у любительской группы?

-Да ладно, - сказала Санька. - Наш оборотень дело говорит: надо быть готовым ко всему.

-Вот именно, - кивнула Белка. 

-Время, время, - Людоедка ткнула пальцем в небо, хотя солнца через крышу, понятное дело, не увидишь. - Поторапливаемся.

Путь до кулис никаких неожиданностей не преподнес: с краба ничего не уронили, никто ничего не сломал, не впал в истерику и не отказался выступать. Хотя Бэла малодушно подумала, что, возможно, это и выход.

-Значит так, ребята, - с концертмейстера можно было писать картину "воплощенная усталость". Его равнодушный взгляд пронзал насквозь, а слова звучали заученным заклинанием. 

-Вы выходите на сцену за кулисами. Сцены две, пока на одной выступают, вторая готовится, чтобы без перерыва. Ваша, по жребию, левая. Погрузчик, - кивок на краба, в клешнях которого застыла платформа с инструментами (невозмутимый водитель курил трубку), - ставит платформу. Вас объявляют, занавес раскрывается. Сразу начинайте проигрыш на вступление - представляться не надо, вас уже представили. Играйте как играете обычно - не нужны ужимки и кривлянья, все равно вас четко видят первые пять рядов, остальные только слушают. Если - ну вдруг, бывает - вас вызовут на разговор зрители - скажите пару простых банальностей. Вы их любите, вы играете для них. Если не умолкают минуту - мы опять включаем сценический свет, играйте что хотите из своего, сами выбирайте. Потом кланяетесь, и занавес опускается. Больше одного раза не повторяйте - у нас конкурс, а не персонально ваш концерт. 

С этими словами он бросил на них последний взгляд, задержал взгляд на Белке (красный шарф ее молодил: пилоту нельзя было дать больше шестнадцати, при ее-то росте), покачал головой и отошел в сторону.

-Интересно, мы можем выиграть? - спросила Катерина как бы между прочим.

-Это совершенно не важно. Если бы мы решили делать карьеру музыкантов, главное - именно запомнится. Как можно большему числу людей. Такие фестивали - место идеальное. Потом нас бы стали приглашать по клубам и ресторанам, возможно - по небольшим городам. А потом - если бы набрали популярность - и на крупные концерты, уже не на конкурс, а за плату, неплохую, - разъяснила Бэла.

Катерина удивленно посмотрела на Бэлу, но спросить, откуда она все это знает, не успела - вернулся концертмейстер. За ним шествовала Берг.

-Ваш выход через минуту, готовьтесь.

А Людоедка одновременно хлопнула по плечам Сашку и Сандру, подмигнула Белке и показала зубы в ухмылке Катерине.

-Я давно мечтала побыть продюсером, - сообщила она группе, - так что не разочаруйте старую больную женщину!

От сцены протопал чужой краб, неся платформу, на которой сидели несколько человек. Три девушки в ярких, очень мало что скрывающих как-бы-платьях, двое парней. Их собственный краб потопал вперед, и "Контрабандисты" совершенно синхронно выступили рядом. 

На еще закрытой занавесом сцене Белка сразу уселась за свои барабаны, Сашка, Сандра и Катерина разобрали инструменты и разошлись, выбрав себе по печати звукоусиления - они были раскиданы по всему полу, одну большую накрывала платформа. Вдох-выдох: пилот прокрутила палочки в пальцах, в очередной раз поправили шарф, осмотрела спины друзей-коллег, и поняла, как на самом деле по всему этому соскучилась. Сама за собой не замечая, она улыбалась, легко и спокойно. 

Голос ведущего, долетая как сквозь вату через занавес, протараторил: "Номер 12, музыкальная группа "Контрабандисты", "Осень навсегда". Встречайте!"

Занавес пошел вверх, и Сашка начал считать про себя: "И раз, и два, и три..." На счет "и пять" он пошел вперед, занавес над его головой замер. Он не видел, но знал: Сандра пристраивает скрипку у плеча, Катерина выверенным жестом перехватывает гитару. А он сам идет прямо на публику, смотрит вперед - на людей, и под ноги. Вот, последняя печать. Пауза в семь секунд - как учила Бэла. 

Им невероятно повезло, что оборотень откуда-то достоверно знала все мелкие сценические хитрости, из которых складывается первое впечатление о группе. 

На последнем из трех шагов он встал четко впереди, чуть наискось - зрителям должно быть видно и ударника. Первые ряды неожиданно взорвались свистом, одобрительными невнятными выкриками. 

"Что бы ни делали зрители - выступайте четко по плану", - инструктировала их пилот.  - Вообще-то, скорее всего, они будут просто зевать и молчать".

Ладно, все могут ошибаться. 

Сашка поднял альт и наложил смычок, радуясь, что у него у самого был некоторый опыт театральных выступлений. Когда он приложил смычок к струнам, тело охватила знакомая веселая беззаботность. Вперед!

Обычно, сначала вступают ударные. В крайнем случае, скрипка. Классика жанра. Бэла и тут решила применить свой собственный подход: партию начал альтист. Звуки альта, нежные и низкие, секундой позже подхватила скрипка, поддержала гитара, и только после этого в ритм незаметно вписались ударные. Едва первые звуки мелодии воспарили над сценой, толпа зрителей затихла, потом и вовсе установилась тишина. Здесь,  под перекрестьем звукоусиливающих заклятий, слышно толпу так и так не было, но Бэла угадывала тишину. Отлично, внимание публики они захватили. Сейчас опять Сашкин черед. Она видела, как Белобрысов отнял инструмент от плеча, опуская руки, плечи, голову, потом вновь выпрямился и запел:

Белка вздрогнула, мысленно, конечно - приученное тело держало темп и ритм барабанной дроби. Голос! Сашка пел - но как он пел! Ни разу ни на репетициях, ни на посиделках в кают-компании, ни даже в редкие моменты опьянения он не пел так. Голос словно подменили - глубокий и четкий, кристально чистый баритон пробивал толпу до самых задних рядов, не оставляя равнодушными никого. Она видела, как качаются волны людских голов, как открываются в удивлении рты... Да что там! Белке даже начало казаться, что она слышит остальные инструменты - хотя обычно на концертах кроме себя не слышно вообще никого. Скрипка и гитара вторили, барабаны отзывались, и вскоре она сама почувствовала, что больше не ведет ритм, и вообще, музыка больше не ведет исполнителя - он ведет их музыку...

Наступало сложное место - вот Сандра в последний раз провела смычком по струнам. Медленно начала разводить руки в стороны - скрипка в одной руке, смычок - в другой. Гитара и барабаны усилили напор, заполняя паузу, но голос довлел над людьми - исчезновение скрипки не заметили. Резкий взмах руками - и вот уже на сцену, танцуя на ветру, опускаются желтые и багряные осенние листья. 

Бэла знала, что Сандра почти полдня просидела над расчетами, и если бы не Княгиня - плюнула бы на все. Результат - опутанный сеткой знаков чертеж - сейчас горел за кулисами в медной жаровне. Сандра просто дистанционно активировала чары. 

Толпа откликнулась радостным воплем, единым, хоть и на много голосов. "Мы ведем их! - удивилась Бэла. - Не понимаю, как мы их зацепили, но, проклятие, мы их ведем!"

Теперь уже стало ясно, что многие подпевают солисту. Вот Сашка еще и еще повторил строчку припева, вот подхватил альт, и звук струн пришел вместо его голоса, лишь заменив слова, но не смысл.  

Проигрыш, потом снова голос приходит взамен альта, еще припев... Вечная осень - а здесь, на Мирабилис, осень только начинается, золотые листья кружат в воздухе. Бэла ударяет по большой тарелке - и из-под ее палочек взметается волна чистого, серебристого снега. 

Снег фонтаном бьет из сцены, смешивается с золотом все еще кружащейся листвы. Все, движется, ничего не бывает навсегда...

Forever autumn...

Снег и листья замирают в воздухе. Просто замирают. Время остановилось.

Сандра выдает прощальный аккорд, барабаны живут своей жизнью, ударяет по струнам Катерина. Звук тонет, исчезает в безмолвии. 

Пауза. Бьется сердце. Бэла не знает, чье оно.

И приходят бешеные аплодисменты! 

Осталось последнее: словно марионетка, двигаясь на ниточках вколоченной привычки, пережигая в крови бешеный ток возбуждения, подойти к краю сцены.

Поклон.

-Белобрысый! Белобрысый! Белобрысый! - в поощрительных выкриках толпы вырывается это слово, и вот его уже скандируют. Сашка горделиво выпрямляется, толпа свистит. Сквозь шум, пробивается чей-то голос: то ли просто голос громкий, то ли как-то заклятьем усилил. Талантище: все звукоусиливающие заклятия, кроме сценических, здесь должны блокироваться.

-Белобрысый, где твоя гитара? Почему со скрипкой-то?

"Альт от скрипки не отличить - это постараться надо", - отрешенно думает Бэла. Все видно совершенно четко, но мысли, как всегда после номера, путаются паутиной. Сандра машет рукой, на её комбинезон бурно реагируют, Катерина упирает гитару в пол, как меч, сложив руки на верхушку грифа. Ей тоже кричат и свистят.

-Сломал об одного тут... Вступился за честь дамы тем, что под рукой оказалось, - немного вальяжно сообщает штурман, чем вызывает оглушительный врыв смеха, одобрительных выкриков и свиста. 

-Эй, Контрабандисты, сыграйте еще что-нибудь! Просим!

-Зажигательное, да? - Сашка обращается к остальным. - Давайте, девчонки?

И вот уже Белка выбивает трескучую трель в самом начале их аранжировки "Грустной пиратской" - которая совсем даже не грустная, а названа так для маскировки.

Раз обе волны в сердце моем - 

Стало быть, сердце цело...

Глава 34, о причинах популярности

Сандра не помнила, как дошла до выхода с площадки. Вот они машут зрителям, вот Сашка говорит с неожиданно прорезавшимися бархатными интонациями, что им надо дать время другим исполнителем, вот она, Сандра, напоследок выпускает в толпу горсть разноцветных светляков. И вот она уже сидит на платформе, рядом с белкиными барабанами, и сама Белка рядом. А Катерина впереди кружится, юбка взметнулась солнышком. А вот и герой дня - Сашка задумчиво чешет в затылке...

-Златовласка, у тебя нервы вообще есть?

-А?

-Ну ты задал жару, Саша! - Катерина подошла и села на платформу рядом. Мимо них прошла следующая группа, без ударника, инструменты в руках - кажется, балалайки.

-А что такого?

-Ответил так спокойно, "белобрысый" ты наш! - наконец не выдержала и прыснула Сандра. Водитель краба посмотрел на молодых людей, реакции не дождался, и направил погрузчик вместе с платформой назад к складу-студии.

-Тёте Гале при встрече скажу спасибо за науку, - улыбнулся солист. - Она мне всегда говорила, "на сцене, что бы ни делал - делай уверенно". И била, если уверенности не хватало.

Он легкомысленно засмеялся.

-Ты играл в театре? - удивленно спросила Бэла.

-Да, играл. Один раз даже одну из главных ролей. В постановке по Шекспиру.

Сандры прыснула, закрыла рот ладонью, не выдержала, и расхохоталась от души.

-Он там Офелию играл! - сквозь смех пояснила она.

В ответ на потрясенные взгляды остальных двух девушек, Белобрысов слегка покраснел.

-Я тогда совсем мелким был! Тринадцать лет, голос еще даже не ломался, - начал оправдываться он. - А театр у нас провинциальный, классический был, женскую роль по пьесе некому отыгрывать.

-Оправдывайся, Златовласка, оправдывайся!

-Да ну тебя...

Бэла не смогла сдержать улыбку, - ей представился Сашка, но не тринадцатилетний подросток - а сегодняшний без малого метр девяносто, косая сажень в плечах, да еще и со своим откровенно мужским голосом  - в белом платье и с завитыми локонами. На подмостках. 

Как ни странно, зрелище отчего-то не вызвало отторжения.

-Привет, мировые знаменитости! - Людоедка улыбалась во весь тридцатидвухзубый белоснежный набор. - Так и знала, что не допрёте послать  погрузчик в камеру хранения. Эй, дядя, нам к восьмому, зарули, - она вспрыгнула на платформу и расположилась рядом, потеснив Сандру и Белку.

-Так-таки и знаменитости, - вздохнул штурман. - Интересно, кто про гитару кричал? Откуда там знали, что я должен быть с гитарой? Вроде, голос незнакомый.

-Ты недооцениваешь народную молву, - отозвалась Берг, - вот, посмотри-ка.

И перекинула Сашке одну из двух книжек, что держала в руках.

-Э, да это ж комикс! - Восхитилась Сандра, перегнувшись через сашкино плечо. - "В открытом эфире: приключения Белобрысого," - прочла она вслух. -Ну ни хрена! Про тебя уже и комиксы рисуют.

Сашка открыл томик на первой странице и онемел. Было с чего. На развороте, глядя на встающее из-за горизонта Солнце, в три четверти к читателю, красовался парень, очень похожий на Александра Белобрысова. Сценическая редакция: развевающиеся полы форменки, длинные волосы, тельняшка. Сашка моргнул. Помотал головой. Потом пустил страницы из-под пальца. Вот академия и та позорная сцена у деканата, вот учебный корвет, а вот и вылитый Шкалик, разве что нос не красный - рисунок черно-белый. 

Сашка открыл последний разворот, стремительно налился румянцем и захлопнул томик.

-Найду... гниду. Придушу. Голыми руками! - нет, не делал Сашка секрета из этих историй, и рассказывал, особенно по пьяни - но чтоб все вместе? Да еще и так точно?!

-Интересно, интересно! - Куликова выдрала у штурмана комикс и прочитала мелкий шрифт на обложке. - Автор: подпись вэ точка, ка точка. В.К. Знаком тебе какой-нибудь В.К?

-Властелин Колец? - предположила Катерина

-Вера Коростелева? - задумчиво проговорил Сашка. - Нет, она рисовать не умеет... Валечка? Но мы с ней последний раз года два назад, она ничего не знала этого... Вика? Но у Вики фамилия не на "К"... Хотя она, вроде, замуж вышла...

-Интересный список, - пробормотала Бэла.

-Ага, - продолжала Сандра свое исследование. - Кажется, все-таки этот ВК тебя пощадил: фамилия-имя нигде не указаны, персонаж проходит как "Белобрысый" от начала и до конца.

-И на том спасибо, - буркнул Сашка. - Все равно убью!

Про себя порадовался, что, кто бы это ни был из его прежних собутыльников, знать про роман с Княгиней им неоткуда. А то... 

Ну, если бы что-то из этого появилось на бумаге, он бы этого комиксиста точно прибил.

-Так вот почему нас так встречали и провожали... - задумчиво заключила Бэла. - Они приняли Александра за удачливого подражателя популярному герою...

-Причем очень прыткого подражателя - это комикс только сегодня занял первое место среди рисованных историй на конкурсе, - подлила Берг масла в огонь.

- Похоже, мы стали даже более знамениты, чем могли предположить, - тряхнула головой Сандра. - Как бы нашему капитану мы не оказали медвежью услугу.

-Все в порядке, - махнула рукой Берг. - Марина была готова. А вот я - нет, - внезапно заключила она и спрыгнула на мостовую.

У двери с жирной цифрой "8" стоял импозантный немолодой мужчина. При виде Людоедки он слегка оживился, но выражение лица у него было такое, как будто он не верил своим глазам - раз, встреча ему доставила как минимум смешанные эмоции - два, но ни того, ни другого он пытался ни в коем случае не показать.

-Юди, какая приятная неожиданность, - он поклонился. - Не ожидал увидеть вас после стольких лет.

-Это Поль Канарсис,  - Людоедка представила им человека явно после некоторого колебания. - Он...

-Просто знакомый.  Добрый и старый, не так ли?

-Насчет доброго...

-Ну я же совсем не злой! - обезоруживающе улыбнулся тот. - А это - ваша новая команда?

-Это - моя музыкальная группа, которую я продюсирую, - широко усмехнулась Берг. - И сегодня её оценили по заслугам!

-Да, я уже оценил, - кивнул незнакомец. - Молодые люди, мои вам поздравления, - он снова обратился к Берг. - А я тебя не узнал сначала, да и признаться, до последнего не верил, что это ты - под своим собственным именем, да еще и на фестивале.

-Знаешь, сменила род деятельности, сбросила с плеч старый груз. Решила, если начинать с чистого листа... - Людоедка словно бы равнодушно пожала плечами.

-Не видел бы своими глазами - не поверил бы ни за что, - совершенно искренне сказал мужчина. - Знаешь... - он слегка замялся, - может, сходим, посидим, пропустим по чашке текилы? С нашей последней встречи много воды утекло... Признаться, я даже скучал.

-А давай! - лихо кивнула Берг. - Народ, выгружайте манатки и свободны до завтрашнего полудня! - она незаметно подмигнула.

Потом ловким и быстрым движением подхватила под локоток слегка растерявшегося от такого мгновенного согласия предложения мужчину и повела, потащила в беззаветно веселящуюся толпу. 

-Как я рада тебя видеть, старый ты хорек! - донеслось до них. - Не сольешь мне по старой дружбе...

Парочка растворилась в толпе отмечающих. Молодые контрабандисты переглянулись, дружно пожали плечами и пошли сдавать инструмент и вещи в камеру хранения.

***

Заведение было на редкость плохо освещено: мало того, что уже стемнело, так еще и в подвале. В прочем, там было относительно пусто, а стойка хорошо освещена, в отличие от зала. Наигрывал маленький оркестрик. Мелодия с первых тактов показалась непривычной, но приятственной. Заняв столик недалеко от стойки, Сашка и Сандра вооружились для начала двумя высокими стаканами с местной текилой.

-А тут неплохо, - заметил Сашка, попробовав.

-У меня нюх на подобные места, можешь мне поверить, штурман, - рассмеялась Сандра, и углубилась в свой стакан.

Некоторое время Белобрысов рассматривал потолок, блики, бегущие от бездымных факелов по стенам, бармена, ловко кидающего и ловящего бутылки, потом перевел взгляд на подругу и вздрогнул: лицо той было насквозь серьезное и сосредоточенное.

-Что такое, Санька? 

-Мы попали, - хмуро произнесла она - Я попала и тебя затащила, а поняла только теперь.

-Куда попали? - Сашка испуганно смотрел на подругу. Такой он её видел всего дважды. Первый раз - когда она стояла на коленях, зажимая окровавленными пальцами перебитую артерию на его уходящей в каменное крошево левой руке. Второй - на могиле мужа.

-На корабль к Балл, - сухо отрезала девушка. - Она все рассчитала, теперь я точно знаю.

-Что рассчитала?

-Практически все. Она набрала собрала нас, натаскала под свои нужды и использует. И затягивает все сильнее.

-Окстись! Что значит - использует? Мы же добровольно на все согласились...

-Добровольно. Да. Вряд ли с тюрьмой - это её расчет, сама дура, нарвалась, а вот твоя история мне подозрительной кажется.

-История?

-Тебя из флота вышибли  очень уж удачно, как раз за два месяца до возвращения "Блика". И Балл об этом знала - как, думаешь, я поняла, где ты?

-Я думал, ты меня ясновидением нашла... - только и смог сказать Сашка.

-Ты наивный, как я не знаю кто. Это я бы тебя раньше могла бы найти... А теперь - столько не виделись, связь расстроилась. В ноосфере Земли - пропащее дело. Нет. Это Княгиня про тебя знала.

-Сандра, не дури. Кто знал, что я за два месяца никуда не наймусь?

-А что, большие были шансы, что наймешься? Инсубординация - это тебе не пьянство.

-Ладно, а насчет "использовать"?

-Эта перегрузка, с корабля на поезд, она готовилась к ней еще тогда. Помнишь, спрашивала про сэйл-мастерство у тебя при приеме в команду?

-Ну, нужен ей сэйл-мастер. Не обязательно же только для этой перегрузки. Вообще полезное умение для контрабандиста.

-Как же! А потом - только представилась возможность - затащила нас в Артуров стрим и давай гонять тебя и Бэлу, доски менять на палубе, и корабль потом заново красить пришлось. Для чего гоняла - а вот что бы перегрузку провести: хрен бы вы, не пройдя Мельницу, такое смогли провернуть. Дальше - больше... - Сандра вновь отхлебнула, и с недоумением уставилась на пустой стакан. 

-Эй, человек, повторить! Так вот, она знала о "голландце", специально нас в штилевую полосу загнала, что бы мы его нашли.

-Случайность...

-Случайность? А то, что она мне заклятие поиска дала прочесть - тоже случайность? Она знала, что я... - Сандра осеклась, оглянулась по сторонам, и заговорила на два тона ниже: - О моих способностях знала. И дала себя в Аль-Кариме захватить, что бы мы с тобой поиск провели и вляпались - она по тому поиску мои... способности вычислила.

-Не может быть, - твердо произнес Сашка. - Её по-настоящему прижало, я тебе точно говорю. Я видел, да и сам...

-А далась она под укус тоже случайно, что бы ты на неё запал?

Сашка сжал зубы. Вдох-выдох. На Саньку сердиться ему нельзя, хотя иногда она такое ляпнет...

Санька увидела его реакцию, но извиняться не стала - просто глаза отвела.

-Ладно. Хорошо. Она знала о "голландце". Весь наш рейс - большой план Княгини, что дальше? Ты чего предлагаешь?

-Да не знаю я, что дальше! - с досадой воскликнула Санька. - Это мне и не нравится. Просто понимаешь -  нельзя быть уверенным, что мы действуем по своей воле. А значит, мы в любое дерьмо можем влезть - и не поймем заранее. Ты хоть знаешь, что мы везли этим контейнером, с которым столько мороки поимели?

-Не знаю и знать не хочу! - уверенно отрезал Белобрысов. - Но капитану я верю. Она - хороший человек. Ничего плохого или вредного там быть не могло. Я так чувствую, - несколько беспомощно добавил он.

-Да уж... - Сандра неожиданно спокойно, грустновато улыбнулась. - С тобой все ясно. Ну пусть так. Кстати, куда Белка пошла?

-Белка? Она знакомых встретила, - пожал плечами Сашка. - Как раз пока ты в туалет ходила. Каких-то циркачей. Пусть развлекается.

-Пусть, - согласилась Санька.

Потом добавила прочувствованно:

-А знаешь... как хорошо все-таки, что ты сломал гитару. И что я попалась на этой долбаной контрабанде. Потому что если бы не оно - мы бы сюда не загремели.

-Ага, - поддержал Сашка ее в тон. - Какое счастье, что мы влезли в эту...  ммм...

-Субстанцию, - помогла ему Сандра. - Пока нет определенности, что дерьмо, пускай будет субстанция.

-Ага, субстанцию. Все вместе.

-Точно.  Chuss?

-Chuss.

***

-Не спишь, Марина? - Берг заглянула в каюту капитана, и убедилась, что та еще и не думала ложиться: свет включен, а в руках Балл задумчиво крутила газету. 

-Не сплю.

-Угадай, кого я встретила, - Берг без церемоний присела на край постели.

-Кого?

-Инспектора Поля, собственной персоной.

-И что? 

-Он мне тут раскололся... не то по старой дружбе, не то от большого ума, я так и не поняла. Оказывается, пошли слухи, что местные выдвиженцы заказали идол Мрая, пять на три, плюс полтонны черной глины для ритуала. Он после этого и обратил внимание, что моя фамилия в заявках на фестивале. Утечка информации где-то явно была.

-Да уж... утечка... - Балл прикрыла глаза и протянула Людоедке газету. - Читай.

На желтой бумаге ядовито-зелеными буквами значилось: "Команда частного курьера заработала 20 миллионов на пустом месте!" - и чуть ниже - "Потерянный тяжелый транспорт - чьи секреты заполучило правительство?!"

-Ого... - присвистнула Людоедка. - Это уже не утечка, это уже прямо дыра в днище. Значит, мы кому-то крупно наступили на хвост.

-Это пока ничего не значит, - покачала головой Княгиня. - Кроме того, что со следующего хода ставки удваиваются.

Конец первого этапа

Спасибо всем, кто был с нами.

Особенное спасибо - Д., которая мужественно терпела нашу графоманию. Особенно в аське полпервого ночи. В пятницу.

Москва, май - октябрь 2009 (2001-2002).