Демиденко Галина Николаевна : другие произведения.

Часть 1. Отпуск

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.04*37  Ваша оценка:

  .
  На сегодня это была последняя запись в журнале и я старалась заполнить каждую графу побыстрее.
  - Могу я пригласить Вас на кофе, госпожа Дарина? - разбил мою сосредоточенность мурлыкающий по-кошачьи голос пациента.
  Я подняла взгляд от недописанной страницы, глянула на нахального оборотня. Он по прежнему сидел по ту сторону стола, и скалил зубы в дурацкой ухмылке. Под длиннющими, как у восточных красавиц, чёрными ресницами, в ярких сине-зелёных глазах, с продолговатыми кошачьими зрачками, приплясывали и кривлялись веселые бесенята. Красиво изогнутые брови приподнялись в немом вопросе, сделав заметной перечеркнувшую высокий лоб морщинку. Чёрные волосы, аккуратно зачёсанные назад, густой волной падали на широкие плечи, блестели здоровьем и ухоженностью, и на их фоне окладистая чёрная бородища, которая прикрыла половину лица, шею и грудь, выглядела совершенно естественно - как у героев старых мастеров живописи, которых те когда-то запечатлели на своих полотнах.
  - Оплатите в кассу сто рублей за диагностику здорового организма, - сказала более резко, чем хотела, и смягчила дежурной улыбкой. - Моя помощь Вам не потребуется ещё долго. Всего доброго.
  - А как насчёт кофе? - настойчиво повторил вопрос несостоявшийся пациент.
  'Они что, сегодня все сговорились?! - пришла возмущённая мысль. - То один, то другой, а теперь ещё и этот старикан!'
  - Уважаемый, - терпеливо объяснила назойливому мужику, - меня дома ждёт муж и трое детей, мал мала меньше. Кофе я пью с ними, и только по утрам, а по вечерам в нашей семье употребляют чай. Если Вам скучно и не с кем выпить кофе, подойдите к рецептуре. Ирочка с удовольствием составит Вам компанию. Она любит и кофе, и чай, и напитки покрепче, а Вы как раз в её вкусе, - показала глазами на дверь.
  Мужик усмехнулся, понимающе кивнул, пробарабанил пальцами по краю стола, поднялся и, бросив на меня смеющийся взгляд, вышел.
  Едва дверь за ним закрылась, как появился из 'ниоткуда', то есть, вышел из воздуха, мой дед, собственной персоной. По-хозяйски прошёлся по кабинету, и остановился напротив меня.
  - Ну и как он тебе? - глянул буравящим взглядом.
  - Кто?
  - Вот этот, который только что вышел.
  - Здоров, как бык, можно запрягать и пахать, - я пожала плечом, вернувшись к записи результата обследования.
  - Это я и без тебя знаю, - раздражённо буркнул дед. - Я спрашиваю, понравился?
  Я удивлённо подняла глаза от записей, на всякий случай (вдруг послышалось) спросила:
  - Кто? Этот пердун?!
  - Какой 'пердун'?! - взорвался дед. - Это самый богатый и влиятельный жених во всей вселенной!
  - Бедняга, угораздило же... - сочувственный вздох получился сам собой.
  - Прекрати ёрничать, Дарина! - рявкнул дед. - Он пришел лично, чтобы с тобой познакомиться!
  - Познакомился и ушёл. Что ещё? Догнать и на шею прыгнуть?
  - Догони и прыгни! - сверкнул глазами разгорячившийся родственник. - Нахалка! Вести себя не умеешь с приличными особами! Поговорю с ним, чтобы завтра к концу работы заглянул ещё раз. Смотри мне, чтобы без разговоров согласилась пойти с ним 'на кофе' или ещё куда!
  - Куда? - я наивно захлопала ресничками, и по-детски открыла рот - ну, ни дать, ни взять, святоша получилась. Аж самой понравилось.
  - Ты мне тут дурочку не строй! - рявкнул дед. - Пойдёшь, куда скажет! Поняла?!
  - Нет, не поняла, - настырно уставилась на него. - Ему что, занудная секретарша нужна, чтобы с оравами претенденток на его состояние разбираться? Так я, вроде как, в работе не нуждаюсь, и в деньгах тоже. Да и ты меня всегда скромности учил...
  Отскочить успела, а вот стулу хана. Пострадал, бедненький, за правое дело.
  - Ты мне не умничай, засранка мелкая! Сказал, за него замуж пойдёшь, значит, пойдёшь! К твоему сведению, он молод, красив, умён, высший маг пятого уровня, великолепно образован, перспективен и вообще, парень хоть куда!
  - Если это парень, то я балерина, - хмыкнула себе под нос, но так, чтобы дед услышал.
  - Это грим и иллюзия, - взъерепенился дед. - Он слишком известен, чтобы разгуливать просто так в своём нормальном облике.
  - Звезда! - воскликнула наигранно, патетически закинув голову, и взмахнув рукой. - А почему без коня?
  Я невинно глянула на деда, заметила в углу кабинета чей-то поисковик и сразу же догадалась, кто его послал.
  - Без какого коня? - не понял дед.
  - Белого, - улыбнулась в ответ. - Прекрасный прЫнц на белом коне, и вот так ручкой мне, а я ему платочком! Мечта!
  На этот раз я отпрыгнула в сторону напрасно. Дед только сложил руки на груди, но смотрел на меня прищурившись, а я знала по прежнему опыту, что этот взгляд не сулит ничего хорошего.
  - Жених подсматривает, - показала пальцем на поисковик в углу.
  Он не оглянулся, только продолжал буравить меня яростным взглядом.
  - Деда, ну что я тебе, надоела, что ли? - жалобно протянула в конце концов. - Я же послушная девочка, постоянно работаю, вечно учусь, в глаза никому не лезу, тебе не надоедаю. Не отдавай меня этому престарелому ходячему ужасу, а?! Давай ещё пару лет подождём? Может и не надо будет за него замуж, он и без моей помощи помрёт, а?
  Дед глянул на часы, нахмурился.
  - Ладно, артистка, завтра на свидание с ним пойдёшь. Познакомишься поближе, может и понравится. Поняла меня?
  - Поняла, - согласно кивнула, пряча глаза, как подобает скромной внучке.
  - То-то же! - удовлетворённо кивнул родственник, и исчез тем же способом, что и появился.
  Не удержалась, вслед ему скрутила фигу, и показала язык. Потом зыркнула на поисковик, метнула разряд, но поисковик исчез быстрее.
  - Нашёл дуру! - буркнула себе под нос. - Хрена с два он меня здесь завтра найдёт. 'Могу пригласить на кофе?', - передразнила паскудным голоском. - Жених нашёлся, едрёный корень! Богатый и влиятельный, видите ли! Бедолага! Вот возьму и уеду в отпуск на пару лет к чёртовой матери! Прямо сейчас!
  Достала из шкафа атлас, открыла на первой попавшейся странице, присмотрелась к названиям населённых пунктов, тех, что подальше от цивилизации и расположены прямо на морском берегу, ткнула пальцем в интересное название 'ВолДюны'.
  - Вот туда и поеду! - решительно хлопнула ладошкой по карте, бросила атлас в сумку, и вышла из кабинета.
  По дороге заскочила в продуктовый, купила еду на дорогу и в дверях магазина нос к носу столкнулась с подружкой Лариской, 'рыжей бестией', как я её называла.
  - Привет, Даринка! - расплылась в довольной улыбке Лариска.
  - Привет, Лар. Извини, я спешу.
  - А куда торопишься? - заинтересованно спросила рыжая, не отставая от меня ни на шаг.
  - В отпуск. Устала до чёртиков. Ещё немного и на людей кидаться начну, - пожаловалась подруге. - А тут ещё дед пристал со своими женихами!
  - Со своими? - хохотнула Лариска.
  - Со своими, конечно, - скривилась и передёрнула плечами. - Сватом заделался на старости лет, будто заняться ему нечем. Вот сам пусть за них за всех и выходит! Нашёл, тоже мне, дуру! Сбагрить решил родную внучку ни за понюшку табаку какому-то старому хрычу...
  - И правильно, Даринка! - поддержала подружка. - Рано нам себя хоронить под пелёнками и мужниными носками. Погуляем ещё! Может, мне с тобой в отпуск отправиться, а? Вдвоём-то веселее!
  - Нет, я сама хочу, - покачала головой. - В другой раз, Лар. Не обижайся, ладно?
  - Ладно, - рассмеялась Лариска. - Тогда давай, счастливого отдыха, - взмахнула рукой в прощальном жесте, и свернула к своему дому.
  'Грех не воспользоваться моментом и не рвануть хоть вот в этот затерянный в горах и лесах хуторок, - думала я по дороге к своему подъезду, и в сознании вспыхнула яркая картинка маленького поселка в тридцать-сорок домиков, который лежит на берегу тёплого моря, глядя окнами в закат. Туристов там наверняка нет. Расположен далеко, и дорог туда, в общем-то, нет. Вряд ли кто-то захочет топать от ближайшей станции километров двадцать на своих двоих только для того, чтобы искупаться в море, да поваляться на пустынном пляже. Разве что такие же ненормальные, как я. А нас таких немного, как показывает опыт, поэтому волноваться мне не о чем, можно ехать, коль так сильно хочется...'
  Мечтательно вздохнула.
  'Песчаный пляж, море, лесистые горы. Что может быть приятнее? Да и 'полигон' для испытаний моих новых изобретений был бы кстати. Квалифицированных магов там, по идее, быть не должно, по шапке давать за эксперименты вблизи населённых пунктов будет некому, а остальные не в счёт. И жених этот пролетит вместе с кофе и свиданием, как фанера над Парижем, и дед всякой дурью мне голову забивать не будет. А пока вернусь, может и охолонет от навязчивой идеи. Со всех сторон будет ляпота..'
  Перед дорогой быстренько нырнула под душ, уже совсем с другим - отдыхательским - настроением достала со шкафа запылившуюся спортивную сумку, обмахнула её влажным полотенцем. Кинула внутрь сменное бельё, пару маек, сарафан-разлетайку, полотенце, пляжные шлёпки, пакетик с едой и развлекательную книжку по парафизике - пригодится, если дорожная скука накатит. Выслала начальнице сообщение по мобильнику 'я в отпуск', вышла из дома, и радостно зашагала на железнодорожную станцию.
  Ещё через пару часов по-летнему шумный перрон отплыл, наконец, в прошлое, забирая с собой мысли о работе, каждодневных проблемах, нежданном и негаданном женихе, дедушке-свате, и я отдалась размеренному покачиванию вагона, который монотонно выстукивал своё ту-тух-ту-тух-ту-тух. Под его убаюкивающий ритм всю ночь мне снился сказочный дворец на берегу тёплого моря, крикливые чайки вокруг зубчатых башен, ласковые волны под высокими стенами, пока не проскакал мимо замка принц на белом коне, махнул ручкой, и скрылся в облаке тумана. Тот наполз молочной стеной, спрятал в себе замок, чаек, море, запершил в горле, начал душить, вползая в нос и горло.
  Я проснулась, едва не задохнувшись от вони жестокой реальности, свесила голову вниз и увидела, что мужики на нижних полках сняли ботинки. Одним движением соскочила с верхней полки, прихватив сумку, брезгливо фыркнула, ругнувшись про себя на деда, прочившего мне такие запахи на всю оставшуюся жизнь. Выскочила из душного храпа в тамбур, к открытой двери перехода из вагона в вагон, и с трудом отдышалась.
  'Нееет! Замуж точно не пойду! - уверенно решила для себя - Даже речи быть не может! Пусть дед сам нюхает такое, ежели ему так хочется, а я обойдусь!'.
  
  
  2
  
  
  На этой станции, если верить расписанию, поезд останавливался всего на одну минуту. На самом деле, правильнее было бы сказать, что он только слегка притормаживал, потому что на остановку это никак не походило, равно как увиденное за вагонным окном на станцию. Я успела только спрыгнуть вслед за сумкой на насыпь, которая в этом месте немного раздавалась в стороны, и вагоны покатили дальше, набирая скорость под прощальный гудок тепловоза.
  Махнула рукой вслед поезду, хмыкнула про себя комичности ситуации, и огляделась.
  Справа темнел хвойный лес, слева же, с другой стороны высокой насыпи, шелестел лиственный, и на мгновение мне показалось, что железнодорожное полотно здесь положено не просто так, а со специальным умыслом, чтобы не давать драчливому лесостою выяснять отношения между собой когда заблагорассудится. В этом случае потрескавшиеся от времени бетонные плиты, которые неведомый мне шутник назвал станцией, могли им служить за нейтральную территорию Я представила, как в темную безлунную ночь шепчутся здесь на своем деревянном языке объеденные короедом сосны и корявые от возраста березы, хихикнула, и поняла, что чувствую что-то необычное то ли в воздухе, то ли в этом месте. Достала атлас, определилась со сторонами света и направлением куда идти, а потом резко выдохнула, прогоняя вдруг накативший мандраж, и потопала по лесной дорожке.
  Как только я нырнула под кроны деревьев, меня окутало облако запахов прелых листьев, грибов, нагретых солнцем цветов и трав на полянках, мимо которых проходила. Все это будоражило воображение, наполняло душу радостью, а тело весёлой игривой силой.
  В густой листве цвиринькали невидимые птицы, где-то неподалеку бился о дерево дятел, то слева от меня, то справа посвистывала иволга, и я даже успела заметить, как вспыхнули солнечным зайчиком перья, когда она перепархивала с ветки на ветку.
  Потом тропинка вбежала на очередную горку, я поднялась вслед за ней, и ахнула перед открывшейся панорамой.
  Прямо впереди, куда только достигал взгляд, переливалось волнами света лазурное море, плавно растворяясь в высоком голубом небе там, где воздушная дымка сглаживала цвета. А слева, отделенные от моря грядой высоких холмов, раскинулись правильным кругом песчаные дюны. В центре этой гигантской песочницы возвышалась скала, на вершине которой красовался настоящий замок и из-за того, что песок отчаянно блестел на солнце, выглядела картина так, словно он парил в воздухе, вырастая прямо из жаркого марева.
  Гряда холмов, поросших лесом, уходила до самого горизонта, как будто специально поставленная оградой от морских бурь, но у её основания мне удалось заметить широкий пустынный пляж, удивительно чистый и даже, как показалось отсюда, ухоженный.
  'Какая красотища! - подумала восхищённо. - Как здорово, что я приехала отдыхать именно сюда! Ни одной живой души вокруг! И как это туристы ещё не открыли такое сказочное место?! Если понравится, останусь подольше. И замок 'в небе' интересно было бы посетить, вдохнуть ароматы древности. Если на глазок, так и не очень далеко до него. За день можно успеть туда и обратно.'
  - Не делай этого, - раздался сзади такой мелодичный голос, даже показалось, будто это флейта заиграла.
  Я обернулась: полупрозрачная в солнечном свете, дриада стояла в паре шагов от меня, опершись спиной о толстый ствол дерева, и внимательно смотрела светло-зелёными глазами.
  - И вообще, не ходи туда, - добавила она спокойно.
  - Почему? - удивилась я такому доброхотству, совсем не присущему дриадам человеческого Мира.
  - Моё дело предупредить, а решать тебе, - недовольно бросила она, пожала плечами и шагнула в дерево.
  - Эй! Погоди! - крикнула ей вслед, но бесполезно.
  Она успела скрыться и, без сомнений, была уже далеко.
  'Хмм... Ладно, пойду гляну, что там такого опасного, что даже дриада не поленилась выйти из дерева в такой солнцепёк, чтобы предупредить', - удивлённо приподняла брови, глядя на то место, где она только что исчезла.
  Потом я немного подумала о том, что делать дальше, упрямо наметила себе план развлекательных мероприятий на всю неделю, свернула к морю и вприпрыжку понеслась к манящему прохладой волн берегу.
  'Быть у моря и не искупаться?! Ни за что! По крайней мере со мной такого не будет!' - радостные мысли скакали в голове в такт бегу, пока ступни не увязли в горячем полуденном песке. Я торопливо сорвала одежду, и не медля ни секунды кинулась в ласковые волны.
  Море приняло меня в свои объятья, как ласковая мать заблудшее дитя - оно качало на волнах, давало прохладу от солнечного жара, позволяло чувствовать абсолютную свободу и переполняло абсолютным счастьем.
  Когда я вынырнула очередной раз, чтоб вдохнуть воздуха, услышала над головой резкий птичий крик, задрала голову вверх, и увидела чайку точь в точь, как в недавнем сне. Я захохотала во все горло, ударила руками по воде, так, что брызги заискрились тысячами алзмазных осколков, и поняла, что все, сделанное мной до этого, было сделано правильно. Потом я легла на спину, позволила морским волнам покачивать мое телои принялась разглядывать белесое от жары небо.
  Наплававшись и нанырявшись вдоволь, я перекусила свежими мидиями, которые насобирала с подводной скалы, оделась в разогревшуюся на солнце одежду (совсем про нее забыла, блин), и потопала дальше вдоль береговой кромки, распевая во всё горло все те песенки, какие только могла себе припомнить. Когда становилось слишком горячо, я останавливалась, остужалась в прибрежных волнах, и шла дальше, продолжая горланить от избытка чувств всё, что придёт на ум.
  
  
  3
  
  
  Едва солнце коснулось нижним краем моря, и протянуло до самого берега окрашенную радужными бликами дорожку, я в очередной раз сверилась с картой, вскарабкалась на соседнюю дюну, и с ее высоты увидела почти рядом деревушку, будто скопированную с полотна какого-то старинного художника.
  Свежий вечерний бриз щекотал лицо, улыбал от уха до уха, пытался выбить прядки из туго заплетенной косы. Бабочки и стрекозы облетали в последний раз свои владения перед тем, как отправиться спать в травяные джунгли. Медовый запах вместе с пыльцой устало собирали труженицы-пчелы и, тяжело жужжа, несли облепленные золотистой пылью лапки в родные ульи.
  Деревенька была меньше, чем представлялась в воображении, когда я увидела название на карте. Скорее хуторок из нескольких десятков домов. Их белёные стены тянулись от самого берега до верха холма и видны были все, как на ладони, украшая собой пологий склон, заросший буйной зеленью садов и огородов.
  Таких хуторов на побережье можно встретить довольно много. Я знала, что обычно их жители с удовольствием принимают городских постояльцев, вырвавшихся на отдых подальше от начальства, и за умеренную плату предоставляют свой кров и домашнюю еду всем желающим.
  Как я и предполагала, праздно гуляющие туристы на глаза не попадались, и это меня обрадовало. Захолустье - оно и есть захолустье, тут ничего не скажешь. Хотя нашим туристам только и подавай такие 'девственные' места, судя по царившему вокруг спокойствию, они этот райский уголок пока не обнаружили, так что я могла нежиться здесь в полном одиночестве.
  'Жалко, что Лариску с собой не взяла, - подумалось вдруг. - Вдвоём и правда веселее было бы. Ну, ничего, раззнакомлюсь здесь, и в следующий раз обязательно привезу её сюда. Да и подружек не мешало бы вытащить на отдых. Небось, засиделись там с мамками-няньками в своих поместьях... Ох, и соскучилась же я за ними!'.
  Напротив единственной деревенской дороги, что карабкалась вверх по склону, извиваясь между хатками, довольно близко от берега, вздымалась из морских волн скала, очень похожая на поднятый вверх палец. Она выглядела довольно странно и, казалось, что попала сюда по ошибке природы, но я прекрасно знала, что таких ошибок природа не допускает, значит, эта скала имела всё же какое-то серьезное значение, или была своеобразным знаком, отмечающим, к примеру, центральную ось Вселенной, благодаря которой существует всё сущее. Хоть и получается тавтология в попытке обозначить словами такую закономерность, суть от этого не меняется.
  Я хотела было, по-привычке, насторожиться, но обгоревшая на солнце кожа приятно пощипывала спину, вечерний бриз ерошил волосы, во рту после купания в морской воде царила липкая горечь, которую надо было как можно скорее залить чаем или, еще лучше, настоящим домашним квасом, поэтому я махнула рукой на свои вечные глупости, и повернулась к скале спиной. Тем более, что верная интуиция не подавала признаков жизни.
  Улица, как оказалось при ближайшем рассмотрении, поднималась в гору крутыми уступами, и когда я карабкалась вверх под вечерним солнцем, мне показалось, словно песчаная почва, на которой она лежала, по чьей-то воле подражая морю, так и застыла в виде замерших навечно волн. Я прошла по главной улице, крутя головой на сто восемьдесят градусов, насчитала шестнадцать домов по обеим сторонам дороги, а остановилась у семнадцатого, того, что понравился больше всех. От него веяло доброжелательностью, теплом, уютом и привычным порядком.
  Аккуратно постриженные кусты, в которых чувствовалась умелая рука садовника, тянулись вдоль забора и с улицы, и со двора. Гармонично рассаженные цветы удивляли искусно подобранной цветовой палитрой. Добротный навес во дворе, чисто выскобленный стол под ним, и широкие лавки рядом, говорили о хозяевах только положительно, обещали приятный отдых, и вкусную еду, в которой крупинка за крупинкой не будут гоняться с дубинкой, как это бывает в пустых супах нерадивых хозяев.
  Скотный двор от жилой части отделял невысокий заборчик. Там тоже, как я успела увидеть, было убрано, подметено, и совершенно не воняло навозом, - наверное потому, что кормушки и поилки для живности были чистые, вода свежая, а зерно будто только что насыпано.
  Маленькая летняя кухонька, какие встретишь на юге в каждом деревенском дворе, белёными стенами выглядывала из-за угла дома. Большая печь, годная как для выпечки хлеба, так и для приготовления еды, красовалась росписью завитушек-оберегов от чужого глаза, врага, злодея, злого духа, нечисти, чёрного мага и 'сорочинской вдовы', и повторяла хитрый орнамент ещё и на трубе.
  У печи хлопотала женщина, с виду лет сорока, в длинном сером платье с короткими рукавами, в таком же длинном, под стать платью, переднике, каким-то чудом во время домашней работы остававшимся белоснежным. Молоденькая, но крепкая в кости, девушка помогала ей по хозяйству без напоминаний и подсказок. Казалось, они обе, занятые своими делами, не обращали внимания на постороннего человека, идущего по улице, но как только я остановилась у калитки, хозяйка сразу же оставила свои занятия, вытерла руки о чистое полотенце и быстро подошла ко мне. Она не была удивлена моему появлению, а скорее обрадована.
  - Добрый вечер, - поздоровалась я, слегка поклонившись в знак уважения, как это принято в таких деревеньках.
  - И тебе добрый, гостья. Чего-то желаешь? - приветливо улыбнулась хозяйка.
  - Можно у вас снять комнату?
  - Надолго пришла? - странно спросила она.
  - На неделю. В отпуск.
  - 'Гость в дом - Боги в дом', - ответила она старинной пословицей и доброжелательной улыбкой, - проходи, уважаемая, будь как дома. Дочь покажет свободную комнату. Там и поселишься. Аринушка, доченька, проводи гостью в дом и помоги расположиться.
  Девушка оставила своё занятие, подошла на зов матери, и жестом пригласила меня следовать за ней.
  
  
  4
  
  
  Комната оказалась большой и светлой, с широкими окнами, из которых видны были холмы и море.
  'Как по заказу, - подумала я с улыбкой. - Такое впечатление, будто меня здесь ждали. Если бы не знала, что это случайность, так бы и подумала.'
  Налюбовавшись видом из окна, кинула на плечо полотенце, и отправилась во двор, спрашивать про удобства. Арина провела за дом, показала два деревянных строения: одно было отхожее место, второе, душ, как объяснила она.
  Ополоснулась под душем, сделанным умельцем-хозяином из старого корыта, перекинула влажное полотенце высыхать на верёвку, протянутую от дерева к дереву за домом, вернулась во внутренний дворик.
  - Раздели с нами хлеб-соль, гостья, - позвала хозяйка, жестом приглашая к столу, но не указывая конкретного места.
  'Хм... - подумала я, - прямо, как при бабушке, когда та ещё жива была, и случайных гостей принимала. 'Где гость пожелает, там и сядет, за то хозяевам честь и хвала, а вы наблюдайте, да запоминайте, глядишь и добро какое в дом придёт', - говаривала она, поучая нас, любопытную малышню. - Надо же, хозяйка даже имени не спрашивает. Может они староверы какие? Ждёт, когда сама представлюсь?', - удивилась местным правилам.
  - Благодарю, хозяйка, - чуть поклонилась в ответ. - Меня зовут Дарина.
  Хозяйка удивлённо глянула на меня, поняв, что имя я сказала настоящее, благодарно улыбнулась.
  - Меня зовут Анна, а мужа Иваном кличут, а дети: старшая, вон, Арина, средний Василёк, а младшие Костик и Кортик.
  - Благодарю за доверие, Анна, - ещё раз склонила голову, поняв, что она тоже назвала настоящие имена членов своей семьи, и села, как и положено непрошеной гостье, у самого края, где было свободное место.
  Ужин был нехитрый: варёная картошка, обильно политая постным маслом, жареная рыба, наверняка выловленная сегодня кем-нибудь из детворы в море, пёрышки зелёного лука, и малосольные огурчики, аппетитно пахнущие чесноком и укропом. Все это было для меня лучшей наградой за долгую прогулку по морскому берегу.
  Хозяева, изящная Анна и огромный космато-бородатый Иван, особо ни о чём не расспрашивали. Да и вообще мало разговаривали за едой.
  Иван изредка только бросал на меня изучающие взгляды, аппетитно хрустел огурчиками и молодыми стрелками лука, пережёвывал рыбьи кости крепкими зубами, не оставляя от них следа.
  Анна зорко следила за детьми, подкладывала им в тарелки добавку, раздавала материнские шлепки за возню за столом, и ласково улыбалась, любуясь младшими.
  Приструненные малыши обиженно поглядывали на мать, десяток секунд сидели смирно, но тут же забывали наказы матери, и снова принимались за старое. Одно слово, мальчишки.
  Старшая, Арина, рослая девица, на вид лет семнадцати, смеющимися глазами наблюдала за шалостями малышни, и на меня особого внимания не обращала. Младшие поначалу немного потаращились на новое лицо, но быстро забыли про постоялицу, рассказывая старшим увлекательные новости о гусях, которых пасли целый день, об огромном шмеле вооот с такими крыльями, о ящерке, которая всё же удрала, оставив вёрткий хвост в пальцах, об облаке-драконе, проплывшем над самыми их головами, и ещё массе важных и серьёзных происшествий, которые случились на их глазах.
  Только Василек, мальчишка лет семи, смотрел на меня, не сводя восторженных ярко-зелёных, с сероватыми крапушками, глаз, при этом не забывая уплетать всё, что попадётся под руку. Было что-то в этом взгляде, притягивающее и немного странное, будто смотрел на меня совсем не ребёнок, а кто-то взрослый, мудрый, может быть, даже старый. Я отмахнулась от таких мыслей, решив, что мне опять привиделось чёрт знает что, и не стала обращать на это особого внимания, приняв удобную мысль, что мальчишка просто глазеет на городскую.
  Одно удивило: у всего семейства были необычайные ярко-зелёные, хотя и с разными цветовыми оттенками, глаза.
  После ужина я поблагодарила хозяев за хлеб-соль, и ушла в предоставленную мне комнату. Не то, чтобы усталость после дороги сморила, а просто захотелось тишины и покоя после встречи с 'женихом', настаивавшим на свём деде, изматывающей городской суеты и такой длинной дороги.
  Долго лежала в темноте, привыкая к новому месту, прислушивалась к новым звукам, скользила поисковиком по окрестностям, пока в конце концов не сморила усталость, и я провалилась в глубокий сон.
  Опять снился замок, и опять принц помахал ручкой в железной перчатке, и опять ускакал восвояси, так и не подняв забрала. Только коня сегодня он выбрал чёрного, как ночь, да и сам был в латах, подобных по цвету на скол обсидиана.
  
  
  5
  
  
  Горластый старый петух орал, казалось, не переставая, усевшись на плетень прямо напротив моего окна. Отчаянно хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, но под рукой ничего подходящего, кроме мягкой подушки, не нашлось, да и хозяев обижать не хотелось. Подумают ещё, что ненормальную в дом пустили. Глубоко вздохнув, я снова закрыла глаза.
  После третьего душераздирающего крика, разорались все петухи в округе, а мне, с непривычки, показалось, что голосят не только петухи, но и куры.
  Мозгии не хотели просыпаться, просились зарыться вместе с головой под подушку, закутаться в одеяло, как когда-то в детстве, когда солнечный лучик находил лазейку в густой ажурной занавеске и щекотал ресницы, пытаясь разбудить маленькую лентяйку. Это состояние между сном и явью, между теплом одеяла и свежестью раннего летнего утра, между блаженством неги и набирающей обороты жизнью за окном, радовало, и давало осознание полной свободы и счастья отпуска. Если бы не горлопан со шпорами за окном, спала бы, наверное, до обеда.
  Но из окна пахло цветами, росой, морем и чуть-чуть горчило печным дымком. Бабы у колодца бряцали коромыслами о вёдра, звенели крепкой цепью, доставая воду из колодца, перебрасывались привычными утренними фразами, шуточками, подковырочками, громко смеялись.
  Одна из них сварливым голосом начала выговаривать молодухе-растяпе, утопившей ведро в колодце, за её косорукость, другая стала ту защищать. Перебранку немедленно подхватил хор голосов, припоминая друг другу кто, когда и как ославился. Иначе говоря, начиналось привычное деревенское утро.
  Во дворах бурная сельская жизнь была уже в разгаре. Мычали коровы, зовя хозяек на утреннюю дойку. Им вторили козы, позвякивая колокольчиками, гоготали гуси, вперевалку выбираясь из сарайчика и прямиком направляясь к кормушке, квохтали куры, толкаясь там же.
  Из открытого окна пахло морскими водорослями, и удивительной йодной свежестью, вместо обычных деревенских запахов.
  Я вздохнула от мысли, что не удалось выспаться, и открыла глаза.
  Прямо в распахнутом окне блестела пурпуром восходящего солнца морская гладь, переливаясь янтарём отсветов и золотистым блеском до самого горизонта. День обещал быть погожим, и пустое небо только подкрепляло эту уверенность.
  Полюбовавшись на красоту захолустья через щели строеньица в конце огорода, поежилась от утренней прохлады, и поскорее вернулась в постель. Чтобы звуки местной жизни больше не беспокоили, я повернула кожаный ободок, спрятанный под волосами, задом наперёд, закрыла глаза и сладко заснула, уже ничего не слыша.
  
  
  6
  
  
  Второй раз меня разбудили детские голоса, деловито распределявшие порученную взрослыми дневную работу прямо под открытым окном.
  Такого рвения к выполнению домашних обязанностей среди известной мне детворы никогда прежде наблюдать не приходилось. Дети, обычно, всегда отлынивают от порученных дел, а эти наоборот, подходили к задаче, как взрослые. Даже удивилась немного.
  Сквозь дрёму прислушалась к их говору, но толком ничего разобрать не смогла, а только сладкий сон развеяла, который от моих попыток сконцентрироваться улетучился, как предрассветная дымка от первых солнечных лучей.
  В дверь кто-то тихонько постучал. Потом она чуть-чуть приоткрылась, и детский голосок звонко протянул:
  - Гаспазаа, мама кууусать заавёт!
  И маленькие ножки затопотали, быстро удаляясь.
  Лениво потянулась, сладкое 'мяяяяу' вырвалось само собой, я улыбнулась от такой побудки. Настроение сразу подскочило вверх. Спрыгнула с высокой кровати, накинула лёгкий сарафан, вынутый из сумки с вечера, чтобы отвиселся, и босиком побежала во двор к рукомойнику, прибитому к раскидистому дереву.
  - Доброе утро! - поприветствовала на бегу хозяев.
  - И тебе доброе, Дариночка! Просим к столу! - приветливо улыбнулась Анна.
  Я плеснула ледяной водой в лицо, от неожиданности взвизгнула, рассмеялась забытому ощущению, напомнившему вот такой же рукомойник в родительском доме, и вдруг поняла, что здесь я счастлива. Счастлива вот в этот самый миг, целиком и полностью, как в далёком детстве, когда ум чист, как хрустальный источник, а эмоции искренни и настоящи, когда нет проблем и рамок, когда всё просто, открыто и радостно. Я была счастлива здесь и сейчас, потому что почувствовала себя такой же маленькой девочкой, которой была так недавно и так давно.
  Душа радостно запела, губы растянулись в широкой улыбке, захотелось подхватить эту песню голосом, рассмеяться, закружиться радостным танцем, но вовремя вспомнила об окружающих. Что хозяева могут подумать о своей постоялице, если увидят такое поведение? Не иначе, как малохольная какая-то, скажут.
  Вот они, ограничения общества и последствия воспитания в нём: 'как бы кто чего не подумал', 'как бы кто чего не сказал', 'как бы из этого чего не вышло'. Человек не может быть самим собой даже в такие минуты, когда ему вдруг становится легко, счастливо и радостно на душе, потому что общество и его неписанные законы, накладывают общепринятые ограничения, рамки, решётки, железо-бетонные стены, потому что без этого в обществе не выжить.
  Эх...
  Лёгкая досада мелькнула в душе, и тут же исчезла, оставив сдержанную вовремя привычным сознательным контролем эмоцию где-то на заднем плане. Но это для меня было не важно, главное она всё же была.
  Деревянный стол во дворе, сколоченный из грубых досок, белел расшитой по краям скатертью. Анна со старшей дочерью расставляли миски с едой, наливали в кружки молоко или кисляк, которым местные называли городскую простоквашу. Детвора уже сидела за столом и, пока не появилась на столе еда, завязала бой ложками.
  - Приятного аппетита всем! - всё так же улыбаясь, громко сказала я, и села рядом с ними.
  Не пристало чужачке садиться близко к голове стола, да и не то это общество, где гость садится по правую руку от хозяина.
  После завтрака варёными яйцами с домашней сметаной и свежими огурчиками да помидорами, только что сорванными с грядки, Анна в ответ на мои невинные вопросы: 'можно ли с утра идти на пляж?' и 'насколько глубоко у самого берега?', как-то странно глянула, и тут же отвела глаза, но потом велела Васильку проводить меня, объяснив всё по дороге.
  На вопросы она не ответила, только с непонятным напряжением в голосе сказала, что сама никогда в море не купалась и понятия не имеет, насколько там глубоко, а Василёк, мол, всё про море знает.
  Иван нахмурился, зыркнул на меня из-под косматых бровей, но ничего не сказал. Молча поднялся и ушёл на скотный двор. Почти сразу с той стороны послышалось вжикание оселка о металл.
  Я удивилась их реакции, но благоразумно прикусила язык. Поблагодарила за доброту и гостеприимство, сходила за полотенцем, сунула ноги в шлёпки, и вышла со двора.
  
  
  7
  
  
  Мальчуган догнал меня за калиткой, и босоного пошлёпал чуть в сторонке по придорожной пыли, недовольно шмыгая носом и украдкой поглядывая в мою сторону.
  Я разглядывала окрестности, деревенские дома, дворы, жителей, которые занимались своими делами во дворах и на огородах. Они изредка бросали на нас с Васильком беглые взгляды, но очень сдержанно, без навязчивого внимания.
  Лишь один колюче смотрел прищуренными глазами, да и то, только до тех пор, пока я не глянула на него открыто. Он тут же отвёл взгляд, и, недовольно бурча что-то себе под нос, принялся орудовать вилами на скотном дворе. Судя по всему, этот рачительный хозяин был главным шаманом-кудесником местного значения, а, значит, властью и представителем Богов среди населения. Я поняла это с первого взгляда, как только он вышел из дома во двор.
  За дворовыми загородками греблись в сухой земле куры, иногда их кудахтанье прерывало кукарекание петухов, которые, разгребая сваленный в кучи навоз, звали кур подкрепиться жирными червяками, своей личной добычей и заслугой. Остальную живность, ту, что одними червяками сыта не будет, дети постарше давно отогнали на пастбища. Но чего-то здесь, в этом райском уголке, всё же не хватало и я долго не могла понять чего именно.
  Мы дошли почти до конца деревни, когда меня вдруг осенило: ни в одном дворе я не заметила ни одного пса и ни одной собачьей конуры! Да и кошек не было видно.
  Странно.
  Резко остановилась от неожиданной мысли и ещё раз, повнимательнее, огляделась. Так и есть. Ни одной будки не видно.
  Что же это за деревня такая, без кошек и собак, интересно мне знать?!
  - А в вашей деревне разве нет собак? - напрямую спросила Василька.
  Мальчик тут же отвёл глаза и сказал, как взрослый, который не хочет отвечать на заданный вопрос:
  - Пойдёмте быстрее, госпожа, а то мне ещё своих догонять. Сегодня наша очередь коров пасти.
  Хотелось расспросить Василька ещё и про кошек, и про все странности, какие заметила на хуторе, но я вовремя прикусила язык, повинуясь тревожно взвизгнувшей интуиции. Только кивнула головой и ускорила шаг.
  Однако в душе осталось невысказанным удивление, которое тут же спрятала поглубже, решив, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Мало ли причин у местного населения не заводить кошек и собак, о которых посторонним знать не положено, да и незачем.
  
  
  8
  
  Пляж был почти пустой. Кое-где резвились группки детворы, скача по мокрому песку, увлеченно споря о чём-то своём, и перекрикивая друг друга. Увидев меня с Васильком, они тут же замолкали, долго, не шевелясь, смотрели на чужачку.
  Купающихся в море не было. Отдыхающих на берегу тоже, но выспрашивать у хозяйского сына о таких мелочах, когда солнце и море зовут плавать и загорать, не стала.
  'А может, это какие-нибудь местные предрассудки. Откуда их будешь знать, если в каждом обществе, хоть маленьком, хоть большом, обязательно найдутся неписанные законы, правила и привычки, которые чужим не открывают,' - объяснила себе замеченные странности и сразу же выкинула их из головы.
  Подошла к воде, потрогала стопой. Тёплая.
  - Глубоко здесь? - спросила мальчика.
  - Не знаю, - с непонятным страхом глянул он мне в глаза. - У нас здесь никто не купается. Только рыбу ловим. А Вы купаться собрались?
  - Конечно. Ведь для того и к морю приехала, чтобы в нём плавать, а на берегу загорать, - улыбнулась мальчику. - А почему вы здесь не купаетесь?
  - Нам нельзя, - совсем по-взрослому ответил парнишка. - Вождь и шаман запрещают.
  'Ого, как серьёзно! Значит, моя догадка была права: здесь просто царят свои правила и обычаи, - подумала я и пожала плечами. - Если вождь и шаман, значит, это племя, а из-за далекой расположенности от населенных мест и отсутствия отдыхающих притока свежей крови нет, значит, рождаемость низкая, уровень жизни соответствующий, и племя оказывается на грани вымирания.
  Интересно, а почему вождь и шаман запрещают купаться в море? Может, просто боятся, чтобы с детворой ничего не случилось? Или какие-то местные верования не позволяют? Хмм... - задумчиво нахмурила брови, но озадачиваться чужими запретами не хотелось и я махнула рукой на все эти мелочи. - Впрочем, это их дело. Я не местная, меня это не касается и не должно волновать. Пусть их. Жираф большой, ему видней'.
  Одним движением сбросила широкий сарафан, плюхнулась на тёплый песок и покосилась на хозяйского сына. Василёк топтался рядом, изредка оглядывался по сторонам, будто бы чего-то опасаясь. Ясно было видно, что ему совсем не нравится торчать здесь, когда вокруг есть столько интересных дел с такими же, как он сам, мальчишками, но мой провожатый почему-то не уходил.
  - Василёк, ты мне уже показал дорогу. Спасибо тебе большое. Можешь возвращаться назад. Когда надоест загорать и плавать, я сама найду, куда идти.
  Мальчик замялся, опустив голову.
  - Надо, чтобы все видели, что Вы наша гостья, - хмуро буркнул он. - Мне мама велела здесь с Вами побыть.
  - Зачем? - искренне удивилась я.
  - Чтобы ничего не случилось.
  - А что может случиться? Позагораю, поплаваю, а вечером домой вернусь. Дорога-то прямая...
  Мальчишка коротко глянул, тут же отвёл глаза, упрямо повторил:
  - Мама велела... - и замолчал, по-взрослому отвернувшись от непонятливой городской.
  'Велела, так велела. Надоест, сам уйдёт. Только вот интересно, когда это она велела? Ведь, когда шли к берегу, говорил, что должен побыстрее вернуться, а теперь 'велела'. Странно. Телепатически, что ли, велела? Чушь какая-то. В Богами забытой деревне телепаты? Да ещё и такие, которых я не почувствовала? Быть такого не может.'
  Я прислушалась к себе. Ободок под волосами молчал, поэтому я отбросила дурные мысли, хмыкнула, снова подумав о местных законах, и тут же перестала обращать на мальчишку внимание. В конце концов, это его дело. Солнце припечёт, сам удерёт домой, или к друзьям-мальчишкам.
  Солнышко всё сильнее пригревало, ленивая истома обволакивала тело и разум. Волны тихо плескались о песчаный берег и этот звук навевал музыку покоя, отдыха, отпуска.
  Благодать!
  
  
  9
  
  
  Наплававшись и назагоравшись вволю, я вспомнила давно забытую детскую игру, когда набираешь полную пригоршню песка, вместе с водой, чтобы тёк между пальцами, и выпускаешь его тоненькой струйкой из ладони туда, где волны не могут добраться, рисуя этим песком всё, что душенька пожелает. Иной раз такие кренделя получаются, что сама диву даёшься.
  Это занятие меня здорово увлекло, и я с энтузиазмом поливала жидким песочком по выровненному ладошкой месту, ведомая только фантазией и воображением. В итоге получился, пригрезившийся в солнечной дрёме, сказочный замок.
  Стены выстроились в многогранник, витые башенки, как верные сторожа, расположились по углам, внутренний дворик украсили клумбы с песочными цветами, над которыми я особенно постаралась. А старинный колодец с длинным журавлём во внутреннем дворике получился, как настоящий.
  Мокрый песок стекал сквозь пальцы, создавал узоры, цветы, резные лавочки во дворике, мозаику каменных плит, арки нескольких входов из внутреннего дворика в сам замок.
  Моё сознание унесло в грёзы. Я не замечала ничего вокруг, увлекшись детской игрой, пока на плечо не легла тяжёлая мужская рука.
  Медленно подняла голову, выныривая из придуманной сказки, готовая ко всему, кроме того, что увидела.
  Высокий статный мужчина, с густой гривой чёрных длинных волос, пристально смотрел мне в глаза.
  Я на миг замерла, пытаясь скорее прийти в себя после транса, вызванного грёзой и горячим солнцем, за целый день перегревшим мозги. Упрямо тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения, и понять, где реальность.
  Плечо под его ладонью резко запекло.
  Возмущённо стряхнула чужую руку, взвилась на ноги, как подброшенная пружиной. Хмуро уставилась на него.
  Он был на полторы головы выше. Косая сажень в плечах, идеально правильные черты лица. Ярко-зелёные, цвета молодой травы, глаза, обрамлённые густыми метёлками ресниц. Абсолютно прямой нос с тонкими, чувствительными ноздрями. Суровость взгляда подчеркивали желваки, напряжённо перекатывавшиеся на скулах и решительно сжатые, почти матовые губы. Я видела каких трудов ему стоило разлепить их, прежде чем сказать хоть слово.
  - Ты хочешь туда? - кивнул он на моё песочное творение, пророкотав слова глубоким баритоном, в котором мне послышался рев взбешенных штормом волн. - Пошли. Я проведу.
  'Дурной, что ли?! Это же обычная выдумка перегретой солнцем головы! Да и нет в нашей стране таких мест, не Запад, чай. Это там замок на замке точит, и замком погоняет. Куда ни плюнь, в замок попадёшь. Придумал тоже. Да тут даже собаки не прижились, и вороны, наверно, от железнодорожной станции назад заворачивают. Замок ему причудился в таком-то захолустье! Совсем ненормальный?!' - подумала возмущенно, совсем забыв о замке на вершине центральной дюны, который увидела ещё по пути в деревню.
  Не удостоила его ответом, поискала глазами хозяйского мальчишку.
  Тот испугано жался к кустам, губы заметно дрожали, глаза метались от меня к незнакомцу и назад.
  Меня удивило его поведение. Мужик-то свой, небось, деревенский, а малец его испугался, будто чудо-юдо во плоти увидел. Тоже мне защитник нашёлся, мама ему видите ли велела показать, с кем я пришла. Вот и показал.
  Давно бы отправился по своим мальчишеским делам, так нет же, торчит здесь целый день на солнцепёке. Даже в море ни разу не окунулся. Странный какой-то. И глаза у него странные, не мальчишеские вовсе.
  А мужика-то как испугался, аж посерел весь. Того и гляди, сейчас обделается от страха. Нашёл кого бояться. Щенок.
  С мужиком разговаривать не хотелось. Не о чем, да и незачем.
  Тот стоял, ожидая моего ответа. Смотрел тяжёлым взглядом, в напряжённой стойке-позе.
  Не дождётся.
  Демонстративно наступила ногой на песочный замок, провернула стопой. Мужик побледнел, закусил губу, лоб нахмурился, а глаза метнули злые зелёные молнии.
  Хмыкнула.
  Молча подхватила сарафан, одним махом накинула его на тело. Подобрала полотенце, резко встряхнула, обсыпав мужика песком, закинула на плечо, и быстрым шагом пошла в деревню, кивнув мальчишке следовать за мной.
  Вот чёрт, шлёпки оставила! Ну и ладно, босиком дойду. Не возвращаться же назад. Никуда они не денутся, на берегу и останутся. Не станет же он чужие шлёпки забирать. Размерчик не тот, да и бабские всё же.
  Незнакомец смотрел мне вслед, прищурившись так, будто лучом резал. Спиной такие взгляды очень сильно ощущаются, особенно мужские.
  Ободок чуть сжал голову.
  'Пробует сканировать, что ли? - подумала изумлённо. - Ну-ну, Боги в помощь.'
  Не оглянулась, хотя и очень хотелось. Только махнула в его сторону энерговолной, чтобы отцепился. Та хлестнула по мужику не сильно, но вполне ощутимо. Не покалечит, а охоту баловаться магией отобьёт. Тоже мне, великий маг и кудесник нашёлся.
  В ответ вернулась волна ошарашенного удивления, и чего-то ещё. Не поняла, да и разбираться не хотелось. Не моя проблема. Потопала дальше.
  
  
  10
  
  
  Хозяйка встретила меня у калитки, и, сразу заподозрив что-то неладное, взволнованно спросила:
  - Что-то случилось, Дарина? Тебя кто-то обидел? - глянула на дорогу и снова на меня. - А где Василёк?
  Я досадно отмахнулась:
  - Не обращайте внимания, это всё мелочи, - остановилась, оглянулась. - Василёк? Наверно, на берегу остался или побежал к друзьям.
  'Куда он денется-то? - подумалось. - Наверняка обрадовался долгожданной свободе, и унёсся на радостях к приятелям.'
  Не хотелось рассказывать о незнакомце, так нахально прицепившимся ко мне на берегу. Не хватало ещё, чтобы хозяева пошли выяснять отношения с каким-нибудь соседом, которым тот мог оказаться.
  Вспыхнуло странное раздражение, и я поспешно удалилась в свою комнату. Анна обеспокоенно глядела мне вслед, а когда я скрылась за дверью, метнулась к калитке, высматривать на дороге сына.
  Не увидев его, кинулась в огород за Ариной. Та по приказу матери поспешила со двора, вытирая на ходу мокрые руки о чистый передник.
  'И чего волноваться, - подумала я, - можно подумать, что мальчишка дороги назад не знает, или ужинать не придёт. Голодный, небось...'.
  В общем-то, меня чужие дети особо никогда не волновали, а о своих я пока не думала, и думать не собиралась ни в ближайшем будущем, ни, может быть, совсем никогда.
  Наверно, чтобы думать об этом ответственно, нужно самой стать матерью, или хотя бы хотеть ею стать. Я не хотела, и таковой не была, поэтому на чужого ребёнка, который не вернулся вслед за гостьей, внимания не обратила. В конце концов у себя дома здесь он, а не я. Я честно его позвала за собой и упрекнуть мне себя была не в чем.
  
  
  11
  
  
  Ощущение прикосновения чужой руки не проходило, а только усиливалось. Это было не нормально.
  'Долговато что-то', - подумалось с легким раздражением.
  Покосилась на плечо, прислушиваясь к себе. Предварительно представила себе, что увижу.
  Так и есть. Светящаяся пятерня чужой энергии впечаталась в кожу, и медленно вгрызалась внутрь, жгла, царапала, боролась, преодолевая натуральное сопротивление живого тела.
  Наконец, мне удалось рассмотреть связующее заклинание, но мне оно было не знакомо. Чертыхнулась от досады.
  'Поймал, как малолетку, гад зеленоглазый! Припечатал 'касанием'. А ведь мага я в нём там, на берегу, не почувствовала. Заклинания тоже. Такого со мной ещё никогда не случалось. Вот же, чёрт! Всё-таки он маг! - суматошно заметались мысли - И сильнее меня во много раз! И обученный получше, только как-то иначе. Образование, наверняка, не академическое. Уровень высшего мага, не меньше! Ого! Попала! Вот тебе и захолустье! Только вот зачем он это сделал? С чем связал? Или с кем? С собой, что ли? Но зачем? И вообще, что все это значит?'
  Прислушалась к себе.
  Хмм...
  Странное какое-то заклинание. Очень сильное, непонятного плетения и назначения.
  Хм...
  Попробовала сконцентрироваться на отторжении чужой энергии. Но не тут-то было. Чем больше я сопротивлялась, тем глубже ввинчивался сгусток чужой силы в моё тело. Умело закрученные спиралью в единое целое, пять стихий находили отклик в соответствующих органах, и впивались намертво в мой собственный энергококон.
  'Этого мне ещё не хватало! Это никак не входило в мои отпускные планы! - взвизгнула обида на несправедливость. - Стоит только попасть в очередной переплёт, и привет отпуску! Тогда только замуж за того бородатого пердуна, сразу в няньки, горшки за ним выносить, да носки со штанами стирать. Ну уж нет. На провокацию не поддамся!
  Что же всё это значит, а? Чья-то шутка, или ловушка? Ну кто мог знать, что я поеду именно сюда? Ведь и сама не знала, куда попаду, и решение было принято в течении пяти минут. Просто ткнула пальцем в карту и привет. Если бы не дед с этим пердуном бородатым, то и не поехала бы никуда, и сегодня была бы на работе, как миленькая.
  Чёрт возьми! Надо срочно придумать, как избавиться от метки, иначе можно и 'крякнуть в календарь' за здорово живёшь. С магией такого уровня шутки плохи. Это я знала абсолютно точно.
  Так, Дарина. Спокойно. Думай головой, а не перепуганной задницей. Голова тебе не только, чтобы боевую косу носить, языком трепать, да есть. Зря тебя, что ли, столько лет учили?!
  Фуф...
  Значит, так.
  Заклинание совершенно не знакомое. Да и не описано нигде ничего подобного, а то бы прочитала обязательно. По крайней мере, мне встречать такое не приходилось. И на лекциях никто из профессоров никогда не говорил о подобном.
  Древняя магия? Или что-то такое, что нашим Высшим Магистрам неизвестное, коль они даже словом ни разу не обмолвились?
  Пропустить такую тему я не смогла бы ни под каким видом, и ни при каких обстоятельствах. Обязательно поэкспериментировала бы на друзьях, и сама получила бы взамен пару меток, пока не научилась их тут же нейтрализовывать, да заодно чувствовать приближающегося с таким намерением шутника.
  'Нет ничего лучше для обучения, чем испытать на собственной шкуре все прелести действия заклинаний', - любили повторять наши преподаватели.
  В первую очередь, разумеется, это касалось запрещённых заклинаний, и заклятий. Особенно для нашей тройки 'Шальных'. Уж мы-то изгалялись в этом деле со всей изощрённостью собственной дурости. Даже наставники стонали от наших выходок, особенно начхоз, но поделать с нами ничего не могли, потому как сами учили проверять, да перепроверять всё на себе и самостоятельно искать выходы из сложных ситуаций.
  Значит, пропустить такую тему я не могла, а значит об этом не говорилось. А значит...
  Хмм...
  Что же это тогда такое? Что это за магия такая, если лучшая выпускница Высшей Академии Магии, Паранормы и Колдовства, у которой за плечами несколько лет самостоятельной практической работы, да сотни нешуточных приключений в самых сложных условиях Миров, не смогла почувствовать и понять не только приближение мага, но даже направленное на неё воздействие?!
  Дурдом какой-то.
  Такого быть не могло, а значит, либо магия была из области запретных или невообразимо высоких, либо маг был специфический, либо техника воздействия была древняя, давно забытая и в современности не изученная.
  Скорее всего и то, и другое, и третье в куче. И теперь моей задачей было от этого дерьма избавиться любыми способами, лишь бы побыстрее. Иначе может оказаться, что предпринимать что-либо станет уже поздно.
  Паранормальных существ ни по дороге сюда, ни здесь особо не наблюдалось.
  Хмм...
  Разве что в поезде, недавно убиенный дух молодого парня растерянно болтался по вагону, пытаясь докричаться до пассажиров, так и не поняв, что уже помер и что мало кто из живых в состоянии его услышать, а, тем более, ответить.
  Но это мелочи.
  С парнем поговорила, ручкой махнула, и он отчалил вслед за своим телом, то бишь на последнюю встречу с родственниками, да на собственные похороны.
  И та странная дриада, вовремя смывшаяся в дерево, чтобы не отвечать на вопросы. Зарраза зелёная...
  Вот только непонятно, откуда взялся этот мужик на пляже?
  Если бы он шёл от домов, то, хоть и разморило меня на солнышке, краем глаза заметила бы движение. А тут, вот так вот вдруг, ни с того, ни с сего и ниоткуда...
  Странно...
  И Василёк на него смотрел слишком уж перепугано, будто на привидение, или на чужака.
  Привидением он быть не мог, потому что привидения таких меток не оставляют, а чужаком вполне быть мог. Потому и реакция у мальчонки была не нормальная, а я отмахнулась от этого. Дубина.
  Ладно. Дело прошлое. Мальчонку уже, наверно, нашли и домой лозиной гонят, чтобы неповадно было заставлять старших волноваться.
  Теперь о насущном.
  Итак.
  Избавиться от метки надо как можно быстрее, но для этого придётся отойти подальше от хутора, чтобы не дай Боги не навредить никому. А то мало ли, снимешь такое среди жилых домов, и мор какой-нибудь пойдёт. Мне-то ничего, я вильнула хвостом и уехала домой, а они тут повымирают к чертям собачьим, а я и знать не буду, что натворила.
  Нет, этого допустить никак нельзя. Не к лицу магине-воину такой грех на душу брать. К тому же, и шаман у них тут слишком суровый дядька. Ещё как может построить и посчитать по запчастям, если такие от меня останутся.
  Схожу-ка я на берег, обследую 'место происшествия', - решительно поднялась на ноги. - Может фантомы удастся вызвать, и ещё раз просмотреть случившееся. Заодно мальчишку поищу, а то как-то неловко перед его матерью. Целый день, всё-таки, на солнцепёке просидел, меня охранял. Охранник, чёрт побери, нашёлся! А охранял, уж не от этого ли мужика, случайно? Или тут иные опасности существуют? В общем, выяснять есть что...'
  
  
  12
  
  
  Ранним летом, на море, вечерний бриз редко бывает тёплым, а мёрзнуть мне совсем не хотелось. Так и заболеть можно, курам на смех. А оно мне надо? Нет. Значит, оденусь потеплее.
  Обрядилась в тёмную майку и любимые джинсы, весьма потёртые временем, мягкие кроссовки, сунула незаменимый булатный клинок в ножны, а те прикрепила на привычное место к лодыжке, где с малолетства носила холодное оружие.
  Этот кинжал когда-то подарил мне мастер-оружейник в одном из дочерних человеческому Миров, в благодарность за то, что мы с подругами вытащили его из большой неприятности. С тех пор клинок в две с половиной пяди длиной частенько спасал мне жизнь и помогал выбраться из переплётов, в которые мы с подругами постоянно попадали.
  Оглядела себя и вышла во двор.
  Хозяйка резала салат из только что сорванных помидоров, огурцов и лука. Пройти мимо, не предложив помощь, было не с руки и я решила повременить с поисками. К тому же, Арина не хлопотала, как обычно, рядом, может, она уже нашла Василька, и мне не о чем беспокоиться.
  Подошла к хозяйке, и вежливо спросила:
  - Могу я Вам чем-нибудь помочь, Анна?
  - Ну что ты, Дариночка! - всплеснула та руками. - Ты же отдыхать приехала! Я сама справлюсь.
  - А я и отдыхаю, только вот не умею сидеть и смотреть, как другие работают. Давайте, из морковки салат натру?
  Она улыбнулась в ответ, кивнула.
  - А где Арина? - спросила, выбирая первую морковку.
  - Василька пошла искать, - спокойно ответила Анна, подтвердив мои ппредволожения. - Его никто из деревенских не видел, как он с тобой к морю ушёл.
  - Как это, не видели? - удивилась я. - А детвора, что по берегу бегала? Их там пять или шесть было, когда мы на берег вышли. Такие же, как Василёк, или чуть помладше. Они ещё в лапту играли...
  Анна неожиданно побледнела.
  - На хуторе детей такого возраста больше нет, - испуганно прошептала она, прикрыв рот рукой, и метнула взгляд на скотный двор.
  - Может, мне пойти его поискать? - предложила я, удивившись её реакции.
  - Давай дождёмся Арину. Может она его уже нашла и ведёт домой, - неуверенно ответила Анна, но стряхнула с себя страх и добавила. - Лучше побыстрее закончить с кухонными делами.
  В четыре руки мы быстро справились с подготовкой ужина, но хозяйка больше оглядывалась по сторонам, чем обращала внимание на меня.
  Когда всё было готово, Анна прикрыла полотняной салфеткой накрытый стол, и побежала на скотный двор, к супругу, прибивавшему что-то к стене сарая, а я, основательно побрызгав землю веником, чтобы села пыль, подмела вокруг стола и печи.
  Мне надо было обдумать, что, всё-таки, происходит в этой Богами забытой дыре и для этого я занялась делом. Уже вечерело, Арина к этому времени уже могла найти брата, и они вот-вот появятся у калитки. Может, никакой загадки нет, а я всё выдумываю?
  Потянулись с луга дети, шумной толпой загоняя гусей по дворам. Арина вернулась без Василька, молча прошла на скотный двор, бросив на меня недружелюбный взгляд. Хозяин хмуро распрягал из телеги коней, и в мою сторону не глянул ни разу, пока дочь докладывала ему о результатах своих поисков.
  'Случилось что-то из ряда вон выходящее, - подумала я, направляясь к калитке. - Тем более нужно отправляться на берег. Может, найду следы мальчонки. Ведь следы любого существа всегда остаются, если не на земле, так в воздухе, нужно лишь уметь их видеть.'
  Этим умением студенты Академии овладевают ещё на первом семестре первого курса, без него даже к зачётам не допускают.
  Я вышла из калитки, и решительно двинулась по улице в сторону моря.
  Кое-кто из хуторян провожал меня недружелюбными взглядами. Особенно старался шаман. Он даже замер, нехорошо прищурившись, когда я проходила мимо его двора. От него несло едва сдерживаемой эмоцией ненависти, и чего-то ещё.
  
  
  13
  
  
  На пляже было пусто. Мои шлёпки испарились, будто их и не было здесь никогда.
  'Небось зеленоглазый на большие пальцы ног нацепил и смылся восвояси, с Васильком подмышкой', - хмыкнула про себя и огляделась.
  Песочный замок стоял целёхоньким, будто и не наступала на него ногой всего лишь час назад, когда уходила рассерженно от нахального мужика. Волны, усилившиеся к вечеру, странно огибали его стороной. Даже брызги туда не летели.
  Огляделась.
  Никого вокруг.
  Тишину нарушал только плеск волн, да несмелый стрёкот первых цикад.
  Это было неправильно. Так быть не могло.
  Да уж, учиться мне ещё и учиться, да опыта набираться, прежде чем стану настоящей магиней, которой всё по плечу.
  Итак, чтобы во всем разобраться, нужно применить пару восстанавливающих события заклинаний, то есть вызвать фантомы, которые повторят происшедшее по оставленному живыми существами энергоследу. Этому учит следственная магия, начиная с третьего курса. Значит, надо этим воспользоваться и тогда точно буду знать, что здесь произошло, куда делся мальчик и кем был тот человек. Если, конечно, он был человеком.
  Последняя мысль ввела меня в ступор, но я вовремя взяла себя в руки.
  Далее. Применить следственную магию, это значило бы, открыться на много верст вокруг местному шаману, который и так ко мне не ровно дышит, каждой ведьме, колдуну, ворожее, оборотню и любой нечисти, типа, вот она я, если кто ещё не знает, приходите все кому не лень, огребёте по полной программе. Ведь любой тренированный маг-воин моего уровня излучает огромное количество энергии в своей ауре, которая изменит привычный фон окружения и тут же станет заметной, как яркий фонарь в чистом поле в тёмную ночь.
  Сдерживать силушку я так и не научилась, да и вряд ли скоро научусь. На это нужны годы и годы, а мне до такого уровня ещё ой как далеко. Но без этого мне не узнать, что же на самом деле произошло здесь после моего ухода.
  В сердцах плюнула прямо на замок.
  Плевок не долетел, взвился дымком.
  Бровь удивлённо прыгнула вверх сама, а я, с открытым ртом, уставилась на это чудо природы.
  Такого портала я ещё никогда не видела. А это был именно портал. Это только что поняла по вспыхнувшему сиянию ауры, окружающей песочный замок, на границе которой сгорела слюна. И, если быть логичной, то скорее всего, мы его сотворили вместе с тем мужиком. Но как?!
  Портал такого типа не игрушка, которую можно создать походя. Он требует серьёзных усилий и конкретных ритуалов, даже если заготовка заранее была подвешена рядом или соответствующий артефакт позволял вызвать портал мгновенно. А вот так, как сегодня, это просто не реально. Да ещё если учитывать, что в данном случае нужны расчёты места и времени действия сил, необходимых для построения подобного портала.
  Это не одноразовая игрушка, которой может пользоваться любой маг. Это серьёзная штука, которая требует затрат времени, сил и нешуточных знаний. Мне лично нечто подобное пока было не доступно, поэтому в эту версию не верилось.
  Разве что портал был здесь и раньше, только в не активном состоянии?!
  Но я бы почувствовала его. Ведь любой портал это статическое изменение структуры окружающего энергофона. Не заметить его просто невозможно.
  Но ничего подобного не было ни тогда, когда пришла вчера на хутор, ни тогда, когда сегодня с утра пришли сюда с Васильком, ни тогда, когда целый день валялась здесь на солнцепеке, ни когда уходила отсюда, разозлённая на зеленоглазого нахала.
  Странно...
  Кто же ты такой, а?! Неужели ты хозяин настоящего замка, случайно увиденного моим сознанием во время релаксации? Что же тогда тебе нужно-то от меня, а? И как ты вычислил моё ментальное вторжение в твои владения? А?!
  Это был явно не мой уровень знаний и умений, и это было понятно даже для моего образованного Академией ума.
  Ну, не мог ты прочувствовать меня, ну никак не мог. В этом я уверена, - думала, пытаясь понять логику происшедшего.
  Что же это тогда за магия такая, а? - в который раз спрашивала себя, прохаживаясь по влажному песку и косо поглядывая на песочный замок. - Может быть он открыл портал оттуда, из замка, а я только чуть-чуть помогла? Но как он мог узнать, что именно в это время кто-то будет здесь с такими возможностями, как у меня, и начнёт играться в детские игры с мокрым песком? Или этот маг всё заранее просчитал и я приехала сюда не по своей воле, и даже этого не заметила?!
  Стоп!
  Так и до паранойи не далеко.
  Надо успокоиться и всё обдумать без эмоций. И избавиться побыстрее от метки. Она вполне может связывать меня с тем, кто всё это так ловко подстроил и теперь вполне может влиять на моё мышление. А это для меня совсем не желательно. Не люблю я танцевать под чужую дудку. Не нравится мне это.
  Побрела по берегу подальше от деревни.
  Волны шептали что-то у ног, листья шумели предупреждения, цикады истерично верещали, будто их режут живьём, но я не обращала на них никакого внимания и сосредоточенно ткала заклинание прозрачности, пользуясь местными энергетическими потоками.
  Деревни уже не было видно, когда остановилась на берегу. Потихоньку шепнула Слово. Мир обрушился привычной лавиной звуков, запахов, красок, эмоций, потоками животворных и убивающих сил. Ночь засверкала переливами разноцветных энергий, толчками излучений аур больших деревьев и спрятавшихся в траве живых существ. Всё, как на ладони.
  Никогда не любила этого перехода. Вечно уши закладывает и глаза слепит, а тело корчится, будто в конвульсиях, пока не привыкнет к новому восприятию.
  Теперь главное для меня, это не потерять контроль над процессом. Сознание должно оставаться спокойным, иначе и крыша убежать с перепугу может без обратного адреса, а это не входит в мои планы.
  Постепенно привыкла к знакомому ощущению и, отдышавшись после перестройки общего состояния сознания и тела, огляделась.
  Луна ещё не взошла, а звёзды только начали перемигиваться со своими отражениями в воде. Где-то ухнул филин, одиноко плеснула хвостом рыба, неосмотрительно близко подплывшая к берегу. Волны шуршали о песок и уже ничего не говорили. Цикады истерично цвиркнули и замолчали. Даже светлячки попрятались.
  Прикрыла мокрой от морской воды ладонью плечо, нещадно жгущее чужой силой.
  'Вот гадство, а?!' - ругнулась про себя.
  Метка ушла глубоко в тело, несмотря на все мои старания не допустить этого. Пришлось медленно и кропотливо её отделять, создавать кокон, помещать туда, осторожно выводить из тела, чтобы не нарушить внутреннего баланса заклинания и только потом вычислить энергетический код нахала.
  Заняло это довольно много времени, но конечный результат стоил таких усилий.
  Фуф... Удалось.
  Чужеродный сгусток энергии завис перед глазами в виде светящейся ладони пляжного знакомца.
  'Ничего себе ладонь, - подумала недовольно, - как лопата совковая. Хорошо, что только на плечо лапу положил. Если б на спину, так, небось, всю бы прикрыл...'.
  Тонкий зонд медленно проник в кокон, изучая потенциал зеленоглазого.
  Пара мгновений и кокон лопнул, рассыпав вокруг разноцветные искры.
  Успела отскочить в сторону, чтобы преобразованная в электричество тонкая энергия не опалила кожу. Не хотелось бы предстать перед посторонними с лицом и декольте в крапушку, если вдруг придется попасть куда-нибудь на вечеринку и в открытое платье обрядиться. Как выйдем с подружками 'из подполья' всё равно же по балам ходить будем. С нашими характерами без этого никак не обойдётся.
  Так, понесло.
  Давай-ка, Дарина назад 'возвертайся', за тебя никто твои вопросы не решит, а подружки сейчас далеко и заняты своими делами. Нечего нянек искать. Сама не маленькая. Да и не решат они эту проблему. Не по зубам им.
  'Неужели всё же древняя магия?! - думала сосредоточенно. - Очень похоже. Из того, что знаю о древних магах, тем более высших, в живых не осталось никого. Может это был всё-таки призрак с конкретной задачей, которую должен был выполнить одноразово? Тогда куда делся Василёк и почему физическое тело мужика было вполне материальным, хотя по ощущениям, которые сейчас пробую восстановить в памяти, оно было какое-то иное? Похоже на оборотня, но оборотни имеют немного иную структуру энергоследа. А этот был какой-то странный...'.
  Ругнувшись про себя на свою недальновидность, воспроизвела в сознании всё, что удалось обнаружить за пару мгновений зондирования, как в замедленном кино.
  Не густо.
  Подвела итог: физическое местоположение не определено, но где-то рядом. Уровень неизвестный, но довольно высокий. Магия какая-то непонятная, мне не известная. Возраст физического тела мага примерно около 28-30 лет, но не факт, что это так и есть. Зовут Эль или Эльдар. Родом из местных. Оборотень. Вторая личина - волк.
  Черт знает что...
  Это что, деревня оборотней?! - с запоздалым ошеломлением дошло до сознания, куда я попала. - Тогда, почему же этого не поняла сразу? Почему не сработали мои, кропотливо натренированные за много лет обучения, инстинкты? Это же не первая деревня оборотней, в которую я попадаю. Может виновата моя поспешность? Или причина в моей некомпетентности? А если что-то другое, то что?
  
  
  14
  
  
  Вдоль позвоночника струйкой потёк холодный пот, отвечая на истеричный вой интуиции, предупреждающий, что опять вляпалась по самые уши и выход только один: выгребать, пока не затянуло винтом, как в клоаку. Однако, обильный опыт неприятностей и собственные предчувствия безошибочно подсказывали, что уже поздно, 'пёсик сдох'.
  Окунула голову в морскую воду, пока мозги не перестали кипеть от натуги, отдышалась и выбралась на берег. С одежды текло ручьём, но я на эту мелочь внимания не обращала.
  Так.
  И что я в этом случае имею?
  Среди оборотней тоже неплохо жить можно. Вон как хорошо встретили. Даже прицепиться не к чему. Просто надо спокойно определиться где я, что это за оборотни и какого черта там появился этот дурацкий портал вместе с этим дурацким мужиком. И ещё, какое я к этому имею отношение.
  Внимательно прислушиваясь к окружению, пошла к деревне, постепенно переходя на бег, тот самый, которому учили в древние времена в Спарте, а нас, зелёных студентов, жестоко и нещадно дрессировал наш наставник по физической подготовке Маркелиус.
  С этими наставниками никогда не знаешь кто они и откуда. Может он сам древний спартанец или кто-то подобный из той же серии, но выдрессировал он нас качественно. Так могла бежать сколько угодно, с приличным весом на плечах и не запыхаться. Скорее надоест, чем устану.
  Иногда такие кроссы полезны, чтобы кондицию поддержать и энергообмен потренировать. Тело, оно ленивое, и если его по-хамски не гонять, быстро заплывает жиром и старится. А мне оно нужно, как инструмент не только для вот таких прогулок, но и для более серьёзных дел.
  Через несколько минут остановилась около песочного замка.
  То, что в трансе сделала из песка и морской воды, теперь переливалось потоками энергий. Замок ЖИЛ, а портал РОС!
  Усилила зрение и увидела, что по внутреннему дворику нервно расхаживает мой пляжный знакомец, заложив руки за спину, а на скамеечке, возле розового куста, под окном, сидит хозяйский сынок Василёк, обхватив руками подтянутые к подбородку коленки и положив его на них.
  Осторожно коснулась успокаивающим лучом щеки мальчугана, передавая покой и обещание выручить. К моему удивлению, он почувствовал касание моей эмоции, растерянно заморгал и огляделся в поиске источника поддержки.
  Зеленоглазый мгновенно отреагировал, подняв глаза вверх, может быть, надеясь увидеть смельчака, подглядывающего за ним, а может просто от лёгкого порыва ветерка, который принёс мой эмоциональный посыл испуганному ребёнку. Но он явно ждал. Ждал того, кто попадет в ловушку. Ждал меня и знал, что я приду.
  Пожала плечами. Может и приду, кто знает, но это будет не по твоему желанию, а так, как решу сама.
  Отвернулась и медленно пошла по дороге к хозяйскому дому.
  
  
  15
  
  
  Мне было ясно, что настоящий замок располагается совсем не на песчаном берегу и совсем не в миниатюрном виде, а где-то не очень далеко. Может даже это тот самый 'замок в воздухе', который увидела с той самой горы, в начале своего пути сюда? Может именно об этом предупреждала дриада? Может она знала наперёд, что зеленоглазый придёт за мной в поселение оборотней?
  То, что я увидела его в своём сознании и построила прототип из мокрого песка, говорило лишь о том, что хозяин замка серьёзный маг, с большим опытом и мощным потенциалом, и что он приложил немало усилий, чтобы его кто-то услышал. Не просто услышал, а клюнул на его приманку. И ему было всё равно кто это будет, потому что само появление здесь 'услышавшего', то есть в данном случае меня, свидетельствует об уровне его знаний и реальных возможностях, которые этот маг может использовать для исполнения своих планов.
  Видимо поэтому этот Эльдар вышагивает по детинцу так нервно. Ему, наверняка, тоже есть о чём подумать. Особенно после того, как он увидел меня, а не равноценного мага.
  Только вот одного не могла я понять, почему он телепортировался только к проекции замка и не отошёл от него даже на пару шагов?
  Это могло означать только одно: что он был как-то привязан к месту и сил хватило только на телепортацию сюда и назад. А значит, вернее, может быть он был узником настоящего замка и ему требовалась помощь? Иначе бы он не прихватил с собой мальчика, а взял его с собой в надежде, что найдется кто-нибудь, кто пойдет выручать малыша.
  Хм...
  И этот 'кто-нибудь' не посторонний в магии, а тот, кто в состоянии пройти предоставленный портал во плоти.
  Не больше, но и не меньше.
  Причём, прошедший портал должен либо беспрекословно подчиниться воле мага, создавшего портал, либо сознательно рискнуть и кинуться к чёрту в пекло, то есть в замок.
  Скорее всего первое, если судить по логике магов.
  Но зачем?
  Вполне может быть, что этот маг, высылая импульс призыва, готовил проекцию портала, а когда почувствовал меня в безлюдном месте, не удержался и активировал его, желая, как можно скорее, встретиться с тем, кто услышал Зов?!
  Но такую, как я, примчавшуюся пусть и не по своему желанию, он явно не ожидал увидеть, иначе не было бы столько удивления в ответной волне его эмоции.
  Надо бы побольше разузнать о легендах и сказках у местных жителей. Может быть эта информация могла бы пролить свет на случившееся. Часто ведь бывает так, что легенды и сказки рассказывают о реальности больше, чем все эти научные трактаты вместе взятые.
  Легенды и сказки только чуть-чуть приукрашивают истинную правду, которую большая часть современного общества воспринимает, как сказку и вымысел. Но я была другого мнения. И оно у меня сложилось из собственного опыта и наблюдений, которые встречала в своей, пусть и не очень долгой, но зато очень богатой приключениями, жизни.
  С самого, как ни странно, рождения я твёрдо знала, что мир не так прост, как кажется спящему сознанию воплощённого существа. Он более многогранен, сложен, многослоен и загадочен.
  Реальность накладывается на реальность, не мешая друг другу. Одни существа проходят по своим делам сквозь друг друга, даже не замечая этого, и каждый при этом находится в своём Мире, не мешающем Миру параллельному. И то, что в состоянии 'пощупать' один, другой просто не заметит из-за разницы восприятия, понимания, объёма знаний и умения думать. Часто сказка, легенда или фантазия бывают более реальными, чем земля под ногами и кусок хлеба в руке. К сожалению, это мало кто понимает, даже в среде магов.
  
  
  16
  
  
  Накрытый во дворе к ужину стол так и оставался прикрытым белоснежной салфеткой, расшитой по краю зелёными листочками, с пупырышками алых бутонов неизвестных мне цветов. Еда не тронута. Никого из домочадцев поблизости не видно. Ни хозяев, ни их детей. В доме свет не горит, значит, никого нет. Тишина вокруг аж звенит напряжением, как натянутая струна.
  В соседних домах то же самое. Будто исчезли все внезапно в неизвестном направлении, как 'корова языком слизала'.
  Хм...
  Опять ошиблась.
  Присутствие и настороженный взгляд из темноты вдруг стал почти осязаем. Значит, кто-то рядом всё же есть и этот кто-то совсем не человек. И пахнет молодым волком.
  Осторожно огляделась вокруг.
  Опасность почувствовала чуть раньше, чем тёмный мохнатый силуэт, метнулся из густой тени, а огромная пасть щёлкнула клыками по лицу. Успела присесть и отбить рукой стремительное тело, добавив в удар чуточку магической силы. Не для того, чтобы убить, а чтобы удар получился немного сильнее, как предупреждение, и отбил охоту нападать ещё раз.
  Молодая волчица промахнулась и получила по морде кулаком. Взвизгнув от неожиданности и боли, она всё же умудрилась приземлиться на лапы, но проскочила дальше, чем рассчитывала. Тут же развернулась, резво прыгнула, снова пытаясь успеть достать клыками. Матёрый поосторожничал бы, а эта пёрла нахрапом, совершенно бездумно подчиняясь звериной эмоции.
  Я одним прыжком заскочила в дверь дома и захлопнула её перед самым носом разъяренного зверя.
  Волчица с разгону ударила в дубовую дверь всем телом. Накинутый в поспешности крючок прогнулся. Раздался злобный рык и снова удар. Пришлось задвинуть засов.
  Из сеней осторожно заглянула в гостиную.
  Оттуда опасности не почувствовала.
  Тихонько вошла, прислушалась. Из угла у печи послышались возня и тихое поскуливание.
  Щёлкнула пальцами, вызывая шарик света.
  На полу, наползая друг на друга, копошились два маленьких пушистых серых щенка.
  'А вот и младшенькие', - подумала про себя.
  Они смешно перебирали лапками, переворачивались, падали и жмурились от яркого для их глазок магического освещения. Удалила шарик и перешла на ночное зрение.
  Присела на корточки, успокаивающе погладила малышню, задумалась о происходящем и то, что подсказывал здравый рассудок, мне всё меньше и меньше нравилось.
  Тихо выругавшись себе под нос, чуть ли не бегом бросилась в отведённую мне комнату, сдёрнула одеяло с кровати, вернулась с ним в горницу. Щенки беспомощно попискивали, ища укрытия. Кинула одеяло на пол, перенесла на него малышню, прикрыла, положив обоих рядышком и оставила край приподнятым, чтобы ненароком не задохнулись. Уселась обок с ними на полу и задумалась.
  Щенки потыкались мордочками, обнюхали мою ладонь, немного попищали, повозились и, согревшись или почувствовав себя безопасно, замолчали.
  Волчица упорно скребла дверь, топотала под окнами, как неподкованный конь, становилась на задние лапы, пытаясь заглянуть в окно и к стеклу то и дело прижимался то мокрый нос, то виднелся один светящийся глаз.
  Менять обличье молодая волчица не спешила. Вероятно, считала меня врагом. Да оно и понятно. Ведь из-за меня пропал ребенок. И объяснений, что я тут не при чём, никто не примет во внимание. Да и объяснять мне как-то не с руки. Как говорится, 'не мне говорить, не им слушать'. Да и не будут они слушать, если ничего не предприму и не окажусь умнее их. Порвут ведь, как Тузик грелку и сомнений ни у кого не возникнет, что были не правы. Особенно у шамана. Он первый в очереди желающих окажется или без очереди рванёт...
  
  
  17
  
  
  Долго сидела неподвижно, думала о том стечении обстоятельств, которые занесли меня в эту Богами забытую дыру, населённую волками-оборотнями и мне всё это совсем не нравилось. Теперь отсутствие собак не казалось чем-то ненормальным. Собаки тут не выжили бы ни за что. Кошки, впрочем, тоже.
  Интересно, чего боялись хозяева и почему выслали ребёнка сопровождать взрослую девушку к пляжу, которая из-за тридевяти земель добралась до их поселения одна и не побоялась ничего? Или тут принято провожать отдыхающих через всю деревню, чтобы соседи видели у кого остановился посторонний и не порвали ненароком в клочья?
  Тогда почему они не напали на меня, почувствовав по-звериному приближение чужачки к своей территории? Почему пропустили в деревню?
  Это тоже было странным.
  Кстати, днём заметила, что берег был пустынным. Купающихся, кроме меня, не было вообще никого. Будто бы они воды боялись. Впрочем, волки они и в Африке волки. Не любят воду, как и коты.
  И что это были за дети, которые играли на берегу? Почему Анна сказала, что детей такого возраста больше в деревне нет? Кем же были тогда те, которых я видела? Моими галлюцинациями? Или духами нерождённых или уиерших детей, которых я не распознала, как духов?
  Дурдом какой-то.
  Опять же, кем были те загорающие, которых тоже видела время от времени боковым зрением на пляже и которых можно было посчитать по пальцам одной руки, ещё и свободных осталось бы достаточно? Может быть это были те оборотни, которые живут где-то далеко, в других местах, и приехали к родне в отпуск? Или это свои, кому было поручено, тем же шаманом, наблюдать за мной?
  Всё может быть.
  Как говорится, умы людские неисповедимы, не говоря уж об умах оборотней...
  Но вернусь к своим бара.. тьфу! волкам.
  Видимо Анна и Иван, не найдя сына к ужину и обнаружив моё отсутствие, бросились искать пропавших. Сообщили соседям о приключившейся беде, попросили помощи.
  Соответственно, всё взрослое население хутора откликнулось, перекинулось волками и рыщет теперь в округе, оставив детей в домах на попечении старших, и, для большей безопасности, обратив малышню в щенков. Тогда старшим проще спрятать их при необходимости в безопасное место и проще охранять.
  Арина, ещё совсем молодая и неопытная волчица, не признала меня после того, как я открылась магически, и самоотверженно кинулась защищать младших братьев. За это незаслуженно получила по зубам. Бедная девочка...
  Но я же не знала, что это она. С перепугу и саданула без оглядки на знакомство. Иначе бы просто пропустила над головой или отскочила в сторону. Мда... нехорошо получилось.
  Из задумчивости меня вывело виноватое поскуливание и размеренное царапание дубовых досок двери когтистой лапой. Арина, даже в волчьем обличье, всё же сообразила, что я не враг.
  Пора было заканчивать этот спектакль. Незачем мне здесь врагов наживать. Их по Мирам у меня и так хватает. Даже с лихвой.
  
  
  18
  
  
  Открыла дверь.
  Волчица мигом промелькнула в комнату, разворошила одеяло, лизнула каждого из малышей и стала над ними, ощеря на меня зубы.
  Это уже было смешно.
  - Арина, ты извини, что я тебя ударила, но разве ты меня не узнала, когда я вошла во двор?
  Волчица тихо зарычала в ответ
  - Арина, не будь дурой, пожалуйста. Бояться меня нечего и защищать детвору надо не от меня, а от настоящей угрозы. Ты была достаточно долго на улице, пока я оставалась здесь, со щенками наедине. Как видишь, никакого вреда я им не причинила, да ещё и тебя впустила в дом. Давай, оборачивайся человеком, мне надо с тобой поговорить о Васильке.
  Она повертела головой, наклоняя её то вправо, то влево, как бы прислушиваясь к интонации моего голоса, потянула носом, глянула на малышню, спящую на одеяле, и потрусила в соседнюю комнату.
  Я облегчённо вздохнула. Первый раунд был выигран.
  Через несколько секунд девушка вернулась аккуратно одетой и причесанной. Губы с одной стороны были слегка припухшие, но быстро возвращались в норму. Видимо, мой удар, усиленный направленным пучком энергии, затормозил регенерацию, но не надолго.
  Арина подошла к малышам, присела на корточки, ласково погладила каждого, прикрыла тёплым одеялом.
  Я кивнула ей на стул напротив.
  Она уже успела достаточно прийти в себя, но всё же демонстративно подвинула стул поближе к одеялу, села на самый краешек, готовая при первой же опасности прыгнуть на защиту, в полете превращаясь в волчицу.
  Этот трюк я знала, траекторию её возможного полёта просчитала и прокрутила в голове несколько вариантов, как её остановить, если девице вдруг покажется, что я враг.
  Ее мысли волной прошли сквозь меня, но я проигнорировала вызов-предупреждение.
  'Ага, - подумала про себя, - всё-таки вы тут какие-то неправильные оборотни, но телепатией всё же владеете. Причём, на совершенно иных волнах мысли. Странно...'
  - Кто вы такая и чего хотите? И как вы узнали меня? - требовательно спросила девушка.
  Глаза насторожено блестели, поза вызывающе-агрессивная, лицо хмурое.
  Я удивлённо приподняла брови и недовольно покачала головой в ответ на её требование. Открывать ей или кому-то другому свою принадлежность в миру магии мне не хотелось и я решила, что об этом скажу, если у меня не будет иного выхода.
  Она заметила мою изменившуюся мимику и немного стушевалась.
  - Арина, я обычная отпускница, городская жительница, которая выбрала этот уголок побережья для своего отпуска. Ты вообще знаешь что такое отпуск? - на всякий случай спросила её.
  Мимика девушки нисколько не изменилась. Только эмоция удивления промелькнула в уголках её глаз и тут же спряталась за настороженностью.
  - Отпуск это когда человек, работает целый год, а потом получает возможность отправиться отдохнуть туда, куда пожелает и ему хватает на исполнение такого желания и денег, и свободного времени, - объяснила я, стараясь говорить мягко и доходчиво. - Вот я и пожелала. Открыла карту и наугад ткнула пальцем. Попала как раз в то место, где находится ваш хуторок. Не долго думая, собрала вещи, отправилась на вокзал и доехала до ближайшей к хутору железнодорожной станции, а потом дошла сюда пешком. Ты знаешь, что такое карта? - в этой дыре о картах могли и не знать, поэтому я предпочла спросить.
  Подбородок девушки чуть дернулся вперед, но Арина упорно молчала, плотно сжав губы.
  'Значит, всё-таки знает, - решила я про себя. - Это облегчает мою задачу. Нужно добиться, если не расположения, то хотя бы понимания с её стороны. Иначе, вернувшиеся с поисков взрослые, раздерут меня на запчасти и не спросят как зовут. Не воевать же с ними по-настоящему, они-то не при чём, что я оказалась здесь, да ещё и в такой ситуации. Всё-таки это их дом, а я тут всего лишь случайная гостья.'
  - Арина, - снова обратилась к ней, в надежде на её здравый рассудок, - ничего дурного против всех вас или твоего брата Василька я не замышляла. В этом могу тебе поклясться. И я, действительно, приехала сюда по чистой случайности и просто отдохнуть от города...
  Девушка полыхнула глазами и зло прорычала:
  - Вы обманываете! Откуда бы вы узнали о нашем хуторе?! Как бы вы нашли сюда дорогу, если бы не были одной из них?! Нашей деревни нет ни на одной карте мира! Вы специально пришли сюда открыто, чтобы мы приняли вас со всем радушием и не заподозрили настоящих намерений! Вы пришли воровать наших детей! Вы украли Василька и насильно увели его к своим бандитам, а теперь вернулись за другими детьми!
  Она гневно сверкала глазами и возбуждённо дышала, её ногти-когти то превращались в волчьи, то снова становились человеческими. Изменялись уши и глаза с необычайной быстротой. Я воочию видела какая борьба происходит в её душе и мыслях. Но что за глупости она говорит?!
  Я постаралась сохранить спокойствие.
  - Понятия не имею, что ты имеешь в виду, Арина, - сказала ровным голосом, продолжая напряжённо думать. - Сейчас ты сама убедишься, что я не вру. Своими глазами увидишь и карту, и название вашего хутора на ней.
  Атлас до сих пор лежал в боковом кармане сумки, куда я его и засунула, чуть отойдя от станции, когда провела рекогносцировку местности и сориентировавшись в какую сторону идти.
  Сходила за ним, вернулась в горницу, открыла атлас на роковой странице, кивком позвала Арину, чтобы она могла убедиться воочию. Мой палец указывал на кружочек, над которым была надпись 'ВолДюны'. Арина заглянула к атлас через моё плечо.
  - У меня галлюцинации или это название вашего хуторка, а? - с нажимом спросила, глядя на неё через плечо.
  Она оценила моё доверие, что я повернулась к ней спиной, медленно подошла ближе к столу, склонила голову к атласу.
  Внезапно её зрачки расширились, губы приоткрылись. Она протянула дрожащие пальцы к названию.
  Я мельком глянула на карту, и завороженно уставилась чуть выше пальца девушки. Буквы и кружок под ними медленно исчезали, будто на них капнули реактивом.
  Моё удивление вдруг появившемуся ощущению ментального луча было не меньшим, чем от того, что надпись исчезала на наших глазах. Мысленное воздействие на мой атлас, купленный давным давно в обычном книжном магазине?!
  Нееет, это уже слишком!!
  От досады на саму себя я едва не выматерилась трехэтажным непечатным лексиконом, хлопнула ладонью по месту, где только что красовались ВолДюны, сконцентрировалась на восстановлении надписи.
  Ноль реакции. Только память о следе энергетического луча.
  Скользнула по нему, но он исчез быстрее, чем я смогла нащупать его исходную точку.
  - Стервец! - не удержалась от вырвавшейся из глубины души эмоции.
  К кому этот всплеск раздражения мог относиться я и сама не знала, но разозлилась не на шутку.
  Арина смотрела на меня во все глаза, ничего не понимая, а я напряжённо застыла, пробуя просчитать силу мага и смысл его действий, пока 'след не простыл'.
  Получалась какая-то глупость. Не глупость, а полный идиотизм! По моему пониманию и просчёту это был высший маг не ниже ого-го какого уровня. Не чета зеленоглазому. Ему до этого 'ого-го' было далеко, впрочем, как и мне, только мне намного дальше.
  От такого открытия я оторопела.
  Ну, кому из высших магов верхних уровней есть дело до какой-то там Дарины, не дотягивающей даже до шестого уровня боевого мага?! Хоть я далеко не новичок, но всё же уровень не тот, чтобы мог заинтересовать аж до такой степени любого высшего, не говоря уж о том, чтобы он был заинтересован привести меня сюда, как козу на верёвке и поставить перед фактом.
  На Мастера обратили бы внимание, это понятно. А тут было похоже, что работает Мастер Мастеров.
  Но такого быть не могло даже в принципе.
  Все Мастера Мастеров давно вымерли, кроме моего деда, а он явно находится не в этой забытой Богами стороне Мира Людей, а в искусственно созданном пространственном кармане, во дворце Высшего Совета Мудрецов и был по уши завален работой. Это было абсолютно точно и никаких сомнений у меня не вызывало. Или я не знаю своего деда, воспитавшего меня с малолетства в лучших традициях боевых магов.
  Не кроется же, в конце концов, в этих несчастных ВолДюнах такой артефакт, ради которого Высший Совет Мироздания решил бы поселить здесь инкогнито высшего мага такого уровня, которого не всякий Мастер переплюнет, в роли охранника этого самого артефакта? Или могло быть?
  В общем-то, с этими магами и их причудами всяко может быть.
  Но здесь всё было не так. Не так, как меня учили в Высшей Школе и Академии не так давно. Не так, как написано и рассказано в древних трактатах. Не так, как говорил дед, а он всё же Мастер Мастеров и Высший Маг десятого уровня. Выше просто не существует. К тому же, происходящее никак не вязалось ни с чем хоть как-то мне знакомым. Всё это происходило вопреки всем законам магии, которые я знала и могла себе навоображать своей буйной фантазией.
  Ведь такие, как я, для таких, как этот деятель, ни рыба, ни мясо, и вообще, как маги не существуем. И вообще, все ещё не дошедшие в своём развитии до высших ступеней мастерства, едва набравшиеся теории и чуть-чуть нюхнувшие практики не могли представлять интереса для таких, как он, априори. Эдакая серая масса, обещавшая в будущем стать личностями или раствориться в бытовухе. Тьфу.
  Третье тоже было - сгореть.
  Это слово по отношению к настоящим магам я впервые услышала в далёком детстве, когда в калитку постучал какой-то незнакомец. Он попросил позвать деда и, не переступая порога, сказал, что маг-воин Силай сгорел во время поединка с демоном, захватившим тело его внука, на что мой дед взмахнул рукой, нарисовав в воздухе между собой и пришельцем знак покоя. Незнакомец в ответ поклонился и молча ушёл.
  Позже дед объяснил мне, что это не значит, что маг-воин Силай сгорел в огне или умер от перепоя, как сосед Дормидон, а только то, что он перестал быть магом, потому что во время боя с нечистью истратил все свои душевные и магические силы, отдал себя всего, но враг оказался неожиданно сильнее. Что такое бывает с магами, особенно с магами-воинами. После этого они становятся обычными людьми и для них это хуже смерти. Тогда они просто растворяются по собственной воле в ткани мироздания или уходят в новое воплощение. Что если такое происходит с обычным человеком, то он становится просто 'растением' и тихо умирает, и вылечить его невозможно, не поплатившись частью или всей своей жизнью, даже если за такое лечение возьмётся сильный и умелый маг-воин. 'Съеденную душу, - говорил дед, вернуть и восстановить невозможно, а сжечь себя можно запросто'.
  Направление такого вида магического Зова, а то, что это был именно Зов, я теперь не сомневалась, должен был услышать только опытный высший маг, а не такая свиристёлка, как я, 'ни богу свечка, ни чёрту кочерга'. Ан-нет, выпало на меня. Значит, тут что-то совсем другое. Вот только что?
  Эх, знать бы, где упасть, да соломки бы заранее подстелить. Теперь и была бы соломка, только вот стелить её некуда и незачем. Это я, к сожалению, понимала слишком хорошо.
  Девушка на миг опустила голову и тут же глянула прищуренными глазами, сверкнувшими на мгновение красным огоньком, который сменился на глубокую, затаённую боль.
  По этому взгляду поняла, что мне удалось пробить её враждебность, ненависть и страх передо мной.
  - Все вас ищут, - подтвердила она очередную часть моих догадок, даже не подозревая об этом, и опровергла другую их часть, - и вас, и Василька. Ведь вы вернулись вечером одна, а брат так и не появился. А вы потом так неожиданно исчезли и все подумали, что вы украли моего брата! А потом по призыву шамана и вождя вся стая бросилась в погоню!
  Она неожиданно расплакалась.
  - Арина, скажи мне, зачем бы мне понадобился Василёк?
  - Себе взять или продать! - уверенно выдала она и слёзы тут же высохли.
  Теперь была моя очередь крутить в непонимании головой и таращить на неё глаза.
  - Что за чушь ты несёшь?! - ошеломлённо воскликнула я. - Зачем мне его брать себе, а тем более продавать?! - недоумение было более, чем искренним, потому что таковым и было. - Это же какая-то глупость!
  Но на меня в этот момент смотрела настоящая волчица, хоть и в обличии миловидной девушки. В её взгляде было столько ненависти и злобы, что имей она минимальный повод для атаки, мне пришлось бы с ней изрядно повозиться. Для меня это было серьёзной неожиданностью, ведь я приехала сюда отдыхать, а не воевать.
  'Отпуск всё-таки накрылся', - с тоской подумала, поняв окончательно, что от отпуска остались рожки, да ножки. Одно радовало, что от дедового бородатого 'жениха' избавилась хоть на какое-то время.
  Не изменяя мимики, выражения глаз и эмоций, я осторожно спросила:
  - Такое разве бывало раньше?
  - Да! - гневно бросила она мне в лицо. - И вы это отлично знаете!
  Девушка была вне себя от волнения, обиды и страха за маленького брата, но этого мало. Настроение молодой волчицы изменилось подобно флюгеру, подчинявшемуся любому дуновению ветерка. В этот момент она была уверена, что поймала вора пропавших из деревеньки детей.
  Детей?!
  Эта мысль была для меня настолько дикой, что я даже отступила на шаг. А ведь она не врала. Что же здесь происходит-то, а?!
  Нормальная боевая обстановка, чёрт побери!
  'Я же в отпуске! - взвыла про себя. - Ну и на кой мне эта, отработанная годами чувствительность, если она здесь не сработала ни разу?! Блин, блин, блин! Какого черта?! Боевой маг, хоть и паршивенький, тоже имеет право на отдых! Так попасться в ловушку какому-то экспериментатору, хоть и древней магии, надо ещё умудриться! Какая же я растяпа! Бьёт жизнь по башке, бьёт, а видно мало! И дед бил мало! Дубина стоеросовая ты, Дарина! Отдыха, едрёна вошь, захотела! От дедова 'жениха' удрать захотела, видите ли! Растащило! Знала же, что ничего просто так не бывает! Даже собственных эмоций! Вот тебя и подставил какой-то маг своим экспериментом, может быть даже и ему неизвестной магии. Идиотка... - с ненавистью глянула на карту и ярость полыхнула в душе. - Ну, гад, я тебя найду и отыграюсь! Можешь быть уверен! И не посмотрю на твой уровень! Костьми лягу, но отыграюсь! - мстительно пообещала в мыслях себе и тому, кто подложил мне такую подляну. - А я тебя найду, будь уверен!!'.
  - Ты, наверное, не понимаешь, Арина, - постаралась объяснить ей свою точку зрения на местные странности спокойно и доходчиво. - Брать чужого ребёнка это огромная ответственность и огромное количество ненужных новых хлопот. А у меня нет на такие глупости ни времени, ни возможностей, ни желания, ни сил. И, кстати, в наше время торговли детьми давно нет. Да и кто купит чужого ребенка? Глупости какие-то ты говоришь...
  Я смотрела ей в глаза искренне веря в то, что говорю, хотя прекрасно знала, что на самом деле вру безбожно, не моргнув глазом. Торговля людьми и их детьми существовала и будет существовать почти во всех Мирах, пока будет существовать тяжёлый физический труд и войны, пока цена на жизнь держится в цене мешка риса или ящика тушёнки.
  Но моей задачей было разубедить её в этом, иначе мне несдобровать. Хоть один союзник в этом волчьем обществе мне был нужен позарез. Даже такой ненадёжный, как Арина. Поэтому я изо всех сил старалась быть убедительной и подтверждать эмоцией то, что говорила и в данный момент верила.
  - Если это не вы, то кто украл моего брата?! - недоверчиво покачала головой девушка.
  Я в сердцах захлопнула атлас, едва не прищемив палец Арине, всё ещё упирающийся в то место, где минуту назад была надпись.
  - Вот это я и собираюсь узнать. Зови родителей и остальных, - скомандовала безапелляционно, - да поубедительней! Чтобы прервали погоню и побыстрее вернулись назад. Без их помощи нам с тобой не обойтись и твоего брата не найти. Эту лавочку с похищениями надо прекратить. И надо вернуть Василька. Во что бы то ни стало.
  - А вы знаете где он? - сверкнула надежда в глазах девушки.
  - Знаю. Я его видела, - пристально глянула ей в глаза. - Зови старших. Без них всё равно не справимся.
  Я остро пожалела, что рядом нет моих боевых подруг. Посылать Зов им, когда рядом находится высший маг такого уровня и силы, это подставить девчат под удар и получить самой по шапке. Этого я допустить не могла.
  Думай, Дарина, думай! Зря в тебя, что ли, столько сил вложили? Не подводи своих учителей и деда. Думай.
  Итак.
  Значит, Василёк не первый из детей, кого увёл зеленоглазый. Но он явно не тот, чей ментальный луч я поймала. Он маг, я не спорю. Даже высший маг, но ему далеко до того, кто стоит за ним.
  А может быть этот пресловутый маг, на почве своих 'научных изысканий', сошёл с ума и уводил детвору, чтобы экспериментировать над ними, а обвинения сыпались в адрес тех, кто ни сном, ни духом не был винен? И, наверняка, шаман с ним в сговоре. Иначе зачем ему было на меня так смотреть? Явно ведь, не того услышавшего ожидали. Представляю себе их разочарование. Потому-то и шаман был злой, как сотня демонов и зыркал на меня, как на врага номер раз.
  На месте оборотней я бы ещё и не так рассвирепела, если бы пропадала моя родня, а не дай Боги, мои дети.
  Ой, про детей лучше не думать, а то накаркаю себе на голову, чего доброго. Мало ли. А вдруг этот маг и мои мысли читает?
  Видимо тон моего голоса и мимика были достаточно убедительными и Арина скользнула за порог, а я отправилась в свою комнату.
  Швырнула атлас в сумку и повалилась на кровать, зная о том, что на возврат погони нужно время.
  За окном раздался громкий протяжный волчий вой, которому тотчас же ответил далёкий многоголосый хор волчьих голосов.
  'Далековато забежали, - подумалось, - видимо здорово разозлились.'
  Закрыла глаза и усилием воли мгновенно отключилась, не забыв оставить 'сторожевика' начеку.
  Сознание перенеслось к разъяренной стае. Я слышала цокание когтей о камни, осыпь щебняка, надсадное дыхание долгого бега, шуршание сильных волчьих лап по траве и знала, что матёрые бегут на Зов одного из своих щенков. Примерно пять миль бега, значит, минут пятнадцать у меня есть.
  Не теряя времени даром, сконцентрировалась на мальчике, вспоминая его энергокод.
  Василёк... Василёк... Василёк...
  Настроилась на восприятие излучений его разума, потянулась на ответный всплеск эмоции... и увидела глазами мальчика каменный пол замка, где шаги лёгкого тела разносились гулким эхом. Где-то бухала тяжёлыми каплями вода, срываясь с высоты, и падала на мокрые каменные плиты с громким чмаком. Вдалеке что-то скрежетало, раздирая паническим ужасом душу испуганного мальчишки. В узких бойницах башен стенал жуткими голосами ветер, леденя кровь в жилах.
  Картинки из его памяти и сознания пронеслись в моей голове вихрем, оставив ощущения, эмоции, чувства ребёнка, пережившего серьёзный шок.
  Теперь Василёк лежит на широком каменном ложе, устланном шкурами зимних волков, прикрытый такой же шкурой сверху, тёплым мехом к телу. Спит.
  Рядом сидит молодой мужчина, опустив высокое чело на сложенные, как в молитве, руки. В его пальцах ровным пламенем горит свеча.
  Глаза мужчины закрыты. Он, полностью отдан медитации и не замечает моего эфирного появления рядом. Присела на корточки, всмотрелась в лицо, чтобы хорошо запомнить черты, понять характер, мотивы поступков, мысли, эмоции и, главное то, что ему от меня надо.
  Правильный овал лица, с волевым подбородком, густые тонкие брови вразлёт. Длинные густые ресницы бросают тень на полщеки, танцуют причудливый танец от мигающего света. Широкие плечи расслабленно подались вперед. Мозолистые ладони, натруженные мечом и тяжёлой работой, осторожно касаются друг друга, а длинные пальцы переплелись в мудру созерцания, удерживая кончиками пальцев почти сгоревшую свечу.
  Наконец, он почувствовал моё присутствие и медленно открыл глаза. Взгляд звал, молил о помощи, но было в нём что-то ещё... Вот только что?
  Этого я так и не успела разглядеть. Контакт отрубило, как топором. Ураганной силой меня вышибло назад, в физическое тело. Аж в глазах метелики замелькали.
  Ах, ты ж, чёрт возьми! Это же тот, что стёр надпись на карте!
  Значит, зеленоглазый здесь не при чём, а автор пьесы тот, второй. Может быть зеленоглазый даже его пленник и ему просто нужна помощь? Метка и украденный Василёк это своего рода гарантия, что помощь последует? Или это только стечение обстоятельств?...
  Хмм...
  Хоть думай, хоть не думай, а идти в замок придётся, тут к гадалке не ходи и так ясно, что пойду. Мальчонку я там ни за что не оставлю.
  Если им нужна я, значит, пойду я. Ведь это я услышала Зов, а не мальчишка. Выпустят Василька живым и здоровым, потом поговорим, как взрослые люди. Если нет, я им там такую варфоломеевскую ночь устрою, что и о магии забудут, и о Васильке, и вообще пожалеют, что на свет родились. Гады!
  
  
  19
  
  
  С разных сторон, по шесть-восемь гибких тел, серыми волнами стекаются к хутору матерые волки-оборотни. Они спешат, услышав зов Арины. Они готовы на всё, лишь бы защитить своих детёнышей, свои дома, свою привычную жизнь.
  Впереди мчится по длинной улице огромный вожак, поджарый, мощный, кажущийся седым в лунном свете. За ним гибкой серой волной несётся стая. Ярко-зелёные, серые, красноватые огоньки глаз посверкивают то тут, то там фосфоресцирующими бликами. Тяжёлое дыхание, высунутые языки, сильные тела стелются над землёй в длинных прыжках. И острый запах псины. Скорее! На хуторе враг!
  'Не догнали, так согрелись, - саркастически хмыкнула про себя. - Аппетит нагуляли, опять же, перед ужином. Как говорится, для бешеной собаки пять километров не крюк. Для волка-оборотня и десять легкая прогулка перед сном. Может спасибо скажут, когда добегут? Или сразу рвать на части станут? Ну, в обиду я себя, конечно же, не дам. Полезут, получат по мусалам. Но приготовиться к ретировке всё же не помешает. Мало ли что...'
  Коснулась мизинцем колечка на безымянном пальце. Одноразовый портал завис крохотной точкой чуть выше головы и чуть впереди, всего лишь на полшага, в ожидании моей мысленной команды. Может и не понадобится, а спокойнее себя чувствовать всё же буду.
  Порывшись в сумке, выбрала необходимое из своего 'джентльменского набора', разложила по карманам. Карманов не хватило, пришлось одеть ещё и тёплую рубашку. Теперь всё нужное поместилось.
  Попрыгала на месте, крутнулась задним сальто, проверила надёжность карманов, тишину движений и уверилась, что ничего не выпадет случайно, если придётся идти или бежать в тишине, темноте, на ощупь или очень быстро. Ну и на случай, если придётся всё-таки удирать.
  Но удирать я уж никак не собиралась, что бы ни случилось. Брошенная магом перчатка мною поднята и моя полетела в ответ. Жди, дорогой, скоро буду. По твою душу. Готовься.
  Теперь можно идти встречать оборотней.
  Стая быстро приближалась к дому. Только топот огромных лап, да скрежет когтей по случайным камням нарушал гробовую тишину. Даже живность в сараюшках и под навесами, казалось, замерла. Ночные птицы и цикады тоже молчали.
  Машинально пригладила волосы, заплетённые в косу и шпильками сколотые вокруг головы, пошла в горницу.
  Эфирное зрение услужливо подкинуло картинку мчащихся волков, и в последнем полёте через плетень, оборачивающихся в одетых в серое людей, но по инерции продолжающих движение.
  Остановились перед дверью, качнулись назад, уступая место вожаку и шаману.
  Арина, не шелохнувшись, стояла на пороге. Это был её дом и она его стерегла. Вперёд прошли родители девушки и молча зашли вслед за дочерью в дом. Остальные остались стоять во дворе настороженной серой стеной. Только устрашающе мигали пары зелёно-красных огоньков глаз.
  
  
  20
  
  
  Мы одновременно появились в горнице с двух сторон, я и оборотни. Остановились, буравя друг друга глазами.
  Вернее, они дружно буравили меня, я их рассматривала с нескрываемым интересом. Прежде мне не доводилось видеть таких оборотней.
  Те, которых видела раньше, были вполне цивилизованными и вели себя более, чем дружелюбно. Эти были интересным зрелищем, если не брать во внимание сложившиеся обстоятельства и моё положение во всём этом спектакле.
  Эмоциональное состояние родителей, по чужой вине потерявших ребёнка, назвать взбешенным, значит, ничего не сказать. Гамма эмоций, их аур плескала во все стороны тёмно-красным, бордовым, коричневым и чёрным, но больше мешаниной этих цветов. Останавливало их от немедленной атаки лишь спокойствие дочери и моё.
  Волки-оборотни вообще-то мудрый народ, иначе бы давно вымерли, как раса, и их Мир оказался бы пуст. Они всегда умели вовремя взять себя в руки, 'наступить на горло своей песне' и подумать, прежде, чем совершить опрометчивый поступок. Но это те, что жили в своём Мире Волков-Оборотней. Их я знала и не боялась.
  А как будет с этими? Неужто обособленность жизни только своим кланом, в закрытой для других зоне, повлияла на их умственные способности? Если так, тогда должны сработать инстинкты. На это и был направлен мой расчёт.
  Купол молчания упал сверху, активированный мною из заранее приготовленной заготовки заклинания. Оборотни этого не ожидали, судя по неожиданно подогнувшимся коленкам и острым взглядам по сторонам.
  Я надеялась, что во дворе никто не заметил действия магического заклинания. Разве что шаман. Но я опять ошиблась.
  Иван, со всклокоченными и взмокшими после долгого бега волосами, исподлобья глянул на спящих на одеяле щенков, вспомнил, что он здесь хозяин, размашисто шагнул к столу и сел. Табурет жалобно скрипнул под его тяжёлым телом. Огромные ладони сплелись на дубовой столешнице, глаза пробуравили меня гневно, но оборотень хорошо владел собой.
  Анна молча последовала за ним, испепеляя меня злобным взглядом, и встала за плечом мужа.
  - Зачем ты нас звала, гостья? - пророкотал голос хозяина, не предвещающий ничего хорошего.
  - Чтобы вы все не погибли, - спокойно ответила, не отводя взгляда. - Щенкам нужны живые родители, а не их трупы.
  - Уж не ты ли со своими дружками собрались превратить нас в трупы? - он недобро ощерился. - Где наш сын?! И где другие пропавшие дети? Ты должна знать! - снова рыкнул и одновременно стукнул раскрытой ладонью по столу Иван. - Отвечай, гостья!
  Даже грозно приподнялся от избытка эмоций.
  'Ну, надо же! Молодец, папаша, - подумала, внимательно наблюдая за ним и ловя минимальные знаки изменения его настроения. - Но как бы ты ни был зол, ты меня всё же боишься, потому что не знаешь, кто я. А твоё звериное чутьё подсказывает тебе, что со мной надо быть осторожным. Ты прав. Так и есть.'
  Анна положила руку на его плечо. Иван, повинуясь, сел. Не к лицу хозяину дома так гневаться на гостей, с которыми преломил хлеб, гласил древний закон, и они его, к моему счастью, знали и почитали.
  Я чуть качнула головой:
  - Об этом ты и твоя Анна знаете лучше, - ответила спокойно.
  Если бы можно было убить взглядом, то мой хладный, труп уже давно валялся бы на полу от взгляда Ивана. Анна изумленно уставилась на меня:
  - Да откуда же нам знать, Дарина?! - воскликнула она, прижимая руки к груди. - Если бы мы знали, мы бы давно разыскали пропавших детей и вернули их домой.
  В её глазах блеснули слёзы.
  Я плавно подошла к Арине, взяла её под локоток, подвела к стулу, усадила. Иван скрипнул зубами, но промолчал.
  'Пора мне идти в атаку. Словесную. Проиграю, тут мне и крышка', - подумала рационально.
  - Арина, дорогая, - пропела я медовым голоском, - расскажи-ка мне самую страшную сказку, какую ты знаешь. Пожалуйста. Вот ту, которую вы, дети, рассказываете друг другу перед сном, чтобы побояться в темноте, - и посмотрела на хозяев по очереди. - Может быть кто-нибудь из вас может рассказать её мне?
  Иван хлопнул ладонью по столу:
  - Хватит дурака валять, гостья! Говори сама то, что знаешь! А не то...
  Что не то, я так и не узнала. Дверь распахнулась настежь, громко бабахнув по стене и захлопнулась с не меньшей силой.
  В горницу решительно вошёл высокий статный мужчина, к моему удивлению, даже не обративший внимания на поставленный мною 'купол защиты', обычно не дающий возможности пересечь его границы никому, кроме тех, кому позволит это сделать маг, активировавший заклинание, то есть я. А этому хоть бы хны. Прошёл и не заметил. Нахал!
  Пожилым его назвать было трудно. Чёрные, с изрядной сединой, длинные волосы связаны сзади в хвост кожаным ремешком, колючие ярко-зелёные глаза оценили каждого присутствующего по очереди и недобро остановились на меня.
  В душе я ахнула. На меня смотрел мой зеленоглазый знакомец, только в более старшем возрасте. Значит, этот Вожак, а тот сын Вожака стаи. Без сомнений.
  Так вот оно в чём дело! Ответ на вопрос отпал сам собой. Спрошу-ка его. Может соблаговолит ответить.
  - Это Ваш сын пропал первым? - спросила, не дожидаясь его слов.
  Он не удивился вопросу. Пружинисто подошёл к столу, спокойно сел на табурет и вперил в меня злющие глаза.
  - Ты не воспитана так же, как все тебе подобные. Здесь вопросы задаю я, - грозно сказал он. - Тебе слова пока никто не давал. И решать твою судьбу буду я так, как посчитаю нужным, - он обвёл хозяйским глазом присутствующих, остановил взгляд на испуганной девушке. - Говори, молодая волчица, что здесь произошло, пока нас не было.
  Я пожала плечом, благоразумно промолчала и чуть отступила в сторону. Пусть объясняются. Мой черёд ещё наступит. Скрестила на груди руки, готовая к любой неожиданности.
  Иван сидел, как каменный. Ни одна мышца не дрогнула на его лице. Анна недовольно нахмурила брови. Обоим явно не нравилось поведение Вожака, но они молчали. Наверное, в этом уголке нашего мира ещё не забыли не только о древнем законе гостеприимства, но также и о почитании старших, и о праве Вожака, но забыли о праве хозяина дома.
  Арина стиснула пальцы, опустила глаза, на мгновение прикусила губу, но смогла пересилить страх перед вождём, чуть шагнула вперед.
  - Я охраняла малышей снаружи, когда к дому подошла гостья, - сказала она чистую правду. - Она пахла по-другому, не так, как прежде. Я её не узнала и прыгнула, приняв за врага. Она отшвырнула меня, как кутёнка, а сама закрылась в доме. Я видела в окно, как она заботливо укутала малышей, как сидела с ними, успокаивала и согревала. Когда она услышала, что я справилась со своими эмоциями, сразу же впустила меня в дом. Потом показала карту с написанным там названием нашего хутора. Правда, название тут же исчезло под моим пальцем, когда я до него дотронулась... - девушка перевела дыхание и продолжила. - Гостья рассказала мне, как она нашла наш хутор и почему. Она не врала. Я ей верю. Она хочет нам помочь. Это она заставила меня позвать вас назад, - помимо воли девушка всхлипнула. - Она знает, кто крадёт наших малышей и знает, где Василёк...
  Последние слова девушка не-то выкрикнула, не-то с нажимом выплюнула из себя, перевела дух, отступила назад и покосилась на мать. Та одними глазами одобрила поведение дочери.
  Я удивилась.
  Значит, Вожак не имеет абсолютной власти среди соплеменников. Значит, как и в любой другой стае, волки оспаривают Вожака, если хватает сил. Особенно молодёжь.
  - Говори, гостья, - громыхнул голосом Иван, не дав Вожаку высказать своё мнение. - А ты, Эрлис, помолчи пока. Всё же в моём доме находишься. Ты хозяин там, - кивнул он головой на улицу, - а здесь хозяин я. Это моя гостья и пропал мой сын. Поэтому решать, что делать дальше и как поступить с виноватыми, мне и моей семье. Если нам понадобится твоя мудрость, мы обратимся к тебе и тогда ты дашь нам свой совет. Говори, гостья, - ещё раз обратился ко мне Иван уже совсем другим тоном.
  Я взяла свободный стул, села к столу. Стоять навытяжку перед оборотнями мне, магу-воину, не пристало. Да и незачем. Ещё настоюсь и набегаюсь, если предчувствие и рассудок мне не изменяют.
  - Сегодня, там, на берегу, я сделала замок из песка. Люди из моего мира, особенно дети, когда отдыхают на берегу моря, развлекают себя тем, что лепят из мокрого песка разные фигурки, которые им подсказывает фантазия. Я поддалась детской забаве и выстроила замок, - спокойно рассказала им. - Тогда я была в трансе и увидела его в своём сознании. Неожиданно какой-то молодой мужчина положил мне руку на плечо. Он спросил, хочу ли я туда и кивнул на песочный замок, - присутствующие внимательно слушали. - Я решила не разговаривать с незнакомцем и молча ушла, подумав, что это кто-то из местных, кто не доволен присутствием на хуторе посторонней. Василёк, когда я уходила, оставался на пляже, хоть я ему и кивнула, чтобы он шёл со мной. Но, думаю, что мальчик был сильно испуган, поэтому не понял меня.
  Тишина.
  Наконец, Иван спросил:
  - Что ещё ты можешь сказать об этом мужчине, гостья?
  - На вид ему лет 28-30. Оборотень. Как две капли воды похож на вашего Вожака, только без седины. Поэтому и спросила сразу, не его ли сын пропал первым.
  Мужчины вскинули головы, переглянулись, уставились на меня. Анна прикрыла рот рукой, сдерживая вскрик. Арина тихо ахнула. Я молча наблюдала за ними, внешне сохраняя спокойствие.
  - Продолжай, - прохрипел внезапно осевшим голосом Вожак.
  Трудно описать взгляд отца, давно потерявшего сына и вдруг получившего отблеск надежды, что тот может быть жив. Куда делась спесь, злоба, ненависть к чужачке. Вожак напряжённо подался вперёд и требовательно сверлил меня взглядом.
  - Тот мужчина сейчас в настоящем замке, - ответила, не отводя взгляда. - Он забрал с собой Василька, чтобы быть уверенным, что за мальчиком придут и помогут ему самому вырваться из замка. Я думаю, что он там пленник и ему нужна помощь.
  - Продолжай гостья, - велел Иван.
  - Когда вы решили, что я украла ребёнка и бросились в погоню, я была на берегу моря, около песочного замка. Каким-то образом моя игра с мокрым песком стала порталом в настоящий замок. Я заглянула в портал и увидела детинец песочного замка и то, что происходило в настоящем замке. В то время Василёк сидел на скамеечке, во внутреннем дворике, а тот мужчина нервно расхаживал между мальчиком и колодцем с длинным журавлём.
  - Василёк!.. - помимо воли вскрикнула взволнованная мать и тут же прикрыла рот ладонью, подчиняясь взгляду мужа.
  Мужчины не удивились услышанному и было видно, что об обитателе замка они знают не хуже меня. Только Иван чуть побледнел, когда услышал мои слова.
  - Чтобы всё это выяснить, мне пришлось пойти на берег, и применить некоторые свои возможности, - решила всё-таки сказать им об этом, потому что портал они всё равно увидят, а мальчик сын тех, кто предоставил мне кров, защиту и еду. - Когда Арина вернулась одна, я решила пойти на берег и найти Василька или его следы, хотя бы из чувства благодарности к нему и к вам за всё, что вы для меня сделали. Следы всегда остаются, только нужно уметь их увидеть. Ваши возможности оборотней дают вам только то, что могут ваши тела. Мои возможности немного иные и я решила их использовать.
  Взгляд Вожака стал острым, как кинжал.
  - Ты не оборотень, гостья. Найти следы ребёнка-оборотня не всегда может даже взрослый оборотень. Значит, ты не та, за кого себя выдаешь. Кто ты, говори!
  Усмехнулась его несдержанности.
  - До сего момента меня никто не спрашивал об этом и я себя не выдавала ни за кого иного, кроме как за саму себя. Вы видели меня такой, какой хотели видеть. Кто я? - задумалась на мгновение и с улыбкой сказала. - Прежде всего я человек. И вы пустили меня в деревню, сразу увидев, что перед вами просто человек. Не так ли, уважаемые дамы и господа?
  - Гостья! - грозно нахмурился Вожак. - Ты знаешь о чём я тебя спрашиваю. Отвечай!
  От одеяла на полу послышалось тихое шебуршание и жалобно-испуганное попискивание.
  - Ну вот, - буркнула себе под нос, покосившись на одеяло, с расчётом на острый слух оборотней, - малышей напугал. И чего было орать? Командный голос тренирует, что ли? Так это не ко мне, а к собственным подчинённым... Тоже мне, начальник выискался, - и чётко сказала, пробуравив его взглядом. - Если тебя, Вождь, интересует моя профессия, я тебе отвечу. В этом нет никакого секрета. Я магиня-воин по образованию и призванию. И повышать на себя голос не позволю ни тебе, ни кому-то другому. Я не твоя подчинённая и не самка твоей стаи. И моей личной вины в пропаже ваших детей нет никакой. Если моё желание помочь стае из чувства благодарности к этим людям, пардон, оборотням рассматривается вами, как неправомочное вмешательство в ваши внутренние дела, то я умываю руки, и утром отправлюсь на станцию. У меня отпуск и я смогу найти более подходящее место для отдыха.
  - Вряд ли ты куда уедешь, гостья, - голос Ивана был непоколебим, - пока не будет найден мой сын.
  - Ты ошибаешься, хозяин, - покачала головой, - я покажу где находится твой ребёнок, которого украл его сын, - ткнула пальцем в Вожака, - и посчитаю, что на этом моя миссия закончена. И уеду со спокойной совестью, и чувством выполненного долга, а вы тут разбирайтесь сами со своими внутренними проблемами. Это уже не моё дело, коль на то пошло.
  Вожак задумчиво смотрел сквозь меня. Взгляд стал отсутствующим, как у человека, погрузившегося в свои мысли и не замечающего ничего и никого вокруг.
  - Это было пятьдесят лет назад, - тихо начал рассказывать Вожак, скорее самому себе, чем кому-то из нас. - Мой мальчик пошёл к морю наловить рыбы к ужину и больше мы его не видели. Его уже не вернуть, - и тяжело вздохнул. - Мы долго искали, но так и не нашли даже его следов. Подумали, что случайно забрёл за Дюны и навсегда остался волком, забывшим дом и семью. А обычный волчий век уже давно закончился. Ведь волки не живут так долго, как мы... А потом начали пропадать щенки. Василий тринадцатый... Пропадали и гости. Мы решили, что люди узнали о нас и начали охоту на наших детей. Поползли слухи, что их крадут и продают богачам для забавы, - он посмотрел мне в глаза и было в них столько боли, что мне стало не по себе. - Дело в том, магиня, что наши дети до совершеннолетия не владеют силой, долгожительством и умениями трансформации, как взрослые оборотни. И, попадая во внешний мир, за Круг Дюн, навсегда превращаются в волков. Только эти волки намного хитрее и умнее обычных. Они остаются разумными, как и люди, но оборачиваться людьми уже не могут. Они хранят верность хорошему хозяину всю свою недолгую жизнь, понимают с полуслова его эмоции и желания. Лучших друзей и бойцов-охранников, чем наши дети, ставшие навсегда волками, не найти. Никто из пропавших детей не вернулся... Как Эльдар... мой сын...
  Вождь горестно вздохнул и замолчал, опустив взгляд на свои руки.
  'Всё-таки я не ошиблась, - подумала довольно. - Всё-таки его зовут Эльдар... Хм... За 50 лет исчезло только 13 детей? - удивилась. - Не так уж много, если считать мерками человеческого Мира и количеством детей, исчезающих и умирающих там каждый день.
  Но было что-то такое, что ускользало от моего внимания. Что-то, что сказал только что Вожак, но я не уловила мелькнувшую мысль. Может быть из-за какой-то эмоции, с которой он говорил, или её оттенка? Но, странно, что не было изменений цветовой гаммы его ауры. Обычно в таком психическом состоянии аура любого живого существа меняется, пульсирует цветами, живет переживаемыми эмоциями. А тут ноль реакции...
  Хм...
  Это было более, чем странно. С той, первой, эмоцией никак не сравнить. Будто бы он говорил не о собственном сыне, а о ком-то совершенно постороннем, чужом, может быть даже давно забытом и выброшенным из головы и души. Но и это было не всё.
  Ладно, потом обдумаю что именно меня так насторожило. Сейчас не время. Сейчас было более жизненно важно предположить, может быть даже вычислить, чей и какой это план, и кто в нём может быть заинтересован. Не одно ли это и то же лицо, которое принудило меня появиться здесь и попасть в этот переплёт?
  В случайности я никогда не верила. Хоть и хорохорилась, что уеду, но в своей душе прекрасно знала, что никуда не уеду, пока не развяжу этот загадочный 'Гордеев узел'.
  - Как имя вашего пропавшего сына? - повторно спросила, чтобы отвлечь его мысли и направить разговор в нужное мне русло.
  - Эльдар, - повторил Вожак, - но до полного имени он тогда не дорос, и мы все его звали просто Эль.
  - А сколько ему было лет, когда он исчез? - решила просчитать возраст своего неожиданного знакомца.
  - Девять, - вздохнул Вожак, горестно поджал губы, пожевал ими и неожиданно мягко продолжил. - А сказки у нас действительно интересные. Они рассказывают о древних магах, которые сотворили тринадцать Дюн и построили на них тринадцать замков. Маги эти замкнули магический круг для того, чтобы наша раса смогла дожить до времени второй волны усиления магической энергии на нашей планете и смогла охранять Живой Замок Великого Мага. Многие из нашей стаи, кто был за границами Круга Дюн, мутировали и превратились в Иных. Они постепенно расселились в больших поселениях людей, в их городах, приспособились к той жизни. Мы пережили самые трудные времена в своей истинной природе. До сегодняшнего дня. Нас хранили Маги и их волшебные Замки многие сотни лет. Но дети начали пропадать всего лишь 50 лет назад. Мой сын пропал первым, как ты догадалась сама, гостья. Может быть это наша жертва за выживание стаи. Так думать всё же легче, когда теряешь собственного и единственного ребёнка.
  Изменение настроения Вождя сняло общее напряжение, а меня насторожило. Что-то в этом всём было неправильно, не так, как должно было быть. Мне показалось, что в нём в этот момент жило две личности: сильная, властная и злобная Вожака, и мощная, притворяющаяся лояльной, немного грустной и уязвимой, того, другого, который здесь правил балом.
  'Мда... К Вождю поворачиваться спиной я бы не рискнула, - подумала про себя. - Он не из тех, кому можно доверять.'.
  - Если Василёк в замке, то для нас он пропал навсегда, - залилась слезами Анна, уткнувшись в плечо мужа.
  Арина тихонько всхлипывала в сторонке, закрыв лицо руками.
  - Почему? Ведь портал действует, вы легко сможете попасть туда и выручить своего мальчика.
  Анна разрыдалась в голос, закрыв лицо руками. Иван угрюмо покачал головой:
  - Туда без позволения Хозяина нам хода нет, гостья. А если даже кто-то из нас отважится пройти портал, то никогда оттуда не выберется, - хмуро глянул на меня Иван.
  - Хозяина? У замка есть Хозяин? Кто он? - спросила пытливо в надежде, что что-то скажут.
  - Это Великий и Бессмертный Маг, - хмуро произнес Вожак и согласно кивнул. - Если мальчик попал в замок, то это навсегда.
  - Но у вас же есть шаман. Он мог бы...
  - Нет, магиня, - резко перебил меня Вожак, - он нужен тут и туда ни за что не пойдёт. Ни за их сыном, ни за моим, ни за кем иным. Если ты хочешь помочь нам всем, пойди туда сама. У тебя больше шансов вернуться, чем у любого из нас. Может быть тебе удалось бы уговорить Мага вернуть наших детей. Или хотя бы последнего. Ведь ты оставила его одного на берегу с чужаком и это твоя вина, что мальчика забрал тот, кого ты называешь моим сыном. И это в благодарность за то, что он весь день стерёг тебя, чтобы с тобой ничего плохого не случилось! - стукнул ладонью по столу и волосы на его голове приподнялись, будто встали дыбом.
  В глубине моей души предательски кольнула вина и я, помимо своей воли, почувствовала себя последней неблагодарной свиньёй. Это чувство вины росло и сжимало сердце, катило по горлу тугой ком.
  Логически я понимала, что никакой моей вины во всём этом нет и что в происшедшем виноват никто иной, а этот 'великий' и 'бессмертный'. Что это он заварил всю эту кашу, а мне теперь её расхлёбывать. И я готова была её не только расхлебать, но и удавить кашевара собственными руками.
  С другой стороны, хозяева приняли меня в свой дом, посадили к своему столу, дали в провожатые своего ребёнка. А я не уберегла мальчишку. Забыла обо всём на свете, разнежившись на солнце. Не дала себе труда подумать своей тупой башкой, что с самого начала всё шло не так, не нормально, не естественно. Не насторожилась, не приняла меры безопасности, даже не изучила местность, хотя обязана была это сделать в первую очередь и всегда делала. Всегда. Но не сегодня.
  Чёрт меня дернул не настоять, чтобы малец вернулся домой. Чёрт меня дёрнул поддаться желанию поиграться в песочницу. Из ума выживаю, что ли? Или неизвестный маг с неизвестной магией полностью подчинил себе мой рассудок?
  Ни-фи-га! Не поддамся! Пойду в замок через портал и верну мальчишку. И сама уйду живой и здоровой. А маг.. Ну и что, что маг. На всякого хитрого мага найдется свой винт. Да ещё и с левой резьбой!
  Ладно, хватит посыпать дурную голову пеплом. Всё равно иного пути нет.
  Итак. Что я имею в наличии?
  Оказывается, моему пляжному знакомцу сейчас 59 лет, но выглядит он иначе. Скорее всего что этот Великий Маг поддерживает его тело молодым и здоровым с помощью своих заклинаний. Но зачем? Неужели ему так дорог слуга? Ведь иного положения для оборотня в замке нет, кроме как для роли слуги. Тогда зачем Магу понадобился ещё и Василёк?
  Далее.
  Эльдар в достаточной мере владеет магией, коль сумел телепортироваться из замка и по энергокоду соответствует уровню высшего мага. Всё-таки, создать из песочной имитации замка так быстро постоянно действующий портал, не простая задача даже для опытного мага, покруче меня и его самого уровнем. А вот меня пометил именно он, а не кто-то другой.
  Далее.
  Великий и Бессмертный направленным лучом своего ментала обозначил место на карте, чтобы его смог прочитать тот, кто это сможет? Или кто-то конкретный? И не только прочитать, но и захотеть отправиться куда нужно и когда нужно, и принять это желание за собственное.
  Это вообще превосходило все мои фантазии, но ведь он это сделал! Вот прочитала и захотела. Поддалась. Но из-за своей дурости и лени не проверила рисунок энергопотоков, как это делала обычно, прежде чем куда-то отправляться. И даже не почувствовала внешнего воздействия. Просто подчинилась. Как овца, которую гонят на пастбище не важно куда, лишь бы трава была посочнее.
  Забывать чья я дочь и внучка, мне не пристало. Но об этом вообще никто не мог знать, кроме меня, деда и родителей. По крайней мере не этот маг. Но ведь поймал же в свои сети! Или это всё-таки была роковая случайность?
  Злость и стыд на себя захлестнули до самой макушки. Щеки запылали жаром, а ярость вспыхнула в душе.
  Так попасться! Так глупо проколоться и пойти на поводу у манипулятора! Узнай мой Учитель или дед о такой бездарной оплошности, опять усадили бы за ученическую парту или придумали бы такое наказание, что света белого невзвидела бы, особенно, вдвоём.
  Позорище какое!...
  Стоп.
  Вождь сказал о Магах. Они построили замки. Значит, Эль обычный узник и раб или Замка, или Мага. Или всё-таки больше, чем узник и слуга?
  Хм...
  А где вообще находятся эти замки, если я видела только один? Неужто они расположены в Межмирье или на его границе?!
  Об этом стоило бы подумать серьёзнее, но немного позже, когда будет на это время.
  Вожак глянул на меня и усмехнулся.
  - Не кори себя, гостья, ты всё сделала правильно. Я слишком долго живу на свете и чувствую такие вещи. Да и моя магическая суть вожака стаи подсказывает мне, что ты не просто так появилась в наших краях. Дюны просто так никого на свою территорию не пропускают, - он хитро прищурился и продолжил. - Мне по природе дано отличать одно от другого. А ты изменила свою энергозащиту слишком быстро после приезда, и слишком близко от деревни. Поэтому я и подумал, что это ты увела щенка, когда Иван прибежал ко мне за помощью. И мы бросились в погоню. Мы хотели лишь одного: отнять ребёнка и наказать воровку. Извини, но я ведь не знал, что ты магиня.
  Он поднялся, прошёлся по комнате, остановился напротив меня и продолжил:
  - Я сразу не понял, что убегать ты не собиралась. Ведь после изменения твоих защитных заклинаний ты исчезла для меня в том виде, в каком я и другие тебя восприняли. А после того, как Иван и Анна вошли за Ариной в дом, звуки из дома перестали доноситься. И тогда я понял, что ты магиня высокого уровня и опустила защиту на дом, чтобы не было слышно, что происходит внутри и о чём вы говорите. Когда я это понял, то посчитал нужным вмешаться и зашёл в двери. Ощущение было такое, будто прошёл сквозь густую невидимую ткань. Это была твоя защита, магиня, и я это понял только теперь. Тогда я подумал совсем иное и мне стыдно за свои мысли.
  Грустно кивая головой в согласии с его словами, я считала свои ошибки. Пепла на дурную голову не хватало катастрофически, а если бы хватило, то вряд ли откопали бы меня из-под него.
  'Стыдоба-то какая... - горестно думала про себя. - Оборотень, который даже не маг, так меня раскатал...'
  - Что у вас говорят о Замке, который расположен в центре дюн и, как бы, висит в воздухе? - спросила тихо.
  Хозяева переглянулись с Вожаком.
  - Туда никто не ходит, - ответил Вожак, - туда нет ни дороги, ни тропы. Замок находится на центральной Дюне, стены которой непреодолимы для нас ни в одном из обличий и из-за высоты, и из-за крутизны склона, и из-за охранных заклятий, окружающих Дюну и замок на её вершине.
  Я встала.
  - Пойдемте, я вам покажу портал.
  Они молча пошли за мной. Толпа во дворе расступилась.
  - Пусть остальные останутся, - тихо шепнула Вожаку.
  Он повелительно поднял руку, останавливая соплеменников.
  С нами пошли только Иван с женой и Арина. Сзади осторожно шёл, будто крался, шаман и старался оставаться незамеченным. Я решила не нарываться на очередную неприятность и сделала вид, что его в упор не вижу.
  
  
  21
  
  
  Оборотни остановились в нескольких десятках шагов от берега, как вкопанные. Ни дать, ни взять стойка насторожившегося зверя. Ни назад, ни вперёд. Сфинксы, блин!
  Улыбнувшись про себя, я не спеша пошла дальше.
  Портал разросся и нависал теперь над песочным замком вытянутым овалом, сиял переливами живой радуги и манил к себе не только своей загадочностью, но и необычайной красотой. На фоне поблескивающей от света ярких звезд и отражения полной луны на морской глади, он выглядел потрясающе.
  Может быть это Эльдар подкачивал портал энергией или использовал какое-то из древних заклинаний, которое преобразовывало окружающие потоки энергии, насыщало первоначальное заклинание и увеличивало объем его действия? Этого я не знала. Что-то подобное краем уха когда-то слышала, но ничего конкретного не помнила, а вспоминать детали времени не было.
  По слухам, такое вполне можно было бы создать, если правильно рассчитать формулу заклинания. Но мне никогда не приходилось этого делать, да и никто из знакомых магов при мне подобное не сотворял. Теперь я видела это чудо собственными глазами.
  Песочный замок теперь казался миниатюрой настоящего и, одновременно, выглядел призрачно-сказочным из-за марева окружающего его сияния.
  Остановилась рядом с границей портала, оглянулась на оборотней. Вожак, медленно и осторожно ступая на кончики пальцев, подошёл ко мне.
  Супруги-хозяева, Иван и Анна, двинулись за ним, но так и не решились подойти близко. Арина оказалась смелее и вскоре прижалась ко мне тёплым боком, а руками ухватилась за мой локоть. Она меленько дрожала, но отступать не собиралась. Я порадовалась её смелости и решила, что она даст хорошее пополнение в стаю своими щенками, когда подрастёт до нужного возраста и выберет себе пару.
  - Это портал в замок, - сообщила я присутствующим ровным голосом, прислушиваясь к своим ощущениям. - Он где-то недалеко, хотя и не настолько, как мне этого хотелось бы.
  - Портал? - Вожак непонимающе посмотрел на меня, а потом на разноцветное свечение.
  - Хм... - поняла, что он зачем-то начал претворяться, что не знает значения этого слова, хотя в доме использовал его довольно бойко. Но я решила всё же объяснить подробнее, чтобы Арина тоже поняла о чём речь. - Вот это светящееся пятно дверь в пространстве. Шагаешь в него и сразу попадаешь в другое место, которое может находиться далеко отсюда или даже не в нашем Мире. Такие двери бывают природными, а бывают искусственными. Их умеют создавать маги с помощью ритуалов, заклинаний и артефактов, которые специально для этого предназначены. Или их создаёт сама природа определённого места.
  - А кто создал эту дверь? - спросил Вожак.
  - Твой сын Эльдар и я, - недовольно буркнула в ответ, не отрывая глаз от пустого дворика в настоящем Замке и кивнула присутствующим. - Вон там на лавочке сидел Василёк. Там я его последний раз видела.
  Анна рванулась вперёд, едва услышала имя сына, и наверняка прыгнула бы в портал, но муж вовремя успел схватить её за шиворот и рвануть назад.
  Он обхватил её своими огромными ручищами и прижал супругу к своей широченной груди так, что не маленькая Анна почти полностью скрылась в его объятии. Она беззвучно разрыдалась, горестно сотрясая плечами и уткнувшись в могучее плечо мужа.
  - Мой сын исчез 50 лет назад, магиня! Исчез и, без всяких сомнений, погиб! И даже ты, не сможешь меня убедить, что он жив, - глухо выдохнул Вожак. - А если и не погиб, то всё равно что погиб, - и почти шёпотом закончил. - Хуже, чем погиб.
  'Значит, произошло что-то важное, из-за чего ты не хочешь признавать открыто, что твой сын жив. Или здесь кроется ещё одна серьёзная загадка или даже тайна? Интересная у вас тут песня, однако, господа оборотни, - подумала хмуро, - и, кажется, мне придётся её спеть вместе с вами до последней ноты.'.
  - А я и не собираюсь никого ни в чём убеждать. Тем более тебя, Вожак, - спокойно ответила, решительно глянув ему в глаза. - В принципе, мне всё равно, твой это сын или нет. Но я собираюсь пройти в этот портал и, вполне возможно, что в Замке встречу его и других ваших детей. А может быть и нет. Этого я наперёд знать не могу. Но то, что Василёк находится там, я полностью уверена и я его оттуда вытащу. Если вытащить оттуда вообще кого-нибудь возможно, - подумала и вопреки своему здравому рассудку и тому, о чём он дал мне понять, всё же спросила. - Но если тот оборотень твой сын, Вожак, то как я смогу узнать, что это именно он, а не кто-то другой? Может быть есть какая-то особая примета, шрам или ещё что-то, что могло бы мне послужить знаком, когда я с ним встречусь? И что ему передать от отца, если это он?
  Вожак медленно выдохнул и ещё медленнее втянул в себя воздух, то ли собираясь с мыслями, то ли сдерживая себя от эмоционального взрыва.
  Наконец, он глухо проронил:
  - У моего Эля под подбородком родимое пятно в виде звезды. Белой звезды с девятью лучами. Если это он, скажи ему магиня, что Эрлис готов отдать за него сердце и ждёт его домой, - он помолчал и добавил. - Меня зовут Эрлис.
  Молча кивнула.
  - Меня зовут Дарина, - запоздало представилась ему, - Дарина Стар.
  Глянула на Ивана и Анну. Они так и стояли, обнявшись и не сводя с меня ожидающих глаз.
  Что я могла им сказать? Что их ребёнок обязательно вернётся, когда сама не знаю ничего ни о замке, ни о его обитателях? Вернусь ли я сама из этой ловушки? А то, что это ловушка, я не сомневалась ни на мгновение. На кой чёрт мне туда лезть, я тоже не понимала. Здравый рассудок кричал 'караул', интуиция подвывала 'надо', а совесть бубнила 'виновата'.
  Пока мы болтали, портал едва заметно начал тускнеть. Видимо, зеленоглазый выдохся и мне надо было спешить, если я всё-таки хотела попасть в этот дурацкий замок.
  - Поставьте тут охрану и позаботьтесь о том, чтобы песочный замок, если свечение совсем исчезнет, никто случайно не затоптал или не нарушил его границы. А то нам некуда будет возвращаться, - глянула на каждого по очереди, задержав взгляд на Иване и он понял меня, пожала руку Арины и, пока не передумала, поспешно шагнула в радужный свет.
  
  .
Оценка: 6.04*37  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"