Фантастический рассказ

Олег Масленников

* * *

Бур, сделав последний оборот, замер, давая возможность отдохнуть от этой, уже порядком надоевшей, вибрации. И если от шума спасали звукоподавляющие мембраны шлема, то от вибрации не спасало ничего. Она, сначала мешающая, а потом сводящая с ума, не позволяла работать в шахте более 4-5 часов подряд. Бурение в этих шахтах было мало похоже на земное: уже на глубине в 150 метров порода Марса превращалась в непроходимую преграду, преодолеть которую могли лишь особые буры, изготовленные из специально выращенных алмазов. Их недостатком и была эта ужасная вибрация.

Прекращать работу разрешалось лишь в исключительных случаях, и Игорь знал, что сейчас как раз тот случай. Он с легкостью выпрыгнул из кабины бурильной установки на пыльный пол шахты и потянулся, разминая запакованное в скафандр уставшее тело. Хотелось курить. Хотя в шахте и был разряженный воздух, снимать шлем категорически запрещалось как раз из-за таких вот исключительных случаев. "Чужой тоннель" пронеслось в голове... "Определенно!". Игорь подошел к образовавшейся дыре и попробовал на прочность ее край. Небольшой пласт породы нехотя отделился от стены и рухнул под ноги. Луч встроенного в шлем мощного фонаря, пройдясь по стене, нырнул в провал. Игорь невольно отпрянул от бреши - тьма буквально поглотила луч. Казалось, нечто чудовищное сейчас вынырнет из бездны, чтобы завладеть зазевавшимся шахтером. Несмотря на автоматическую терморегуляцию скафандра, вдруг стало холодно и неуютно. Внезапно, раздраженный голос оператора вывел из оцепенения:

- 9-й! Почему прекратили работу?

Несколько секунд Игорь соображал, что ответить:

- "Чужой тоннель"...

Звук разбитой чашки, мат и топот шагов - "Да, они явно привыкли к спокойной жизни". Игорь забрался обратно в кабину и стал ждать ответ. Оставаться у дыры ему явно не хотелось.

- Сейчас прибудет Группа внешнего поиска. Ждите.

Игорь прекрасно знал ответ - все-таки это уже вторая его "находка" за все время работы на Марсе. И он понимал, что за такую находку ждет его как минимум благодарность от начальства, а как максимум премия и отпуск.

"Чужие тоннели" были впервые обнаружены немногим позже антидия, минерала, ради которого, собственно, и были основаны колонии на Марсе. И если раньше "черным золотом" называли нефть, то сейчас таким "золотом" стал антидий. Его черные крохи, содержащиеся в глубинной породе Марса, обладали необыкновенными свойствами. "Контролируемое изменение гравитационных полей" - слова, вводившие ученых в экстаз. Обладание новым "черным золотом" означало могущество.

Россия и США незамедлительно устремились тогда на Марс. Остальные страны, из-за отсутствия возможности, сидели "прикусив губу" и ждали, чем закончится марсианский дележ территории...

"Чужие тоннели", искусственные по происхождению, впоследствии стали признаком увеличенной концентрации антидия...

... Гул моторов и легкая дрожь пола прервали размышления Игоря. "Поисковые марсоходы. Наконец-то!".

* * *

"Наконец-то отдохну". Иван не спал уже давно, но открывать глаза, а тем более вставать, не хотелось. Все-таки отпуск как-никак. Июльское солнышко, пробиваясь сквозь листву, водило лучами по закрытым глазам, напоминая, что утро уже наступило. Иван хотел было включить оконные отражатели, но, пошарив по прикроватному столику и не найдя пульта, мысленно махнул рукой и перевернулся на живот.

И тут комнату заполнил невыносимый писк телефона. Прокляв себя за то, что не отключил его еще вчера, Иван надвинул на голову подушку. Помогло слабо. Понимая, что ему не отвертеться, Иван сел на край кровати и раздраженно скомандовал:

- Громкая связь!

- Здравствуй, Ваня! Не разбудил?

И не дожидаясь ответа:

- Тут для тебя работенка есть.... Что скажешь?

- И да и нет.

- В смысле?

- "Да" - разбудили, "Нет" - насчет работенки.

- Эх, Ваня, Ваня, не уважаешь, значит, начальника...

- Уважаю, Николай Владимирович, вот только отпуск за меня догуливать некому.

- Через полчаса у меня в кабинете, - отрезал шеф, - И когда ты, в конце концов, купишь видеотелефон?

Иван понял, что рассчитывать на продолжение упоительного безделья не получиться:

- Не покупаю, чтобы начальник не видел небритую рожу подчиненного.

- Мог чего поумней придумать. Жду!

Короткие гудки убили последнюю надежду.

Иван поднялся и неспешно направился на кухню. Достав из холодильника пакет сока, он, не глядя, ткнул в электронное табло печи. Через минуту датчик пискнул, приглашая забрать готовую яичницу с ветчиной. Вяло позавтракав, Иван взглянул на часы - еще целых 15 минут.

Спустя 4 минуты он уже мчался над лесом на своем новеньком, сделанном на заказ автомобиле. Внизу с невероятной скоростью чередовались леса, поля, озера. Еще через 7 минут, преодолев расстояние в двести километров, автомобиль завис над посадочной площадкой Главного управления космической разведки России, в центре Москвы. Совершив мягкую посадку, Иван открыл дверь и замер. Прямо в лицо ему был направлен ствол штурмового автомата "ШМ-2".

- Стоянка гражданских машин на данном здании запрещена! - почти выкрикнул охранник, напряженно сжимая ствол.

Неторопливо осмотрев буквально закованного в броню юнца, Иван ткнул ему в забрало шлема изумрудную "корочку", при этом участливо осведомившись:

- Новенький?

Напряженно вглядываясь в удостоверение, юнец занервничал еще больше. "... майор Ветров Иван Сергеевич ... 2-е спецподразделение...". Иван не мог видеть, как округляются глаза под шлемом. Но он чувствовал.

- Начальство надо знать в лицо..., - фраза повисла в воздухе.

Увод ствола... Нырок под локоть... Обхват головы... Залом руки... Иван даже немного развеселило трепыхание стреноженного охранника. Он залез обратно в машину и, достав газету, накрыл шлем новенького.

- А то еще солнышко напечет, - пояснил он и направился к лифту.

В дверь постучали.

- Да, да. Иван Сергеевич, входите же, - с наигранной официальностью отреагировал шеф, - уже наслышан о ваших подвигах.

- Вы бы посты, что ли, усилили... а? - Иван без приглашения бухнулся в удобное кожаное кресло.

- Все вы умные, пока по ту сторону стола.

Шеф встал и, подойдя к окну, заложил руки за спину. Верный признак того, что разговор намечается исключительно серьезный. Вид начальника, все его движения показывали внутреннюю силу, заставляли уважать. И если бы не его обросший жирком живот и не осевшие в голосе нотки начальника высшего порядка, то шефа можно было бы смело заносить в ряды группы быстрого реагирования самого дальнего отряда космического поиска.

В огромном светлом кабинете повисло молчание.

- Даже и не подумаю спрашивать, что случилось! - Иван повернул голову и с видом полнейшего безразличия принялся разглядывать великолепные образцы хрусталя с Плутона. Аккуратно расставленные в стеклянном шкафу, они неплохо смотрелись на фоне столов из красного дерева, кожаных кресел и мраморного пола. Единственное, что раздражало Ветрова - это красный, еще видимо дедовский ковер, тянувшийся от двери к столу.

- Товарищ майор, что-то наглости поприбавилось за отпуск, - шеф выразительно посмотрел на Ивана. Губы тронула едва заметная улыбка.

- Конечно, если считать 3 дня отпуском... - дернулся было Иван.

Жест шефа был резок и понятен - мол, сиди и молчи.

- Давай о главном. Дело особой важности.

Внезапно кабинет погрузился в полумрак, и так же внезапно освещенность была восстановлена. Сначала сработала защита на окнах, а затем включился внутренний свет. Произошел переход к максимальному режиму секретности.

* * *

Произошел переход к максимальному режиму секретности. Лифт отключился от всех внешних систем и полностью перешел на автомат. Ощущение неподвижности было бы полным, если бы не легкая дрожь холодных стальных стен. Лифт, перемещающийся в трех измерениях, обеспечивал практически стопроцентную безопасность центрального бункера. Никто, включая разработчиков, не мог определить его маршрут движения и, тем более, его текущее местоположение.

Устало взглянув на свое отражение, Крис оперся о стену. Отсутствие кнопок и каких-либо средств связи вызывало гнетущее чувство дискомфорта. Ему этот лифт никогда не нравился, да и вряд ли он вообще кому-то нравился: стальной гроб с электронным мозгом, решавшим сложнейшие задачи безопасности. Здесь даже выхода аварийного не было. Так что в случае аварии вполне возможен был вариант, при котором твой труп очень долго любовался бы своим отражением в зеркальной обшивке. Крис взглянул на часы и попытался прикинуть, сколько ему еще болтаться в шахтах, но вскоре бросил это безнадежное занятие. Внезапно одна из стен исчезла, открывая проход в ярко освещенный пустой коридор. Крис прошел к следующей двери, ощущая неустанный контроль скрытых видеокамер, и остановился возле очередного поста безопасности. Металлический голос, особенно неприятно звучащий в абсолютной тишине, предложил ему встать в оранжевый круг для полного сканирования. Крис подчинился.

- Добрый день, мистер Гордон, - произнес голос после секундного анализа.

Створки мощной стальной двери, толщиной в полметра, расступились, впуская Криса в святая святых ЦРУ США, в Бункер непосредственного управления космической разведкой. После ледяной тишины внешнего коридора гул центрального зала, в котором суетилось около двух десятков человек обслуживающего персонала, показался оглушающим. Гордон прошел вдоль перил, полукругом обрамляющих площадку над залом, и направился в офис начальника управления.

- Вас ждут, мистер Гордон, - пробубнила секретарша и с отсутствующим видом уставилась в монитор.

- Привет, Крис, заходи, - донеслось из кабинета. Гордон открыл дверь и подошел к столу босса, Глена Миллера. Миллер, грузный и на первый взгляд неуклюжий человек, ловко выбрался из своего удобного кресла и энергично протянул руку Крису, которую тот пожал без особого энтузиазма. Ему явно не нравилось то, с какой поспешностью его сняли с очередного задания и вызвали в Бункер. Крис любил определенность, так несвойственную внешним поисковикам. А эти слащавые улыбки, дружеские рукопожатия, фамильярное похлопывание по плечу, в конце концов, приводили к чему-то не очень хорошему.

- Присаживайся, Крис. Выпьешь чего-нибудь? - Миллер как будто не замечал явного недружелюбия. Отрыв бар, он достал два стакана и бутылку коньяка.

- Держи, - Миллер вытянул с наполненным на треть стаканом, руку, и на мгновенье Гордон увидел настоящие глаза босса, излучавшие холод и расчетливость.

Крис залпом осушил стакан и устроился в ближайшем кресле.

- Хороший коньяк, - сказал он, чувствуя, как обжигающий поток наполняет его тело теплом, проникающим в каждую клетку организма. Крис понимал, что для него коньяк всего лишь повод наплевать на всю свою настороженность и недоверие. Если знаешь, что тебя обманут, и ничего не можешь с этим поделать, тогда зачем недоверие. Лучше уж свято поверить в благое дело и честно сдохнуть где-нибудь на окраине солнечной системы. Отбросив сомнения и подавив агрессивность, Гордон улыбнулся.

- Я так понимаю, сэр, появились неприятности? - он перевел взгляд с пустого стакана на Миллера, заметив, как вокруг его глаз появилась едва заметная сеточка морщин. В глазах Миллера застыла улыбка. Босс был твердо убежден в чудодейственной силе своего коньяка 30-летней выдержки и перемена настроения Гордона в лучшую сторону, по его мнению, была просто неизбежна.

- Ничего от тебя не скрыть, - заложив руки за спину, Миллер неторопливо обогнул стол и устроился в кресле.

- Сигару? - открыв украшенную изящной резьбой шкатулку из красного дерева, босс развернул ее в сторону Гордона.

- Нет, спасибо. А вот от коньяка не откажусь.

Миллер вновь наполнил стаканы, достал из ящика стола небольшую "гильотину", с помощью которой обрезал кончик сигары, и неспеша начал раскуриваться. Кабинет наполнился ароматом дорогого табака. Откинувшись в кресле, Миллер выпустил в потолок густое кольцо дыма и пристально посмотрел на Гордона.

- Мы располагаем информацией, - внезапно выпалил он, - что в районе астероидного пояса, а если точнее в секторе 12-а, был затерян русский боевой челнок. Ни его точные координаты, ни его идентификационный номер нам не известны. Мы также не знаем, что было у него на борту. Полет челнока по маршруту Марс-Земля был строжайше засекречен, информацию о нем удалось узнать лишь после его исчезновения. В данный момент русские организуют спасательную экспедицию.

Миллер отпил из стакана и, ожидая вопросы, вопросительно посмотрел на Криса. Крис сдержанно кивнул, предлагая тем самым продолжить монолог.

- Как ты понимаешь, нам необходимо иметь полную информацию. Поэтому мы также организуем экспедицию, которую возглавишь ты.

- Когда вылет?

- Через два дня.

- Кстати, что делал челнок в поясе астероидов? Это же в противоположной стороне от маршрута.

Шеф усмехнулся:

- Я думаю, этого не знают даже сами русские.

- Кто в команде?

Миллер вытащил из встроенного в стол сейфа список и придвинул его к Гордону. Пять человек. Двоих он знал лично.

- Я знаю только двоих.

- У тебя есть два дня, чтобы познакомиться с остальными, - Миллер скривил рот в подобии улыбки и сунул список обратно в сейф, - Понимаешь, эти парни лучшие...

- А я, значит, лучший из лучших, - Крису почему-то вспомнились старые фильмы, в которых доминировали такие фразы, как "ты лучший из лучших" или "я лучший из лучших" и где непременным компонентом был кетчуп вместо крови. Он не выдержал и расхохотался.

- Вот только не надо смеяться, молодой человек, - Миллер укоризненно покачал головой и, достав пульт дистанционного управления, повернулся вполоборота. Он нажал на кнопку и из пола возле стола вырос мощный стационарный голограф. Тонкий луч, вырвавшийся из него, уперся в потолок и уже через секунду распался, превратившись в воронку голубоватого света. Повисев несколько секунд, стандартная заставка, сменилась объемным изображением молодого человека в военной форме. Правильные черты лица, острый взгляд...

- Лейтенант Фрэнк Нортон. 25 лет. Участвовал в пяти боевых операциях: три на Земле и две в космосе. Впрочем, неважно, они все участвовали и все награждены. Буду краток. Если захочешь узнать больше, доступ к личным делам тебе открыт.

Речь Миллера была четкая и монотонная, как будто он расписывал тактико-технические характеристики очередной боевой машины.

- Характер уравновешенный. Не вспыльчив. Рассудителен. Идеальный самоконтроль. Как таковой, боевой специальности не имеет. Универсален. Прекрасно владеет практически любыми видами оружия и боевой техники...

Слова Миллера сливались в сплошной поток информации. Ничего лишнего, никаких эмоций. До сознания Гордона доходили лишь обрывки фраз: он запоминал каждую черту, но он не хотел сейчас вникать. Он вспомнит все это потом, многократно проанализирует в своем мозгу, отсеет лишнее и сделает выводы.

Промелькнули все лица, иссяк фонтан слов, описывающих каждое из них. Теперь у Гордона была краткая, но исчерпывающая информация по всем участникам операции. Он встал:

- Я могу идти?

- Конечно, Крис, - Миллер прищурился и, уже не вставая, протянул руку, - Готовься.

Пожав руку, Крис направился к выходу. В голове проносились возможные варианты предстоящих событий одно краше другого. Причем вероятность благоприятного исхода вряд ли была способна превысить пятьдесят процентов. "Лучшие" были задействованы не просто так. Те двое, которых знал Крис, являлись не просто рядовыми сотрудниками космической разведки, их можно было охарактеризовать как опытные "боевые машины". Скорее всего, остальные представляли собой нечто подобное.

Не нравилось Крису то, каким приветливым был начальник, то, что в операции будут участвовать, вероятно, самые крутые ребята в косморазведке и то, что задание казалось слишком легко выполнимым. Росло в нем чувство тревоги и словно мозоль на пятке постоянно напоминало о себе. Пройдя пост безопасности и коридор, Крис шагнул в зеркальное чрево лифта. Он уже не сомневался, он был всецело поглощен разработкой план операции. "Так, значит, я плюс группа из пяти человек...".

* * *

Группа из пяти человек в черных ребристых бронескафах, с откинутыми за спину шлемами, неторопливо шла к возвышающейся над стартовой площадкой блестящей громадине. Громадина представляла собой боевой космический корабль, совсем недавно поставленный на вооружение и являющийся мечтой любого пилота. В предстартовой тишине космодрома корабль казался чем-то нереальным, неземным. И лишь мерное постукивание кованых сапог бронескафов о бетонку вырывало из мира иллюзий, заставляя вспомнить свою основную задачу.

- Всегда мечтал на таком прокатиться, - прервал молчание Павел, шедший немного позади основной группы. Он с наслаждением созерцал приближавшуюся к ним махину, и поэтому слегка отставал.

- Слушай, Биг, а чего ты с собой постоянно эту котомку таскаешь? - спросил Павла Иван, слегка повернув в его сторону голову.

Павел вполне соответствовал своему прозвищу: массивный и, на первый взгляд неповоротливый, в скафе он казался еще более массивным и неповоротливым. Однако, все, кто хоть однажды сталкивался с ним в драке или в бою, понимали насколько ошибочно это представление.

- Сам ты "котомка", - весело ответил Павел, поправив на плече потрепанный пластикометаллический рюкзак. - Может у меня тут белье нижнее.

- Ага, белье. Задницу в клочья разорвет такое белье, - включился в разговор Кеша "Старый", прозванный так из-за своей белоснежной седины.

Последовавший за этим взрыв хохота был вызван не столько шуткой, сколько серьезностью, с которой Кеша это произнес.

- Остряки хреновы.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Алексея, который столь редко говорил, что каждое произнесенное им слово воспринималось как событие. Он был явно не в духе. У него, как, впрочем, и у Ивана, отпуск накрылся огромным медным тазом, и особого восторга от шуток команды и лицезрения творения человеческого он не испытывал.

В котомке Павла, по всей видимости, хранились очередные новинки в области химии и электроники. И то, что этот рюкзачок при наплевательском к нему отношении способен разнести весь космодром, сомнений ни у кого не вызывало.

- Мужики, - с неловкостью, которую всегда чувствуешь в малознакомой компании, произнес Сергей, самый молодой из группы. - А никто не знает, почему девчонок не взяли?

Сергей, недавний выпускник спецшколы космического десанта, представлял собой замену постоянного члена группы Юрия Пылева, который в настоящий момент был в глубочайшем запое.

Алексей надменно посмотрел на новенького и лишь усмехнулся. Со всех сторон посыпалось:

- На Марсе встретишь...

- Уже на борт завезли...

- А как же улучшенные резиновые варианты...?

Достойно выдержав словесный ураган, Сергей не стал менять тему:

- Нет, я серьезно.

- А если серьезно, то это тебе не американское кино, где если женщины и негры не занимают высоких постов или не сражаются доблестно с толпой обезумевших монстров, то это дискриминация и расизм. В России можешь засунуть политкорректность в район задней нижней области своего бронескафа, - доходчиво пояснил Иван.

- Дошли, наконец, - страдальчески произнес Кеша, как будто шли они не 500 метров, а как минимум километров 200.

Иван подал запрос диспетчеру. Часть монолита стены плавно опустилась перед группой, образовав что-то вроде трапа, и также плавно встала на место, как только последний силуэт бронескафа растворился в утробе корабля.

- Все работает? - сидя в удобном кресле, на всякий случай спросил Иван Кешу.

- Да, вроде.

- Что значит вроде? - Иван сотворил грозное лицо начальника, хотя точно знал, что эти слова означают идеальное состояние систем.

- Малость сортир подтекает...

- Я вам дам "сортир", - видимо, диспетчер, в отличие от присутствующих на корабельном мостике, свое чувство юмора потерял еще в глубоком детстве.

- Разрешите взлет.

- Взлет разрешаю.

Отключив внешнюю связь, Иван включил антигравитационное поле и потянул на себя один из многочисленных рычагов. Подобно пушинке громадина корабля оторвалась от бетона, втягивая в себя посадочные "ноги", на секунду замерла и плавно устремилась вверх, растворяясь в облаках.

* * *

Растворяясь в облаках, солнце все больше сливалось с горизонтом. Старик Адон сидел на теплом рыжем валуне одного из холмов, окружающих долину Мудрости, и невольно любовался закатом, на фоне которого выделялись верхушки пирамид. Адон то и дело невольно поправлял так мешавший ему браслет кардиостимулятора. "И ведь без него никак, все-таки 12-й десяток пошел...". Мысли путались: он то вспоминал молодость, то возвращался к делам насущным. "Немного мне осталось... совсем немного". Он ничего не боялся и ни о чем не жалел, он просто любовался закатом.

Наконец, старик встал, расправил мантию и уже готов был спускаться в долину, как вдруг услышал топот бегущих ног.

- Учитель... учитель, - голос принадлежал одному из учеников Адона, Надиру.

Старик вновь устроился на валуне и с любопытством стал ждать. Вскоре показалась слегка взъерошенная голова Надира, а затем и он сам.

- Учитель... - Надир умолк, переводя дыхание.

- Ты что-то хотел? - Адон улыбнулся, глядя на своего любимого ученика.

- Да, да... я, кажется, нашел... - сбивчиво заговорил Надир, пытаясь найти нужные слова.

- Неужели, - глаза старика сузились, его явно заинтересовали слова ученика.

- Да, кажется, это оно! Принципиально новая философия!

- Нууу! - нетерпеливо протянул Адон.

- Пойдемте в храм, я объясню по дороге.

Храм философов располагался в центре долины Мудрости в одной из главных пирамид. Старик не собирался туда сегодня: во-первых, поздно, во-вторых, далековато пешком. Однако слова Надира все меняли. Принципиально новая философия. То, что он искал всю свою жизнь. "Ученик превзошел учителя". Адон улыбнулся. Возможно, это то, что искали все философы. Возможно, это то, что перевернет мир.

Они спустились с холма и направились в храм.

- Если получится, мы начнем... мы все начнем ПОНИМАТЬ друг друга! - тараторил Надир.

- Не спеши, пожалей старика, - усмехнулся Адон.

- Да, да, конечно. Люди, конечно же, понимают друг друга, но это поверхностное понимание. Мы не можем понять сути того, что хочет донести до нас другой человек. Естественно, мы понимаем друг друга, но мы не можем понять всю суть, испытать те ощущения, которые нам пытаются донести. С помощью новой философии мы сможем видеть искренность друг друга. Мы сможем ВИДЕТЬ ДУШУ!

Адон с сомнением покачал головой:

- Это утопия, молодой человек.

- Нет же. Я почти закончил. Мне нужен всего лишь "Дух Энебры".

- "Дух Энебры"? - Адон остановился. - Это самый сильный артефакт нашей цивилизации.

- Я знаю учитель, поэтому-то он и необходим, - Надир нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Хорошо, пойдем, посмотрим, что там у тебя.

Они вошли в Храм философов. Вдоль центрального коридора разливался мягкий свет, излучаемый сгустками энергии, висевшими в каменных нишах.

Пройдя через центральный зал со статуей древнего мудреца, устремившего свой взгляд в звездное небо, которое было видно сквозь прозрачные своды, Адон и Надир устремились к западной арке. За аркой был проход в нижнюю часть храма, где располагались залы различного назначения, в том числе и Зал артефактов, в центре которого, на постаменте находилось то, что так хотел показать Надир. Это был ослепительно белый шар, переливавшийся под толстым слоем энергетического щита.

Глаза старика загорелись, он подошел почти вплотную. Просунув руки в углубления на постаменте, Адон поднял голову на возникшую в воздухе сложнейшую голограмму.

- Не может быть. Ты необычайно близок...

* * *

- ...Необычайно близок, - Миллер был вне себя. - Я никогда не был так близок.

- Какого черта им еще надо?! - он едва сдерживался. - Сколько еще потребуется времени, чтобы проверить оставшиеся системы?

Вылет откладывался уже третий раз. Миллера явно не устраивало такое положение дел.

- Почему у русских все идет нормально, а у нас, у величайшей комической державы, ни хрена не работает? - бросил он подошедшему Крису, без дела шатающемуся по космодрому уже третий час.

Согласно разведданным русские произвели старт еще утром. Сейчас было уже четыре часа дня, и чувствовалось, что запуск затянется до вечера.

- Мы не сможем их опередить, - с некоторым равнодушием сказал Гордон.

- Вижу.

Миллер овладел собой и побрел в сторону от снующих туда-сюда инженеров, жестом приглашая Гордона последовать за ним.

- Послушай, Крис, - начал шеф, когда они отошли на достаточное расстояние от лишних ушей. - Мы знаем, что на пропавшем корабле везли что-то очень важное.

Миллер вплотную приблизился к Крису и едва прошептал:

- И нам это "что-то" нужно любой ценой.

Гордон ни сколько не сомневался, что от него хочет шеф, застывший в ожидании ответной реакции.

- Конфликта, значит, не боимся?

- Ну, ты же понимаешь, пояс астероидов - это опасное место. Мало ли, что там может случиться с одиноким кораблем. - Миллер злорадно ухмыльнулся.

- И, конечно, в случае неудачи вы не при делах?

- Не маленький, чего объяснять. Хотя, с таким кораблем... - шеф мечтательно перевел взгляд с Криса на стартовую площадку, где стояла черная громадина.

* * *

Черная громадина, бывшая совсем недавно боевым челноком, заполнила собой экраны корабельного мостика. Узнать в безжизненной груде металлолома, над которым так хорошо потрудились куски астероидов, черты былого величия было весьма проблематично.

- Сенсоры показывают, что герметичность не нарушена, - Павел развернулся в кресле к Ивану. - Прогуляемся?

Щелкнули замки закрываемого шлема Ивана:

- Сергей и Кеша остаются, остальным пятиминутная готовность.

Корабль уже две минуты кружил на автомате вокруг челнока, ища место для стыковки. Еще через две минуты Ивану надоела эта канитель, и он перешел на ручное управление. Начертив в уме схему челнока, Иван повел корабль к месту предполагаемого шлюзового отсека. Переходник вцепился магнитными присосками к неровной обшивке, мгновенно нормализуя давление в шлюзовом отсеке.

Иван с Алексеем, взяв в оружейке лучеметы, прошли на нижнюю палубу к шлюзовой камере. Там уже стоял Павел, с нетерпением накинувший на плечо ремень огромного плазменного резака.

- Давненько хотел его испробовать, - смущенно пояснил он.

Тихо урча, резак медленно, но верно плавил полуметровую углетитановую броню челнока. Биг орудовал этим неудобным инструментом не хуже заправского сварщика, выжигая почти правильный круг. По бокам отсека замерли Иван с Алексеем, держа на изготовку лучеметы. Закончив работу, Павел отбросил в сторону резак и, усилив гидравлику скафа, резко ударил ногой в центр круга. Кусок обшивки, весивший не меньше центнера, с легкостью консервной банки влетел в утробу челнока, корежа на своем пути внутреннюю шлюзовую дверь.

- Аккуратнее, - процедил сквозь зубы Алексей, беззлобно опуская приклад лучемета Бигу на голову, что было равносильно удару кулаком по каменной глыбе.

Осознав, что он слегка переборщил, Биг подхватил резак и прыгнул в проем:

- Ща исправим.

Через четыре минуты троица ворвалась в отсек управления, готовая отразить атаку любого противника, сжечь все живое и неживое. Сжигать было некого.

Два трупа с развороченными бронескафами лежали возле кресел. Еще один с дырой в шлеме сидел, прислонившись к стене. Помещение мало походило на прежнюю рубку управления: оплавленные лучеметами стены, прожженный термальными гранатами пол, разбитые терминалы и экраны.

- Проверить остальные отсеки, - сухо отдал приказ Иван. - Видал такое, Кеша?

- Хорошенькая картина, - подтвердил тот по внутренней связи.

Они переходили из отсека в отсек, каждый из которых походил на поле боя. Еще два тела в грузовом и одно в оружейном. Даже не тело, а останки. Видимо, парень плохо прочел инструкцию по взрывчатке.

Биг взял Ивана за плечо:

- Что конкретно мы ищем, командир? Думаю, сейчас как раз время сказать.

- Пирамиду.

- Что?

- Пирамиду. Сантиметров 30 на 30, - объяснил Иван нетерпеливо. - Скорее всего, она в сейфе командного отсека.

Сейф был намертво вмонтирован в стену и пол. Изготовленный из целого набора различных сверхсовременных сплавов, он был прочнее обшивки самого навороченного крейсера. Такой обычным резаком не возьмешь.

- Чего делать-то будем? - Алексей задал вопрос так... формально. Он знал, что Бига, с брошенной фразой "Я щас!", за его спиной уже нет.

Не прошло и двух минут, как в дверном проеме появился шлем Бига, в котором была видна его довольная рожа.

- Рванем к едрене фене! - заявил Павел так, что ни у кого не возникло сомнений в том, что именно к ней они и рванут.

Покопавшись в рюкзаке, Павел осторожно вытащил оттуда небольшой контейнер, открыл его и, достав горсть черных шариков, подошел к сейфу. Биг лепил их по периметру крышки сейфа с упоением наркомана в предвкушении кайфа. Закончив с лепкой, Павел сделал серьезное лицо и повернулся к Ивану с Алексеем:

- Смертных попрошу выйти из комнаты.

Звуковые мембраны шлемов едва выдержали оглушительный взрыв. Подождав, когда рассеется дым, группа вновь вошла в командный отсек.

- Японский Бог... - вырвалось у Ивана при виде последствий взрыва.

То, что недавно было стенками и дверцей сейфа, растеклось на полу в виде расплавленного металла.

- Плазменная струя направленного действия, - с гордостью пояснил Биг.

- Вот и оно, - Иван уже стоял у сейфа, сжимая в руках небольшую темно-рыжую пирамидку.

- Дай, гляну, - Павел уставился на нее с любопытством школьника.

- Потом глянешь. У нас не так много времени.

- Что не так? - нахмурился Алексей.

- Предчувствие...

Алексей знал, что значит предчувствие командира, не подводившее команду ни разу. Спустя две минуты они уже стояли у переходника.

- Кеша, мы выходим.

- Как раз вовремя...

Дверь шлюза отъехала в сторону, пропуская команду внутрь корабля.

- Что там у тебя? - отстегивая на ходу шлем, Иван направился к своему креслу.

Кеша молча ткнул пальцев в один из экранов. На созданной бортовым компьютером трехмерной модели ближайшего к кораблю космического пространства, среди множества астероидов был выделен один.

- Что скажешь, молодой? - обратился Кеша к Сергею.

- На астероид смахивает...

- Голова твоя на астероид смахивает. На траекторию смотри.

Согласно данным всех сенсоров предмет определенно был астероидом. Однако, траектория его движения даже с большим натягом не походила на траекторию какого-либо из известных космическим тел.

- Америкосам, со своей маскировкой, только в чужой сад - яблоки воровать. Они бы еще на "Стэлсе" прилетели, - вставил Биг, глядя на происходящее через Иваново плечо.

- Что-то мне все это не нравится. Биг, советую пристегнуться, - Иван щелкнул замками шлема и перевел корабль в боевой режим. Напряжение нарастало...

* * *

Напряжение нарастало тем больше, чем уменьшалось расстояние между двумя самыми мощными в солнечной системе боевыми машинами. Сенсоры четко выделяли из груды космического хлама корабль русских. Ни маскировочных, ни каких-либо других щитов. Крису не нравилось такое положение дел, к тому же его достали окружавшие идиоты, всерьез верившие в то, что их не заметили. Он не верил ни в новомодные игрушки, установленные на борту его корабля, ни в глупость русских, не включивших необходимые щиты. И он знал самое главное, чего, скорее всего, не знал никто из его команды. Он знал, что все хреново.

- Сэр, все готово к атаке, - подал голос Стив Картер, 1-й помощник капитана, с видом человека, который выпил на завтрак литр адреналина.

Гордон молчал.

- Сэр, разрешите произвести атаку? - вновь напомнил о себе Стив.

- Я тебе даже потомство не разрешу произвести на свет, - процедил сквозь зубы Крис. - Попробуем договориться.

- Слушай, Крис, - Джон Лок, знакомый Крису еще со школы, мягко положил руку на его плечо. - Чего кипятишься? С кем договариваться?

- С русский Ваня, - саркастически ухмыльнулся второй однокашник Криса, Билл Стивенс, известный весельчак и гуляка.

- Ты глянь на них, встали как на пляже. Небось и не подозревают...

- Билли, друг, ты на бейсбол хочешь сходить в следующем месяце?

- А то!

- Тогда сел и заткнулся, - Крис почти орал ему в лицо.

- Они нас обнаружили. Причем уже давно.

- Да брось ты... - увидев лицо командира, Джон осекся.

Словно в подтверждение слов Гордона сработал сигнал вызова внешней связи.

- Горячо приветствуем в столь живописном месте наших американских собратьев, - бодро донеслось из динамиков на чистом английском.

- Издеваются, - улыбнулся Бил.

Сидевшие до этого момента в гробовой тишине Фрэнк Нортон и Патрик Вебер, молча пристегнули шлемы.

- Вы знаете, что нам нужно, и без этого мы не уйдем. Вы, на вашей посудине, не сможете противостоять американскому боевому крейсеру.

Крис прекрасно понимал, какую чушь он несет. Корабли были как минимум равноценны, а как максимум... Ему даже думать об этом не хотелось.

- У вас есть минута на раздумье.

Минута тянулась невыносимо медленно.

- Хорошо, принимайте груз, - с ноткой безысходности в голосе донеслось из динамика.

Темная точка, отделившись от корабля русских, не спеша поплыла среди астероидов.

- Включить захват.

- А если там бомба, сэр, - подал голос Дэвид.

- Проверьте.

- Похоже, все чисто, спектральный анализ ничего взрывоопасного не выявил.

- Отлично.

Крис не верил в столь легкую победу, хотя... Грузоприемник уже поглотил добычу, сигнализируя о возможности доступа в свой отсек.

- Джон, Патрик, со мной.

Кеша стоял возле командирского кресла, торопливо облачаясь в бронескаф.

- Ну, как фотка? Получилась? - нетерпеливо повторил он уже раз в пятый.

- Ага, - Иван был серьезен. - У тебя очень фотогеничная задница.

- Контейнер жалко, - вставил Сергей. - Лучше бы его взрывчаткой напичкали.

- Запомни, Серега, - едва сдерживая улыбку, обратился к нему Биг. - Во-первых, для хороших людей контейнера не жалко, а во-вторых, не по жентльменски это... взрывчатку... коллегам по космосу.

Последние слова Павла утонули в оглушительном хохоте. Шутка удалась.

* * *

"Шутка удалась", подумал Иван, уходя от очередной из граво-ракет, от которых не спасали гравитационные щиты. Энергетический щит был практически на пределе своих возможностей, и поэтому приходилось просто уклоняться. Система автоматического наведения и коррекции была выведена из строя. Сергей управлял гравитационными щитами, не допуская столкновения с астероидами. Иван с Алексеем совершали немыслимые маневры, пытаясь предотвратить успешные атаки американцев, которых, в свою очередь поливали огнем Павел и Кеша.

- Получи, скотина, - радовался Биг удачному попаданию, смачно украшая матом каждое слово.

Американский боевой крейсер был в еще более удручающем состоянии, чем русская посудина. Его защитные поля были сметены, и каждый последующий выстрел по нему вполне мог стать последним.

Иван молниеносным маневром увел корабль от потока плазмы, пряча его за одним из астероидов.

- Леха, Кеша, к ботам, - заорал Иван, чувствуя, что астероид, стремительно превращающийся в пыль под ударами противника, скроет их ненадолго.

Когда защиты не стало, Иван резко бросил корабль вниз, отвлекая внимание, от двух отделившихся боевых ботов.

Казалось, Кеша вынырнул возле вражеского корабля из ниоткуда. Увернувшись от залпа турелей ближнего боя, он повел свой бот к открывающемуся ангарному переходнику. Кеша видел боты противника, готовые взлететь. Он сжег их мгновенно. Американцы слишком поздно поняли свою ошибку.

Алексей летел к соплам, наиболее незащищенной части корабля, опуская на незащищенную обшивку огненный шквал.

- Твою мать, Кеша, уходи, - заорал Леха, видя, как разворачивается в сторону друга, турель дальнего боя.

Использовать такое оружие вблизи корабля решились бы только обреченные. И это как раз тот случай.

Алексей видел, как рванулся к турели Кеша, пытаясь уничтожить ее, он знал, что сейчас атака в лоб - единственный шанс выжить. Алексей рванулся на помощь и понял, что не успевает.

Мощный поток плазмы ударился в Кешин бот. За доли секунды огненный клубок, возникший на его месте, достиг гигантских размеров, обдавая ударной волной американский крейсер.

Иван развернул корабль у самой границы возникшего газового облака, готовый разнести противника к чертовой матери. Но этого не понадобилось. Взрывная волна разворотила бок крейсера, будто обыкновенную фольгу. Языки пламени устремились под обшивку, подбираясь к топливному отсеку. Секунды превратились в минуты. Корабль разваливался, словно в замедленном кино: взрывались баки с горючим, рушились переборки, в бездну улетали куски антенн и орудий.

Алексей полностью отстегнул шлем и со всей злостью запустил его в стену.

- Дайте мне эту хреновину, я ее... - среди последующего потока мата можно было уловить лишь "долбаный космос".

Излив накопившуюся злость, он в изнеможении упал в кресло. Никто больше не произнес ни слова.

- Ну что ж, Ваня, показывай штуку, из-за которой товарищ наш погиб, - нарушил тишину Биг.

Иван молча подошел к сейфу и, достав оттуда пирамидку, швырнул ее Сергею. Остальные невольно повернули голову в его сторону.

Сергей вертел в руках пирамидку, вглядываясь в испещренные необычными знаками темно-рыжие грани.

- Ну...

- Чем-то похоже... на древнеегипетские знаки, - неуверенно протянул Сергей.

- В школе проходил что ли? - с недоверием произнес Биг.

- Книжки умные читал, в отличие от некоторых, - съязвил Сергей.

Биг нахмурился:

- Внутри есть что-нибудь?

Перебирая пальцами по шершавой поверхности, Сергей случайно задел один из углов в основании. Тот слегка повернулся.

- Ну-ка, ну-ка...

- Подожди, я думаю, не стоит этого делать, - Иван накрыл пирамидку рукой.

- Нет уж, пусть продолжает, - вмешался Алексей.

Иван уступил, нехотя убирая руку. Сергей продолжил манипулировать углами, поворачивая каждый из них в отдельности. Он видел, как меняется рисунок у основания, он понимал, что почти достиг цели.

Внезапно, вершина пирамиды распалась на четыре части, обнажая свое нутро. Необычайно белый свет залил отсек, невольно заставляя всех не только зажмуриться, но и прикрыть глаза руками.

- Вырубай, - закричал ослепленный Биг.

Сергей на ощупь повернул углы, меняя рисунок на первоначальный. Пирамида захлопнулась. Свет погас.

* * *

Свет погас за спиной старика. Адон ускорил шаг настолько, насколько позволял его возраст. В одной руке он держал пирамидку, другой тушил все попадающиеся ему на пути светильники. Адон уходил все дальше и дальше по старому, практически никому не известному тоннелю. Кардиостимулятор остался где-то в храме, и боль в груди давила все сильнее, но старик не обращал на нее внимания. Ему уже было все равно.

Прокручивая в голове события последних двух дней, Адон ненавидел себя все больше и больше. "Старый дурак" вертелась одна и та же мысль, "как ты мог не предвидеть последствий". Сейчас его единственной целью было унести проклятую пирамидку в пещеры как можно дальше. И хотя Адон прекрасно знал, что уже ничего не исправить, в глубине души еще теплилась надежда.

Все началось два дня назад. После многочисленных проверок Адон все-таки разрешил ученику использовать "Дух Энебры". Они создали пирамидку вместе. Они создали ее на благо человечества, как они тогда считали. "Я хотел нести добро..." позже, в предсмертной агонии, хрипел Надир, уже не чувствуя, как Адон в очередной раз втыкает ему в живот кинжал. Никто не хотел зла. Просто, так получилось ...

Сначала все шло просто превосходно. Целая планета получила новую философию, которую несла в своем свете пирамидка. Целая планета ощущала в себе новые силы и возможности. Люди наконец-то начинали понимать друг друга. Ошибка Надира была лишь в том, что он открыл дверь души человеческой нараспашку. Он должен был бы слегка приоткрыть ее, но не смог... или не захотел довольствоваться частью возможностей.

Человек не совершенен. Невозможно полностью понимать ближнего, не видя его недостатков. Люди понимали друг друга почти без слов. Они видели искренность и открытость одних, но вместе с тем они ощущали лживость, лицемерие и фальшь других. Неотвратимо открывалась новая грань человеческих чувств, лежащая в подсознании каждого. Ненависть. Она возрастала с каждым часом, минутой, секундой... Ненависть поглотила открытое сознание. И люди начали убивать... Понимание превратилось в оружие.

С каждым шагом тело старика наливалось свинцом, ноги не слушались его, но та ненависть, которую он испытывал к своему творению, не давала ему остановиться. Еще не полностью покинувшее Адона здравомыслие заставляло похоронить свое абсолютное оружие в глубокой пещере планеты. Он был не в состоянии уничтожить пирамидку, да и ни кто бы не смог. Она была сделана практически несокрушимой. Единственное, что он мог - это спрятать ее.

Казалось, что тоннель не кончиться никогда. Адон все чаще останавливался, гоня от себя мысли, о том, что он может не дойти.

* * *

- ... может не дойти, - голос Сергея вывел Ивана из размышлений.

После того, как они открыли пирамиду, что-то произошло, но что именно Иван не знал.

- Что, что?

- Я говорю, с таким запасом энергии корабль может не дойти до Земли.

Что-то произошло. Не могло не произойти. Он чувствовал, искренность в этих словах. Сергей действительно верил в то, что говорил.

- Отключить основные источники, оставить только резерв.

Иван видел, как с командой происходит тоже самое. Сергей выполнил приказ за какие-то секунды до его отдачи. Все понимали друг друга практически без слов.

- Слушай, Серега, а за какие таки заслуги тебя включили в нашу прославленную группу? - Биг стал все чаще подтрунивать над Сергеем.

Спустя сутки полета атмосфера понимания начала резко испаряться, уступая место грубости и сарказму.

- За те же, что и тебя, - Сергея уже бесили нравоучения и высокомерие Павла.

Биг насупился. Ему явно не нравилось такое хамское отношение.

- Чего разгавкались, - прошипел Алексей, которого порядком достали оба.

Иван ощущал начало зарождающегося конфликта, однако ничего поделать с этим не мог. Его самого крайне раздражали присутствующие на корабле.

- Да пошел ты! - рявкнул Биг.

Он вразвалку подошел к Алексею и пнул его кресло. Мгновением спустя резкий, почти неуловимый удар в грудь, заставил Павла отлететь к стене. В мертвой тишине со всех сторон раздался противный свист. Не сговариваясь, все одновременно включили на полную гидравлику скафов.

- Ох, не прав ты, Ванюша, - Биг ударил Ивана по ногам, сбивая с ног.

Тяжелая рука в бронеперчатке опустилась на то место, где только что была голова Ивана. Тот подпрыгнул, одновременно отправляя Бига в нокдаун.

Рядом с Бигом плюхнулось тело Сергея. Иван поднял голову и увидел стоящего напротив Алексея, во взгляде которого читалась лишь ненависть.

- Раскомандовался... командир хренов, - с этими словами Алексей схватил кресло и, выдрав его с корнем, швырнул в сторону Ивана, который, с легкостью отбив кресло, рванулся к оружейке.

Второе кресло полетело уже в спину. Теряя от удара равновесие, Иван ударился о переборку, заметив, как за Алексеем захлопываются двери лифта.

Чья-то рука стальной клешней обхватила ногу Ивана. Он бил не глядя. Чувствуя, как слабеет хватка и, понимая, что попал в цель, Иван прыгнул в сторону приборной панели. Там, в самом низу, тайник с оружием. Нажав скрытую кнопку и выхватив из ниши лучемет, он развернулся и, не глядя, выпустил заряд. Но на корабельном мостике было пусто.

Сергей стоял у двери мастерской, судорожно сжимая в руках плазменный резак, найденный на одной из полок.

- Суки, суки, суки... - нервно повторял он, готовый разрезать любого.

На потолке бесшумно открылся люк вентиляционной системы. Над головой Сергея показалась голова Бига. Плавно опускаясь на встроенном в скаф тросе, он замер в нескольких сантиметрах над Сергеем. Одной рукой молниеносно обхватив его голову и приподнимая Сергея над полом, Биг выхватил из бокового клапана слотер-скальпель. Пытаясь вырваться из обхвативших его голову тисков, Сергей истошно вопил, размахивая резаком. По стенам и двери поползли оплавленные борозды. Быстро и точно поднеся скальпель к шву скафа в районе позвоночника, Биг резко воткнул его в броню, вкладывая в удар всю свою мощь. Захрустели пронзаемые позвонки. Сергей дернулся и замолк.

Отпустив бездыханное тело, Биг плавно поднялся обратно в трубу вентиляции.

Иван слышал крики в мастерской, он даже догадывался, что случилось. Вентиляция - самое банальное решение. Он шел по коридору среднего яруса, где, предположительно мог находиться Биг. Включив звукоусилитель на полную мощность, он слышал едва уловимый скрежет металла о металл. Иван направился к источнику звука.

Он вошел в мастерскую, перешагнул через распростертое тело и открыл дверь в продовольственный отсек. Иван, встав под вентиляционной трубой, откуда доносился слабый шум, напрягся.

Внезапно из шкафа позади Ивана с зажатым в руке слотер-скальпелем выскочил Павел. Казавшаяся неудержимой, скала, надвигающаяся на Ивана, неожиданно остановилась. В грудь Бига уперся ствол лучемета.

- Что ж ты так оплошал, Паша?

Взревев, словно раненый медведь, Биг махнул скальпелем по руке с лучеметом. За мгновение до того, как кисть отделилась от руки, Иван нажал на спуск. Кисть с лучеметом и тело Бига с развороченной грудной клеткой упали практически одновременно.

Едва не закричав от дикой боли, Иван рухнул на колени, пытаясь остановить кровавый поток. Он подобрал лучемет левой рукой и, приставив его к обрубку, выстрелил. Иван повалился на пол и заорал. Кровь остановилась.

Алексей стоял у оружейки с двумя тяжелыми плазмометами, направленными на единственную дверь.

- Хрен я тебя пропущу, товарищ майор, - шептал Алексей в припадке безумной ярости.

Он не успел даже пошевелиться. Обшивка лопнула, будто лист бумаги. Непреодолимая сила обхватила Алексея и швырнула в ночь космоса. Стремительно отдаляясь от корабля, он успел увидеть боевой бот, с направленными на него пушками. Иван сжег последнего врага мгновенно. Сил почти не осталось.

* * *

Сил почти не осталось. Адон едва полз, не выпуская пирамидку ни на минуту. Он остановился, перевернулся на спину и судорожно сглотнул. Он достиг максимального уровня ненависти. Он ненавидел людей, ненавидел пирамиду, ненавидел себя. В большей степени себя. Старик хотел размозжить себе голову, но у него не было сил. Он просто лежал. Боль в груди нарастала. Из последних сил Адон приподнял над собой пирамидку и резко опустил себе на грудь. Сердце остановилось. В тоннеле, на глубине двухсот метров от поверхности воцарилась тишина.

* * *

Тишина корабля была невыносимой. Иван сидел в углу корабельного мостика, сжимая здоровой рукой окровавленный обрубок. Лучемет валялся рядом. Иван уже ничего не понимал. Он тупо уставился в потолок. Он ненавидел... Иван попытался вспомнить, кого он ненавидит, но ничего не выходило. Иван, наконец, осознал, что если ненавидеть некого, то нужно ненавидеть только себя, каждую клеточку своего тела. Он достиг максимального уровня. Иван подтянул поближе оружие, подхватил его левой рукой и приставил к подбородку.

Лучемет, выплюнув сгусток пламени, расплавивший броню и превративший в кашу содержимое шлема, вывалился из безжизненной руки и звонко упал к ногам.

Теперь корабль удивительно напоминал ту безжизненную громадину, болтавшуюся сейчас где-то среди астероидов. Отличие заключалось лишь в мигании огней на приборных панелях и в работающих экранах, на которых неторопливо менялся рисунок, созданный далекими звездами, сверкающими в мрачной черноте космоса.

* * *

В мрачной черноте космоса, на фоне бело-голубого шара Земли, вдоль внутренней границы защитного периметра, выстроилась армада российских кораблей, готовых встретить приближающийся объект, бывший совсем недавно боевым крейсером.

End.