Далий уверенно вёл экспедицию вперёд, довольно хорошо ориентируясь в нагромождении развалин. Видать, он и впрямь вызубрил записки, оставленные предшественником. Алексей крутил головой, с неподдельным интересом рассматривая пилоны храмов и административных зданий, колонны с капителями, украшенными мордами фантастических животных, по большей части грифонов с непропорционально огромными клювами и глазами, обелиски, чьи вершины венчали позеленевшие листы меди или бронзы, кое-где оторванные ветрами, роскошные и просторные постройки, гранитные статую богов и вождей и с жадностью впитывая новые впечатления. Стены покрывали замысловатые рельефы и надписи. Кое-где сохранились остатки росписей. Всё вокруг дышало давней историей, былым величием и могуществом.
Алексей никогда ранее не слыхал его голоса, даже имени не знал, а тут вдруг потомка мамалуев как прорвало. Настоятель дёрнул поводья. Все остановились.
- Что стряслось, Асан? - с тревогой спросил жрец.
- Махон пропал! - выпалил прислужник.
- Как пропал? - глаза настоятеля округлились от страха и удивления.
- Не знаю. Ехал позади меня, а потом вдруг исчез.
Младший жрец и впрямь, как в воду канул. Никаких следов. Далий, Алексей и Кайдлтхэ, как по команде, принялись звать бедолагу, но безуспешно.
- Надо вернуться, - вынесла вердикт серокожая.
Настоятель замялся. Он торопился, поиски послушника не входили в его планы, но и сказать открыто об этом не мог, ведь таким вызывающим поведением он рисковал накликать на себя подозрения д"айдрэ. Нехотя ему пришлось согласиться.
Экспедиция повернула назад. Алексей считал, что прошли они совсем немного, и поиски не затянутся. Но великий герцог ошибся. Казалось, древняя улица бесконечна. Складывалось впечатление, что она значительно приросла в размерах или путники заблудились и идут в другую сторону. Невольно вспомнились предостережения о петлях времени.
- Смотрите, лошадь! - неистово заорал Асан.
И впрямь, среди густой серо-коричневой травы стояла кобыла младшего жреца и щипала молодую поросль. Но седока нигде не было. Алексей и Кайдлтхэ не сговариваясь обнажили мечи и решили обшарить окрестности. Следопыт с трудом пробираясь через заросли, едва не угодил в какую-то яму, споткнулся о каменный блок и упал, расцарапал в кровь лицо и руки, но пропавшего служителя Джудетефа так и не отыскал.
- Он здесь! - послышался крик Кайдлтхэ с противоположной стороны улицы.
Великий герцог Дыханием скорби стал прокладывать путь среди бурьяна. Парню поскорее хотелось узнать причину внезапного исчезновения подручного Далия. Алексей ожидал любого объяснения, но реальность вновь перечеркнула предположения и догадки.
Махон забился в угол полуразрушенного дома, сидел на корточках и тихо плакал. Лицо жреца покрыли пыль и кровавые полосы, а одежда оказалась порванной во многих местах, словно он прорывался через густой колючий кустарник.
- Друг мой, что случилось? - участливо спросил Далий.
- Я видел... - губы младшего жреца нервно дрожали, в глазах плескался страх. Бедняга забился в конвульсиях. - Я узрел... лик! Лик бога! Мой разум слаб...
- Лик! Бога! Он всюду! В камнях, в траве, в наших сердцах. Мертвецы! Слуги владыки! Мы обозначены злым проклятием! Там смерть! Идёт за нами по пятам...
- Он безумен, - вынесла вердикт Кайдлтхэ.
- Лик гневливого бога! - потерявший рассудок жрец необычайно резво вскочил, бросился на д"айдрэ, вцепился ей в горло.
Удар в грудь отбросил Махона на пару метров. Помешанный ударился головой о стену, упал в траву и затих.
- Вы его убили! - брезгливо скривился Далий.
- Не думаю. Живой. Сотрясение, не более. Скоро придёт в себя. Наверняка он и впрямь что-то увидел. Но что? Сознание его закрыто, я ничего не могу разглядеть.
- Как же нам теперь поступить, светлая госпожа? - спросил настоятель. - Мы не имеем права бросить в беде повреждённого в уме человека. Но и свернуть экспедицию никак невозможно!
- Вот что, уважаемый Далий. Прикажите несчастного связать и погрузить на лошадь. Иного выхода нет.
