Ночь нависла над Шевелерахтом. Отчаянный город, как называли его люди из других областей. За последние десять лет он покрылся дурной славой, прослыв притоном для нищих, воров и убийц. Шевелерахт был одним из тех городов, что находились на территории Серых Земель, расположенных на востоке. Земли, не принадлежавшие к отдельным государствам, находившиеся на нейтральной территории.
Лунный свет стелился тусклым ковром под ногами Этьена. Луна сегодня была почти белая, словно кто-то забыл зажечь её изнутри. По обе стороны узкой дороги выстроились покосившиеся строения. Окна многих из них были наглухо заколочены. Тут и там, в тёмных переулках мелькали быстрые тени. Пустынная на первый взгляд - улица, кишела бандитами и ворами, вышедшими на охоту.
Но Этьена это нисколько не смущало. Считаясь одним из самых авторитетных убийц в Шевелерахте, несмотря на свой юный возраст, он ходил по ночным улицам с малейшей долей опаски.
Этьен дошёл до поворота, свернул налево и оказался прямо напротив таверны "Сломанный меч". Покосившаяся вывеска была испещрена множеством царапин, из-за которых название было почти неразличимым.
Внимание Этьена привлекли две лошади, привязанные рядом с таверной. Это было весьма необычным явлением, потому как жители Шевелерахта не держали скакунов. В этом не было смысла, зная нравы этого города. Лишь один человек имел коня. Мэр. Но то, что мэр приехал посидеть в самой неблагоприятной таверне города, где собираются самые отъявленные бандиты и целыми днями пьющие верзилы, представлялось невероятным. Да ещё и в глубокую ночь.
Не став долго разглядывать лошадей, прикидывая, кому они принадлежат, Этьен быстро двинулся к двери. Сейчас он хотел лишь одного; поскорее забрать свои деньги и как следует расслабиться после путешествия в соседний город.
Ступив за порог, он сразу же ощутил на себе взгляды почти всех присутствующих. То было здесь обычным явлением. Стоило новому посетителю появиться в дверях, как все бросали свои дела, что бы взглянуть на вошедшего.
Таверна была наполнена привычными для неё запахами; аромат какого-то пряного вина смешивался с едким запахом табачного дыма. Сегодня, как показалось Этьену, заведение было заполнено почти до отказа. Свободные места лишь изредка бросались в глаза. Слева от себя Этьен увидел компанию завсегдатаев, играющих в шашки и стучащих по столу после каждого удачного хода. Чуть позади них собралась другая свора любителей выпивки. Эти мерились силами, упёршись локтями в стол и уже порядком покрасневшие от напряжения. Лёгкая улыбка тронула губы Этьена, когда он завидел их. Перед тем, как покинуть Шевелерахт и отправиться на выполнение очередного заказа, он сидел с ними за одним столом при тех же самых обстоятельствах.
Как всегда ничего не менялось, всё оставалось на своих местах, сколько бы времени он не отсутствовал.
Осмотревшись, Этьен двинулся к стойке, расположенной у дальней стены, напротив лестницы на второй этаж. Хозяин заведения - огромный верзила с начисто выбритой головой, стоял за стойкой c грузным видом и протирал стакан. Напротив него сидело ещё несколько человек, что-то бурлящих себе под нос и то и дело плюющихся на пол.
Подойдя к стойке, Этьен поймал взгляд верзилы. Лицо, напоминающее бездушный камень, тупо уставилось на него.
- Норран здесь? - спокойно проговорил Этьен.
- Внизу, - прогортанил верзила и вернулся к своему стакану.
Этьен развернулся, и, ущипнув за ягодицы проходящую мимо девушку-прислугу, направился к двери, что располагалась за стойкой.
Внутри небольшой комнатки была ещё одна дверь, ведущая в подземное помещение. Спустившись вниз, Этьен оказался в небольшом коридоре, освещаемом несколькими лампами.
Сырая земля вокруг источала прохладу. Вдоль стен тянулись нечастые деревянные подпоры, потолок был выдержан дощатыми креплениями. Металлические каблуки Этьена ступали по твёрдой почве, отдаваясь гулким эхом в маленьком коридоре.
Вскоре проход упёрся в небольшую дверь. Остановившись, Этьен оглянулся. Никого не заметив, он вошёл внутрь.
В маленькой тускло-освещённой комнате находилось два человека, тут же обернувшихся, как только он показался в дверях. Один из них сидел за столом, сделанным из грубого дерева, другой стоял напротив него. Первого звали Норран. Человек, которому как считал Этьен, он был обязан всем. Лишившись родителей в возрасте шести лет, Этьен оказался на воспитании у Норрана, тогда ещё только организовывавшего клан Клинка, к которому впоследствии и примкнул Этьен. Как он помнил, это было единственным, что хотел получить его учитель в качестве благодарности за свою заботу.
Одиннадцать лет, проведённые на воспитании у Норрана превратили Этьена в безжалостного убийцу, готового пойти на что угодно ради звона в карманах. Норран научил его выживать в этом мире, полностью перевернув его представления о жизни. Этьен это понимал и был ему по настоящему благодарен.
Сейчас они были не так близки, как несколько лет назад. Тогда Этьен начал работать самостоятельно. Если когда-то ему и требовалось несколько партнёров, то теперь он отправлялся выполнять заказ в одиночку. И вскоре стал настоящим лидером Клинка. Норран поручал ему всё более трудные задания, но Этьен справлялся с ними без особых проблем.
Завидев Этьена, губы Норрана расплылись в непритворной улыбке, и он поднялся из-за стола. Худой, ростом чуть повыше Этьена, он выглядел гораздо старше своего возраста. Серые глаза, утонувшие в ямках подо лбом, юрко сновали повсюду, словно мыши. Взгляд не сулил ничего хорошего.
- Здравствуй, Этьен! - проговорил он на ходу, выставляя вперёд свою шершавую ладонь. - Я ожидал тебя завтра! Мы, с хозяином Кильтоном ожидали тебя завтра. Ведь так? - Он повернул голову в сторону человека, стоящего у стола. Тот не ответил.
Это был низкорослый мужчина на вид средних лет. У него было тощее лицо с впалыми щёками и глубоко посаженными глазами, которые скрылись в тени, представая двумя бездонными пропастями. Его тёмный плащ был скреплён на груди серебряной брошью в виде листа и полностью закрывал его истинное одеяние.
Этьен обратился к Норрану:
- Я пришёл за своей долей.
- Да, да, конечно, сейчас, - Норран метнулся к столу, открыл нижнюю полку и вытащил оттуда небольшой мешочек, перетянутый верёвкой. - Вот, здесь как договаривались.
Этьен принял мешочек и привязал его на боку. Теперь настала его очередь вручить Норрану доказательство убийства. Отвязав от другого бока похожий мешочек, он протянул его Норрану.
- Что это? - Спросил он.
- Палец. Перстень на нём доказывает, кому он принадлежит. И пусть не волнуется. Я сделал всё как надо. Да, кстати, передай ему, что девчонку тоже пришлось убить. Без этого было не обойтись.
Этьен ещё раз посмотрел на мужчину у стола. Он уже понял, что это очередной выгодный заказчик, которого Норран сейчас наверняка попытается ему всучить. Как бы там ни было, он твёрдо решил, что откажется.
- Послушай, - вдруг начал Норран и Этьен в душе ухмыльнулся. - Для тебя снова есть работа, - он повернулся, открывая Этьена взору заказчика.
Мужчина слегка наклонил голову, очевидно разглядывая его. Этьен догадывался, что привлекло внимание заказчика. Несомненно, объектом стал уродливый шрам на лице, полученный Этьеном в далёком детстве. Длинный, он пересекал левый глаз и доходил, чуть ли не до подбородка.
- А он не молод? - вдруг спросил мужчина.
Голос его звучал спокойно и уверенно. Свет, исходящий от лампы, отплясывал на его лице.
- Он знает своё дело, - ответил Норран и ехидно ухмыльнулся. Затем обратился к Этьену. - У мистера Кильтона немного необычная просьба.
- Послушай, - произнёс Этьен. - Я только что вернулся и хочу отдохнуть. Пусть наймёт кого-нибудь другого, - Этьен посмотрел на Кильтона. - Кстати, оставить лошадей без присмотра, было весьма смелым решением.
В тусклом свете Этьену показалось, что брови Кильтона сошлись на переносице.
- Этьен, никто лучше тебя не справиться с охраной хозяина Кильтона, - неожиданно выпалил Норран.
- Охраной? - повторил Этьен. Этого он никак не ожидал. Впервые он столкнулся с нечто подобным. Быть телохранителем ему ещё не приходилось.
- Видишь ли... впрочем, он сам тебе всё расскажет, - Норран перевёл взгляд на Кильтона.
Этьен уловил, как Кильтон напрягся, что лишь подогрело его интерес.
- Я отправляюсь на запад, - сказал он. - Мне нужно вернуть одну очень важную для меня вещь. Путь предстоит нелёгкий, поэтому мне понадобится партнёр.
- Телохранитель, - поправил Этьен, намекнув на некоторую его беспомощность.
- Можешь называть это как угодно, - сказал Кильтон. - Ну, так что, согласен?
Краем глаза Этьен заметил, что Норран смотрит на него почти умоляюще. Отсюда вышло предположение, что Кильтон посулил главарю Клинка весьма внушительную сумму, до того, как он прервал их беседу.
- Какова цена? - спросил Этьен.
- Тысяча золотом, - Этьен изобразил удивление. - И ещё тысяча серебром на месте.
Зависла пауза. Безусловно, предложение выглядело заманчивым. И, несомненно, он сможет извлечь из этого большую выгоду.
- Куда именно ты направляешься? И сколько дней займёт дорога?
- Мы направимся в Радактир, столицу Лазарона. Там живёт один мой давний приятель, за которым числится один важный должок, - он вдруг замолчал.
- Это всё?
- Это всё, что тебе полагается знать, - парировал Кильтон. - И соображай быстрее, ответ мне нужен сейчас же. Времени нет. Мы отправимся этой же ночью, - он вышел чуть вперёд и тут Этьен увидел его белые зрачки.
АртурМартынов. Сага о тёмном принце. Книга 1. В поисках Сора.