Аннотация: Космический корабль почти уже долетел до места назначения, когда обнаружилась поломка энергогенератора. Пришлось совершить экстренную посадку на ближайшей планете.
***
Как всегда, Эдеки Мессайл вышел из гибернационного сна без каких-либо проблем. Оглянувшись по сторонам и с удовлетворением отметив, что до конечной цели полёта осталось всего 6 световых лет, он открыл люк и, осторожно держась за поручни, выплыл из камеры в коридор, залитый тусклым тёмно-зелёным светом. Первым делом предстояло включить систему искусственной гравитации (без неё сколько-нибудь комфортная работа была невозможна), затем проверить, в норме ли оборудование, затем определить координаты крейсера и, наконец, послать сообщение в Центр галактических исследований на Пеллагоне.
- Центральный энергогенератор повреждён. Починка в автономных условиях невозможна. - сообщил бортовой компьютер.
- Дотянем до Маирии? - спокойно поинтересовался Мессайл.
- Нет. Придётся делать посадку на одной из планет ближайшей звезды.
- Далеко?
- Около световой недели. На максимальной скорости доберёмся за 20 дней.
- Вот как. И что это за звезда?
- Жёлтый карлик, спектральный класс G2.
- Значит, с большой вероятностью имеет пригодные для жизни планеты. Нам повезло. - отметил Эдеки. Компьютер продолжал:
- Имеет планетарную систему. Когда-то давно, ещё до Первого галактического кризиса, была занесена в каталоги, по-видимому, неоднократно исследовалась. Точно известно только то, что одна планета до кризиса была планетой H-типа, то есть полностью пригодной для жизни; ещё одна была ограниченно пригодна.
- Могла ли эта информация устареть?
- Могла. Со времён Первого кризиса прошло больше одиннадцати тысяч лет. По-видимому, до кризиса многие звёздные системы в окрестностях этой звезды были заселены...
- Есть ли вероятность того, что и на планете, на которую мы направляемся, существовали человеческие колонии?
- Вероятность есть, но точная информация утеряна во время Второго галактического кризиса. Как вы помните, сразу после кризиса и начала Эры Пеллагона многие старые колонии были эвакуированы, и, если тут и была колония, её не могли не эвакуировать.
- Последний вопрос - сможем ли мы найти там необходимые материалы для ремонта энергогенератора?
- Почти наверняка.
- Впрочем, у нас и нет иного выхода.
Мессайл внимательно изучил сохранившуюся информацию о новой звезде. Не сохранилось даже её прежнего названия, как и названий её планет. Да и самих планет, по обрывочным сведениям из разных источников, было от трёх до одиннадцати. А также огромное количество астероидов и планетарных спутников - если даже высадиться на пригодной для жизни планеты по какой-либо причине не получится, будет где искать материал для починки.
Он отправил короткое сообщение на Пеллагон с информацией о поломке. Просить помощи не было смысла - Пеллагон находился в 470 световых годах отсюда, а большинство других обитаемых планет - ещё дальше.
За день до посадки Мессайл вывел из анабиоза весь экипаж. Последним, как обычно, свою камеру покинул биолог Ганьо Наррас, совсем молодой человек со светлыми волосами и зелёными глазами. Увидев, как остальные готовятся к высадке, он спросил:
- Высадка? Уже Маирия?
- Нет, - разъяснил ему ситуацию темнокожий инженер Эй Фа. - Генератор энергии повреждён, кое-каких материалов для ремонта не хватает. Но наши роботы достанут всё, что надо на этой планете?
- Какой планете?
- У неё до сих пор не было названия. Капитан Мессайл предложил назвать её Неакка, - на пеллагонском языке слово "неакка" означало "спасение", - и я надеюсь, что она оправдает своё название.
- Понятно.
- Мы вряд ли задержимся больше, чем на сутки.
***
Высадиться решено было у подножья крупного горного массива - в горах вероятность найти подходящую руду была выше. Сразу же после посадки из корабля вылетели десятки автоматических разведывательно-горнодобывающих аппаратов. Всё оборудование для производства из руды необходимых для починки материалов на борту крейсера имелось.
Ганьо Наррас, навигатор Лея Менстон, судовой врач Эд Толгодин и помощница капитана Рани Джаку вызвались исследовать планету. Помня, что за несколько тысячелетий условия для жизни на планете могли серьёзно измениться, капитан приказал им надеть защитно-терморегуляционные костюмы и дыхательные маски.
В распоряжении экипажа были два лёгких двухместных реактивных флаера с автоматическим управлением. Наррас и Лея Менстон вылетели на северо-запад от места высадки, а Эд и Рани решили исследовать цепь горных вершин. На планете явно существовала жизнь, и для защиты от хищников каждый взял по лазерной винтовке; кроме того, флаеры были оснащены лазерами и аннигиляторами вещества. На каждом флаере было установлен аппарат, который вёл съёмку местности, и устройства для связи с крейсером.
Лея и Ганьо летели над густым лесом уже полчаса, а он всё не заканчивался. Когда флаер поднялся на высоту примерно тысячи метров, Ганьо оглянулся по сторонам. Впереди вплоть до горизонта раскинулся густой лес; отдельных деревьев не было видно, но Ганьо помнил, что все они на этой планете приземистые, с толстыми стволами и ветвями - следствие повышенной гравитации. Деревьев, сравнимых по высоте с пеллагонскими, было совсем немного, но это были настоящие титаны древесного мира, с густой раскидистой кроной и мощными узловатыми ветвями.
Поднявшись ещё на несколько сот метров и убедившись, что конца лесу не видно, пеллагонцы дали флаеру команду постепенно снижать высоту. Вскоре в общем древесном море стали всё отчётливее вырисовываться отдельные стволы и ветви. Ганьо взял в руки электробинокль и стал внимательно разглядывать деревья, надеясь разглядеть в них признаки жизни. Иногда он замечал какое-то движение в ветвях, но, прежде чем он наводил туда бинокль, источник движения ускользал.
Поначалу Наррасу казалось, что деревья практически не отличаются от тех, что растут на освоенных планетах с высокой гравитацией, он даже смог отнести многие из них к уже известным ему видам (чаще всего в лесу встречались клёны, ивы, ясени и липы); не сразу он обнаружил в них одно существенное и весьма неприятное отличие - густые, гнетущие кроны, полностью загораживающие землю. "Странно. Деревья явно завезены с какой-нибудь планеты H-типа, иначе ничем такое сходство объяснить нельзя. Но при этом маловероятно, что за такой короткий срок они настолько изменились. Возможно, имело место искусственное изменение их генов, но с какой целью? Человек явно не будет чувствовать себя комфортно, оказавшись под пологом такого дерева, ему будет сложно выдержать такой недостаток солнечного света".
Выбрав место, где лес стал реже, Лея приказала флаеру совершить посадку. Анализ воздуха показал, что он ограниченно годен для дыхания. Ганьо вылез из флаера, огляделся по сторонам и решился снять эластичный "шлем" с дыхательным аппаратом и сразу ощутил тяжесть и затхлость здешнего воздуха, в котором, похоже, отсутствовал какой-то привычный и, судя по всему, даже необходимый для организма компонент. Примитивный анализатор флаера не мог дать ответ, чего именно не хватает неаккской атмосфере, и Ганьо отметил, что после возвращения на крейсер это обязательно надо выяснить. Стоя посреди ярко освещённой поляны с непокрытой головой, он очень скоро ощутил жар и поспешил перейти в тень (хоть какое-то преимущество у этой густой листвы). Когда нехватка воздуха стала особенно невыносимой, Ганьо не выдержал и надел "шлем".
Лея ещё какое-то время провела во флаере, по-видимому, отдавая автопилоту распоряжения, но вскоре тоже покинула его и попробовала снять "шлем". Она продержалась ещё меньше Ганьо, почти сразу же отказавшись от идеи дышать местным воздухом.
- Планета очень близка к H-классу, но всё же, как мы убедились, человек не выживет здесь без специального оборудования. - сообщил Ганьо. - Тем не менее, предки этих деревьев были доставлены сюда с какой-то из обитаемых планет; здесь почти наверняка есть животные, и, если растительность так похожа на привычную нам, они тоже должны быть близки к пеллагонским. Я вижу, здесь лес не очень густой. Полагаю, нам стоит исследовать его.
Биолог отошёл на некоторое расстояние от флаера, а Лея наклонилась над кустом какого-то из местных растений. Вокруг куста кружилось несколько десятков крошечных созданий, крайне напоминающих насекомых с планет H-типа. Лея собралась позвать Ганьо, который мог бы разобраться, действительно ли это насекомые и не представляют ли они опасности, но в этот момент заметила, что к растению приблизилось насекомое иного вида, блестящее и несколько превосходящее остальных размерами. Летело оно с огромной скоростью, не позволяя подробно рассмотреть себя, но на расстоянии полуметра от Леи зависло в воздухе, продержалось так долю секунды и полетело дальше.
Лея точно помнила, что это существо (теперь она была почти уверена, что это не насекомое и, возможно, даже не животное) неподвижно зависло в воздухе, и это очень встревожило ещё - ни одно из известных ей животных не могло проделать такое. Она обернулась, пытаясь проследить за дальнейшей траекторией полёта загадочного создания, а также надеясь найти среди деревьев Ганьо, но вскоре ощутила мощные и частые толчки из-под земли и услышала тихий скрежет. Перед ней из-под разрыхлившейся земли показался тёмно-серый срезанный конус, по бокам которого шли тонкие рубиново-красные мерцающие полосы. Лею охватило оцепенение, сердце гулко застучало, не хватало сил даже на то, чтобы сделать вдох. Оставалось только наблюдать, как из-под земли с невероятной для таких размеров скоростью лезло нечто - то ли механизм, то ли гигантские животное - сильно напоминающее безглазую змею или червя толщиной не меньше человеческого туловища. По бокам чудовищного сегментированного тела шли полосы, напоминавшие сосуды, по которым тела похожая по цвету на кровь жидкость. "Голова" "червя" - тот самый конус - вращалась, а в центре её было видно отверстие, настолько узкое, что в него, наверное, невозможно было и палец просунуть. Тело "червя" продолжало подниматься, его конусообразная "голова" находилась в нескольких метрах над головой женщины. Первый шок прошёл, Лея в ужасе закричала и попробовала рвануться в сторону от монстра; тогда "червь" наклонил голову, и из узкого отверстия в глаза Лее ударил ослепительный, обжигающий луч. В следующую секунду её обмякшее тело уже лежало в грязной траве, в её голове виднелась еле заметная дыра, оставленная лазерным лучом.
Ганьо оглянулся на крик, увидел падающую Лею Менстон и ползущее из-под земли чудовище. Биолог выхватил лазер и в панике открыл беспорядочный огонь. Было видно, что Лею всё равно уже никак не спасти, поэтому он решил не приближаться к её телу и, продолжая стрелять, побежал в направлении флаера. Казалось, некоторые выстрелы попали в цель, но, несмотря на это, "червь" остался жив (или продолжал функционировать). Ганьо не пытался прятаться, но "червь" всё равно как будто не замечал его. "Странно. Должны же быть у него хоть какие-то органы чувств. Он ведь как-то почувствовал присутствие Леи", - думал Ганьо. На миг его внимание отвлёк странный объект, с большой скоростью летающий в воздухе и при приближении Ганьо застывший неподвижно. Прежде чем объект успел полететь дальше, Ганьо увидел, что это робот, сделанный из ослепительно сверкающей стали. Когда робот продолжил полёт, тело "червя" резко метнулось в направлении Ганьо, его лазер нацелился на голову биолога. В голове Ганьо мелькнула догадка, он рванулся, пытаясь поймать или прихлопнуть летящего робота-разведчика, но тут же в его глаза ударил слепящий свет; он выронил оружие из руки и упал на землю.
***
- Не надо было нам отпускать их. Никого не надо было отпускать, - мрачно процедил капитан Мессайл и отошёл от экрана наблюдения. - Как дела у команды второго флаера?
- Пока нормально, - отозвался Эй Фа. - Летят над горным хребтом, ведут наблюдение, пока ни одного живого существа не повстречали. Высылать роботов на место происшествия?
- Да, конечно. Пусть подберут трупы. А может даже, Лею и Ганьо удастся спасти...
Прежде чем капитан вернулся к экрану, комнату наблюдения огласил сигнал тревоги. Быстро приказав Эй Фа следить за обоими флаерами, Эдеки выбежал в коридор. Экипаж крейсера в панике метался по коридору, некоторые пытались прорваться к оружейному хранилищу, другие надевали на себя защитные костюмы. К капитану подбежал взволнованный лейтенант Танданто Кинтранатти.
- Что происходит? - спросил у него Эдеки.
- Капитан, чудовища атакуют корабль! Их, кажется, шесть или семь, два выползли прямо из-под земли, остальные подоспели к ним из леса. Всё это произошло одновременно. Похожи на гигантских гусениц или червей серого цвета, ползут очень быстро и...
- Мы ведь ещё не успели закончить сооружение защитной линии? - перебил его Мессайл.
- Нет. Но внутреннюю линию ограждения возвести успели, как и две из четырёх защитных башен.
- Всё равно это плохо.
- Понимаю, капитан.
- Башни вооружены аннигиляторами вещества, так ведь?
- Так точно. Против них не выстоит ни одно живое существо...
- Это не живые существа...
- Откуда вы знаете? - изумился Танданто.
- ...впрочем, и роботы недолго продержатся против аннигиляторов. Хуже другое... - капитан ненадолго задумался.
- Какие будут распоряжения? - тихо, неуверенно спросил лейтенант.
- А что мы можем сделать? Дайте солдатам лучшее оружие, выведите всех, пусть уничтожают чудовищ. Не жалейте оружия и энергии, если её станет не хватать - вы сами знаете, генератор работает не в полную мощность - отключите всё, кроме оружия. Наше счастье, если мы успеем продержаться до возвращения флаера и роботов-минёров. Насколько у вас хватит энергии?
- На несколько суток непрерывной стрельбы из всех орудий.
- Отлично. Но люди столько не выдержат. Если что, мобилизуйте кого-нибудь из экипажа. - сказал Мессайл и направился в комнату наблюдения.
- Один вопрос! - окликнул его лейтенант. - Один вопрос, капитан!
- Да.
- Вы уверены, что это так серьёзно.
- Уверен.
Капитан немедленно связался с Эдом и Рани и приказал им незамедлительно возвращаться к месту посадки. Было очевидно, что на планете есть высокоразвитая механизированная цивилизация, и что чужаки явно не пришлись ей по вкусу. Несколько хорошо вооружённых и оснащённых психодетекторами летающих роботов было отправлено на разведку с целью отыскать владельцев роботов и наладить с ними контакт - или, по крайней мере, дать им понять, что людям известно их местонахождение. Впрочем, владельцы могли давно прекратить существование - роботы, скорее всего, действовали автономно.
***
Лёжа на боку, судорожно вцепившись в сырую, влажную землю руками, Ганьо внезапно понял, что всё ещё жив. Похоже, робот промахнулся, что вообще-то было очень странно. Глаза нестерпимо болели, первые несколько секунд после падения он вообще не мог их раскрыть. Поиски лазерной винтовки вслепую ни к чему не привели, так что вскоре Ганьо совершил усилие и открыл глаза. Видеть всё ещё было тяжело. Ганьо обнаружил, что упал в неглубокую пологую яму, и это временно защитило его от лазера "червя". Ганьо решил добраться до аннигилятора вещества, не дожидаясь, пока "червь" полностью выберется из своего подземного убежища. Лазер лежал совсем недалеко. Подобрав его, биолог на ощупь, изредка открывая глаза, пополз к флаеру. Подобравшись к краю ямы, он резко вскочил на ноги, побежал и несколько раз выстрелил туда, где предположительно находился робот. "Червь" не остался в долгу, узкий белый луч его лазера пронзил воздух в какой-то паре миллиметров от уха человека; почему-то на этот раз Ганьо не был ослеплён. Он продолжал бежать, робот на некоторое время замешкался, и это промедление спасло биолога.
Флаер оказался совсем близко. Прыгнув на его дно, Ганьо нащёпал блок управления оружием и открыл по "червю" огонь из аннигилятора. Три сегмента чудовищного механического тела были полностью уничтожены выстрелами из аннигилятора, от робота отвалилось несколько частей, которые, по-видимому, могли функционировать совершенно самостоятельно - но угрозу из них представляла только вооружённая лазером. Оказавшись безоружной, большая часть "червя", которая почти уже выбралась из норы, неожиданно резко и быстро полезла обратно, но "голова" с примыкающими к ней сегментами поползла к лазеру и вновь открыла стрельбу. Взлетая, Ганьо последний раз выстрелил по ней из лазера и - сегодня ему необыкновенно везло - попал прямо в отверстие лазера. Похоже, он как-то повредил генератор луча, и роботу осталось только беспомощно ползать по земле, тыкая "носом" в кусты и камни. Поднявшись достаточно высоко, биолог связался с капитаном.
- Ганьо, вы живы? Отлично. Мы видели, как вы расправились с тем "червем". Вы не ранены?
- Нет.
- Тогда, если есть возможность, спуститесь и добейте его, аннигилируйте всё, что от него осталось. Не исключено, что они регенерируют. После этого немедленно возвращайтесь, но будьте осторожны. Нас атакуют десятки таких созданий.
Выполнив приказ капитана и подобрав тело Леи, Ганьо полетел обратно на максимальной скорости. Постепенно он стал выглядывать из флаера. Из-за густых крон деревьев почти ничего не было видно, но иногда в промежутках между деревьями он видел часть ползущего "червя". Всего за время полёта он насчитал 8 роботов, все они направлялись к крейсеру.
Немного успокоившись, биолог стал приводить в порядок путаные воспоминания о встрече с "червем" на поляне. Микроскопический робот, разумеется, выполнял разведывательные функции. Наверняка таких роботов на этой планете летают миллионы, если не миллиарды, крошечных, незаметных, бесшумных шпионов; неясно только, какими сенсорами они оснащены, но несомненно то, что они способны различать живых существ и, возможно, регистрировать ментальную активность. А, обнаружив неизвестную форму живого существа, посылают сигнал своим подземным "собратьям". По-видимому, роботы-разведчики ставят на врага "метку", на которую реагируют "черви" (с этим и связана их задержка в воздухе перед лицом намеченной жертвы). Теперь Ганьо стал догадываться, что ослепил его не луч лазера "червя", а химическая вспышка, источником которой был микроразведчик (должен же он иметь средства защиты).
Неясными оставались мотивы нападения. Роботы явно не были запрограммированы на уничтожение всего живого - насекомых они не трогали. Тогда в чём причина? Уничтожение всех живых существ, не внесённых в некий "белый список"? Может, люди нарушили неприкосновенность какого-нибудь инопланетного заповедника, в котором роботы должны были уничтожать всех возможных хищников и браконьеров? Или это защита от любого потенциального инопланетного вторжения?
Тут Наррас вспомнил, что эта планета раньше была человеческой колонией? Может, ещё до Первого кризиса тут была война, а эти роботы - оружие, нацеленное на уничтожение не всяких живых существ, а конкретно людей? Почти исключено. Человек не решился бы подписать себе смертный приговор ради такой сиюминутной выгоды, как победа в войне. Но, во всяком случае, такая версия позволяет объяснить исчезновение старой колонии...
Или вот как - "черви" и их поводыри были высажены здесь какой-то неизвестной раньше разумной расой, уничтожили человеческое население, а затем... Что затем? Почему создатели не забрали их? Почему они напали на человечество вместо того, чтобы наладить контакт с ним? Почему вообще не сохранилось никакой информации об этих загадочных создателях? Наконец, надо учесть, что за тысячелетия освоения космоса люди не столкнулись ни с одной разумной расой, миновавшей хотя бы стадию первобытности, а эта раса, по идее, должна была иметь технологии, не уступающие нашим современным. Слишком много противоречий. Но если на все эти вопросы удастся найти ответ, то всё совсем уж плохо. Какие-то неизвестные враги человечества, даже не пытаясь вступить с ним в контакт, пытаются его истребить. Или им нужна была только Неакка?
"Нет, ни одна из версий неудовлетворительна. Почему-то я чувствую это, чувствую, что тут какая-то иная причина", - заключил Ганьо.
Подлетая к крейсеру, он заметил, что солдаты из двух защитных башен ведут почти непрерывный огонь по наступающим "червям". Почти все "черви" ползли из леса. Синхронизация их действий оказалась гораздо худшей, чем могло показаться поначалу. Они абсолютно не пытались вступить в контакт друг с другом, никак не пытались координировать свои действия, так что в итоге на подступах к кораблю одновременно оказывалось не больше двух роботов (а чаще всего вообще один), поэтому расправиться с ними было нетрудно. Вот если бы одновременно пошли на штурм хотя бы десять "червей", всё было бы намного хуже.
В боку корабля открылся шлюз, куда и влетел флаер биолога. Толгодин и Джаку уж возвратились, сейчас вокруг их флаера деловито копошились обслуживающие роботы.
Встретившись в коридоре с Танданто, Ганьо спросил:
- Долго ли это долится.
- Около получаса, всё это время они непрерывно ползут на нас и пытаются прорваться к крейсеру или повредить его обшивку своими лучами, но ещё ни один не смог миновать линию защиты. Всего мы уничтожили около сотни этих "червей", они очень живучи и продолжают ползти на штурм даже после того, как разваливаются на куски. Это роботы.
- Да, я это уже понял это.
- Но и у нас есть потери - из шести солдат четверо убиты, один ранен. На их места пришлось заступить гражданским. В воздухе вьются десятки мелких объектов, похожих на насекомых, мы предполагаем, что они разведывают обстановку для "червей".
- Так и есть.
- А что ты выяснил?
- Много чего. Кстати, это мы с Леей потревожили их, судя по времени начала атаки, сразу после этого они атаковали корабль. "Черви" наверняка координируются каким-то центром.
- Капитан тоже так говорит. Кстати, ему будет интересно поговорить с тобой.
- Я лучше выступлю перед большой аудиторией. Надо собрать всех желающих услышать мой отчёт. Кстати, а второй флаер нашёл что-либо интересное?
- Нет, ничего не нашёл. Видели каких-то птиц, посмотри их запись - ты же биолог. Толгодин говорит, что одна птица была похожа на кондора, а другая на белоголового сипа. Обе летали на большой высоте, к сипу Толгодин даже пытался подлететь поближе, но тут получил от капитана приказ возвращаться.
"Оба эти вида почти в неизменном состоянии существуют со времён старой Земли, - задумался биолог, - и это неудивительно - до Первого галактического кризиса генные технологии почти не были развиты, а эволюционировать естественным путём за одиннадцать тысяч лет они просто не успели. Интересно - растения и птицы, как на обитаемых планетах, отличия минимальны, и одновременно с ними эти механические чудовища".
Не теряя времени, биолог рассказал капитану и всем, кто в это время не был занят чем-либо важным, о том, что произошло с ним; параллельно демонстрировалась видеозапись, сделанная с флаера. Ганьо также кратко изложил все свои версии. Одновременно была сообщена информация, полученная разведывательными роботами. Оказалось, что в радиусе ста семидесяти километров от крейсера были закопаны сотни "червей", и теперь все они пришли в движение и устремились к кораблю. Но дальше этого радиуса ни один "червь" не был обнаружен - то ли они там полностью отсутствовали, то ли присутствовали, но неизвестный командующий счёл их вмешательство необязательным.
В бою с "червями" прошло ещё около двадцати минут. Их натиск постепенно ослабевал, и уже возникла надежда на то, что скоро с механическим воинством будет полностью покончено. Теперь большинство противников просто не успевали приблизиться к ракете даже на расстояние выстрела своих лазеров. Тем не менее, сами по себе их численность и бездушное упорство порядком деморализовали весь экипаж.
После гибели очередного защитника крейсера пост у башни был вынужден занять инженер Эй Фа. Едва он успел занять свой пост, как из леса показались два особенно толстых и длинных "червя", которые имели более тёмный цвет, чем остальные. Они ползли особенно быстро, так что один из них успел подобраться к линии обороны раньше, чем был уничтожен. На расстоянии пары десятков метров от башни он остановился, нацелился на башню, по воздуху прошла еле заметная рябь, а уже через полсекунды башни не стало. Но прежде чем "червь" успел повернуться ко второй башне, Эй Фа опередил его и, не жалея энергии, "прошёлся" аннигилятором по всему длинному телу монстра, после чего констатировал:
- "Черви" с аннигиляторами. Это уже совсем плохо.
Капитан тоже видел это. Ситуация действительно ухудшилась до предела. "Ещё один такой "червь" - и у нас не останется иного выхода, кроме срочной эвакуации с планеты. Так что лучше всего приказать сделать это сейчас же. Взлетим, будем вращаться на низкой орбите, а тут оставим побольше роботов, они всё разведают за нас, всё добудут. Жаль только, что на орбиту они взлететь не смогут, так что нам придётся сесть в каком-нибудь безопасном месте. Да, именно так мы и поступим". Решение капитана об отлёте было ускорено сообщением о появлении на дальних подступах целого отряда "червей", среди которых было несколько вооружённых аннигиляторами. На этот раз "черви" не двигались беспорядочной толпой, среди них вертелись два небольших (ростом ниже человека), с виду безоружных робота, шарообразных, с локаторами и антеннами, на множестве тоненьких ножек-спичек. Они явно выполняли функцию командующих. Ещё большую опасность организованного натиска "червей" представляла тяжёлая гусеничная машина с ракетной установкой на "спине". Стало ясно, что за непрошенных гостей принялись всерьёз. Капитан отдал приказ всем, кто находился на линии обороны, прибыть на крейсер, а бортовому компьютеру готовиться к взлёту.
Вдогонку взлетающему кораблю полетело несколько ракет, которые серьёзно, но не фатально повредили обшивку и один из двигателей. Изнурительный бой и исправление повреждений практически исчерпали запасы энергии.
***
Противник то ли не мог достать человеческий корабль на орбите, то ли не желал этого. Сразу же после взлёта крейсера "черви" как по команде "Вольно" начали беспорядочно расползаться в разных направлениях и возвращаться в свои убежища.
Через несколько суток один из разведчиков сигнализировал, что обнаружил нужную руду в 3000 километров к юго-юго-западу от первого места высадки.
- Рискнём ещё раз совершить посадку? - спросила Рани Джаку у капитана.
- Иначе никак. Роботы не в состоянии сами подняться на орбиту. Мы сядем где-нибудь в горах, кажется, там нет этих "червей".
***
Когда многочисленные разведывательные роботы вернулись на борт крейсера и была почти завершена погрузка добытой руды, в горной долине, лежащей недалеко от места посадки, началось странное движение. Десятки чёрных точек устремились к кораблю. "Опять?" - пронеслось в голове у капитана; по выражениям лиц своих спутников он догадывался, что они думают об этом же. Казалось, что возвращается полузабытый отвратительный страшный сон.
Но точки оказались не "червями", а живыми существами, напоминающими низкорослых, покрытых густой чёрной шерстью людей. Некоторые из них были обмотаны шкурами и грязными разноцветными кусками материи, состоящей из грубо переплетённых тонких шерстяных нитей. По-видимому, существа использовали это в качестве одежды. Их было больше сотни, по-видимому, среди них были и самцы, и самки, и взрослые, и дети. Чёрные существа несколько минут водили хоровод вокруг крейсера, после чего пали ниц.
- Они... поклоняются нам? - спросила Рани Джаку.
- Похоже на то. Во всяком случае, такие ритуалы были у людей задолго до начала космической эры - я читал об этом.
- Так это люди или...
- Это обезьяны, - вставил слово Ганьо.
- Ах, вот кто это! Те самые предки человека. Они разумны?
- Вообще-то не должны быть.
Сгорбленный самец обезьян, опирающийся на сухую кривую палку, подошёл ко входу в крейсер и что-то затараторил.
- Не похоже, что они опасны. Может, останемся тут на день-два? - спросила у капитана Хазейса Таньгай, штатный корабельный лингвист, - Наладить контакт с ними будет нетрудно. Может, мы узнаем хоть что-нибудь об этой планете...
Для начала Мессайл ограничился тем, что разрешил впустить старого самца внутрь, где он предстал перед импровизированным консилиумом специалистов. Обезьяна не без опаски поглядывала на сидящих за столом людей, всё время порывалась что-то сказать, несколько раз пыталась убежать, но в итоге всё-таки дала Ганьо осмотреть и исследовать себя.
- Это, безусловно, обезьяна. Условно говоря, шимпанзе. Эти животные почти полностью вымерли ещё на заре компьютерной эры, несколько сот особей до сих пор содержится в знаменитом заповеднике Генструнгов на отдалённой планете Кимтэй. Скорее всего, они населяли эту планету до Первого кризиса. Вместе с тем, данной особи помимо черт шимпанзе присущи человеческие.
Послышались вопросы:
- Может ли шимпанзе разговаривать, мыслить?
- Доказано, что потенциально может, но с большими ограничениями. У этой особи более развиты голосовые связки и мозг.
- Мог ли такой вид эволюционировать самостоятельно?
- Мог, но вероятность такой близости к человеку и его ближайшим родственникам практически нулевая. Поэтому я настаиваю на том, что они были завезены на планету людьми на заре космической эры.
- Понятно. Ещё какие-нибудь версии?
- Это может быть гибрид, результат скрещивания между человеком и шимпанзе.
- Такое возможно?
- Мне неизвестно ничего на этот счёт. Теоретически, скорее всего, возможно.
Послышался голос доселе молчавшего Эй Фа:
- А что, если это... деградировавшие люди?
- Они действительно очень близки к человеку. Версия была бы правдоподобной, - ответил биолог, - если бы не тот факт, что первые люди появились здесь не позже двенадцати тысячелетий назад. Такая быстрая инволюция невозможна.
- Зато это могло бы объяснить нам, почему так мало известно об этой колонии и вообще ничего неизвестно о её дальнейшей судьбе, - не унимался инженер, - население планеты просто инволюционировало...
- Абсурд! - прервал его Эд Толгодин. - Вы можете назвать хотя бы одну причину такой деградации? Вы можете указать хотя бы один прецедент инволюции человека до полуобезьяньего состояния?
- Прецедентов не могло быть, - терпеливо начал объяснять Ганьо, - потому что, как я уже сказал, прошло очень мало времени. Но за несколько сотен тысяч лет, скорее даже несколько миллионов лет она действительно могла произойти, подобные процессы часто моделировались различными биологами и социологами - и они пришли к выводу о том, что инволюция возможна. У инволюции возможно множество причин.
- А что, если ход времени на планете ускорен? - продолжал защищать гипотезу Эй Фа. - Это не противоречит представлениям современной физики.
- Тем не менее, существование областей с ускоренным ходом времени пока что не доказано, тем более областей такого размера, - ответило ему сразу несколько физиков.
- Но вообще-то такая гипотеза кое-что объясняет, - задумчиво промолвил биолог, - Многие здешние виды отличаются от тех, что нам известны. Совсем сбрасывать со счетов инволюционную теорию не стоит, - тут он неожиданно спохватился, - Ну я и глупец! Ведь на корабле есть оборудование, позволяющее почти моментально провести генетический анализ.
Проверка показала, что особь была генетически идентична шимпанзе на 99,8 %, человеку на 95,0 %.
- По-моему, комментарии не требуются, - заявил Толгодин.
- Угу, - протянул Эй Фа. - Эти существа явно произошли от обезьян.
Затем начались длительные споры вокруг того, насколько опасны могут быть обезьянолюди. Тщательное зондирование мозга старого самца показало, что его IQ по человеческим меркам составляет 52, его совершенно незнакома какая-либо техника, а словарный запас ограничен тремя сотнями слов. Хазейса приступила к программированию автоматического переводчика. Зонд не мог сказать ничего определённого о том, какие чувства по отношению к людям испытывал самец. Было в них что-то и от благоговения, и от страха, и от недоверия, и даже затаённая враждебность, а также масса эмоций, недоступных пониманию человека. Ни о "червях", ни об их поводырях обезьяночеловек абсолютно ничего не знал.
Было решено впустить, исследовать и прозондировать ещё пару десятков особей. Оказалось, что генетически они не отличались от уже известного людям старика, а по уровню развития интеллекта и словарному запасу, за редкими исключениями, намного уступали ему.
- Как мы видим, сами обезьяны не представляют никакой угрозы, - подытожил капитан. - Также есть вероятность того, что здесь нет наших старых механических друзей. Так что я разрешаю желающим наладить с этим обезьяньим племенем контакты, но это последний раз, когда я допускаю какой-либо риск на этой планете.
На следующий день несколько человек во главе с Хазейсой, главным образом социологов и психологов, вооружившись автоматическими переводчиками, спустилось в долину и провело там больше суток. Вернувшись, они рассказали следующее.
Долину населяли три общины, или племени, обезьянолюдей, в каждой из которых было около сотни особей. Они строили примитивнейшие шалаши, умели шить несложную одежду и охотиться с помощью деревянных луков и копий. Одно из племён также научилось ловить рыбу, другое - то, что в полном составе пришло приветствовать корабль - умело выращивать овощи. Третье племя обитало в отдалении от первых двух, помимо шалашей ночевало в пещерах и создало нечто вроде наскальной живописи, а также научилось изготовлять несложные музыкальные инструменты вроде барабанов, дудочек и примитивной арфы из воловьих жил. Второе племя, как оказалось, возглавлял тот самый старый самец, которого остальные называли Накак. У его соплеменников было что-то вроде религиозного культа, очень развитого по меркам обезьянолюдей. Многое в нём людям так и осталось непонятным, но, похоже, что он в основе его лежало древнее пророчество о сошествии "со звёзд" существ, которые когда-то сотворили эту планету с её обитателями и одарили обезьянолюдей разумом. Общины почти не общались друг с другом. Два других племени, судя по всему, не имели религиозных представлений и встретили людей крайне недоброжелательно. К тому же их язык сильно отличался от языка племени Накака, а провести психозондирование вне корабля не было возможно.
Когда Хазейса поинтересовалась у Накака, почему остальные племена не разделяют религиозных взглядов его общины, он ответил, что его соплеменники около семидесяти лет назад пришли сюда с юга, что далеко на юге есть куда более многочисленные племена, а также говорящая гора, которая также создана существами со звёзд, знает все тайны мира и раз в тысячу лет разговаривает с кем-нибудь избранным. Накак спросил у людей, те ли они существа со звёзд, и Хазейса рискнула ответить утвердительно. К счастью, обезьяночеловек не пытался её проверять.
Поводырей "червей" и каких-либо иных роботов за время пребывания в долине замечено не было.
- Говорящая гора? Похоже, что это какой-то суперкомпьютер. Накак может показать, где она находится? - заинтересовалась Рани Джаку.
- Он помнит только, что она расположена на юге, - ответил ей один из участников экспедиции. - Но один юноша из его племени совершал к ней паломничество всего два месяца назад, и ему даже показали место, на которое, по легенде, должен встать избранный, чтобы заговорить с горой.
- Можно полететь туда на флаерах, - сказал Толгодин.
- Нет, - отрезал Эдеки Мессайл. - Теперь уж мы все туда полетим. Крейсер куда менее уязвим, чем флаеры. Эта "гора" вполне может быть опасной.
- Между прочим, "гора" может оказаться тем самым центром, управлявшим "червями", - предположил Ганьо Наррас.
- Как бы то ни было, мы рискнём. Теперь уже точно последний раз.
- Может, лучше вообще роботов отправить? - спросила Рани.
- Не думаю, что им удастся поговорить с горой, а в основном только ради этого мы и летим туда, - объяснила Таньгай.
На следующий день, захватив обезьяночеловека-паломника, крейсер взлетел и направился на юг. Гора оказалась почти в восьмидесяти километрах от долины трёх племён. Паломник увидел её ещё из космоса, после чего капитан приказал снижаться, и перед глазами людей открылась действительно целая гора, состоящая местами из органической материи, местами из различных видов пластика, резины, стекловолокна, колышущаяся, бугрящаяся. Тут и там из гигантской туши вздымались вверх разноцветные ажурные башни, торчали "отростки", одни похожие на щупальца, другие на причудливо ветвящиеся деревья, третьи на гигантские многосуставные "руки". Значительная часть поверхности этой массы была покрыта солнечными батареями, но солнечный свет не был единственным источником питания "бога" обезьян - гора гулко, медленно, беспорядочно дышала миллиардами невидимых пор, шумно втягивала воздух гигантскими механическими вентиляторами и незаметно поглощала его химическими адсорберами; тут и там встречались посадочные площадки для автоматических летательных аппаратов всех видов и размеров, среди которых были и грузовые, снабжавшие монструозное бионическое сооружение всем необходимым сырьём.
Крейсер опустился на широкой круглой площадке, которую молодой обезьяночеловек обозначил как "место для разговоров". Сам он, как выяснилось, в прошлый раз уже пытался затеять разговор, но эта попытка ни к чему не привела, а, пытаясь заговорить с горой второй раз, можно её сильно разгневать, поэтому второй раз выходить на площадку паломник наотрез отказался. Почти все люди вышли.
- Э, да тут всё почти как у современных суперкомпьютеров, только какое-то неуклюжее всё, старое. Но принцип действия понятен, - объявил Эй Фа, первым покинувший корабль. По краям площадки стояли столбы с наушниками и масками, которые позволяли видеть, слышать и даже осязать и обонять генерируемый компьютером информационный поток. Все желающие подключились, и увидели один и тот же очень быстро меняющийся причудливый узор из тысяч тончайших разноцветных линий, прямых и изгибающихся.
- Стандартная заставка древних компьютеров, - объяснил кто-то из экипажа.
Вскоре послышался грубый густой голос, говоривший на языке, в котором Хазейса сразу же узнала распространённый в начале космической эры эсперанто.
- Была даже попытка сделать его универсальным языком человечества, - объяснила она, подключая автопереводчики. Теперь речь компьютера стала понятной.
- Здравствуйте, люди. Называйте меня БМИК - Биомеханический информатор и контролёр. Как вы видите уже из названия, функция информирования для меня является даже более приоритетной, чем функция контроля состояния вверенной мне планеты, но с тех пор, как меня создали, мне исключительно редко приходилось кого-либо информировать. Разве что отдельных шимпанзе, которые забредали сюда и как-то соображали надевать эти маски на свои симпатичные мордашки. Я их подучил самую малость языку, объяснил, как орудия делать, как шалаши строить, потом даже о человеке кое-что поведал. Но теперь настал момент разговора с более достойным собеседником. Задавайте вопросы.
- Что происходит на этой планете? - выпалил капитан.
- Трава зеленеет, деревья цветут, а их опыляют насекомые, а обезьяны охотятся на антилоп, зебр, слонов и прочую живность, а роботы на людей, а я слежу за всем этим, - если учесть сложность компьютера, то либо ответ носил явно издевательский характер, либо БМИК был почему-то специально запрограммирован на чрезмерный формализм. Тем не менее, даже такой ответ позволил кое-что прояснить.
- Роботы охотятся на людей? Зачем они это делают? На кого ещё они охотятся?
- Да. Для того, чтобы люди не мешали естественному развитию планеты. На людей и на всех, кто может помешать естественному развитию планеты, но особо оговорены только люди.
- Значит, создатели роботов знали о существовании человечества. Кто были эти создатели?
- Всех назвать? Главный конструктор Луис Гонсалес, помощники главного конструктора Цзя Дэньин, Нагаи Фукуда, Георгий Резников...
- Довольно! Кем они были - пришельцами с других планет, людьми, местными разумными существами?
- Вообще-то это человеческие имена и фамилии, популярные до Первого кризиса... - неуверенно вмешался кто-то за спиной Эдеки.
- Они были людьми? - переспросил капитан.
- Если бы я был человеком, я бы удивился. Конечно, они были людьми, по моим расчетам, вероятность того, что в пределах ста тысяч парсеков отсюда существует технологически развитая цивилизация, да ещё и при этом производящая роботов, практически идентичных тем, что создавались людьми до Первого кризиса, столь мала, что ей можно пренебречь. А может, вы ещё не знаете, кто меня создал? - это уже была явная насмешка.
- Не знаем, но догадаться теперь уже нетрудно.
- Хо-хо! - БМИК совсем неплохо имитировал человеческий смех. - А может, вы ещё и не знаете, что находитесь на Земле? Может, вы просто летели, летели куда-то по своим делам, глянули на эту планетку - о ней вы, конечно же, ничего не знали - и вдруг так решили приземлиться. А тут всё такое неизвестное, непонятное, ни о чём вам не говорит, ничего не напоминает...
- Да, примерно так всё и было, - тихо сказал Ганьо, первым вышедший из охватившего людей изумлённого оцепенения.
- Да неужели? Неужели так всё плохо? Впрочем, я предполагал и такое. Да, точно, вы просто забыли обо мне и о старушке Земле за эти тысячелетия. Это и было одной из целей экоконструкторов, но я сразу же после создания вступил с ними в спор, доказывая, что память Земле никогда полностью не выветрится из памяти людей. Что ж, признаю, признаю просчёт, хорошо, что я тогда с ними не поспорил на бутылочку хорошего такого центаврийского винца. Хо-хо!
- Отличная шутка, - кисло протянул Толгодин, которому окончательно надоела болтовня компьютера.
- Но как могло человечество возникнуть и вообще выжить на такой ужасной планете? - пошёл в наступление Наррас. - Вы точно сказали нам правду? Вы уверены, что ваша база данных верна?
- Ни в чём нельзя быть полностью уверенным, мой мальчик. Хо-хо! Но почему бы и не поверить, что старым шарлатанам из Экоконструкторского института внезапно не пришла в голову безумная идея заложить в мою базу данных верную информацию? Не понимаю, в чём суть претензий? Почему бы и не появиться человечеству, вот так вот внезапно взять и появиться на такой прекрасной планете? Все условия...
- Прекратите издеваться! Прекратите эти ваши "хо-хо"! - не выдержав, взревел капитан.
- Отлично, "хо-хо" отменяются. Но то, что здешние условия идеальны для возникновения и дальнейшего существования человека, - это чистая правда.
- Не может быть! Эта планета непригодна для обитания человека. Я уж не говорю о повышенной гравитации... - продолжил биолог, но БМИК неожиданно перебил его:
- За это скажите спасибо вашим генженерам, которые оптимизировали ваши организмы для пониженной гравитации, так как на большинстве землеподобных планет она в среднем ниже земной. Но не на собственно Земле.
- О жаре, которая, может, и не смертельна для нас, но и явно не комфортна...
- Зато через полгода тут будет невыносимо холодно. Это сейчас оси вращения всех так называемых "землеподобных" планет искусственно выровнены, чтобы вы могли обходиться без одежды, кондиционеров, отопления и прочих регулирующих температуру прибамбасов. Но моя старушка продолжает вращаться под наклоном, как и на заре человечества.