Резвый ветер. Теплый, весенний, сдувающий слезы. Он срывал их, пытался украсть. Зачем ему они? Вольный, не знающий печали. Такой непоседливый. Пусть уносит! А вместе с ними боль и тоску, оставив только нежность и грусть.
Альтронд! Ты обещал! Последняя битва... Для тебя? Для меня? Последняя битва разделяет нас. Пыль дорог. Стоны и смерть. Ты вернешься? Вернешься! Но битва не может быть последней. И когда-нибудь я останусь одна... Со мной будет лишь ветер. Такой своенравный, непокорный. Холодный осенний ветер.
Плюмажи и флаги развевались по ветру, розовые, в лучах заходящего солнца. Армариэль первая заметила их. Она застыла у окна и лишь махнула платком менестрелю. Стоило на лесной поляне появиться всадникам - зазвучала песня. Неутомимый ветер подхватил мелодию. И вторя эху, ответили песней воины.
Их были сотни, но принцесса смотрела лишь на одного, который вел отряд. Белоснежный плащ, сверкающие серебром доспехи. Белый! Белый всадник на вороном коне давно стал легендой. И она станет его женой. Скоро.
Распахнулись окна каждого дома. Отовсюду слышалась песня. Эльфы подхватывали ее, но Армариэль слышала в общей мелодии разные голоса. Кто-то радовался возвращению любимого. Кто-то скорбел о потере. Кто-то надеялся, что все осталось позади, и тень войны их больше не коснется.
Ажурная решетка ворот почти скрылась, увитая цветами. Древняя магия ограды и волнующий аромат словно отделяли мир Армариэль от зла, что царило вокруг. Каждый, кто проходил под благоухающей аркой, оставлял свои печали, и светлело его лицо.
Сам Мелрион, далекий предок Армариэль, давно ушедший за предел, наказал, чтобы первым среди многих всегда входил достойнейший. И по праву, первым должен был войти Альтронд. Но остановился он перед воротами, и дрогнуло сердце Армариэль в смутном предчувствии.
Остановился Альтронд и оглянулся. Незнакомец, высокий и тонкий как стрела, закутанный в черный плащ, поравнялся с ним. И шагнули они вместе под сень цветов, изгоняющих горесть и боль.
Зачем ей это знать? Судьба предрешена давно. В тот самый день, когда отец сказал, что быть принцессе с тем, кто победив врага, войдет во древние врата и принесет всем мир. Прошли года, и мир настал, насколько можно в царстве зла. Повергнув тьму, пришел Альтронд. Пророчество сбылось.
- Подожди. Не торопись к нему, - нашептывал ветер, играя ее волосами.
- Почему?
Армариэль смотрела, как идут рука об руку два воина - Черный и Белый. И к Белому рвалось ее сердце. Любить его, нести покой и тихо радоваться дням, что суждено прожить им вместе.
- Правда? - смеется ветер. - Ты хочешь этого?
Ответ давно известен был. Вернее, она знала, каким он должен быть. Но что-то, глубоко в душе, противилось ему. Как грустно это, знать наперед судьбу...
А ветер продолжал играть. И вдруг, средь песен радости, донесся тихий голос:
"В смятенье вглядываюсь в даль,
Там тьма сгустилась вновь.
Есть лишь страданья и печаль,
Но где же ты, любовь?"
- Шутник, - печально улыбнулась ветру Армариэль, но в душе затаилась тревога.
Она закрыла окно, не желая более слушать ветер. Но песня продолжала звучать, словно поселившись в этой комнате. Казалось, ее поет огонь в камине, и подпевают цветы. Тихо шелестит платье, вторя этим словам...
* * *
Хриплые выкрики орков и звон оружия заглушали последние слова и стоны павших эльдаров. Альтронд еще держался, и несколько воинов вокруг. Но с каждым мгновением их становилось все меньше.
- Эру! - взмахнул он мечом, призывая в спасители вечного отца.
Но глухи были небеса. Лишь хмурились тучи, готовясь смыть кровь с оскверненной земли. Эльфы и орки, такие разные, но такие одинаковые, с искаженными ненавистью лицами, перепачканные кровью и грязью, израненные и озверевшие. И вечная битва, которой не будет конца.
Как глупо погибнуть в засаде! Оскаленные пасти, с клыков стекает слюна. Выпученные в бешенстве глаза. Тусклые кривые мечи. И бесчисленная армия врагов, стекающаяся черной лавиной к их маленькому отряду.
- Эру! - кричал Альтронд, но лишь рык орков был ему ответом.
Как глупо погибнуть сейчас! Кто поведет войско в решающую битву? Что станет с городом? Что станет с миром, когда эти твари опустошат и разорят все вокруг?
- Эру! - в третий раз воскликнул Альтронд, уже потеряв надежду.
Внезапно новый звук порвался сквозь оглушительный рев врагов, почуявших победу - звонкий и ясный голос горна. Он выводил незнакомый мотив.
И возликовало сердце. И воспряли духом воины, оставшиеся в живых... А затем вспыхнул свет. Яркий и чистый, изгоняющий скверну. С воем и визгом отпрянули орки. А в свете появилась она. Черная всадница на белом коне.
Так Альтронд встретил Аатан.
* * *
Отшумел уже праздник. Отыграли менестрели. Отгремели хвалебные речи. Потухли огни. Город спал. Сегодня король Армальвэ объявил, что принцесса Армариэль станет женой благородного Альтронда.
Но неспокойно было на душе у Альтронда. "Пройди под древней аркой и счастлив будь..." - он горько улыбнулся. Нет, не все печали остаются за стенами города. Некоторые живут так глубоко в сердце, что никакой магии не под силу избавить от них. И надо ли избавляться?
Аатан... какое нежное имя, но сколько силы скрывается за ним. Хотел ли он забыть ее? Хотел. Ведь есть Армариэль. Но пригласил Аатан сюда. Эта победа принадлежит и ей. Или просто не смог расстаться? И как забыть ту, чей образ видишь всюду? Даже глядя на собственное отражение в воде, он видел лишь ее лицо. Но есть Армариэль...
Альтронд склонился и зачерпнул ладонями воду. Чуть дрогнуло отраженье звезд в пруду. Качнулись лунные лилии. Тихо плеснула испуганная рыбка.
- Ты здесь? - раздался нежный голос.
* * *
Армариэль распахнула окно, но ветер, наигравшись днем, уснул. Ужели только ей не спится этой ночью? Как душно. Или нет, не в этом дело. Как будто сердцу не хватает сил, чтоб биться. Стены терялись в тени. Лишь цветы на столе освещены полной луной. Их аромат наполнял комнату, они все еще тихо шептали слова, что напевал ей ветер. Как глупо...
Пройтись под светом звезд. Сомнения развеять. Быть может Варда, владычица небес, подскажет, как тут быть.
Знакомые деревья в лунном свете. Бесшумно, босиком ступала по траве Армариэль. Волшебный древний пруд. В нем отраженье звезд судьбу пророчит.
Там кто-то есть! На самом берегу. Альтронд? И не один! Забилось сердце чаще. Не смея ближе подойти, она остановилась...
* * *
- Ты здесь? - раздался нежный голос.
Аатан. Словно услышав его мысли, она пришла. Стояла позади, прижавшись к дереву, и лишь лицо белело, как будто отражая лунный свет.
- Сегодня странный день, - она присела рядом.
Черный плащ, темные волосы. Аатан, словно видение, почти незаметна в ночи. А в глазах мерцает отблеск звезд.
- Ты тоже чувствуешь это?
- Создал Эру детей своих, - словно не слыша его, тихо начала Аатан, глядя на их отражения в воде, - чтобы тянулись они к гармонии предначальной мелодии и свету, он дал им душу, но разделил ее на двоих. Так и бродят с тех пор половинки по земле, в надежде встретить друг друга. Счастлив тот, кому повезло, но бесчисленны те, кто остался в вечном поиске, сомненьях и печали.
- А ты? Ты нашла свою половинку? - спросил он, одновременно желая и страшась ответа.
- Недавно. Совсем недавно. Но я всегда знала, где встречу ее.
- За этим ты пришла сюда?
- Наши народы рассказывают друг о друге легенды. Говорят, в этом городе живет любовь. Но я все равно искала бы ее именно здесь. Мне снились сны.
- В тех снах, была ты счастлива?
Она грустно покачала головой.
- Не знаю. Я видела лишь облик.
- Забудь! Забудь сомненья! Я понял - нам свыше предначертано быть вместе!
- Что?!
- Я люблю тебя! Ты знаешь! В тот день, когда мы повстречались...
- Но как же Армариэль? Мне больно оттого, что быть друг с другом суждено вам, но ничего не изменить.
- Она поймет. Нас связывало только предсказанье. Я не люблю ее!
- О чем ты?
- "Быть принцессе с тем, кто, победив врага, войдет во древние врата и принесет всем мир" - вот предсказанье! - он притянул ее к себе. - Этот город знал лишь одну принцессу - Армариэль. Но понял я, как сильно все мы ошибались! Принцесса Аатан - вот та, что мне ниспослана судьбою!
- Предсказанье? Все дело только в этом?! - она вырвалась из его объятий и вскочила. - Мне пора! Прости!
- Куда же ты?! - вскричал Альтронд, но Аатан растаяла в ночи. - Вернись!
* * *
"Нас связывало только предсказанье! Я не люблю ее!" - звучала речь Альтронда. Слезы. Опять. За что? И где же ветер? Унеси. Забери все. Я хочу лишь покоя!
- А любви? - легкое дуновение осушило слезы.
Ветерок! Прохладный. Легкий. Тот, что уносит все печали.
- Увы. Любовь не для меня.
- Оглянись! - он тихо дунул ей в лицо.
И нежный аромат цветов. Неведомый. Манящий. Их запах волновал и будоражил.
- Я не нужна ему.
- Забудь, - шептал ей ветер, набирая силу, - придет любовь другая...
- Другая? А была ли эта? Он не любил меня... А я любила?.. - и с каждым словом, боль уходила, словно дым. - Но что теперь?
- Ты знаешь.
- Дочь северного короля, принцесса Аатан и мой герой - пророчество сбылось! А мне вовеки быть одной?
- Ты глупая, - смеялся тихо ветер.
Посеребренная луной трава. Цветущий эллирин таинственно мерцает. И сад перед окном как будто замер в ожиданье чуда.
Вдруг черная фигурка возникла тенью на траве. Дорожкой призрачного света ей указала путь луна. Армариэль в смятенье чувств ждала. Любовь ли это? Или чудо? Или воображенье опять играет с ней... Искрился свет луны, сгущаясь на поляне. И по нему, как по ступеням, вошла в окно к ней гостья.
Они стояли друг напротив друга. Немой вопрос рождал немой ответ. Две половинки душ, что были им даны, слилась в чудесный миг. И музыка гармонии любви звучала лишь для них. Так, взявшись за руки, стояли две принцессы. Армариэль и Аатан. Свершилось предначертанное свыше, что угадать не мог никто, что знал лишь ветер.
* * *
Обняв любимую лететь в ночи. Два сердца. Две души. Две страсти. Одна судьба. Свобода. От себя и от долгов. О, ветер, даришь ты свободу. Безумие? Любовь! Как странно... И замирает сердце, лишь стоит прикоснуться к ней. Вся жизнь доселе им казалась сном. Как глупо было убеждать себя, что любишь, пытаясь сердце обмануть.
Рассвет их встретил розовым туманом, разлитым меж холмов. Но солнце поднялось над горизонтом, и резвый ветер разогнал туман. Две всадницы на белом скакуне спешат ему навстречу. Навстречу ветру и своей судьбе.