Эта работенка свалилась на меня неожиданно, впрочем, как и все загадочные дела. Таким промозглым и неприветливым утром просто не могло не появиться загадочного дела, что приходит сквозь пелену дождя и туда же уходит, не оставляя ничего, кроме недопитого виски, недокуренной сигары и запаха таинственной незнакомки, что еще витает в кабинете над рабочим столом. Я знал это. Чувствовал. Уже вторую неделю подряд лил дождь, и каждое утро я чувствовал, что сейчас звякнет колокольчик над дверью, и в кабинет войдет она. Прекрасная. Растерянная. С огромными печальными глазами, чуть покрасневшими от слез и бессонной ночи. А я буду утешать ее. Я сделаю для нее все, что смогу, и даже то, что выше моих сил. А потом она отблагодарит меня. Улыбка. Короткий поцелуй в кабинете. Затем я надену шляпу, накину на ее плечи свой плащ, и мы прогуляемся в бар "У веселого Ники"...
Зазвенел колокольчик над дверью.
Медленно, чтобы не спугнуть удачу, я поднял голову. Черт! Это всего лишь Билли. Парнишка-почтальон.
"Жизнь - дерьмо! - я бросил счета в корзину для мусора, нахлобучил помятую шляпу и потянулся к вешалке за плащом. - Пожалуй, прогуляюсь до бара. Как там веселый Ники? Со вчерашнего вечера не виделись..."
Снова звякнул колокольчик.
"Второй раз за утро... не к добру! - я успел лишь снять шляпу и ловко швырнуть ее на вешалку. - Мимо! Да и черт с ней!"
В кабинет ворвалась пожилая супружеская пара. Волнуясь, они держали друг друга за руки, но вели себя довольно уверенно. Забавные такие старикашки...
- Он самый! Чем могу быть полезен? - я мельком взглянул в окно.
На парковке появился Роллс-Ройз. Рядом, невзирая на дождь, нервно покуривал шофер. Видимо, курить в салоне ему запрещалось. "Что ж... это, конечно, не таинственная незнакомка, но все равно - клиенты, и, судя по всему, не бедные", - я указал им на стулья и сосредоточенно переложил несколько папок на столе, изображая занятость.
Старики уселись, слегка обнимая друг друга, и по-прежнему держась за руки. "Как трогательно! Сейчас начнут рыдать".
- У нас случилась беда... - прошепелявил старик.
- Пропал наш К... ! - всхлипнула старушка и громко высморкалась в кружевной платочек.
- Только успокойтесь! - я сделал лицо серьезным, насколько возможно в такой ситуации. - Давайте обо всем по порядку. Вы уже обратились в полицию?
Разговор с мистером и миссис Джайлз не дал мне никаких зацепок. Выяснилось только, что в полицию они не обращались, так как имели относительно пропавшего К... какие-то свои планы, судя по всему, незаконные. Говорить об этом старики наотрез отказались, заявив, что если я начну совать нос не в свое дело, они наймут другого детектива. "Что ж, это действительно не мое дело, но совать нос не в свое дело, как ни крути, моя работа ..."
Свой старый добрый "Мустанг" я к тому времени еще не выкупил из ремонтной мастерской, поэтому напросился в "Роллс-Ройз", и клиенты отвезли меня к себе, в старинный загородный особняк, для осмотра места происшествия.
По дороге, я обратил внимание на шофера. Парнишка здорово нервничал и один раз даже проскочил на красный, не заметив светофора. Это меня насторожило. "Надо будет допросить его, он явно замешан в этом деле".
Странная обстановка в доме Джайлзов поразила меня до глубины души. Дорогая антикварная мебель соседствовала в холле с постерами и плакатами известных рок-музыкантов. Большой дубовый стол с резными ножками был заставлен пивными бутылками. На полу валялись пакетики из-под чипсов. "Здорово! Или старики такие эксцентричные, или это - следы пребывания в доме нашего разлюбезного К...".
- Мы ничего не трогали. Тут все, как было при К... - пролепетала старушка.
- А где вы видели пропавшего в последний раз, и чем он занимался до своего исчезновения?
- Вот здесь! - хором ответили Джайлзы и подвели меня к окну. - Он сидел на подоконнике и что-то писал в тетрадку. Он всегда писал. Вы знаете, наш К... был такой талантливый, он сочинял песни, пел и играл на гитаре.
На полу валялась гитара. Ярко-красная, дорогая пижонская электрогитара. Но самое интересное ждало меня на подоконнике. Две дорожки белого порошка и свернутая в трубочку замусоленная стодолларовая бумажка.
- Ага! Вот это уже любопытно. Вы не сказали, что ваш К... употреблял...
- Вы не подумайте чего, мистер Хоттенмаер, - засуетилась старушка, - это всего лишь мука!
"Ну да! А я - кролик Роджер!" - я взял с подоконника сто баксов:
- А эту улику я, с вашего позволения, возьму себе.
- Пожалуйста, пожалуйста! Берите, что хотите, только найдите его! - миссис Джайлз поспешно отвернулась.
Ее плечи задрожали, она всхлипнула и вновь громко высморкалась. Мистер Джайлз подскочил к ней, обнял и принялся успокаивать.
"Так. Ситуация проясняется", - дело показалось мне теперь совсем не сложным. Надо лишь обежать городские притоны, где собираются наркоманы и музыканты, и из какого-нибудь из них я непременно вытащу их ненаглядного К..., и весь он будет в муке...
- Скажите, а ваш К... часто употреблял эту... муку? - спросил я, скорее для забавы. Стало интересно понаблюдать, как эти почтенные старички начнут выкручиваться.
- Постоянно! - неожиданно уверенно ответил мистер Джайлз, - У нас все деньги на это уходили. Это было необходимо ему для творчества..., он так говорил.
- Хорошо. Не стану вас больше задерживать. Но мне хотелось бы еще потолковать с вашим шофером.
- Делайте все, что сочтете нужным, только найдите К...! - старушка разрыдалась, и супруг проводил ее наверх.
- Вы найдете мистера Раббита в гараже! - крикнул мистер Джайлз с лестницы.
Я вышел из дома и постоял немного под крыльцом. Проливной дождь не казался мне уже таким унылым. Дело представлялось совсем простым, деньги на дорожные расходы и аванс, что я получил от четы Джайлзов, были более чем щедрыми. Я заранее вызвал такси и направился к гаражу, побеседовать с шофером.
Парнишка курил рядом с автомобилем и, лишь завидев меня, бросился навстречу, чем порядком удивил. Как правило, выудить что-то из такого типа было довольно сложно. Подобные мерзавцы зачастую просто отказываются разговаривать, а то и хамят.
- М-мистер Хот-тенм-маер... М-мне надо с вами пог-говорить об этом К...! - начал он сходу.
"А вот это уже интересно! Как все складывается-то удачно. Наверняка тут какой-то подвох..." - подумал я. Шофер вел себя странно и явно нервничал. Еще по дороге сюда, я обратил внимание на его уши. Смешные уши. Вытянутые и оттопыренные, они забавно торчали из-под форменной фуражки. И лицо его было не менее нелепым. Он сильно косил, и при этом глаза его бегали из стороны в сторону. Из-под верхней губы, слегка раздвоенной, как у зайца, торчали необыкновенно крупные передние резцы. Весь он был какой-то тощий и нескладный, а вдобавок еще и сильно заикался.
- М-мистер Хот-тенм-маер!
- Можно просто Мик.
- М-мик! Пом-могите м-мне пожалуйста разыск-кать этого К...! - его высокий голос дрожал от волнения.
- Я здесь как раз ради этого.
- Н-нет, вы н-не понимаете! Я зап-плачу вам! - напирал парнишка.
- Это очень интересно. Но мне будет гораздо легче его найти, если вы расскажите о нем все, что знаете. Только успокойтесь...
- Этот К... - м-мошенник! - выпалил шофер. - Он обокрал м-меня!
Рассказ шофера здорово меня огорчил. Дело принимало совсем иной оборот. Этот К... наверняка окажется крепким орешком, и найти его будет не так-то просто.
Я сел в поджидавшее меня такси и назвал шоферу адрес в деловом центре. Адрес этот имелся на одной ценной бумаге, что я позаимствовал у шофера, хоть он и не хотел с ней расставаться.
"Да-а... Не повезло парнишке!" Мистер Раббит, шофер Джайлзов, уже три года работал на них. Все это время он во многом себе отказывал, жил у них в гараже и копил деньги, каждый раз откладывая ровно половину получки. Собирался поступить в какой-то университет, хоть мне и показалось, что он врет. И совсем недавно, перед самым своим исчезновением, К... предложил ему одну, на первый взгляд, очень выгодную сделку.
Раббит, на все скопленные непосильным трудом сбережения, купил у К... акции весьма сомнительной компании "ВерВульф индастрис", ожидая в ближайшем времени небывалого прироста своего капитала за счет повышения стоимости этих самых акций. И буквально вчера, после исчезновения К..., бедолага узнал, что компания разорилась.
Он уговаривал меня найти К... А когда я спросил, зачем ему этот К... теперь, шофер заявил, что будет на коленях умолять его вернуть хоть часть денег, а если тот не согласится, то он убьёт этого мерзавца. Раббит предложил мне за услуги триста баксов, и даже протянул сотню, потрепанными двадцатками, в виде аванса, от которого я... к своему стыду, не отказался.
Такси уже мчалось по мокрым улицам делового центра, с шумом разбрызгивая огромные лужи. Даже тут, в самом престижном районе, ливневая канализация не справлялась. "Если дождь не прекратится в ближайшее время - этот город потонет ко всем чертям!" - подумал я, заплатил двадцатку водителю и вышел возле огромного серого небоскреба, расположенного напротив фондовой биржи.
Офис компании размещался на верхнем этаже. Как всегда в таких случаях, я еще в лифте вытащил из кармана фальшивое полицейское удостоверение и, мелькнув им перед носом у секретарши, направился сразу в кабинет к ее начальнику.
"Отто Вульф. Президент ВерВульф иддастрис" - гласила вычурная позолоченная табличка на двери кабинета.
Я вошел без стука, не торопясь снял шляпу и плащ и устроился в большом кожаном кресле перед столом.
Мистер Вульф молча оценивал меня цепким взглядом хищных серых глаз. Он стоял у панорамного окна с сигарой в одной руке и рюмкой в другой. Среднего возраста, в сером блестящем тысячедолларовом костюме, с зачесанными назад темными с проседью волосами, он походил на акулу бизнеса, какими их изображают в кино. Брокер. Биржевой игрок. Матерый волк, воротила, для которого прибыль - превыше всего... Этим просто светился его образ.
- Потрудитесь покинуть помещение, а то я позову охрану, - медленно проговорил мистер Вульф, отхлебнув из рюмки, - или предъявите ордер.
- Не беспокойтесь, я всего лишь задам вам несколько вопросов о неком К..., которого вы, без сомнения, знаете.
- Сдается мне, что вы не из полиции, - Отто Вульф крепко вцепился в меня своим хищным взглядом, - говорите правду, кто вы, и почему вас интересует этот К..., иначе я вас сам отсюда вышвырну, не дожидаясь охраны.
Его голос сорвался на рык. Что-то звериное послышалось в нем, и мне стало немного не по себе. Врать не имело смысла.
- Простите, не представился. Мик Хоттенмаер, частный детектив. По заданию клиента расследую дело об исчезновении К... Мне известно, что пропавший вел с вами дела, в частности, пристроил крупную партию ваших акций, прямо накануне банкротства.
- Мик Хоттенмаер... где-то я слышал это имя. Можно просто Мик?
- Ради бога!
- Так вот, Мик... Я как раз собирался заняться этим мерзавцем К... И раз уж вы расследуете это дело, я хотел бы предложить вам сделку.
- Я вас слушаю.
- Вот вам... - мистер Вульф вынул из кармана пачку денег и отсчитал десять сотен, - вот вам тысяча аванса, и когда вы найдете этого К... и доставите его ко мне, я дам вам чек еще на пять тысяч.
Просидев полчаса у мистера Вульфа и узнав много интересного о разыскиваемом, я едва не пришел в полное уныние. К... оказался крупным аферистом, а не простым шалопаем, как мне казалось поначалу. Но нет худа без добра, большая игра - большие ставки.
Отто Вульф был в бешенстве. Не вдаваясь в подробности, он поведал мне, что банкротство его компании - тоже дело рук К..., мало того, деньги, вырученные за акции, К..., разумеется, ему не вернул.
Я не стал спрашивать мистера Вульфа, зачем ему теперь нужен этот К..., это было ясно и без комментариев. Радовало одно: в деле пока не была замешана полиция, и, в случае удачи, мне светил приличный гонорар.
Покинув офис "Вервульф индастрис", я отправился в знаменитый клуб "Берлога". Отто Вульф уже наводил справки, и ему удалось разузнать, что, по слухам, К... частенько захаживал в это заведение. На данный момент это была единственная ниточка, которая могла привести меня к К...
Вымокнув под дождем в попытках поймать такси в центре города, я быстро добрался до "Берлоги" и первым делом отправился в бар. Надо было немедленно выпить, иначе - простуда обеспечена.
Пропустив пару рюмок, я огляделся.
Посетителей было не много. Громкая музыка, полуголые девицы... не люблю я такие места, хотя, порой захаживаю.
Бармен за стойкой не вызывал доверия. Ушлый тип. Да и вообще, это только в кино так, дал бармену сотню - он тебе все про всех выложит, а в жизни - совсем наоборот. Пошлет подальше. Куда выгоднее от постоянных клиентов каждый день эту сотню получать, в виде чаевых, чем один раз, от такого, как я, если не от копов.
Бармен трепался с каким-то здоровяком, судя по виду - местный вышибала. Я устроился неподалеку. Так, порой, можно гораздо больше интересного подслушать, чем расспрашивая напрямую.
Трепались они долго, но ничего дельного узнать мне не удалось. Выяснил только, что громилу зовут Вини, или Винни, прозвище у него - Медведь, подстать заведению, с названием "Берлога", и что он итальянец из какой-то криминальной семьи. Бармена звали Мэт. Больше о нем ничего интересного не промелькнуло.
Винни, как не странно, мне понравился. Добродушный парень. Под левым глазом у него красовался фингал, а еще он сильно шепелявил, несколько зубов были выбиты, да все сетовал, что недавно ему от кого-то серьезно влетело.
Когда бармена отвлекли посетители, я подсел к Медведю.
- Привет, Винни! Меня зовут Мик. Я от мистера Леоне, - соврал я, уповая на слабый интеллект вышибалы.
- Не знаю я никакого Леоне. Чего тебе надо? - ответил он недоуменно, но совершенно добродушно.
- Я ищу одного парня, его зовут К...
До этого увлеченный стаканчиком сока, Винни резко обернулся, расплескав сок по стойке. Лицо его сделалось каменным, а глаза наливались яростью, хоть он и пытался это скрыть.
- Зачем он тебе? Ты его друг?
- Вроде того.
- Ну тогда передай ему... передай... - Медведь кинулся на меня, схватил в охапку и приподнял над полом. - Сейчас я сделаю из тебя котлету, а потом ты передашь ему, что когда он объявится, я сделаю с ним то же самое!
Тут мне и самому очень захотелось как следует отделать этого Винни, так, для профилактики, чтоб больше на людей не кидался, но, поразмыслив, я решил повременить. Вряд ли это поможет расследованию.
- Остынь, Винни! Остынь! Подумай головой, разве у К... могут быть друзья?
Предложение "подумать головой" немного ему польстило, на что я и рассчитывал. Он опустил меня на пол и медленно убрал свои огромные лапы, даже слегка поправив мой плащ.
- Кто ты?
- Мик Хоттенмаер, частный детектив. Я разыскиваю К... по очень важному делу. У многих серьезных людей к нему очень много серьезных вопросов.
- Надеюсь, ты его скоро найдешь, и мы о нем больше никогда не услышим, - задумчиво пробасил Медведь. - Мэт, - позвал он бармена, - налей-ка ему за счет заведения!
- Винни, прости за вопрос, это К... тебя недавно так отделал? - я уже понял, что к чему, но решил подлить масла в огонь, вдруг этот тупица что-нибудь полезное выболтает. - Так где мне теперь искать его?
Вышибала побагровел от злости.
- Он, зараза! К...! Увижу его - порву! - он схватил мою рюмку и выпил, хоть, похоже, на работе пробавлялся лишь соком. - Видишь стерву, вон ту, рыжую?! Она раньше трахалась с К..., наверняка знает, где он.
- А чего же ты сам у нее не спросишь?
- Я женщин не бью, - потупился Винни-Медведь, - а по-другому она мне все равно ничего не скажет.
- Хорошо. Спасибо, Винни.
- Не за что. Как найдешь его - приходи, посидим, расскажешь... выпивка за счет заведения.
Поправив шляпу, я направился к рыжей. Она сидела за рулеточным столиком с грацией, которой позавидуют богини. Полностью погруженная в себя, совершенно не интересовалась игрой и задумчиво курила. Струйка дыма от тоненькой сигаретки в ее руке тянулась вверх и извивалась, будто подражая причудливым переплетениям ее огненно-рыжих локонов.
Я бросил двадцатку на "черное". Крупье раскрутил барабан. Шарик запрыгал по ячейкам, отыскивая себе пристанище, чтобы принести кому-то удачу.
- Как сегодня игра? - я подмигнул ей, это мне всегда неплохо удавалось.
- По-разному, - равнодушно ответила она, а ее зеленые, с хитрой искоркой глаза показались мне такими печальными...
Я выждал паузу, пока рулетка не остановилась.
- Двадцать три, красное! - прогнусавил крупье.
- Что ж... Есть у меня примета такая, не повезло в рулетку - обязательно повезет в любви.
- Уверен?.. - заинтересовалась она.
- Давай проверим! Хочешь чего-нибудь выпить?
Ее звали Фокси. Лисичка. Она была утонченна и совершенна, лишь немного печальна. Мило поболтав в баре за бокалом мартини, мы отправились к ней. Такси мчалось по темнеющим вечерним улицам, разбрызгивая огромные лужи. Городские огни искажались змейками струящейся по стеклу воды. Редкие пешеходы под зонтиками спешили домой. Всю дорогу мы молчали, наслаждаясь этой романтикой.
Выскочив из такси, мы забежали под козырек. Ливень был такой сильный, что мы все равно вымокли. Фокси отдала мне мой плащ, сняла туфельки и вышла под дождь, подставляя ему лицо. Вода стекала с ее глаз и волос, и, на мгновение, мне показалось, что она плачет. Потом она вернулась, и мы поднялись к ней.
Фокси жила в гостинице. В маленьком уютном номере, очень похожем на обычную квартирку.
- У тебя мило, - я поставил на стол бутылку виски, что прихватил в баре.
- Подожди немного, я приму душ.
- Неужели тебе не хватило дождя? Я сегодня весь день, как под душем. Конечно, подожду...
Она ушла в ванную, а я прошелся по комнате, изучая незнакомые вещи и ароматы. Как ни странно, я совсем позабыл о расследовании. "Черт с ним! Ведь не каждый день выпадает удача встретить такую восхитительную женщину".
Скинув плащ, я растянулся на огромной мягкой кровати, и тут... словно разряд электричества сверкнул у меня в голове. Так всегда бывает, когда я оказываюсь близок к разгадке. Крошки! На ее простыне были крошки!
Я заглянул под кровать. Немного белого порошка. Попробовал на вкус. Мука! Это могло означать лишь одно: К... недавно был здесь и что-то произошло. Что-то нехорошее. Пора действовать, Надо ее расколоть!
Фокси вышла из ванной в красном шелковом халате. Она просушила феном волосы и собрала их в высокий хвост. Такой пышный, шикарный, поблескивающий, огненно-рыжий хвост. Как хотелось зарыться в эти волосы, утонуть в них, в этом блаженстве, в этом огненном великолепии!
Я подошел к ней сзади, слегка обнял, нежно завел ей руки за спину и... застегнул на ней наручники.
- Я все знаю. Ты убила К...!
Она медленно опустилась на кровать. По ее щекам побежали слезы.
- Я любила его! А он... он предал меня...
- И что ты сделала с трупом? Тебе лучше признаться, полиция все равно все выяснит.
- Ам! И съела! - огрызнулась Фокси.
Я ждал. В тишине раздавались лишь ее всхлипывания. Она посмотрела на меня:
- Он предал меня, Мик! Предал, а потом издевался над моими чувствами. Ты слышал песню с его нового альбома?
- Нет. Я не фанат рок-музыки.
- Включи, - она кивнула в сторону стоявшей в углу аппаратуры.
Я нажал "плей" и тут же грохот тяжелого металла заполонил собою комнату. А потом высокий голос, писклявый, визжащий и даже немного булькающий, запел эту глупую песенку:
" Я от бабушки уше-е-ел!
Я от дедушки уше-е-ел!
Я от зайца ушел!
Я от волка ушел!
От медведя ушел!
От тебя, лиса, и подавно уйду!
И подавно уйду!
Уйду-у-у-у-а-а-а-ы-е-е-е!!!!"
Я не смог дальше это слушать и выключил. Да! Несомненно, это был К..., во всей своей красе. Сказать по правде, в душЕ был согласен с тем, что за такое надо убивать.
Оставив бедняжку Фокси на попечение своего приятеля, лейтенанта Морриса из отдела убийств, я решил прогуляться пешком до "Веселого Ники". Я надеялся встретить там какого-нибудь старого приятеля или послушать, как Ники играет блюз. А пока... пока мы снова были вдвоем. Я и горящий тысячами огней ночной город, как всегда... под проливным дождем.