Иголки или лучи, шипы или лучи синего света? Но, если длинные лучи-иголки на
камне - могли быть чем угодно, то сохранившие яркость краски на папирусах сияли лазурью, и застывшими лучами быть никак не могли.
Старик дописал свою книгу о Египте и его богах, упрямыми фактами доказав, что древний народ сам, без чужих советов и помощи и создал, и достиг.
Ни в каких пришельцев, атлантов, лемурийцев или ещё кого-то неизвестного он не верил.
Этот кто-то, в любом случае, должен был оставить маленький, крошечный, но все же заметный дотошному и опытному глазу след на Земле. Свой след на Земле...
Все исхожено, исползано на локтях и коленях, изучено, измерено, ощупано, исследовано. Не было никаких сомнений в верности изложенного и подтвержденного снимками, схемами и фактами. Но...
- Но, на нескольких артефактах конца пятого, начала четвертого тысячелетий были эти шипы или иголки, совершенно не вписывающиеся ни в одну теорию.
Да и нет у него никаких гипотез насчет этих иголок. Потом иглы исчезли, но и боги стали напыщенными и не такими реальными, будто бы те, с иголками на звериных головах, жили вместе с древними, учили их и присматривали за Египтом. А эти, надменные, пришедшие после них, были лишь эхом былого. Были просто... Просто религией.
И надписи на всех этих рисунках на папирусе и камне давным-давно стерты.
- Кем, зачем? Самым странным в этой загадке было и то, что в осколках шумерских черепков в Месопотамии найдены фрагменты таких же изображений, и, к сожалению, сбитыми надписями под ними. И еще, два похожих и неплохо сохранившихся быстрых наброска на внутренней стене храма в Мохенджо-Даро. С такими же иглами и заплетенной в узкую косу бородой.
Глядя на догорающие угольки, старикзадумался. С теплом камина его пригрела дремота. Взял сигарету. Потянулся за спичками. Обыденно и уютно между ним и едва тлеющими угольками камина возникло мерцающее нечто.
От появившейся в шести футах над полом неясной точки пошли волны, будто волны по зеркальной глади пруда, плавно искажающие отражение. Именно такими волнами поплыли стены кабинета, камин, шкафы с книгами и все остальное вокруг.
Надменный, слегка грассирующий и шипящий сарказмом голос:
-Так ты хочешь видеть богов Египта?
Голос вырвал его из знакомого и привычного мира - слишком уж нереальным было всё происходящее, но там же, между ним и камином, в колеблющемся мареве возникла человекоподобная, жуткая красная тварь. Вместо кожи существо покрывала хитиновая плоть в острых шипах, выпуклые рачьи глаза, ярко-синий затылок и пучок синих, похожих на иглы дикобраза, почти светящихся длинных иголок на голове. Дополняла жуткий вид существа узкая борода из таких же иголок, заплетенная в тугую косу. Опоясанный металлическими лентами мощный торс, небольшой плоский аппарат за спиной и переплетение тех же лент, прикрывающее таз спереди и сзади. Металлические ленты, опоясывающие красного дьявола, явно были боевой амуницией.
Существо смотрелось грозно и страшно. Ярко-голубые белки глаз контрастировали с кроваво-красными радужками и темными безднами больших зрачков. Глубина этих глаз пылала неземным, дьявольским огнем!
- Сатана! - только и смог прошептать старик. - Не может быть!
Тот же голос - Ты все же не веришь? - Смотри!
В красном, исходящем из распадающегося на кванты пространства, густом и тягучем свете, среди миллиардов других затянутых дырой осколков мироздания и разрываемых останков материи, у самого горизонта событий завис грандиозный корабль. Именно так он и назывался на языках всех рас Лиги, чтобы никого, не приведи бог, не обидеть. Несколько веков он изучал таинственные окраины вселенной, сейчас же его звездная дорога закончилась, а вся грандиозность и мощь корабля у самого края мира померкли и покрылись налетом неведомой ему ранее печали.
В прошлой жизни его реакторы выдавали бескрайние океаны энергии, и он жил в ее бушующих вихрях, которых всегда хватало с избытком. Но не сейчас.
Командир корабля, большой красный кри, опоясанный стальными лентами боевой амуниции, с ярко-синим затылком, пучком синих игл на голове и выпуклыми рачьими глазами, в белом командирском секторе смотрелся весьма колоритно, восседая на возвышенности среди девяти своих заместителей.
Для каждого из них, в своем, изолированном отсеке командной зоны созданы обеспечивающие нормальную жизнедеятельность условия. Естественно, любой из заместителей был достойнейшим представителем своего вида. Так им всем казалось,
и возможно, именно так и было.
Хотя кри, допустим, видел людей солиднее сидевшего справа от него человека.
Этот же, ему не особенно то и нравился...
Совершив массу ошибок и слишком дорого за них заплатив, совет Лиги все же подобрал оптимальный экипаж. Все они, все эти тысячи достойнейших, конечно же, лучшие в своем деле специалисты, а многие из них известные в своих мирах ученые. Возможность выбора из полутора триллионов граждан Лиги рас была огромной, потому и выбирали лучших. Общество будто бы процветающей конфедерации было до того неоднородным, что детально описать его, на любом из сотен языков было крайне сложно. А уж социальное устройство, какие-то родовые или сексуальные отношения многополого вида?
Десять рас, настолько разных, что сотрудничество некоторых из них представлялось просто невозможным. Даже упоминать рядом расы покрытых хитиновой броней Кри и медузообразных Эта считалось неприличным, но они сосуществовали, залив своей и чужой кровью чёрт знает сколько планет!
Посольства и консульства всех рас Лиги представлены на каждой из материнских планет, под самой надежной из возможных защит. Предвидеть все в чужом мире сложно, и накладки случались довольно часто. Случались они и в совместно контролируемых пространствах далеко от обжитых планет. Все чаще и чаще.
Совету Лиги приходилось постоянно кого-то уговаривать, кого-то подкупать обещаниями или реальными выгодами и льготами. Все хотели взять побольше, отдать поменьше. Искали выгоду. Лишь свою выгоду. Совету удавалось балансировать на грани. Пока удавалось. До сих пор. Все смирились, все привыкли.
Между людьми и кри самые теплые отношения. Только люди и кри умеют смеяться. Люди смеялись как и положено смеяться людям, смех же кри, до неприличия похож на гортанные повизгивания животного (какого, обычно не уточнялось).
Что-то вроде ... х-хрю-хрю.
Люди частенько подшучивали над кри из-за этого. Кри не обижались. Хотя в науке и технологиях кри на пару веков обогнали людей. - Почему не обижались? Люди помогли кри выбраться из страшной беды - полного коллапса расы. И кри не забыли.
Каждая из рас делала другим множество уступок, содружество же, в свою очередь, уступало в чем-то отдельным расам, на том Лига и держалась. - На консенсусах и компромиссах. Все было слишком хорошо. Все чего-то ждали. Среди огромного множества миров витало тревожное предчувствие. Весы судьбы тысяч миров застыли в тревожном и тягостном равновесии. Случись вдруг самое страшное, самое ужасное, все миры приняли бы беду как должное, и вздохнули бы - а ведь могло быть еще хуже!
Словом, все понимали, что нынешнее хрупкое благополучие лишь затишье перед бурей.
И каждый готовился. Тихо и незаметно. А кто и не тихо, и не скрываясь.
Все готовились, копя взаимные претензии и обиды. И оружие. Очень много оружия.
Горы оружия.
Все планеты и колонии, как любезностями, ежедневно обменивались разоблаченными шпионами и зондами. И все это знали.
Все благословенные миры Лиги рас давно жили на пороховой бочке.
Для того, чтобы привести в движение тысячи планет и колоний, чтобы запылал пожар самой великой из всех войн, не хватало маленького толчка - всего одной искры.
Каждый из заместителей командира "Корабля" сидел в своем прозрачном отсеке, обеспечивавшем ему оптимальные условия. У человека сектор полностью открыт, они с кри могли жить при почти одинаковых условиях. Для остальных же стоградусная шкала пылала сущим адом, а кри и человек общались при показаниях чуть ниже половины этой шкалы, уступив друг другу по десятку градусов.
Без всех многочисленных титулов, чинов и добытых в сражениях замысловатых приставок к имени, кри звали Хараппа, человек же не имел титулов и добытых в боях почетных званий. И звали его просто - Эдам. Ростом кри немного выше человека, шире в плечах, и у него прочнейший наружный хитиновый скелет. Как у краба или омара.
И такого же цвета. Две ноги, две верхних конечности, такого же размера, как у человека голова с заплетенной в тугую косу узкой бородой, из таких же как на макушке, длинных синих иголок.
Большая разница и в эволюции этих видов. Если люди эволюционировали на естественных ядерных реакторах саванн своих планет, при постоянной повышенной радиации, то кри - благодаря невероятному количеству злобных конкурентов. Хищников, больше чем на планетах кри, не было нигде. Потому и адаптация кри к любым условиям, к любой борьбе превосходила всё известное у других рас и видов.
Их едва не погубил вирус. Тогда никто не стал расследовать, как и откуда он появился. Было не до того. А подозрения были...
Медицина кри, в отличие от техники, как то не очень... - Из-за выработанной природной выживаемости. Помогли люди. Несмотря на чьи-то мины в транспортных коридорах и гибель нескольких кораблей с вакциной и бригадами врачей. Кри выжили, благодаря вставшей между Лигой и империей кри эскадре из семидесяти двух крейсеров - всего, что сумели собрать люди. Люди разработали спасительную вакцину и в ответ на призыв выжечь смертельную заразу вместе с кри, направили к умирающим планетам свои эскадры. Все корабли. Все, которые были. Отсюда и симпатии.
На корабле люди, подчиненные сидевшего здесь человека, обслуживали главный энергетический конвертор, главные и вспомогательные преобразователи энергии, двигатели, аппаратуру навигации и главный процессор корабля, генераторы защитных и несущих полей, системы тактического и глобального оружия. Занимались, на взгляд остальных, не самым престижным и важным делом. Будто бы люди обслуживали остальных... Все к этому привыкли, упуская из вида или даже не утруждая себя желанием знать, что люди держат под контролем весь корабль. И почти никто не знал, что корабль фактически и управляется из человеческого сектора.
Из настоящей рубки управления. Остальным же не хотелось ни лишней нагрузки, ни лишней ответственности. А люди взяли. И нагрузку, и ответственность.
Вызывало общее недовольство и то, что люди, наравне с кри и сах, имели право вето в совете командования корабля, и пользовались этим правом гораздо чаще и кри, и сах.
Гораздо чаще...
Тысяча специалистов сах обслуживала главные статисные гироскопы - почти аналог стояночных якорей, и считалась эта обязанность одной из самых почетных и ответственных. Хотя корабль пару веков успешно трудился и без этих славных якорей. Почти такие же обязанности, как у сах, были и у других великих рас. Такие же...
Люди же, при непосредственном содействии кри, последними вступили в Лигу, и, несмотря на молодость человеческой расы, развивались намного быстрее и напористей всех старых рас. Отсюда и неприязнь, скорее, просто зависть. - Почти неприкрытая и нескрываемая зависть.
В положение, серьезнее и опаснее чем сейчас, корабль за свою многовековую историю не попадал. Многие из присутствующих на этом, наверное, последнем совете, метались в ужасе и смертельном страхе, нервно плавая, ползая или перемещаясь естественным для своей расы способом.
Человек, представляющий планеты и многочисленные колонии людей, сидел в своем секторе, спокойно перелистывая страницы старинной бумажной книги. Хотя и не он один. Большой белесый кальмар, сидящий в заполнявшей его сектор жидкости, так же читал. Правда книга, в отличие от человеческой, была электронной. История не сохранила первые книги этой расы - она почти на триста тысяч лет старше людей, хотя, именно в этом случае и можно сказать - древнее. Что эти моллюски при каждом удобном, а то и особенно неудобном для людей случае, всегда старались подчеркнуть.
Команда на корабле подобралась взрывоопасная, и только строгое следование веками отработанному, написанному буквально кровью всех рас корабельному уставу помогало избегать конфликтов. Но сейчас не до конфликтов.
Дело в том, что корабль застрял. Его поймала черная дыра. В момент поглощения одной черной дыры другой, возникла странная гравитационная аномалия, и в этом грандиозном апокалиптическом водовороте смешались оказавшиеся рядом космические странники. Рассчитать этот космический хоровод "Корабль" не смог. Большая дыра проглотила меньшую, заодно захватив в свои сети и корабль. Для нейтрализации гравитации и удержания корабля за горизонтом событий требовалось все больше и больше энергии, и конвертор все наращивал мощность, резерв еще был, но не для того чтобы вырваться из плена, а лишь для того, чтобы прожить еще несколько часов.
По расчетам получалось около семи.
Кроме заместителей командира об этом не знал никто. Помощник дежурного офицера случайно увидел, где завис корабль. Написав предсмертную записку, застрелился. Записку прочли его дублеры, и для предотвращения паники, по приказу дежурного кри-лугаля их тут же сожгли. Все присутствующие понимали, что совет, обычно что-то меняющий в жизни корабля, ничего уже не изменит, что это всего лишь прощальное напутствие в последний полет, с благодарностью за долгую и безупречную службу.
Кри - командир долго и монотонно что-то говорил, все делали вид, что внимательно слушают, в тайне, в самой глубине своих нечеловеческих душ надеясь на чудо. Присутствующие знали, что Хараппа командует кораблем только из-за своей поразительной способности строить безупречные логические цепочки. А сейчас - какая цепочка? Какая логика?
- В конце концов, - нервно и резко оборвал всех большой кальмар, самая старая из всех присутствующих рас, - вы все, может быть догадываетесь, кто в действительности управляет кораблем, а я знаю это наверняка. Пусть итог подведет человек!
Присутствующие промолчали - они догадывались.
Средних лет, среднего роста, явно не атлет и не герой. Встал, отложил в сторону книгу.
- Вы все здесь, мои товарищи по нашим долгим скитаниям у края Вселенной. Я не буду вам врать. Это конец, кранты. Мы, - он обвел взором присутствующих и с грустью встретился взглядом с Хараппой, - мы обязаны уйти достойно. Но, скоро весь экипаж узнает о том, что нас ждет. И чем дольше конвертор будет выдавать необходимую энергию, тем страшнее и отвратительнее будет конец. Можно просто взорвать корабль, но рука не поднимется. Вы знаете, с каким трудом он строился, и чего стоило подобрать этот экипаж. Давайте подумаем вместе. - Человек прошел в свой сектор и снова взял книгу.
- Я смогу, - сказал кри, не вставая и ни на кого не глядя. - Давайте назначим время. -
Он поднялся, протянул вперед руки с поднятыми ярко-голубыми ладонями, успокаивая всех. - Только не нужно спешить. Пусть каждый на корабле еще раз вспомнит свою жизнь и простится с нею и с теми, кто остался дома. Пускай те, у кого есть боги, помолятся им.
Все согласились. Начали подниматься, уползать, уплывать. Двое из присутствующих, бросив тела к мерцающим плоскостям порталов, телепортировались в свои секторы. Плавающий в прозрачной сине-зеленой жидкости громадный скат со щупальцами по бокам плоской головы, не спешил покидать совет командования. Хотел, скорее всего, еще раз высказать и человеку и кри свое действительное отношение к ним.
Хотя и тот и другой знали это давно. У них тоже было что высказать. Эта раса технически и технологически выше других, и держать паритет с ней получалось только совместными усилиями. В этом случае, людей и кри, к которым иногда присоединялись искрящиеся разрядами эмоций гипертрофированные синие ежи Сан-су-ри и Кос, похожие на большой зеленый чертополох обитатели маленькой галактики на окраине местного скопления.
Странная раса, с сухим, без участия жидкости обменом веществ, внешними органами дыхания и самым уникальным способом передвижения, которую люди не могли даже примерно классифицировать. Сейчас же ни человеку, ни кри спорить и доказывать свою правоту не хотелось. Зачем портить последние минуты жизни, которых с каждым мигом становилось все меньше и меньше?
Но именно в этот час, без звука, без знака, что-то появилось и обозначило свое присутствие, едва видимое, как идеальная геометрическая точка. Без ширины и длины,
без объема, но, она была как материальный, конкретный и самый важный и ощутимый в существующей реальности факт. Казалось - время замерло, а вокруг этой точки плавно и грациозно пульсировало пространство, искажаемое видимыми и осязаемыми волнами, расходящимися от неё и изгибающими все на своем пути.
Как искажается на поверхности воды отражение бегущими по ней волнами.
Вот, как в кривом зеркале, пошел волнами улыбающийся красный кри, за ним человек, вновь подошедший к центру командирского сектора и стоявший в метре от своего краснокожего товарища, пошли волнами еще шестеро из оставшихся заместителей командира, аппаратура, экраны и прозрачные переборки отсеков.
Сейчас центром бытия была именно она - почти невидимая и исполненная вселенской силы сущность, со своей истиной и по праву появившаяся в чужом гибнущем мире.
Прелюдий не было. Всем присутствующим, несмотря на разное устройство мозгов, мгновенно ввели информацию, много информации. Всю историю расы. Коротко и ясно. Время и место рождения, подробную историю-биографию, болезни и достижения, молодость, зрелость, старость, достойный уход. Не в небытие, уход в вечный сон.
Не смерть! - Сон. Эта раса уже состарилась, когда умирало первое поколение звезд Вселенной. Информацию им ввел Первый. На его языке - Даразон. Так сущность представилась. Так ее все и восприняли. Хотя, предоставленная информация умолчала, в какой же из вселенных он был первым? Первый по возрасту, или первый по рангу-чину?
В нашей Вселенной, или в той, которая так далеко от нас, что ни расстоянием, ни временем не измерить? Скорее всего - последнее. Так поняли присутствующие в командном секторе корабля. Кому было сказано. Или, сказавший хотел, чтобы его поняли именно так? И, он из абсолютного будущего или прошлого, или он сам абсолют?
И, если он появилась здесь, значит, был некий смысл такого появления, значит у корабля, зависшего у самого порога мрака, появилась надежда.
Человек сразу не понял, чему с самого момента появления пульсирующей точки радуется кри. Кри же мгновенно просчитал, что появившееся нечто - их самый последний шанс на спасение. Хотя был совершенно уверен в том, что бороться с черной дырой не может ничто во Вселенной. В нашей Вселенной.
А если то, что появилось, не наше? Не отсюда?
Корабль, излучая невероятные потоки энергии, в красном свете распадающегося бытия боролся, и в коконе мощнейших полей пока оставался кораблем.
Пурпурно-фиолетовая густота сплетения ломаных линий, обозначившая неведомые поля, образовала по курсу гигантскую вращающуюся воронку, в которую медленно и плавно вошел корабль и мгновенно, без всяких переходов и полутонов, словно сменился кадр вселенского фото, оказался в абсолютной темноте, лишь впереди, прямо по курсу виднелось тусклое красное пятнышко. Тусклым красным пятном видели всю Вселенную - корабль выбросило в реальное пространство на околосветовой скорости.
Постепенно скорость уменьшилась, от красного пятна волшебными искрами отрывались звезды, по нереальным кривым траекториям прыгающие за корму, где и останавливались, занимая положенные места.
Вскоре корабль повисв пространстве, окруженный ласковыми светилами.
Они снова оказались в реальном, обыкновенном, родном, свободном пространстве!
Человек стоял, замерев, сосредоточенно и отвлеченно.
Кри подошел к человеку. Его пластинчатое хитиновое лицо улыбалось, глаза пылали алым пламенем, а ежик синих игл на голове сиял ярче обычного.
- Говоришь, - кранты?
Кри не особенно нравилось, когда люди передразнивали их. Но сейчас они все любили друг друга! Жизнь продолжается, х-хрю-хрю! Кри обнял человека. Они были почти одного телосложения, кри даже припал своей хитиновой щекой к плечу Эдама.
Сейчас многие из присутствующих им завидовали, ведь живущие в разных средах и разных температурах физически не могли контактировать, некоторые даже в скафандрах, при всем желании! Человек помахал рукой кальмару, все же он был ему ближе, чем вот эти, стреляющие электрическими разрядами синие ежики, улыбнулся комендору сах - те понимали мимику людей. Дважды ударил хвостом сине-черный скат в двух отсеках от человека, тот в ответ ударил себя по бедру и накрыл одну ладонь другой, мол, не бойся, я с тобой, вместе не пропадем! Давно он не делал таких комплиментов этой твари со щупальцами! Человек знал, кто мутит воду в Лиге.
Эдам поклонился оставшимся и быстро вышел. Через два трехсотметровых прыжка лифта-портала он вошел в человеческий сектор, в командирскую рубку.
В те мгновения, когда кри улыбался, человек, как многим казалось, стоящий немного отрешенно, на самом деле общался. Вел разговор. Сейчас он его продолжил. С тем, кто представился Первым.
- Сначала погибнут именно головоногие, продолжила сущность, - потом скаты и ежи.
Потом вы, люди. Последними - кри, они до самого конца не предадут вас. Оставшиеся на разрушенных и гибнущих планетах будут исчезать долго и печально, вряд ли бы ты им позавидовал. Если бы видел. - Хочешь?
- Нет.
- Война уже рядом, остановить ее невозможно. Слишком все вы в вашей Лиге разные. Слишком разные у всех интересы, и, вас там слишком много. Ваши вечные склоки мне просто надоели. Освободите, будьте любезны, пространство для тех, кто идет за вами!
Я бы не стал трогать корабль, его разорвало бы на кванты раньше, чем вы рассчитали. Но... Он замолчал, видимо формулируя самую лаконичную и понятную человеку фразу.
- Но, огромный сектор вселенной, в пол процента величиной, на миллионы лет останется без присмотра, а в других секторах расы еще не доросли до контроля своего и вашего пространства. Ты не переживай за остальных, они умрут быстро и безболезненно, не успев испугаться, кри останутся. Они присмотрят за вами, пока вы деградируете, упав на самое дно, потом вновь подниметесь, это больше сорока тысяч лет. Здесь года такие же, как у тебя дома. Присмотришь за началом колонизации, хотя, он на секунду замолчал,
- хотя ... - чего там смотреть? Просто живите, живите и размножайтесь. Развивайтесь.
Тысяча кри, в случае необходимости, будет вам помогать. Ты знаешь, возможностей у них достаточно. Вам понадобится их помощь, я имею в виду - твоим потомкам.
Они время от времени будут вам подсказывать, подталкивать и кое-чему учить. Все же,
до появления ... он вновь замолчал, и в этой недолгой паузе явно слышалось сочувствие, - у вас не так много времени. - Как ни странно, но я не знаю кто победит, через шестьдесят тысяч лет, в том сражении, в той, решающей битве ...
Кри будут жить здесь, на корабле, только удлинят порталы до поверхности планеты.
Будут присматривать за вами и оберегать от незваных гостей, пока подрастете, повзрослеете, до изобретения первых антибиотиков и летательных аппаратов.
Ну а потом, потом мавр сделает свое дело, и ... хотя, тебя это уже не касается...
Еще несколько слов.
Человек не знал, кто такой мавр, ему ничего не говорили цифры 1908 и незнакомое слово - тун-гус-ка.
- Вы все, люди, уйдете с корабля без ничего, без одежды, без инструментов, никакого оружия. Планета уже выбрана. Всем вам, на генетическом уровне, уже сделаны адаптирующие к местным микроорганизмам и вирусам прививки. Там есть некий доминирующий вид, но его эволюция слишком уж затягивается. И, они мне, они... они мне просто не нравятся.
Сильно тороплюсь, у меня всегда много, очень много дел, мало времени.
Поэтому освобождать планету от них придется вам. Сделайте хотя бы это, или, - ваше место там, у черной дыры, еще свободно!
Человек, виновато опустив голову и боясь потерять выпавший шанс, промолчал.
- Да, чтобы история с Лигой не повторилась, здесь у вас, на сотни световых лет вокруг, соседей не будет. Планета красивая, я ее давно присмотрел, и если вдруг появятся желающие до местных красот, у кри достаточно сил чтобы защитить вас.
- Остальных уже нет. Корабль на орбите. Сейчас я вас переброшу на планету, на берег моря. Идите на северо-запад. Выберетесь. Все у вас будет хорошо.
А черная дыра? Тебя так сильно интересует ответ на этот вопрос? Действительно, бороться с ней никто, выросший под вашими звездами, не может. Пока не может.
Но, я то - не местный. Теперь, будто бы всё. Прощай.
- Мы ещё встретимся?
- Вряд ли, чело... Точка исчезла.
И вслед ушедшему, с грустью и благодарностью за всё, совсем тихо - Прощай.
Человек взглянул на нависший небом над головой огромный экран внешнего обзора рубки, настоящей рубки управления Корабля. В рубку вошла женщина, жена человека.
И звали её совсем, совсем уж просто - Ева.
Они вместе с надеждой смотрели на доставшийся им лучший из миров, вглядываясь в океаны и континенты, будто уже видели там тревожное будущее своих потомков.
Планета как планета, красивая. Здесь все и начнется. С самого начала.
Теперь это новый дом, новая Планета Людей!
Через пятьдесят тысяч лет их назовут кроманьонцами. Именно так!
А кри, верные кри присмотрят, -х-хрю-хрю!
Старик вздрогнув, проснулся, разбуженный своим же задорным похрапыванием.
Из раскрытой книги все так же отрешенно смотрели на тысячелетия чужой истории египетские боги. Все так же красовался на звериной голове-маске каждого из бессмертных пучок длинных синих иголок.
Глава вторая
Медвежонок
Циклопические осколки скал подпирали и поддерживали острые пики - вершины подводных гор, высоко взметнувшиеся над океаном. Стоящие большим кругом скалы стеной закрывали от океанских волн и ветров десяток разбросанных между ними лагун и мелких озер.
На берегу одного из озер совершенно неестественно зависли в полуметре над пологим берегом два серых овала, абсолютно нездешних и не гармонирующих с окружающим пейзажем. Идеальной геометрической формы, пяти метров в ширину, линзообразных, высотой около метра. Внутри туманных линз пробегали волны света, иногда чуть менялся цвет, но форма оставалась постоянной и несокрушимой, как скалы вокруг.
Этот мир еще несколько лет назад был совершенно мертвым, несмотря на блистающий океан и лазурное небо. И местное светило, будто осознавая тщетность безжизненного бытия, старалось изо всех своих звездных сил, заливая светом сушу и океан.
Но, на камнях, под серыми эллипсами и в воде что-то зеленело жизнью. Может слизь, может плесень, но эти молекулы жизни были в своей тарелке, зелень расползалась по камням и будто бы сама планета приглашала жизнь - входи, не бойся, живи, я твоя!
Чуть выше туманных линз, невидимые снаружи, в радужном колодце ретранслятора, на матовом, отливающим металлом диске, стояли два человека. Два высоких и красивых осколка человеческой расы, исчезнувшей двенадцать тысячелетий назад.
Люди вслушивались в разговор линз-плазмоидов.
- Не-е-е-т, нет, нет, Тура. Не как у тебя, при движении в пространстве, не десять микрон, а сто пятьдесят миллиметров армированного титана. И это, это только наружная обшивка и главные из переборок между отсеками, а сам нос корабля - пятачок, и того толще, что-то, если мне не изменяет память (его квантовая память ему никогда не изменяла), около трехсот миллиметров! - Кто-то, в этой линзе из газа или пара, по-стариковски кашлянул, будто бы подтверждая верность сказанного. Из другого места, видимо, из другого плазмоида, раздался, как показалось людям, голос и звонче, и моложе.
- Ну и чем же, Старк, они разгоняли эту массу для прыжка, я думаю, они все же прыгали, не могли же они летать в реальном пространстве на такие расстояния?
- Да, конечно. - Тот, кого его собеседник назвал Старком, как бы нехотя, согласился.
- Да, процентов восемьдесят массы корабля составляли энергетические реакторы и топливо, тяжелые гиперпространственные приводы еще около семи процентов массы.
Вот и представь, Тура, что оставалось для экипажа, снабжения, аппаратуры, оружия, и,
мы с тобой даже представить не можем, чего еще, ведь брали они с собой все, что могло пригодиться биологическому существу для жизни и выживания в случае аварии или катастрофы. - Он говорил, будто оправдывая людей, но не перед собеседником, а перед собой (он хорошо помнил начало Исхода).
Говорившие не просто говорили, они творили беседу, получая от каждого произнесенного звука, слова, от каждой произнесенной фразы нескрываемое удовольствие и наслаждение. И потому, быть может, разговор по самому построению предложений, по интонации и лексикону походил на разговор двух крестьян, видимо, чтобы ощущать себя ближе к природе. Так, наверное, казалось говорившим.
- Люди считали себя венцом творения, - продолжал старший, - хотя и могли жить в слишком ограниченном диапазоне температур, излучения, давления, гравитации, галактической полярности, пространственно-временного сдвига, о котором они вообще не знали, ускорения, просто места в галактике, и еще многих, многих параметров.
Вот и представь, что они везли с собой, отсюда и масса корабля - около полутора миллионов тонн! - На этот раз крякнул от удивления Тура, который, судя по голосу, и странному для этих созданий почтению, казался намного моложе Старка. Если ничего не скрывать, то Тура, применяя к ним эти родственные понятия, был племянником Старка.
А уж если сказать совсем прямо, то для того чтобы обмениваться информацией в миллионы раз больше той, чем они сейчас обменивались, имелись и другие каналы, и другие, недоступные существу из плоти и крови возможности. Они же хотели просто поговорить (сотворить беседу), и слышалось в этом творении диалога что-то мистическое и торжественное, ведь не было, и никогда не будет под светом звезд, на всех дорогах вселенной, ничего дороже простого (человеческого) общения.
Им гораздо удобнее общаться по другим, одним им доступным каналам, но уже тысячи лет они не могли забыть того, что осталось в далеком прошлом, и, скорее всего, давно начали тосковать по всему человеческому, для них теперь совсем недоступному.
- У тебя массы всего-то, а энергетика помощнее будет, чем у их "Тантры", - продолжал Старк,- но и то ты до прыжка разгоняешься, наверное, около минуты? - Ни один из них уточнять, кто и как разгоняется для прыжка в гиперпространство, не стал. Это, как и энергетические возможности каждого из бывших людей, было слишком интимным, и другому существу своего вида, а тем более чужаку, никогда и ни при каких обстоятельствах не сообщалось, за исключением очень редких, крайне редких случаев продолжения рода, когда два плазмоида на долгие пять лет сливались в единое целое.
Терране - так называли себя плазмоиды, они же бывшие люди, не могли видеть настоящих и реальных людей, стоящих рядом с ними в струящемся радужном колодце. Эти праправнуки землян находились на разных уровнях эволюционной лестницы, и терране были старше своих далеких потомков на несколько тысячелетий. При своей почти биологической сущности, новые люди, скрытно подглядывающие за плазмоидами сквозь мерцающие стенки ретранслятора, намного превосходили терран по своим возможностям.
- Вот мы с тобой, - продолжал Старк, - два года тому, выпустили сюда, именно вот в это озеро, микроорганизмы, потом водоросли, сейчас выпускаем вот этих головастиков.
Я не знаю, как они называются и к какому виду принадлежат, но надеюсь, приживутся. Все, что мы выпустили до них, живет, они с одной планеты, у них общий наследственный код, и будем надеяться, акклиматизируются. Мы с тобой заглянем сюда лет через сто, и уже подходит время, нужно проверить еще семнадцать планет, помнишь ту небольшую галактику, помнишь, где мы встретили те сообщества поющих кристаллов?
Ты ещё на Талверну увез, несколько мелких, помнишь?
Младший не возражал, но Старк с напором продолжил:
- Нет, нет, я тогда не брал, у нас запрет на любую живность в Тускарне, хотя очень хотелось, жаль, - и Старк снова, чисто по-человечески вздохнул.
- Ну, Тура, нам пора.
Пластиковые емкости, в которых они привезли живность, уложили под скалой,
из Старка появился зеленый луч и превратил пластик в облако густого черного дыма, медленно поплывшее к горизонту. Камни, в месте, где зеленый луч прошелся по ним, обгорели, растрескались и продолжали еще долго шипеть в воде, от них вверх поднимались узкие струйки пара.
Плоды их трудов весело резвились в теплой, прозрачной воде, "творцы" поднялись над морем и мгновенно, в абсолютной тишине набрав скорость, исчезли в вышине.
Младший из людей стоящих на диске, как бы призывая согласиться с ним, сказал, кивнув в сторону головастиков - а не слишком ли дорого, Алекс, прыгать во времени на несколько тысяч лет, чтобы посмотреть на этих лягушек?
- Нас пока мало, и если не мы, то кто? Ты заметил, с каким сожалением говорил старший из бывших людей о прошлом? Они уже тогда поняли, что ошиблись, оставив в себе лишь человеческое сознание.
Мы с тобой за многими из них наблюдали, и везде одно и то же. Да и натворили они по всей вселенной без счета, потому долго придется подчищать за ними, чтобы позже, через века, что-то не всплыло и не дало нового "медвежьего" эффекта.
- Многие из тэрран готовы к возвращению, но не все. - Предложи сейчас всем им вновь сменить сущность, обязательно возникнут разногласия и противоречия. А от них недалеко и до конфликта. Нас, вернувшихся, пока мало, да и нужен ли нам конфликт с людьми, хотя и бывшими? Проще подождать или тайно искать в прошлом уже созревших для возвращения.
Младший слушал, кивал, соглашаясь со старшим, разглядывая живность, радующуюся новой родине. Вытянул над головастиками руку, из нее в воду ударил широкий и плоский пурпурный луч. Несколько раз провел лучом по всему болотцу.
- Да, пускай живут, - старший из людей так же провел по жабьим яслям лучами из ладоней. Кивнув планете и ее резвящемуся населению, люди начали подниматься вверх по туннелю ретранслятора. Они не торопились, дорога была долгой.
А что может быть дороже простого человеческого общения, особенно в дальней, очень дальней дороге?
- Алекс, а как все началось? Младший оперся о что-то невидимое над диском, радужная стена сформировала удобный диван, старший из людей сел. Присел и его спутник.
- Сейчас только терране говорили о корабле, так вот, с этого корабля все и началось, будь он ... - Он с досадой, будто бы все прощая "Тантре" и ее славному экипажу, махнул рукой.
- Одиннадцать тысяч семьсот лет назад, - продолжал старший из людей, - от старой Земли стартовал тяжелый корабль. Трансгалактический звездолет "Тантра". Команды на "Тантре" было около двух сотен. Отлично подготовленных и обученных специалистов. Люди предполагали, что может существовать совершенно другая, не наша жизнь, первая же встреча с которой приведет к конфликту. И эта чужая жизнь может сделать возвращение корабля или невозможным или опасным для Земли. Потому и были разработаны и отработаны планы на такой случай. И коды-сигналы. Та нежданная встреча стала для цивилизации людей, не сказать роковой, но ты видел, кем они стали.
А что стало с Землей, с другими планетами и всем, что создано человеком за тысячи лет? Не в городах и планетах дело, дело в том, что на многие тысячелетия исчезли сами люди, развитие вида прервалось, он исчез. Эти тысячелетия во вселенной жили все, все кроме землян. Будто кто-то могучий и жестокий разрубил само время, разделив прошлое и будущее. Исковеркал настоящее.
Люди сразу прыгнули очень высоко, так в прыжке и застыли, потому что не человеческое всё это, а принесенное со стороны миллиардолетней эволюцией чужого и чуждого разума.
Будто предчувствуя свою судьбу, люди спешили, изо всех сил искали Других. Искали плечо, на которое можно опереться. Одиночество плохой советчик.
И случись контакт, кто знает, какой бы стала Земля.
В информационном поле есть подборка выдержек из дневников "Тантры". Посмотри.
Правда, тактильные ощущения и запахи, и еще кое-что дописано гораздо позже, воссоздано, часть - исторические наслоения, хотя, общее представление иметь будешь. Это не судовой журнал, но если хранится в архивах, значит, более-менее соответствует действительности. Многое со временем стерлось и потерялось, но суть осталась. Посмотри.
Младший из людей прикрыл глаза, видимо, искал информацию, потом затих на несколько минут.
Десятки кораблей сотни лет улетали к намеченным целям в разные уголки Галактики.
Некоторые еще дальше. Были обследованы окрестности тысяч звезд, тысячи планет, прощупаны радарами безмерные пространства. Ни чужих, ни их следов. Нигде. Ничего.
За исключением нескольких пригодных для колонизации планет. Десять лет, двадцать лет, пятьдесят, сто. Надежды таяли. Корабли улетали дальше и дальше. Сто пятьдесят лет. Двести.
Многие исчезли навсегда в черном холоде, оставив на Земле или новых колониях близких и любимых. Матерей, жен, невест.
Исчезали большие и мощные корабли. Большие "Уллис", "Звездный бродяга" и "Язон", маленькие - "Забияка" и "Тахо" и много других, самые новые, самые красивые, с лучшими экипажами, с супероружием и суперзащитой, суперкомпьютерами и всем супер, супер, супер. Они не вернулись. Люди слишком мало знают. Космос жесток.
А Земля ждала.
Тяжелый звездолет "Тантра" и его экипаж, полторы сотни людей, землян, в поиске,
в тысячах световых лет от Солнца. Впервые так далеко. Не к центру, к краю Галактики. Люди не ищут металлы и полезные ископаемые, золото и алмазы. Все давно найдено.
Корабль ищет. Других. Хотя бы следы. Чужие следы.
Каждый из полутора сотен в команде мечтает о контакте. Миллионы землян грезят им. Ждут, надеются. Позади у корабля три десятка открытых и изученных планет.
Малых и больших. Чего только там нет? Но все не то.
Ни городов, ни тех - других. Ни их следов.
Весь экипаж звездолета, кроме ходовой вахты, в биокапсулах - спит.
В рубке корабля дежурная смена - четыре человека. В мягких, удобных скафандрах без гермошлемов, утопают в глубоких, нежно обнимающих тела креслах.
В рубке абсолютная тишина. Вся необходимая информация вводится в сознание вахтенных. Никаких индикаторов и панелей приборов, чистые матовые переборки, лишь огромный экран, отражающий наружную реальность. Дань традиции, не больше. Рубка лишь слегка подсвечена, снизу синим светом, сверху неяркой полоской лунного света. Потому звезды на экране горят ярко и освещают рубку и людей в креслах едва ли не сильнее искусственного света. В рубке полная тишина.
В сознание людей вливается громадный объем информации. Поэтому вахта короткая - всего три часа, потом заступит следующая смена, через три часа её так же сменят.
Для отдыха у людей девять часов - вполне достаточно, проверено годами полета. Шестнадцать человек несут вахту четыре земных недели, потом заступает следующая бригада, отдежурившие отоспятся и отдохнут в биокапсулах.
Иногда они засыпают на пару месяцев. Бывает и дольше.
Несмотря на прыжки корабля сквозь гиперпространство, полет длится долго.
"Тантра" в пути восьмой год. Следующая цель корабля - желтый карлик на окраине спирали. Они в нескольких световых часах от звезды. Корабль будет у цели через восемь стандартных суток, тогда и проснется экипаж, истосковавшийся по работе, с надеждой на чудо. Это последняя точка полета. Ресурсы корабля заканчиваются и ему пора домой.
Ярким, слишком ярким красным светом запылал опоясывающий рубку тревожный плафон, загремел ревун. Тело громадного корабля забилось в жуткой, сбивающей с ног вибрации. Несколько мощных ударов. Ниже отображения реальности на экране тут же появились данные о полете и состоянии корабля, энергоустановки, двигателей, корпуса, экипаже. Полный анализ обстановки, как и положено по тревоге. Главный процессор первый раз за полет выдал боевую тревогу. Отключилась искусственная гравитация, загорелся красный аварийный свет. Разбужены капитан, стармех и старпом.
На пределе мощности работает реактор, выдавая необходимую энергию на защитные поля корабля. Угроза была реальной, из-за шального метеорита корабль не стал бы будить капитана и играть боевую тревогу. Два навигатора на пультах управления готовы дать залп из любого оружия, даже глобального, но старший в рубке вахтенный штурман пока молчит. Люди видели, как рыскают красные перекрестья противометеоритных установок, как перемещаются по обзорному экрану указатели цели, но никто ничего опасного не замечал. Хотя, что-то все же тревожило главную матрицу, и это что-то раньше никогда не встречалось - проведя миллиарды анализов и оценок, она не выдала решения, оставив проблему людям.
В рубку вошел капитан, установки искусственной гравитации уже работали.
Капитан упал в свое кресло по левому борту, уронил руки на широкие подлокотники, на миг прикрыл глаза - матрица мгновенно впрыснула ему в сознание необходимую, абсолютно всю необходимую информацию, текущая же выводилась на главный экран рубки. Открыл глаза, посмотрел на экран, на вахтенного штурмана - Это всё?
- Да.
Капитан снова прикрыл глаза, изучая дополнительно запрошенную информацию.
Встал. Подошел к нише-бару, взял чашку кофе, вновь уселся в кресло - после двух недель сна стоять тяжело.
В таких случаях, как сейчас, корабль, обладающий огромным интеллектом, задействовал все свои вычислительные мощности для анализа и рекомендаций командиру корабля.
И корабль сделал неприятный для него и людей вывод. - Кто-то, где-то, как-то, проник в корабль, где этот кто-то сейчас находится и как выглядит - корабль не знает.
Но, отслеживает внутри корпуса движение громадной энергии, ведущей себя, до сих пор, совершенно тихо. Полет продолжался.
Энергия, зафиксированная кораблем, не находилась все время внутри корпуса звездолета, малая её часть осталась в корабле, а огромный массив фиксировался сканерами рядом с кораблем в реальном пространстве и растекался по корпусу при входе в гиперпространство.
Из-за сбоев в работе аппаратуры люди знали, что он изучает технику и информацию в памяти корабля. Что одно щупальце, рука или голова существа находится внутри корабля, а сам он, оно, они - рядом.
Замечали и призрачные тени из морозной пыли в каютах, коридорах и рубках корабля.
Обо всем докладывали на Землю. Все и на корабле и дома понимали, что это и есть то, чего так долго ждали. - Контакт. Но не могли понять - это именно тот контакт, который ждали, или лучше бы его не было?
Намеченную для исследований систему желтой звезды тщательно, как и положено изучили. - Протопланеты, миллионы комет и пространство, нашпигованное метеоритами, пылью и льдом. И всё.
Корабль лег на курс к центру галактики, домой.
О проникновении в корабль неизвестной сущности сообщили на Землю, соответствующим происшествию специальным сигналом. Капитан своим, штурман и инженер - своими.
По команде с Земли домой возвращались длинным путем, исследовав еще пару систем.
- Земле дали время подготовиться к встрече.
После нескольких, из запланированных до Земли прыжков, командир отправил по гиперсвязи еще двенадцать сигналов-шифровок. Несмотря на высокую энергоемкость каждой посылки, было получено указание постоянно сообщать центру о госте, который был рядом с кораблем. К его встрече Земля готовилась в авральном режиме, и не только Земля, - были задействованы ресурсы всей Солнечной системы, всего человечества.
Земля, вся Солнечная система, дети и взрослые, мужчины и женщины, многочисленные базы на планетах и астероидах, орбитальные станции и заводы, энергостанции на планетарных и солнечных орбитах, все готовились и все ждали.
Доставлялись на нужную орбиту с земных и орбитальных заводов громадные фермы-сектора. Через три с половиной месяца, через сто дней, все по плану, конструкция была собрана. Тут же два ажурных, одно в другом, кольца начали обрастать многочисленными энергоустановками. Со многих станций сняли резервные реакторы, пришвартовали несколько кораблей различных классов, даже "Арктур" и "Русалку" - тяжелые звездолеты класса "Тантры".
Конструкция выглядела весьма солидно - два, одно в другом, километровых кольца с нанизанными на них сверкающими бусинами кораблей и энергоблоков.
При этом внутреннее кольцо медленно вращалось, конструкция постоянно находилась в движении и напоминала сверкающую новогоднюю игрушку.
Люди как праздника чего-то ждали, отсчитывая дни до прибытия "Тантры".
Конечно, газетчики старались, каким только его не рисовали - таинственного гостя.
И монстром, питающегося исключительно непорочными девами, и ... все страшилки Земли вытащили из старых сундуков, - ничего нового.
Корабль приближался к Солнечной системе.
Двадцать миллиардов землян с тревогой вглядывались в притихшие небеса.
Дети не смеялись, птицы не пели, да и старое, доброе Солнце светило как-то скромно.
"Тантра" вынырнула за пару световых минут до орбиты Нептуна, потом еще коррекция, прыжок, и вот корабль в световой секунде от мышеловки. Казалось, все человечество разучилось говорить, все затихло, только у панелей распределения энергии ловушки техники и руководители перебрасывались отработанными командами.
Когда "Тантра" вошла в центр внутреннего кольца, вокруг нее вспыхнуло голубое кольцо-нимб, последовал резкий хлопок, и звездолет отбросило за пределы ловушки. Кольца ловушки сияли синим пламенем, молнии между ними не гасли, пылая все ярче и ярче, потом все как-то резко свернулось в сферу, которая стала постепенно темнеть, превратившись в семидесятиметровый багровый шар, по поверхности которого пробегали редкие блики-разряды. Постепенно сбросили до номинала, мощность на всех энергоблоках.
- На всех частотах: - Всем, всем, всем. - От председателя комитета, - результат положительный! - Прошу прощения, минутку! ...Тихо. В эфире ни звука, только шорох помех. Все человечество замерло.