Атлантида или город которого нет

Глава 1. И грянул гром

Дракон резко расправил крылья у самой земли и, выправляя полет, вышел из крутого пике прямо над головами изумленных эльфов. Одновременно с этим дракон выпустил столб огня, сжигая все, что попадалось ему на пути, и снова взмыл высоко в небо. Максиму казалось, что его придавило воздухом к шипастой спине дракона, вопль ужаса и восторга застрял где-то глубоко в горле.

"Сейчас не время паниковать!", - успокаивал себя Макс. Из множества шахт неприметных глазу обычного человека вырывались легкие истребители под управлением Невеи, Вереи и ботов. Они немного напоминали земные истребители, но у этих крылья были развернуты вперед и немного вниз.

Дракон тем временем налетел на первую волну вражеских черных как сажа истребителей. Максим был в ужасе: все небо застилали корабли, от этого казалось, что сгустилась мгла, и свет исчез, лишь взрывы и вспышки освещали долину. Самолеты союзников и дракон пробивали бреши в этом полотне и постепенно сквозь него стали пробиваться одинокие лучи, вселяя надежду в сердца. "Не все еще потеряно, лишь вместе мы справимся!", - так думал Максим уворачиваясь от обломков искореженных машин. Максим заметил, что всей этой тучей самолетов никто не управляет, кабины пилотов были пусты. "Значит, есть какой-то центр, и если его захватить, то можно переломить ход битвы!"-догадался Максим.

Дракон кивнул в знак согласия, и крутанулся в петле, уходя от ряда пуль и снарядов летящих в него. Пару из них сбили свои беспилотники.

-Я тебя понял, - мысленно ответил Эдоксиль. По его тону Максим заметил, что бой его развлекает, веселит. Сам Максим только сейчас задумался о том что каждый удар его меча, каждое заклинание отнимает жизнь у кого-то, но ни одно не могло вернуть к жизни или оживить. Поэтому Максим твердо решил, что отнимет жизнь только тогда, когда сам будет в смертельной опасности или кто-то из друзей будет в похожей ситуации. Дракон тем временем ворча что-то про лишние мозги у людей от которых они только глупее являются, пролетел облако беспилотников сбивая некоторые ужасным хвостом с шипами по полметра каждый. Некоторые он сбивал лапами или сжигал пламенем. Максим надеялся увидеть большой флагманский корабль, о котором ему сообщила Невея из города, но после беспорядочного облака безвольных железок они наткнулись на хорошо сплоченный, словно стена, строй истребителей. Этими уже управляли эльфы.

В следующее мгновение на дракона и Стража обрушилась лавина пуль и даже несколько лазерных лучей.

-Назад!- упавшим голосом произнес Максим, спинным мозгом чувствуя опасность. -Назад!!!

Но Эдоксиль не послушался и уже пустил в центр стены огненный шар. Ни одна из машин не сдвинулась с места и шар врезавшись в один из них проделал большую брешь в защите. После секундной паузы все истребители открыли плотный огонь. Максим и Эдоксиль погибли бы сразу если бы не защита поставленная Стражем и маневренность дракона.

-Держись крепче и прижмись!- потребовал дракон ничего не говоря.

-Что ..., -успел крикнуть Макс и увидел что они летят прямо на стену. - Неееет!

Максим крепко прижался к чешуйчатой шее и сразу последовал толчок. Когда Максим оторвал голову то увидел что дракон зашел истребителям в тыл, а те не могли развернуться из-за близости. Тогда он стал пускать огненные шары в разные места, Максим помогал ему, запуская меньшие с ладони, но не менее мощные. К земле один за другим устремлялись горящие покореженные машины, словно листья в лесу, только эти листья оставляли за собой черный след. Едва Эдоксиль менял место, как его прошивали сотни пуль и пронзали лазерные лучи. Через пару минут показавшиеся Максиму вечностью все вражеские истребители были либо серьезно повреждены, либо ликвидированы.

-Максим! -раздался встревоженный голос Вереи.

-Да?

-Беспилотники несут бомбы на борту, нужно их сбить в воздухе иначе они могут сровнять город и горы с долиной!

-Понял,- сказал Максим и скомандовал дракону.- Летим в облако.

-Они убьют нас.

-Нет, теперь нет. Только залети туда, куда я скажу, - и Максим указал несколько мест.

На месте Страж вынул из нагрудного кармана взрывчатку и прикрепил к нескольким машинам, затем они вылетели.

-Получайте гады! - максим нажал на кнопку дистанционного подрыва. Взрывы, как и рассчитывал Макс, усилились бомбами на бортах и слились в один большой ядерный шар, в котором сгорели все истребители, вся беспилотная эскадрилья. Внизу город был закрыт щитом, поэтому никто из союзников не пострадал, а вот врагам прилично досталось, хотя они быстро произвели замену бойцов.

-Да! Знайте наших!!! Получили?! Еще добавим!!- закричал Максим, подпрыгивая в седле, радуясь словно мальчишка, впервые увидевший салют.

Дракон сделал круг и встал напротив следующей волны. Они тоже зависли в воздухе, ожидая приказа. То, что они увидели, явно поубавило в них храбрости.

Теплый ветерок ласкал щеку Макса, на секунду он перенес его домой. Максим вспомнил как он познакомился с Лидой, он ехал по полю и был такой же теплый ветер, еще был запах луговых свежескошенных трав и еще чего-то родного. Она шла по полю ему наперерез с бидончиком лесных ягод: спелых, красных, даже бурых, еще теплых. Макс едва не сшиб ее, но они вместе упали. Но холодный порыв утреннего воздуха вернул его к реальности.

Несмотря на то, что солнце уже давно встало, да и дракон с Максимом немного подогрели воздух, он все еще был прохладным.

Только сейчас Максим почувствовал, как устал, но при этом он стал всячески прогонять это чувство.

-Нельзя,- строго настраивал себя он.- Нужно забыть об усталости до тех пор, пока последний враг не падет мертвым или же пока я сам не сложу голову.

Впереди истребители получили приказ и стали выстраиваться в сложную фигуру для атаки. К ним летели еще. Макс и дракон стали совещаться о том, какую безрассудную стратегию предпринять, что лучше сделать для большего ущерба, когда с ними по рации связалась Верея.

-Максим! Ты где? - обеспокоенность в голосе она не смогла полностью заглушить, некоторые нотки в голосе все же ее выдали.

-В небе! - решил пошутить Максим.

-Срочно вернись в город! У меня есть не то чтобы план, но вроде бы неплохая идея.

-А так нельзя сказать?

-Нас могут прослушивать, лучше не рисковать. Тебя прикроют с земли.

-Я не подумал об этом. Хорошо, мы летим.

Макс с сожалением посмотрел на такого близкого врага, и на тех, что были внизу: горящие обломки беспилотников немного остановили продвижение лавины эльфов. В их рядах даже появилось некое замешательство. Чертыхнувшись Максим передал слова Эдоксилю и он развернувшись полетел в горы.

Подняв облако пыли, дракон рухнул на площадку, но едва его когтистые лапы коснулись скалы, из ниоткуда появилась Верея. Она взлетела по сгибу передней лапы и уселась сзади Максима. На ней были лишь легкая кольчуга и пара лат, защищающие руки и ноги. Дракон фыркнул, из его ноздрей вылетело облачко дыма, и он нервно заскреб когтями камень.

-Что стоим? Взлетайте, все по пути расскажу, - весело приказала она, недоуменно глядя на ошарашенных воинов. - Ну, хорошо скажу здесь.

Максим сказал дракону покружить над горами, щит развернутый над долиной удерживал большинство снарядов и они вспыхивали яркими шарами.

Она вкратце изложила свою идею. Такого безумного плана не было даже у Максима и Эдоксиля.

-Ты с ума сошла! - в один голос воскликнули они. После первого порыва они, мысленно посовещавшись, решили, что рискнуть стоит, и план, даже может, удастся. -Нас изрешетят раньше чем мы сумеем подлететь!!!

-Не успеют! - с наигранно-уверенным смехом ответила Верея и серьезно добавила. -Сделаем так как я предлагаю то возможно не успеют.

-Так хорошо повтори еще раз, что мы должны сделать?

-Дракон, он должен лететь в лоб истребителям, когда достигнешь первых из них, заходишь в пике и возле самых голов воинов внизу расправляешь крылья, я в это время сбрасываю "подарки" нашим друзьям, затем мы резко взмываем в воздух и быстро летим к главному кораблю. Вокруг него имеется сильное пульсирующее поле, мы дожидаемся момента и влетаем на другую сторону. Там мы будем под защитой, никто не станет стрелять в силовом поле.

Вы высаживаете меня на вершине корабля, а сами через некоторое время улетаете. Я постараюсь к этому моменту захватить управление на мостике или в центре управления. После я открою огонь из всех орудий по тылам врага и по истребителям. Все нормально? Вы оба какие-то бледные...

-Все отлично, - как можно более уверенно сказал Максим, -летим, хоть и это безумие чистой воды, безумие!

Взревев, дракон, Страж и эльфийка приступили к претворению плана в реальность.

Истребители летели прямо на них плотным строем, но огонь пока не открывали. Максим установил защитное поле на все пространство вокруг дракона. В паре метрах от них дракон выпустил струю пламени и дыма, вражеские истребители тут же открыли огонь, но дракон и его всадники нырнули вниз, летя над самыми головами изумленных эльфов. Дракон стал выпускать струю пламени за струей, поливая огнем тела в броне. Вокруг взрывались снаряды, некоторые врезались в щит. Верея не теряла времени даром и раскидывала в обе стороны какие-то мешочки. В небе появились вспышки, Максим задрал голову и увидел, что истребители союзников атаковали самолеты темных эльфов. Их обломки сыпались на дракона и всех, кто был внизу. Дракон пролетел море полков темных эльфов и вылетел на пространство позади них. Сразу же на него посыпался шквальный огонь из орудий с флагмана и с земли. Защитная пленка едва держалась. Макс почувствовал, как его тело прошивают пули, но на теле не было ран. Тогда он услышал, как взвыл дракон, и увидел, что его крылья были сплошь покрыты дырками. Дракон резко взмахнул крыльями и взмыл вверх. Верея избавилась от последних мешочков, дракон так резко набирал высоту, что Макс и Верея испытывали сильные перегрузки. Мешочки Вереи взрывались и если не уносили чью-то жизнь, то калечили нескольких врагов. Дракон тяжело взмахнув израненными крыльями начал подлетать к флагману войска.

Глава 2. Флагман.

В десяти метрах от корабля дракон врезался в невидимую преграду, вокруг корабля сразу засветился огромным разноцветным мыльным пузырем защитный экран. В иллюминаторах и немногих палубах замелькали фигуры. Верея приказала дракону:

-Стой, подожди!

Несколько секунд они просто висели в воздухе, уворачиваясь от пуль и снарядов. Затем Верея неожиданно вскрикнула:

-Готовься! Вперед!

Дракон взревел и рванул со всех крыльев вперед сквозь экран. Тем временем от корабля отделились три ракеты и устремились к дракону, но он уже был по другую сторону экрана. Винтом он увернулся от них, две вылетели за экран и, развернувшись, врезались в экран. Но одна все еще продолжала преследовать цель, тогда дракон полетел прямо на корабль, и, скребнув когтями по корпусу и разрезая когтями металл, взмыл вверх. Ракета не смогла так же резко изменить траекторию и взрезалась в двигатели.

Корабль стал замедлять ход, пока не остановился. Дракон уже сидел на вершине и ждал, пока с него спустятся всадники. Верея с легкостью соскочила, даже вспорхнула словно бабочка с седла, а вот Максим довольно долго мучался с ремнями и когда сумел их победить кубарем скатился вниз. Верея подхватила его и помогла встать.

-Аккуратнее, если не хочешь попытаться полетать?- предупредила Верея, она не смеялась, но стояла и с интересом наблюдала за действиями Стража.

Макс только закивал головой и хоть и залился краской, но с чувством собственного достоинства поднялся. На вершине корабля было холодно, металл был холодным и поднялся сильный холодный ветер.

-Что дальше?- невозмутимо спросил Максим.

-Сейчас увидишь, - загадочно сказала Верея и с этими словами достала небольшую металлическую палку, умещающуюся в руке. Она нажала кнопку и из одного конца появился луч, которым она с легкостью вырезала люк в обшивке и нажав еще раз на кнопку она втянула луч.

-А мы куда? - растерянно спросил Максим.

-Вам придется улететь, я подам сигнал, когда отключу щит, - спокойно сказала Верея и крепко обняла Макса. -Удачи вам и до скорой встречи!

-Пока!

Он немного оттолкнулась и скрылась у в люке. Максим немного постоял, а затем повернулся к дракону. Тот зализывал свои раны шершавым языком и они затягивались тоненькой молодой розовой кожей.

-Как ты думаешь: она в одиночку справится?

-Не знаю, целый корабль против нее, дракон улегся на поверхности сложив крылья и подтянув лапы под себя словно кошка. Те несколько минут что они прождали показались обоим вечностью, наконец на дисплей прибора оставленного эльфийкой вывелось сообщение: "Щит убран, орудия отключены. Можете улетать. пмг".

-Лети! - приказал Максим дракону. -Улетай!

-А как же ты? - встревожился Эдоксиль, -только вместе мы сила, только вместе мы не сокрушимы.

-Ты не можешь последовать за нами, а ее похоже схватили.

-Тогда ты тоже можешь попасть в ловушку.

-Нет, они будут считать что я улетел.

-Но...

-Я сделаю чучело на твоей спине, главное быстро улететь.

Немного поворчав, дракон согласился. Максим создал из остатков люка некое подобие человека и с помощью магии придал ему форму похожую на себя. Он усадил чучело в седло и прыгнул в люк. Дракон этого не ожидал, он хотел закрыть лапами люк но не успел.

-Улетай! -донеслось из люка, и послышались удаляющиеся шаги.

Рыкнув Эдоксиль оттолкнулся от корабля и улетел. Он не видел что Максим наблюдал за ним, на полголовы высунувшись из люка. Эдоксиль летел в сторону города, сбивая как мух беззащитные перед яростью обиженного дракона истребители.

-Прости, - сказал он и нырнул обратно. Максим тихо крался по коридору, выбрав интуитивно направление. Через пару шагов он понял что не ошибся в своем решении: в полу коридора зияло знакомое отверстие с оплавленными краями. Заглянув в него, Максим увидел люк и несколько трупов, разрубленных на части. Максим обнажил меч и тихо спустился вниз. На всех палубах и коридорах было тихо и безлюдно. За очередным поворотом Макс наткнулся еще на парочку мертвых эльфов, их лица были серыми, словно осиное гнездо. "Эльфы остаются на редкость прекрасными даже наложив печать смерти на лицо",- заметил Максим засмотревшись на мертвых воинов. Он мог бы долго так стоять и смотреть, но его отвлекли чьи-то голоса и топот приближающихся незнакомцев. Максим огляделся в поисках укрытия и заметил приоткрытую дверь, он метнулся туда, но оставил узкую щелку.

Из-за поворота вышли трое, двое в черно-красных комбинезонах вели помятую и измученную, но не сломленную Верею в цепях. Третий шел в черных одеждах скрывающих его с ног до головы.

-Это просто возмутительно, госпожа Верея! Напасть в одиночку на флагман, бросить вызов самой королеве! Обмануть Стража! - тон голоса третьего был очень жестким. -Тебе теперь никто не поможет, Страж улетел, бросив тебя. Ты никогда больше не увидишь его.

-Господин! Здесь еще двое, - сказал один из эльфов, что вел пленницу.

-Доставили же вы нам хлопот! Врагов пустили в город предков! Пробудили все что там спало, - согласился второй. -Пятнадцать убито, четверо серьезно покалечены, двигатель выведен из строя, часть панелей управления кораблем сожжена! Хорошо, что ты не добралась до мостика.

Оба конвоира громко засмеялись, третий сохранил спокойствие. Пленницу грубо бросили на пол.

-Это вы глупцы и предатели! - наконец воскликнула Верея, сплевывая на белоснежный пол красный сгусток. - Вы даже не знаете что Невея жива! Жив Страж, пока они живы они будут бороться за свободу и справедливость в этом мире, они вернут гармонию, вернут все, что вы уничтожили, забыли. Возможно, я не увижу этого в этом теле, но я обрету другое. Тогда мы посмотрим, кто будет смеяться последним.

Макс встретился с ней взглядом и в них он прочитал так много противоречивых чувств. Там были и радость и печаль, и надежда и тревога. Максим не узнавал прежнюю Верею: одежда превратилась в лохмотья, броню и оружие нес третий в мешке, синяки, порезы, ссадины, кровоподтеки. Тяжелые кандалы висели на руках и ногах, все были связаны одной цепью.

"Неужели за столь короткое время можно так изуродовать человека?!" - возмутился Максим.

-Господин, а что если мы скажем, что пленница пыталась вырваться и пришлось ее уничтожить? - спросил один из эльфов-конвоиров.- Я не могу смотреть на нее и лица убитых друзей за каждым поворотом. Она должна ответить за все!

Эльф достал небольшой кинжал из-за пояса и нажал кнопку. По краю лезвия пробежал огонек и теперь он окаймлял все лезвие. Он провел для демонстрации по стене, прожигая полосу наподобие той, что делала Верея. Она в это время вся оцепенела от ужаса и немного посерела.

Удовлетворенный результатом, эльф подошел к пленнице и ткнул в оголенное плечо. Верея слабо коротко вскрикнула, а потом словно прикусила язык и злобно посмотрела на мучителей.

-Звери! - с криком из-за угла выскочил в таких же, как и Верея, лохмотьях эльф. Его внешнее состояние было хуже, видимо он уже давно был в плену.- Деритесь со мной! А ее оставьте в покое!

Его появление сначала обеспокоило троих эльфов. Тот, что стоял в сплошном плаще развернулся в прыжке и вынул меч из недр своего одеяния. Но затем напряжение исчезло, и все эльфы даже посмели улыбнуться друг другу.

-У нас нашелся горой! Давно с тобой нужно было закончить, вот и случай представился сам собой, - ухмыльнулся один из конвоиров и бросился на еле стоявшего на ногах бывшего арестанта. Тот едва успел принять защитную стойку, как эльф налетел и нанес несколько ударов крест накрест.

После этого он быстро отскочил в сторону и стал смотреть на врага.

Пленник развел руки и стал медленно рассматривать свое тело. Максим не сразу заметил, что его одежда была разорвана, но крови не было. В следующий миг его тело стало расползаться в стороны: он в буквальном смысле разваливался на куски! За секунды тело, состоящее из мышц и костей превратилось в груду красных кусков. Лужа крови немедленно образовалась вокруг того что осталось от эльфа. Верея с ужасом смотрела на разыгравшееся перед ней хладнокровное убийство.

Убийца повернулся к пленнице и кинжалом готовясь принести еще одну жертву смерти. Верея попыталась ползти вдоль стены, но лишь упала на спину и задергалась от беспомощности.

Максим больше не мог ждать, он без звуков воинственного клича с мечом бросился на эльфа стоявшего ближе всего к нему и рассек его пополам. Затем он не прекращая движение набросился на эльфа с кинжалом и снес ему голову с кистями рук. Макс не заметил, что кинжал выскользнул и укатился к Верее. Она подобрала его и стала с его помощью пытаться разрезать цепи.

Страж тем временем бился до искр с эльфом в темном плаще. Эльф сильно отступал, в его светящихся глазах читался и гнев и отчаяние и удивление. Максим и сам не знал откуда у него столько сил. Но эльф оказался все же проворнее: хитрым ударом он выбил меч из рук Максима и опрокинул Стража подсечкой.

С грохотом на весь коридор Максим упал, падая и закрывая глаза, он заметил скользнувшую улыбку на лице эльфа. Едва его тело коснулось земли он открыл глаза и попытался вскочить, но наткнулся на острое лезвие своего же меча, направленное на грудь.

-Умри Страж!- вскрикнул эльф и занес меч. Максим зажмурился, но перед этим услышал как что то рассекает воздух и с глухим чвакающим звуком входит в тело. Он раскрыл глаза: из груди эльфа торчал кинжал, он вошел по самую рукоятку. Максим обернулся и увидел Верею держащуюся за стену коридора чтобы не упасть. Максим быстро вскочил и выхватил меч из слабеющих пальцев поверженного врага. Эльф пал на колени и поднял голову, капюшон с его головы откинулся и страж увидел лицо. Оно не было похоже ни на одно из лиц эльфов, даже Верея мельком заметившая это подтвердила потом что это был не эльф.

-Мы еще встретимся Страж, будь уверен, - хлюпающее произнес эльф из последних сил и рухнул. Когда Макс перевернул его чтобы еще раз взглянуть в его лицо, оно изменилось, стало больше эльфийским. Верея с ужасом пояснила сразу:

-Черный маг вселялся в тело эльфа. Возможно это Кробат или кто-то из его приспешников.

Максим устало кивнул, вырвал мешок из рук эльфа и отдал Верее.

-Верея! Ты как? - с тревогой спросил он.

-Я думаю, жить буду.

-Конечно будешь меня же твоя сестра убьет за тебя! -попытался отшутиться Максим.

Девушка слабо улыбнулась и сползла по стене.

Макс едва успел ее поймать, из ее сжатого кулачка выкатился небольшой камешек.

-Закончи, -прошептала она, едва шевеля сухими губами и под веками из узких щелок на Максима смотрели ее глаза глубокие, как небо. Они дернулись и закатились, по ее щеке покатились две одинокие слезы, оставляя длинный влажный след за собой. Юноша прижался головой к груди девушки, его слух едва улавливал тихое биение ее сердца.

-Верея! Черт!- позвал Максим, но она уже не слышала его. - Я завершу, хоть и не знаю что делать.

Он подхватил обмякшее тело эльфийки, ее вещи и пошел по коридору, туда куда ее вели. В коридорах было подозрительно пусто, не было ни единого намека на присутствие живых, лишь красные лужи и брызги крови на стенах напоминали о том что здесь все-таки кто то был. По кораблю включили красное тревожное освещение, от этого казалось что все вокруг в крови.

Макс заметил неприкрытую дверь слева. Едва он открыл дверь внутри стали включаться лампы на стенах, это была большая комната, возможно даже целый отсек. Он зашел в нее и обомлел: здесь был отсек корабля со стеклянными капсулами, внутри которых были эльфы. Их окутывала подозрительного вида зеленая жидкость, Макс подошел к одному из стеклянных гробов и с удивлением для себя отметил что внутри все были живы. Это показывали различные датчики на панели. Несколько капсул были свободны, Максим загрузил Верею в один из них. Дверца капсулы закрылась и ее стала наполнять зеленая субстанция. На появившейся панели были многочисленные предупреждения о критическом состоянии погруженной эльфийки. Максим посмотрел еще раз на лицо девушки, тревога ушла, морщинки разгладились и на лицо упала тень полного спокойствия. Максим коснулся ладонью стекла, постоял еще несколько секунд и резко развернувшись ушел.

В коридоре за пару минут людей не прибавилось. Он не выпускал меч из рук, от этого он казался тяжелым. Но за очередным поворотом его ждал сюрприз.

-Тупик?!- разочарованно произнес Страж и стукнул несколько раз кулаком по стене.- Как так то?!

Едва он произнес эти слова, как почувствовал что его тело меняет местоположение. На месте стены появилось другое помещение. Макс сразу отскочил в сторону и прикрылся мечом. Вокруг было много бегающих, снующих туда-сюда эльфов и они его не замечали. Корабль терял высоту и они тщательно пытались не допустить этого. Огромная красная лампа мигала под потолком и без устали орала сирена.

Максим спрятался за большой неактивной панелью. Так как никто все равно не обращал на него внимание Максим положил меч в сторону и незаметно активировал панель. Благодаря небольшим подсказкам Невеи он сумел заблокировать на время всю систему. Тревога и паника на палубе номер один усилилась. Максим знал что скоро они все разблокируют и выяснят в чем было дело. Тогда он заложил несколько зарядов взрывчатки возле основной панели и так же скрытно выскользнул с мостика, кинув напоследок в дверях камешек Вереи.

Максим знал что у него есть 2-3 минуты, а затем корабль откроет огонь по своим же истребителям и легким кораблям с десантом. Еще через полторы минуты он самоликвидируется взрывом в главном реакторе.

В голове Максима мелькнула мысль о том что он что то забыл. До ангара с истребителями оставалось всего несколько шагов как он вспомнил.

-Верея! - Максим на месте развернулся и побежал. Где ее искать он не знал, но догадывался. С помощью одной из панелей в коридоре, он сумел установить как свое местонахождения, так и отсек с капсулами. К счастью он был всего один.

На ближайшем транспортере он добрался до коридора на верхней палубе. Но теперь так просто войти в отсек было нельзя: его охраняли два эльфа с копьями странной формы. Скорее всего это были не просто копья.

Чертыхнувшись Максим решил проработать стратегию, но ничего не приходило на ум. Он оглядел себя и обнаружил кинжал Златояра.

"Что он у меня делает?"- сам себя спросил Макс. "Потом может вспомню".

Он тихо сжал кинжал в ладони и резко метнул его в незащищенную шею ближайшего эльфа. Тот с хрипом и внутренним бульканьем схватился за рану стараясь зажать руками. Он стал медленно сползать по стене. Второй эльф замешкался и бросился на помощь, Максим воспользовался моментом и выскочил из-за угла целиком. Но эльф не успел отреагировать и Страж отсек ему голову. Она покатилась, разбрызгивая струи крови. Максим перешагнул через остывающие трупы и зашел в отсек с капсулами. Верея была на прежнем месте, но все ее царапины, порезы и раны исцелились.

Глава 3. Глоток свободы.

"Не ошибся", - радостно подумал Максим и ткнул пару кнопок на панели наугад. Капсула раскрылась, жидкость выплеснулась, окатив брюки Макса. Запах у нее был далеко не роз, скорее это смесь из целого букета ароматов полуразложившихся останков и помоев. Верея открыла глаза и посмотрела на него. Она удивленно осмотрела себя, только рваная одежда напоминала о тех ужасных увечьях, что она получила.

-Что произошло? Откуда ты здесь взялся?- напустилась она на него едва выйдя из капсулы.

-Я решил, что тебе понадобится помощь и пошел за тобой, освободил тебя, оставил здесь, а сам добрался до мостика, оставил там тот камешек и вернулся к тебе.

-Давно ты оставил мостик?- обеспокоенно спросила Верея, надевая доспехи и опоясываясь оружием.

-Минуты две назад. А может больше,- задумчиво произнес Максим.

Верея что-то быстро вводила на панели, затем резко развернулась, схватила за рукав Макса и потащила в коридор.

-Какой план? - поинтересовался он.

-Никакого! Будем импровизировать,- не оборачиваясь бросила Верея. Через пару секунд она остановилась, и повернулась к Максу.

-Капсулы для экстренного катапультирования находятся этажом ниже.

-То есть прямо под нами? - уточнил Макс.

-Да, если карты не изменились, - подтвердила она.

-Так чего же мы ждем? Или мне показать то, что ты и так прекрасно знаешь?- спросил Максим.

Верея скривила гримасу и вынула свой кинжал. Им она проделала люк в полу. Вдвоем они спустились вниз и прошли по чистому коридору до нужной двери. Внутри оказалась всего одна капсула, остальными уже воспользовались.

-Иди ты, - сказал Верея подталкивая Максима к капсуле.

-Нет, нет, нет. Мы уйдем вместе, -твердо сказал Максим и потащил Верею к капсуле. От такого напора она опешила и повиновалась Стражу. Он затолкал ее и устроился рядом. Крышка закрылась, места было мало. Макс просил о том, чтобы капсула побыстрее улетела и раскрылась.

Капсула резко рухнула вниз и полетела по шахте вниз. Она разгонялась, где-то вверху Максим поднял голову вверх и увидел языки пламени, бегущие следом по шахте. Затем он почувствовал тряску и толчки. Он посмотрел на Верею, она зажмурилась и что-то шептала одними губами. С огромной скоростью капсула вылетела из отверстия шахты и понеслась к земле, оставляя за собой дымный след. Через пару секунд у нее распахнулись крылья и полет смягчился, она плавно изменила свою траекторию и полетела к горам, к крепости в скалах. Максим немного повернул голову и увидел что весь флагман словно вспучился изнутри, в нескольких местах его корпус пронизывали лучи, а затем он взорвался, разлетелся миллионами осколков его задняя часть и большой шар на носу. Корабль стал крениться и медленно стал терять высоту. Он, набирая скорость, падал на войско внизу. Невозможно описать панику, что была в их рядах.

В полуденном небе был огромный черный гриб и длинный шлейф за огромным падающим куском металла и техники. Макс слышал все звуки что были снаружи.

По рядам эльфов пролетели волны криков ужаса. Со скрипом и ужасным звуком гнущегося металла, за всем этим последовал оглушающий взрыв и в небо поднялся огромный огненный шар. Капсула пролетела сквозь защитный экран без проблем, в этом была заслуга Вереи: она включила маячок, спрятанный у себя в доспехах.

Капсула была немного повреждена, поэтому посадка была жесткой. Когда Макс очнулся то увидел разбитую вдребезги капсулу и лежащую навзничь Верею. Помощь к ним уже должна была спешить, и Макс подошел к Верее. Она была без чувств, на виске ссадина и кровоподтек, ударилась о камень или край капсулы при падении. Макс присел на корточки и попытался привести эльфийку в чувство самым простым методом: тихонько пошлепал ее по щекам. Верея вскочила и максим почувствовал как мир перевернулся, ноги потеряли опору и устремились вверх. Но очень быстро он упал обратно и на нем сверху восседала Верея, его лицо было искажено жаждой смерти. Но, рассмотрев лицо жертвы, она ослабила хватку.

-Ты чего?- удивился Максим.

-Извини, рефлекс, - Верея слезла с него и помогла подняться на ноги.- Я решила, что мы снова в плену.

-Нет, у нас все удалось,- успокоил ее и себя Максим и обернулся на долину. Она была объята огнем. Но до щита, под щитом в общем все было как и прежде.

Максим чувствовал что теперь победа на их стороне. Он полной грудью вдыхал горячий воздух и смотрел на долину, Верея так же встала рядом с ним и устремила свой взор куда-то дальше, куда-то в сторону нового города.

-Нужно идти к своим, видимо проход завалило и Эдоксиль куда-то пропал....- сказал Макс повернув голову к эльфийке.

-Да, но сначала нужно перевязать твои и мои раны, - согласилась она. Бинтов не было, поэтому Верея сняла свои доспехи и теперь безжалостно кромсала свою единственную одежду, оставаясь абсолютно голой и что-то сердито ворча себе под нос.

Ее вид тут же вогнал в краску юношу, он замер и не мог оторваться от нее.

-хм, Верея....-неуверенно произнес Максим.

-Что?!- довольно резко рявкнула беззащитная девушка, подняв глаза на него.

-Да как бы в общем то ничего..., - промямлил Максим и отвернулся. Верея не многим отличалась от своей сестры, разве что цвет кожи более темный. Они были похожи как две капли воды, хотя отцы у них были разные и Невея была старше на пару лет.

Максим решил пройтись подышать свежим воздухом и немного успокоиться. Но едва он сделал пару шагов как она его окликнула.

-Куда собрался герой? Иди сюда перевяжу и пойдем к своим, - приказала она ничуть не смущаясь своего вида. Максим понуро не поднимая головы подошел к ней и стараясь не смотреть на плавные изгибы ее тела дал ей себя перевязать. Пока он скользил глазами по сторонам его взгляд зацепился за странную вещь, она была явно искусственной и была оставлена здесь человеком. Это была замаскированная консоль.

"С ее помощью мы можем попытаться установить связь с городом". - радостно подумал Максим и сказал об этом Верее. Та стразу же бросила его перевязывать и устремилась к ней. Но не активировала ее а развернулась, и одела остатки одежды и доспехи. После этого она вернулась и уверенно ткнула в пальцем в консоль. Та "ожила" через пару секунд, видимо ею уже очень давно никто не пользовался. Она начала осторожно бегать пальцами по панели, но уже через минуту с силой ударила по ней обеими кулаками.

-Что такое?- встрепенулся Максим.

-У нее ограниченный доступ, ограничены возможности, природа взяла свое она почти убила ее. Хотя если разом направить всю энергию...

Она снова стала что- то выбирать и через секунду Верея и Максим исчезли с вершины горы. Они оказались в комнате, выйдя в коридор Максим вспомнил коридор и уверенно привел их в центр.

Там сидели все и ждали их. Юра расхаживал по комнате туда- сюда, отмеряя шагами ее размеры.

-Максим! - Невея вскрикнула и бросилась к нему на шею.

-Невея! Как же я рад тебя снова видеть, - прошептал он ей на ухо, вдыхая сосновый аромат ее волос.

-Я тоже, - прошептала она в ответ, лишь крепче прижимаясь к нему.

-Вы пропали на полдня, мы не видели вас, ни единого намека, пока корабль не взорвался мы думали, что вас схватили. А потом сенсоры засекли прохождение маячка Вереи сквозь щит но и он пропал вскоре, мы не сумели проследить куда она упала. Мы решили что Максим погиб ведь Эдоксиль вернулся без него, а Верея разбилась, мы уже хотели сдаться, - Невея произнесла все на одном дыхании, а теперь задохнулась и с шумом вдыхала воздух. Она лишь крепче прижалась к Максу и замолчала.

-Невея, не дави так сильно,- попытался немного отстраниться Максим.

"Похоже у меня сломаны пара ребер,"- пришел к выводу он.

-ой, извини. Вам обоим нужно подлечиться,- заметила она и затолкала юношу и сестру в капсулы подобные тем, что были на корабле. Они встали, и крышка захлопнулась, по щекам Невеи текли слезы, она нажала на панель и Максим уснул.

Глава 4. Перекличка

Невея сидела на самом краю каменной скалы и смотрела вниз. Она сняла ботинки и болтала голыми ногами над пропастью. Она оперлась руками о камень и наслаждалась теплом солнца и видом долины внизу. Со стороны могло показаться, что она хочет прыгнуть вниз и разбиться, или наоборот оттолкнуться и взлететь, словно вольная птица. Возможно, так и следовало бы поступить, но не сейчас, когда у нее есть он. Тем более что он ничего не знает.

Невея помотала головой, чтобы отогнать от себя эти темные мысли, но снова устремила свой взгляд в одну точку далеко на горизонте. Она погрузилась глубоко в воспоминания сегодняшнего дня.

Вот она стоит у панели и наблюдает через небольшого дрона- наблюдателя за всем что творится в долине. Она видит как ее сестра и Максим высаживаются на корпусе корабля, как Верея проделывает отверстие и скрывается внутри. Максим должен улететь на драконе но после раздумий он делает некое подобие себя и идет следом за эльфийкой. Дальше следить за ними она не может и она устремляет свой взор на волнующееся войско врага. Их косили пули, пронизывая насквозь, убивали, разбрызгивая кровь во все стороны. Снаряды рвали в их рядах разбрасывая их части тел повсюду.

Невея вспомнила предсказание одной ведьмы: " Настанет день и мертвый будет на живом, и будет смерть повсюду, закроют стрелы небеса и лишь гроза сумеет смыть всю боль с земли священной предков. Но в этот день ты потеряешь веру, и друга потеряешь, потом ты жизнь отдашь свою его взамен".

Эдьфы и правда лежали все вперемешку. Но они шли и шли, нескончаемым потоком, лавиной, бурною рекой, но ни один не остановился, чтобы помочь раненым. Невея была эльфийкой лишь наполовину, возможно поэтому она не могла спокойно смотреть на все эти смерти.

Она никогда бы не отправила вот так бессмысленно погибать своих сородичей, как ее мать. Невея вспомнила лицо одного эльфа, своего лучшего друга из прошлой жизни. Он не был похож на остальных эльфийских детей, он был ивой как Невея. Годы спустя она узнала, что он был как и она полукровкой: отец - эльф, мать - с Земли. Он всегда любил свою страну и наверное с радостью принял призыв к мобилизации. Теперь он лежал в пыльной земле, с пробитой в нескольких местах грудью. Он был один, забытый и брошенный своими вчерашними друзьями. К концу дня эльфы немного охладили свой пыл и отступили, но бомбардировку щита не прекратили.

Они отступили, но не забрали ни одного мертвого, лишь раненых. Да и то не всех. В небе весь день кружили черные стервятники и грачи. Они давно предвкушали богатое пиршество. Самые смелы уже спустились. Конечно и птицы понесли потери, некоторые из них были обуглены, но кто-то барахтался в траве с пробитым крылом. К немалому удивлению Невеи она заметила некоторое сходство в поведении этих птиц: они тоже не обращали внимания на мертвых и раненых.

Но внимание Невеи привлек один ворон, он сидел на обгоревшем суку дерева, у него было повреждено крыло, раскрыв широко клюв он вертел головой по сторонам и смотрел на мир своими глазами-бусинками. Он, казалось, понимал, что с ним произошло, что больше он не сможет подняться в воздух и ощутить поток ветра под крепким крылом. Он сидел и смотрел как его братья парят в небе и падают вниз. Смотрел как клевали трупы. Из его глаз катились слезы. Впервые Невея увидела как плачет птица. Он ничего не мог сделать, он испустил долгий каркающий звук, но не закончил его: в дерево попал снаряд. Невея видела, как птица сжалась и темный комок упал вниз. От ворона ничего не осталось, только дымок взвился вверх, унося душу в сияющие небеса. Он снова мог летать, он снова был свободен.

Птица уже осмеливались клевать еще живых эльфов, не обращая особого внимания на их дерганья вопли и неудачные заклинания. Невея отдала приказ прекратить обстрел, флагман разлетелся на множество частей, никто не выжил.

-Саша, Юра, Вук возвращайтесь в штаб, - сухо с трудом выговаривая слова сказала она. - Я вас буду ждать.

"Что теперь делать? Помощь придет, освободит столицу, а потом? Зачем все это без него? Отец, друг, сестра, Максим - всех их больше нет в этом мире. Наверное, мне следует оставить все и идти за ними, они, наверное, ждут меня на солнечном мосту". Но она знала главный эльфийский закон: кто убьет себя, никогда не сможет уйти, чтобы обрести новое тело. Душа будет обречена вечно скитаться по миру.

-Невея, что случилось? - встревожено спросил Юра.

-Эльфы приостановили атаку, флагман, - она замолчала, пытаясь выдержать это и сказать, хотя горло перехватило колючей проволокой, а внутри был ком из гвоздей. С трудом она произнесла

-Флагман уничтожен, на его борту были Максим и Верея.

В комнате повисла гробовая тишина. В этот момент сенсоры щита засекли прохождение сквозь него Вереи, но ее нигде не было видно. Невея не обратила особого внимания на это.

Невея замолчала и уронила голову на грудь. Она тяжело села в кресло, Юра тоже молча присел рядом. Саша и Вук немного задержались, сражение раззадорило их и они делились впечатлениями, но войдя в комнату и увидев грустные лица друзей они притихли.

-Что случилось? - нахмурившись спросил Саша.

-Макс и Верея, - коротко ответил Юра. Через мгновение в комнату входят живые, но чуть- чуть потрепанные Максим и Верея.

Сейчас Невея пыталась пережить те ощущения, что испытала при виде живого Максима.

"Наверное, они уже проснулись,"- подумала Невея и забралась обратно на камень, она одела обувь и пошла к темному коридору.

Когда она вошла, капсулы уже были раскрыты и от них к душевой комнате вели две мокрые тропинки следов. Спустя пару минут оттуда вышел Максим, а следом Верея. Оба выглядели здоровыми и живыми, даже румянец появился на щеках.

-А сейчас вы мне расскажет все в подробностях! - потребовала Невея, приглашая жестом к столу.

Весь следующий час Максим с Вереей наперебой рассказывали, что произошло внутри. Потом они за троих уплетали свои обед и ужин. Когда наследник Стражей сытый и умиротворенный откинулся в кресле, Невея присела рядом и обняла его.

-А теперь ты нам расскажи, что произошло у вас в мое отсутствие? - потребовал он на правах командующего.

-У нас все не так увлекательно, как у вас. Я только вечером сумела выйти на свежий воздух, - увильнула от ответа эльфийка.

-Потери? - серьезно потребовал Максим.

-Одна боевая площадка, 30 ботов и 20 истребителей было уничтожено, - отрапортовал Юра.

-У противника?

-По приблизительным подсчетам тысячи полторы две не считая флагмана,- теперь ответил Саша.

-Серые эльфы отступили. Мы выиграли это сражение сегодня, но не войну. Завтра они бросят в бой все свои силы. Они не умеют вести затяжные войны, либо победят, либо погибнут, - таким было мнение Вука.

-Да, наверное, ты прав, - согласился Макс и хитро прищурился. - Они знают, что город защищают два эльфа, два человека, один Страж, один гном и один дракон?

-Да, - сказала им об этом по внешней связи подтвердила Невея.

-А о том что к нам придет подкрепление утром?

-Нет конечно, если и ждут то послезавтра.

-Значит, сюрприз получится.

-Это хорошо, но меня беспокоит то что они могут напасть ночью,- осторожно высказала предположение Верея. - Охраны нет, мы устали и валимся с ног, щиты еле держатся, они проберутся в город и перережут всех как цыплят.

В комнате повисло молчание, все переваривали слова Вереи.

-Я попрошу Эдоксиля охранять нас, ему не нужно крепко спать, он услышит даже топот муравья, - предложил вдруг Максим и посмотрел на друзей.

Никто, даже эльфийки, не высказался против этой затеи.

-Вот и отлично, тогда я пойду найду его и попрошу об услуге.

Максим вышел в слабоосвещенный коридор.

Он мысленно позвал дракона, тот не ответил ему, но показал ему место, куда Максим уверенно направился.

Дракон был на том самом уступе где его нашел Страж. Он явно был чем- то раздосадован.

-Друг, - начал Максим,- прости меня, что я бросил тебя...

Дракон резко перебил:

-Ты для меня не друг.

Максим замолчал и засунул руки в карманы брюк, в которые он переоделся по пути. Сейчас он меньше всего походил на великого воина-освободителя. Синие джинсы, серая футболка и теплая зеленая толстовка с глубокими карманами на ногах были легкие синие кроссовки.

Несколько минут оба молчали закрывая свои сознания но дракон произнес наконец.

-Максим Королев, ты для меня не просто друг, ты - моя семья, ты все, что есть в этой Вселенной у меня. Ты должен это понять. Если ты погибнешь, я этого не переживу.

У Макса с души словно камень свалился.

-Значит ты не обижаешься на меня?

-Нет, обижаюсь, но я прощаю тебя. Но пообещай, что впредь рисковать собой будешь меньше.

-Обещаю, но если кто-то из друзей попадет в беду то я нарушу это обещание.

-Хорошо, я это запомню.

-Эдоксиль, ты не мог бы поохранять нас этой ночью? Мы...

-Я все слышал.

-Ооо.... Прости.

-Ничего я вас всех понимаю, да и к тому же я уже давно этим занимаюсь.

-Правда? - удивился Максим. - Каким образом?

-Прикоснись ко мне, - заманчиво предложил дракон.

Максим осторожно подошел к этому огромному зверю и прикоснулся ладонью к чешуйчатой лапе дракона.

Мир вокруг переменился, он стал и шире и уже одновременно. Максим вертел головой во все стороны и ощущал каждое существо в этом мире. Он видел каждого эльфа в лагере внизу, он видел Невею и Верею о чем -то спорящих, он видел самого себя со стороны. По сравнению со всем миром Максим был такой маленький и беззащитный, но для дракона Максим выделялся каким-то особенным светом, в отличии от других. Максим хотел уже убрать руку, как заметил далеко- далеко что-то большое и могучее, его было много. А еще он почувствовал, что в этом мире есть не только эльфы, но и кто-то еще. А где-то глубоко под толщей воды он видел слабый -слабый жизненный сигнал, но он был такой близкий, такой родной, хотя Максим не мог объяснить, почему так ему кажется. Он отпустил руку и заметил что со стороны дракон похож на огромный кусок скалы. Эту скала выглядела довольно знакомо.

-Ты все время был здесь?!

-Да, ты сказал мне уйти. Я ушел. Я решил, что мне нужно замаскироваться, пока ты не придешь. Но уснул довольно крепко и не успел проснуться.

-Ты мне не рассказывал что можешь открывать свою душу миру.

-Я тоже недавно узнал, да ты и не спрашивал.

-Тоже верно, -согласился Максим. - Завтра к нам придет подкрепление и днем мы должны одержать победу.

-Новая битва? Я готов! - зарычал дракон и стал то впускать когти в землю то втягивать их обратно.

Глава 6. Подмога

Утро наступило едва Максим коснулся головой подушки. Вроде бы только что лег, - подумал Максим, не размыкая тяжелых век. Воздух в комнате был свежим и прохладным, а под одеялом было очень тепло, хоть Невея уже давно покинула его. Макссиму хотелось продлить то сладостное наслаждение, когда разум переходит от сна к реальности, но еще не воспринимает ничего, а тело находится в приятном тепле. Хотелось чуть опустить веки и соскользнуть обратно в омут сноведений, что Максим королев и сделал. Через полчаса его пришла будить злая, явно не выспавшаяся Верея, которая к тому же встала не с той ноги в это утро.

-Максим!- громко топая ботинками проворчала она входя в его комнату.

Макс нервно дернул бровью и чуть моргнул, но глаза открывать не стал.

-Сию же секунду вставай! Немедленно! - не унималась эльфийка и даже пробовала стянуть одеяло. Максим решил немного посопротивляться и сдаться не сразу, поэтому он потянул одеяло обратно. Верея, разозлившаяся от такой наглости, сдернула одеяло вместе со Стражем.

-Да встаю я! Встаю, не могла сразу сказать, что пора?- шутливо ответил Максим, глядя на нее огромными удивленными глазами. Он начал подниматься и получил по голове прилетевшей подушкой.

-Максим, мне недавно сказали, что армия темных эльфов добралась. Их корабли стоят в гавани у причала, но никто не спускается.

-Так отправь кого-нибудь пусть пригласят их к нам на совет. Встретимся в большом зале, -Максим хотел одеться но присутствие эльфийки смущало его. Стараясь скрыть свою наготу он обмотался одеялом наподобие туники.

-Они не сойдут пока не получат сигнал, - в истерике прошептала Верея.

-В чем проблема? Пошлите сигнал, - недоуменно повел Максим плечами.

-Не могу. Связной погиб, он не передал как с ними общаться.

-Охх,- максим тяжело вздохнул и устало кивнул головой.

"Хорошо день начался",- подумал он одеваясь за ширмой.

-Я пойду один, вы идите позже, сказал он Верее, в то время как двери транспортного лифта закрывались, чтобы унести его в другое место.

Он вышел из замка и пошел в гавань на причал где стояли, покачиваясь огромные, словно сошедшие со старинных гравюр из книг, деревянные корабли. Они тихо поскрипывали и трепыхали нервно вялыми парусами и флагами. Бойницы смотрели на одинокого челевека шагающего по причалу пустыми гланицами. Создавалось впечатление, будто на этих кораблях нет ни единой живой души, а сами корабли- это призраки, бороздящие просторы морей.

Больше всего на свете Максим боялся мертвых душ, призраков, хоть и ни разу их не видел.

Но душу ему грела мысль о том что он не один: дракон сам предложил вернуться в кулон и теперь немного вздрагивал на груди. Он был тяжелее, чем прежде и иногда Максу казалось, что он чувствует биение еще одного сердца. Верея нашла ему в оружейной щит способный выдержать взрыв от атомной бомбы, по словам самой Вереи.

Невея сплела вокруг него сеть защитных заклинаний а Саша и Вук отправились на платформы и направили орудия на корабли.

Мысли о том что друзья рядом вселили в Макса смелость и уверенность в собственной неуязвимости и теперь он решительно двигался к главному кораблю.

С борта корабля упал трап со звонким деревянным звуком и эхом отразился в тумане и всей утренней тишине города. Максим сглотнул комок приступивший к горлу и посмотрел на трап и корабль впереди. Скрестив пальцы за спиной и сжав кулак на рукояти меча, он взошел на борт.

На палубе сияющей чистотой и порядком не было ни души, этот признак сильно настораживал.

Максим огляделся. Неожиданно впереди тихо и протяжно скрипнула сама собой растворившаяся дверь в каюту капитана. Она словно приглашала войти. Подойдя к ней, Максим раскрыл ее полностью и заглянул в сумрак комнаты, пропуская с собой лучи утреннего солнца. Привыкнув к полутьме Максим вошел внутрь, он сумел разглядеть большой стол посредине, угадывались очертания шкафов вдоль стен. За столом стоял один единственный стул, который правильнее было бы назвать троном. В нем кто-то сидел. Максим не видел но чувствовал что этот кто-то живой.

-Я рад вас приветствовать в этом древнем городе предков! Я - Максим, Страж с Земли,- кратко поприветствовал незнакомца Максим.

-Здраствуй, Максим, Страж с Земли, я тоже рад видеть тебя на этой земле. Я- верховный консул Морохир, - ответил Морохир из глубины кресла и зажег свечи на столе и стенах одним щелчком пальцев.

-Я искренне рад знакомству с вами, Невея сказала мне что связной погиб и мы потеряли вас.

-да он погиб, это был мой племянник, но он дал нам описание Стража. К твоему счастью оно полностью совпадает с тобой.

По мнению Максима эльф был немного худощавого телосложения, довольно высокий с темными длинными волосами заплетенными в косу и кожей темной как ночь. Поэтому его не смог сразу разглядеть Максим в сумраке. Сейчас он был в шелковых блестящих одеждах, сплошь вешанных драгоценными камнями и кольцами, этим он походил на новогоднюю елку. Но Макс прогнал от себя эту мысль, даже не дернув ни одним уголком рта.

-Разрешите пригласить вас сойти на твердую землю? - попробовал предложить Максим.

-Не откажусь, - быстро согласился эльф и встал. Стоя в полный рост, он едва не задевал потолок своей макушкой.

-Ваши люди тоже могут сойти.

-Ну разумеется!- бесспорно согласился Морохир и вышел на палубу.

Максим последовал за ним и поразился перемене произошедшей наверху пока он был в каюте с консулом. В мире стало совсем светло и туман рассеялся открывая взору чистые палубы кораблей с сотнями темных эльфов в доспехах.

Консул махнул им рукой и они ровными рядами стили идти за ним и Стражем.

-Почему не пришла эльфийка, что знала связного?- спросил не оборачиваясь Морохир.

-В...,- Максим осекся. - А как ее зовут?

-Прости, что ты сказал?- эльф остановился и повернулся. Он выглядел удивленным.

-Как ее зовут?- твердо повторил Максим и положил руку на эфес меча.

-Ты не с того начал, не так, - прошипел консул и кинулся на Максима. Он ждал подобного и успел вынуть меч, которым рассек эльфа пополам с удивительной легкостью. Но на мост не упало тело, эльф растворился в воздухе и появился в стороне.

-Я думал, что ты не поймешь, - сказал он. На его теле не было ни царапины.

-Но...как?!- поистине недоумевал Максим.

-Ты убил всего лишь иллюзию, мираж созданный мной. Я все время стоял здесь, - сказал консул.

-Но зачем было это делать? - возмутился Максим, тяжело дыша.

-Я хочу проверить, кому я доверяю свое войско и свою жизнь. С каждым твоим шагом, действием я все меньше надеялся на дальнейшие переговоры, но когда ты убил моего двойника за то, что не назвал имя Вереи. Тогда все твои ошибки забылись. Теперь мы можем пойти в город.

-Давайте,- сквозь зубы произнес Максим, все еще находясь в шоке и в небольшом раздражении от выходки консула.

Эльф, сцепив руки за спиной, прогулочным шагом зашагал по мосту к городу. Максим с трудом догнал его на краю моста и крикнул: "Стой".

Эльф так и замер занеся ногу чтобы ступить на землю.

-Ты чего? - удивился он повернувшись на одной ноге. Но его уверенный вид выдали глаза, они бегали, искали выход из ситуации и Максим все понял.

-А вдруг вы тоже иллюзия?- предложил он. - Давайте проверим?

Перехватив меч поудобнее, Максим неглубоко своим мечом проткнул эльфийского консула в живот, тот не изменившись в лице, растаял в воздухе, чтобы появиться позади живым.

-Все, я думаю, мы достаточно поиграли, хватит, - сказал, переходя из шутливой формы в более серьезную, деловую.

Макс не опустил меч а лишь помахал им немного предлагая еще раз проверить остроту меча.

Эльф сухо помотал головой, прикрывая руками живот.

-Наконец - то я могу пожать тебе руку, - с этими словами Морохир протянул свою темную руку Максу.

Максу это все порядком надоело и он протянул свою, с мыслью, что если это опять мираж он точно убьет консула. Рука консула была жесткой, теплой и настоящей.

-Добро пожаловать! - произнес Максим, жестом руки предлагая консулу идти за ним следом.

С помощью транспортного лифта они быстро добрались до зала совещаний. Невея, Верея, Юра, Саша и Вук уже заждались.

Они были в легких доспехах из светло-серебристого металла. Макса ожидали такие же. Когда он с гостем вошел в комнату, все дружно встали.

Первой произнесла что-то вразумительное Верея.

-Мы рады видеть вас консул здесь вместе с нами! - произнесла она с придыханием, сопровождая свои слова запутанными жестикуляциями. Невея же лишь холодно кивнула и протянула руку, произнеся что - то негромко. Эльф слабо пожал ее и отпустил.

Максим стал представлять своих друзей, но вовремя заметил, что консул его не слушает. Он все больше рассматривал оборудование комнаты.

-Консул, - неуверенно произнесла Верея, - а где же ваше войско?

-Мои воины сейчас сгружаются и строятся перед крепостью, - не оборачиваясь, произнес Морохир. - Вы можете перевести их в долину?

-Да, есть прямой проход сквозь скалы. Я покажу, - вызвалась Верея.

-Да, да. Отлично, просто превосходно. Иди, - приказал консул.

Когда она ушла Невея напустилась на консула.

-Почему вы ведете себя здесь, словно король? - гневу ее и возмущению не было предела. Её лучистые глаза потемнели и метали молнии в консула.

-О! извините но где же ваше величество ваша доблестная армия? - ехидно заметил он.

Невея задрожала, но ничего ответить на это она не могла. Эона была одной из последних представителей ее народа.

-У нее есть я! - вступился Максим. То в какое русло тек разговор ему давно не нравился, но теперь все вышло за пределы и если была задета честь Невеи то Максим решил что задета и его честь.

- Еще есть я, -шагнул вперед Юра.

-И я! - хором произнесли Саша и Вук и шагнули в Юре.

-А еще нам подчиняется армия ботов, - вспомнила повеселевшая Невея, она выглядела более уверенно.

Про Эдоксиля Макс решил пока не говорить.

Морохир опустил голову и задумался, он понял что только Верея подчиняется ему беспрекословно. Максим - Страж, его друзья с ним, Невея наследница трона и любит Максима, а еще у них есть город со своей армией. Их просьба о помощи не более чем жест вежливости первый шаг на пути примирения. Они одержали уже немалую победу, а то что осталось от армии врага они смогли бы в течении нескольких дней уничтожить. Консул сглотнул и сухо попросил, уже более сдержанно и вежливо, показать их расположение.

Невея и Морохир перешли к обсуждению стратегии а Максим отошел от них. Не разбирался он в этом и не хотел. " Нужно всегда действовать по обстоятельствам, план всегда можно составить." Никогда еще в его практике планы не выполнялись так, как было задумано.

Он стал рассеяно бродить по коридорам дворца-крепости, он прошелся по многочисленным коридорам, мостам, лестницам пока не оказался перед огромной запертой дверью. Это была первая дверь, которая была заперта на ключ. Максим стал рассматривать необычную замочную скважину пока не понял что его кольцо может подойти. Он снял его с пальца и вставил словно ключ. Камень идеально вошел в отверстие и стал с дверью единым целым словно всегда так и было. Обрадовавшись неожиданно свалившейся удаче Максим повернул ключ. С легкость и ужасающим звуком ключ повернулся и дверь немного отворилась. Максим открыл ее насколько смог и засунул голову внутрь, а ключ вынул на всякий случай.

Комната внутри была довольно просторной, стоило Максиму переступить порог как все лампы засветились и он удивился скудной обстановке: большое кресло или даже трон в самом центре, сбоку стоял стол на котором уже возникла объемная карта местности вокруг. К удивлению Макса на карте было отлично видно все: и расположение вражеского войска, и щит, и город. Максим подошел к трону. Он почему-то больше интересовал его, Невея предупреждала его с осторожностью прикасаться к различным вещам Стражей, но сейчас наследник, не думая ни о чем, сел в кресло и закрыл глаза. Он сразу увидел, что глубоко под ним находится их главный штаб, в комнате было темно. Максим захотел, чтобы стало светлее и с окон поползли тяжелые жалюзи, открывая вид на окрестности. Эта комната была самой высшей комнатой города, выше нет ни какой другой. Из подлокотников выскочили застежки наподобие наручников, а к голове Максима, к вискам присосали два эластичных щупа. Максим начал паниковать, но затем вспомнил что он один из Стражей и взял себя в руки. Сопротивление кресла ослабло и Макс почувствовал себя так словно лежит в теплой ванне. Когда кресло полностью подчинилось Максу он стал искать средства для защиты города. К его огромному удивлению их оказалось больше чем он надеялся обнаружить. В городе было просто огромное количество защитных и не только приспособлений. Город поистине мог называться неприступной крепостью. Максим не знал с чего начать. Выбор пал на скрытую каменную стену под долиной. Она задержит врагов ненадолго.

-Что же ты под землей делаешь? - обратился к стене Максим. - Давай выходи и послужи Стражу.

Земля стала трястись словно надвигалось землетрясение, Макс с трудом представлял испуг в рядах врага, но вовремя вспомнил про союзников и друзей. "Они ведь не знают, что это я и могут так же испугаться". Максим стал искать подключение к камерам и мониторам города. Довольно быстро он нашел комнату где они базировались.

Все выглядели застигнутыми врасплох и похоже готовились к эвакуации.

-Невея! Верея! - привлек к себе внимание Максим. - Успокойтесь и успокойте воинов, это я стену защитную возвожу.

-Максим?! - в голосе Невеи читались и удивление и гнев. - Как ты подключился к этому монитору?

-Долго рассказывать я вам покажу. Идите к центральному лифту и выберите сектор А-1. Я вас встречу. Захвати всех.

Максим отключился, чтобы проследить за подъемом стены, так же он обнаружил скрытые боевые платформы, управляемые отсюда и альтернативный источник питания для энергии во всем городе. Максим сразу сумел снять с себя оковы и безопасно отсоединил щупы. После чего бегом припустился к дверям лифта. Через пару минут он вернулся в комнату со всеми, кто был внизу, но к ним добавились еще пара эльфов в серо-зеленых военных одеждах. Они выстроились вряд и поклонились Максиму.

-Разрешите вам представить моих боевых генералов. - произнес торжественно и с гордостью Морохир. - Адмирал флота - Сильмельдир. Эльф с синей полосой на груди сделал шаг вперед и снова поклонился, после чего вернулся на свое место.

-Генерал Менельтор, - представил следующего эльфа консул. - Командующий воздушной обороной, лучший пилот во всей армии.

После этих слов вперед шагнул эльф с черной полосой на груди, он был небольшого роста с каштановыми короткими волосами и поразительно голубыми глазами, глазами цвета июньского чистого неба.

Следующим был представлен генерал Феродан с отличительной зеленой полосой, он возглавлял сухопутную армию, а генерал Исехадор с бордовой линией командовал всей артиллерией.

Максим в свою очередь представил своих командиров: Юра, Вук, Саша, Невея и Верея. У каждого были свои обязанности, Макс никого не сместил, не поставил на их место эльфийских генералов. Эта новость не очень понравилась эльфам, так как выходило, что они не получали доступ к большинству вооружения города. Невея с Вереей управляли защитой, Саша, Юра и Вук занимались непосредственной ботами и орудийными установками. Максим командовал всем или бился в самом пекле. Эльфы ничего не сказали по поводу ограничения их возможностей.

Морохир лишь сказал покачав головой: " Это бессмысленно! У нас легендарные боевые генералы, а он ставит командирами каких -то детей! Королей без королевства!"

Невея да и Максим простили ему эти слова, для сохранения мира, хоть и скрипнули громко зубами. Они оба зависели от эльфийской армии. Но Саша не сдержался: " Мы давно уже не дети, мы видели смерть, она смотрела нам в лицо, не скажу, что мы не боялись, но мы выжили. Мы всемером остановили армию, выступить против которой вы решись только сейчас. Максим может разгромить всю эту армию, но он - Страж. Он хочет мира, он хочет вернуть мощь тому альянсу Стражей, что когда то был в это галактике". Саша вышел из комнаты.

Штаб по общему решению перенесли к креслу, тем более что это место было специально создано для этого. Вук, Юра и офицеры эльфов распределяли ботов и воинов по городу, по орудийным площадкам. Большая часть выстроилась за стеной, поэтому серые эльфы даже не подозревали, что их ждет. Максим стоял возле окна и смотрел на выстроившиеся сотнями колонны эльфов. Они были готовы умереть за свободу, знают ли они что это битва не последняя, что Макс пришел сюда, чтобы повести их в другие миры освобождать мир от зла? Наверное, лишь догадываются, - так думал Максим, разглядывая долину.

Возле стола громко обсуждали некоторые моменты сражения, Максим посмотрел на них, а в этот момент с вражеской стороны прилетел снаряд и врезался в щит. Все замолкли, повисла тишина. Решающая битва за свободу на этой планете началась.

Глава 7. Битва в малой долине

Невея и Верея молниями кинулись к панелям. Максим тоже вскочил с кресла, медлить больше было нельзя. Он брякнул всеми своими доспехами. На звук обернулись генералы и консул. Они удивленно уставились на Макса. -Куда вы собираетесь, Максим? Неужели в бой?! - шутливо удивился генерал Феродан.

-Конечно! А куда же еще?! Вы что предлагаете мне здесь сидеть? -возмутился Максим. - Я отправляюсь на поле сражение, вначале я возглавлю эскадрилью истребителей.

-Но вы же Страж и ...наш главнокомандующий! Вы должны отдавать приказы отсюда,- побледнел Менельтор.

-Раз я все еще здесь распоряжаюсь, то мне и решать где я буду, - без злости но сухо и холодно произнес Максим и вышел без дальнейших разъяснений. Он бегом припустился по винтовой каменной лестнице на скалы. Наверху его уже поджидал Эдоксиль, от нетерпения тот искрошил пару валунов в гальку и хотел приняться за следующий.

-Пора битвы настала!- рокочущим, словно горный водопад, голосом произнес дракон, моргнув зеленым глазом.

-Да, - кивая, согласился Максим и вскарабкался в специальное седло. В нем были удобные крепежи для ног и уздечка, чтобы держаться. Дракон весь, за исключением крыльев, был в блестящих доспехах.

-Полетели!

Дракон развернулся и, разбежавшись, оттолкнулся от скального уступа. Он легко взмыл ввысь так, словно не нес более сотни килограммов металла на себе.

Максим обернулся в седле и посмотрел на город: из многочисленных открывающихся отверстий вылетали серебристые истребители словно пчелы из улья. Внизу прочные каменные стены дрожали от ударов ракет и таранных установок. Звуки битвы: выстрелы, взрывы, скрежет металла, хруст камней, свист бомб, крики и стоны раненых - все слилось в один ужасный протяжный вой. Максим установил связь с истребителями и направил их на перехват и уничтожение как ракет, так и надвигающегося черного роя вражеских истребителей. После этого он последовал сам против черной тучи. Истребители окружили дракона и всадника плотным кольцом. Дракон весь напрягся и когда первый самолет открыл огонь, дракон упал вниз. В это время подлетели сияющие истребители союзников, и наверху завязался бой. Возвращаться наверх было слишком безрассудно, даже дракон с этим согласился и полетел вниз к воротам. Дракон рухнул перед воротами, которые уже были с большой дырой. При посадке он раздавил нескольких эльфов, а теперь крутился сжигая или сбивая хвостом слишком близко подошедших врагов. Максим крикнул, чтобы они сдавались и он сохранит им жизнь, в ответ мимо пролетела стрела.

-Значит до победного, - прошептал он и вынув меч из ножен стал размахивать им, в левой руке у него возникло небольшое оружие, которое он нашел в оружейной. По описанию оно стреляло шариками плазмы. Но про то что эти шарики взрываются очень сильно ничего не было сказано. Минусом седла было то что Макс не мог повернуться сильно назад и спина долго оставалась открытой. Мысль о том что эту его ахиллесову пяту могут заметить обрела материальный характер. Чувствуя спинным мозгом, как в него летит, рассекая воздух, стрела с шипастым наконечником, Максим ничего не мог поделать. Ему стало жалко себя от такой беспомощности.

Стрела пробила броню, прошила тело в области правого плеча, чуть ниже лопатки. "Пройди она чуть ниже и не стало б Максима Королева," - подумал Макс прежде чем боль нахлынула на него.

Вскрикнув он упал в седле прижимая обвисшую словно плеть руку к груди. Дракон взревел и встав на задние лапы ударил мощной струей пламени, после чего взлетел и полетел в город. Максим видел что эльфы сразу же кинулись к воротам, продолжая громить их. После этого он отключился, слыша лишь хлопанье крыльев да свист ветра в ушах.

Макс помнил что когда они заходили на посадку он разжал руку и выронил пистолет, вокруг все плыло. Дракон упал на камни. Только сейчас Макс заметил что Эдоксиль тоже весь изранен. Стрелы торчали из него и он был похож на облысевшего ежа. Максим упал, чудом расцепив ремни, на камни и снова поплыл, перед этим он увидел как его кровь смешалась с драконьей в ложбинке камней. Лужица засияла и камень стал землей, песок превратился в капли росы. После этого веки Максима сомкнулись. Он очнулся в освещенном коридоре, его куда-то везли пара ботов. Рядом бежала встревоженная Невея, блестящие дорожки слез покрывали ее щеки. Они занесли его в ту комнату, где был штаб изначально. Силы снова покинули Макса. Он уплыл в темноту. Но вскоре в темноте далеко дадеко появилась точка света, она приближалась. Вокруг был шум и шепот, но они утихали, а когда прямоугольник света остановился прямо перед юношей, стало тихо. Максим протянул руку в свет и почти коснулся, но по руке ударил кто-то из темноты и сказал: "Рано, подожди". Максим опустил руку, хотя сложно было сказать опустил или же поднял он ее: не было ощущений тела, максим был тьмой, а тьма была Максимом.

Невея уже около пяти часов сидела возле восстанавливающей капсулы с Максимом, а его тело все никак не хотело восстанавливаться. В соседней капсуле лежал консул, его принесли полчаса назад. Морохир решил выйти и посмотреть что творится снаружи, и надо же было такому случиться, снаряд взорвался рядом с ним. Он чудом уцелел и сейчас уже почти излечился. А у Макса за 5 часов 2 раза останавливалось сердце, была слишком большая потеря крови.

Еще через час желтая кнопка мигнула и стала белой, капсула раскрылась, расплескав жидкость по полу. Максим оставался неподвижным, ни один мускул ни дрогнул на его лице.

-Максим! Макс,- тихо позвала Невея.

-Да? - произнес, еле шевеля пересохшими губами юноша, не открывая глаз.

-Ты живой? - неуверенно спросила эдьфийка.

-Вроде да, но какое то странное чувство...

-Стрела была с ядом. Это был очень сильный яд, способный убить дракона. Скорее всего в него и целились. Как ты выдержал?!

-Долго я здесь валяюсь?

-где-то 6 часов

-Ох...Значит я пропустил все самое интересное? - грустно произнес Максим

-Нет, битва еще идет. Все считают, что ты серьезно ранен и возможно не вернешься в бой. Союзники не решились наступать и держат оборону. Серые подтянули силы и готовы прорваться к городу. Щиты примерно на 40 процентов. Серые эльфы считают, что ты уже мертв.

-Ну тогда я пойду их разочарую и попытаюсь разубедить, - твердо сказал Максим вставая. Мышцы всего тела разом поразил паралич, грудь и плечо пульсировали жгучей болью, общая слабость не позволяла подняться. Максим даже скрипнул зубами из-за этой своей слабости.

-Нет! - испугалась Невея и встала у него на пути. - Тебя и так же уже один раз чуть не убили, а после этого у тебя 2 раза останавливалось сердце. Ты хочешь добить себя?!

-Нет, я хочу помочь друзьям, которые умирают там за нас, за свободу твоего народа! - рявкнул Максим, немного свирепея. - Ведь я по-прежнему главнокомандующий?

-Да, - слабо всхлипнула эльфийка.

-Тогда я приказываю отставить слезы, одеть меня и направляться в центр, - скрипя сердцем, произнес Макс, остывая.

-Слушаюсь, - сухо ответила Невея и с силой кинула кольчугу в него. - Держите, сами оденетесь.

После чего она ушла. Максим понимал, что с одной стороны он правильно сделал, что накричал, но при этом чувствовал себя виноватым.

"Все это для ее же блага", - убеждал себя Макс летя в лифте.

"Если Эдоксиль ранен, лучше его не трогать, пусть лечится, а я полечу на истребителе. Тогда я буду незаметен", - решил Макс и сел в истребитель.

Система была несложная, Макс успел немного познакомиться с ней.

-От винта, - с улыбкой скомандовал он и пока запускались двигатели мысленно связался с драконом. Тот действительно был в неважном состоянии, но ему оказывали всю посильную помощь. Дракон был не в силах противиться Стражу. Макс надел кислородную маску и по тихому нарастающему жужжанию понял, что двигатели готовы.

-Поехали! - сказал Максим, стиснув зубы и сильно вдавив левой рукой скорость, потянул рычаг на себя. Истребитель разогнался по шахте и вылетел, благодаря защитному стеклу солнце не так сильно ослепляло. Макс направил своего орла прямо в гущу сражения, пока он подлетал с ним связалась Верея.

-Борт номер 1589! Вы почему вылетели так поздно?

-Все нормально, это я.

-Если выживешь, мы с сестрой убьем тебя, Максим. Честно.

-Хорошо, и я за вас буду молиться.

За то время, пока длился разговор, обе враждующие стороны успели потерять по 2-3 машины, которые объятые пламенем летели вниз.

Пролетая над боевыми установками Максиму показалось что он заметил лицо Саши, что-то кричащего кому-то.

Знакомые лица согрели душу Максиму, но через мгновение он напрягся всем телом: компьютер вывел предупреждение, что на хвост сел вражеский истребитель. Макс, чертыхнувшись, совершил несколько маневров по уклонению, две мертвых петли и три винта так же не дали результата. Тогда Максим дал команду лететь к земле, игнорируя все предупреждения. Он просто падал. Вражеский истребитель устремился за ним, но когда до земли оставалось всего 20 метров, он сдался и прекратил преследование. Макс резко развернул истребитель в обратную сторону, двумя точными выстрелами сбил врага и стал набирать высоту. Теперь он сам выбрал себе цель, даже уже устремился в цели, когда в него попали. Сбилось управление и машина снова понеслась к земле с огромной высоты, только теперь ею сложно было манипулировать. Система безопасности выдавала оповещение за оповещением о критическом состоянии, пока наконец Максим не отключил ее. В кабине стало тихо, полет машины выровнялся: она стремительно пикировала носом вниз.

Максим отдал приказ выдавать голосовые оповещения о приближении к земле.

-200 метров до поверхности, - предупредил компьютер.

-Каковы повреждения корпуса? Работоспособность двигателей? - спросил максим

-Повреждения 40 %, двигатели не функционируют, причина: повреждение управляющего кристалла. До земной поверхности 100 метров.

-Действия для предотвращения падения?

-Непредвиденная ситуация, нет вариантов для предотвращения.

-Черт! Всю энергию перенаправить на щиты в носовой части и в области кабины!!! - приказал Макс.

-Выполнено. До земли 20 метров.

-Пустить резервную энергию на гасители инерции.

Истребитель весь вибрировал, а Максим все отдавал и отдавал приказы. К его удивлению машина стражей не была оснащена спасательным парашютом или катапультой. Он слышал, как прозвучала отметка о высоте в 7 метров. Он падал прямо в гущу войска темных эльфов, боты видимо засекли его и устремили свои сканирующие взоры на него. Максим закрыл глаза.

-Два метра. Столкновен...- голос прервался, не успев закончить фразу.

Он почувствовал сильный толчок вперед, жуткий скрежет металла и хруст разлетающегося стекла.

Когда Макс решился открыть глаза, то увидел настоящий хаос. Панели управления темные или разбиты вдребезги, провода, словно дохлые, оборванные черви, висели повсюду. Многие из них искрили, пыхло дымом, гарью и плавленым пластиком. Изловчившись, Макс выбил остатки кабины и выбрался наружу. Яркий свет поначалу ослепил его. Истребитель упал возле стены. Вокруг плотным кольцом его обступили темные эльфы. Максим обнажил меч надеясь прорваться к воротам. "Эльфы видимо думают что я обычный пилот", - догадался Максим. Он спрыгнул на землю и вращаясь стал крушить одного врага за другим. До эльфов начало доходить что за гость свалился на их голову. Кто-то с яростью бросался на Максима и погибал от сокрушительных ударов его меча, а кто-то с глазами полными ужаса убегали прочь. Со стены кто-то сбросил веревку, Максим отмахиваясь прорвался к ней и обмотав вокруг руки дернул. Его резко подбросило вверх и он оказался за секунды на стене. Так как он не ожидал столь быстрого подъема, то Макс упал на спину. Подняться быстро в броне было довольно сложно. Он встал сначала на четвереньки, затем на одно колено и приподнял голову. Со всех сторон на него смотрели дула винтовок. Один выстрел из любой и на месте головы оплавленный шар. Боты не успели его просканировать полностью.

-А вот и я! - улыбнувшись произнес Макс и снял шлем. - Соскучились по мне?

Глава 7. Потеря

Все эльфийские генералы, к немалому удивлению Максима были на позициях. Некоторые даже к гуще сражения. Они были крайне удивлены, когда к ним словно снег на голову посреди июля свалился целый и невредимый Страж, про которого говори, что он лежит на смертном одре.

Со стены его под прикрытием привели в палатку, поставленную в долине.

Макс был весь в крови своих врагов, меч был покрыт зазубринами, броня местами поцарапана. Навстречу ему откидывая полог вышел красивый эльфийский офицер. Он был молод по меркам эльфов, но уже в серьезном звании. Его длинные белоснежные волосы ничуть не испачкались в сражении, чтобы они не мешали, он собрал их в хвост. Черты его лица были такими же тонкими, как и у всех эльфов. Максу он понравился еще когда он увидел его на позициях. Эльф поприветствовал Стража и пригласил жестом в палатку.

-Господин! - эльф упал на одно колено. - Я прислан принцессой Невеей, чтобы ввести вас в курс последних событий. Так же я поклялся защищать вас ценой собственной жизни.

-Встань для начала, - больше попросил, чем приказал Максим, помогая ему взяв его за локоть.

Эльф повиновался.

-Докладывай.

-Серые эльфы сильно повредили стену, она вот -вот упадет. Тогда основной части армии придется вступить в бой.

-Хорошо. Нужно увести всех наших со стены. Кто командует войском?

-Распределили между вашими и эльфийскими генералами. В центре эльфы, ими командует генерал Феродан, правым флангом генерал Александр, левой полковник Вук. Тыл защищают на склоне с орудийными установками генерал Исехадор, несколькими десятками резервных истребителей согласился командовать генерал Менельтор, а оставшимися ботами распоряжаются принцессы Невея и Верея, а так же верховный консул Морохир. Всеми распоряжаетесь вы. При вашем появлении на любой линии обороны командование переходит к вам беспрекословно.

-Генерала Александр, полковник Вук, - тихо с улыбкой повторил Максим наклонив голову. -Хорошо, пусть так и будет.

-Прикажи всем готовиться к сражению, - Максим нахлобучил шлем и пристегнул меч к поясу. Он откинул рукой полог палатки и увидел как небо рассекает большая ракета. Цель ее была очевидна: ворота в стене и сама стена. Ракета словно нож в масло вошла в стену и все в этом мире замерло. Несколько секунд ничего не происходило, но потом стена содрогнулась от взрыва. Огромный столб были и град камней обрушились на защитников. От колебаний из стены начали выпадать камни. Все кто был наверху, начали спешно спускаться с защитной стены. Юра приказывал все уйти и руководил спешной эвакуацией. Он что-то кричал на тех, кто пытался захватить и унести тяжелые орудия, и на тех, кто все еще пытался защитить позицию.

Стена дрогнула, осела, по ней пробежали трещины, словно морщины на лице человека прожившего полтора века. Те кто был наверху стояли пытаясь сохранить равновесие, о спасении не было даже разговора.

Максим дернулся на помощь к другу, но путь ему преградили плотные ряды эльфов и ботов, по незаметному кивку эльфа который стоял за спиной Стража.

-Там опасно! Мы не можем вас пустить туда, извините, - произнес эльф, когда Максим со свирепой миной на лице повернулся к нему.

Затем он обернулся и встретился взглядом с Юрой, тот усмехнулся кривой улыбкой, словно прощаясь.

И стена упала. С грохотом, на месте поднялась туча пыли, скрыв все. То, что пару часов было крепкой каменной стеной, за секунды превратилось в гору камней и щебня.

-Юра,- прошептал Макс. Он стоял и не мог поверить в случившееся: один из его друзей, из его мира, пожертвовав собой ради спасения других, погиб. Ноги подкосились и Макс, пятясь, сделал пару шагов назад.

Пыль не успела осесть как в образовавшемся проеме появились первые серые эльфы. Они осторожно шли пытаясь разглядеть врага. Макс посмотрел на стоящую рядом плазменную установку и мысленно стал управлять ее. Он навел ее на проем, не обращая внимания на возмущения эльфа сидящего за пультом управления. Эльф- помощник что-то резко сказал ему, и тот слез, стараясь не мешать Стражу.

-Получайте! - заорал на всю долину Макс и ударил струей огня по застывшим врагам. Тела первых эльфов обуглились и скрючились в немыслимых позах, их места занимали новые и падали рядом. Максим оставил установку только тогда, когда она перегрелась и автоматически выключилась. Он хотел броситься к следующей, но потом собрал всю ярость в груди в комок и резко выпустил его с криком. Волна пошла по долине от него, она заставила трепетать флаги и одежду союзников, а на серых эльфов она оказала страшное разрушительное воздействие: многие отлетели в стороны, с хрустом ломались шейные позвонки и кости, а волна шла и словно смерть косой разила наповал всех врагов без разбора. Макс вынул меч и бросился к проему, все расступались перед ним и шли за ним. Перебив всех эльфов снова взобравшихся в проем, он остановился и осмотрелся. Обломки тел ботов, части тел и тела эльфов, оружие, кирпичи.

Кончиком меча он указал на застывших врагов и произнес лишь: " В атаку! За мной!".

Макс покрепче ухватился за рукоять меча и, направляя всю через нее свою ярость, он с боевым кличем кинулся на серых эльфов.

Лавина тел и металла устремилась на недавних захватчиков, те едва успели перестроиться, когда на их начала сметать армия Стража.

Невея, Верея и Морохир наблюдали за сражением из штаба и с помощью следящих шаров. Когда Невея увидела, что истребитель Макса стал падать и дымить, у нее чуть не остановилось сердце. Но вот истребитель разбился, а Макс выбрался живой. Вокруг враги. Невея связалась с одним из ботов и приказала скинуть веревку со стены. Макса спасли. Она, когда он ушел, отправила одного из эльфов дожидаться его в долине. В штабе все вздрогнули, когда обрушилась стена, и враги вошли через проем. И вдруг одно из орудий начало обстреливать врагов без прицеливания. Макс бросается в бой и ведет всех за собой. Армия союзников и ботов словно лавина налетели на серых эльфов. Как волна во время прилива скрывает под собой камни на берегу, темные также поглотили армию врага. Лязг скрещивающих мечей и винтовок в ближнем бою, вспышки света из автоматов, крики. Различить где кто мало кто мог. Но одна лишь Невея следила, не моргая, за единственной блестящей фигуркой, которая прорубала себе путь через все войско. Эта фигура выпускала из себя либо острый, словно жало, меч, либо ударяла молниевыми разрядами. Он крутился словно волчок. Это мог быть только Максим. Его живучести уже поразился консул Морохир, а остальные генералы просто трепетали перед ним. Максим не видел что он один бьется в самой середине войска, что со спины его никто не прикрывает, что вокруг него одни лишь трупы. Постепенно вокруг него образовался круг, эльфы боялись подойти ближе чем на два метра иначе можно было попасть под смертоносный удар меча разъяренного Стража. Максим немного остановился после своего хаотичного безумного танца смерти.

В небе бой давно уже закончился, победа была на стороне Макса. На земле бой тоже подходил к концу. Армия догнала Стража. Но от врага остались лишь несколько небольших групп, которые спешно отступали в сторону нового города. Максим распорядился преследовать врага и дальше, а сам побрел обратно к стене. С ним пошли четверо ботов. Осторожно, стараясь не наступать на тела мертвых, они шли через поле брани. Максим оказывал посильную помощь тем, кто был еще жив. Кому облегчал муки, а кому-то давал вторую жизнь. Обломки стены уже разбирали несколько ботов и эльфов. Они делали это по прямому распоряжению Невеи и Вереи.

Макс все еще надеялся найти друга живым, но пока из- под камней извлекали только мертвые тела эльфов. "Если даже они не смогли выжить, то мог ли обычный человек пережить это?"- думал Макс, а сердце его стягивали колючей проволокой. Макс стал помогать разгребать завал, но его сил хватили ненадолго. Сказались усталость и бой. Он ушел палатку, но потом вышел и лез на траву снаружи. Через час ему доложили, что враг разбит. Армия скоро будет возле нового города. Макс хотел уже позвать Эдоксиля, но к нему обратился бот. Он доложил о том, что нашли Юру.

Глава 8. Песня скорби.

Юру осторожно извлекали из-под завала. Макс подбежал к носилкам и упал на колени. Юра лежал, его руки были вытянуты вдоль тела, броня помята, на лице кровоподтеки. Его глаза были открыты. Макс дрожащей рукой закрыл их. После этого он резко встал, стараясь не упасть и не разреветься. Он тихо приказал отнести друга в город. Боты взяли носилки и ушли. Эльф- лекарь осмотрев тело Юры сказал, что смерть пришла за ним быстро, благодаря точному удару кирпича по шее. Другие ранения в виде переломов и раздроблений были получены посмертно. Макс не хотел отходить от друга, но Невея подошла и увела его. Нужно было обсудить дальнейшие действия. Макс на автомате поплелся к лифту.

Уже через минуту он сидел во главе стола в самой верхней комнате города и рассматривал генералов. Они важно сидели, не скрывая гордости за себя, показывая, что они удовлетворены всем. Невея ходила от стены к стене в коридоре, скрестив на груди руки и склонив голову.

Она ожидала сестру, та спустилась вниз зачем-то. Вскоре показалась Верея, Макс думал что она приведет Сашу или Вука. Но она была одна. Она вошла в комнату и заняла одно из пустующих кресел, Невея хотела подойти и обнять Максима, но он лишь отрицательно покачал головой, кивнув на консула.

-Докладывайте, - властно произнес Максим, а сам чувствовал, как язык с трудом ворочается в пересохшем рту. Это ощущение было неприятным, и он слабо поморщился. Глаза болели, словно в них насыпали песка. Максим потер их тыльной стороной руки и положил руки на подлокотники.

Встал один из генералов кажется это был Исехадор.

Он набрал в грудь побольше воздуха, но не успел сказать и пары слов, как Максим произнес

-А где Саша и Вук?

В комнате повисло молчание, генерал выпустил воздух и с шумов вдохнул свежий. Все эльфы переглянулись, а встала Верея.

-Они продолжают преследовать последних противников и скоро захватят новый город.

-А что же вы тут сидите? - возмутился Максим, глядя поочередно на эльфов-генералов. Он приподнялся в кресле и оперся ладонями о край стола. - Ваше место в действующей армии, рядом с вашими воинами. В частности это касается генерала Феродана. Если мне не изменяет память, он командует сухопутными войсками. Где он?

-Погиб, - ответил негромко консул. - Прикрыл грудью гранату.

Макс понял, что погорячился, и медленно сел обратно.

-Мы потеряли сегодня многих близких нам друзей. Я предлагаю почтить их память миром, который завтра мы заключим. Сегодня я приказываю армии остановиться и прекратить преследование. Генералы все должны утром быть в армии, отправляйтесь прямо сейчас.

Генералы посмотрели друг на друга, а затем с надеждой на Морохира. Тот сидел с каменным лицом. Когда напряжение достигло предела он произнес.

-Вы поклялись жизнью и честью, что будете исполнять приказы Стража, как мои. Он ваш командир, и он дал вам приказ. Ступайте.

Недовольные исходом генералы один за другим встали и нехотя ушли.

-Кто займет место генерала Феродана? - спросила Верея, когда все ушли.

-Я это еще не решил. У него был заместитель, он наверно и займет, - безразлично ответил Морохир.

-Потери уже подсчитаны? - спросил Макс у сестер.

-Приблизительные, многие раненые могут как выжить так и умереть.

-Хорошо, приблизительные.

-Наши потери незначительны, по сравнению с потерями серых эльфов. Мы потеряли около 250 истребителей с пилотами, 100 беспилотников, 450-500 ботов и примерно 1300 - 1500 эльфийских воинов.

-Все эльфы преследуют врага?

-Нет остался отряд из 25 лучших воинов для охраны тебя и консула.

-Они участвовали в битве?

-Да, самые первые пошли в бой, получили ранения, вылечились и выявили желание встать на стражу, - не без гордости произнес консул.

-Замените их ботами, пусть отдохнут. Отправь 20, а лучше 30 ботов на поле битвы, пусть принесут всех темных эльфов обратно. И пусть соберут останки всех ботов в один монументальный обелиск как памятник.

-Хорошо,- сказала Верея и кивнула ему.- Я прослежу чтобы все было выполнено надлежащим образом. Что-нибудь еще нужно?

-Нет, можешь идти.

Верея ушла, Морохир попросив разрешения последовал за ним. Макс и Невея остались наедине в штабе.

-Знаешь Макс, у эльфов есть одна очень грустная песнь, ее поют после битв или больших потерь. И еще тогда, когда погибает близкий друг. На ваш язык ее сложно перевести, она понятна в полной мере и красоте только эльфам, но я спою ее дважды: на эльфийском и на языке Стражей.

Невея вдохнула полную грудь воздуха и из нее потек звук. Звук был тяжелым и легким, он давил и поднимал, он выгнал грусть из самого сердца Макса. Слезы побежали из его глаз по давно не бритым щекам, свет заходящего солнца окрасил комнату в кроваво-красные цвета. Даже кожа Невеи казалось побурела. Максим не сразу услышал, что песня словно волна распространилась сначала по городу, а затем и по всему острову. Эту песнь пели все эльфы и темные, и серые. Макс хотел тоже слиться с тысячами голосов, хоть и не знал, не понимал ни слова. Он не стал мешать, а только чувствовал, как пробирает эта песня его всего.

Когда Невея закончила, в мире повисла тишина. Тихо она стала петь ее на древнем языке, и Максим понял все то, что чувствовал.

Песнь древнюю скорби о потерянном друге, об ушедшем брате, отце, подруге, ветер поет в вершинах дерев.

Не пытайся услышать ее, разобьет на осколки она твою жизнь, твою эльф нежную душу.

Сожми веру в кулак и верь, что душа его стала свободной, она рядом и далеко, и когда-нибудь вы снова встретитесь. Но ты сам не спеши, береги ту жизнь, что осталась у тебя, проживи ее за двоих. А впрочем, подумай, ведь жизнь тем прекрасна, тем, что можно исправить, все, что сделал напрасно. А со смертью ты своей ты не станешь другим, если будешь желать ее.

Немногие понимают песню скорби. Кто-то слышит лишь шум осеннего дождя по крыше, кто-то пляску и рев огненного урагана, кто-то бой барабанов на рассвете. Но лишь избранные видят красоту капель, загадочность танца языков пламени и ослепительные лучи солнца, отражающиеся в предрассветной росе. Именно свет и вселяет надежду и веру, он отогреет замершую душу, растопит окаменевшее сердце. Пусть свет ведет тебя по пути.

Зазвенит душа тогда звонкой капелью, зашелестит молодыми листьями, зашепчет журчаньем ручья, пропоет дуновением ветра.

Не слушай голос тьмы, зовущий из глубин, возрожденная песня слетит с небес, мелодией жизни, но не горя и скорби.

Почуй сейчас на губах своих горечь полыни и меда сладость, не жалей погибших они вернутся, жалей живых, тех кто рядом с тобой, даже если это враг, обними покрепче его. Пусть вместе с погребальным пеплом улетучится свободная, спокойная душа.

В комнате снова повисло молчание. Максим с трудом поднял голову и увидел, что Невея изменилась. Она не была похожа на себя, она вообще не была похожа на эльфа: зеленая кожа, тонкие конечности, словно у насекомого, большая голова с выпученными глазами, длинные крылья за спиной, тонкое тело без костей было покрыто панцирем. Моргнув еще раз, Макс увидел прежнюю милую и прекрасную эльфийскую девушку.

-Прости, - сказал он и встав из-за стола подошел и крепко обнял ее. По щекам Невеи текли слезы.

-За что? - не поняла она. - Это я должна просить у тебя прощения.

Невея крепко прижалась к нему.

-Колдунья была права, - загадочно произнес Макс. - Внешность бывает обманчива.

-Максим, ты о чем сейчас? - недоумевала Невея.

-Когда ты закончила петь, я увидел тебя ....другой, - замялся Максим.

А эльфийка отстранилась и повесил голову произнесла.

-Это наш истинный облик, немногим он открывается. Мой отец был последним Стражем до тебя, который мог видеть нас такими, какие мы есть.

Стражи создали идеальные машины для убийства, но внешность у них была слишком заметная. Тогда они использовали заклинание, которое скрывало от всех истинный облик. Эльфы могли проникать на базы врага и устраивать диверсии. Но эльфы, так их назвали Стражи, стали слишком быстро развиваться. Они поняли, что война - это величайшее зло, бороться с которым вместо Стражей они не намерены. Стражи не смогли исправить ошибку и заморозили проект. Эльфы стали свободным народом после восстания. А истинный облик могли видеть только некоторые из Стражей.

-Мы не те монстры, которыми были. Мы стали людьми. Я люблю тебя, а ты? - Невея смотрела на Максима, и он понял, что она будет любить его вне зависимости от его ответа.

Он улыбнулся и притянул ее к себе. Она снова крепко-крепко обняла его. Макс поцеловал ее.

-Мы выиграли эту битву, но война еще не окончена. Нужно захватить Новый город. Сейчас не время задерживаться здесь.

-Нужно поспать хотя бы час- два, иначе предводитель может уснуть с мечом в руке, - заметила Невея и потащила Макса в сторону кровати.

-А Юра? - опомнился Макс, когда Невея уже почти раздела его.

-Ему уже некуда спешить, его положат в криокапсулу. В большей опасности Саша с Вуком и она увеличивается с каждым часом, с каждым шагом, на который они вместе с армией приближаются к столице.

-Нужно прекратить все смерти, - твердо сказал Максим. - Я предложу им сдаться и сохраню всем жизни. Мир гарантирован.

-Они истребили весь мой вид! Их необходимо всех так же уничтожить! - возразила Невея.

-Они такие же как и вы, но мы будем не лучше, если просто перебьем их всех. Нужно заключить мир, я надеюсь, что ты не последняя в своем роде. Убивать только потому что их взгляды иные? Я думаю сила вашего народа в единстве. Вы должны стать одним народом. Черт вас побери! Я все-таки Страж! Вы подчинитесь моему решению!

-Максим! Ты - истинный патриот! Хочешь закончить как они? - в шутку. Но с нотками угрозы произнесла эльфийка.

-Они могут быть живы, я не знаю, что с ними случилось. Вдруг кто-то выжил, - спокойно заметил Максим.

В комнату вернулись Верея и Морохир. Они с любопытством смотрели на дискутирующих эльфийку и Стража. Максиму показалось это их даже забавляло.

-Хорошо, допустим, что многое из тобой сказанного является правдой. Но это просто невозможно просто потому, что Стражей не видели живыми уже более 1,5 тысячи лет! А объединение народов не только невозможно, но и бессмысленно! Ни одна из сторон никогда не согласится, даже если ты прикажешь, - сказала, вскакивая, Невея.

-А вы согласились бы? - спросил консул.

-Я? - удивленно переспросила Невея. - Я не против, конечно, но вы никогда не согласитесь на равный союз.

-Это почему же? - настала очередь консула удивляться.

-Никто из вашего народа, особенно вы, не пойдете на союз на равных условиях

-Да, - согласился Морохир. И мир для Максима резко окрасился в серые цвета, сердце стало стучать медленно-медленно.

А консул тем временем продолжил.

-Многие будут против объединения, но я и еще большая часть нашего народа уже давно хотят этого. Иначе, зачем бы нам приходить и помогать вам? Вы могли справиться и без нас. Вопрос о союзе остается за серыми эльфами.

-А светлых эльфов вы вычеркиваете из общего списка?

-Их народ почти полностью истреблен, их вклад в этой войне вообще нет. Кто будет их представлять?

-Я, - ответила Невея. - Прямая наследница трона Нурлана. Или вы думали, что Макс просто так называет меня принцессой?

-Я думал..., - опешил Морохир. - Нет, не может быть!

На его лице промелькнули сразу несколько чувств которые он не сумел скрыть. Это были и гнев, и тревога, и обида, и испуг, и даже злость.

-И так, консул Морохир вы знаете, о наследнице трона Нурлана Великого, -торжественно заявила Верея. -Теперь союзу ничего не грозит, ведь я по крови могу стать наследницей серого народа. Тем более что Невея - моя сестра.

-Ладно, хоть сейчас предупредили, но это я и так знал, - более спокойно сказал Морохир, находясь все еще в шоке от происходящего. Он так сильно сжал спинку кресла, что костяшки его пальцев побелели.

-Только не говорите мне теперь, что Максим и другие Стражи, если он есть, тоже ваши родственники, - отвернувшись негромко и без угрозы произнес Морохир.

-Ну, - протянула Невея.

От этого лицо консула вытянулось, руки упали со спинки кресла.

В разговор о родстве вступил Максим.

-Отец Невеи - один из последних Стражей, а со мной, все еще впереди.

В комнате повисло неловкое молчание.

-Так, так, так, - задумался Морохир.- И что вы предлагаете делать в сложившейся ситуации?

-Я считаю, что у нас только один выход - заключить перемирие, как и собирались, - в один голос произнесли Максим, Невея и Верея.

И улыбнулись друг другу. Они встали в одну линию перед консулом и ждали его решения. Консул, сложив руки на груди, глубоко задумался на минуту и произнес, наконец.

-А если я откажусь?

-Это будет невосполнимой потерей не только для нашего союза, но и для вас лично. Эльфы как единый народ могут перестать существовать из-за нарушения баланса. Вы наверняка уже заметили как упала рождаемость детей. Мы вымираем и объединение единственный выход из этой и другой ситуации.

-Хорошо, ваши доводы безаппеляционны. Признаюсь меня эти вопросы тревожат не меньше чем вас. Однако остается главный вопрос: Кто станет новым королем или королевой эльфов?

Ответ Невеи всех очень сильно поразил.

-Им может стать только один человек. Это -Максим Королев.

-Что? -больше всех удивился сам Максим. - Я? Нет, я не могу. У меня уже есть подданные в другом мире.

-Где? Кто?- удивился Морохир и Верея. Она тоже не знала об этом нюансе.

-Снежные барсы живущие в мире гномов, - флегматично ответил Максим.

-Вы стали их правителем? - глаза у консула, казалось того и гляди вывалятся из орбит.

-Да, -коротко и без подробностей сказал Макс. - Так что нового предводителя вы должны выбрать из своего народа.

-Голосование? - предложил Морохир.

-Решим это по дороге в Новый город, -сказала собираясь Невея. - Встречаемся в тронном зале дворца.

-Воины справятся со всем! -заметил консул. -Там мои лучшие солдаты и генералы.

-Вот поэтому и нужно поспешить, - сказала Верея помогая сестре собираться в дорогу. -Вдруг, захватив город, они решат править самостоятельно? Но если там будет Макс и мы с вами, их голоса потеряют всякий голос в армии.

-Защитные барьеры я опустил, рота ботов остается на страже города, догоняйте, - сказал Макс и вышел из комнаты. Он направился прямиком к своему дракону. Эдоксиль уже залечил свои раны и даже успел набраться сил.

-Летим в Новый город! - приказал Максим, прыгая в седло. - Пора закончить войну.

Глава 9. Старые знакомые

Дракон решительно летел прямым курсом к городу, и его решительность передавалась Максиму. С каждым взмахом крыла он приближался на несколько метров к цели. Только к вечеру они достигли границы эльфийской столицы.

Теперь город выглядел иначе: в вечерней мгле он светился сине-зеленым светом, острые шпили башен, словно специально, были построены такими, чтобы дракон не мог сесть. Все здания были поставлены так близко, что Эдоксиль просто не смог бы по ним пройти, не застряв.

Максим с его армией могли бы разрушить весь город, даже не захватывая его. Их останавливало то, что там проживали и простые жители, они не были виноваты в решениях своих правителей. Убивать их, просто потому что они серые, было бы неправильно, даже грубейшей ошибкой, поэтому было принято решение пробиться к дворцу и захватить его. Максим на драконе завис над центром города и магией усилил свой голос. Эхо раскатывалось по всем затихшим улочкам.

-Серые эльфы Нового города! Я - Максим, Страж, предлагаю вам сдаться и сдать город. Взамен я гарантирую вам союз с вашими братьями по крови и сохранение жизни тем, кто не пролил крови. Я не хочу убивать вас и ваших близких, ваша земля и так впитала слишком много крови. Светлые и темные эльфы уже вместе, гномы, снежные барсы, великаны входят в новый союз. Настала ваша очередь. Выбирайте: либо сдаетесь, сохраняете свои жизни и примыкаете к альянсу, либо бесполезно погибнете все до одного.

В ответ со стены дворца лучник пустил стрелу. Дракон сжег ее, она не успела долететь.

-Даю вам на размышление полчаса, потом я завоюю этот город!

Дракон развернулся и полетел к небольшому холму, за которым располагался временный штаб.

Там Максим, не теряя времени, нашел по рации Сашу и Вука и направился к ним. Те что- то оживленно обсуждали.

-Максим! - оба, увидев командира, бросились к нему. - Мы не можем найти нигде Юру. Его охрана в лазарете, либо перебита. Связь с ним оборвалась еще в долине. Что с ним? Он ранен? Он в городе остался?

-Максим, что-то случилось? - осторожно спросил Саша, вглядываясь в хмурое лицо друга.

-Юра. Он...погиб под стеной, - еле выговаривая слова, сказал Максим, в горле у него пересохло, и язык не ворочался. Словно наждачной бумагой водили во рту, а не языком.

-Не может быть! Он же один из нас! -закричал страшным голосом Саша. Он стал метаться и рвать на себе волосы. - Он же был самым...

Вук лишь тяжело вздохнул и оперевшись на свой топор стянул с головы шлем. Макс стоял так же, опустив голову, правая рука его повисла словно плеть, а на сгибе левой он держал шлем.

Саша шмыгнул носом стал вдруг зло смотреть на обоих.

-Вам что не жалко его?

-Саш, - начал Максим но его перебил Вук.

-Александр! Ты должен гордиться, что сражался с таким героем как твой друг! Жалостью и слезами ты оскверняешь его подвиг. Он умер, как подобает настоящему воину: в бою с мечом в руках. Не жалей мертвых, жалей живых, - гном крепко держал человека за плечо.

-Как подобает воину?! Какие из нас воины? Нам всего лишь 16 лет! Мы еще дети, войны нет. В моем мире стараются забыть это слово и все что с ним связано. Мы не хотим войны!- Саша вырвался из-под руки гнома и отошел в сторону, опустив руку на эфес меча.

-Мы хотели только...А да ну вас! Максим верни меня домой немедленно! Я устал, -Саша развернулся и ушел смешавшись с солдатами.

-Эх, жаль его, - произнес Вук. - Но ничего не поделаешь! Не пойдете же вы за своим другом в загробный мир! То что случилось должно было произойти, когда-нибудь все там окажемся.

-Нет, - возразил Максим. - Он прав. Кто мы такие? Кто я? Какой из меня наследник Стражей? Похоже мы слишком серьезно заигрались, Вук.

-Эээ, не говори так! И даже думать забудь! Ты после долгих столетий смог вернуть моему миру процветание. Ты и твои друзья обеспечат все миры тем, что им необходимо. Великий орден Стражей снова будет править мирами. Ты ключ к миру и нашим мечтам, последняя надежда. При этом ты забываешь самое главное - зачем ты здесь?

-Вук, а правда, зачем я здесь? - с ужасом Максим стал осознавать, что он забыл зачем он здесь. "Освободить дать мир и процветание, вернуть справедливость, но все это будет, и это не совсем то, зачем я пришел! Еще и друга потерял".

-Что же теперь мне делать?

-Давай захватим этот город, завершим эту проклятую войну и может быть там, во дворце, я думаю, ты найдешь ответ: а зачем ты здесь, - серьезно произнес Вук.

-Да, наверное ты прав,- согласился Макс.

Он снова взлетел над городом, сверху стало заметным движение на тесных улочках. Привычным образом он усилил голос и сказал: "Время на раздумья прошло!"

Ответом ему была тишина.

Тогда, подождав пять минут, Максим махнул рукой, подавая этим жестом сигнал о начале штурма. Армия темных эльфов потекла к воротам и стенам, а Макс полетел к центральной площади.

Сверху он увидел знакомые клетки, в которых когда-то сидел сам.

"Лети туда", - мысленно приказал он дракону.

Дракон, махнув хвостом, полетел к указанному месту и приземлился, оставляя неглубокие борозды на камнях своими шипами на хвосте. Площадь окружали высокие здания, в окнах которого не было заметно движения. Максим приказа дракону смотреть по сторонам, а сам пошел к клеткам. Но спасать там было уже некого: внутри на веревках висели лишь иссушенные и обтянутые кожей скелеты. Из одежды на них остались лишь жалкие лохмотья на бедрах.

Пока Максим высматривал врагов в окнах из главного здания дворца выбежал отряд из 38-40 эльфов. Они были похожи друг на друга словно единоутробные братья: смуглолицее, со светлыми волосами цвета соломы, все в одинаковых белых туниках расшитых замысловатыми узорами. Поверх нее были блестящие, словно чешуя, доспехи из золота. Они окружили кольцом Стража и дракона и по негласной команде обнажили длинные клинки и развернули огнеупорные щиты.

По лестнице тем временем спускалась королева. Она дошла до середины и приказала.

-Убить его! - она ухмыльнулась и указала пальцем на Максима.

-даю вам последний шанс сохранить себе жизнь! Схватите вашу королеву или бросьте оружие! - рявкнул бесстрашно Макс уже начиная злиться. В рядах возникло небольшое смятение и исчезло когда вперед шагнул один из воинов.

-Мы - офицеры. И мы никогда не сложим оружие! - королева позади выглядела гордой и старалась держатся наиболее мужественно. Но она побледнела и осела, когда все офицеры один за другим повернулись к ней и схватили ее. Она приняла попытку сбежать, но ее крепко держали.

-Отпустить! Я ваша королева и требую меня немедленно отпустить! - но ее больше никто не слушал. А один даже подошел, оторвал край платья и вставил его ей в рот вместо кляпа.

-Мы устали, - сказал эльф. - Остановите бой! Мы сдаемся.

Максим неуверенно опустил выхваченный меч, но в ножны его пока не вставлял. Он пошел к дракону за рацией. Но когда стал развязывать тесемку на сумке, вспомнил один важный момент.

-Прикажите вашим солдатам прекратить сопротивление и сдаться, - потребовал он.

Офицер несколько секунд пребывал в замешательстве, а затем, пожав плечами, согласился и отдал приказ о полной капитуляции серых эльфов. Максим усиленным голосом отдал приказ о прекращении боев. Грохот постепенно прекращался, и через минуту во всем городе повисла тишина.

На центральную площадь перед дворцом вышли союзные войска, многие ушли, чтобы закрыть в тюрьмах бунтовщиков -эльфов. Вместе с темными эльфами и ботами пришли их командиры: эльфийские генералы, Саша и Вук.
Плененную королеву отправили в темницу под усиленной охраной.

-Бой закончился! Война окончилась! - радостно закричал на весь город Максим и позволил себе улыбнуться,- Ура!!!

Ему стали вторить эхом все строящие на площади войска. Дракон издал глубокий горловой рев и, встав на задние лапы, выпустил в небо столб пламени. Макс воткнул меч между плит площади, и все воины, последовав его примеру, опустили оружие острием вниз и склонились перед новым Стражем на одно колено.

В течении следующих двух дней никто не заикался о переговорах о мире, все были заняты разбором завалов в Новом и Старом городах. Необходимо было восстановить многое. Поэтому решили привлечь к восстановлению пленных серых эльфов. Так же занимались сбором и извлечением тел эльфов с мест сражений и их дальнейшим захоронением по всем правилам и традициям предков. Обломки ботов так же собирались. Тех, кого еще можно было собрать, восстанавливали, из обломков других в долине на обломках стены соорудили пятнадцати метровый обелиск. Он был памятником Юре Северову, мальчику с Земли, который наравне со всеми выиграл великую битву в Малой долине. На стене и обелиске были развешаны таблички с именами всех эльфов с обеих сторон. Их различало только размещение: таблички темных были на внутренней стороне стены, а таблички серых на внешней.

Третий день был объявлен днем отдыха. На четвертый день консул Морохир, Невея, Верея, Саша, Вук, Максим и генерал Ордогост собрались в самой верхней комнате Старого города за столом для переговоров. Присутствовали так же многие генералы и офицеры серых, темных и даже былых эльфов. Необходимо было заполнить кучу бумаг, которыми очень дорожили эльфы, нужно было решить множество вопросов: от новых границ, до судьбы Альбиона. Эта бумажная волокита тянулась несколько дней, пока в конец не доканала Макса. На седьмой день он попросту сбежал с собрания, обосновав это небольшим недомоганием, за себя он оставил Невею.

Макс, захватив с собой только меч, вскочил на дракона, и вместе они унеслись на побережье, к весело плескающемуся о прибой морю.

Там они провели весь день. Макс мог спокойно ходить без одежды. Он загорал на песке, Эдоксиль валялся рядом. Потом они бежали к воде и поднимая в небо тысячи брызг они плескались в теплой соленой воде. Дракон посадил Максима на шею и с шестиметровой высоты нырнул в самую пучину. Макс едва успел набрать в легкие воздуха, как оказался под водой. Он открыл глаза и увидел огромный и удивительный подводный мир. Здесь все текло медленнее чем на поверхности. Максиму хотело задержаться и еще посмотреть на все но воздух закончился даже у дракона и они поднялись. Дракон полетел к берегу, а с них струями стекала вода. Потом Максим долго лежал на теплых камнях любуясь закатом. "Если не знать что солнце это гигантский газовый факел в космосе, закат выглядит намного красивее. Разгоряченное за день солнце опускается в пучину моря, где-то на краю земли", - с улыбкой подумал Максим. А оранжевый диск все опускался ниже и ниже. За один день Максим отдохнул за целый месяц.

Пока Максим сох и любовался закатом, Эдоксиль наловил на мелководье довольно крупных рыб. Молодой Страж насобирал дощечек по берегу и с помощью дракона они разожгли костер, на котором он пожарил выпотрошенную и очищенную рыбу. Вкус жареной рыбы дракону понравился больше чем свежее пойманной. После этого они незаметно вернулись в город. Утром на него посыпались упреки и обвинения в его легкомыслии и безрассудности. Но когда его начали осуждать, он не вытерпел.

-Молчать! Я - Страж! Забыли уже? Я помог закончить эту войну, и неужели вы думаете что я буду решать все вопросы за вас? У меня есть еще куча обязанностей! Вы должны стать более самостоятельными, но пока я вижу вы не можете этого сделать.

-Но по закону...

-Значит нужно менять законы или издавать новые!

-Что вы хотите предложить? Ехидно поинтересовался Морохир.

-Я думаю что нужно создать совет и его главу. В него войдут в равной части представители всех народов. Лишь голосование решит все вопросы. Но если есть на планете Страж, то он может отменить любое решение Совета, любой его закон который нарушает права и свободы народа.

-Таким образом вы Максим хотите стать нашим новым королем? - поинтересовался Ордогост.

-Нет, я уйду но могут прийти другие, - резонно ответил Страж.

-Выжили и другие? - удивлению Ордогоста не было предела.

-Я не знаю, пока. Но я это обязательно выясню, и возрожу орден, - как клятву произнес Максим.

-А пока вы здесь вы наш король? - под конец уточнил Ордогост.

-Да, пока да. Если вам так будет легче, - согласился Максим.

-Попали же мы! Навеки оказаться под протекторатом Стража! От чего ушли к тому и пришли, - сказал трагично Ордогост весело смотря на остальных представителей.

-О чем это вы? - не понял Макс.

-А разве вам не доложили? - театрально удивился серый генерал и погрозил всем собравшимся пальцем. - Кольцо сломано. Проход через него невозможен в принципе.

Максим посмотрел на Сашу, тот отвел глаза. Затем на Невею, та тоже молчала. Ответила Верея.

-Максим, мы только вчера добрались до него, его сильно повредили. Хотя он и далеко от поля битвы. Это была диверсия со стороны серых эльфов, хотя в этом есть сомнения. Наши специалисты уже работают над этим, но в ближайшие год -два вряд ли можно будет ими воспользоваться без риска для жизни.

Максим в это время прикинул, что если он застрянет здесь на два года, то на Земле пройдет всего 18 часов. Это не много, но за ним и его друзьями отправятся на поиски.

-А нет другого способа?

-Есть. Если у тебя вдруг найдется корабль способный летать в космосе со скоростью больше световой, - заметил Морохир.

-А у вас нет? - без надежды на положительный ответ спросил Макс и посмотрел на Верею

Но та лишь отрицательно покачала головой.

-Никто еще не изобрел подобные, те что ты уничтожил, могли лишь выходить на орбиту и долететь до спутника.

-А нет на планете второго, резервного, кольца? - с небольшой надеждой спросил Максим у девушек.

-Есть, раньше были. Но мы не знаем где они теперь..., - чуть не плача ответила Невея.

-Проклятье! - Максим стукнул каком по столу и вскочил из-за стола. Он подошел к окну и уставился на обелиск. "А что если кольцо не смогут починить и через два года и через 30 лет?" - с ужасом подумал он. "Я и эльфы переживем это и может быть не изменимся внешне, а вот Саша и Вук...Они могут присоединиться к Юре." От подобных мыслей Максу стало плохо. К нему подошла Невея. Она обняла его за плечо и шею.

-Наша планета может называться водной, ведь 2/3 ее пространства занимает вода а на остальной материк с разветвленной сетью рек и озер. Форма материка довольно странная. Недавно еще до начала последних сражений Верея нашла старинные карты, на которых указаны города до того как их покинули Стражи.

-Остались еще города Стражей?

-Скорее это руины от храмов чем от городов, но вот на другой стороне планеты есть небольшой остров. От него в море уходит мощеная дорога. А на карте там указан целый город. Он был больше чем Старый город в несколько раз.

-Можно поподробнее об этом городе? - заинтересованно Максим посмотрел на Невею.

-Я не знаю больше ничего, - потупилась она. - У Морохира спроси он исследовал это место.

Максим повернулся к консулу, тот конечно все слышал, но теперь сидел с видом нечего не знающего.

-Консул! - с вызовом произнес Макс. - Вы не хотите мне рассказать что-нибудь об острове на другой стороне планеты?

-Да в общем ничего примечательного, -отмахнулся консул, но под взглядом Макса продолжил. - Часть из них стоят вертикально, а часть на них сверху. Вместе они возможно образовывали замкнутый круг.

Максим взглянул на Сашу, тот тоже поникший сразу приподнялся в кресле после слов Морохира. Его глаза загорелись и он едва сдерживался чтобы не выкрикнуть.

А консул тем временем продолжал не обращая внимания на людей.

-Мы полагаем, что это останки строений древних первых эльфов, или храм эльфов -отшельников. А почему тебя заинтересовало именно это? На материке сохранились более современные храмы Стражей.

-Храмы мне не интересны, а вот на Земле тоже есть такое сооружение. И оно называется Стоунхендж.

Глава 10. Надежда

Заметить наступление нового дня очень сложно: только что была ночь, и вдруг, уже наступило утро. На эльфийской планете была еще теплая летняя ночь, но до рассвета было недалеко. Все жители планеты, их города остались на другой стороне шара. А здесь лишь узкая песчаная полоса, огромный каменный остров с нагромождением камней. Размеры были разными: от песчинки на пляже до небольшого домика. Небо окрашивалось в цвета утреннего рассвета. Ночная синева сменялась чудесными цветами утра.

Там где лучи солнца и нового дня еще доставали, небо было черно-фиолетовым, плавно переходя в более светлые окраски. На узкой едва различимой границе черный переходил в белый свет. Очертания предметов вокруг становятся с каждым мгновением все более четкими, из темноты выступают чахлые деревца. Рядом мерно шумит голубой океан, выбрасывая на берег лениво-сонные волны. Легкий ветер приносит капли влаги. Минуты, секунды, мгновения бегут, и неожиданно появляется первый луч. Он словно тянет следом за собой все остальное бело-золотистое солнце. И вот он уже настал - новый день! Мир наполняется звуками, теплом, светом, жизнью. Глухую тишину ночи постепенно разрывает оглушительная какофония звуков.

Моргнешь и вдруг видишь, что там, где лучи солнца еще не достали, сохранилась тьма, а над водой клубится густой туман. Мир вокруг переливается всеми цветами, он живет. Каждый клочок травы украшен миллионами драгоценных камней. В каждой капле отражается весь мир. Именно в такой момент понимаешь красоту жизни, то что стоит жить ради того, чтобы просто видеть восход солнца над своей планетой каждое утро. Хоть и каждый день все повторяется, но при этом каждый день неповторим. Нет двух похожих дней, как нет двух похожих капель росы, нет похожих снежинок зимой.

Берег в океане давно так выглядит, возможно, раньше здесь были горы, но сейчас были лишь небольшой каменный валуны. Сотни лет пляж был одинок, но сегодня ночью на нем появились два крупных объекта. Первый - это огромный, дышащий мощью, дракон с всадником в доспехах на спине, второй это - небольшой летательный корабль. Всадник спрыгнул с дракона и о чем-то долго спорил с пассажирами корабля в лучах восходящего солнца. После чего согласился и, махнув рукой, забрался под крыло дракона. Остальные вернулись в корабль, и над ним появился небольшой, словно мыльный пузырь, шар. На пару часов они уснули. Ближе к полудню, когда солнце уже высоко поднялось, пузырь лопнул, дракон дернулся и помотал головой в поисках шума. Дверь корабля отворилась.

-Макс! Пора вставать! Эдоксиль, мы опаздываем, потормоши его,- попросила дракона девушка, вышедшая из корабля. На ней был плотно седевший костюм из материала похожего на кожу, и тонкий золотой обруч в волосах. Дракон мелко затрясся от смеха и еле заметно кивнул в знак согласия. Через мгновение из-под крыла выкатился Максим. Он мягко плюхнулся на песок. Отплевываясь, он встал.

-Нормально позвать не могли, что ли? - пробурчал он, отряхиваясь от песка.

Девушка улыбнулась и помогла ему стряхнуть песок с волос. Заодно она его немного потрепала и крепко поцеловала в губы.

-Ну, извините, ваше величество! В следующий раз я тебя буду будить, а сейчас нам нужно лететь, если хотим успеть до заката, - предложила девушка и, развернувшись, пошла к кораблю.

-Позавтракаешь в седле! Мы и так опаздываем, - не оборачиваясь, сказала она, опережая невысказанную мысль всадника. Он как раз тянулся рукой, чтобы жестом спросить об этом, и рука безвольно упала вниз.

-Ладно, - махнул на нее Максим и пошел в корабль завтракать. "Все-таки я -Страж!", - с невольной улыбкой подумал он не без гордости за себя.

Через пятнадцать минут он уже сидел в седле.

-Эдоксиль! Ну что, полетели? - весело крикнул он и дракон оттолкнувшись взмыл в чистое небо.

Через два часа суша внизу исчезла, оставшись позади. Вокруг был один лишь бескрайний океан. Его голубые воды были настолько прозрачные, что видно было даже водоросли на дне. Дракон снизился и пару раз задел лапами невысокие волны. Небольшой летательный корабль не останавливаясь летел над ними.

Ближе к пяти часам на горизонте появилась точка. Постепенно она росла, превращаясь в остров посреди океана. Он выглядел так сиротливо, словно его случайно обронили здесь и забыли давным-давно, еще на заре времен.

Дракон завис над островом, чтобы Максим смог разглядеть его. Он был небольшой, всего 50 на 100 метров, и примерно 20-30 над морем. На нем не росло ни единого деревца, но травинки. Только голые камни, на которые с шипением набрасывались волны. Словно желая съесть эту, непонятно зачем появившуюся здесь преграду, чтобы бежать дальше. Но они налетали и с приглушенным шипением возвращались обратно, прихватив с собой парочку камней. Корабль стал снижаться почти посередине, дракон сел рядом. Когда корабль сел, Максим уже стоял, скрестив ноги и руки прислонившись к теплому, шершавому драконьему боку.

Невея вышла из корабля и остановилась перед юношей.

-Добро пожаловать на Змеиный остров! - рукой она обвела вокруг себя. - Это последний крайний остров, возможно того что мы ищем уже нет.

-Оно есть, - уверенно произнес Максим. - Я чувствую это.

-Мы даже не знаем что это!

-Это ключ ко многому.

Невея глубоко вздохнула.

-Пойдем, перекусим и полетим дальше, немного уже осталось.

-Угу, - промычал Макс и вдохнул всей грудью соленый морской воздух.

После скромного обеда или уже ужина они снова поднялись в воздух и до самой темноты летели вперед. Путь освещал фарами корабль, дракон видел в темноте, но люди нет.

У Макса уже начали вкрадываться в душу сомнения, как вдруг луч фонаря выхватил из темноты каменные постройки.

Невея посветила ему мощным прожектором и Максим увидел весь остров. Он был больше чем Змеиный остров, примерно 200 на 150 метров. Дракон сел в центре, следом приземлился корабль. Фары погасили и тьма снова укутала все вокруг. Максим слился разумом с драконом и приобрел возможность видеть в темноте. Он подошел к люку корабля и постучал. Люк опустился, и наружу выглянула эльфийка.

-Максим! Если...,- она не успела закончить фразу как из -за угла с воплем выскочил Максим. За что получил удар по голове. Невея не рассчитала удар и вырубила Стража на пару минут. Но Максим проспал до утра, сказалась усталость после перелета. Остальные не дождались, пока он придет в сознание, и, посовещавшись, решили начать осмотр утром. После этого они легли спать, а дракон лег рядом, закрыв своим телом и хвостом большую часть корабля.

Максим спал в кресле второго пилота, а когда утром встало солнце, то оно ударило ему прямо в глаза. Он с трудом поднял отяжелевшие веки и уронил их обратно. Попытки отвернуться не увенчались успехом. В соседнем кресле мирно спала Невея. Максим решил понаблюдать за девушкой и перестал ворочаться в кресле. Некоторое время ее лицо абсолютно ничего не выражало. Неожиданно словно тучи, сдвинулись брови, глаза под веками забегали, участилось дыхание, немного затряслись руки. Максим хотел встать и помочь, но Невея издала тяжелый вздох, похожий на слабый вскрик и снова мирно уснула. Макс возобновил попытки встать, но понял, что это окажется проблемой, так как кто-то заботливо укрыл его покрывалом, в котором он сейчас запутался, он выглядел словно бабочка в коконе.

Повозившись он выполз из него. За процессом "вылупления" наблюдала с нескрываемым интересом проснувшаяся Невея.

-Что? - возмутился Максим, заметив ее.

-Ничего, ты такой беспомощный сейчас, - с улыбкой произнесла она.

-Тебе что-то приснилось страшное? Ты металась и кричала, - осторожно перевел разговор в иное русло Максим.

-Я? Кричала? - девушка изумленно захлопала ресницами. - Да, наверное, это было видение.

-Может тебе стоит что-нибудь выпить? - неуверенно предложил юноша.

-Возможно, -задумчиво ответила Невея и резко вскочила. - Пойдем! Нужно осмотреться!

Она осторожно перешагнула через мирно спящих товарищей и опустила люк. Внутрь корабля ворвался свежий холодный морской соленый воздух.

Кораблем его называли только члены этой экспедиции. Выбор на этот тип корабля для ведения воздушного боя в пределах атмосферы и на около планетной орбите пал не случайно.

После разрушительной войны в рабочем состоянии осталось лишь 20 % от общей летной техники вместе у обеих сторон. Легкие истребители, вмещающие на борту 1-2 человек, почти все были уничтожены и сейчас находились на ремонте или же на охране границ. Более крупные бомбардировщики и десантные корабли так же находились на ремонте и были слишком медлительными для подобного рода задания. Кораблей типа шатлл, способных перевозить до 15 человек на борту, было и до войны мало. Точнее сказать они имелись только в армии Максима. Но и там их было всего 4. Два из них были уничтожены во время штурма Нового города, у третьего сели энергоресурсы. В итоге остался лишь один боеспособный шатлл. Более крупных кораблей на планете не было, если не брать в счет бомбардировщики и находящиеся в критическом состоянии крейсер и флагман серых эльфов. На них можно было совершать полеты в космосе. Но отремонтировать их обещали только лет через 20: слишком серьезные повреждения нанес Максим кораблям.

На одном из заседаний Верховного Совета, куда входили представители всех народов в равной степени, был поднят вопрос о том, кто займет Великий Императорский престол объединенного эльфийского союза. Путем анализа родословных были выявлены три кандидата: верховный консул Морохир, принцесса Верея, принцесса Невея. Представителя от серых эльфов не нашлось. По итогам голосования среди Совета и народа, не было выявлено представителя, который устраивал бы всех. Народ был за консула Морохира(причина проста - у него больше всего выжило), а Совет был за принцессу Невею. Серые эльфы отдали свои голоса за нее, чем вызвали огромное недовольство у остальных представителей. Максим воздерживался от голосования, мотивирую тем, что отдаст свой голос только в случае, если будет равный спор. По новому законодательству новым правителем должна была стать Невея, но она не пожелала идти против народа и предложила провести голосование еще раз но позже. Максим в это время исследовал архивы и родословные всех предыдущих правителей на этой планете. Он хотел помочь всем сразу. В дневниках одного из последних светлых эльфийских генералов он наткнулся на запись о том, что души светлых эльфов не покинули мир, им не дали. Они оказались заключены в три фарфоровых сосуда в тронном зале. Их сила и энергия передавались правителю. Теперь можно было возродить недостающих эльфов. Этим с энтузиазмом занялись серые и темные эльфы. Все хотели увидеть первого светлого эльфа. Процедура оказалась очень энергоемкой, и процесс пришлось приостановить. Пока эльфы решали эту проблему, Максим, Невея, Саша, Вук, пара эльфов для охраны и Эдоксиль направились на обратную сторону планеты.

Глава 11. Первая тайна

Максим с Сашей вышли следом из корабля. Перед ними предстал унылый пейзаж: огромные светло-серые прямоугольные камни, словно оплавленные по краям, поставленные вертикально. На них мирно покоились не одно столетие такие же прямоугольные камни, но только темного цвета. Все камни располагались по идеально ровному кругу.

В центре этого огромного кольца стоял камень в виде капсулы, у которой под небольшим углом срезали верх. Белым гравием были выложены четыре дорожки: по направлению сторонам света.

Под ногами был отшлифованный плитняк, во время шторма остров заливало. Поэтому здесь не росли ни кусты, ни даже трава, ни водоросли. Сейчас море спокойно плескалось внизу, поднимая вверх пенные брызги разбившихся волн. Эдоксиль взлетел и сделал в небе пару виражей, но потом он заметил или почувствовал Макса, и спустился на остров.

-Это ужасное место! - начал он. - Я везде чувствую смерть. Даже вода какая-то неживая, сырая. Мне здесь не нравится, я хочу обратно на материк.

-Ты вдруг стал бояться воды? - удивился Максим.

-Нет, - оборвала Невея, поглаживая шею дракона. - Он прав. Вода действительно странная, да и место.

"Извини", - робко произнес Максим так, чтобы слышал только Эдоксиль.

Он чувствовал себя виноватым, но за этой виной он скрывал иные мысли. Он не знал, что делать с драконом. Затащить его в кулон? А что если на Земле он не сможет жить? Оставить его здесь? Он не согласится. Дракон встрепенулся и встал на задние лапы, захлопав сильно крыльями.

-Я полечу с тобой!!! - грозно прорычал он. Максим огляделся. Этот крик слышали все.

-Потом, - коротко бросил он.

Невея приказала эльфам исследовать колонны, сама приступила к тому же. Саша остался готовить обед, а Вук пошел искать путь к воде.

Максим не знал чем заняться, сначала хотел помочь Невее. Колон было около 12, если он включится в работу, то к вечеру они могут закончить исследование. Но его словно магнитом стало тянуть к центральному камню. Максим пошел по восточной дорожке, его тень бежала едва впереди него. Максим подошел к камню и с удивлением заметил, что скошенная часть словно вращается: она все время была обращена к нему. Он даже обошел кругом. После этого он решился и положил ладонь на шершавую поверхность камня. Мир сразу вдруг перевернулся: Максим стал падать в непроглядную мглу бездонного колодца. Когда он уже хотел закричать, падение закончилось, и он почувствовал под ладонью гладкую отшлифованную поверхность. Зажегшийся со всех сторон свет, немного ослепил Максима. "Что происходит? Ловушка?" - хаотично думал он.

-Приветствую тебя доблестный Страж! Что привело тебя сюда? В храм? - произнес ласковый старческий голос.

Максим резко обернулся на пятках и увидел старика. Его волосы, белые как снег, свисали ниже пояса. Сам он был в таких же белых одеждах, кажется тунике, каемки были обшиты золотом. Лица не было видно. В правой руке он сжимал ровный посох, с изящным набалдашником. Словно корни причудливого дерева переплетались. Внутри сиял голубым светом крупный кристалл, наподобие сапфира.

-Кто ты? - с трудом произнес Максим.

-Кто я? - искренне удивился старик и засмеялся. - А зачем ты тогда сюда пришел? Ты что же не знаешь?

-Нет, - неловко ответил Максим.

-А твои учителя или наставник ничего не говорили обо мне? Как они вообще решились тебя привести к алтарю? - продолжал выпытывать старик.

-Нет у меня никаких учителей! На острове..., - возмутился было Максим и осекся.

-Ты уже стал полноценным Стражем? - тоже удивился старик и переспросил. - На каком еще острове?

В его глазах, по лицу пробежала тень страха, боли, одиночества.

-Я два дня добирался с материка сюда, - пояснил Макс. - Эльфы уже давно не летают сюда...

-Эльфы?! - возмутился старец и его кристалл полыхнул светом. - Они рабы, слуги, недостойные бывать даже на пороге лаборатории!

-Лаборатория в горах? - уточнил Максим.

-Конечно, а где еще ей быть? - мимоходом произнес старец.

-Так кто ты? И что ты здесь делаешь? - вновь поинтересовался Макс.

-А почему у тебя такое неуважительное отношение к старшим? Плохо тебя твои учителя научили! Как зовут твоего наставника?

-Я еще раз напомню, у меня нет учителей, и никогда не было.

-Но ты истинный Страж! Такого давно не было! В твоих жилах течет их кровь!

-Всех Стражей истребили в неравной войне! Это произошло более тысячи лет назад, на планете живут в основном эльфы, лабораторию я обнаружил случайно и теперь она называется Старым городом. Эльфы построили себе столицу и назвали ее Новым городом. 2/3 планеты под водой, я нашел остров на другой стороне планеты, он был единственным куском суши на день пути.

Старец сильно испугался, было видно, что он верит всем словам Максима.

-Весь город? - заплетающимся языком произнес он.

-Осталось только кольцо из камней и камень в центре. Через него я и попал сюда,- Максим устало сел на ступеньку.

Старец присел рядом. Он прислонился лбом к своему посоху.

-Меня раньше звали Монель аль Сахри Джазиль Великий, потом я стал Хранителем. С тех пор я здесь.

-Хранителем? И что же вы храните? - Максим нахмурился, это напоминало ему кое-что. Монель опасливо взглянул, даже немного придирчиво, даже с каким-то высокомерным пренебрежением. Но что -то в нем сдвинулось и он произнес.

-Я храню тайну.

-Тайну? Какую тайну? - заинтересовался Макс.

Старик напрягся, вставая.

-Я не могу разглашать каждому встречному Стражу.

-А кому можешь?

-Верховному Совету Стражей, либо королю, - гордо произнес Монель.

-Как ты узнаешь правителя, если так давно не выходил отсюда? - загадочно спросил Максим.

-Я его почувствую. А еще у него должно быть кольцо.

-Не вот это ли? - поинтересовался Максим, поднимая и помахивая левой рукой, на которой было кольцо, присланное целую вечность назад Маркелом.

Старик побелел, кожа на лице словно высохла, обтянув череп, голубые глаза так и метали молнии.

-Откуда у тебя это кольцо? - с трудом подбирая слова, прошептал он.

-Оно досталось мне по праву наследования. Так значит я теперь твой правитель?

-Да, - понуро ответил Хранитель.

-Тогда расскажи все, что знаешь. Я хочу знать всё.

Когда-то давно в галактике Млечный Путь появились несколько кораблей чужих. Их технологии не были похожи на существовавшие здесь. Их корабли были сильнее и крупнее местных. Они встретились с угасающей расой, которая опекала большую часть. Они исследовали миры пригодные для жизни, настраивали торговые отношения, охраняли развивающиеся.

Эта раса сумела создать устройство, при помощи которого можно было перемещаться между открытыми мирами без больших энергозатрат и в короткие сроки.

На тех планетах, где была разумная жизнь или условия пригодные для развития жизни нарвалги, так называла себя раса умирающих существ, установили устройства перемещения. Но эти устройства были слишком громоздкими: огромные камни редкого сплава были установлены в виде кольца. Нарвалги передали все свои знания и технологии с обещанием, что чужаки возродят их расу. После этого вся планета нарвалгов была уничтожена мощнейшим взрывом ядра. Они лишь ускорили ту неизбежную гибель, к которой их раса шла. Они не желали ждать медленного угасания, умирая один за другим, тем более что все средства были использованы.

Редкий вирус, подхваченный на новой планете, стал чумой, погубившей всех нарвалгов. Простейшую вакцину они оставили тому миру, где нашли вирус.

Пришельцы оказались умной расой, они соединили свои технологии с переданными данными и сумели уменьшить размеры устройства. Старые они убирать не стали, а на планетах на всех без исключения разместили новые устройства прохода - кольца. Но при этом они не задержались ни на одной планете, даже не обитаемой. Они искали что-то. На вопросы отвечали, что они в поисках истины, своего дома.

Спустя год они выбрали планету, на которой построили первую базу. Но на ней осталось лишь половина экипажа одного корабля. Остальные продолжили путь, нашли эту планету. Условия на планете были пригодными, мешали лишь живущие там существа. Стражи, так называли себя чужаки, сумели примириться с коренным населением и построили первый город. Они назвали планету Аргоном. А город Элистой. Город находился рядом с устройством нарвалгов. Каменные колонны находились на вершине холма, а город построили у основания.

Важно было то, что и колонны и город находились на большом острове. Лишь на западе и востоке была узкая песчаная полоса, связывающая его с материком.

Спустя полвека поисков они обнаружили, что планета, от которой погибли нарвалги, была той, которую они столько лет искали. Целью их поисков оказалась отсталая планета на краю галактики. Они назвали ее Землей. Но когда они ее нашли, то ее почему-то очень быстро покинули. Говорят, что в их сердцах поселилась грусть и печаль от того, что они увидели там.

Они поклялись защищать все планеты, и множество тысячелетий исследовали и защищали миры галактики Млечный путь.

Их города- колонии росли, открывались новые пригодные для жизни планеты. Их сила и мощь росли год от года. Но однажды они нашли зло, то с которым они не смогли справиться. По неопределенной информации оно пришло с ними оттуда, откуда они бежали на трех кораблях.

Но враг оказался сильнее, чем они думали. С каждым днем все больше Стражей стало гибнуть на полях боев. Они даже начали привлекать бойцов с планет. Но в это время в их рядах произошел небольшой сор. В результате планету, где базировались Стражи - Сандал, покинули более пяти тысяч Стражей и около семи тысяч граждан Федерации. Они перебрались на Землю. Связь с ними была прервана.

Правитель Стражей и Верховный Совет на Сандале с трудом пережили разрыв. Вскоре они узнали один из секретов Вселенной. С его помощью они создали мощное оружие, с помощью которого они могли закончить войну.

К его огромному сожалению члены Совета стали сомневаться в компетенции своего правителя и в правильности его решений. Они помешали Верховному Правителю и устроили мятеж в армии и флоте. Чтобы сохранить оружие для своих братьев он разобрал его на несколько частей и спрятал у Хранителей. После этого связь с Хранителем храма Сандалы прервалась. Потом вся информация о нас была уничтожена, лишь правитель мог знать. Видимо информация до земли не дошла.

-Почему? Я здесь, значит все удалось! - возразил Макс. - А что ты хранишь?

Максим был ошарашен услышанным. Он не верил и в половину всего что услышан. Но это было правдой, Макс чувствовал это, хоть и не мог объяснить.

-Я храню это, - Монель кивком головы указал на сапфир в посохе.

-Ты сказал, что Стражи прилетели на трех кораблях. А названия ты не помнишь?

-Два помню точно, вроде. Орион и Прометей. Третьего не помню, а вот второй... Да что я рассказываю! Он же должен быть в порту города!

-Вокруг океан! - напомнил Максим. - Город, скорее всего, глубоко под водой.

-Стражи дураками не были, - с ухмылкой произнес старец. - Они не позволили бы городу просто так погибнуть. Поищи его. Возможно, они сохранили центр управления.

-Значит, под водой что-то может быть? - с надеждой спросил Максим.

-Да. Должно быть, Элиста так просто не может погибнуть! - с гордостью сказал Монель.

-Вы связаны с городом?

-Я его только построил. Если ты это имеешь в виду, а так я замкнут в этой пещере, - скромно развел рукам Монель вокруг себя.

Максим задумался. Информации было много и вся она была довольно неожиданной. "Многое становится понятно",- раздумывал Макс. А старец тем временем спросил с усмешкой.

-Еще будут вопросы?

-Я подумаю, - Максим. -Прометей сможет взлететь с планеты и долететь до Земли?

-Да,- подумав произнес Монель.- Если что, ищи дракона, он подскажет. Если будет очень добр.

-У меня есть свой дракон, - радостно заявил Максим.

-Не смеши меня мальчик! Хоть и носишь кольцо правителя, это ничего не значит! Только величайшие из Стражей могли подчинить себе волю дракона. Он же не ручной котенок.

-Ладно, я разберусь с этим сам. А вот скажи мне еще: как ты прожил так долго здесь? Или ты не человек вовсе?

Монель аль Сахри рассмеялся.

-Я человек, в твоем понимании этого слова. Просто здесь имеется камера стазиса. Она пробудила меня, когда ты подошел к алтарю. Сегодня я уже не вернусь в нее. Я отдаю тебе частицу оружия, - старец вынул кристалл и протянул его Максиму. - вместе с ней я отдаю тебе частицу себя. Что делать со всем ты поймешь, когда наступит время.

Максим стал вертеть в руках камень. Он был теплым и гладким, а внутри светилось маленькое солнце.

Старец отломил щепку от своего посоха и вырвал прядь волос. Длинную белую прядь он намотал на древесную щепку и протянул Максиму со словами.

-Понадоблюсь, сожги. Прощай правитель Стражей!

Кристалл окутал всю пещеру голубым сиянием, Максим вытянул руку в которой держал камень, а другой заслонился от лучей. Опустив руку, он с удивлением обнаружил, что стоит на поверхности острова, а пещера со стариком исчезли. Макс посмотрел в небо и увидел, как прочь от каменного острова улетала белая птица, голубь размером с орла.

Ни Саша, ни Невея, ни остальные не заметили отсутствия Максима.

-Стражи могли управлять временем, в этом нет ничего удивительного, - заметила Невея разглядывая на солнце голубой сапфир.

Максим пытался вновь спуститься вниз, но камень не пропустил его.

-Шкатулка пуста, без ключа-Хранителя она не откроется, - высказал свои мысли Вук.

-Ничего! - попытался успокоить друга Саша. Вдруг земля задрожала, каменные столбы заходили ходуном. В море поднялись волны, некоторые даже стали заливать остров. Чистое, голубое небо потемнело. Остров застонал, словно от зубной боли.

-Всем немедленно в корабль! - скомандовал Макс. Хотя этой команды и не требовалось: все и так бежали к единственному укрытию. Когда все были на пороге и собирались закрыть люк с Максимом мысленно связался Эдоксиль. Все это время он где-то летал.

"Стойте! Море успокаивается! Из него что-то поднимается, посмотрите!"

Все прильнули к единственному иллюминатору лобовому стеклу.

Вспенив море, из его пучин поднялась дорога, ведущая в темные глубины.

Это был мост соединяющий храм и город. Он сохранился до наших дней.

-Эта машина способна летать под водой? - поинтересовался Макс у Невеи кивнув на панель управления.

-Должна, - рассеянно ответила она и тут же спохватилась. - Нет! Даже не думай!

-Давай слетаем, - встрял в спор Саша. - У нас даже поговорка есть: "За смотр денег не берут"! Вот и мы только посмотрим что там?

Неожиданная поддержка друга добавила решительности Максиму.

-Если нас убьют там, я вас убью лично! - без злобы пригрозила Невея садясь за управление кораблем. Он плавно подлетел к мосту.

-Готовы? - Невея оглядела спутников. Те согласно закивали. - Тогда погружаемся.

Корабль медленно погрузился в пенящиеся воды, вода еще долго бурлила.

Около двадцати минут они летели вдоль разрушенных руин моста, обросших водорослями в человеческий рост. Впереди чернело какое-то огромное сооружение. Ни Саша, ни Максим, ни Невея не сумели разглядеть, что это и решили подлететь поближе. Хотя все понимали, что это может быть только затерянный город Стражей. Подлетев ближе, все увидели огромные башни. Многие из них были целые и невредимые.

-Невея, солнышко, а здесь нет никаких шлюзов или камер? - поинтересовался Максим, аккуратно беря ее за плечо.

Саша нервно подпрыгивал на своем месте и заворожено смотрел. При виде огромного затопленного города все в нем трепетало.

-Есть, - радостно воскликнула Невея. Она и сама не ожидала найти вход. Она подлетела к одной из башен. Набрав на панели управления код, она сумела открыть двери шлюза. Шлюз был немного больше размеров корабля. Осторожно влетев в него, Невея закрыла дверь и пояснила, видя удивленные взоры юношей.

-Нужно откачать воду и создать гравитацию.

Через пару минут вода ушла и Невея открыла дверь, ведущую в город.

-Можно выходить, воздух пригоден для дыхания, - смело заявила она и весело бросилась наружу. Шлюз блестел от недавней чистки и пах океанской сыростью, а вот из городского коридора запах шел чистый и в меру влажный. Шлюз освещался лампами, вмонтированными в стены, их нельзя было выделить из стены, как отдельный объест. Стены и потолок были гладкими, словно стекло, пол же был шероховатым с рифлением. Во внешних дверях был большой иллюминатор. Максим подошел к нему и посмотрел. Город был огромен. На первый взгляд в радиусе он был несколько километров.

Невея пыталась снять блокировку с дверей, но у нее ничего не получалось. Максим подошел и проложил руку к панели. Стеклянная пленка сразу же опала с дверей.

-Как ты это сделал? - удивилась Невея, а затем ее глаза стали стремительно расширяться от какого-то внутреннего гениального открытия. Они резко захлопнулись, но вслух она ничего не сказала.

-Останьтесь здесь, - приказал Максим эльфам и добавил обращаясь к Вуку. - Присмотри за ними.

- А мы пойдем к центру города, оттуда скорее всего можно управлять всем городом, - предложил Макс и зашагал по коридору налево.

-Если к центру, то туда, - негромко заметила Невея и показала пальцем в противоположную сторону.

Максим остановился и резко развернулся.

-Ну да, конечно, я как раз туда и шел, - стараясь не выглядеть сконфуженно, сказал Максим и пошел в указанном направлении.

Саша с Невеей переглянулись и тихо фыркнули. Макс повернулся и строго посмотрел на них, пара сразу притихла. Но долго держаться они не могли и снова затряслись от едва сдерживаемого смеха.

Макс, промолчав, сплюнул и быстрее зашагал по коридору, все удаляясь в глубь. Свет вдоль стел загорался автоматически при приближении Максима, но при этом он не затухал позади. Максим нашел транспортный лифт и все вместе они перенеслись на несколько этажей выше и ближе к центру. Дальше коридор был затоплен, а дверь заблокирована. Невея зашла в небольшую комнату со столом-терминалом.

Невея сразу бросилась к нему. Но ничего не произошло. Тогда на ее место встал Саша, но и ему терминал не поддался. Вместо него к столу с экраном подошел Максим. Экран терминала сразу ожил, засветился диодами подсветки. Над столом завис прозрачный макет города.

-Вот это, да! - только и смогла вымолвить Невея и добавила что-то на эльфийском.

-Ух, ты! - заворожено уставился Сашка, хотя Макс думал, что его друга уже ничем не удивить.

Огромный город, красным на нем светились пораженные секции, желтым наполовину затопленные, а белым целые. Центральная башня, откуда возможно было управлять городом, была белой, а вот все коридоры к ней были затоплены.

-А что если попасть в этот лифт? - предложила Невея, ткнув в самый близкий к залу управления.

-Но ведь там вода и двери заблокированы! - ехидно заметил Макс.

-А если мы заблокируем вот эту переборку, - девушка указала на дверь рядом с лифтом. - А эту откроем. Количество воды, которое попадет в зал, будет минимальным, а возможно даже сможем ее откачать.

Макс согласился. Невея принялась исполнять свой план. Саша, молча, осматривал все вокруг. Спустя пару минут Невея радостно хлопнула в ладоши и потащила обоих обратно к лифту.

-Невея, а ты точно уверена, что твой план получится, и воды там нет? - с немалой долей скепсиса спросил Саша, немного сопротивляясь.

-Получится, получится! - пыхтя, пробурчала эльфийка, впихивая двух парней в лифт. Обстановка вокруг сменилась: за иллюминатором была толща воды отделяющая лифт от дверей центра.

-И что дальше? - хором спросили парни, смотря на девушку. В ответ она нахмурилась и махнула рукой прося их замолчать.

-Макс, попроси о помощи, - тихо предложила она.

-Что? Зачем? - удивился Максим.

-Просто попроси, - без объяснений потребовала девушка.

-Помогите мне, - театральным голосом попросил пустоту Максим.

Сначала ничего не происходило, но, когда Макс уже хотел произнести следующую фразу, из шара над головами вытекла субстанция света и стала расти, набирая форму.

Спустя минуту перед ними предстала девушка из прозрачного света, наподобие того макета города, что они видели в первой комнате.

-В чем ваша проблема? - мило спросила она у Максима, он даже немного проверил это сделав пару шагов в стороны. Голограмма поворачивалась за ним.

-Вода затопила коридор, перенеси нас в центр управления, - попросил девушку Макс.

-Код доступа? - строго потребовала она.

Макс ошарашено посмотрел на Невею и Сашу.

-Если вы не предоставите код доступа в течении минуты, вы будете отправлены в изолятор, - предупредила девушка.

Все задумались.

-Сколько есть попыток для ввода кода? - на всякий случай спросил Саша.

-Одна, потом блокировка.

Максим думал, как показалось ему целую вечность.

-Осталось пять секунд, - предупредила голограмма.

Инстинктивно он сунул руку с кольцом прямо в грудь девушки, словно пытаясь поймать ее или забрать с собой.

-Код проверяется, - предупредила девушка. - Ждите.

-Данный ключ устарел, - заметила она.

-Не было возможности для обновления, - резко ответил Максим.

Голограмма о чем-то задумалась на пару секунд и исчезла вместе с камерой лифта.

-Код активирован верно, вторичный план, перепрограммирование, подчинение новому королю, - слышал в темноте голос девушки Максим.

Свет зажегся неожиданно ярко и со всех сторон. Макс, Саша и Невея находились в центре огромной застекленной с четырех из шести сторон башни на втором этаже и могли видеть все вокруг. Многочисленные панели, консоли, экраны и столы-терминалы заполняли все свободное пространство. Свет вокруг автоматически зажигался, башня оживала.

Саша и Невея наперегонки бросились ко всему и стали рассматривать. Макс подошел к одному из окон. Но это оказалось не окно а дверь ведущая на балкон. Открыть ее было можно, теперь, но это было бы неразумно.

Рядом с Максимом появилась девушка.

-Назовите ваше полное имя

-Королев Максим, - не оборачиваясь, произнес он, прижавшись лбом к холодному стеклу. Далеко вокруг простилался огромный город его предков.

Башня в которой они находились была около 150 - 200 этажей, а может даже и больше. Еще несколько таких же было расставлено на равном расстоянии от башни по всему городу. Максим насчитал пять и две должны были находиться где-то с другой стороны. "Итого 8 башен", - мысленно подытожил Максим. От центра словно лучи расходились улицы-дороги к тем башням.

Это был город величайшей расы в этой галактике, а сейчас в его коридорах плавают рыбы, и сам он гниет на дне морском. Вдруг что-то крупное промелькнуло мимо окна. От неожиданности Макс отпрял от стекла и сделал шаг назад.

-Саша! Невея! Идите-ка ко мне, я вам такое покажу! - заорал он на весь зал. Сломя голову друг и девушка бросились к нему, лавируя между столами.

-Что? Что случилось? - встревожено-испуганно спросили наперебой они.

-В океане водятся крупные организмы, размером с человека? - издалека начал он.

-Нет, только рыбы, они редко вырастают до сорока килограмм, - задумчиво произнесла Невея. - Ты позвал нас только поэтому?

-В свете последней новости я могу заявить, что мы здесь не одни, - с трудом выговорил Макс.

По его лицу было видно, что он действительно напуган.

Словно дожидаясь этих слов, снизу поднялось существо, внешне похожее на эльфа своим телосложением. Сначала Макс подумал, что это утонувший эльф. Но утопленник распахнул глаза, желтые, и зашевелил руками. Но самое страшное это было отсутствие ног. Их заменял самый настоящий хвост!

Глава 12. Тайна глубин.

Существо моргнуло и, махнув мощным хвостом, ракетой унеслось от окна во тьму воды.

-А кто это? - оторвав взгляд от удаляющегося размытого пятна и повернув голову к застывшей Невее, спросил Макс.

-Не знаю..., - ошарашено ответила она дрожащим голосом.

Она продолжала смотреть вдаль.

-То есть на вашей планете существуют живые организмы, о существовании которых вы не знаете? - еще больше удивился Саша.

-Об этом мы ничего не знаем, - тихо ответила она.

-Если вы ничего не знаете о них, тогда вдруг о них знали Стражи? - предположил Саша.

-Точно! - воскликнул Максим. - И мне кажется, здесь есть тот, кто сможет нам подсказать. Где эта голограмма?

Из воздуха появилась девушка.

-Вы желали меня видеть? Меня зовут Адель, - представилась она.

-Да, запомню, Адель, скажи нам а обитают ли в океане разумные формы жизни?

-Вопрос требует времени для сбора данных, подождите минуту.

Невея пошла к одному из терминалов с какой-то известной только ей целью. Саша пошел за ней следом из любопытства. Проходя мимо одного из них, он заметил несколько графиков и диаграмм. Кривые на них убывали и стремительно приближались к нулю.

На соседней панели был изображен круг в основании и из центральной оси в виде правильного треугольника расходились гиперболические линии. Это была карта города сверху: семь лучей расходились от центра.

-Что-нибудь ясно из этих данных? - поинтересовался Максим у Саши в первую очередь.

-Да. И нет в тоже время, - Саша виновато улыбнулся. -Многое на языке стражей, а его знаешь только ты. Но зато я могу узнать где в городе есть безопасные места и все остальное.

-А про существо есть какие нибудь данные?

-У меня нет, наверное. Здесь какие - то технические данные.

-Нашла! - воскликнула Невея и подозвала юношей к себе рукой. - Идите сюда.

Саша с Максом подскочили к ней.

-Вот, - с гордостью указала она на изображение такого же существа. Максим прочел сначала глазами, а потом вслух, что было написано к этой картинке, добавляя свои мысли.

-Это генетически измененный эльф. В нем есть что-то от человека, но что более удивительно: вид стал размножаться и вообще появился вблизи города примерно тогда же когда исчезли Стражи. Те пытались создать сврехвоинов для борьбы, но эксперимент был остановлен и впоследствии заморожен. Каким-то образом нескольким существам удалось сбежать и размножиться. Теперь они могут являться самостоятельной расой.

-Невея! Нужно установить с ними контакт и предложить войти в союз! - восторженно предложил Саша.

Невея сухо посмотрела на него и произнесла.

-Посмотрим.

-А про город и корабль что-нибудь еще имеется?- спросил взволнованно Саша.

-О городе слишком много информации, понадобиться не меньше пары лет чтобы узнать основы, а про корабль...-Невея задумалась и посмотрела в экран. - Максим! Корабль до сих пор находится на 3 пирсе.

Видя непонимающие взгляды парней, она подошла к карте и ткнула пальцем в один из лучей.

-Значит, мы его нашли? - удивленно воскликнул Саша и пояснил. - Я не думал, что так просто окажется это задание.

Максим улыбнулся, а Невея с трудом скрывая волнение произнесла.

-Сегодняшний день станет одним из самых значимых в нашей истории, ведь сегодня мы обнаружили бесценные артефакты прошлого, которые позволят нам продолжить развитие нашего народа!

Едва эльфийка закончила говорить, свет во всем городе погас и сразу включилось аварийное питание, но его хватало для того что бы поддерживать лишь освещение в центральной башне.

На панели с картой города стали загораться красные сектора, и с каждой секундой их становилось все больше и больше.

Все вокруг затряслось.

-Саша! - закричали хором Максим и Невея, потому что он стоял ближе всего к тому терминалу.

-Я думаю нам полный пипец, - скороговоркой произнес он и пояснил. - Щит города падает, вода затапливает отсеки, энергии не достаточно.

-Нужно заблокировать все двери в коридорах, - крикнула Невея и бросилась исполнять свою затею. Максим не знал что делать, и решил не мешать. Он подошел к окну.

Миллионы тысяч пузырьков устремились к поверхности из разрушенных секторов. На огромном стекле появилась маленькая трещина, видимо от удара того существа.

-Невея! - не своим голосом закричал Максим и указал на окно. - Закрой!

Невея посмотрела туда куда показал Макс.

-Сейчас! - бросила она, бегая от панели к панели. Когда трещина расползлась, словно лапы паука на все стекло, Невея сумела закрыть окно.

Максим так и не отошел от окна. То что Максим так поступил Невея и Саша расценили как безграничную отвагу, хотя на самом деле Максу было просто жутко.

-Давайте разыщите здесь что-нибудь стоящее и уберемся! - приказал он.

-Мы не сможем вернуться на наш корабль. И мы не сможем забрать все необходимое с собой! - с горечью в голосе воскликнула Невея. - Максим, даже не в этом дело. Это город Стражей. Первый реальный город представителей исчезнувшей цивилизации. Наших, твоих предков, Максим! Неужели тебе не хочется сохранить все их знания? Все их достижения?

-Знаешь, некоторые знания действительно нужно понять самих, дойти до них самостоятельно. Иначе мы, как потомки, не сможем оценить все ценности этих знаний, - на самом деле Максим думал иначе, но сейчас именно эти слова могли увести Невею из центра.

-Невея! Да я опасаюсь этих знаний! Ты же понимаешь, что здесь может содержаться информация об оружии, с мощью которого мы можем не совладать. Земля не готова принять такое оружие, я не хочу чтобы оно попало туда. Ищите важную информацию, через 15 минут уходим. И это не обсуждается! Все точка! - добавил Макс, видя лица Саши и эльфийки готовые возразить ему.

-Я пока осмотрюсь.

Саша с Невеей начали о чем-то спорить, негромко осуждая Максима, но достаточно, чтобы он слышал. Они пытались не смотреть на него, это им давалось с трудом.

Максим поднялся на пару этажей выше и понял, что это самый верх когда уперся в стену. Рядом была только одна комната. Эта комната была небольшой и половина ее была застеклена. Она была в форме пятигранного цилиндра, из которого в стороны смотрели полусферы стеклянного шара.

Улицы города чернели внизу, а вверху светлела поверхность. Казалось, протяни руку и достанешь до нее.

"Наверное, это комната главы города", - подумал Максим. Комната была устроена по вкусу ее владельца: толстый шерстяной ковер на полу превратился в пыль за сотни лет, огромный белый стол занимал почти половину комнаты, еще треть занимала кровать. К немалому удивлению Макса все было из натуральных пород дерева. На стене висел голографический портрет человека в белом комбинезоне, а на заднем фоне виднелся город и белоснежный храм. Везде где было возможно стояли шкафы с книгами. Они, очевидно, были из материалов не природных, так как огромные фолианты, занимающие все пространство, сохранились в первозданном виде.

В угловом шкафу за стеклом висел белый костюм. Максим подошел к нему, и осторожно открыл дверцу. Он вынул костюм и быстро натянул его на себя. Поверх он надел свою одежду. Костюм словно был шит на Макса под заказ. Максим попытался рассмотреть себя в отражении стекла и вспомнил, что он ограничен по времени.

-Черт! Надо было часок дать на исследование, - тихо выругал себя Максим за спешку. Он наугад взял несколько книг с полки наугад и метнулся вниз по лестнице.

Невея уже успокоилась, но все еще сердилась.

Саша упаковывал в бумагу какие-то кристаллы.

-Что-нибудь нашли? - миролюбиво поинтересовался Максим.

-Да. Я вынул все кристаллы с информацией, - довольно сообщил Саша, не поднимая головы, и кивнул на разноцветные камни.

-Ясно, а ты Невея?

-Сейчас, секундочку...Я думаю как нас перенести.

Выждав из приличия несколько минут он сказал.

-Секундочка прошла.

-Уф, все переношу нас к ангару с кораблями типа нашего, - сварливо произнесла Невея и ткнула пальцем в панель.

-Давай, - едва успел сказать Макс, как они оказались в небольшой комнате похожей на первую. Вода заполнила отсек по колено и продолжала прибывать. Окно покрылось паутиной трещин и готово было треснуть в любой момент. Все тряслось.

-Невея, что происходит? - шепотом поинтересовался Максим, опасливо оглядываясь по сторонам.

-Не знаю, - заплетающимся языком пролепетала эльфийка. - Но я могу вас огорчить: мы не сможем попасть в ангар, потому что двери туда заблокировались.

-Нужно вернуться обратно и выяснить, что можно сделать и как выбраться,- предложил Саша.

-Хорошо, - Невея вернулась к панели и стала работать над переброской.

Максим опасливо продолжал смотреть на окно, и он заметил, как в замедленной съемке стекло хрустнуло и его рывком вытянуло в океан. Вода обнаружила полость и с радостью устремилась на трех хрупких созданий.

Стена воды поглотила Невею, Сашу и наполовину Макса, когда они оказались снова в главной башне. Вода стекала потоками со всех троих. От неожиданности все упали на пол, прямо в растекающуюся лужу.

Так как Макса накрыло только наполовину, то он сумел устоять на ногах.

С серьезным выражением лица он произнес.

-Что разлеглись? Не время. Как бы, между прочим, мы тонем.

Центральная башня больше не поддавалась воде. Словно кто-то защищал и знал, что знал о том, что здесь кто-то окажется. Невея вскочила и бросилась к терминалу, через пару минут она отошла.

-Город тонет. Щиты падают, из-за недостатка энергии. Если бы мы не пришли, то город был бы под защитой еще пару сотен лет. Через пару минут мы затонем вместе с ним, - обреченно произнесла она. - И никто, никогда не узнает об это, помощь за нами не придет.

-А дракон? - напомнил Саша, но Невея с еще большей грустью в глазах и голосе сказала.

-Дракон не сможет жить без Максима и пяти минут.

-Не напоминай, - хмуро отмахнулся Макс и попытался мысленно связаться с драконом, но ему это не удалось.

-Значит, помощи нам ждать не стоит? - уточнил еще раз Макс.

-Нет. У нас никогда никого не спасают. Не можешь постоять за себя - значит и жить недостоин.

-Убийственная логика! - с сарказмом и истерикой в голосе воскликнул Саша.

И тут же добавил с озарением:

- Корабль.

-Что? - не сразу поняла девушка.

-Точно! - воскликнул Максим, он понял затею Саши.

-Невея, можешь перебросить нас к кораблю? У него должны же быть собственные щиты!

-Сейчас попробую! Но я не умею управлять кораблем такого типа, так что...

-Переноси! - хором крикнули Саша с Максом.

-Сию минуту, ваша светлость! - огрызнулась Невея и переместила всех на пирс возле корабля.

Стоя под защитой включившихся щитов корабля, Максим обернулся и посмотрел на центральную башню. Энергия закончилась, и вода ворвалась туда, куда давно стремилась. Великий город, непобедимая Элиста была полностью затоплена. Центральная башня, мигнув светом, погрузилась во тьму.

Глава 13. Прометей

Невея переместила всех на корабль, и Максим погрузился, как и город, во тьму.

"Где я?" - первая появившаяся мысль в голове Максима. После чего последовал ряд, целый поток, вихрей мыслей.

"Неужели я умер? Но почему? Что пошло не так?", - запаниковал Максим. -"Может, я на корабле?". Пол, на котором он лежал, был холодным и металлическим, с рифлением.

Макс решил встать, но в темноте потерял ориентацию в пространстве. Он помахал рукой перед своим носом, но ничего не увидел.

Он щелкнул пальцами и со стен и потолка стал литься мягкий свет. В слабом разгорающемся освещении Максим разглядел тела своих спутников. Саша был без чувств, а Невея уже приходила в себя. Вместе они привели в чувство друга и попытались осмотреться.

-Мы на корабле? - спросил юноша у эльфийки. Но прежде чем она ответила, за нее ответил кто-то веселым голосом: "Конечно, а ты как думал?"

-Вы тоже это слышали? - спросил Максим. В ответ он увидел кивки двух голов. Лица у всех побледнели, а на лбу выступили капли холодного пота.

Все трое резко обернулись.

Позади них из стены выходило привидение. Сначала показалась рука, а затем и сам призрак.

Внешне он выглядел как мальчишка лет одиннадцати - тринадцати с растрепанными волосами, но в костюме-комбинезоне. Скорее всего, это был член экипажа корабля. Отличительной чертой было то, что он закатал рукава до локтей. На ногах были кроссовки. Сквозь призрачную белизну было видно, что у него при жизни были ярко-голубые глаза. Сейчас на лице призрака-ребенка плясала улыбка удавшейся шалости.

-А что вы так испугались? - недоумевающее спросил он. - Неужели меня? Куда вы?

Вся троица неслась по коридору, стараясь как можно быстрее убраться куда-нибудь подальше. И Максим и Невея повидали уже немало в своей жизни, но призрака, настоящего, они видели впервые и это их напугало. Их пугало то, что он мог причинить им вред, а вот они ему нет.

Никогда еще Невея, Саша и Максим так дружно и слаженно ничего не делали. Но сейчас они, словно поток воды, улепетывали со всех ног по извилистым коридорам.

Не разбирая дороги, они добежали до конца коридора - комнаты с креслом в центре и множеством панелей. Пока они бежали повсюду, включался свет. Когда вбежали в последнюю комнату, то зажегся не только свет в комнате, но и все панели и консоли. Также включилась подсветка вокруг и в самом кресле.

Макс оглянулся, но погони не было. Все предприняли попытку отдышаться, но воздух вытек из легких, когда кресло стало поворачиваться. Внутри развалился призрак. -Долго бежали, заметил он. Для вас это непростительно, - грозно поцокал он языком. Некоторое время он смотрел на всех, а затем неожиданно громко рассмеялся заливистым смехом.

-Макс! Что теперь? - спросил Саша, с трудом выговаривая слова. Дышал он по-прежнему прерывисто, сил ни у кого не было.

-Кто ты? - устало спросил Максим у призрака, желая выиграть побольше времени и захватить управление кораблем. На вопросы Саши он решил не отвечать, чтобы не терять времени. Пусть обижается, сколько хочет, сейчас не время.

-Вот! С этого и нужно начинать! - радостно воскликнул парнишка-призрак.

Он вскочил с кресла и встал по стойке смирно, правую руку он приложил к груди, а левую опустил вдоль туловища.

-Я - старший помощник командира корабля. Выполняю все поручения, с учетом ограничений. Имя для меня вы можете дать на свое усмотрение. В основе меня лежит образ жителя одной из планет подвластных Стражам и Верховному Совету, создан по памяти командора В..

-Так ты голограмма?! - удивился Макс.

-Да! -гордо ответил помощник.

-И мы находимся на...

-На легендарном боевом космическом корабле "Прометей", - отчеканил каждое слово помощник.

-Ура! Мы сделали это! Мы попали на корабль! -радостно завопила Невея и бросилась обнимать и целовать юношей.

Мальчик-голограмма удивленно вскинул брови, широко раскрыл глаза и сделал пару шагов назад.

-Что-то я не... Как вы... Кто вы такие? - настороженно и оторопело спросил он, подозрительно оглядывая незваных гостей.

-Я - Максим, Страж с планеты Земля, - представился Максим. - А это мои спутники: Саша, он тоже с Земли, и Невея...

-Эльфийка? - опередил его мальчик и немного презрительно скривил губы.

-Да, она -эльф, - гордо заявил Максим. Невея с чувством собственного достоинства встряхнула густой гривой волос и поставила руки на пояс.

-Что-то ты не похож на Стража, - неуверенно произнес мальчик. - Давайте я лучше старшего позову...

-Кого? - переспросил Саша.

-Мичман! В рубку! - закричал мальчик и его голос эхом разнесся по всем коридорам корабля.

На некоторое время воцарилась полная тишина на корабле. Где-то в глубине что-то огромное загрохотало, загремело, зашуршало и стало приближаться со стремительной скоростью.

Из потемневшего коридора вылетел светящийся сгусток. Это был еще один призрак-голограмма. Но он выглядел более воинственно. Его глаза так и стреляли во всех молниями. Он был старше. Ему было около сорока пяти - пятидесяти лет. Его волосы тронула седина, лицо избороздили морщины. На нем был летный комбинезон с нашивкой из крыльев. Скорее всего, он был летчиком.

-Что случилось? Кто такие? - его громкий властный голос гремел в звенящей тишине корабля.

Все уже подумывали убежать, но Максим решил рискнуть. А мичман подстраховался он едва посмотрел на дверь как та закрылась.

-Я повторять не буду.

-Я - Страж с Земли, подчинись мне! - приказал Макс мичману.

Реакция, которую проявил мичман, оказалась в корне иной, чем ожидал Максим: мичман рассмеялся.

Когда его оглушающий смех утих, он успокоился и спросил строго.

-И все же несчастные, кто вы?

-Я тебе уже сказал, я тоже не повторяюсь, - коротко отрезал Максим и решил вынуть на всякий случай меч.

Мальчишка заметил это и шепнул что-то на ухо мичману. Тот стал еще мрачнее, а затем вдруг стал радостным, словно обрадовался чему-то.

-О! Да ты никак хочешь сразиться со мной? - удивленно воскликнул он и вынул саблю из-за спины.

-Да! И если я тебя побежу...побежду...- Макс осекся. - ...короче если я выиграю, то ты подчинишься мне!

-Хорошо! - мичман с боевым криком мичман бросился на Макса. Юноша не успел вынуть меч, хотя он и так не спешил. Максим решил, что голограмма не сможет причинить вреда ему. Он ошибся: сабля мичмана скользнула по плечу, и его словно током ударило, рука отнялась. Невея решила помочь и бросилась, словно кошка на мичмана с мечом, но прошла сквозь него без остановки. Мальчик отреагировал, он обступил Невею и прижал ее к стене. Она могла наблюдать за боем, но повлиять не могла.

-Не вмешивайся, эльф,- потребовал мичман.

Макс воспользовался моментом, то, что враг отвлекся, он использовал для нанесения удара.

Мечом он пронзил мичману спину насквозь, особого сопротивления он не испытал, но заметил что оппоненту меч причиняет боль. Мичман сполз с меча и повернулся к Максу. На его лице было удивление.

-Я тебя недооценил! Ты оказался сильнее, чем кажешься, - и с поразительной скоростью бросился на Макса.

Далее последовала череда выпадов и контрударов с обеих сторон. Мечи скрещивались, от них даже летели искры. Лица Максима и мичмана были одновременно и напряжены, и довольны, и испуганы. Они скрестили мечи, и приблизились друг к другу настолько, что едва не касались лицами. Макс что-то шепнул мичману, но тот мотнул головой в знак отрицания сказанного. Тогда Максим оттолкнулся и, крутанувшись вокруг своей оси, совершил ложный выпад. После этого они закрутились в вихре танца, с непрекращающимися ударами, в конце Максим неожиданно прижал мичмана к стене и приставил лезвие меча к горлу.

-Сдайся, - приказал Макс. Мичман, немного подумав, сдался.

-Где ты добыл этот меч? - сварливо и с опаской спросил он, пытаясь выбраться из-под меча.

-На планете великанов, - Максим вогнал меч обратно в ножны.

-Паланга? Давно я там не бывал, - усмехнулся мичман. - Не перевелись еще?

-Хватит расспросов! - отрезал Макс.- Расскажи-ка лучше что ты знаешь о корабле и Стражах.

-Корабль построен более пяти тысячи лет назад по земным меркам. Имена первых конструкторов неизвестны. Первоначальное кодовое название "Исследователь 2". Примерно через две с половиной тысячи лет был серьезно поврежден, был реконструирован и переименован в "Прометей Орингоросский" или просто "Прометей" по желанию капитана. Около двух тысяч лет назад корабль прибыл в порт Элисты и с тех пор находится под стражей правителя города.

-Корабль арестован? - удивился Максим.

-Да. Мы с помощником единственные заключенные на этом корабле голограммы, - сообщил мичман.

-А имя последнего капитана?

-Неизвестно, стерто из памяти.

-В городе мы видели существо похожее на эльфа, но с хвостом вместо ног. Ты знаешь кто это?

-Вы о русалках? - мичман рассмеялся. - Что напугали они вас?

И добавил, посмотрев на лица всех троих.

-Любят они это делать.

-Давай по теме, - сухо отмахнулся Максим. Саша с Невеей молча стояли и смотрели.

-Это один из последних экспериментов Стражей. А разве на Земле их нет? - удивился мальчишка.

-А должны быть? - настала очередь удивляться Саше.

-Конечно, Стражи давно скрещивали разные организмы. Целые планеты заселены результатами их экспериментов. Как эта. Капитан корабля выкрал все данные и переправил их на Землю, улететь не смогли. Иначе нас обещали взорвать рядом с городом. Это могло уничтожить город. Было принято решение о сдаче корабля.

-Ты говоришь, что капитан корабля пошел против Стражей?! - Макс не мог поверить своим ушам.

-Он сам был Стражем. Но с Земли.

-Стоп, иначе у меня сейчас мозг взорвется, - предупредил Максим и подошел к друзьям.

Но он ничего не спросил ни у Саши, ни у Невеи.

-Корабль был оставлен здесь только потому, что был арестован?

-Нет. Он оставлен здесь для защиты города и секретной информации. Все остальные силы были брошены в бой, а город был спрятан под маскирующими щитами.

-А потом затонул?

-Да. В течении последних двух тысяч лет город затапливался. Маскировка была снята только, когда город полностью погрузился под воду.

-Максим, это конечно удивительно, но нам нужно выбраться отсуда и попасть домой, - напомнила Невея.

-Без проблем! - с радостью вмешался в разговор помощник. - Мы можем доставить вас в любую точку этой галактики в кратчайшие сроки.

-Что?! - воскликнул Саша.

-Конечно, вы же на космическом боевом корабле, - мичман развел руки в стороны и покрутился.

-Но ведь через кольцо самый быстрый проход...А на корабле нам нужно лететь со скоростью света несколько лет!

Мичман презрительно фыркнул и передразнил Максима.

-Со скоростью света, Прометей летает быстрее скорости света! Разве драконы не рассказали вам об этом?

-Я знаком только с одним драконом.

-Одним? А остальные? Союз развален?!

-Мы не общаемся из-за ряда разногласий, - встряла в разговор Невея.

-Тогда у вас проблемы, без дракона не полетим, - печально заметил мичман.

-А давайте сначала долетим до суши до городов а там решим что дальше делать, а то под водой как-то неуютно, - предложил Саша.

-Это не вода уже, - тихо заметил помощник.

-О чем ты? - не понял Саша.

-То, что нас окружает, на самом деле живое существо. Это один из экспериментов Стражей по подчинению стихий, - пояснил мичман.- Вы не сможете взлететь без ее разрешения и город не сможете поднять.

-А как?

-Просто сядь в это кресло и подумай о том, как взлетаешь, представь, что ты это корабль. Стань с ним одним целым, - посоветовал помощник.

Макс покорно сел в кресло. Из подлокотников в ладонь выплыли два упругих шарика, а из подголовника - шлем, к рукам и ногам притянулись тоненькие провода с присосками.

Пару секунд Максим ничего не видел, он чувствовал, что сидит в кресле.

Потом медленно зажегся свет и Максим почувствовал себя кораблем. Он попробовал пошевелиться, но ему это не удалось. При этом он ощущал всю мощь корабля, мог запустить двигатели. К немалому удивлению он Максим-корабль обнаружил, что его не держит ничто на пирсе, но и взлететь он не мог. Корабль подчинялся Максу, словно его собственное тело, но не мог подняться на поверхность.

-Ну что? Поехали! - откуда-то издалека он услышал голос мичмана.

-Поехали! - Макс-корабль включил двигатели и полетел к поверхности. Корабль поплыл, но в двадцати метрах от поверхности застыл. Как Максим ни старался сдвинуть с места корабль он не смог. После десяти минут мучений Максим отключился от корабля.

-Что-то удерживает нас и не дает взлететь, -констатировал он.

Все показатели давали тот же самый ответ.

-И что же это?

-Вода-царица! - сказал торжественно мичман.

Максим подошел к смотровому окну, из него открывался прекрасный вид на затонувший город, сверху спускались тонкие прямые лучи света. От нагромождения домов отделилась группа, она подплыла к окну. Это были русалки, они что-то говорили, но услышать и понять их никто не мог. Кроме..

-Мичман! Вы можете перевести то, что они говорят?

-Да.

-Попросите их помочь нам выбраться из воды, и встретиться на острове через час.

-Так и перевести?

-Да, так и скажите.

Мичман с помощью датчиков передал сигналы подводным жителям. Те обсудили что-то меж собой, после чего удались, махнув хвостами.

Максим снова сел в кресло и попробовал всплыть, но корабль по-прежнему оставался на месте. Даже помощь русалок ничего не вышло. Тогда Макс, ничего не объясняя, открыл одну из шахт и тут же закрыл. После чего перенес воду на мостик в стеклянный сосуд. Сначала вода просто плескалась, но затем на ней стал расти бугорок, в который стала втягиваться вся вода. Через пару минут перед Максимом и остальными предстала прозрачная девушка. У нее были длинные, до самого пола, волосы.

Девушка вначале испуганно оглядывалась, но, поняв, где находится, приняла вид, которому позавидовала бы любая королева.

-Кто ты? - спросил Максим.

-Я?- удивилась водная дева. - Я -элементаль.

-Кто? - не понял Саша.

-Элементаль, - спокойно повторила девушка. - А кто вы? Разве я вас знаю?

-Я- Страж, - представился Максим. - А это мои друзья. Это ты удерживала наш корабль?

-Да, я.

-Я не желаю отдавать этот корабль,- просто ответила она.

-Но какой тебе прок от него? - недоумевающее возмутился Саша.

-Я его растворила бы в себе, для моих слуг это стал бы дом.

Максим начал понимать, что вода далеко не так глупа, как пыталась казаться.

Тогда он решил ее напугать.

-Ты знакома с Темной планетой?

Девушка сжалась от этих слов, словно ее пырнули ножом в живот и спину. Лицо исказила гримаса боли.

-Будем считать ответ положительным. А с ее обитателями?

-Да! Да! Да!

-Если ты не поможешь нам, они придут сюда, и ты долго не проживешь. Они убьют всех живых существ, отравят и высушат тебя. Ты станешь их рабой или умрешь вместе с планетой.

-Никогда этого не будет! - яростно прошептала девушка. - Ты лжешь! Та планета закрыта! Стражи ее закрыли.

-Они напали на Земные врата, а оттуда на войско гномов. Что они готовят, пока мы заперты здесь, я даже представить боюсь. И ты прекрасно знаешь, что это правда.

Водная царица замялась, некоторое время она пребывала в нерешительности. Неожиданно резко она вскинула голову и четко произнесла.

-Хорошо, но я пойду с вами.

Такого поворота событий никто не ожидал.

-А ты сможешь жить без воды?

-Да, но не совсем. Я должна как можно чаще контактировать с водой. С мертвой или живой без разницы.

-Вот! А здесь воды много быть не может, а могут возникнуть проблемы или осложнения.

Девушка снова задумалась.

-Но я хочу помогать вам!

-Помогай, я не против. Отпусти для начала нас и корабль.

-Отпущу, но вам я оставлю око океана, - с этими словами она протянула голубой алмаз на серебряной цепочке Невее. - Я буду видеть все, что видит она и все слышать. А при необходимости вы можете позвать меня, и я приду и помогу вам.

-Это большая честь для нас царица, -мичман напомнил о себе. Он склонился в подобие поклона.

-Ах, мичман! Давно я вас не видела! Направляетесь опять на Землю? Можно попросить вас об одном одолжении?

-Все что в моих силах, госпожа.

-Привези мне мою сестру.

Мичман задохнулся, потом задумался и наконец просиял.

-Конечно! Исполню в лучшем виде.

-Отправьте меня обратно, - попросила девушка, обращаясь уже к Максиму. - Здесь слишком жарко и сухо.

-Постой! - Максим вспомнил об одном нюансе. - Мы хотели бы заключить мирный договор, союз, альянс как тебе будет удобнее.

-Хорошо, я подумаю и скажу сегодня же.

Максим сразу же отправил царицу в открытый океан. Спустя минуту корабль рванул вверх к поверхности. Корабль вылетел и завис в воздухе. Дракон все это время терпеливо дожидавшийся, взлетел. Он насторожился и Максим чувствовал это. Дракон знал, что Максим рядом, но не видел его.

-Это мы! - поспешил предупредить мысленно Макс.

-наконец-то! - обрадовался дракон. -Я уже начал волноваться.

Максим направил корабль к острову и завис над ним, долетев.

-Нужно спасти тех эльфов! - напомнил Саша.

- Конечно, мы всех спасем, - успокоила его Невея.

На корабле обнаружили транспортный луч, с помощью которого все, кроме голограмм, спустились на остров.

Максим назвал юного помощника простым именем - Вася. Имя мичмана он оставил без изменений.

На твердой земле Максим все вкратце рассказал Эдоксилю. Если дракон и удивился, то вида не показал. Он лишь полностью согласился со всеми действиями Стража.

-Когда прибудет делегация русалок и царица воды?

-Должны, с минуты на минуту.

-Прямо сейчас, - воскликнул Саша, указывая пальцем на границу воды и суши, туда где был мост. Там из морской пучины выходили водные жители. Однако на воздухе их внешность сильно менялась: нежная кожа покрывалась роговым эластичным панцирем, хвост превращался в ноги. Русалки не обременяли себя одеждой и внешняя нагота их не смущала.

От общей группы вышел вперед самый высокий и мускулистый представитель водного народа и пошел к Максиму. Страж пошел ему навстречу, следом за ним устремились Невея, Саша и неуклюже зашагал дракон. Они встретились точно посередине острова рядом с центральным камнем.

Царь русалок, Максим не сомневался в том, что это был именно он, почтительно поклонился и заговорил на древнем языке понятном всем.

-Тихой волны, спокойного моря! Меня зовут Храванон. Все водные пространства принадлежат моему народу.

-Мы рады вам! -ответила Невея. - Тысячи лет мой народ не подозревал о вашем существовании и вот теперь мы хотим заключить союз с вами, который стоило заключить давно. Я - Невея Златояр аль Нурлан, наследная принцесса народа светлых эльфов. Я представляю весь народ эльфов. Правители других народов полностью разделяют мои мнения и согласятся со всеми решениями.

-И много вас на этой планете? - осторожно поинтересовался Храванон.

-Нет, особенно после ужасной войны, недавно закончившейся, - сухо ответила Невея, не опустив головы.

-Нас тоже не много, - уклончиво сказал морской царь.

-Меня зовут Максим Королев. Я - Страж...,- начал обычную формулу приветствия Макс, но его перебил один из свиты царя.

-Страж? Но ты не похож на нашего Создателя, ты не они!

-Да, я не из тех Стражей, что жили здесь более двух тысяч лет назад. Я прибыл с другой планеты, с Земли.

-И я тоже, - напомнил Саша. - Я представляю всех людей.

Максим метнул в Сашу гневный взгляд, похожий на разряд молнии в небе.

-Значит, вы уже знакомы с нашим народом? - обрадовался Храванон.

-К сожалению, нет, - скромно ответили юноши. И Саша решил пояснить.

-Видите ли, времена изменились и теперь, если на Земле есть русалки, то их будет непросто найти. Они прячутся глубоко в океанах, как вы.

Храванон заметно опечалился, услышав такие слова. Он, тяжело вздохнув, сказал:

-Заключим договор и тех, кто живет на Земле, вы приведете домой, сюда, или де они примкнут к союзу и останутся помогать вам на вашей планете.

-Да! Конечно! Нет проблем! - сразу же согласились и закивали юноши.

-Но видите ли, в этом и других мирах существуют и другие расы и народы. Стражей мы потеряли, Максим - единственный их наследник, он сейчас собирает союзников для борьбы против зла, идущего с Темной планеты. Однако официальное заключение союза придется отложить на несколько дней? Вы Храванон, готовы примкнуть к нам? - Невея серьезно посмотрела на морского царя, прямо в глаза, ожидая услышать ответ.

Морской царь задумался на довольно долгое время, он даже отошел к своей свите для обсуждения вопроса. За это время тени на острове успели вытянуться. Максим в это время воспользовался случаем и повнимательнее рассмотрел возможных союзников. В бороде у Храванона он заметил маленькие зеленые щупальца, которые постоянно шевелились.

Наконец Храванон подошел к камню и торжественно провозгласил решение.

-Мы вступаем в союз! Мы вступим в войну и будем сражаться за каждую лужу, бок о бок с вами!

-Хорошо, это великолепно!

-Двух дней вам будет достаточно, чтобы уладить все свои дела? - поинтересовался член его свиты.

-Да, - опередила Максима Невея. - Двух дней будет достаточно.

-Тогда до встречи!

-Прощайте!

Храванон со своей свитой быстро ушли и погрузились обратно в морскую пучину. В воде их кожа снова стала мягкой и почти прозрачной.

Максим махал им рукой до тех пор, пока голова последнего водного жителя не скрылась под морской гладью, а затем повернулся к друзьям.

-Нам нужно поговорить.

Глава 14. Совет

-И так начнем с потерь, - начал он обращаясь к Невее ожидая доклада.

-Потерян небольшой корабль с охраной и Вуком, - с неохотой напомнила она то, что знали все четверо. - Но обнаружен боевой космический корабль "Прометей", а так же огромный рабочий комплекс строений скрытых под водой на досягаемой глубине, заключен союз с русалками.

-У теперь благодаря кое-кому, - недовольно заметил Максим стараясь не глядеть при этом на Невею. - У нас два дня на подготовку. А за это время нужно во-первых..

Макс начал загибать пальцы, а Невея лишь вздохнула и приготовилась слушать. Саша и дракон сохраняли внешнее спокойствие.

-Во-первых: собрать здесь всех союзников, а именно их предводителей; во-вторых: спасти Вука, так он представитель от гномов, и если он погибнет вот так, то это может заметно отразиться на наших отношениях с его народом; в-третьих драконы, как мы узнали, живы, а Эдоксиль не может отвечать пока за них, значит нам нужно их найти. Времени на их поиски у нас практически нет. Значит у нас огромная проблема. Или мы их не позовем?

-Нет! -в один голос закричали Невея и Эдоксиль. -Их обязательно нужно пригласить. Они возможно последние представители своей расы в этой галактике.

-Ну и где же мы возьмем другого дракона? Эдоксиль с ними никак не связан.

-Полетим на материк, Верея возможно знает где они могут быть.

Эдоксиль все это время соглашался со всеми словами Невеи и нервно скреб когтями камни, превращая их в щебень.

-Хорошо. Допустим, я согласен, - устало сказал Максим, скрестив руки на груди, сделал пару шагов вперед - назад . - Кто полетит? И на чем?

Но, увидев переглядывающихся друзей, а затем устремленные на него взгляды, Максим воскликнул.

-Нет! Нет! Это плохая затея! Почему я должен лететь?

-А кто же еще? Я тоже, если хочешь, полечу с вами, - предложила Невея.

Но ее остановил дракон.

-Я не довезу двоих до большой суши, либо один, либо никто.

-План мне не нравится, но, похоже, у меня нет выбора, - понуро согласился Макс, осознавая положение. - С рассветом взлетаем.

Он засунул руки в карманы и пошел к краю остова, туда, где открывался вид, как раскаленное за день солнце опускало свой сияющий диск за тонкую линию горизонта. Редкие облака были окрашены во все цвета и оттенки от золотого до красного. Максим сел на обломок камня на самом краю и не моргая смотрел на закат, обдумывая многое. Саша нашел на побережье немного веток и пытался с помощью дракона развести небольшой костерок. Невея сходила на корабль и нашла там древние замороженные продукты. Треть из них оказалась еще вполне пригодной в пищу. Позже Максим с удивлением отметил, что, не смотря на их более чем тысячелетний возраст, вкус у них был приятный и, возможно, даже не изменился.

Уже через час вокруг стало совсем темно и все подобрались поближе к небольшому костру, единственному источнику света посреди океана. Можно было конечно перебраться на корабль, но никто не обмолвился об этом.

Невея предложила Максиму сходить и немного порыбачить.

-Сейчас рыба не такая активная, как днем. Она спит на мелководье, - пояснила она.

Всего за полчаса они вдвоем сумели выловить трех крупных рыб и еще около полусотни средних и мелких рыбешек. Пока Невея чистила их, Максим с помощью магии поддерживал над ней небольшой голубой шарик света, ручное солнце.

Он сел на большой гладкий валун, которых здесь было в достатке и, свесив одну ногу и подогнув другую, посмотрел на небо. На черном небосводе ярко светила белым луна, а звезды, словно маленькие дыры на черном плаще, весело подмигивая, мерцали. На горизонте где-то на северо-востоке поднималась вторая голубая луна, от ее света все вокруг стало менять цвета.

-Невея! Посмотри какая красота! - восторженно воскликнул Максим. - Почему я не замечал второй луны? Ведь я уже давно здесь!

Невея отряхнула свой комбинезон от рыбьих чешуек, отложила рыбу в небольшую каменную чашу, вырезанную Максимом. Камень, на котором сидел юноша был около двух метров высотой со стороны девушки. Она встала и забралась к Максиму на камень без особых усилий и уселась напротив него. Одну ногу она подогнула под себя, а на вторую склонила голову и обхватила руками.

Искусственное солнце померкло, погрузив побережье во тьму. Теперь лунный свет очерчивал силуэт Невеи, и даже отражался от ее светлой, чуть загоревшей кожи. Казалось, что свет излучает сама эльфийка. Она нежно провела пальцами по щеке Максима, плавно чертя линию по всему овалу лица.

-Макс, о чем ты? Ты не заболел? - обеспокоенно спросила Невея. - Ты забыл? У нас только одна луна на орбите.

-Но я вижу вторую, вон там, на горизонте! Она ярко-голубая, - настаивал на своем Максим. - Может, ты не можешь ее видеть?

В голове всплыли слова старой ведьмы: "Не верь своим глазам, они могут обмануть".

Невея опустила голову и о чем-то задумалась, подняла глаза, и ее взгляд совпал с лучом невидимой луны. Максиму на миг показалось, что эльфийка как то странно дернулась, а затем произнесла.

-Мы все устали сегодня, а впереди еще более сложный. Давай пойдем немного вздремнем.

-Угу, - коротко согласился Максим и съехал с камня. Он взял чашу с почищенной рыбой, некоторые из них до сих пор трепыхались. Словно завороженный смотрел он на этих полумертвых рыб, пока его не тронула за плечо спустившаяся с камня Невея.

-Пойдем.

-Да, да. Конечно! Но сначала..., - Максим отставил в сторону чашу и, крепко обняв, девушку поцеловал. Невея не пыталась вырваться, так как такой поворот событий стал для нее неожиданностью. Но потихоньку она начала выскальзывать из объятий юноши.

-Что-то не так? - удивленно спросил Максим.

-Нет...То есть да! Все не так! Мы с тобой так и не разобрались. У тебя на Земле есть девушка. Не отпирайся я знаю все. Но здесь ты сейчас со мной. Вначале, когда мы только познакомились у меня появилась надежда. Но сейчас она угасает словно пламя свечи на ветру. С каждым днем ветер все сильнее и сильнее, а блеск надежды все призрачнее и тусклее. Я полечу с тобой на Землю, но я не переживу этого путешествия. Ведьма предсказала мне что я никогда не ступлю на Землю, хоть и буду с тобой очень долго.

Но прежде чем я умру, - Невея сделала паузу, чтобы сглотнуть подступивший комок. - Я хочу узнать кое-что.

-Невея..., - попытался успокоить девушку Максим, но сам почувствовал, что в горле у него образовался ком, который расширялся или горло сжималось. Губы и язык мгновенно высохли, а по щекам покатились горячие слезы. "Ты права во всем, но я не хочу твоей смерти",- подумал Максим а сказал то что по его мнению могло спасти ее.

-Я люблю тебя.

-Я тебя тоже...-выдавила Нвея. -Пойдем...А то они подумают о нас не бог весть что.

И Невея словно горная лань поскакала по ступенькам наверх.

Глава 15. Драконы

Едва солнце потянуло свои лучистые щупальца через горизонт, как Макс открыл глаза и встал. Он быстро собрался и, стараясь не будить друзей, улетел на Эдоксиле, хотя ему показалось, что Невея приподняла голову, услышав хлопанье крыльев.

Полет обратно на материк занял гораздо меньше времени не только потому что дракон летел изо всех сил, но и потому что теперь они знали куда лететь.

Максим, в свободное время, заходил в библиотеку в старом городе-крепости, который тем временем отстраивали. Там он уделил должное внимание книгам о драконах, их поведении, истории, местах обитания, уходе. В общем обо всем что мог узнать в сжатые сроки.

Как оказалось, не зря. В одной из книг он нашел упоминание о скалистых утесах Джезказган, на юге, где когда-то давно обитали драконы и выводили потомство. Туда он и решил лететь в первую очередь.

К трем часам дня показались острые чернеющие пики, местами поросшие кустами, чахлыми деревцами и сплошь увитые зеленым плющом.

С каждой минутой тревога все нарастала в душах обоих: их не только не встречали, но и повсюду были разбросаны скелеты не только несчастных жертв, но и самих драконов и их яиц.

"Сядь где-нибудь", - попросил Максим, дракон подлетел к одному из сколотых пиков и сел.

При помощи магии Максим усилил свой голос и произнес:

-Драконы! С вами говорит, возможно, последний из Стражей и его дракон Эдоксиль. Мы хотим заключить союз между вами и эльфами и остальными народами. А так же заключить новый союз драконов и ордена Стражей!

Дракон словно в подтверждение взревел и выпустил струю огня.

Ответом им было эхо, многократно отраженное от каменных сводов.

Дракон перелетел на удобную площадку на стене. Позади них чернела пещера, явно ее хозяин очень давно отсутствовал. Останки превратились в прах, стены были гладкие и покрытые матовым налетом сажи.

-Это результат многолетней работы, - пояснил дракон. - Выжжено огнем.

Кое-что ему передалось по генетической памяти, а что-то он запомнил из книг лучше чем Максим.

Макс решил пройтись вглубь пещеры и осмотреться. Он зажег импровизированное солнце, оставив дракона снаружи, пошел в темноту.

В самом конце этой неглубокой, около 50 метров в глубину, пещеры он наткнулся на целую гору золотых и серебряных украшений, монет, венчал которую скелет дракона. Дракон при жизни был явно гигантских размеров: около 40-50 метров в холке, даже сейчас его череп нависал над Максимом где-то наверху между камней. В длину дракон был метров 60-100 без учета длинного сплошь покрытого шипами хвоста. Но его кости не были дряхлыми, а это означало, что дракона убили. Немного осмотревшись, Максим обнаружил огромный наконечник и древко копья. Максим стал осматривать сокровища.

Здесь было столько бесценных украшений с драгоценными камнями, что одной этой кучи было бы достаточно, чтобы жить на Земле не свет сюда почти не проникал, а светового шара Макса было для этого недостаточно. Казалось, что свет идет из самих сокровищ. Макс решил это проверить и начал раскапывать и наткнулся на небольшой браслет из драгоценных камней. Они были небольшие, чуть больше ягод крыжовника. Цвета на нем были разные: от красного до фиолетового. На стенах пещеры, в лучах, стали сиять небольшие радуги. Максим оказался очарован этим украшением, и вырвать его из оцепенения смог только властный голос дракона.

-Страж! Внимание! К нам летят гости!

Максим спохватился и, надев браслет на руку, а так же прихватив кинжал с ножнами, украшенные самоцветами невиданной красоты, выбежал к дракону.

-Надеюсь ты ничего не взял из логова мертвого дракона? - строго спросил Эдоксиль.

-Нет! Как ты мог такое подумать?! - возмутился Максим.

-Ты забыл, что золото драконов помечено, и они его чуют издалека, а еще что я могу читать твои мысли? - хитро прищурился Эдоксиль.

-Я взял браслет. И кинжал с ножнами, - сдался Максим.

-В самом деле? - удивился дракон. - Но я ничего не чую!

Он даже обнюхал юношу еще раз но опять ничего не обнаружил.

-Может оно не было заражено?

-Помечено, - поправил дракон. - Нет, это вряд ли. Дракон издавал странные клокочущие звуки и Максим слился сознанием. Дракон смеялся.

-Что?- возмутился Максим. -Что не так?

-Да все так. Драконы "метить" могут только одним веществом свою добычу и на каждое существо, метка действует по-разному. Но эти не отмечены, и ты можешь взять себе.

Громкое хлопанье крыльев, рев ветра и вой пламени запели в унисон и создали оглушительную симфонию звуков - это прилетели драконы. Четыре живых, дышащих огнем и живой мощью, дракона.

От такого количества огромных существ Максу стало страшно. Но он загнал страх глубоко в себя и сделал смело пару шагов навстречу.

-Здравствуйте, драконы! Я - Максим, Страж с Земли и король снежных барсов. Я прибыл на эту планету, чтобы восстановить справедливость, заключить новые договоры и вспомнить старые обещания. Возможно, вы не знаете, но зло дремавшее на Темной планете снова ожило. Они уже нанесли удар по гномам и не откуда-нибудь, а с Земли. Я собираю армию. В наш союз входят великаны, гномы, барсы, эльфы земные и подводные, водная царица. Скажите, а вы вступите союз?

Первый дракон, огромный мускулистый чешуя его сияла лазурью, он распахнул свои огромные крылья еще шире и сел на шип напротив входа в пещеру. Он выпустил столб пламени в небо и издал рев, идущий из самой его глубины. От его пламени стало жарко, воздух вокруг накалился.

-А что ты делаешь возле этого человека? - обратился к Эдоксилю дракон, игнорирую все слова и обращения Максима. - Ты что, потерял свою честь?

Эдоксиль занервничал, не зная что ответить и чью сторону принять.

-Он недавно вылупился! - встал на его защиту Максим. - Вы бросили его одного, а я нашел!

-Что?! - взревел другой дракон с чешуей изумрудного цвета и презрительно фыркнул дымом из ноздрей. - Мы не разбрасываемся яйцами, словно курицы! И тем более этот дракон не мог так быстро вырасти за пару дней!

-Яйцо лежало на самом краю скалы над пропастью на острове в старом городе, рядом не было никого из ваших! - Максим начинал злиться.

-Где? - удивились драконы и ошарашено замотали головами. Затем после недолгого спора один из них улетел. - Это не возможно! Но это в корне меняет дело!

-А то что я Страж? Или для вас это уже ничего не значит? - с обидой спросил Максим.

-Страж? - переспросил ехидно изумрудный дракон.

-Это решит старейшина! - отрезал лазурно-синий дракон своего собрата.

На некоторое время повисло молчание, каждый обдумывал и пытался предугадать дальнейший ход оппонента. Через двадцать минут вернулся улетевший дракон.

-Старейший желает видеть обоих. Следуйте за мной.

Он не садясь развернулся и полетел по ущелью туда, откуда прилетел. Остальные последовали его примеру, синий дракон сложил крылья и стал сбегать по склону и возле самой земли раскрыл крылья и поднялся в воздух.

Макс вскочил в седло и не пристегнувшись они полетели вслед за эскортом. Около получаса они летели следом за драконами петляя по ущельям. Максим вконец запутался в этом лабиринте и перестал следить за дорогой, а дракон не прекращал.

Вскоре драконы стали снижаться к одиноко стоящей скале, у нее была небольшая площадка, на которой могло уместиться три крупных дракона и огромный чернеющий вход в пещеру.

-Оставайтесь здесь, к вам прилетят. - коротко объяснил один из драконов. - знайте: за вами будут постоянно следить, вам не удастся навредить нам.

Дракон был явно недоволен, но вынужден был подчиниться чьему-то приказу.

Глава 16. Старейший

-Идите ко мне! - донесся из темноты пещеры слабый но властный голос. Он был похож на грохот далекого камнепада.

-Может быть, будет лучше, если ты выйдешь на солнечный свет к нам? - предложил Эдоксиль.

-Хорошо,- донесся шелестящий голос из пещеры.

Что-то огромное заворочалось и тяжелой поступью направилось к выходу. Максим немного попятился и обратил внимание на размеры входа: они поражали, высота составляла 8 -10 этажей ширина в среднем 20 метров. Существо жившее внутри приближалось и вот-вот должно было выйти. Макс заметил, что при каждом его шаге камешки подпрыгивали все выше и выше.

Наконец показался хозяин пещеры. Это был гигантских размеров старый дракон. Взглянув на него, Макс одновременно испытал гордость и огромное сожаление, чувство страха и безграничное ощущение защиты.

Сейчас его чешуя поблекла, выцвела, в общем, имела довольно жалкий вид, но кое-где проглядывали чешуйки золотистого цвета. Изорванные крылья мятыми полотнищами висели на спине, шипы обломались, клыки и зубы стерлись, но еще были способны нанести немало вреда. Они блестели словно их недавно натерли. Брюхо было сплошь золотым в отличии от чешуи, приглядевшись Макс понял, что это настоящее золото, просто оно вросло в тело дракона от долгого лежания на нем. И теперь это была несъемная броня.

Дракон вышел полностью из пещеры и сел на площадке словно кролик, а хвостом едва заметно перекрыл путь к отступлению. В его помутневших глазах читались мудрость и богатый опыт многих столетий, а так же какая-то искорка, слабо светившая из самой глуби его души.

-Так это вы Максим Королев и его дракон Эдоксиль?

Максим кивнул и мысленно ответил: "Да".

Дракон меж тем продолжил.

-И вы прибыли чтобы заключить новый союз с драконами?

-Да! - хором ответили Макс и Эдоксиль.

-Хмм... а нужен ли он? эльфы слабы, можно напасть на них и отвоевать новые земли для потомков.

-У эльфов теперь много союзников, вы будете истреблены окончательно. Драконы, вы живете уже очень давно, и замечаете любые перемены во вселенной. Неужели вы не осведомлены, не почувствовали движения к новой войне? К войне по всей этой галактике? Если мы не дадим первый бой и не убьем зло в зародыше, то все будет заражено. Стражей, чтобы защитить всех, нет.

-Война? Драконы вымирают. Мы высшие существа, достигшие такого уровня развития, о котором Стражи даже не представляли. Но, к сожалению, мы вырождаемся. С огромным трудом мы сумели создать яйцо, которое было лучом надежды, но оно бесследно пропало из самого секретного из наших хранилищ. Но, похоже, удача улыбнулась нам, яйцо нашлось. Это ты - Эдоксиль. Ты последний из рода драконов, ты ключ к нашему будущему. Правду сказать, есть еще несколько яиц, но возникли трудности с вылуплением...

-Вы говорите что драконы высшие существа? А я всегда думал, что вы лишь помогали Стражам после крупной ссоры.

-Ссоры?! - взревел дракон, его раздуло от возмущения. - Это была война! Пять столетий длилось беспощадное кровопролитие бесценной крови, а затем мы подошли к порогу истребления. Подумав, мы решили остановить войну и заключить мирный договор.

-То есть вы сдали Стражам? - уточнил Максим.

-В той войне не было победителей, одни лишь проигравшие. Позже мы узнали, что Стражи и сами подумывали о том, чтобы прекратить войну, но мы оказались умнее их и раньше предложили мир. Мы обязаны делиться секретами и помогать Стражам в сохранении мира. Но именно Стражей нужно винить в той ситуации, в которой мы оказались.

-Почему это? - насупился Максим.

-До прихода Стражей с их порядками, главными в этой части галактики были мы. Драконам принадлежали сотни планет, в том числе и Земля! А с их приходом наша власть ослабла, нас стали истреблять. Сейчас драконы обитают лишь на пяти планетах. Здесь самое большое количество.

-На Земле тоже сталкиваются с проблемами аналогичными вашим.

-Земля еще цела и жива?! Её не уничтожили? - дракон был явно ошарашен новостью.

-Да, и я рад этому. Но она слабо развита из-за изоляции от основного мира. Люди забывают все, их разумами овладевает правительство. Большая часть людей - марионетки в чужих руках. Они могут знать это и ничего не предпримут, потому что привыкли и так легче, проще. Они практически потеряли способность к магии. Их забивают в жесткие рамки, делают однотипными роботами.

Дракон сначала довольно улыбнулся, а потом заметно сник.

-Почему вы погрустнели? - Максим заметил резкое изменение настроение старого дракона.

-Я помнил землю другой. Это было тогда, когда я и мой Страж покидали ее...

-Но почему?

-Зло сейчас поступает так же, как и тогда: сначала мелкие стычки, затем все больше и больше растущее давление, перерастающее в открытое противостояние, военные действия. Они начали захватывать целые планеты. Стражей и бойцов не хватало. Весь мир держался на волоске. К Земле летел вражеский флот. Мы соединили силы и скрыли планету, но не сумели уничтожить все корабли. Часть сумела улететь. А потом Стражи сделали нас свободными, отпустили нас. Сначала мы думали что это предательство, потом что свобода, а почти под конец что избавление от тирании, рабства. Только сейчас мы осознали что Стражи поступили мудрее нас: останься мы с ними и наша раса была бы уже давно истреблена.

Максима поражало изменение в настроении и мыслях дракона. Сначала он удивил юного Стража а в конце запутал. Эдоксиль мысленно шепнул что у дракона много лет памяти за крыльями и воспоминания трудно восстановить в правильной последовательности.

-Вы сказали, - напомнил Макс. -что у вас был Страж. А где он теперь? Что с ним теперь?

-Он решил что потерял меня навсегда и чтобы не вспоминать вернулся на Землю. Насколько я знаю он там оставался до самой смерти.

-А зачем драконы получив свободу хотели уничтожить землю?

-земля чем-то очень сильно нравилась Стражам, чем-то притягивала к себе. Когда мы разделились, сотня самых сильных драконов улетела к вам, что бы уничтожить Землю. Но, похоже, им это не удалось. Жаль их, -дракон снова замолчал.

Первые десять минут Максим и Эдоксиль считали, что старый дракон о чем-то задумался, но все оказалось намного проще и банальнее: дракон уснул.

Максим не мог ждать и осторожно проник в сознание дракона, он тихо позвал его, пытаясь вернуть из мира снов.

Максиму это удалось, а еще напугать дракона.

-Что? Кто? - ошалело заозирался он по сторонам вокруг себя. Свет его пугал.

-Тише, тише! Это мы! - воскликнул Максим, сам испугавшись.

-А, - выдохнул дракон, успокаиваясь и немного смущаясь.

-Так вы согласны заключить с нами союз? - уточнил еще раз Максим.

-Снова в рабство?! - возмущенно взревел дракон. - Это неприемлемо для нас!

-Нет! - сорвался на крик Макс. - Это союз на равных условиях для всех сторон. Стражи поступили неправильно, забрав всю власть себе, они должны были стать равными с вами, а не охранниками.

-В твоих словах есть правда, и ты не врешь, ты действительно так считаешь, - одобрительно кивнул дракон, сменив гнев на милость. -Вне зависимости от того вступим мы или нет в ваш союз я скажу тебе вот что: ты увидишь будущее своей планеты, значит будешь знать ради чего тебе сражать чтобы оно не настало.

-Что? - переспросил Макс.

-Ничего, сам поймешь со временем, когда нужно будет, осознаешь, - отрезал дракон, задумался на некоторое время и просто сказал. - Хорошо! Драконы вступают в ваш союз, только напомни мне еще раз когда и где ты нашел Эдоксиля?

Максим и Эдоксиль удивленно переглянулись, и Макс снова в подробностях повторил все события последних дней, добавив рассказ о двух битвах и обнаружении древнего города и корабля.

Дракон, практически не моргая, слушал весь рассказ, в конце он снова надолго задумался и, наконец, произнес.

-Максим, а ты мог бы оставить нас с Эдоксилем наедине на пару часов?

Тяжело вздохнув, Максим отрицательно помотал головой. - Только на полчаса.

Он стал осматриваться вокруг в поисках тропки куда-нибудь вниз, но старый дракон заметил направление его взгляда и поспешил остановить его.

-Отсюда не уйти ни человеку, ни эльфу, - засмеялся он. - За тобой сейчас прилетят.

Глава 17. Драконий секрет.

С утеса Максима забрал один из тех драконов, что и привел их сюда. Он с неудовольствием позволил Максиму лететь на спине, а не в лапах, как задумывалось изначально. Всю дорогу оба молчали, Максим заметил по нескольким приметным скалам направление, они возвращались к скале с которой началось их знакомство; и не ошибся.

Дракон сел и застыл словно огромный камень. Максим вздохнул и пошел прогуляться по округе, на одном из склонов он обнаружил вполне съедобные ягоды и за не имением иных продуктов, пообедал и возможно поужинал. Затем он вернулся к дракону с охапкой веток, которую дракон с легкостью поджег. Эдоксиль прилетел, когда солнце стало клониться к горизонту. Он был очень взволнован. Ничего не объясняя дракон-охранник улетел, оставив их одних.

-Ну что? - Максиму не терпелось услышать, о чем же драконы разговаривали таком, что ему нельзя было услышать.

-Не здесь, - коротко ответил Эдоксиль и подставил переднюю лапу приглашая в седло.

Едва Максим сел, дракон разбежался и взмахнув крыльями сорвался в обрыв, выйдя из падения он взмыл вверх. Он сделал круг над долиной и полетел к побережью.

Солнце село, но небо еще было бело-рубиновым на западе и уже черно-фиолетовым на востоке.

Дракон спустился на пляж, его лапы утонил в песке. Он задевал брюхом вершину небольшого бархана.

Максим, всю дорогу с трудом хранивший терпение и молчание, быстро спрыгнул и забежал вперед него.

-Ну и? - требовательно спросил он, уперев руки в боки.

Эдоксиль сильно нервничал, и Максим чувствовал это, но оставался непреклонен и смотрел прямо в огромные драконьи глаза.

-Архифил , - наконец произнес он.

-Что? Кто? - не понял Максим.

-Того старейшину драконов зовут Архифил.

-Один из самых ужасных и беспощадных драконов, выживших после падения Стражей? - удивленно воскликнул Максим. Он читал многие эльфийские хроники, и там не раз упоминалось это имя, как самого страшного и безжалостного врага эльфов.

-У него много имен, но это самое любимое, - почему-то смущенно пояснил дракон.

-Так, ясно с кем имеем дело, дальше.

-Он... он передал мне всю свою память.

Этого Максим не смог переварить мысленно.

-По вай-фаю передал? Или на флешку скинул? - хмуро пошутил он.

-Вао...? Чему? - возмутился дракон. -Что это?

-Да...Неважно, - отмахнулся Максим.

-Он очень стар и скоро умрет. Он был крайне рад что дожил до нового союза и его предложил как и тысячи лет назад Страж. Многие драконы не поддерживают его в этом вопросе, но это не слишком важно. Он их убедит.

-В его памяти есть что-нибудь, что мы не знаем? - спрашивал дальше Максим.

-Да.

-И что же?

-Я знаю как нам добраться до Земли в сжатые сроки, - загадочно произнес он.

-Ну и как же?

-Извини, но я пообещал никому не рассказывать об этом. Я буду тебе подсказывать.

-Хорошо, я не против.

Максим впал в раздумья, как старый дракон на несколько минут, неожиданно резко встряхнувшись он приказал.

-Летим на остров.

Глава 18. Сон

До самого острова оба летели молча, каждый закрылся и думал о чем-то своем. Эдоксиль перебирал в памяти воспоминания Архифила, а Максим думал о будущем, далеком и не очень.

Неб было безоблачное, без луны, только звезды сияли одна ярче другой, дул теплый влажный ветерок и плавно вздымались волны бескрайнего моря.

Максим крепко усевшись в седле вначале смотрел в бездонное небо. Он не заметил как уснул.

....Максим встал. Он стоял на уступе: впереди - пропасть, дна которой видно не было, над ней хлипкий веревочный мост, позади - отвесная горная скала.

"Где я?" - испуганно спросил Максим у пустоты, не ожидая ответа.

Он услышал, что кто-то тихо зовет его с другой стороны.

-Кто здесь? - Макс пошел к мосту, но возле него остановился, занеся ногу на первую доску. На другом конце моста стояла Лида. Она манила его рукой к себе и улыбалась, ни в чем его не виня. И он пошел. Сначала медленно, осторожно, а затем бегом. Старый мост скрипел и немного покачивался. Казалось, что он измученно спрашивал: "Почему его не сожгли? Почему он один уцелел в этом месте?".

До конца моста оставалось всего 5 метров, но доски не выдержали такого потрясения. Максим полетел вниз, пытаясь закричать, но из горла вырывался лишь слабый стон. Лида стояла наверху с протянутой рукой, но ничем не могла помочь. А Максим медленно, словно тонущий крейсер, ушел под воду мелкой реки. Едва не захлебнувшись, Максим вырвался обратно к воздуху и ухватился за плывущее бревно. Когда он падал, то вошел в воду на выдохе. Сил практически не было и он закрыл глаза, засыпая. Когда он проснулся то увидел тихую речку и песчаный островок посередине, полностью объятый пламенем.

Это было одновременно и прекрасно, чудесно, и в то же время пугало, но завораживало. Волны и течение несли его прямо к острову, но Максим заметил что перед ним, вода бурлит и пенится. Это были подводные камни и которые разбивалось, все что попадало в поле водоворота.

Максим попытался использовать магию, чтобы перелететь через препятствие, но у него ничего не получилось. Лишь после пятой попытки он стал искать другой выход.

"Вот и все", - подумал он, видя, как обнажили свои кремниевые клыки подводные хищники. Но одна из набежавших сзади волн подняла его и перенесла через скалы, выглядевшие раздосадованными и обозленными. Волна выбросила его вместе с бревном на берег и вернулась обратно.

Отплевываясь от песка и воды, мокрый, уставший и ничего не понимающий Максим сделал пару шагов по берегу и рухнул, словно подкошенный, без сил.

Он недолго лежал, когда почувствовал, что сможет встать и сделать пару шагов он так и сделал.

Он пошел в огонь, потому что впереди шла Лида.

Адский жар пламени высушил одежду и тело, немного опалили брови и волосы, но Максим стоически выдерживал все испытания.

Впереди показалось пятно темноты, Лида вошла в него без промедления. Макс шагнул следом, на секунду задержавшись на границе между светом и темнотой. Время шло непонятно, оно потеряло рамки, привычные для человека. "Сзади адская топка, впереди непроглядный космический холод", - подумалось Максиму в темноте.

-Нужно идти только вперед, но не забывать о прошлом. Кто его не помнит, будет осужден пережить его вновь, - твердо произнес Максим, словно заклинание.

Тьма не имела никаких границ. Это была полная, абсолютно безграничная пустота.

"Здесь ничего нет", - с грустью подумал Максим. Но даже придя к такому выводу, он не остановился, а продолжил идти вперед, к едва мерцающему свету. Вскоре Максим увидел, что он находится на огромной арене с амфитеатром, как в древней Греции. Максим пока был на самом верху и все отлично видел, а внизу колыхался какой-то бесформенный, бестелесный темный сгусток. Он не выглядел опасным, но ощущение чего - то пугающего не покидало Максима с тех пор, как он его увидел.

-Кто ты? - спросил у него Максим.

Сгусток не ответил, но по его поверхности пробежали волны ряби, словно оно вздрогнуло. Масса начала медленно ползти к Максиму.

Он растерянно смотрел на нее и не мог ничего сделать. Вдруг он почувствовал, что задел рукой что-то металлическое. Максим посмотрел вниз и увидел свой меч, неглубоко воткнутый в щель между камнями. Легко вынув его, он взмахнул им, рассекая воздух.

Сгусток подполз к человеку и остановился в двух шагах от него. После нескольких секунд колыхания со сгустком стали происходить метаморфозы: он приобретал форму человеческого тела.

По спине Макса пробежал холодок, напротив него стояла его точная копия, с таким же мечом. Двойник отличался более развитой мускулатурой и пугающими черными глазами, один большой зрачок.

Максим решил не спешить и попытаться изучить противника, но тот думал иначе и начал бой. Максим поразился тому, что он едва мог парировать смертоносные удары соперника. Он отошел к краю, сразу стало нестерпимо жарко и холодно.

За двойником был выход рядом с ним стояла Лида и смиренно ждала исхода. Максим пробовал обойти противника и пронырнуть к проходу, но все попытки были тщетны, словно враг чувствовал, знал мысли Макса, каждый его выпад.

Спустя всего пять минут все тело Максима покрылось множеством маленьких порезов, у врага же не было и пары царапин.

Макс заметил одну особенность, когда он останавливался, враг тоже замирал, а когда шел направо, то враг налево и наоборот.

-А давай мы с тобой по-другому сыграем, - произнес Максим облизнув пересохшие губы и сжав рукоять меча, Макс отбросил его и пошел на тень. Враг не стал делать того же. Но сделал пару шагов навстречу и проткнул мечом Макса в самое сердце. Максим зажмурил глаза, но время шло а боли он не чувствовал. Приоткрыв сначала один а затем и другой глаза он увидел что враг лежит бездыханный с дыркой в груди. Его тело рассыпалось в пыль.

-Я победил? Сам себя?- спросил Макс у пустоты, но он не надеялся услышать ответ и поэтому сказал более уверенно. - Я победил себя!

Он быстро и решительно вбежал в проход и оказался снова в темноте, но Максим был уверен что у темноты есть границы в виде стен. Он поднял глаза и увидел звездное небо, звезды разгорались и затухали, приближались и удалялись, пока все небо не озарилось мощным светом. Свет лился не только сверху, но и со всех сторон, словно Максим был в открытом космосе. Стал слышен тихий шепот, он был едва уловим как шелест осенних листьев по сухому асфальту. Из общего потока вылетела одна яркая точка. Она облетела несколько раз по спирали вверх вниз и обратно Максима и предстала перед ним в образе девушки в полупрозрачных одеждах.

-Я - Адрия, - представилась девушка. Все остальные голоса смолкли и теперь лишь эхом повторяли ее слова со всех сторон.

-Я..., - хотел представиться Максим но его оборвала Адрия.

-Мы знаем кто ты и откуда. Мы знаем о тебе больше чем ты сам.

-Тогда чего ты..., - максим осекся. -...Вы хотите? С какой целью провели испытания? Где я нахожусь вообще?

-Ты по-прежнему спишь на спине дракона и скоро вы прилетите на остров. А пока нам нужно передать тебе кое-что важное.

-Я внимательно буду слушать вас, - обреченно произнес Максим с видом что ему абсолютно безразлично все.

Но Адрия могла видеть все насквозь. От нее не могло ускользнуть то любопытство что появилось в нем.

-Чтобы тебе было понятнее я скажу кто я и мои сестры. Я - звезда в твоем понимании, - начала она.

-О как! - искренне удивился Максим, но не сказал ничего более. Адрия немного нахмурила брови, но продолжила.

-Я - звезда, - повторила она. - То что вы называете звездами, солнцем является нашей оболочкой. Газы сдерживают нашу энергию. Мы достигли высшей степени развития и теперь отдаем накопленную энергию новым существам, не вмешиваясь в вашу жизнь. Стражи и нарвалги были в одном шаге от нас, как впрочем и сейчас, но все равно не поднялись. Но сейчас не об этом. Ты должен спешить и спасти Лиду, ей грозит большая опасность чем ты можешь себе представить. Пока никто не знает...

- Я и так стараюсь, я застрял в этом мире если вы не видите.

-Ты должен знать Лида наша сестра.

-Что? В смысле?

-Она была звездой, но пожелала вернуться на Землю. Она не вспомнит об этом, пока не умрет, но она должна умереть от старости. Почему звезды иногда решают рискнуть и стать смертными, мы не понимаем. Ты должен не допустить чтобы все узнали кто мы, кто она. Если это произойдет...

Пространство наполнилось стоном ужаса и многочисленными голосами, голос Адрии терялся среди них.

-Она может перенести душевную любую боль, но ее разум заточен в неприспособленном к пыткам теле. Она заперта в нем.

-А где она раньше была?

-Она светила в этой галактике одной мирной планете, но появились другие и взорвали ее оболочку. Она и сама была готова уйти, ее энергия заканчивалась. Она решила стать человеком на Земле. Береги ее. Помоги ей. Скорее.

-Я помогу ей, клянусь жизнью, - предельно честно пообещал Максим.

Адрия вздохнула с облегчением: она знала что он говорит правду и действительно поможет.

-Мы дадим тебе наши знания, и будем помогать тебе по возможности.

-Спасибо. Мы еще увидимся?

-Непременно. Все вечное не вечно.

-А зачем были испытания?

-Ты доказал свою честность, смелость, верность и самое главное чувство - любить. Именно последнее делает тебя и сильным и беззащитным. Все величайшие воины обладали этим чувством.

-А эльфы...? - Максим не закончил своего вопроса но его поняли и уже дали ответ.

- Они эти не оружие Стражей, они это их попытка выполнить клятву. Им это удалось.

-О чем вы?

-Нарвалги. Ты видел их истинный облик несколько секунд. Их народ умирал, Стражи сохранили их души и создали для них нерушимую оболочку. Но души слишком долго пребывали взаперти. Они все забыли. А теперь прощай.

-Прощай! - Максим попробовал помахать вслед и больно ударился о седло.

Хлопанье крыльев вдруг стало отчетливо громким. Был слышен шум прибоя, влажный морской ветер взъерошил волосы и унес остатки сна.

-Где мы? - сонно пробормотал Максим.

-На месте, - дракон описывая спираль в воздухе стал снижаться. Внизу все было готово: их все ждали.

Глава 19. Союз.

Невея в легком шелковом платье выглядела одновременно простой девушкой и царицей своего народа, беззащитной и неприступной. Саша и Вук были в начищенных доспехах, сияющих блеском, словно на них был жидкий металл. Верея оделась в кожаный костюм с пластинками металла и в плаще. В самом центре стояли стол с яствами для пира, кресла, красные ковровые дорожки, факелы, эльфы в одинаковых церемониальных доспехах стояли по краям острова. Так же были шесты, видимо опоры для шатра.

Эдоксиль едва успел сесть, как сразу приступил к чистке своей чешуи, не обращая никакого внимания на окружающих; Максу пришлось немного повозиться с ремнями, это оказалось непростым занятием. Когда ему это удалось, он съехал с драконьей спины и только сейчас он заметил, что дракон заметно подрос, хотя по сравнению с другими представителями своего рода он казался малышом.

Невея, Саша и Вук бросились к нему навстречу брякая доспехами. Макс только обернулся как его задушили в объятьях друзья и эльфийка. Максиму казалось что он слышит как трещат его кости, он выскользнул из жарких объятий и поинтересовался как Вуку удалось выбраться.

-Это было сложно, - серьезно сказал он. - Когда город стал погружаться во тьму мы уже были в корабле. Потом мы решили что вы погибли и попробовали включить корабль и при помощи снарядов пробить путь наверх. Но в городе оказалась какая-то действующая защитная система, которая даже не позволила выпустить ракеты. Мы долго сидели и думали что уже никогда не выберемся, когда появилось страшное существо. Оно увидело нас и сразу скрылось, потом оно привело еще нескольких своих собратьев и вместе они вручную приоткрыли двери шлюза. Мы решили попробовать самостоятельно всплыть, я и еще один эльф - Баруз, сумели оказаться на поверхности, а остальные...

-Молодец, - Максим обнял гнома. -Я рад что ты жив. Я верил что ты выберешься.

-Макс, - тихо позвала Невея его в сторону.

-Что? - спросил он отойдя.

-Тебе нужно срочно переодеться, а еще лучше помыться перед этим, - затараторила она протягивая сухую одежду полотенце и мыло. - только давай все быстро делай! Нужно многое обсудить до совета.

Максим быстро спустился к воде, разделся догола и окунулся в теплую воду. Дракон вскоре тоже присоединился к нему. Затем Макс вымылся, вылез на берег немного полежав на теплом камне обтерся и надев сухую чистую одежду поднялся наверх. Там на него сразу надели его отполированные, словно зеркало, доспехи. Юноши подхватили его и посадив в кресло все обступили тесным полукругом. Всех волновал один вопрос.

-Ну что? Как все прошло?

Выдержав театральную паузу с трагичным выражением лица он сказал.

-Вы не поверите, но все просто замечательно . Драконы прилетят.

-Да! - радостно воскликнул Саша и сделал странный жест рукой: согнув ее под прямым углом и сжав пальцы в кулак, словно держался за невидимую веревку, он потянул ее вниз.

-Тебе нужен отдых, но не сейчас...

-Вот умрем тогда и отдохнем, - с грустью заметил Вук.

-Ну тогда я надеюсь, что мы не скоро станем отдыхать.

капитанский мостик.

До встречи было далеко и Макс решил посмотреть капитанскую каюту, где к своей безграничной радости обнаружил свежезастеленную постель, а не капсулу. Он сразу же закрыл дверь к себе и повалился спать, сняв лишь тяжелые доспехи. Половину следующего дня он проспал, а еще четверть пытался найти выход, не прибегая к помощи голограмм из принципа и чувства собственного достоинства. Потом он немного поучаствовал в организационных вопросах. Когда настала ночь спать ему совсем не хотелось, но Невея украдкой наслала на него сонные чары, после чего он спокойно проспал до утра.

Утром его ослепил яркий солнечный свет бьющий в иллюминатор. Не сумев найти места на кровати куда бы лучи не доставали Максим окончательно проснулся и встал. Он быстро собрался. Чувствовался прилив сил и энергии.

-Сегодня великий день! - торжественно объявил он своему отражению в ванной.

Он без труда нашел выход с корабля на остров, где уже заканчивали сервировать стол сестры-эльфийки.

Он подошел к ним и вдруг налетел сильный ветер. Все вокруг затрепетало, в воздухе повисла тишина и нехорошее предчувствие. Максим приложил ладонь к голове и поднял ее к верху. И сразу обнаружил причину тревоги: прилетели драконы. Они выпустили струи пламени, в небе стало светлей и жарче. Казалось, что горел сам воздух. Из облака огня все трое вынырнули. Делегация плавно приземлилась на краю, сложив крылья, сели по-кошачьи. Максим, Невея, Верея, Саша и Вук обменялись с гостями. Здесь были Акхор- дракон серебристо-белого цвета с изумрудными глазами, ему было более тысячи лет; вторым был изумрудный дракон, а точнее дракониха -Алдагон, ей было в два раза меньше лет; еще был Кай- белоснежный дракон севера. Он даже здесь весь был покрыт инеем.

Следующей на совет не менее эффектно явилась царица-вода. Из моря поднялся водяной столб около пятидесяти метров высотой. На его вершине образовался бутон водной лилии, который медленно раскрылся. Образовался водный мост с островом, по нему элементаль прошла и села на одно из кресел. Все присутствующие обменялись с ней приветствиями. В это время незаметно прилетел Эдоксиль. Он занял место рядом с драконами, но и рядом с креслом Максима.

Последними явились на совет русалки. Они пришли как и в прошлый раз: простым ровным строем вышли из моря.

Когда все уселись за круглый стол совета, Максим встал.

-Приветствую всех собравшихся здесь от имени тех народов, что не могут присутствовать здесь. Это великаны и ихваст. Я имею право говорить от имени обоих народов.

Вы все осведомлены с какой целью мы здесь собрались. Я, как один из последних Стражей, хочу заключить со всеми вами союз для предотвращения захвата галактики жителями темной планеты. Дариллиум, так называется планета гномов, уже понесла урон от войска тьмы. Следующими можете стать и вы. Сейчас мы находимся в огромном кольце - через него могут пройти враги, поэтому необходимо сделать защиту в этом месте.

Максим видел, что все его слова вызывают испуг в душах многих присутствующих, но он решил быть честными со всеми и продолжил.

-Земля так же в опасности. Это мой родной мир, поэтому я буду драться за него. Так вот к чему я иду: у вас было время обдумать мое предложение еще раз и теперь, здесь, я хочу услышать окончательное мнение каждого народа.

После небольшой паузы встали Невея и Верея и в один голос поклялись с честью служить Стражам, войти в союз на равных и умирать с союзниками на равных.

Их примеру последовали и все остальные участники совета. Максим заметил, что все клялись искренно, ни на кого не было оказано давление.

Максим снова встал и обратился к драконам.

-Драконы! Вы раньше помогали Стражам. Я знаю почему вы теперь не можете вывести потомство: вам нужны мы. Вы помогали им хранить порядок, согласны ли снова вернуться на эту должность? Но теперь вашей второй половиной может стать и эльф, и человек, и гном, и русалка.

Яйцо должно само выбирать себе всадника, хранителя.

Вы не будете вести войн ни с кем из союза. Я помогу вам всем чем смогу.

Вперед выступил Акхор, как самый старший.

-Стражи были и остаются нашими друзьями. Они пытались расстаться с нами, но у них ничего не получилось. Мы согласны возобновить ослабшие отношения. А так же сделать так чтобы любой мог стать всадником дракона. Но он должен будет проходить обучение по всем нашим правилам. Мы согласны.

-Мы с Эдоксилем посовещались и решили что драконам будет сложно путешествовать через кольцо. Поэтому мы прибегнем к помощи капсул. Дракон полностью переберется в небольшое украшение, и будет там набираться сил, пока его не призовет всадник. По желанию он может и сам выйти. Это будет на наш взгляд удобно.

-Мы подумаем над этим, - сказала Алдагон.

Радостная улыбка коснулась уголков губ Максима, но он ее подавил.

-Этот день будут помнить наши потомки как единения девяти народов. Я хочу чтобы каждая раса принесла по 9 одинаковых камней, наиболее подходящих им. Для ихвастов и Стражей это будут бриллианты.

Максим вынул небольшой замшевый мешочек и положил его на стол перед собой и незаметно подмигнул Эдоксилю. Именно за ними тот летал в горы.

Драконы воспользовались своей магией и создали 9 ярко-красных рубинов, водная царица преподнесла аквамарин, Вук - янтарь, морские жители - сапфиры, эльфы - изумруды, а за Сашу Максим выложил 9 опалов. И вспомнив про великанов, создал 9 одинаковых камней корунда.

Все камни по мановению руки Максима поднялись в воздух и зависли, пропуская лучи и переливаясь на солнце. Из них, при помощи древней магии, он создал медальоны, в которых могли теперь находиться драконы.

Он отдал 8 разных камней, кроме алмаза, драконам со словами.

-Когда будут выбраны новые всадники, это станет убежищем для драконов и их всадников. Эти сосуды можно разрубить только моим мечом, а значит они самая мощная защита для их владельцев.

Остальные камни он убрал, пояснив, что пока не время.

-Наш совет окончен. Скажу на последок: я хочу создать орден, который будет помогать Стражам и заменять их пока их силы не придут к стабильности. Это будут всадники. Они будут на каждой планете союза. Я собираюсь провести здесь еще 3 дня, а затем лететь на Землю на корабле, потому что кольцо сломано и его не скоро починят. Я могу взять нескольких ваших представителей, по желанию с собой. Не обещаю что мы доберемся, но обещаю попытаться.

Путь до Земли не близкий, вы успеете приготовиться к войне. Она не будет легкой, возможно придется биться за каждый клочок каждой планеты. Но мы победим. Иначе не будет будущего.

Все встали и, молча поклонившись, вышли из -за стола совета.

Макс отошел к каменному столбу на краю острова и, прислонившись к нему головой, стал, не моргая, смотреть куда-то вдаль моря.

К нему незаметно подошла Невея.

-Максим, ты, конечно, хорошо поступил, но ты не думал, что произойдет, когда ты найдешь настоящих Стражей? Им может не понравиться твое решение. Они могут отказаться от него.

-Не могут. Я их правитель.

-Они могут избрать или уже избрали нового правителя. Тебе стоит быть более сдержанным и аккуратнее заключать договоры впредь.

-Хорошо, можно я побуду один? Ты, безусловно, права, но в данной ситуации иного выхода нет. Я пока единственный Страж на несколько планет и заключаю союз от имени народа, которого может уже не быть, а я лишь их тень. У вас у моих союзников многотысячные армии, огромное количество народа находится в подчинении. Я не мог иначе.

Невея молча кивнула в знак согласия и ушла к союзникам, обсудить немаловажные вопросы.

Максим смотрел вдаль, на горизонт, туда, где иссиня голубое небо сливалось с сине-зеленой водой, потом переводил взгляд на пенящиеся внизу волны между камней, а затем устремлял в небесную высь.

Но все здесь было другое. Даже небо. "Это не мой дом", -только сейчас Максим понял, что он по настоящему скучает по своим родным, по своей деревне где вырос, по ее тихим тенистым улочкам и горам, покрытым непроходимым лесом. На Земле осталось часть его души, а еще Лида.

Максим почувствовал, что не смотря на своих новых, да и старых, многочисленных друзей, он одинок в этом мире как никто другой.

Мир мигом потерял всю свою палитру красок, все стерлось, осталась одна лишь серо-белая скука. Мир был чужой, и это сильно угнетало Максима. Он решил воспользоваться помощью Мичмана.

Тот явился по первому зову и ответил на все вопросы кратко и честно.

То чего опасался Максим оказалось правдой. Путешествовать между мирами можно, но нельзя долго задерживаться в одном и том же мире. Иначе можно слишком быстро постареть или заболеть неизлечимой неведомой даже Стражам болезнью. Но человечество дало название этой болезни - хандра. Максу хотелось прямо сейчас сесть в кресло и улететь на корабле домой. Но...Все зашло слишком далеко и он не мог бросить все вот так.

-Зачем? Почему я? Может быть я сплю и это все очень крепкий и долгий сон? - Макс ущипнул себя довольно больно за руку. Но это не помогло. Сон был явью.

-Что ж, все вокруг правда и придется принять ее, смириться с ней, - словно прочитав мысли Максима, сказала, снова незаметно оказавшаяся рядом Невея. С ней рядом были и Эдоксиль, и Саша.

-Мы с тобой навечно неразлучны. Ты не один, - произнес негромко дракон и положил лапу на плечо Максима. Тот охнул и просел под тяжестью дружеской "руки". Он едва заметно улыбнулся всем и снова погрустнел.

Все что-то весело обсуждали, спорили, а Максим, наскоро перекусив парой бутербродов и захватив несколько фруктов с собой, удалился в свою каюту, не оставшись даже смотреть специально подготовленный салют.

Зайдя в просторные, изящно, но без излишеств оформленные апартаменты Максим остановился посреди комнаты. Снова его стало все отпугивать. Он прокрутил свою жизнь до того дня как получил письмо из прошлого и после, до настоящего момента. И понял, что его жизнь изменилась слишком круто. Так круто, что он даже представить не мог.

"Раз на мои плечи легла обязанность стать новым королем Стражей в этой галактике и собрать армию для завершения войны со злом, то я приложу все усилия, чтобы эти планы осуществились!" - клятвенно пообещал сам себе Максим. После этого он почувствовал такой прилив сил, словно его ударило приливной волной. Он даже пошатнулся и сел на край кровати. Мир снова расцвел и заиграл радужными красками. ДУША Максима снова ожила.

Он снова верил в себя. Перед глазами снова проплыла Лида, и невольно навернулись горячие слезы, которые Максим небрежно смахнул рукой, размазав по щекам. Он залез с ногами на кровать и сел по-турецки.

Так он просидел до самого утра, отрешившись от всего мира, закрыв предварительно все двери и уставившись в одну точку.

Уснул он, даже не заметив этого с восходом солнца. Всего через пару часов его внутреннее умиротворение и спокойствие разрушили оглушительные звуки: это кто-то стучал ногой в дверь.

Максим вернулся в свое полное сил и энергии тело.

-Иду! - бодро крикнул он нетерпеливому посетителю и быстро причесавшись перед небольшим зеркалом открыл дверь.

На пороге стояла Невея, а еще Верея, Саша и Вук.

-Ну что? Когда отчаливаем, капитан? - весело спросил Саша, входя вместе с остальными в комнату и занимая удобное положение в кресле.

-Продукты загрузили? - якобы сонно поинтересовался Максим.

-Да! Так точно! - бодро ответила команда.

"Словно репетировали", - улыбнувшись, заметил про себя Максим.

-Тогда можно хоть сейчас! - Максим безразлично пожал плечами.

-Сейчас? - опешил Саша и придя в себя завопил от радости. - Полетели домой!

-Но у нас остались незавершенные дела здесь, так что с вылетом придется повременить. Мы сейчас полетим прямо на остров, в старый город, где появятся мои первые помощники из эльфов, людей и возможно гномов.

-То есть..., - Саша не успел полностью обработать услышанную информацию.

-Ты же был всегда на совете! Они будут следить за порядком, пока меня не будет или до тех пор, пока количество Стражей не станет прежним. И я думаю, что ты Александр тоже будешь удостоен такой чести, - еле скрываемой улыбкой произнес Максим, стараясь держаться как можно более серьезно и поглядывая мельком на эльфиек.

-Я?! - поперхнулся воздухом Саша и закашлялся. Когда он успокоился, он тихо прошептал. - Я стану Стражем?

-Помощником, Стражем нужно родиться, - пояснила Верея. - Но у тебя будет дракон и ты сможешь немного овладеть магией.

-Погоди! А куда мы денем двух драконов? Эдоксиль с трудом, но поместится в транспортном шлюзе, а двое не поместятся на корабле!

-У меня складывается смутное подозрение, что представитель Земли вчера меня не совершенно не слушал и витал в облаках. Я же создал камни для хранения драконов! - немного возмущенно произнес Максим.

-Ах! Да! Точно! - хлопнув себя по лбу, прошептал Саша. - Тогда я согласен!

-Я и не сомневался. Отойдем?

Макс взял его аккуратно за локоть и отвел в сторону.

-Что с тобой? Ты становишься рассеянным! В чем причина? Чужой мир так тебя отвлекает, потерпи скоро вернемся.

-Ну не мир...- уклончиво попытался ответить Саша.

-Не мир, а Верея? - напрямую спросил Максим и Саша залился густой краской.

-Как ты догадался?

-Вы оба давненько поглядываете друг на друга, во время битвы она спрашивала о тебе и просила..., а впрочем, я что-то лишнее начал говорить, - понял что проговорился Максим и попытался уйти.

Но Саша его остановил.

-Так что там говорила Верея?

-Спроси у нее сам, - предложил Максим и позвал Верею.

Та, встала и подошла к ним.

-Да? - она вопросительно переводила взгляд с одного юноши на другого.

-Я пойду, Саша хотел тебе что-то сказать, - Максим боком протиснулся в свою каюту и запер дверь.

-Что там такое? - поинтересовалась Невея.

-Да так, семейные разборки, - пошутил Максим.

-Серьезно?

-Не бери в голову, пока ничего не ясно.

-А ты Вук, ты хочешь стать помощником Стражей?

-Нет! Я высоты боюсь и драконов. Выбери кого-нибудь другого.

-Я тоже думал что ты так скажешь. Невея, ты сможешь найти девятнадцать лучших эльфов среди воинов твоего народа? Я думаю, что русалки пока не готовы справится с такой целью.

-Конечно! Это будет не сложно в свете недавних событий, - с грустью произнесла Невея.

-Тогда полетели! Нам здесь больше нечего делать, - сказал Максим и устремился к выходу.

Двери бесшумно распахнулись и он вышел в коридор, невольно он мотнул головой по сторонам и увидел как за поворотом стояли слившись его друг и эльфийка. Невея, идущая следом, не ожидала столь резкой остановки и налетела на Макса и случайно поставила подножку гному. Тот с грохотом упал, перепугав всех. Саша и Верея отпрыгнули друг от друга, словно их ударило током. Но от Невеи они не успели скрыться. Она ничего не сказала, выпрямилась и пошла следом за спешно удаляющимся Максимом.

Когда все догнали его он уже сидел в кресле и привычно овладевал кораблем, рядом с видом покорного слуги, с выправкой стоял Мичман. Он давал методические указания, которые Максим, закусив губу, беспрекословно выполнял. Когда корабль лег на курс, Макс отправил Невею и Верею лучом дальнего действия в Новый Свет, Сашу, Вука и Васю отправил проверять оборудование и корабль в целом. А Эдоксиля, чтобы не терял силы на перелет, отправил к драконам по его желанию.

Корабль уже почти начал движение и разгон как произошло удивительное и завораживающее событие: из-под воды на поверхность всплыл город. Сначала вышки телекоммуникаций пронзили водную поверхность, затем вода словно закипела, забурлила и показалась главная башня, а за ней и остальные самые высокие здания в городе. После чего этаж за этажом весь город поднялся и словно поплавок закачался на воде. Вода, нескончаемыми потоками стекала с башен и вытекала из него. Максим остановил корабль и увидел, что на воде плавали русалки и махали руками кораблю.

Он тоже помахал им, хотя сильно сомневался, что они могли его увидеть.

Вода стекала многочисленными водопадами, и город сверкал в лучах восходящего утреннего солнца и переливался всеми цветами радуги. Над самим городом висело несколько радужных полудуг. Как стало позже известно Максиму, это чудесное явление стало возможным благодаря дипломатическим способностям Вереи: она договорилась с водным народом о подъеме города. Теперь он должен стать городом всех народов планеты.

На него собирались перенести кольцо, чтобы всем могли им воспользоваться наравне. Но город еще долго придется приводить в порядок после многовекового нахождения под водой.

Максим вернулся в свое кресло и продолжил следить за полетом, иногда корректируя полет.

Полет оказался непродолжительным, всего через неполный час корабль завис над древним городом. Обломки ботов, поврежденные орудия, тела погибших были давно убраны, починены или захоронены с почестями.

Осталась лишь разрушенная стена и обелиск, наглядно напоминающие о недавнем жестоком сражении.

-Всем членам экипажа немедленно вернуться на капитанский мостик! - объявил Максим по внутренней связи, ответить они не могли.

Через несколько минут они наперегонки ворвались, запыхавшиеся в рубку. Мичман и Вася доставили камни для будущих медальонов, мест где будут храниться драконы. Они немного приложили свои руки к ним: добавили каждому камню красивую и удобную оправу с цепочкой.

-Все проверили? - строго спросил Максим.

-Практически закончили осмотр одного этажа, - устало произнес Вук.

-Ммм Молодцы! Я думал вы не успеете даже этого, - улыбнувшись сказал Макс.

-Рады стараться ваше величество! - с ядовитым сарказмом произнес Саша.

-Ладно! Мы сейчас отправляемся в город, - Макс повернулся к Мичману. - Пока нас не будет, ты за старшего, если мне что-то понадобится...

Мичман перебил его и закончил фразу.

-То я все исполню, насколько это будет в моих силах.

-Молодец! Всё пока!

Максим перенес Саша, Вука, себя и ящик на тот уступ где нашел яйцо. Долго он там не стал задерживаться и сразу зашагал к лифту, предоставив Вуку и Саше нести бесценный ящик. К их счастью он был практически невесомым благодаря особой подставке, которая парила над землей.

Вместе они доехали до главного, церемониального зала. К немалому всеобщему удивлению зал просто сиял своей чистотой и богатством. Да и город весь словно ожил: повсюду ходили эльфы и боты.

Многое было отреставрировано, помыто, начищено. Все благодаря умелому руководству эльфиек. Максим оставил друзей, а сам отправился к Невее в центр.

Она была одна на несколько панелей и экранов.

-Привет, солнце! - приветствовал ее, войдя Максим с небольшим букетиком местных цветов, внешне похожих на ромашки.

Они были сорваны им на вершине горы. Он вручил их ей и поцеловал.

Невея несказанно удивилась, но удивление это было приятным.

-Что это вдруг на тебя нашло? Ты часом не заболел? - она даже притянула руку, чтобы потрогать его лоб.

Максим отстранился от протянутой руки.

-Да. Я влюбился в тебя и это, наверное, неизлечимо.

-Какой страшный диагноз! А поцелуй может немного облегчить боль?

-Да, возможно, нужно проверить, - задумался Максим и еще раз поцеловал Невею. - Да! Так намного лучше.

Невея скромно улыбнулась в ответ.

-Мы все, что нужно было сделать, сделали. А ты?

-Город, в общем, готов, воины тоже, драконы принесут яйца сегодня вечером, а может уже принесли.

-Отлично! Можешь отправить на корабль 200 замороженных ботов, побольше еды и оружия.

-Зачем?

-Так нужно. Составят мою охрану.

-Ну, правду скажи! Зачем? -допытывалась девушка.

-Хорошо скажу. Но не сейчас, потом как-нибудь, - уклончиво ответил Максим. -Вечером.

Предстоял обряд посвящения эльфов и Саши в орден наподобие Стражей. Только они должны были помогать и защищать планету до последней капли крови. Максим нашел упоминание в древних текстах о существовавшем раньше таком же ордене. Членов ордена называли "гримлингами". Происхождение слова потерялось, но в одном из словарей он нашел упоминание о слове "гримл", что означало "приближенный к великому".

Они должны были пройти несколько испытаний на выбор судей или Стража. Затем происходил выбор дракона и оба клялись на древнейшем языке в верности народу, ордену и Стражам.

Оба получали новые имена, а старые забывали все. Их забывали даже сами гримлинги. А тот кто знал их истинные имена мог получить абсолютную власть над обоими.

Часть этой информации Максим прочитал с кристалла забранного Невеей с подводного города, а остальную добавил из правил самих Стражей.

Затем он принялся выбирать испытания для будущих гримлингов. Среди них главными считались испытания смелости, чести, взаимопомощи и верности. Рассмотрев все варианты Максим выбрал подходящие. После этого он отдал приказ всем выстроиться в долине и приготовиться к началу испытаний.

А сам поднялся в горы и призвал Эдоксиля.

-Саша не обладает способностями эльфа, поэтому он не может считаться за соперника для них. Я не мог выбрать слишком легкие испытания как и самые тяжелые.

-Не волнуйся! Он пройдет, а ты верь в него.

-Мне бы твою уверенность!

Максим вернулся к себе в комнату и облачился в блестящие серебром доспехи, словно готовился к битве. Он повесил на пояс меч в ножнах инкрустированных драгоценными камнями.

Эдоксиль в это время с помощью эльфов одел лишь пару нагрудных и шейных пластин, не учитывая шлема и седла. Когда оба были готовы, Макс поднялся на уступ и дождался дракона. Вместе они полетели вниз в долину сияя в солнечных лучах словно сами являлись маленькой звездочкой. Они спустились в долину, которую полностью заняли выстроившиеся ровные ряды воинов. Дракон спланировал к отведенной платформе с троном. Максим сошел прямо на нее, не ступая на землю. Но в кресло он не собирался садиться. Дракон занял место позади него, положив голову рядом с троном.

Максим усилил при помощи магии свой голос и обратился к войску.

Места на платформе были заняты знакомыми, друзьями и союзниками.

Среди этих старых мудрых и высоких эльфов Максим, Саша, Вук и сестры эльфийки казались детьми.

Саша пришлось тем более стоять в отдельном строю будущих гримлингов.

-Здравствуйте! - сказал Максим и ему ответили громовым эхом ряды. От них даже подул приятный свежий ветерок, пахнущий таким разнообразием, что Максим даже не решился различить их.

-Я рад вас всех видеть здесь, на поле одной из самых страшных битв этой планеты. Пусть каждый из вас запомнит каждое мгновение этого дня и будут передавать своим потомкам воспоминание о дне возрождения старых порядков и нового строя. Я безутешно скорблю о каждом погибшем воине, о тех кто не с нами в этот добрый час... Я предлагаю почтить их память минутой молчания, когда каждый из вас вспомнит погибшего товарища. Вспомнит каким хорошим он был, вспомнит все только самое хорошее что только сможет. Мы должны помнить какую цену заплатили за мир.

Макс сразу же вспомнил погибшего друга. События прошлого словно калейдоскоп из картинок замелькал перед его глазами. Слезы невольно выступили на его глазах и потекли двумя обжигающими ручьями по щекам, по подбородку, под доспехи. Макс не стыдился этих слез. Но он смахнул их и продолжил. Эта минута была одной из самых трудных в его жизни.

-Сейчас будет выбран Верховный Совет, который будет править планетой. Я взял на себя роль того кто выберет этих представителей. Если кто то будет против моего выбора он может попытаться оспорить его. Я - Максим Королев, Страж с планеты Земля назначаю членом Верховного Совета принцессу Невею, принцессу Верею, консула Морохира, царицу Адрию, царя Воймира и старейшину Акхора. Я либо другой Страж можем отменить любое решение Совета, а они при полном единогласии могут отменить любой указ Стражей. При наличии Стража на планете он будет являться верховным правителем как и раньше но с ограничением прав.

Он повернулся к членам Верховного Совета и спросил, согласны ли они с его словами.

Все как один полностью согласились со всеми его решениями.

-Клянетесь ли вы беречь, сохранять свой народ и помогать ордену Стражей всегда и во всем?

-Клянемся! - сказали хором все члены совета.

-Драконы связаны по-прежнему древнейшей клятвой верности по крови, поэтому я не требую от вас повторять клятву. Вы принимаетесь обратно на службу к Стражам без испытаний.

-Мы выражаем вам благодарность наших сердец, - произнес склонив голову Акхор. Он стал старейшиной сразу же после смерти Архифила.

-Тогда пусть начнутся испытания!

Заиграли трубы и неизвестные Максу инструменты эльфов, ряды расступились, пропуская строй будущих гримлингов.

Публика ликовала, Макс сел на трон стоящий в одном ряду с членами Совета.

Глава 20. Испытания.

-Ваше задание простое: в городе есть вход в подземелье, найдите его. В подземелье вы обнаружите лабиринт. Пройдите по нему до конца и найдите горный цветок. Он крайне редок и обладает мощными свойствами. Тот кто до заката принесет его в тронный зал станет гримлингом, кто нет, тот не станет. Я даю всем последнюю возможность отказаться,- Максим замолчал и придирчиво посмотрел на строй.

Никто из них не шелохнулся, даже Саша.

-Тогда, - Макс кивком дал знак Вуку.- Испытание началось!

Вук повернул огромные песочные часы в которых было столько песка, сколько часов оставалось до захода солнца. Строй распался на части и устремился в город, ряды спешно расступались, пропуская.

Максим пригласил всех в город а советникам предложил места в шатлах. Под кожу каждому участнику был вживлен чип, и весь Совет мог увидеть каждого участника, подключившись к модулю шатла. Макс последовал их примеру наполовину: он мог как наблюдать за ходом испытания, так и находиться в реальном мире. В то время как у советников был только один мир: мир испытаний.

Саша сначала бежал до города вместе со всеми эльфами, но потом начал сдавать и пошел пешком по темному тоннелю под горами. В городе эльфы рассредоточились, он не раз встречал то одного то другого в разных частях города. Саша заметил одну странную особенность: эльфы не могли колдовать в городе. Это немного уравнивало их возможности. И Саша чувствовал что здесь не обошлось без явного вмешательства Максима.

Максим являлся то одному эльфу то другому в образе голограммы и сообщал им: вы уже заметили что ваша магия потеряла силу и больше вам не подчиняется. Не бойтесь, это временно, лишь до конца испытаний. Если кому-то интересно, то я скажу есть 3 входа: первый в тронном зале, второй на 5 уровне в районе фонтана а третий в моей комнате. Желаю удачи! После этого он исчезал.

Эльфы сразу же потекли двумя струйками на первые два входа, а Саша стрелой полетел в комнату друга. Путь к лифту лежал мимо тронного зала и Саша видел, как возле его закрытых дверей столпилось приличное количество эльфов. Они прилагали немалые усилия чтобы открыть двери, но Саша не стал смотреть получится у них это или нет. Главное что за ним никто не побежал.

В комнате Макса было тихо. Когда Саша закрыл за собой дверь, появился Максим.

-Я на пару минут заглушил твой сигнал, поэтому нас не видят и не слышат. Я помогу тебе пройти испытание. Я бесконечно рад что ты добрался сам сюда так быстро. Зайди в этот лифт, нажми самую нижнюю кнопку и окажешься в лабиринте. Встретимся внизу. Изображение Максима исчезло.

Саша открыл ту панель где по словам Макса должен был быть лифт. Он там был. Саша вошел в него и нажал нижнюю кнопку. Двери быстро и бесшумно захлопнулись и кабинка полетела вниз. Саша никогда в своей жизни так не кричал, даже когда катался на аттракционах в городе.

Вдруг лифт плавно остановился благодаря гасителям инерции и гравикомпесанторам, двери распахнулись на свободу в темноту. Саша выбежал, даже не думая, что там может быть бездонная пропасть, и упал на колени. Когда дрожь в ногах прошла, Саша поднялся с каменного пола. Вниз вел прорубленный в скале тоннель, освещаемый встроенными фонарями.

Лестница была неширокой, только один мог пройти по ней. Саша ступил на первую из ступенек, затем на другую. Двери лифта закрылись, и он улетел с огромной скоростью вверх. Саша этого не ожидал и, поскользнувшись, просчитал своей пятой точкой все ступени до самого низа. Вылетев из тоннеля кубарем, он лежал некоторое время без движения, лишь тихо постанывая.

Он поднялся и осмотрелся, позади него была скользкая узкая лестница, а справа и слева две удобных широких деревянных лестницы, по которым уже спускались эльфы. Саша пока был ближе всех ко входу в лабиринт и они это видели. Они были немало удивлены тем, что человек оказался быстрее их внизу. Когда все подошли ко входу в лабиринт снова появилась голограмма Максима.

- Я рад, что вы дошли до входа в лабиринт без потерь. В центре вас ждет сюрприз. Идите! Максим снова растворился в воздухе. Но Саша заметил, что он появился у одного из многих боковых входов и он указывал Саше идти туда. Саша посмотрел по сторонам и пошел туда, куда ему показал друг. Остальные входили либо через главный, либо через соседние входы.

Максим стоял в проходе. Едва Саша вошел в него, за ним появилась сплошная стена.

-Я буду помогать тебе, пошли. Я покажу дорогу к центру, -и Максим зашагал по коридору.

Саша не сделал ни шагу следом за другом, опустив голову. Он только крепко сжал кулаки и вдруг резко поднял голову.

-Нет.

Макс вернулся.

-Что?

-Я не буду...я не хочу...не хочу обманом достичь цели. Это неправильно, уходи и не возвращайся! - Саша сорвался на крик. - Если я хочу стать гримлингом, правой рукой Стражей, то я должен на равных пройти испытания.

-Но эльфы сильнее и быстрее тебя! Я на время ограничил их способности к магии, но врожденные способности не могу запретить. Ты проиграешь, если будешь честно проходить.

-Ну и пусть! Зато моя совесть будет чиста! Уходи или я тебя ударю! -пригрозил Саша.

-Ну и дурак же ты! - воскликнул Максим и исчез, оставив друга одного в сумраке лабиринта.

Немного привыкнув к полутьме, Саша зашагал в направлении противоположном тому, куда собирался вести его Максим. Потом Саша вспомнил про прихваченный фонарик, правилами это не запрещалось. Луч фонаря осветил каменные стены древнего лабиринта. Время вокруг словно замерло, а все звуки исчезли из мира: тишина давила на уши.

Свет фонаря выхватывал повороты, тупики, а тьма в ужасе расступалась, чтобы сгуститься за спиной, возвращаясь на свое потревоженное место.

За очередным поворотом Александра ожидал сюрприз: голограмма Вереи.

Она повернулась к нему и улыбнулась.

-Саша, ты дошел до этого места а это уже многое значит. Но дальше тебе не пройти без моей помощи. Тебе понадобится: веревка, яблоко, меч и вера в победу.

-Спасибо, Верея. Но я как-нибудь сам.

-Нет, Саша, ты не понял! Это не помощь тебе как человеку, я даю эти вещи каждому. А как они ими распорядятся это уже их выбор. Ты должен взять, но можешь и вернуть мне назад все. Но вообще-то приказ был дать каждому участнику эти вещи.

-Ладно, давай! - скрипнув зубами Саша забрал у эльфийки все вещи и она исчезла.

-Стой! А как же...? - замер он с вещами в руках. - Обманула!

Он не бросил вещи, меч повесил на пояс, веревку на плечо, яблоко в карман.

Он пошел дальше и в одном из тупиков услышал тихий плач и всхлипывания. Он заглянул за угол и увидел девочку-эльфийку. На вид ей было лет пять, она была в легком платьице, в сандалиях и с растрепанными косичками.

-Ты кто? - удивленно спросил он. - Не бойся я Саша, друг. Что ты здесь делаешь?

-Я знаю тебя, меня зовут Сияна, я хочу к маме! Я потерялась!- и она снова заревела.

У Саши был довольно небольшой опыт общения с маленькими детьми, потому что у него не было ни братьев, ни сестер.

-Ну не надо плакать! - попытался он успокоить ее. - Давай лучше поищем твою маму. А как ты здесь оказалась?

-Мы пришли посмотреть на соревнования гримлингов. Мама провела меня вчера в город, а там я убежала от нее и провалилась сюда.

-И ты со вчерашнего дня здесь одна? - воскликнул Саша.

-Да. Помоги мне пожалуйста! - она посмотрела на него широко раскрытыми ярко-голубыми глазами полными слез. Саша не смог устоять.

-Хорошо, пойдем со мной. Когда я найду горный цветок и дойду до центра, то окажусь в тронном зале.

-Тогда я иду с тобой, а то здесь так страшно. Здесь водится такое! - и Саша заметил что ей страшно по-настоящему.

Саша взял ее тоненькую ручку и вместе они пошли по коридору. Вдруг раздался глухой рык. Саша остановился представляя самое страшное, а девочка вдруг потупилась.

-прости это мой живот.

-Когда ты последний раз ела? - догадался Саша.

-Вроде вчера днем.

Саша достал из кармана яблоко, потер его об штанину, как будто оно должно было сразу стать чистым, и вручил его девочке.

-Шпасибо! - происнесла Сияна жадно поглощая яблоко, а Саша думал о том, как ему теперь пройти испытание без яблока.

Они продолжили путь, яблоко она доедала по пути на ходу.

Саша осторожно светил вперед и вдруг заметил что его рука сжимает воздух. Он остановился и посмотрел по сторонам, Сияны нигде не было. Но на стене появилась слабо светящаяся надпись. Она гласила: "С девочкой все будет в порядке, иди дальше".

Саша пошел вперед. Следующие два часа он бродил вокруг одного и того же перепутья, пока наконец не остался только один вариант направления. Он заметил просвет и уже начал думать, что выбрался. На стене через пару поворотов он обнаружил очередную светящуюся надпись: "Только один пройдет через дверь". Саша пошел вперед обнажив меч и оказался в небольшой зале. В нее вело несколько входов и был только один выход. Но и он был закрыт. "Будь что будет!" - подумал Саша. Его окутала словно толстое ватное одеяло темнота со всех сторон.

Откуда-то сверху появился источник света, наподобие огромного фонаря. В нескольких метрах от Саши появился такой же круг света, в котором стоял средневековый рыцарь в доспехах.

-Эй! - возмущенно воскликнул Саша. - Так не честно!

Незаметно рядом с ним возникла Верея.

-Ты можешь в любой момент отказаться от испытания. Но помни: все в твоих руках.

Саша уже не в первый раз глубоко задумался, вдруг в какой-то момент его глазах словно засветились изнутри и в них вспыхнули язычки пламени.

-Нет. Я не сдамся!

-Вот и отлично! Тогда, приготовьтесь к бою. На счет "три" бой начнется.

Саша кивнул и вынул меч из ножен и только сейчас обратил внимание на старые кожаные перчатки, которые дал ему утром Максим перед самым началом.

Перчатки выглядели совершенно обычными. Но Макс сказал, что они принесут победу и удачу. На перчатках были металлические шипы. Саша дотронулся до одного из них и на его руку появилась миниатюрная голограмма Мичмана.

-Александр! Вы воспользовались секретной разработкой Стражей! Скажи что тебе нужно и я выполню это!

-Мне нужны доспехи!

-Пожалуйста!

Саша почувствовал как его обволакивает теплое облако или туман. Когда он рассеялся то на Саше оказались легкие но на вид очень прочные доспехи. По прочности они наверняка не уступали доспехам противника, если не превосходили их.

-Бой начинается! - воскликнула Верея досчитав до трех.

Саша поудобнее перехватил меч и пошел по кругу навстречу сопернику. Противник стоял неподвижно словно монолитная статуя.

Саша уже нашел уязвимые места в его броне, но и осознавал слабости своей.

Он мало практиковался с мечом и поэтому неумело взмахнул мечом, как в детстве. Рыцарь ожил и блокировал удар нацеленный в голову. Саша сделал еще пару выпадов, но рыцарь бес усилий их парировал с удивительной грациозностью. Казалось, что он предугадывал каждое движение. Но при этом рыцарь не нападал. Саша остановился. Противник так же замер. Саша взмахнул мечом и его оппонент повторил его движение противовзмахом. Саша поднял руку и прошептал Мичману: "Убрать доспехи".

-Но ведь он тебя убьет! - воскликнул Мичман. - Это безумие!

-Пусть! Сними их! - настойчиво потребовал Саша.

-Хорошо! Это твоя жизнь! Не хочешь ее беречь - не нужно! - доспехи рассыпались в пыль по хлопку Мичмана.

-Меч прихвати, - напомнил Саша.

-Зачем? Я его тебе не давал, - недоумевал Мичман.

-Он мне больше не нужен.

-Скажи, что написать на твоей могильной плите? - с учтивостью спросил Мичман.

Воин в доспехах ожил когда Саша отдал меч. Рыцарь занес меч, чтобы рассечь юношу напополам.

-Напиши что бороться с противоположностью себе - глупо и бессмысленно, так же как с самим собой! - выкрикнул Саша, зажмурившись от падающего на голову меча.

Меч коснулся его головы. Послышался хруст, противное хлюпанье и стон.

На холодный каменный пол с металлическим грохотом упало бьющееся в конвульсиях тело рыцаря. Едва его тело неподвижно замерло, оно покрылось сетью трещин, растрескалось и рассыпалось в прах.

Саша ничего этого не видел.

Он по прежнему стоял зажмурившись и втянув голову в плечи, немного съежившись. Спустя пару секунд он не меняя положения наполовину приоткрыл сначала один, затем другой глаз.

На пути никого не было, можно было идти дальше. Возле Саши только дымился его меч, воткнутый наполовину в каменный пол.

Саша с удивлением легко, словно из масла, а не из камня, вынул свой меч. Он был ледяным.

Спустя полчаса блужданий по коридорам к нему спустился шар, светящийся сине-зеленым светом.

-Ты кто? Или что?- с опаской поинтересовался Саша у шара.

Но ответом ему было едва заметное мерцание и тишина.

-Ты не станешь причинять мне вред или мешать? - спросил Саша.

Шар сделал несколько раз движений вправо влево. Саша расценил это как знак согласия.

-Тогда можешь лететь рядом и освещать мне путь. Мой фонарик недавно "умер": видимо, батарейки сели.

Шар повторил движение, выражая свое согласие.

-Пошли, но если ты - это помощь от Максима, то можешь улетать немедленно, -сказал Саша идя за своим новым "фонариком". Шар остановился и покраснел. Он начал вибрировать.

-Извини, извини! Я не хотел тебя обидеть! Прости! - скороговоркой заговорил юноша.

Шар перестал вибрировать, словно понял слова и успокаивался. Цвет его стал прежним.

Через пару минут из -за поворота вылетел еще один точно такой же шар, а за ним следом шел эльф.

Шары столкнулись и сразу разлетелись в испуге. Затем они приблизились и стали изучать друг друга, словно встретились впервые в своей жизни.

Саша поддался очарованию танца шаров и отвлекся от эльфа, который воспользовался этим. Он попытался пробраться за спину Саше, но тот его заметил в последнюю секунду и вынул меч.

Шары прекратили свой танец и разлетелись каждый к своему спутнику.

-Александр? Если я не ошибаюсь, - спросил эльф. Саша отметил что он был красив, пропорционально правильно сложен, а так же заметно молод. Как и у всех представителей своего народа у него выделялись острые очертания лица.

-Я Татомир, сын Морохира, - представился эльф.

-у великого консула есть сын? - удивился Саша не столько существованием сына у консула, сколько его осведомленностью о своей персоне. - Он отпустил тебя сюда?

-Да! Я очень горд и счастлив, что меня выбрали на эту ...должность.

-Но ты еще не окончил испытание! - напомнил Саша.

-Да, тут ты прав. Но я обязательно им стану не смотря ни на что. Даже участие в состязании - это уже великая честь!

-Скажи ты не помнишь, в правилах состязаний был запрет на объединение?

-Нет, не был. А зачем тебе это? Каждый должен индивидуально доказать свою честь, храбрость, ум и достоинство!

-Но вдвоем даже дорога короче!

-Да?

-Татомир, я предлагаю тебе союз, дружбу. Если не хочешь этого - мы разойдемся в разные стороны.

Эльф задумался. Его выдавали бегающие глаза. Он находился перед сложным выбором и просчитывал все возможные ситуации. Наконец Татомир сказал обреченно-радостно:

-Хорошо, я согласен. Нашим народам нужно объединяться, а не соперничать и конфликтовать.

-Вот и отлично! - радостно присвистнул Саша. - Куда пойдем?

-Прямо.

Шары получили указание и неспешно потекли освещая путь. Несколько раз Саша и Татомир натыкались на тупики и мелкие ловушки, но они своевременно их замечали и обходили или устраняли. Неожиданно они вышли в широкий коридор ведущий прямо к центру лабиринта. Переглянувшись они наперегонки бросились бежать и вскоре выбежали на поляну. Саша бежал за эльфом и поэтому когда тот остановился на границе поляны и лабиринта не сумел затормозить и врезался в него. Вместе они кубарем влетели на поляну. Саша поднял голову и увидел наконец причину внезапной остановки - огромного черного паука замершего на другой стороне. Со всех сторон с противным хрустом закрылись двери на поляну кроме той что вела к центру. Совершенно случайно она оказалась практически за спиной паука, который уже ожил и подергивал затекшими конечностями.

Татомир жестами показал чтобы Саша вел себя тише и шел за ним. Они оба уже заметили как за ними наблюдали восемь красных глаз -угольков.

Паук приподнялся на ногах и медленно поковылял к юношам, немного прихрамывая.

-Поздравляю! Вы на верном пути, - проскрипело чудовище. - Вам осталось пройти совсем немного, но выход отсюда только один и я никого не пропускаю просто так.

Паук указал своей черной мохнатой лапой на проход.

-Что мы должны сделать? - вежливо спросил Татомир.

-Всего ничего! Победить моих детей и меня, - паук затрясся от глухого смеха. - Если не сможете нас победить, станете нашим ужином. Как те трое до вас.

Он снова указал лапой куда-то за спины парней. Саша еще не обернулся, а по спине не только пробежал холодок, но и кровь застыла в жилах. Позади возле стены в кучу были свалены белоснежные кости и черепа, начисто обглоданные с обрывками брони и одежды.

-Они опередили всех, во всем, - рассмеялся снова монстр. - настала ваша очередь.

Он щелкнул челюстями и все проходы открылись. Из их темноты смотрели на юношей десятки пар глаз. Еще щелчок и многочисленная черная масса гадов всех форм и размеров бросилась на парней.

Кроме привычных скорпионов, пауков, змей, были и другие существа названий которых Саша не знал. Но все были в разы больше своих земных сородичей, но значительно меньше паука.

-Саша! - позвал Татомир. - иди ко мне!

Саша обернулся и увидел эльфа в центре поляны с обнаженным мечом. он в несколько шагов очутился рядом и прижался к спине приняв такую же оборонительную позицию как и эльф.

Оба они стояли на небольшом камне, что давало им преимущество. Шары зависли над ними освещая два три метра вокруг.

Человек и эльф стояли в боевой позиции готовые отразить любой удар. Казалось они застыли, лишь блестящие капли пота и редкое переминание выдавало их.

Твари все ползли и ползи из тоннелей заполняя всю поляну. Они толпились на границе света, боясь ее нарушить.

-Саша! - громко зашептал Татомир. - Ни в коем случае не отступай! Не беги за тенями! Слышишь?

-Обещаю! Но и ты тоже не подведи! -Саша позволил себе немного обернуться. Он краем глаза увидел лицо эльфа. на нем была маска страха и благородства.

Саша улыбнулся и прошептал едва шевеля губами.

-Удачи!

Эльф усмехнулся и приготовился к бою. Твари наконец осмелели и бросили в бой на воинов, не обращая внимания на свет.

Засверкали мечи мигом покрывшиеся липкой кровью врагов. В воздухе сразу же появился запах сырости и смерти что всегда присутствует на поле большой битвы. Поляна огласилась криками, шипением, звоном оружия и стонами и хрипами искалеченных гадов.

-Смотри-ка! - выкрикнул Саша через пару минут показавшиеся ему несколькими часами, отрубая протянутые конечности и полголовы очередному мутантному на вид червю. - А кровь не у всех одинаковая!

Он имел в виду то, что у некоторых она была черной, синей, зеленой и оранжевой, но обладателей красной не было.

-Не переживай! Привыкнешь еще к этому! - весело крикнул эльф.

-К черту такую привычку! - с ужасом воскликнул Саша, активно работая мечом. Хотя он так устал, что вряд ли смог остановиться, не причинив себе вреда. Поэтому он зажмурился и как мельница рубил направо и налево без разбора.

Спустя некоторое время кто-то осторожно сжал по-дружески его плечо и позвал по имени. Саша не ожидал и с размаху вогнал меч в землю на половину клинка, прекращая свой боевой клич.

Он обернулся и увидел того кто держал его за плечо - это был Татомир, сияющий своей жемчужной улыбкой.

-Все закончилось. Мы победили!

Саша огляделся и ужаснулся: горы дергающихся в предсмертной агонии скрученных изувеченных черных тел в липкой, противно хлюпающей жиже.

-С ними вы быстро справились. Но еще есть я! - напомнил о себе отступивший в тень огромный паук.

Саша подозвал к себе Татомира. Он был сжат словно пружина и готовился броситься на паука. Саша что-то прошептал эльфу на ухо, едва шевеля пересохшими губами. Эльф скептически посмотрел в ответ, но кивнул.

-Скажи, - спросил он у паука, опустив меч. - А какой смысл с тобой драться?

-В смысле? - опешил паук.

-У тебя за спиной уже стоят несколько эльфов, пробравшихся во время битвы, - просто сказал Татомир. - Еще пара мгновений и ты развалишься на части.

Паук не на шутку испугался. Он не мог видеть, что за спиной, но видел, что они не отвлекают его. Ни один не пытался обойти и напасть.

-Да ты не оборачивайся! - заметил с усмешкой Саша, видя порывы паука повернуться. - Я тебе и так все опишу: сейчас один из них подойдет к тебе и мечом резко...

Паук не выдержал и прыжком развернулся подставив незащищенную спину и мигом понял ошибку. Но эльф уже сбросил с себя тень безучастного слушателя, беззаботного чистящего свой меч и двумя взмахами обезножил монстра. Молнией он выпрыгнул из-под подкошенного тела.

Паук с шипением плюхнулся на землю, барахтаясь и стуча обрубками, поливая все вокруг черной кровью.

Саша обошел его и встал рядом с эльфом сбоку от головы.

-Добьешь его, -предложил эльф, плечом указывая на тело.

-Я? - удивился Саша.

-Да, ты.

-Легко, - Саша взмахнув мечом отсек голову черному монстру.

-Пошли отсюда, -сказал он, с омерзением вытирая меч о траву.

Глава 21. Два шага.

Саша и Татомир приближались к центру лабиринта. Об этом свидетельствовали надписи-подсказки на стенах. Мечи исчезли у обоих, едва они вышли с поляны. Оба были полностью безоружны, поэтому вперед шли осторожно. Прощупывая каждый камень на пути.

За поворотом они натолкнулись на 6 эльфов. Те стояли перед пропастью. Единственный путь на другой берег - каменный мост шириной в ступню.

-Что стоим, кого ждем? - весело поинтересовался Саша.

Эльфы взглянули на него немного удивленно и зло.

-Ждем того кто решится перейти, - нагло ответил один из них.

-Обрадую вас: вы дождались! - воскликнул Татомир.

Он сделал первый шаг на мост, а затем и другой. Все эльфы подались за ним и замерли в ожидании. Татомир с чувством собственного достоинства пошел вперед лишь иногда помогая сохранить равновесие раскинутыми в стороны руками.

Он прошел метров восемь, и эльфы, переглянувшись, один за другим пошли за ним. Саша не спешил и пошел последним. Татомир уже почти дошел до конца, а Саша даже не преодолел и половины моста. Вдруг раздался крик и эльф шедший вторым оступился и соскользнул с моста. Его крик отражался эхом от скал, но затих он не скоро. Он держался руками за край. Но он был жив!

Эльфы один за другим отошли от оцепенения и стали переступать через товарища.

Саше было далеко до него. Он думал, что эльфу помогут и немало удивился, когда увидел на середине его по-прежнему висящим над пропастью.

Через пятнадцать минут Саша дошел до эльфа. было видно что у него почти не осталось сил. Его пальцы побелели и заметно дрожали. Саша осторожно склонился к нему.

-Не нужно, - прошептал испуганно эльф. - Я хочу сам.

-Я помогу тебе.

Краем глаза он видел что пальцы разгибаются и соскальзывают. В какой-то миг в глазах эльфа зажегся яркий свет, это был свет угасающей надежды. Саша едва успел ухватить сорвавшуюся руку. Силы покинули эльфа и он разжал пальцы, но человек поймал его. Судьба эльфа висела на руке человека.

Саша с неимоверным трудом вытащил эльфа на мост перед собой. Оба тяжело дышали, на лбах выступил холодный пот. Он помог ему встать и дойти до конца, где их ждали три эльфа с Татомиром.

После моста эльфы старались быть поближе к Татомиру словно чувствовали в нем предводителя. А еще они изменили свое отношение к Саше, в их взгляде читались уважение и благодарность.

Все вместе они вышли на обширную поляну. В ее центре стоял небольшой грубый каменный стол, а на нем 2 графина. Рядом с ними лежал кусок пожелтевшего пергамента с надписью: "выбери тот, что подойдет для цветка".

Записка была не на эльфийском и не на древнем языках. Только Александр смог прочесть его.

-Ты уверен что правильно прочел? - настороженно спросил Татомир.

-Конечно! - уверенно ответил Саша.

Все эльфы погрузились в глубокие раздумья. Графины различались кардинально: первый был старый, деревянный, покрытый узорной росписью, второй новый, золото-серебряный с драгоценными камнями и необыкновенными узорами на стенках.

Из одного из коридоров незаметно для всех вышел Максим.

-Поздравляю! Вы в одном шаге от победы. Вам всего лишь нужно сорвать ночной цветок, зачерпнуть воды из родника одним из кувшинов и принести цветок в кувшине в Тронный зал.

-Значит проход за твоей спиной - это замаскированный телепорт, - догадался один из эльфов.

-Верно.

-А если мы выберем не тот путь?

-Каждый из вас выбирает сам. Но я скажу, что будет с тем, кто ошибется. Он откроет дверь прямо в ядро планеты или на дно океана.

-Татомир! - Максим повернулся к эльфу. - Может, ты станешь первым?

-С удовольствием! - согласился Татомир и подошел к Саше. Он прислонился к нему плечом и прошептал едва слышно: "Для меня было честью сражаться с тобой плечом к плечу. Надеюсь, мы повторим это. Я хочу увидеться с тобой в тронном зале, стоять в одном ряду во время посвящения".

-Я тоже, - только и смог выдавить Саша и крепко пожал руку эльфу.

Татомир сорвал цветок со стены, подошел к столу и взял деревянный кувшин. В него он набрал воды из родника и положил цветок в кувшин. После этого он закрыл глаза и шагнул к одному из проходов. Столб пламени окутал его со всех сторон. Татомир исчез, а на столе появился пустой деревянный кувшин.

-Кто следующий? - спросил Максим.

Эльфы один за другим подходили выбирали кувшин, рвали цветок и уходили каждый в свой коридор. Каждый знал что возможно видит всех в последний раз.

Когда все ушли Саша долго стоял один в нерешительности. Но он сумел взять себя в руки, и подойти к поредевшему кусту. К немалому Сашиному удивлению он заметил, что на ветвях уже появились новые бутоны. В самой глубине куста скрывался самый красивый и нежный цветок. Саша с особой осторожностью сорвал его и вынул, стараясь не оцарапать лепестки о ветви.

Затем он подошел к роднику звенящему своей хрустально-прозрачной водой и набрал в пригоршню с цветком. Руки сразу стали неметь от холода и Саша поспешил зайти в любой проход. "Неважно тронный зал там или ядро планеты", - последнее что подумал Саша прежде чем исчезнуть в огненном вихре.

Он появился практически сразу перед выходом из лабиринта. Впереди из прохода наружу пробивались ярко-алые лучи заходящего солнца.

Рядом были Татомир и остальные эльфы. Некоторые были Саше не знакомы.

Татомир засиял от счастья, когда увидел Сашу и сразу бросился обнимать его.

-Александр! Друг! Ты выбрал верный путь!- эльф держал его за плечи.

-Да? - удивился Саша. - И что дальше?

-Мы должны ждать. Страж оставил записку, - Татомир протянул небольшой листок.

Саша взял его и прочел: "После человека ждите последнего, с ними идите в замок".

-И кто этот последний? - спросил Саша у эльфов, но те лишь пожали плечами.

-Страж знал, что ты будешь предпоследним. Он верил в тебя, и ты оправдал его надежды. Но он не мог знать, кто пройдет первым, а кто последним.

Саша кивком головы согласился с доводами эльфов и повернулся, чтобы посмотреть на выход из лабиринта. Но увидел лишь сплошную стену из серых кирпичей. В ней была арка, но она была заложена. Эльфы умели ждать, и они ждали, а Саша сел на один из камней и откинулся на жесткую каменную скалу: усталость за день давала знать о себе.

Ждать последнего хранителя пришлось довольно долго. Дольше чем ожидал Саша, он успел задремать. Но сразу проснулся, когда почувствовал что что-то не так.

Арка засветилась малиново-алым, проход покрылся сплошной стеной пламени, из которой вышел, а точнее вышли последние участники. Они выкатились комком под ноги эльфам. Саша плохо видел из-за столпившихся эльфов что было, но, немного поработав локтями, пробрался к эпицентру внимания.

Один был серьезно ранен, а второй спас его тем, что зажимал раны руками.

Лицо первого было бледно и немного зеленовато, на теле у него были ожиги, а вот лица второго Саша разглядеть не смог. Его скрывали непомерно длинные растрепанные волосы.

Эльфы бросились на помощь собрату после секундного размышления. Они отнесли его в сторону и стали лечить его с помощью простейшей магии. те кто не помогали в лечении крепко схватили второго эльфа и грубо оттащили его в сторону. Саша решил что с раненым справятся и без него, а вот второму может понадобиться его помощь. Татомир был среди тех кто удерживал второго эльфа.

Он выглядел ужасно: лицо искажали сменяющиеся гримасы ужаса и презрения, вокруг глаз залегли морщины, на лоб наползли тучи.

-Отпустите ее! - приказал он после того как эльфа связали. - Ею займется Страж.

-Ею?! - опешил Саша.

Связанный эльф поднял голову и тут юноша увидел, что это была эльфийка!

Глава 22. Церемония

Эльфы подлечили раненого товарища и поддерживая его все вместе вышли в ночь.

Саша решил идти рядом с пленницей. Его просто разрывало от чувств, которые нахлынули при виде девушки и ее взгляда. Что прочел в нем Саша?

Радость и печаль, безысходность, и еще многое, но в них не было зла.

-Она знала, что ей грозит, если она пойдет в лабиринт. Наверняка! Но решилась. Либо она настоящий герой, либо сумасшедшая. Я обязан выяснить причину ее вмешательства в турнир, - тихо пробормотал Саша сам себе.

Они вышли из лабиринта. Город был недалеко, до него вела мощеная тропинка, освещаемая фонарями. Но их свет после темноты пещер оказался слишком ярким, а так как глаза эльфов более чувствительны то они и привыкали дольше. Саша воспользовался моментом и подкрался к эльфийке сбоку.

-Мое имя Александр, Саша. Я не враг. А твое? - тихо прошептал он ей на ухо.

Эльфийка дернулась от него сначала, но затем смогла рассмотреть его и стала смелее. Однако удивление ее нельзя было скрыть.

-Меня зовут Эвридика.

-Рад знакомству. Скажи, почему ты пошла в подземелье? Зачем? Я клянусь что не скажу ни одному эльфу! - этих слов было достаточно, чтобы представительница гордого и непокорного народа поверила.

-Я пошла помочь брату. Я соблюдала свою клятву.

-Этот раненый эльф твой брат?!

-Да и... он ошибся.

-Что ты имеешь в виду?

-Он выбрал драгоценный кубок, а я деревянный. Мы вместе вошли в проход. Но он пострадал, а я нет. Я выполнила свою клятву!

-Значит, ты прошла все испытания, даже последнее, а он нет?

-Получается что так.

-Я обязан рассказать об этом! - не выдержал Саша.

-Нет! Ты поклялся! Ты опозоришь его и весь его род, а меня не спасешь тем более.

-Я знаю ЧТО я сказал. Я не нарушу клятвы. Но постараюсь спасти вас обоих.

-Александр! - воскликнула Эвридика и попыталась схватить его, но веревки и прыжок юноши в сторону спасли его.

Девушка обреченно повесила голову, а Саша тем временем подошел к Татомиру.

-Мне нужно будет встретиться с Максимом перед церемонией.

-Ладно, я не против, правилами это не возбраняется.

Вскоре все добрались до города, и стараясь не показывать пленницу они прошли в тронный зал.

Максим, Невея, Верея, Морохир, Вук и еще несколько приближенных эльфов высшего сословия сидели за столом на возвышении.

Со двора заглядывали в окна драконы и некоторые излишне любопытные эльфы.

Саша старался изо всех сил подать знаки Максиму, чтобы тот вышел с ним поговорить с глазу на глаз, но тот словно не замечал его.

Но Максим не видел его среди остальных, но был Стражем. Тогда Саша не выдержал и подпрыгнул. Тогда в глазах Максима что-то блеснуло, он обрадовался и сразу нахмурился.

Он показал кивком на небольшую дверцу справа. Саша так же кивком согласился с ним и оба по-тихому шмыгнули в небольшую комнатку.

Максим выглядел радостно, но заметил что друг чем-то обеспокоен.

-Что-то случилось? Что не так?

-Девушка-эльфийка прошла испытания наравне с братом, но в последнем испытании она сделала правильный выбор, а он ошибся, - кратко изложил суть проблемы Саша. - Спаси ее!

-При чем тут я? - не понимал Максим. - Если она прошла испытание значит она хранитель и никто не может этого изменить.

-Да ты...! Что?! Ты ее не убьешь за то что она сделала? - удивился Саша и от неожиданности впал в ступор.

-А что тут такого? Ну стала девушка хранителем, я не ограничивал по полу эту должность. Среди Стражей женщины тоже были. Тем более я обещал перемен, вот они и настали. Для них я царь и бог. То, что из Стражей в живых только я знает узкий круг лиц.

-Ну так-то да, как -то я забыл. Но, Макс, не забывай, что ты не только король Стражей, а еще мой друг с Земли, - скептически заметил Саша.

-Дааа, завтра мы улетаем. Корабль давно готов. Не хватает лишь экипажа.

Я, ты, Вук и Невея точно летим. Я готов взять еще нескольких помощников но об этом позже. Но сразу скажу, на корабле ограничено количество мест пригодных для жизни.

-Я не уверен, но можно забронировать место для Эвридики? - осторожно поинтересовался Саша.

-Кого? - не понял Максим, и запоздало произнес. - Ааа! Той эльфийки - нарушительницы? Вам номер на двоих?

-Макс! - грозно повысил голос Саша, краснея.

-Понял, понял. Ладно, не парься, - Максим похлопал друга по плечу.

-Слушай а через сколько времени мы доберемся до дома? До Земли?

-Невея нашла короткий маршрут. Ты знаешь а корабль этот уже туда летал! Мы нашли маршрут в памяти навигатора. Правда Мичман об этом ничего не знает. Он не помнит этого хотя помнит самый первый день. Странно это.

-Так через сколько мы будем дома? - нетерпеливо напомнил Саша.

-Навскидку недели через 3-4.

-Месяц?! Месяц на корабле которому более двух тысяч лет в космосе? - ужаснулся Саша. - макс, я знал что сумасшедший но не думал что настолько.

Максим лишь коротко усмехнулся.

-А ты хоть представляешь что наши родители нам устроят? - схватился за голову Саша. - Они же объявят нас в федеральный розыск!

-Других вариантов нет, - развел руками Максим. - Выкрутимся. Ладно нас наверное заждались. Пошли.

В тронном зале стоял невообразимый гвалт: рычали драконы, звенели оружием эльфы и старались перекричать друг друга члены Верховного Совета.

Максим недовольно оглядел всех вокруг, его взгляд остановился на Невее.

Та в ответ лишь беспомощно пожала плечами. Тяжело вздохнув Страж усилил свой голос и крикнул так, что затряслись стены.

-Тишина!

Все сразу же в испуге замолкли и замерли.

-Спасибо. Поздравляю всех с окончанием турнира. Победители все вот -вот станут Хранителями и навечно соединят свою душу с драконом. Но прежде чем это случится я хотел бы знать причину спора, который я застал.

Эльфы переглянулись и вперед выступил Татомир.

-Великий король Стражей! Причина нашего спора проста - это девушка -нарушительница пробралась за нами в лабиринт и вместе с братом прошла все испытания. Даже спасла его, когда он ошибся.

-А в чем проблема, если она прошла?

-Но она девушка!

-И что? Вы все равны по силе и храбрости. Эта девушка лишний раз подтвердила это. Я не запрещал девушкам проходить испытание. Но впредь я буду наказывать тех кто без разрешения будет вмешиваться. Я считаю что она такой же Хранитель, как и ты Татомир. Развяжите ее немедленно!

Когда эльфы с неудовольствием выполнили приказ Стража, девушка потерла затекшие запястья и с благодарностью посмотрела на Максима.

-Как твое имя эльфийка?

-Эвридика, - робко ответила она.

-Подойди ко мне, - приказал Максим.

Девушка послушно подошла и преклонила колено.

-Положи левую руку на сердце, а правую на кристалл и повторяй за мной.

Девушка в точности выполнила все приказы Стража.

-Я, Эвридика, клянусь хранить, защищать и преумножать славу, честь ордена Хранителей и Стражей как свою жизнь и честь. Клянусь беспрекословно исполнять любое распоряжение Стражей, при необходимости готова отдать жизнь за Орден...

Девушка в точности повторила клятву на древнем языке. Максим достал свой меч и начертил символ ордена Стражей над головой Эвридики. Под конец он коснулся им головы девушки и пробормотал что-то.

-Я нарекаю тебя Эвридика - Хранительницей Чеславой. Твой дракон уже ждет тебя, а это, - Максим взял со стола кулон из драгоценного камня и протянул его нареченной хранительнице. - место, куда ты сможешь спрятать дракона. Подарок от Совета, меня и дракона. Встань!

Хранительница поднялась и заметно преобразилась. От той испуганной девушки ждущей смерти не осталось и следа. Все присутствующие были поражены тем что увидели. Однако теперь они не могли ничего сделать ей. И Максим это отлично понимал, как и понимал то что он нарек ее первой, а не Татомира или Сашу.

После этого он повторил церемонию со всеми эльфами -хранителями. Так появились: Белозер, Зареслав, Избор, Казимир, Лихослав, Мутур, Пересвет. Татомир стал Олехом-Хранителем, а Саша получил имя Олдан. Судьба предоставила ему с серебристой, словно расплавленный свинец, чешуей дракона.

Весь остаток ночи, утра проходил в древнем городе в празднествах. Тоже было и в Новом городе, и на побережье, и в скалистых горах.

После церемонии Максим пропал для всех, его никто не мог найти. Саша обошел весь город-крепость, пока не догадался посмотреть у него в комнате и на самом верху.

Максим явно ждал его прихода. Он отпустил Эдоксиля и тот наслаждался возможностью пообщаться с сородичами.

-Долго же ты! - укоризненно произнес Максим. Он подошел к краю пропасти и сел. Рядом был поднос с фруктами и вином.

Саша присел рядом и подхватил яблоко.

-Ну что в обед полетим или утром?

-Утром, часов в 10. Я определился с выбором. Берем Чаславу, Лихослава, Мутура, Пересвета и Белозера. Остальные пока дома пусть сидят. Еще полетят 3 морских жителя, ну элементаль. Простых эльфов я думаю брать не стоит или захватить четверых на всякий случай?

-Как хочешь, - безразлично сказал Саша. -А кто останется здесь за главного?

-Нурлан, - ответил Максим и пояснил видя удивленный взгляд друга. - Он потомок рода Нурлан, занимает высокий пост, он хранитель дома Нурлан. Это не мешает Верее стать его женой. А следовательно женой регента. Помощь ему окажет Совет.

-Интересная мысль, - грустно заметил Саша.

-Да не грусти, все получится, -Макс подмигнул другу и взъерошил волосы на его голове.

Саша отхлебнул вина и закашлялся.

-Не пей много, скоро вылет.

-Холодно, может веток соберем для костра? - предложил Саша вытирая губы тыльной стороной руки.

-Не стоит, - отмахнулся Макс. -Магию здесь не запретили.

Он создал шар, который объяли языки пламени. Шар приземлился и выглядел как обычный костер. Друзья легли по разные стороны и уставились в пламя костра.

Пылающее пламя костра с бегающими огоньками и язычками притягивало взгляд, завораживало.

Оба парня лежали и каждый думал о своем. Но в какой-то момент их мысли пересеклись. Это были мысли о погибшем друге -Юре. Словно прочитав мысли друг друга они по очереди молча отхлебнули из кувшина. Эдоксиль наблюдал за ними с высоты сотни метров над хребтом. Он решил попрощаться с домом и стал подниматься все выше и выше, работая крыльями на пределе своих сил. С каждым взмахом земля удалялась, но приближалась луна. Если бы кто то поднял глаза к небу и посмотрел бы на белоснежную луну. Но увидел на её фоне черную фигуру дракона - герб ордена Хранителей. Впереди был путь сквозь звезды к Земле, к истокам, к дому.

Ок.22:43. 22.11.2013г.