Маринычев Генрих Эдуардович : другие произведения.

Кошачье золото

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дикие Земли - опасное место, и мало кто может научиться в них выживать, потому что сила тут - далеко не самое главное. Однако два опытных наемника решили все сделать по-своему и отправиться в опасное путешествие за желанным трофеем. На счастье им удалось случайно встретится с Деном. Но поможет ли им этот "не просто травник"? Закончено.

*

   - Хватит! Всё! Фу! - громко скомандовал я, и расслабленным движением вложил меч в ножны на поясе. Красные волки тут же послушались моей команды и отступили прочь от издыхающего тела своей недавней жертвы. А вот пауки-бродяжники на мою словесную команду никак не отреагировали, и все еще продолжали рвать клыками едва шевелящиеся щупальца, растущие у твари из ног. Я тихонько выругался и отдал команду, но уже не голосом, а протяжным свистом. Восьмилапые тут же покорно отступили назад и улеглись на землю в ожидании следующих приказаний.
   Вот так, хорошо. Этот бой окончен.
   - И так, что у нас получилось? - спросил я сам у себя и приблизился к жертве.
   Горбатое тело молодого Синего Охотника безвольно лежало в луже собственной крови, покрытое десятками все еще кровоточащих ран. Но раны у твари нисколько не одинаковые. Например, ноги твари покрыты широкими звездообразными ранами. Пауки постарались - точно, спору нет. Знатно тварь покусали - на ее икрах не осталось ни одного целого места. А вот тут, на груди и шее, привычные следы от клыков и зубов. Красные волки постарались, ни как иначе. Укусов, правда, немного, но те два, что остались на шее, оказались смертельными - через них вылилось большое количество крови, и твари пришел конец.
   - Вот значит как? Понятно. И как же мне поступить?
   Что у нас получается? Пауки, без сомненья, сильнее красных волков - их укусы опасней, у них больше шипастых ног, и тело у них прочнее. Зато красные волки, без сомненья, умнее: судя по тому, что я только что увидел, они не стали нападать на своего врага сразу и кусать его крепкие ноги, а подождали, пока львиную часть работы сделают пауки. А как только синяя тварь рухнула на четвереньки, они тут же вцепились ей в горло, довершив сраженье за несколько укусов.
   Да - слишком они разные. Слишком непохожие друг на друга. И какому из этих двух видов зомби мне отдать предпочтение? Сделать ставку на тех, кто сильнее, но действует прямолинейно, или на тех, кто слабее, но проявляет смекалку? С одной стороны, мне хотелось бы взять себе в свиту тех тварей, что посильнее. Пауки-зомби подходили для этого почти что идеально - восемь глаз для виденья, восемь клыков для укуса, восемь лап для атаки и бега. И тело у них защищено крепким колючим панцирем. Прекрасный выбор для свиты молодого некроманта в опасных Диких Землях. С другой стороны... С другой стороны, было в красных волках кое-что, что мешало мне сделать выбор в пользу восьминогих. Да, у волков для атаки всего четыре клыка, четыре ноги для бега и всего пара глаз. Но, вместе с тем, даже несмотря на то, что они превратились в зомби, они оставались куда умней пауков. Я уже понял, что превращение туш зверей в нежить лишает существ большей части присущей им индивидуальности. Однако красные волки после превращение в зомби почти не теряли своей звериной сноровки. Они знали, когда стоит кусать, а когда стоять в обороне. Эти зомби умели "думать". Немного, по-своему, но все же.
   - С одной стороны - хорошо, - тихо прошептал я, полный этих раздумий. - Но, с другой стороны - нужны ли мне умные слуги? Ведь за них должен думать именно их господин. Господин некромант, их создатель и повелитель.
   То есть - я.
   Но сколько я не думал, сколько не прикидывал, никакого решения принять не мог.
   Внезапно мои размышления были прерваны до боли знакомым, но неожиданным звуком. Я тут же нагнулся и тщательно прислушался. Да, без сомненья - это был чей-то голос. Человеческий голос. Но откуда ему быть в Диких землях? Кроме меня в этой местности не проживало людей. Я снова прислушался к доносящимся звукам, и на этот раз различил, что это был не один, а даже два голоса: один, насколько я мог разобрать, мужской, а второй, как я понял, женский. Но что людям делать тут, вдали от привычных земель? Что этим двоим понадобилось в опасных Диких землях, вступая в которые ты никогда не можешь знать наперед, что вернешься назад? В жутких Диких землях, где даже растения могут тебя убить? В нехоженых Диких землях, для которых у людей никогда не было карт?
   Само собой, что я не мог оставить такое событие без внимания, а потому дав приказ своим слугам оставаться на месте, я принялся потихоньку двигаться в сторону голосов. Пауки сразу же подчинились, а вот один из волков издал тихий скулеж, призывая меня остаться.
   - Что, не хочешь расставаться со своим повелителем? - усмехнулся я, глядя зверю в глаза. - Но хозяину надо. Надо проверить, что там.
   Волк вновь издал грустный визг, и я, легонько погладив его между ушами, как раз над печатью призыва, решительно отправился в сторону голосов.
   Оказавшись у густых кустов орешника, я аккуратно развел руками упругие ветви и посмотрел вперед. Да, я все-таки не ошибся - в двадцати шагах от меня стоили люди: мужчина и женщина. Но не совсем обычные - они отличались от обычных людей, как небо от земли: мужчина и женщина выглядели невероятно мускулистыми, крепкими и широкоплечими. На обоих надеты короткие, легкие, почти не стесняющие движенья, одежды. У обоих оружие, что может одним ударом разрубить человека надвое. И у каждого - большая татуировка в виде стебля терновника, обвивающего руку от локтя до плеча.
   Но в это мгновение меня больше заинтересовала тема их разговора.
   - Смотри, какой монстр, - весело расхохотался здоровяк-мужчина, показывая огромным подбородком в невидимую мне отсюда часть широкой поляны.
   - Такой большой, - улыбнулась мускулистая спутница без капли привычного для всех женщин страха.
   - Такой здоровый, - согласился мужчина.
   - Здоровый и грязный, - согласилась она.
   - Грязный и мерзкий, - добавил к описанию он.
   - Мерзкий и поганый.
   - Поганый и безобразный.
   - И наверняка опасный. Слушай, дорогая, давай я его убью! - предложил здоровяк, и я понял, что он не шутит, когда тот снял со спины огромный двуручный топор.
   - Нет, дорогой - эта грязная поганая тварь моя! - не согласилась женщина. - Мне от Диких земель ужасно не по себе. Поэтому мне нужна возможность хоть немного расслабиться.
   - Уж лучше я сам! - не согласился мужчина.
   - Нет, дорогой - я твоя боевая подруга, и кому как не мне, тебя защищать?
   - Моя ты курочка, - раздалось ей в ответ.
   - Мой ты петушок, - не осталось в молчанье женщина.
   Пребывая в некотором смущении от подслушанного разговора, я перевел свой взгляд в сторону, чтоб увидеть объект их обоюдной ненависти. Углядев, на кого они нацелились, я чуть не потерял дар речи - это была Гур-Нагара. Внешне эта тварь напоминала улитку, только она была размером с человека. Крепкое тело тащило на себе раковину размером с огромную бочку, только эта "бочка" была из плоти и крови: на ее поверхности, под тонкой, но прочной пленкой, виднелись разные вздутия. Одни большие и красные, постоянно пульсирующие. Другие - маленькие и черные, чем-то похожие на бутоны. Выглядела эта улитка чрезвычайно мерзкой, но вроде бы беззащитной: у нее не имелось ни ветвистых рогов, ни крепких зубов, ни острых когтей, ни каких-то шипов. Но я точно знал, что нападать на эту тварь было подобно смерти.
   Потому я не стал мешкать ни одного мгновенья, и пращей вылетев из недр скрывающего меня куста, громко и решительно выкрикнул:
   - Не смейте!
   Пара незнакомцев отреагировала на мое появление на удивление слаженно - мужчина одним прыжком выскочил вперёд, прикрывая женщину, положив топор на плечо для замаха, а женщина быстрым движеньем вытащила полуторный меч и, заняв место за спиной мужчины, принялась озираться по сторонам, ища других врагов.
   "Воины. Несомненно, воины - бывшие или настоящие", - пронеслось у меня в голове. Мигом оценив их силу и реакцию, я решил больше не двигаться, чтобы они, не дай боги, не подумали, что я несу угрозу. Я не хотел, чтобы они приняли меня за своего врага и решили напасть. Нет, нет, нет - в Диких землях у человека полно настоящих врагов, поэтому ему незачем придумывать себе лишних.
   Мужчина продолжал стоять с угрожающим видом, цепким взглядом осматривая меня с ног до головы. К счастью, в моем облике не было ничего угрожающего - я выглядел как самый обычный двадцатилетний юноша: темные волосы, зеленые глаза, узкий подбородок и суховатое тело. Правда, у меня имелся при себе меч, но широкий зеленый плащ с множеством мелких кисточек, скрывал его от глаз.
   - Ты кто? - наконец выпалил мужчина напряженным голосом.
   - Ден. Травник Ден, - представился я своим расхожим прозвищем.
   Услыхав мое имя, здоровяк на мое удивление сразу немного расслабился.
   - Слышишь, Лая - это тот самый Ден, - обратился мужчина к женщине.
   - Тот самый Ден? - засомневался она, переводя свой взгляд с леса на меня.
   - Ну да.
   Напарница воина осмотрела меня цепким взором.
   - Слышь, Вар, а он часом не лжет? - недоверчиво спросила все еще напряженная женщина.
   - Да не, вроде подходит. - Здоровяк снова взглянул на меня. - Сама погляди. Зеленый плащ для укрытия от опасностей. Худое тело чтобы убежать от того, от чего не спасает плащ. Взгляд холодный и спокойный. Все указывает на то, что этот парень не залетная птица. Ясно же, что он местный.
   - Ну не знаю, не знаю, - сомневалась женщина.
   А вот мужчина больше не сомневался.
   - Значит ты - травник Ден, - уже не спрашивал, а заявил татуированный здоровяк.
   - Да, это я. - Увидел, что топор здоровяка мне больше не угрожает, я сделал шаг вперед. - Так вы меня искали? - сразу спросил я его.
   - Да, искали. - Мужчина быстрым движением повесил топор на спину. - У нас двоих к тебе дело.
   - Дело?
   - Навроде. Мы хотим дать задание, - немного поправился он.
   Задание? Эта пара пришла ко мне, чтобы дать задание? Они пришли вдвоем, в опасные Дикие земли только лишь за этим? Что ж... Либо они дураки, каких свет не видел, либо они хотят предложить мне что-то необычное.
   - Хорошо, - согласился я. - Только я бы не хотел обсуждать все это рядом с Гур-Нагарой.
   - С кем, с кем? - сморщила свой нос женщина.
   - С этой... улиткой. - Я ткнул пальцем в сторону мерзкого монстра. - Задание - дело серьезное, а потому мне нужно будет все хорошо обдумать.
   - И что ты предлагаешь?
   - Рядом с этим местом, шагах где-то в ста, есть небольшая пещера. Там мы и поговорим. Что скажете?
   Мужчина и женщина быстро переглянулись и кивнули друг другу.
   Вот и договорились.

*

   Пещерой это место можно было назвать лишь с большой натяжкой - в этой расселине могли поместиться от силы людей пять. Но за время своих путешествий я не раз использовал это углубление в качестве места для отдыха, поэтому успел принести туда несколько старых пней - чтоб отдыхалось удобнее. Поэтому, если тут мы и будем сидеть в тесноте, то в тесноте комфортной.
   - Слушай, Ден. А чего ты не хотел, чтобы мы порезвились с тем безобразным монстром? - спросил меня здоровяк, умащиваясь на самый крупный из пней. Пень яростно запротестовал скрипом своих внутренностей, но выдержал огромную тушу.
   - Ну... - протянул я и бросил на здоровяка чуть рассеянный взгляд. Увидев, что я его рассматриваю, мужчина чуть откинулся назад, давая возможность хорошенько его рассмотреть. В глаза сразу бросились лысая голова, чуть скошенный лоб и большой подбородок. Крепкие, как у тельца, руки, ноги и торс. Из одежды на теле короткая безрукавка и кожаный жилет. На ногах - короткие штаны до колен и обувка. Маловато одежды как для середины весны. Но, похоже, для него в самый раз. Но больше всего мое внимание привлекал его взгляд - когда здоровяк был на взводе, его взгляд метал гром и молнии. Но как только опасность миновала, в его глазах просыпались ребячество и беззаботность. Такая разница меня даже немного пугала: то перед тобой дикий лев, способный разорвать всех и вся, то - беззаботный кот, с интересом наблюдающий с подоконника за пролетающей бабочкой. - Потому что это опасно, - смело сказал я ему, и отодвинув край плаща, поправил ножны с мечом, чтобы мне было удобней садится на соседний пенек. При виде меча женщина напряглась, но мужчина лишь усмехнулся и успокаивающе взмахнул рукой. Значит, он мой меч как-то успел заметить. Выходит, глаз наметан.
   "Воин, - вновь пронеслось у меня в голове. - Точно, воин. И притом глазастый".
   - И чем же он опасен? - продолжил расспросы мужчина.
   - Это - Гур-Нагара. С виду это обычная улитка-переросток, размером с небольшого теленка. У нее нет ни зубов, ни когтей, ни яда для атаки, ни паутины для защиты. Поэтому, кажется, что она не опасна. Но это не так, - объявил я ему. - Пока враг не нападает, Гур-Нагара мирно себе посеется и не представляет опасности. Но стоит хищнику или человеку подойти ближе, на расстояние десяти шагов, как Гур-Нагара сразу на него нападет.
   - Нападет? Но чем? - удивился мужчина.
   - Своим малышом-паразитом, - ответил я, не моргнув глазом.
   - Чем-чем? - Он округлил глаза.
   Я тяжело вздохнул. И как мне объяснить ему все эти местные штучки?
   - То место, что похоже так на раковину, на самом деле ее раздувшийся живот, - начал я объяснять так, как сам это понимал. - Те красные нарывы - места, где растут ее дети, а черные - места, через которые она их исторгает на свет. Когда Гур-Нагара чувствует опасность, ее живот напрягается, и детеныш вылетает оттуда, как стрела из лука.
   - Детёныш? Вылетает? Как стрела из лука? - Теперь пришла очередь Лаи выпучить глаза.
   - Ну... - И снова я столкнулся с тем, что не умею правильно описывать местные чудеса и странности. - Это не привычный нашему пониманию детеныш, у которого есть голова, руки и ноги. Он скорее похож на пиявку, только с острым жалом.
   - Пиявку с жалом? - Глаза женщины еще больше округлились, хотя, казалось, куда уж больше.
   - Да. После того, как эта штука попадает на тело человека, она проникает внутрь и поселяется в голове своей жертвы. А когда вызревает, то выходит наружу.
   - Выходит наружу? Как? - вновь подал голос мужчина.
   - Как? Ну... - На этот раз я решил не баловаться словами, а приложив ладони к своей голове, сделал движение, как будто она разлетается, словно переспевший арбуз. - Ведь не зря местное племя полулюдей-полуящеров зовут эту тварь Гур-Нагара - "Мертвая Голова".
   Какое-то время парочка молчала, переживая услышанное.
   Первым пришел в себя владелец топора.
   - Что ж... Раз ты и правда так хорошо разбиваешься в местных обитателях, то, это значит, мы сделали правильный выбор в выборе проводника. Будем знакомиться. Меня зовут Варил, но ты можешь звать меня Вар.
   Я кивнул.
   - Эта женщина это - Лаяна. Можно просто Лая. - Он указал рукой на свою спутницу.
   Я снова кивнул и, пользуясь случаем, более пристально взглянул на ее лицо: короткие светлые волосы, карие глаза, узкие, но пухлые губы. Напарницу Вара вполне можно было бы назвать красивой, если бы не крепкие, литые, совсем не подходящие женщины мышцы.
   - Приятно познакомиться. - Я вежливо улыбнулся. - Тогда скажите, Вар и Лая, зачем вы здесь? Зачем пришли в Дикие земли и зачем искали меня?
   - Мы, кхм. - Мужчина громко откашлялся, затем бросил взгляд на женщину, словно испрашивая у нее разрешения. Та пожала плечами и отвернулась в сторону, делая вид, что все решать ему. - Тут такое дело. Недавно мы расстались с одним нашим общим другом.
   - Расстались?
   - Просто расстались, да. Он поехал служить в восточную империю, - пояснил здоровяк.
   Бывает.
   - Так. И что дальше?
   - Напоследок он оставил мне и Лае одну занятную карту.
   - Карту?
   - Да.
   - Карту чего?
   Вар немного напрягся. Интересно, с чего бы?
   - Карту того места, которое, по его словам, может привести нас к золотоносной пещере.
   - О? Мои поздравленья, - отозвался я. Хороший такой подарок. И друг, похоже, хороший, раз он их так одарил. - Ну а причем тут я?
   - Мы, кх-м. Посмотрев карту, мы с Лаей пришли к мысли, что это место, эта пещера, находится в Диких землях.
   Золотоносная пещера. Золотоносная пещера в опасных Диких землях. И наверняка где-то рядом. Такого сюрприза от этих краев я не ожидал.
   - И вы хотите, чтобы я вас туда провел? - догадался я.
   - Да, - решительно ответил мне здоровяк. - В городе несколько людей рассказали мне про тебя. Сказали, что ты живешь в Диких землях. Что ты хорошо знаешь, где и что тут растет, и что, наверняка, можешь провести куда надо. И притом - самой короткой дорогой. Я прав? - Вар взглянул на меня вопрошающим взглядом.
   Ну... Сказанное Варом, и правда, было правдой. Да, я долго живу в Диких землях - уже почти три года. Да, я хорошо знаю, где и что тут растет. Да, я могу провести куда надо, и самой короткой дорогой. Но - далеко не всех.
   Дикие земли не просто так считаются смертельно опасными. Их заполняют не только густые, и, местами, непроходимые леса. В этих лесах водятся не только хищные звери и опасные монстры. Такого полно и в землях королевства. Нет - здешние хищники и местные монстры куда опасней обычных. Если обычные звери могут охотиться с помощью когтей и зубов, с помощью своей силы, скрытности и ловкости, то у местных хищников куда большее разнообразие. Они охотятся с помощью паутины, липкой или ядовитой. Они добывают пищу с помощью смертельных или парализующих ловушек. Они могут морочить голову своей жертве, сбивать ее с пути. Могут кусать ее зубами, царапать ее когтями, обстреливать шипами, бить головой, душить хвостом. А о разнообразии ядов я вообще молчу. Они очень многое могут. И лучше всего - убивать.
   Поэтому в Дикие земли обычным людям лучше не соваться. Обычных людей тут ждет только смерть, и смерть очень жестокая. Даже вместе со мной успех не гарантирован. Но Вара и Лаю нельзя назвать обычными. Силы у обоих хоть отбавляй. Оба владеют смертоносным оружием. И главное - они понимали что значит "дисциплина". Ведь единственный способ пройти по этим землям и остаться в живых - слушать мои указанья. Без этого - смерть. И иначе - никак.
   Но это лишь мои мысли. Теперь их нужно облечь в подходящий ответ.
   - Честно говоря, я много что могу, - заявил я в ответ спокойным и твердым голосом. - Могу не все, но многое. Не то, чтобы я знал эту землю как свои пять пальцев, но как четыре - знаю, - слегка пошутил я, чтобы смягчить напряжение.
   Но моя шутка явно не сработала.
   - То есть если я покажу тебе карту, ты смажешь понять, где находится эта пещера? - встрепенулся Вар.
   - Думаю, что да, - не стал я давать обещание.
   - И сможешь отвести нас туда самой короткой дорогой?
   - Думаю, что да. - Я вновь не стал обещать. - Мне бы вначале взглянуть на эту карту.
   - Я, кх-м. Мы бы не хотели тебе ее показывать. - Нервозность из голоса Вара никуда не делась.
   Бояться, что я как-то попробую их обмануть? Прекрасно их понимаю. Многие люди готовы продать друг друга за меньшее, чем карта пещеры с золотом. Про это я знаю отнюдь не понаслышке.
   - Но без этого я не смогу провести вас к пещере, - заявил я очевидное.
   Я это понимал. И они это понимали. Прекрасно понимали. Поэтому после обмена суетливыми взглядами Вар кивнул напарнице, и, запустив руку под свою жилетку, вынул оттуда клочок светлой кожи и бросил его мне. Я ловко поймал его и, положив на колени, аккуратно развернул.
   Чтобы понять, что тут что, мне понадобилось немного времени. Большая звезда это, по всей видимости, город Арагон. Звезды пониже, чуть меньше - граничные поселения. Загогулина еще чуть ниже - единственный в этой округе приграничный форт. Линия ниже форта - граница королевства.
   А вот этот зигзаг и крестик рядом с ним это должно быть...
   - Я знаю, где это место, - подумав, ответил я.
   - Ты уверен? - встрепенулся Вар.
   - Уверен? - напряглась и Лая.
   - Да, - все тем же спокойным и уверенным голосом согласился я.
   - И сколько туда идти? - С каждым вопросом Вар воспалялся все больше - теперь его близость ко мне даже немного пугала.
   - Сколько? - Я призадумался. - Смотря на то, какой путь мы с вами выберем.
   - Нам нужен короткий, - бросил топорист, даже не задумавшись. - Самый короткий из всех.
   - Насколько короткий? - сразу же уточнил я.
   - Самый короткий, - выпалила женщина.
   - Кратчайший! - согласился мужчина.
   - Чтобы стрелой.
   - Ага - туда и обратно.
   - Чтобы мы вечером уже возвратились в город, - заявила мне Лая.
   - Вот-вот, - тут же поддакнул мужчина. - Чтобы вечером мы уже снова сидели в городском трактире.
   Вот настолько быстро? Это даже пугает.
   - К чему вам такая спешка? Длинный и обдуманный путь всегда безопасней короткого, - разумно заметил я. - Вам же будет лучше. Будет безопаснее. Как и мне, - пояснил я им.
   Но мои наниматели имели свои резоны.
   - Да оно то так, но... В общем, понимаешь... - Мужчина внезапно покрылся густым румянцем. - Я вчера, это, э-э-э, тоже сидел в трактире. Выпил бутылку-другую... Словом - выпил лишку и, показал эту карту тем, э-э-э, кому не следует, - попытался объяснить мне Вар.
   Но Лая объяснилась иначе.
   - Да нажрался этот медведь вчера, и выболтал с угара, что на днях он, мол, обогатится, что пойдет в золотоносную шахту. И даже картой размахивать стал. Пьянь, - хлестко сказала она.
   Вар с этими словами спорить не стал, а покраснел еще гуще.
   - Поэтому мы, сегодня, едва продрали зенки, пошли к тебе, в эти Дикие земли, а не стали ждать, пока ты сам придешь в город. Мы уже знали, что Дикие земли опасны, и что без проводника нам в них идти не стоит. Но из-за его глупости....
   Вар снова покраснел и отвернул лицо в сторону
   - Поэтому нам надо, чем быстрее, тем лучше, - бросил он через плечо.
   Теперь я все понимаю.
   Получив в руки все детали и сведения, я призадумался. Короткий путь. Короткий путь всегда можно найти, если речь идет о путешествии из одного конца луга в другой. Но у нас на пути будут не только поляны, а и лес, и болото, и логова всяких тварей. А еще люди-змеи. Но, в общем-то, это возможно. Если я все продумаю правильно, и если нам повезет, то вероятных опасностей можно избежать. Но если что-то пойдет не так.... Если что-то пойдет не так, то у меня на такой случай всегда есть запасной план.
   - Хорошо - я могу провести вас туда самым коротким путем, - сказал я с очень большой неохотой. - Но этот путь очень опасный.
   - Опасности нас не пугают. - Вар повернул лицо и насмешливо поднял бровь. - С моим топором, да с ее мечом нам ничего не помеха. - Он закинул руку назад и с любовью погладил металлическое топорище.
   - Да - мы пройдем все преграды, - согласилась с ним женщина, в тон ему погладив рукоять повешенного за спину меча.
   В ответ на их похвальбы я молча покачал головой. Э-хе-хех. Если бы все было так просто. Если бы все проблемы решались только оружием. Может где-то именно так и делается, но в Диких землях все как раз наоборот - любое оружие людям лишь вредит. Оно дает им ощущение ложной защиты. За что они и расплачиваются. Ведь самый страшный враг тут - пренебрежение опасности своего противника.
   Поэтому я должен заручиться ответом еще на один вопрос.
   - И вот еще что. Я могу отвести вас к этой золотоносной пещере. Но только если вы пообещаете слушать меня во всем, - заявил я со всей возможной уверенностью.
   - Слушать? Тебя? Во всем? - слегка усмехнулся Вар. - Не многого ли ты просишь?
   - Да, все верно - не многого ли ты просишь? - поддержала Вара его мускулистая спутница. - Мы тебе не дети. Мы можем постоять за себя. И нянька нам не нужна.
   - Но я ваш проводник, - весомо заметил я.
   - Проводник, но и только, - сурово отрезал Вар. - Проводника не слушают, а прислушиваются.
   - И ты нам не командир, - недобро добавила Лая. - Мы нанимаем тебя, а не ты нанимаешь нас. Мы говорим куда идти и как - ты ведешь. Мы спрашиваем твоего совета, но слушаться тебе или нет - мы решаем сами.
   - Только так, - согласился Вар.
   - Так и никак иначе, - стала в позу женщина.
   Вот оно как? К чему тут эта гордость?
   - Это верно - вы меня нанимаете, - легко согласился я. - Поэтому довести вас до места целыми и здоровыми это моя задача. Но если вы не хотите слушать меня во всем, как мне отговорить вас от сражения с очередной тварью вроде Гур- Нагары?
   Миг - и на лицах парочки возникла глухая задумчивость. То-то. Вот то-то же. Это в бою с людьми им все карты в руки. А тут только я могу знать, есть ли смысл в сражениях, куда идти, как идти, и стоит ли идти вообще. Раз я проводник, то и дайте вас провести. Иначе какой смысл вам вообще меня нанимать?
   - Значит, ты хочешь, чтобы мы слушали тебя во всем? - повторил Вар хмуро.
   - Во всем, что касается нашего путешествия, - уверенно повторил я.
   - Во всем?
   - Да, во всем. Иначе мы не дойдем, - объявил ему я.
   - Хм... - раздалось басовитое.
   - Хм... - вторил ему чуть более женственный голос.
   Я сидел напротив них, сурово сдвинув брови, в ожидании последующего ответа. Внешне казалось, что я спокоен и холоден, словно глыба льда. Но это было не так - внутри меня все клокотало словно в огромной кузне. Что ни говори, а диктовать правила Вару, человеку, размерами с огромного льва, было достаточно страшно. Я прекрасно понимал, что столкнись я с ним в драке, например, в том же трактире, он уложит меня, и еще четверых, как я, на обе лопатки, и даже не запыхается. Но здесь, в Диких землях, сила была за мной. Сила, и здравый смысл.
   - Ну так как? - снова спросил я их.
   Вар и Лая задумчиво глянули друг на друга и, еще немного подумав, дружно закивали.
   Вот и хорошо. Вот и здорово - одной заботой меньше.
   - Тогда остается последний вопрос - оплата. Что я получу, если соглашусь на это рисковое дело? - строго спросил их я.
   Все верно - моя помощь стоит денег.
   Но гости оказались готовы к такому вопросу. После моих слов Вар тут же полез за пояс, развязал кошелек и кое-что вынул оттуда. Я пригляделся. Ого! Золотая монета. Целая золотая монета. Безумные деньги для таких глухих мест.
   - Это ты получишь сейчас, если обещаешь провести нас быстро, - расплылся в улыбке Вар. - Завершишь дело к этому вечеру - получишь еще одну, - пообещал он мне.
   - Это не только за скорость, а еще и за верность, - поправила Вара Лая. - Надеюсь, этих двух монет будет достаточно, чтобы в твою голову не лезли глупые мысли?
   А это что еще за упрек? Разве я давал им для этого хоть малейший повод?
   - Итак? - вновь оживился мужчина. - Мы сказали все, что могли и хотели сказать. Ты, надеюсь тоже. Ну, так как, берешься? Берешься нас провести?
   Я в последний раз стал вспоминать, что услышал. Вар и Лая, конечно, далеко не подарки, но помочь им можно. Дело они задумали неплохое. Поэтому, почему бы мне им в нем не помочь? Без меня они тут просто сгинут. Да и пара золотых, честно говоря, станут большим подспорьем.
   - Ну, так что - идем? - вновь спросил меня Вар.
   - Да, мы идем, - согласился я.
   Миг - и золотая монета, блеснув искрой, оказалась в моих крепких пальцах.
  

*

   - Так что ты нам выбрал за путь? - спросил меня Вар сразу после того, как мы выбрались из маленькой пещерки и направились в чащу леса.
   - Самый короткий, - ответил я с самым серьезным видом. - Самый короткий из всех, что я смог придумать
   - Это я понял, - усмехнулся мужчина, занимая место справа от меня. - Я хочу узнать, что нас на нем ждет.
   - А... То место, что вы ищите, находится у приметной россыпи красных камней, - стал объяснять я Вару. Слегка скосив взгляд, я увидел, что его спутница так же вся обратилась в слух. - Это самая обычная россыпь самых обычных камней. Правда, довольно крупная. Рядом с ней нет ни ужасных монстров, ни опасных зверей.
   - Это хорошо, - сразу ответил Вар.
   Но я бы не стал так рано радовать.
   - Вся беда в том, что это место находится на охотничьих землях племени полулюдей, - подлил я ложку дегтя в эту бочку меда.
   - На охотничьих землях? - сразу переспросил меня Вар.
   - Племени полулюдей? - насторожилась Лая, идущая сразу за Варом.
   - Да, - ответил я сразу обоим слушателям. - Дело в том, - я на миг замолчал, и перескочил через небольшой ручеек, - что в этих землях стоит поселение полулюдей-полузмей. И, само собой, что все земли вокруг своего поселения они считают своими охотничьими угодьями.
   - Полулюди-полузмеи? - вновь уточнила женщина, бросив вопросительный взгляд на напарника. - А что это за племя? - спросила меня она. - Какие они на вид?
   - Полулюди и полузмеи. Тело у них, как и у людей: две руки, торс, две ноги, но покрыто не кожей, а крупной коричневой чешуей. Вместо привычной головы - морда то ли ящерицы, то ли змеи, с длинной шеей под ней. Под седалищем - длинный узкий хвост. Одеваются они обычно в одежды из тканей, - описал я не раз виденных мною существ.
   - А, сигуи, - мигом нашла названия им женщина. - Тогда можно не беспокоиться - они не шибко опасны.
   - Сигуи?
   - Да. Так их у нас называют, - пояснила Лая.
   - А почему вы считаете их не очень опасными? - искренне удивился я.
   - Почему, почему? Потому что они дикари, - отозвалась женщина и недовольно хмыкнула. - Они не умеют ни обрабатывать камень, ни ковать металл. Поэтому из оружия у них только шиты да копья, да и те - не самого лучшего свойства.
   - Но у них еще есть луки и пращи, с которыми они довольно неплохо справляются, - заявил ей я.
   - Может, и неплохо, - вновь фыркнула она. - Но и это оружие тоже не ахти. А много ли может настрелять даже мастер-лучник из плохого лука? То-то же, что не много.
   Возможно это и верно. За эти три года я несколько раз видел сигуев-охотников. Но всякий раз старался не проверять их меткость на себе - я просто обходил этих лучников стороной. Зато я видел, как они охотятся. И голову могу дать на отсечение, что эти зверолюды охотятся хорошо. Даже слишком хорошо.
   - Но сигуи, это еще не все, с чем нам придётся столкнуться на своем пути, - продолжил объяснять я, ловко перепрыгивая большую грязную лужу. - С угодьями сигуев граничат несколько не самых приятных мест.
   - Это каких же? - улыбнулся Вар, поигрывая мускулами. Намекает, что он со всем справится? Бахвалится передо мной, или перед своей спутницей? Нет, скорее всего, это хвастовство предназначалось Лае.
   - Во-первых, это часть леса, где есть растения, которые дышат едким паром, - начал перечислять им разные опасности я.
   - Ого! А так бывает? - не удержался Вар.
   - Конечно, бывает.
   Вар и Лая удивленно переглянулись между друг другом.
   - Во-вторых, это болото, в котором могут попасться самые разные твари, - продолжил я.
   - Например?
   - От обычных змей до монстра-полудерева.
   - Монстра-полудерева?
   - Ага.
   - Разве такое возможно? - раздалось со спины недоверчиво.
   - В этих землях нет ничего не возможного, - серьезно заметил я.
   Вар и его подруга снова переглянулись.
   - И напоследок, мы пройдем рядом с местом обитание...э-э-э, ежей-людоедов. - Я снова запнулся, не зная, как правильно назвать этих плотоядных существ. Суть в том, что они ели все что, пахло кровью и мясом. И как их тогда называть? Хищные ежи? Ежи-мясоеды? Ежи-каннибалы? Ох - с этими названиями голову можно сломать. - Поэтому. Снова напоминаю вам со всей ответственностью - чтобы не случилось, чтобы вы не увидели, не делайте, как привыкли, а слушайте меня. Только меня. Понятно?
   Чтобы до моих гостей дошло, я даже остановился и поочередно взглянул им обоим в глаза, чтобы они поняли, что я говорю серьезно. Я могу им помочь. И я хочу им помочь. Но если они будут делать то и что, как привыкли, то одного моего желания будет недостаточно. Это - Дикие земли, и даже у меня порой едва получается постоять за себя.
   - Не боись, Ден - со мной мороки не будет, - бодро ответил топорист, даже не моргнув глазом. - Я помню - ты тут главный. Ты приказываешь - мы слушаемся. Ты командуешь - мы подчиняемся.
   Я рад был это слышать.
   Но тут в разговор снова вмешалась Лая.
   - Да - мы подчиняемся. Но не зазнавайся. Может ты в Диких землях и очень важная шишка. Да только мой Вар тоже не лыком шит. Ты знаешь, что он служил в гвардии самого герцога?
   - Тихо, Лая, тихо. - Вар обернулся и улыбнулся подруге, чтобы ее унять.
   Но это не сработало.
   - А знаешь, кем он был, когда ходил с наемниками? - бросила мне она.
   - Ну что ты так воспалилась? - обратился к ней Вар и, остановившись, глянул в лицо напарнице. Однако та вынырнула из-под его бока, и снова взялась за меня.
   - А ты знаешь, как его уважали, когда он ходил с разбойниками? - не удержалась и бросила она в третий раз.
   - Ну все. Все. Прекрати. Откуда ему это знать? - Вар мягко, но решительно, взял ее за плечи и слегка встряхнул. - Все в порядке. Он сейчас главный. Ты поверь - так надо.
   Судя по невнятному мычанию Лая в конце концов успокоилась. Развернувшись, Вар вновь оказался по правой стороне от меня, хитро подмигнул и бросил мне едва слышно.
   - Вот она как. Боевая. Всегда за меня горой.
   Но мысли о Лае меня не волновали - сейчас меня занимал именно Вар. Воин? Наемник? Разбойник? Он успел побывать ими только за одну жизнь? Я себе не прощу, если не узнаю об этом в самых подробных подробностях.
   - Вар, скажи - это правда, что ты служил в гвардии герцога? - полюбопытствовал я, когда Лая слегка отдалилась от нас.
   - Это правда - Лая не солгала, - чинно ответил вояка.
   - И кем ты был?
   - Само собой, ратником. - Вар поиграл своими грудными мышцами.
   А, ну конечно. Я мог бы и не спрашивать.
   - И до кого дослужился? - не унимался я.
   - До десятника. Есть в армии такой чин, - ответил он с некой гордостью в голосе.
   - А это большая должность? - полюбопытствовал я.
   - Скажем так - немаленькая.
   - Хорошо платили?
   - Хорошо? Хо-хо. Скажешь тоже. Да там платили шикарно. И безо всяких задержек.
   Еще бы - это же армия герцога.
   - Трудно было?
   - Еще бы! Наше королевство давно уже ни с кем не воюет, а потому наша служба это ежедневные смотры да полировка оружия. Утром - смотр. Днем - тренировочные дуэли на мечах. Вечером - полировка оружия. И так каждый день. Кто-то может подумать, что такая жизнь легче, чем будни во время войны. Но, поверь мне - иногда такая рутина бывает хуже смерти. Так что да - было трудно. Но зато я узнал, что такое настоящая дисциплина.
   - И долго ты там прослужил?
   - Целых десять лет, - ответил он с той же гордостью.
   - А почему ушел?
   - Я повздорил с одним из командиров.
   - А из-за чего?
   - Из-за взглядов на женщин, - заявил он таким тоном, что мне стало понятно, что дальше в эту сторону мне копать не стоит.
   Да я и не очень-то хотел. Спасибо за то, что и это мне рассказал.
   - А это правда, что ты служил наемником? - перешел я к другой части его интересной жизни.
   - Это тоже правда - было такое дело, - ответил он мне с важным видом.
   - И кем ты был?
   - Там я стал топористом, - заявил он мне, погладив рукоять топора.
   Так вот топор откуда!
   - И до кого ты там дослужился?
   - До командира десятка.
   Тот же чин, что в армии.
   - Плата была достойной?
   - Да по-всякому было, - честно признался Вар. - У нас было то густо, то пусто, Каждый месяц по-разному. Нашли себе дело - хорошо, пили и ели вволю. Не нашли? Ну что ж - сидели без гроша. Это тебе не герцогская армия - в наемниках не платят за красивые глазки. Но зато именно там я научился прекрасно владеть топором: ведь, как-никак, от этого зависела моя жизнь.
   Ну да, да, я понимаю. Это как я и моя некромантия. Тут от силы и разнообразия заклинаний зависит моя жизнь. Поэтому я старался выполнять все, как следует.
   - И долго ты там прослужил?
   - Целых пять лет.
   Целых пять лет? Ну, немало.
   - А почему ушел? - спросил его смело я.
   - Повздорил с командиром.
   Повздорил с командиром? Опять?
   - И в чем вы с ним не сошлись? - спросил я его с интересом.
   - Я, м-м-м, скажем так, слишком рьяно заступился за друга.
   О как? Интересно, интересно. Но я вновь по тону почувствовал, что глубже мне лезть не стоит. Ну, нет, так нет. И на том благодарствую.
   - Ну а на службу в разбойники как тебя занесло? - задал я вопрос о самом неожиданном его ремесле.
   - Как, как? Из-за денег, - вновь ответил он, не тая. - Ну что я еще могу? Только махать топором. В армию герцога я идти не хотел. Наемничеством я был сыт по горло. Вот я и решил заработать денег честным разбоем.
   "Честным разбоем? А разве разбой бывает честным? - пронеслось в моей голове. Но этот вопрос я задавать не стал, а нашел другой.
   - И кем ты был в разбойниках?
   - Самым обычным разбойником.
   - И, что же вы делали?
   - Мы делали всякое.
   - Караваны грабили?
   - Ну да.
   - Сборщиков податей обирали?
   - Тоже было дело.
   - Деньги с купцов требовали?
   - И это у нас тоже было, - признался он как на духу.
   - Выходит, жили не бедствуя?
   - Слава богам - не жаловался, - ухмыльнулся он, явно припоминая что-то очень приятное.
   - А трудное время бывало?
   - Само собой, Ден. Само собой. Ведь в каждом баронстве все проходит по-разному. Одни бароны относятся к разбою сквозь пальцы - если деревни не жгут, то и леший с нами. Если баронство большое, то барон, если и хочет поквитаться с разбойниками, то за всеми дорогами не уследит. Там нам, лихим людям, раздолье. Ну а есть такие баронства, где хозяева глядят за каждым леском да за каждым ручейком. Если хоть ненадолго в таком баронстве задержишься, все - готовься к битве. Такие места наш отряд не шибко жаловал и не разорять его более нескольких дней.
   - То есть, было по-всякому?
   - Верно. Жизнь разбойника, честно признаюсь тебе, это никак не сахар: еще вчера ты мог бы быть при деньгах, а уже этим утром с тебя, раскачивающегося на виселице, какой-то ушлый мальчонка уже снимает сапоги. Да - разбойничья жизнь не пряник. Но вот что я скажу - именно там, в разбойниках, я научился иному взгляду на вещи. Есть богатство? - Бывший воин протянул руку в сторону, сорвал в дерева небольшой зеленый листок, и поднес к губам. - Пуф - и нет его. - Вар крепко дунул, и листочек тут же улетел в никуда. - Есть добро? - Новый взмах рукой, и у губ бывшего наемника замер новый листочек, на этот раз продолговатый. - Пуф - и нет его. - Еще один листочек полетел е земле. - Есть у тебя жизнь? - Новый жест и новый лист с дерева, зеленый с черными точечками. - Пуф - и ты уже без нее: мертвый, холодный, и никому ненужный.
   И тут я с ним согласен. Еще три года назад у меня было все, о чем я мог только мечтать: приглашение в школу магии герцогства Верея, первый год обучения, признание моего таланта, и отправка в город Арагон для закрепленья знаний и наработки умений. Я был подающим надежды молодым магов с неоднозначным даром. Если бы у меня все пошло, как надо, я мог бы стать магом-стражем. Или же магом-воином. Или магом у какого-нибудь знатного горожанина. Или магом у какого-нибудь дворянина. Или магом в гильдии городских магов. Не сразу, а потом, через лет так пять. А теперь... Теперь, все, что у меня есть, это моя магия, опыт жизни в опасных Диких землях и ремесло травника.
   А все из-за чего? И за детской наивности и из-за молодой гордости.
   - Ты и сейчас... в разбойниках? - вновь спросил я его, выскочив из своих мыслей.
   - Да нет, нет уже. - Вар решительно мотнул головой. - Однажды наш главарь напал на толпу почти что нищих крестьян, и, не найдя ничего, приказал их убить. Просто так. Ни за что. Понимаешь? - Он пронзительно взглянул мне в глаза. - Я не стерпел такого и... На следующий день мы отправились в город - просить суд о помиловании. И мы получили его, оплатив штрафы деньгами.
   - Мы это кто? - спросил я с интересом.
   - Мы это я и Лая. - Вар бросил взгляд в сторону долго молчащей спутницы. - Я встретил ее еще в отряде тех наемников. Там мы с ней, э-э-э, сошлись. И с тех пор мы вместе. В наемниках - вместе. В разбойниках - вместе. И на помилование мы тоже вместе пошли. Теперь все, что напоминает о нашей прошлой жизни, это вот этот знак. - Он указал левой рукой на тату на своей правой руке. - "Терновые шипы". Имя отряда, что когда-то сеяло страх, - рассмеялся он.
   Интересная история. Очень интересная. И в некоторых местах поучительная. Но самое главное, что я в них не ошибся - Вар и Лая носили оружия не для красоты. Они умели сражаться и сражаться вместе. А значит, наши шансы на успех уверенно возрастали.
   - А ты сам-то... чего? - вдруг спросил меня бывший воин, бывший наемник и бывший бандит с большой дороги. - Вроде пацан-пацаном, каких вокруг просто пруд пруди, а живешь в таком... странном... диком... месте. - Он не нашел нужного слова и устрашающе повращал глазами.
   - Ну, это вроде, м-м-м, такого ремесла. - Я ненадолго задумался над тем, что мне ему ответить. Врать ему не хотелось. Тем более, когда я чувствовал, что Вар в своем разговоре был абсолютно честным. - Тебе, например, платили за твою силу, верно? - нашелся я, наконец.
   - Можно сказать и так.
   - И мне тоже платят. Только не за силу, а за умение находить нужные лекарственные растения и доставлять их в город. Это тоже такая работа. Правда, весьма опасная.
   - Что опасная, я это уже понял. - Вар согласно кивнул. - И как ты тут выживаешь?
   - Выживать тут непросто, - честно признался я. - Но мне помогают несколько умений.
   - Например, каких? - спросил он меня серьезно.
   - Например, я много знаю о местных растениях и травах: где и когда они цветут, где и когда плодоносят, что можно есть, а что пойдет на лекарства. Поэтому ни голодным, ни раненным я надолго не остаюсь, - ответил я, отмахиваясь от пролетающей мимо пчелы.
   И это правда - годами наблюдая за тем, что и как едят местные звери, я сумел отделить съедобные плоды и травы от несъедобных. А про лечебные растения мне рассказали городские зельевары и лекари, что стали то и дело посылать меня за ними, едва узнали, что я живу в Диких землях. Так я и стал известным в городе травником.
   - Хорошее умение, - кивнул он в ответ с согласием.
   - А еще я неплохой следопыт - умею следы читать, - признался ему я.
   И это тоже правда. Да - я некромант. Я могу защищаться с помощью своих тварей-зомби и разных заклинаний. Но зачем сражаться, если можно и не сражаться? А как не сражаться? Правильно - нужно разбираться во всех звериных следах, и не ходить туда, куда пошел твой враг.
   - И это хорошее дело, - согласился мужчина.
   - Еще я немного разбираюсь в доспехах, а потому на заработанные деньги я купил себе хороший доспех из крепкой волчьей шкуры.
   - Я это заметил, - улыбнулся Вар. Ха - кто бы сомневался. - В нашем отряде большинство наемников мечтали иметь броню из бычьей кожи, - вдруг начал рассказывать он. - Она получалась плотная и очень жесткая - ни одной стреле не пробить. Служить она могла очень много лет - не рвалась, ни терлась и от влаги не портилась. Зато стоила она о-го-го! Те, у кого не было таких денег, покупали доспехи из коровьей кожи. Доспехи из нее тоже хороши, хотя и не так, как из бычьей. Да и стоила она иногда не мало. Поэтому в основном парни ходили в доспехах из кожи воловьей - крепко, надежно, и не очень затратно.
   - Но все одно - чтобы ее купить, нужны немалые деньги. Немалые для меня, - перебил я его. - А мне все же лучше из волчьей. Волки у меня тут, под боком. Набил серых тварей с десяток и принес шкуры мастеру. Тот сделал из части шкур доспех, а остальными взял себе за работу.
   - Очень умно.
   - Спасибо, - принял я похвалу, поглядывая на ветви деревьев - нет ли там паутины, а, следовательно, пауков, которых нам прыгнуть на головы.
   - Я умею неплохо метать ножи.
   - Хорошо. - Он кивнул. - А меч? Ты им умеешь пользоваться?
   - Еще как умею, - не стал таиться я.
   - Сам научился?
   - Нет. Меня обучили в городе.
   - Кто?
   - Один из городских учителей фехтования.
   - Фу. Мастер из города? Ничто не сравнится с ученьем в настоящем бою. Хороший хоть это мастер? - спросил он меня с недоверием.
   - Хороший. Поверь - хороший, - заверил я его что есть силы
   - Ну, это мы еще поглядим по твоей работе. Ведь хороший меч он что?
   - Что?
   - Он - всему голова, - расхохотался мужчина, едва не вступив в зеленую лужу. - Может еще что есть? - спросил он меня с интересом
   - Есть кое-что. Но это уже секрет, - заявил я, не желая признаваться ему, что я - некромант.
   К счастью вар не стал дальше расспрашивать, как я не стал чуть ранее. У каждого из нас были свои секреты, которые не стоит рассказывать.

*

   Шаг за шагом мы приближались к границе этого леса. Прошло еще немного времени, и, наконец, деревья вокруг нас стали расти ниже и реже, а впереди появился довольно широкий просвет.
   - Вар! Лая! Давайте остановимся, и я расскажу, что нам делать дальше, - объявил я, назначая привал.
   В ответ на мои слова мужчина и женщина сразу остановились, и тут же уселись на землю.
   - Вот что нас ждет, - медленно начал я объяснять план наших действий. Скоро мы выйдем за границы этого леса, - я указал на маячивший впереди просвет, - и окажемся на границе большого зеленого луга.
   - Понятно, - ответил Вар.
   - Тот луг, как луг. В нем нет ничего особенного. Однако за этим лугом растет еще один лес. В том лесу стоит поселенье сигуев. И они считают тот лес и этот луг своим местом для охоты.
   - И что в этом плохого? - сразу спросил меня Вар.
   - Плохое в этом то, что сигуи не любят видеть чужаков на своей территории. А раз не любят, то попробуют выгнать.
   - Выгнать? Как?
   - Начав стрелять в нас стрелами, - просто ответил я.
   - А если мы не свернем?
   - Тогда они попытаются напасть и забрать нас в плен.
   - В плен? Для чего? - спросила меня грозная мечница.
   - Может быть для того, чтобы сделать нас своими рабами. А может для того, чтобы продать нас какому другому племени. Точно я не знаю. Но я знаю одно - едва мы окажемся на том зеленом лугу, мы будем видны из того, другого леса, словно на ладони. Сигуи нас заметят. Рано или поздно, но они нас все же заметят и тогда быть беде.
   - И что это значит? У нас впереди будет битва? - заулыбался Вар. - Это ничего - к битве мы готовы.
   " Да что же это такое? - пронеслось у меня в голове. - Нашел чем хвалиться".
   - Нет. Хотелось, чтобы нет. Мне бы хотелось, чтобы никакой битвы не было. Я бы вообще хотел, чтобы до конца нашего путешествия мы и сигуи друг друга даже не видели. Но это вряд ли возможно.
   - То есть, битва все-таки будет? - Голос Вара звучал донельзя довольно. Опять он за свое!
   - Все зависит от того, скольких сигуев мы встретим, - стал раскладывать я все по полочкам. - Если мы встретим всего пять-десять охотников, то они будут просто пугать нас из леса.
   - И пусть себе пугают, - махнула рукою женщина. - Лишь бы не мешали.
   - Если полулюдей будет до двух десятков, они начнут стрелять в нас из луков, чтобы мы ушли.
   - Знаю я их меткость. И ею нас не напугать, - снова хмыкнула женщина, за что заработала от молчащего Вара восхищенный взгляд.
   - Хорошо бы, если бы была битва, - хищно сказала Лая. - Уж я бы их тогда покромсала на фарш, и дело с концом.
   Вар снова бросил на меня самодовольный взгляд.
   - Моя. Боевая, - прошептал он мне одними губами.
   Но я так не считал.
   - Вар. Лая. Да поймите вы, наконец. Лучшая битва здесь - та, которой не было, - решительно заявил я, давая понять им свои намерения.
   Услышав такое, пара грустно поникла.
   - Поэтому, вот какой будет план - как только мы выйдем за пределы этого леса, то выйдем на луг и побежим рядом с деревьями. Побежим как можно быстрее - благо, деревья нам больше мешать не будут. Запомните - чем быстрей мы пройдем эту часть пути, тем меньше сигуев мы успеем привлечь, и тем меньше стрел полетит в нашу сторону.
   - Но мы можем бежать вдоль леса и, не выходя на луг. Так будет безопаснее, - заявила женщина.
   Разумное замечание. Но...
   - Могли бы, да. Однако именно этой части леса растут те самые растения, что отравляют воздух. Поэтому тут нам не то что не пробежать, а даже и не пройти. Надо через луг.
   Вар с Лаей переглянулись, замолкли и призадумались.
   - Хорошо - мы поняли, - согласился тот.
   Едва мы вышли из леса, под бескрайнее синее небо, я повернул направо и припустился бегом, подавая всем остальным пример. Я не стал оборачиваться, чтобы убедиться, что те двое так же перешли на бег, потому что сразу услышал, как сменился их ритм дыхания.
   Какое-то время мы просто бежали вдоль границы луга, лишь изредка бросая косые взгляды на соседний лес - не видно ли кого в просветах между деревьями. Вначале нам очень везло и дальний лес оставался пустынным. Но долго так продолжаться не могло - вначале мы стали улавливать взглядом какие-то высокие тени, а затем из леса стали доноситься какие-то резкие звуки.
   - Ик, ик!
   - Ула, ула!
   - А-кака-шша! А-кша!
   - И-ха, у-ха.
   Заметили. Людоящеры нас заметили!
   - Что будем делать, Ден? - спокойно, без какого-либо напряга в голосе, спросил бегущий за мною Вар.
   - Ничего не делаем - бежим, как и бежали, - коротко бросил я.
   Мы бежали дальше, не изменяя плану. А вот крики из леса начали потихоньку меняться - из возмущенных и удивленных они стали переходить в подобие насмешливых.
   - А-ка-ша! А-кша!
   - И-кака-шша! Ик-ик-ша!
   - У-ша! У-ка-ша!
   - А-кака-шша! А-кша!
   - Чего это они? - немного напряглась Лая, услышав эти выкрики.
   - Они чему-то радуются.
   - И чему же?
   - Не знаю. Может быть, они наткнулись на еще один охотничий отряд.
   - И что это значит? - мрачно бросил Вар.
   - Они попробуют начать прогонять нас стрелами.
   - Прогонять? Понятно. А мы?
   - А мы просто бежим, - строго напомнил я.
   Стрелы сигуев полетели в нас не сразу, а лишь через какое-то время. да и то - сначала в нас полетела одна стрела, через время - еще одна. Потом высоко над нашими головами пролетел камень, пущенный из пращи.
   - Это они нас так пугают? - насмешливо бросила Лая. - Так вот, пусть они знают, что нас таким не запугать.
   - Поэтому мы и бежим, - согласился я с ней. - Бежим, пока есть возможность. Дальше станет сложнее.
   - Когда они поймут, что нас таким не напугать? - понял меня мужчина.
   - Да. Это только цветочки - ягодки будут потом.
   И верно - с каждой новой сотней оставленных за собою шагов густота стрел и камней увеличивалась - теперь они падали по две или по три разом, и уже гораздо ближе к нам, чем раньше.
   - Сейчас я вас... - прорычала Лая, и я услышал, как она пытается нащупать пальцами рукоять меча.
   - Не смей останавливаться, - бросил я ей не оглядываясь.
   - Да, дорогая, не надо, - согласился бегущий рядом воин. - Ты у меня, несомненно, мастерица меча. Но отбивать мечом стрелы это не так-то просто.
   - Да и в бегущую мишень тяжелей попасть, - дополнил я его мысль.
   Женщина в ответ прорычала, но бег не прекратила.
   Вар вновь бросил на меня полный достоинства взгляд за смелость своей подруги.
   Шурх, шурх, шурх - шелестела под нашими ногами зеленая луговая трава. Гуп, гуп, гуп - топотали рядом подошвы двух пар крепких ног. Фьють, фьють, фьють - пролетали рядом деревянные стрелы. Тум, тум-тум - бились об землю выпущенные из пращей камни.
   Но нам было все равно - мы бежали вперед, сохраняя дистанцию между собой и охотниками сигуев, не давая стрелкам чересчур приблизиться к нам.
   Однако, вскоре, то ли количество преследующих нас охотников снова увеличилось, то ли их боевой запал взял верх над их осторожностью, но тени, до сих пор лишь мелькавшие между деревьями, решили появиться на свет. Вот одна, вторая, третья фигура выбежали из леса, сделали выстрел из луков и снова скрылись в тенях.
   - Осмелели, гады, - тихо ругнулся мужчина.
   - Видят, что нас всего трое. Вот и осмелели, - согласилась с ним женщина.
   Я в ответ тоже кивнул. Их больше. И они на своей земле. Вот и осмелели.
   Теперь сигуи стали выскакивать из-за деревьев, делали выстрел и продолжать бежать, не прячась в лесной тени. Полузмеи имели более короткое тело, и более длинные ноги, поэтому они легко держали наш темп и мало-помалу сокращали разделяющее нас расстояние, что заставляло меня немного беспокоиться.
   - Скверно, - хмуро подметил заметивший это Вар.
   - Погано, - согласилась его подруга.
   - Плохо, - согласился с ними обоими я. - Но план остается прежним - бежать и только бежать.
   Плохо. И, правда, плохо. Я не думал, что полулюди не рискнут выйти из-за сени деревьев. Видимо их собралось уже достаточно много, раз они так осмелели. Обычно небольшие охотничьи отряды сигуев просто отпугивали всех нежеланных гостей. Ну пустят две-три стрелы для острастки и все. Ну не две-три, а с десяток другой. А тут, гляди, показались.
   - Быстрей! - прокричал я с тревогой.
   Мы перешли на самый быстрый бег, какой только был возможен. Но едва сигуи это увидели, как тут же издали своих шипящие возгласы и так же ускорили и без того спешное продвижение. Мы ускорились еще. Но тщетно - сигуи нас догоняли. И чем ближе они подбирались к нам, тем ближе и точнее ложились их стрелы. Вот стрела пролетела уже в двух локтях от меня, вот промелькнула в одном локте от мощного плеча Вара. Не дай боги следующая его подругу заденет.
   Плохо. Плохо. Плохо.
   Еще немного времени, и стрелы стали ложиться перед ними уже сплошным потоком. Все - шутки кончились. Полуящеры уже не просто пугали нас, а преграждали нам путь. Значит впереди бой, который может закончиться или нашим ранением, с последующим пленением, или нашей смертью.
   Значит, пришло время мне что-то сделать в ответ.
   Поняв, что мне пришла пора действовать, мои мысли понеслись со скоростью бегущих сигуев.
   "До заболоченной земли, куда я веду своих подопечных, уже не так далеко. Но враги приближаются быстро. Чересчур быстро, чем я бы того хотел. И останавливаться они не собираются. Значит, мне нужно их остановить".
   На какое-то мгновение я пожалел, что не взял с собой своих зомби-слуг. Но это сожаление очень быстро развеялось. Да - были бы со мной мои зомби, я бы поставил их непроходимым щитом. Но зомби я в этот поход не брал намеренно. Во-первых, они не пройдут по тому болоту. Ну, а во-вторых, мне тогда пришлось бы признаться, что я некромант. А с некромантами никто не желает связываться. Особенно - в Диких землях, где каждый сам по себе.
   Но сейчас я понимал, что у меня не было выбора. Точнее, выбор только один: какую магию мне лучше всего применить? Темную магию, что разлагает тело? Темную магию, что туманит разум? Темную магию, что открывает раны? Темную магию, что причиняет боль?
   "Что мне стоит выбрать? Что сработает лучше? Что сработает лучше именно сейчас?"
   Думай, Ден, думай, думай.
   Темную магию, что разлагает тело, я отмел почти сразу - это очень сильная магия, но действует крайне небыстро. Магию, туманящую разум, я тоже решил не использовать - кто знает, что им привидится в их дикарских кошмарах. Магию кровотечения я тоже решил отложить. Не из жалости, нет. Я просто не хотел первым проливать кровь.
   Остаётся лишь темное заклинание боли. Конечно, по сравнению с другими заклинаниями боль не так страшна: она не разлагает тело, не туманит разум и не проливает крови. Но боль - это всегда боль. К тому же, боль от этого моего заклинания не идет ни в какое сравнение с болью от пореза, или с болью от укуса пчелы или овода, которая способная остановить разве что какого-нибудь безусого юнца. О, нет - это будет настоящее, сильное, мучительное ощущение, способное остановить даже крепкого воина.
   Все, решено - использую магию боли.
   - Вперед! Бегите вперед, не оглядываясь! - громко воскликнул я. Пропустив вперед отчаянно спешащую парочку, я резко остановился, и, развернувшись, стал искать взглядом врага. Хотя, чего искать? Вот они как на ладони. Два десятка коричневых фигур с удлинёнными шеями и длинными хвостами, бежали вперед, целя в нас из коротких луков. Еще два десятка сигуев бежали вслед за ними, раскручивая пращи, и подбадривая криками бегущих впереди соплеменников.
   Четыре десятка против троих. Не удивительно, что они так расхрабрились.
   - Поверили в себя? Что ж - сейчас я вам покажу, что количество ничего не решает.
   Я выбросил вперед левую руку, и быстро прикинул разделяющее нас расстояние. Восемь десятков шагов. Вполне.
   - Агра-вера-терра-ла-верва, - произнес я слова заклинания. В тот же миг от моей ладони отделился небольшой черный шарик, размером с большого шмеля, и быстро пролетев разделяющее нас расстояние, ударил сигуя в грудь. Ящероголовый вскрикнул от резкой боли, и, схватившись сердце, тут же рухнул на землю.
   - Ой-хой! Ойш-ей-ей-хой! - раздалось над лугом.
   Больно? А-то - теперь его мышцы груди натянулись как струны. Ему будет больно, и больно надолго.
   Но я уже не думал об этом сигуе, потому что целился в следующего.
   - Агра-вера-терра-ла-верва,
   Второй чешуйчатокожий схватился за ногу и повалился на землю, отбросив в сторону свой короткий лук.
   - Нана! Ойш-най-най! - раздался новый вскрик.
   Остальные преследователи, наконец, заметили неладное, и погоня начала останавливаться.
   А я - нет.
   - Агра-вера-терра-ла-верва, - Третий преследователь выпустил копье и прижал к груди раздираемую болью руку.
   - Ойш-хой, ойш-хой, - раздалось над лесом.
   - Агра-вера-терра... - Еще один сигуй упал, когда его правая нога начала судорожно подёргиваться.
   - Хойш-хойш-хойш! - Больно? Еще бы не больно. Это же магия боли.
   - Агра-вера -... Пятый ящеролюд, последний из тех, кто продолжал целиться в нас, выронил лук из руки на землю.
   Вот так вот. Вот так вот. Хорошо.
   Я прекратил колдовать и взглянул на преследователей. Погоня остановилась. Вернее, так - все сигуи кинулись на помощь корчащимся от боли собратьям, лежащим в высокой траве. Все? Нет. Не все - некоторые из ящеролюдей с удивлением глазели на меня. Поняли, на кого руку подняли? То-то.
   Но я рано радовался. Развернувшись, я стремглав побежал обратно, чтобы догнать убежавшую пару. Однако, как оказалось, Вар и Лая убежали не слишком далеко. Даже наоборот - сейчас они стояли и пялились на меня с таким же удивлением, как и коричневокожие сигуи. Увидели. Они тоже увидели, что я могу колдовать.
   Плохо. Очень плохо.
   - Все вопросы потом, - крикнул я на ходу, не думая останавливаться.
   К счастью, парочка подчинилась, и мы продолжили бег до уже виднеющегося впереди небольшого лесочка.
  

*

   Подбегая к леску, я начал улавливать знакомый запах сырости. Сырости и гниения.
   "Хорошо, очень хорошо, - пронеслось в моей голове. - Сигуи сюда не сунутся. Ящеролюды не очень любят болотистые земли. Тут мы будем от них в полной безопасности".
   Едва мы проскочили за первые деревца, под ногами сразу же неприятно зачавкало. Пришлось перейти с бега на быстрый шаг. Через сто шагов нас ждет небольшое возвышение. Вот там и отдохнем.
   - Что это за место? - с настороженным видом поинтересовался Вар. - Болото?
   - Нет. Это озеро. Обычное озеро, что разливается с приходом весны, и начинает сходиться с приходом теплых дней, - пояснил я спокойно. - Сейчас середина весны, и озеро, - я махнул рукой за рощицу деревьев, - начинает возвращаться к своим берегам, оставляя после себя мокрую и вязкую землю. Мы тут сможем пройти. А вот ящероголовые сюда не сунутся - они такое не любят.
   Ответом мне было озабоченное молчание.
   Но едва мы взошли не небольшой, покрытый короткой травой холмик, то безмолвие было нарушено.
   - Ден, погоди - нам надо поговорить, - услышал я за спиной хмурый голос Вара.
   Я послушно затормозил, уже понимая, о чем именно пойдет этот разговор.
   - Ден, я кое-что видел. И то, что я видел, мне очень не понравилось, - начал медленно подходить к сути дела здоровяк.
   Но договорить ему не дали.
   - Я тоже видела! Я все видела, - сразу перешла на крик Лая. - Я видела, что ты колдовал. Я видела и то, что именно ты колдовал! Видела твои темные чары. Ден, ты - маг! И что хуже всего, что ты - темный маг. Темный маг некромант.
   - Да, Ден, я тоже это видел. - Голос Вара звучал куда спокойней, но в его тоне была готовность к серьезному бою. - Я видел твою темную магию. Выходит, ты некромант?
   И что я им должен сказать? Я не любитель лгать, но в этом вопросе я всегда был вынужден хитрить и уворачиваться. Да - я мог это сделать. Мог, но не хотел. Не перед Варом. Не то, чтобы он мне, как человек, понравился. Просто он был честен со мной в беседах о себе, и я хотел отплатить ему тем же.
   - Да, я - некромант, - честно признался я. Но в моем ответе не было ни капли смущения, ни капли сожаления. - Я - некромант. И этот талант помогает мне выжить в этих опасных землях.
   - Почему ты вначале нам этого не сказал? - возмутилась Лая. Я видел, как судорожно сжимаются пальцы ее ладоней. Вот-вот, и она вскинет руки, чтобы снять со спины свой меч и пустить его в дело. Вот-вот. Одно мое лишнее слово, одно чересчур резкое движение, и...
   - А чтобы это дало? - смело спросил ее я. Мне было страшно. Страшно смотреть в ее сощуренные глаза, в перекривленный рот и в побелевшие пальцы. Но кроме разговора тут ничем не поможешь. Я должен объяснить им, кто я, и чего я хочу.
   - Мы бы тогда не стали с тобой связываться, - тут же сказала она.
   - И почему же? - переспросил ее я.
   - Потому что ты - некромант. А все некроманты - опасны.
   Вот значит, как ты думаешь? Вот значит, как ты считаешь?
   - А вы вдвоем не опасны? - мигом спросил ее я.
   - А? Что? - снова нахмурился Вар.
   - Чего, чего? - противно скривилась Лая.
   - Вы не опасны? - вновь повторил я вопрос. - Вы - ты Вар, и ты, Лая.
   - Чего-чего? - В голосе Лаи недовольство било ключом, и ее ладонь медленно потянулась к рукояти меча.
   - Поясни? - мрачно, но сдержанно попросил меня здоровяк.
   Я кивнул и повернулся к нему. Поясню. Как смогу - поясню.
   - Возьмем тебя, Вар. Если ты забыл, то у тебя за плечами висит двуручный топор, способный одним ударом разрубить человека надвое.
   - Ну, висит. И что? - слегка нахмурился он.
   - Да - просто топор значит совсем немного. Но у тебя, Вар, есть умение им управляться. У тебя есть настоящий боевой опыт. Вот скажи мне, Вар - сколько лет ты тренировался владеть своим оружием?
   - Дюжину лет. Может больше, - подумав, ответил он.
   - Вот. Вот именно. А скольких людей ты смог им убить. Сколько, скажи-ка, Вар?
   - Где-то не меньше сотни. А причем тут это? - мужчина снова нахмурился, но я повернулся к Лае.
   - Теперь ты мне скажи - как давно ты умеешь владеть своим мечом?
   - Где-то лет двадцать. А что? - Женщина так же нахмурилась.
   - А скольких людей ты убила вот этим вот мечом?
   - Я как-то не считала. С тобой будет одним больше, - осклабилась она.
   Грозится мне. Неприятно.
   - Теперь поговорим обо мне. - Я вновь повернулся к Вару. - Может вы знаете, а может, нет, но в магическую школу берут с шестнадцати лет. Мне сейчас ровно двадцать. Сколько из них я был магом?
   - Четыре. Четыре года, - легко подсчитали они.
   - И три из них, заметьте, я провел в этих лесах. В лесах Диких земель. Понятно? - Я сбросил на парочку проникновенный взгляд. - Тут нет людей, Вар. Тут никогда не бывает людей, Лея. Все, кого я убиваю, это хищные звери. А между тем, чтобы убить хищного зверя, и тем, чтобы убить человека, есть большая разница. Очень большая разница. Тут есть граница. И эту границу я пока что не перешел.
   Вар снова задумался, то и дело, бросая в меня самые разные взгляды - от задумчивого до вопросительного.
   - Но даже так, - нашелся, наконец, здоровяк, - ты обязан был нас об этом предупредить, разумеешь. Ты - некромант. А некромант это - зло.
   - Да, - согласился я. - В каждом некроманте сидит темная сила. И это правда. Иначе и быть не может. Не от светлых же богов у него есть возможность поднимать армии мертвецов?
   - В королевстве на каждое сотворенное Зло есть свой Закон. Сделал вред крестьянину - плати небольшой штраф. Сделал вред горожанину - плати штраф побольше или получи розги. Нанес вред богатому дворянину - тебя ждет повешенье. Нанес вред короне.... Ну да не будем об этом. А в Диких землях никакого Закона нет, и некому будет пожаловаться.
   Я его понимал. Но все равно был с ним не согласен.
   - Вар, послушай. То, что я некромант, не имеет никакого значения. Что ты узнал обо мне, когда стал расспрашивать в городе? Что я помогаю людям? Что я приношу лекарям и врачевателям редкие лечебные травы? Что я приношу алхимикам частицы редких животных? Были ли на меня хоть раз какие-то жалобы? Кто-то хоть раз сказал, что я не выполнил обязательство? Кто-то хоть раз сказал, что я его обманул? Нет, не сказали. Потому что этого нет. Вот какой я человек, и я хочу, чтобы меня судили по моим делам, а не по моей магии.
   - Но все одно - ты темный, - в который раз нахмурился тот.
   - Да - я темный. И это часть моей жизни. Но знаешь что, Вар? То, что ты был разбойником, это тоже часть твоей жизни, которую никуда не деть и никуда не спрятать, - заявил я ему честно и откровенно.
   - Но я оплатит долги...
   - А я не приношу людям страданий, - перебил я его. - У нас с тобой много общего: тебе есть, что скрывать от людей, и мне есть, что скрывать от людей. Но и у тебя и у меня это только часть нашей жизни. Часть, но не вся. Ты перестал убивать людей на большой дороге, а я своей некромантией лишь защищаю себя.
   - То есть ты намекаешь на то, что ты для нас неопасен? - сделал вывод Вар.
   - Да. И разве я давал повод усомниться в обратном? - строго спросил я его и прямо взглянул в глаза.
   Вар замолчал. Но вместо него в разговор вступила Лая.
   - А почему это мы должны тебе верить на слово? Ведь мужикам верить нельзя! Все мужчины - лгуны, вруны и обманщики!
   Я слегка ошалел от столь нелестного описания. Но еще больше меня обалдел сам Вар.
   - Дорогая, зачем ты так говоришь? Я ведь тоже мужчина, - заявил он, оборачиваясь.
   - Да! Ты тоже лгун, врун и обманщик. Но... тебе можно, ведь ты мой мужчина.
   Услышав такие слова, Вар вновь повернулся ко мне, и на его лице я снова увидел довольное выражение.
   - Но он, Вар! Его мы с тобой видим первый раз, - снова взъярилась она. - Разве мы можем верить ему на слово?
   Услышав такое, я даже слегка возмутился.
   - Вы не можете верить мне? - спросил я, приподняв голос.
   - Да, не можем, - сразу же согласилась она.
   - Это потому, что вы видите меня в первый раз?
   - Да, все верно, - кивнула в ответ она, сурово сдвинув брови.
   Тоже мне объяснение.
   - Тогда и я не могу верить вам, - вернул я ей ее аргумент. - Ведь я вас тоже вижу в первый раз.
   Вар на мою речь ответил каким-то особым хмыканьем, при котором Лая тут же заткнулась.
   Здоровяк думал долго.
   - Давай так, - заявил он решительным голосом, говорившим о том, что он уже принял решение. - Мы доверимся тебе до первого сомнительного случая.
   - То есть, ты предлагаешь просто ему поверить? - спросила мечница недоверчиво, скривив свои пухлые губы.
   - Да, моя боевая подруга - просто ему довериться. Ден кое в чем все же прав: пока он не давал нам повода в чем-то его подозревать.
   - Но Вар...
   - А еще нас двое, а он один.
   - Но дорогой...
   - Зная наши таланты и наш боевой опыт, это не нам нужно бояться его, а ему бояться нас. Ты же понимаешь, что никакой некромант не одолеет нас пока мы вместе? Тем более - такой молодой.
   Женщина насмешливо хмыкнула, и, кажется, полностью успокоилась. Стал успокаиваться и я, видя, что цель достигнута. Теперь я виделся им не страшным некромантом, олицетворением зла, а просто юношей с такими же опасными навыками, как и у них самих. А еще Вар прав - в нашей компании еще неизвестно, кто кого должен бояться. И дело не в силе магии - я бы не стал утверждать, что в бою они победят. Просто... Просто я не собирался вступать с этой парочкой в бой - напади они на меня, я бы просто сбежал. Почему? Потому я использую свою магию только против своих врагов.
   - Да, мы вместе, - вернул мне ухмылку Вар.
   - Тогда идем дальше, - дал команду я.

*

   После того, как мы высказали друг другу свои сомнения, и пришли к такому, хотя бы хлипкому, соглашению, наступило время обговорить наши дальнейшие действия.
   - И? Что мы будем делать дальше? - спросил Вар, присаживаясь на один из поросших мхом валунов. В его взгляде я все еще видел некоторое недовольство, но, приняв решение, здоровяк старался держаться его до конца. Воин, что еще сказать.
   - Дальше? Ну, глядите. Сейчас мы немного передохнем...
   - Так.
   - А потом продолжим путь дальше, - ответил я ему.
   - Дальше, через эту липкую грязь?
   - Да. Прямо через неё, - согласился я. - Если бы у меня была такая возможность, я бы предпочел обойти это место стороной. Но вы сами сказали, что скорость для вас важна.
   - Да. Нам надо чем быстрее, тем лучше.
   Вар умолк на какое-то время. Но оживилась напарница.
   - Это... Место. Чего нам от него ждать? - поинтересовалась Лая, потихоньку начиная осматривать окрестности. Хотя смотреть тут особо не на что: насколько хватало взгляда, вокруг нас расстилалась неровная черная, отдающая легкой пеленой тумана земля, да кусты и деревца, растущие в некотором расстоянии друг от друга.
   - Здесь вы не увидите ничего необычного. Разлившаяся вода прогнала отсюда всех опасных хищников. Остались лишь обычные - волки да кабаны. Еще тут вы можете встретить выдр и енотов, куропаток и куликов. Ну и змей, конечно же.
   - Все-то, что живет у обычных болот? - подытожил Вар.
   - Да, все то же самое, - согласился я. - Но не стоит забывать, что это Дикие земли. Тут много что может пойти не так.
   - Думаешь? - приподнял брови Вар.
   - Да. Я ходил тут как раз минувшей весной.
   - И что?
   - Все было так, как я вам описал: вокруг кабаны, волки и самые разные гады. Но на этот раз все может быть по-другому. Так что не расслабляйтесь и смотрите в оба.
   - Понятно,
   - Поэтому отправимся так - я пойду первый, а вы идите за мной, - распорядился я.
   - Хорошо, - согласился Вар.
   - Прекрасно. Так ты будешь у нас словно на ладони, - едко добавила Лая. - И помни, парень - мы за тобой следим.
   "Следить надо не за мной, а за всем вокруг", - хотел ответить я, но, вздохнув, промолчал.
   Оглянувшись вокруг, я поднял с земли самую длинную палку и пошел вперед.
   Наше путешествие было простым и незамысловатым: я шел впереди, постоянно тыкая палкой в сырую землю, проверяя то, насколько мягка земля. Если моя жердь уходила в землю только на два пальца, я смело шел вперед и звал за собой остальных. Ежели моя палка уходила в грязь на четыре пальца, то я начинал искать обходные пути.
   К счастью, такие участки попадались редко: на нашем пути то и дело попадались то камни, по которым мы без труда обходили глубокие места, то корни молодых деревьев, то пни старых, сгнивших, то небольшие возвышенности. Но даже так, идти оказалось непросто - коварная влажная грязь обхватывала твою обувь, как кредитор должника и ни за что не хотела отпускать и давать двигаться дальше. Нужно было приложить усилие, чтобы липкая грязь отозвалась противным чваканьем и отпустила тебя для следующего шага. А там уже новая грязь стесняла твое движение.
   Мне, худощавому парню, и не обремененному никаким грузом, передвигаться на такой липкой жиже еще было относительно легко. А вот огромному Вару, с его огромным топором, и Лае, с ее немаленьким мечом, приходилось куда тяжелее. Но они не жаловались ни словом, ни полусловом, ни вздохом, а, сцепив зубы, молча шли вперед.
   Никаких серьезных опасностей мы на пути не встречали. Над нами постоянно вилось облако мошкары, но поскольку мы не останавливались, мошкара нас не трогала. Из некоторых луж, при касанье палкой, поднимались тонкие белые щупальца, которые, замерев, выпускали на своем конце каплю ядовитой прозрачной жидкости. Хитрые существа парализовали своим ядом всех проходящих животных. А вот сквозь кожу обуви он пройти не мог, так что мы могли не обращать на это никакого внимания.
   На редких возвышенностях нас встречали ядовитые змеи. При нашем приближении одни, яростно шипя, уползали, а другие - нет. Поскольку мы очень спешили, я особо не церемонился - увидев змею, я метал в нее костяные ножи-шипы, которые всегда носил вместе с мечом на поясе. Если после первого броска змея не уползала, то второй бросок становился для гада смертельным. А жаль: я считал, что только монстры достойны смерти. Зверей, без особой надобности, я убивать не хотел.
   Несколько раз мы останавливались на небольшие привалы: если Вар пёр вперед с упорством и неумолимостью гвардейца, то Лая все же иногда ненадолго останавливалась, чтобы набраться сил. Было заметно, что ей этот переход дается не очень легко. Поэтому я пару раз останавливался на высоких пригорках, разводил небольшой костер и предлагал парочке отдохнуть. Поскольку мне отдых не требовался, я уходил вперед и возвращался обратно, как только разведывал путь.
   Вот и в этот раз. Оставив боевую парочку отдыхать у огня, дающего не столько тепла, сколько дыма, я стал искать путь вперед, с помощью своей палки. Тык-тык. Палка ушла в грязь на два пальца. Хорошо. Я сделал пару шагов вперед и снова стал тыкать палкой. Хлюп - палка ушла в грязь на четыре пальца. А вот это не хорошо. Это уже чересчур. В такую лужу станешь - враз без обувки останешься. Попробуем чуть левее. Хлюп. Не то. Еще левее. Тык-тык. Вот. Уже получше. Правда с краю начинается довольно большая лужа. Я протыкал все палкой, и. к своей радости понял, что путь вперед все же есть.
   Выявляя тропинку между зыбкой грязью и огромной лужей, я прошел вперед достаточно далеко, пока не увидел перед собой относительно чистый зеленый пригорок. Прекрасно - я разведал хороший кусок пути и могу возвращаться обратно, чтобы продолжить путь. Но я пока не спешил - мое внимание привлек странный широкий пень, умастившийся рядом с подъёмом на землю. Вроде обычный пень, которых полно в обычном зеленом лесу, только приличных размеров. Да вот только не растут в болотах такие большие деревья.
   Выходит, этот пень - хищник. Монстр, если быть точнее.
   - И что мне с этим делать? - тихо произнес я. Монстр стоял у самого подъёма на спасительный холмик. С одной стороны, глубокая лужа, с другой - глубокая грязь. Мимо никак не пройти. И это не случайно: хитрый монстр знал, где ему затаиться - рядом с единственной, ведущей вперед, дорожкой. Все верно - идя по такой трясине, человек или животное больше смотрит себе под ноги. К чему ему смотреть на какой-то высокий пень? Вот так - этим тварь и пользуется.
   Искать новый путь у меня не было не сил, не желания, поэтому я решил напасть на опасную тварь. Но одним мечом мне против деревомонстра не справиться. Значит, будет магия.
   Заклинание гниения я отбросил сразу - у меня нет столько времени ждать пока оно сработает. Путать разум твари я тоже не стал -кто знает есть ли у него разум. Насылать боль? Нет -это не серьёзно. А вот пустить ему кровушку я буду только рад.
   Решено - выбираю для атаки заклинанье кровотечения. Я принял боевую позу, вытянул левую руку, замер, сосредоточился, и стал произносить слова темного заклинания:
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам!
   Поле этих слов из моей ладони вылетела небольшая черная клякса с алыми прожилками, и ударила в бок древоподобной твари.
   Миг - и болото огласил яростный крик боли. Псевдопень вздрогнул и стал подниматься над поверхностью грязи, являя на свет четыре сложные длинные корявые лапы. Подняв свое тело на высоту человеческого роста, тварь слегка содрогнулась, и из ее живота показалась круглая голова на удлиненной шее. Раскрыв глаза, тварь уставилась на меня и снова издала пугающий пронзительный звук.
   Опасная тварь. Благодаря своим ногам деревомонстр может быстро передвигаться по тем местам, где я не мог сделать и шагу. Один удар его длинной сильной лапы мог запросто меня отправить в долгий полет, после которого я мог бы не отправиться. Острые зубы круглой, как тыква, головы, могли сотворить приличную кровоточащую рану. А длинные грязные щупальца с лезвиями-ножами, могли нашинковать что угодно на салат из капусты.
   Очень опасная тварь, почти для любого зверя и для любого воина. Только вот я не зверь. И кроме меча у меня кое-что есть за пазухой.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам!
   Черно-красная клякса ударил в голову монстра. Что-то внутри его лопнуло и из левого глаз твари потекли капли крови.
   Прекрасно. Просто прекрасно.
   Тварь громко взревела и сделала в мою сторону угрожающий шаг. Я быстро оглянулся, увидел пройденный путь, оставленный своими следами, и отбежал назад. Вот так, вот так - близко к этой твари находиться не стоит.
   Длинноногая тварь снова приготовилась шагнуть в мою сторону, но я уже был наготове.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам!
   Новая черно-красная клякса поразила тварь в жилистую шею. Я не знаю, что она там могла повредить, но часть кожи шеи лопнула и сильно закровоточила.
   На этот раз крик твари был гораздо сильней, да такой, что у меня зазвенело в ушах. Мало того - тварь вынула из грязи одну из своих длинных лап и попыталась ударить ею меня в грудь. Я едва быстро уклонился назад и вместо коротких когтей мой плащ достал лишь поток липкой серой грязи.
   Опасненько. Еще бы чуть-чуть и...
   Я вновь быстро отступили по своим следам, и развернувшись, послал в древомонстра еще один заряд темной магии. На этот раз он попал твари в живот. Внутри него что-то громко лопнуло, и на землю снова полилась кровь. Тварь ответила мне новым мощным ударом ноги. Но я был готов к нему - упав на одно колено, я дал грязным когтям пролететь над своей головой. На уже порядком испачканный плащ снова хлюпнула жижа. Но меня это не остановило: новое колдовство, новый удар магии, и новый крик боли разнесся над болотом.
   Приподнявшись с колыхающейся смеси воды и грязи, я оценил состояние монстра. Тот был весь в крови. Красные потоки лились со всех сторон - с головы, шеи, живота и бока. Теперь этой твари явно не по себе. Теперь не она охотник, а я.
   Значит, пора охотится.
   Выхватив меч, я побежал на врага. Раз - я увернулся от удара одной из ног. Два - я ушел от опускающегося на мою голову щупальца. Три - я оказался под животом древомонстра и с силой вонзил в него пока еще чистый меч. Тварь завопила, распрямила ноги и ее тело стремительно потянулось вверх, подальше от холодного лезвия, принесшего столько боли. Разумно, но это же движение открыло ворота раны. И на землю хлынули уже не только кровь, но и внутренности. Превозмогая боль, тварь слегка присела, чтобы ее голова оказалось на уровне моей и ее зубы могли сорвать часть моего лица. Но не тут-то было - ловкий поворот, и вместо мягкой и податливой плоти острые зубы встретили хлад металла. Резкое движение лезвия вправо - и рот твари оказался разрезанным от уха до уха... если у него эти уши и правда были на нужном месте.
   Тварь зашаталась от боли и от потери крови. Еще удар. Мне еще нужен всего один удар. Лучше всего -по лапе, чуть выше или ниже колена. И так, чтобы перерубить кость. Тогда эта тварь больше не потанцует. Тогда она не сможет махать лапищами. Да и просто стоять она, увы, не сможет. И тогда до победы будет рукой подать.
   Мне нужен еще удар. Точный, хороший удар.
   Но воплотить мой план мне, увы, не дали. Вначале я краем уха уловит топот ног по грязи. Затем над головой что-то просвистело. А потом я увидел, как древотварь летает. Нет, в самом деле - тварь отлетела назад эдак шагов на десять, словно у нее откуда-то выросли крылья. Но ее полет оказался короток - с шумом упав в смесь из грязи и воды, тварь подняла небольшую волну, которая стала расходиться от нее ровными кругами. Тварь принялась биться в невообразимых конвульсиях, и старалась подняться. Но все что у нее получалось - это поднимать новые волны из грязи. Она не могла подняться не столько потому, что одна из ее лап оказалось сломанной, а еще и оттого, что ее тело стало куда тяжелей. Тяжелей на вес большого двуручного топора, раскроившего её тело почти что надвое.
   Я резко обернулся - сзади меня стоял Вар с абсолютно пустыми руками и Лая, с мечом наизготовку.
   - Это... было... лишним, - выдохнул я, опуская свой меч в землю и опираясь на него, словно на деревянную трость. Бой был закончен, а значит, можно расслабиться и как следует отдышаться.
   - Не лишним, - ответил мне Вар. - Если бы не я, ты бы возился с этой тварью еще ого-го сколько времени.
   - Возился, но не... проиграл, - весомо заметил я.
   - Чем дольше времени длится бой, тем больше шансов на проигрыш, - не согласился со мной здоровяк. - Да и вообще - такая тварь, если честно, не для тебя - уж слишком она большая.
   - Для меня, для меня, - отозвался я, и, вынув меч из грязи, стал чистить его от всей налипшей грязи. - У меня были в запасе два особых приема, с помощью которых я бы мог с ней справиться.
   - Приемы, говоришь. - Вар насмешливо хмыкнул, и, обойдя меня, направила в сторону умирающей твари. Без труда вынув топор, он нанес твари еще один удар, и та в один момент умерла.
   Все верно, все, как и должно быть: монстрам - смерть ради смерти, зверями - смерть ради котелка, а людям - лишь для отплаты. И то лишь в крайнем случае.
   - А вот, что мне понравилось, - заявил Вар, четким движением возвращая топор за спину, - так это твое хладнокровие. Выйти в бой против такого огромного монстра, да еще и с такими лапищами, да еще и на такой ненадежной земле. Не каждый бы на такое осмелился. Тебе что, не было страшно? - спросил он меня, оборачиваясь
   - Было. - Конечно же, было. - Но для меня страх не важнее голода - Ради своей цели его можно и перетерпеть.
   - Вот оно как? - Вар хмыкнул и весело улыбнулся.
  

*

   Проведя в болотистой местности еще какое-то время, мы все же оказались у его границы. Великие боги! С каким же удовольствием я глотнул свежий запах трав и взглянул на голубое, не замутненное туманной дымкой небо.
   - А теперь нам куда? - деловито поинтересовался Вар, вытирая грязь с обуви о широкие листья луговых растений.
   - Туда. - Я указал пальцем на едва виднеющуюся в стороне рощицу. - Нам нужно быстро добраться до нее, чтобы нас не заметили. - Я насторожено взглянул на лес по другую сторону луга. -Доберемся до нее незамеченными - все будет хорошо. Сразу за ней и будет россыпь камней. А в них -ваша пещера.
   - Хорошо. - При упоминании о заветной пещере Вар и Лая наполнились радостью. - А что нам делать с ними? - неожиданно спросил он меня.
   - С кем? - тут же напрягся я, мотая головой во все стороны.
   - А с ними. - Вар поднял свою тяжёлую руку, и указал ею в какую-то точку луга. Наконец я заметил целую россыпь фигур, стоящих возле костра и что-то обсуждающих. Я пригляделся. Сигуи. Это снова были сигуи. Но эти ящеролюди выглядели не так, как те, что мы видели прежде. Эти были одеты в плотные кожаные доспехи, и на их спинах висели продолговатые кожаные щиты. В руках они держали длинные и короткие копья, а в ножнах... В ножнах у них находились хоть и деревянные, но все же мечи.
   - И кто же это такие? - подозрительно хмыкнула Лая.
   - Ты что, не видишь? Сигуи, - коротко бросил Вар.
   - Но эти не такие, - покачала она головой.
   - Да. Если те были охотниками, то это, скорее воины, - предположил здоровяк. - Видишь их кожаную броню?
   - Ну?
   - Она обхватывает у них и шею, и хвост. Руку на отсеченье даю - это какие-то воины.
   Немного подумав, я решил согласиться.
   - Пусть будут воины, - согласился с ним и напарница. - Только что они тут забыли?
   - А пес его знает, что, - выругался мужчина. - Может просто стоят тут от нечего делать. Может они возвращаются с какого-нибудь задания. Может они на это заданье идут.
   - А может они нас поджидают? -мрачно нахмурилась Лая.
   - Не исключено. Может они как-то додумались, куда мы с вами чешем и стали у нас на пути.
   "Нас они ждут? Сигуи? Тут? - Я ощутил легкое беспокойство - Неужели они настолько умны? Не знаю. Может и так. А может быть, и нет. Слишком мало я знаю об этих лесных жителях.
   - И что мы будем делать? - спросил у меня Вар, словно ища совета. - Ты сможешь, это, сразить их своей темной магией?
   Вопрос здоровяка застал меня врасплох, и я честно ответил:
   - Не всех, но все же смогу. Только мне нужно подойти для этого ближе - где-то на сотню шагов.
   - Не беда, - заявил Вар довольно. - Мы с Лаей и сами легко перебьем эту армию.
   - Да, легко перебьем. Нам это сделать раз плюнуть, - заявила женщина и расплылась в улыбке.
   - Так что мы втроем можем идти вперед. Ты атакуешь их магией, а мы свои оружием. - Вар воодушевился и даже стал снимать со спины топор. - Пошинкуем их, как капусту.
   - Да - давай. Нарубим их на фарш, - поддержала Лая, и тоже потянулось к рукояти меча.
   Я прямо чувствовал, как над нами поднимается дух кровопролития. Еще миг, еще пара ударов сердца, и этот топор и этот меч вопьются в плоть сигуев. Полетят в сторону разные части тела, деревянные копье сломаются под ударами яростного меча, а кожаные доспехи разлезутся под лезвием острого топора.
   Вот только... Вот только я этого не хотел.
   - Погодите. - Я нахмурил брови и сделал шаг вперед, привлекая внимание. - Я... Я не хочу, чтобы вы их убивали.
   Услышав мои слова. Вар и Лая тут удивленно замерли.
   - Ты не хочешь, чтобы мы их убивали? - переспросил меня Вар, не поверив своим ушам.
   - Да, - уже более твердо заявил им я.
   - Даже несмотря на то что они не будут давать нам пройти? - прогудел недовольный бас.
   - Даже несмотря на то что они не будут давать нам пройти, - согласился с ним я.
   - Даже если они нападут на нас первыми? - злобно бросила Лая.
   - Даже если они нападут на нас первыми, - уверенно заявил я.
   Вар и Лая непонимающе переглянулись между собой.
   - Но почему?
   - Да, почему?
   Как почему? Разве это им не понятно?
   - Потому что они не заслужили смерти.
   Вар и Лая снова переглянулись и на меня тут же посыпался вал колких насмешек.
   - Да ты что? Ты в своем уме?
   - Да ты, должно быть шутишь!
   - Какая дурь!
   - О боги - какая глупость!
   Но я стоял на своем.
   - И все же, все же - я не хочу, чтобы вы их убивали, - не соглашался я.
   - Но они пойдут против нас, как только нас увидят, - заявил Вар уже с некоторым нажимом в голосе.
   - Вытащат мечи и зарубят нас как барашков. Или же возьмут в плен, - поднажала женщина.
   - И они будут правы.
   - Но почему?
   - Это их земля. Их охотничьи угодья. И мы тут - чужаки. А чужаков не любят.
   Мужчина и женщина переглянулись в третий раз. Было видно, что мой ответ их донельзя огорошил.
   - Вот вы бы, ребята. Если бы у вас был дом с большим подворьем, и если бы увидели на нем чужака, то стали бы их встречать его с радостью или же прогонять?
   - Прогонять, конечно, - без заминки ответила Лая.
   - Вот они нас и прогоняют. А упрямых - заберут в плен.
   - Но мы - не они! - возмутился Вар.
   - Да - они сигуи, а мы люди. Нечего нас с ними сравнивать, - не согласилась Лая.
   - Все верно - мы не они. Но правила одни и те же.
   - Странное суждение, - хмуро проговорил здоровяк.
   Что ж - если им такие размышления не понятны, тогда может они поймут другие?
   - Есть еще одна причина, по которой я не хотел бы их убивать, - продолжил объяснения я. - Представьте себе, что вы все же нападёте на них, а потом перебьете.
   - Легко.
   - Понимаю. А если им станет известно кто на них нападал?
   - И что?
   - А если он потом захотят отомстить обидчику, что они станут делать? - спросил я и тут же сразу продолжил. - Вы-то вернетесь в город, на земли нашего королевства. А я останусь здесь, в этих Диких землях.
   - Хм... - Вар призадумался, и я понял, что он начал догадываться, к чему я веду разговор.
   - Если меня найдут, а найти меня проще простого, что они со мной сделают? Что они сделают с тем, кто принимал участие в гибели двух десятков их воинов?
   - Думаю - ничего приятного, - без размышлений согласился он.
   - А я этого для себя не хочу.
   - Это понятно.
   - Это вторая причина, по которой я не хочу начинать сражаться.
   - Нет бед - нет и проблемы, да? - хмыкнул в ответ верзила.
   - Вот именно.
   На этот раз Вар выглядел уже более неуверенно. Передумал лезть в драку? Да. Но похоже, не до конца. На такой случай у меня есть еще один довод.
   - Если вам мало, у меня есть третья причина. Но вы вряд ли ее поймете.
   - А ты давай, объясни, - слегка обиделся Вар.
   - Сигуи - часть Диких земель. Весомая ее часть. Их жены рожают детей в границах своих земель.
   - Так.
   - Их охотники охотятся на лесную дичь в границах своих угодий.
   - Ну?
   - А воины... Их воины защищают границы своих земель от всевозможных монстров.
   - Это их обязанность. На то они и воины, - разумно заметил носитель топора.
   - Да. А если вы их убьете, если покалечите, кто станет на защиту границ от очередного монстра?
   Вар взглянул на меня удивленным взглядом.
   - Что-то я не понял. Тебе их жалко, что ли?
   - Дело совсем не в жалости. - Я печально взмахнул рукой. - Их земли, их воины... Они защищают меня от разных ужасных тварей. Они -как живой щит от ужасных монстров болот, что живут с той стороны этого леса. - Я снова взмахнул рукой, на этот раз указывая на лес с поселеньем сигуев.
   - Как-то это сложно. - Здоровяк нахмурился, пытаясь понять то, что я ему сказал.
   Да что же в этом сложного? Это же очень просто.
   - Это -Дикие земли. Тут такой закон: сильный поедает слабого, а слабый становится добычей, если не применит ум или хитрость. Гляди. - Я принялся все разжевывать. - Есть трава. Эту траву едят кролики.
   - Ну?
   - Кроликов едет волки.
   - Ну?
   - Волков едят свирепые Синие Охотники.
   - Может быть. И что?
   - А Синих Охотников пожирают кровожадные Орксы.
   - Ну и к чему все это? - слегка разозлился Вар от такого урока.
   - Я - как тот волк. Я ем своих кроликов на ничейной земле, и не лезу на землю Синих Охотников. Не лезу не только потому, что в битве я ними проиграю. А еще и потому, что чем меньше станет Синих Охотников, тем меньше будет у пищи к Орксов, и тем больше будет у них желания покинуть свои прежние охотничьи угодья в поисках нового мяса. Например - моего.
   Все верно - за три года постоянного нахождение в опасных Диких землях я все-таки кое-что понял. Хоть Дикие земли и страшные, и очень опасные, но в них все подчиняется определенным законам. Законам простым и одновременно сложным. Тут все было уравновешенно еще до меня, и должно оставаться таким и с моим приходом. Я ходил один раз в то болото взглянуть краем глаза на монстров, и мне этого хватило. Поэтому, пусть ящеролюды и причиняют мне какие-то неудобства, но я согласен их потерпеть, потому что пользы от них несравненно больше.
   - Ну что ты заладил - не драться и не драться. Вот же упрямец. Не хочешь, ну и не надо, - не вытерпела долгого молчания своего спутника Лая. - Но что же мы будем делать? Как через них пройти?
   Как?
   - Нам бы добежать до той отдаленной рощи. А там уже нам помогут, - усмехнулся я.
   - Кто поможет?
   - Те самые ежи-мясоеды, о каких я говорил ранее.

*

   - Что думаешь? - спросила Лая у Вара.
   Мужчина нахмурился, и снова взглянул на расположившихся вдалеке сигуев.
   - Больше всего меня смущают их копья и дротики, - подумав, ответил он ей. - Мечи - это дребедень. А вот копья...
   - Боишься, что копья смогут тебе навредить? - подколола женина.
   - Я боюсь, что копья смогут навредить тебе, - ухмыльнулся мужчина и хитро взглянул на нее.
   - Тогда как мы поступим, милый?
   Я думал. в их голосе будет хоть капля беспокойства или хотя бы волнения. Но нет - судя по их голосам они были даже рады. Рады чему? Сражению? Возможности применить силу? Желанию размяться?
   - Давай сделаем так, как сделали в Черном бору? - предложил мужчина.
   - В Черном бору? Замётано, - сразу же согласилась она
   Женщина поняла напарника без всяких пояснений. Но мне бы они понадобились.
   - А как было в Черном бору?
   - Сейчас мы тебе все объясним....
   И вот, мы побежали.
   Первым бежал Вар. Его мощное тело легко неслось вперед, словно оно было пушинкой. Бугристые мышцы плавно ходили под кожей, словно были смазаны внутри каким-то маслом, а дыханье было легким и ровным, словно у спящего младенца. За ним бежала Лая - легкая и беспечная, словно ласковый весенний ветер. Ее тело было настолько расслабленным, как будто она не видела впереди никаких вражеских воинов. Словно ей было не много лет. Словно она была не закаленной в боях женщиной, бегущей на врага, а озорной юной девушкой, выскочившей на луг за ароматным букетом. А следом бежал я - напряженный, молчаливый, сосредоточенный, смотрящий за всем в оба глаза.
   Едва мы продвинулись вперед на сто шагов, сигуи нас заметили. Воздух огласили уже знакомые по прошлой встрече возгласы "ик, ик", "ула, ула", "и-ха, у-ха". Видя, что мы продолжаем бежать на них, ящеролюди перешли от слов к действиям: их крепкие руки потянулись к копьям и дротикам. Миг - и смертоносное оружие уже летело в воздухе.
   - Берегись, - прокричал я по привычке.
   - Не стоит, - бросила в ответ женщина.
   Миг - и в руках у Вара оказался топор, а в руках у Лаи - меч. И когда копья и дротики стали к нам приближаться, Вар стал от них отмахиваться, пытаясь сбить их с пути. Его двуручный топор летал так быстро и яростно, что, попав под него, деревянные копья разлетались в щепы, как бревна на лесопилке. Из десяти запущенных в нас копий он смог остановить целых восемь, так что отбить два оставшихся Лае не составило никакого труда.
   Новый залп, и в нас полетели оставшиеся копья и дротики. Но и те, и другие отправились вслед за первыми - мелькающий топор Вара перемолол большую часть из них, а Лая сломала остатки.
   Уразумев, что на копья надежды нет, ящеролюди не дрогнули, а, похватав мечи, смело рванули на нас.
   - И-кака-шша! А-кака-шша! - вырвалось из их глоток.
   Увидев такой дружный натиск, я малость заволновался - благодаря длинным шеям яшеролюди выглядели значительно выше каждого из нас, а потому при своем приближении внушали некий страх. Да и до сих пор я не разу не видел этих полулюдей так близко. Я волновался. Но только не моя пара. Мало того -Вар и Лая убрали оружие за спины и приготовили к бою свои крепкие кулаки.
   Кулаки? Против мечей и щитов? Увидев такое, я решил, что мне пора начать беспокоиться. Но я ошибался. Ибо то что я увидел... Удары этих двоих не только пробивали щиты, как гнилые тыквы, не только ломали мечи, как свечки, а и валили людоящеров на землю, словно они были маленькими детьми.
   Бум - вот кулак Вара заставил отлететь назад одного из ящеров.
   Бам -нанесённый в живот удар Лаи заставил сложиться пополам еще одного хвостатого.
   Бум - удар в плечо заставил противника Вара завертеться волчком.
   Бам - мощный удар от Лаи лишил ее врага нескольких зубов.
   Бум - могучий удар Вара оттолкнул одного ящера прямо в руки второго, после чего эти двое завалились на спины.
   Бам - Лая дала под дых еще одному чешуйчатому, и, улучив момент, с силой хлопнула ладонью второго.
   Да - вот уж битва так битва. Таких я еще не видывал!
   Увидев такой отпор, полулюди испуганно отпрянули в стороны, тем самым дав нам возможность проскочить сквозь их строй. Вот между ними и нами уже десять шагов, уже двадцать, тридцать...
   Но нет - дольше нам спокойно пробежать не дали. Среди поверженных чешуйчатых и хвостатых поднялся снова поднялся вопль, который с каждым шагом становился все громче и громче.
   "Оклемались. - Я разочарованно покачал головой. - Сейчас поднимут свое оружие и бросятся следом за нами".
   И верно - пару раз удачно обернувшись назад, я сумел заметить, как устоявшие на ногах полулюди помогают подняться раненным, собирают с земли оставшееся оружие и начинают бег.
   - Все, опять погоня, - без воодушевления прошептал я. Впрочем, радовало то, что из двух десятков воинов за нами погналось немногим больше дюжины - остальные остались стоять и растирать свои раны. Хорошо - чем меньше будет преследователей, тем лучше. Не нам, а им - здоровее будут.
   И снова - упорный бег, чтобы выиграть время. Мы пытались быстрей добежать до заветной рощицы, а наши враги - добежать до нас.
   Гуп, гуп, гуп - глухо топали ноги Вара.
   Туп, туп, туп - вторили им боле легкие ножки Лаи.
   Топ, топ, топ - топал я вслед за ними.
   Враги приближались. Но приближалась и роща. Вот ее границы стали вполне различимы, вот я уже различал целые группы деревьев, и, наконец, каждое отдельное деревце. Но наши враги уже почти дышали в наши затылки - до нас им оставалось почти два десятка шагов. Но чем ближе к деревьям, тем меньше я волновался - ведь где-то там нас ждала подмога.
   Наконец-то! Тщательно приглядевшись, я смог разглядеть среди корней ближайших к нам деревьев крупные зелено-синие шары, сплошь утыканные длинными иголками. Ежи-мясоеды. Передвигаясь по лесу небольшими стаями, они могут напасть почти на любое животное. Захотят - нападут на волка. Захотят -нападут на рысь. Могут напасть на оленя. Могут напасть на лося. И на медведя тоже могут напасть. И ни один зверь им ничего не сделает. А что можно сделать шару из колючих иголок? Укусить? Раздавить? Поцарапать когтями? Поэтому в этой роще они -самые главные хищники. И чтобы остаться в живых, остальным зверям их лучше даже не трогать.
   И я собирался этим воспользоваться.
   Едва мы приблизился на нужное расстояние, я вытянул левую руку, прицелился и прокричал:
   - Агра-вера-терра-ла-верва!
   Метко запущенный черный шар заклинания вырвался из моей ладони и попал точно в цель - один из сине-зеленых ежей резко дернулся от внезапной боли. Иглы ежа укололи других ежей, которые так же судорожно задергались. И вот уже в ответ на мое заклинание дергается вся ежиная стая. Да, да, да! Стая недовольна. Стая возбуждена. Стае это не нравится! Но ежи-мясоеды не трусливые зайцы, а потому ближайшие нам колючие шары бесшумно сорвавшись с места, и поскакали в сторону своих возможных обидчиков.
   То есть - нас и сигуев.
   - Бежим! Бежим-бежим-бежим! - громко крикнул я.
   Я сделал все, что мог. Теперь все зависело от скорости нашего бега: чем быстрее бежали мы, тем дальше удалялись от спешащих колючих шаров. А чем быстрее бежали за нами сигуи, тем ближе они оказывались к раздраженным шарам.
   К счастью сигуев, они оказались далеко неглупыми, а потому быстро сообразили о грядущей опасности, и, быстро замедлив свой шаг, побежали обратно, в сторону зеленого луга. Но раздраженье ежей никуда не делось, а потому они поскакали за ними. Не потому, что сигуи им чем-то приглянулись. А потому, что тех просто было больше.
   Вот и весь расчёт.
   - Все, теперь можно никуда не бежать, - дал команду я, оглядываясь назад уже в последний раз. - И вообще можно не спешить - до конца дня сигуи сюда не сунутся. Потревоженные ежи еще долго сюда их не пустят.
   Пара остановилась и стала переводить дух.
   - А ты, Ден, хорош - остановить ящеротварей, натравив на них ежей-мясоедов. До такого никто бы не додумался, - заявил Вар и в качестве одобрения похлопал меня по плечу.
   - Я же говорил вам - тут так все устроено, - с серьезным видом ответил ему я. - Сильный зверь поедает слабого, если тот не применит свои ум или хитрость.
   - Вот ты и применил, - улыбнулся в ответ здоровяк. - И знаешь, о чем я думаю?
   - И о чем же? - спросил я его с любопытством
   - Что слабый зверь, применяющий в бою свою хитрость, перестает быть слабым.

*

   - А вот и она. - Я указал рукой в сторону большого скопления красных камней, хорошо видимых с этого края рощи. Все верно - пробежав рощу насквозь, мы вышли с противоположного ее края и теперь находились в непосредственной близости от нашей конечной цели.
   - То есть... это там? - неуверенно спросил меня Вар, и я заметил, что его голос дрогнул. - Там? - Он протянул руку и указал пальцем на кучу булыжников.
   - Там, - смело заверил я. - Судя по карте - там.
   Вслед за голосом дрогнула, и его рука и безвольной плетью опустилась к поясу.
   - Я... Мне... Мне это надо как-то переварить. - Ноги здоровяка подогнулись, и он резко плюхнулся на лесную траву.
   - То есть та золотоносная пещера находится там, да? Всего в нескольких сотнях шагов? - вновь переспросил он меня.
   - Да. Если судить по вашей карте, то да, - снова ответил я. Я понимал волненье Вара -видимо он еще не мог поверить, что его цель так близка.
   - Дорогая. - Вар повернулся и улыбнулся Лае. - Мы, уф, дошли, уф. Еще немного и мы... И наше цель... наше золото...
   - Да, мой петушок. - Я знаю. Я понимаю. Я вижу. Я...- сердце крепкой женщины на мгновенье размякло, и она улыбнулась виноватой улыбкой. - Еще немного дорогой, и у нас все получится.
   - Да, моя любовь.
   - Да, мой дорогой.
   Лая уселась рядом со своим спутником, и так же, как и он, принялась с волненьем глядеть в сторону кучи больших красных камней.
   - И сколько вы хотите забрать оттуда золота? - полюбопытствовал я.
   - Сколько? Ну... - Вар полез за жилетку и вынул аккуратно сложенный вчетверо мешочек. - Если там есть жила, то рубить мы ее не станем. Так, посмотрим по сторонам, поищем, что отвалилось, насобираем мешочек из найденных кусков, и все.
   Мешок, полный кусков золота. Хм - немалое приобретенье.
   - И как вы собираетесь потратить это золото? - вновь полюбопытствовал я. Не из какой-то жадности, нет. Мне просто было интересно услышать, как люди его могут потратить. Что купить, что приобрести, или как-то по другому его использовать.
   - Я? - Вар оторвал взгляд от россыпи и повернулся ко мне. - Ну, я думал над этим...
   - И что ты надумал?
   - Я бы хотел, я бы хотел потратить его на... - Вначале он сомневался. Но вот, его голос окреп. - В первую очередь, само собой, я бы хотел отметить это удачное дело. Я бы нашел в городе самый шикарный трактир, позвал бы туда всех своих друзей и приятелей. И мы бы пили там целый день, нет - хлестали бы в три горла, чтобы напиться в смерть. Чтобы все печали и заботы из головы долой. Чтоб появился тот день, ради которого мы все так старались. Чтобы было чем насладиться за трудности прошлых лет. Ибо какой прок в труде и стараниях, если за ними не следует светлая полоса? Да, дорогая?
   - Да. - Лая кивнула и нежно погладила его щетинистый подбородок. - А потом?
   - Хорошо. А потом? - Вар улыбнулся в ответ на поглаживание, а затем наморщил лоб, задумавшись. - Потом я бы купил себе доспехи получше.
   - Хорошо. А потом?
   - Топор бы еще один купил. А чего? Хороший топор стоит денег. - Здоровяк погладил рукой выступающую из-за плеча рукоять своего далеко недешевого топора. - Лишним он не будет.
   - А потом?
   - Ну... Может отряд наемников бы свой сколотил.
   - А потом?
   - Потом? Потом мы пошли бы искать себе дело по плечу, или нанялись бы к кому-то на службу. Можно леса от разбойников чистить в нашем королевстве, или пойти в услужение к владыкам мелких северных королевств. Они всегда воюют между собой, им бойцы нужны, - перечислил предложения он и широко улыбнулся, явно довольный собой.
   - И как долго ты бы хотел колесить по свету? - Ее рука остановилась на краю подбородка.
   - Как надолго? А как боги дадут. Или пока мне это совсем не надоест, - самодовольно ухмыльнулся он.
   - А... Что на счет того, чтобы остепениться? Купить на полученное золото дом, обустроить двор, завести ребенка?
   - Ну, так это лучше сделать потом, когда буйная жизнь нам с тобой надоест, - расхохотался тот.
   - А... Почему не сейчас? Как по мне, сейчас идеальный момент - я и ты сейчас вместе, и скоро мы окажемся с тобой при деньгах.
   - Ну, дык, это... Семья, дом, ребенок. Это же скукота. А мы с тобой любим сражения. Так же всегда было, да?
   Я заметил, что до того напряженная рука Лаи, замершая у подбородка Вара, безвольно скользнула вниз и больше не поднималась. Но здоровяк этого не заметил. Вместо этого он обернулся ко мне и задал вопрос:
   - Слушай, Ден. А как бы ты потратил такую кучу золота? - спросил Вар у меня.
   - Я?
   - Да, ты.
   - Да я как-то и не думал, - слегка растерялся я.
   - Ну а ты подумай, - с усмешкой предложил здоровяк.
   Куча золота, да? Целая куча золота? Странное определение, и не совсем понятное. Целая куча золота - это сколько денег? А, если точнее, сколько это монет? Золотых монет, разумеется?
   Если больше трех золотых, то... Да чтоб вас всех так и на эдак - да я с двумя монетами, что обещал мне Вар за это задание, не знал, что мне поделать. Нет, ясное дело - деньги мне нужны. Безусловно, нужны. Дикие земли дают мне много всего, что нужно для проживания: здесь я получаю мясо и плоды, чтобы утолить голод, шкуры для одежды, чтобы ходить и спать, лекарственные растения от болезней и ран. Но мне нужны были деньги, чтобы купить в городе, то чего тут не было - исподнее, новые доспехи, новое оружие, предметы быта и роскоши.
   Да и про зиму забывать нельзя. Весной, летом и осенью, пока солнце дарит свое тепло, я могу питаться с даров деревьев и различных растений, и относить в город лекарственные травы. Но с приходом зимы все это пропадает, и тогда мне приходиться покупать, что не хватает, за деньги, что я смог заработать.
   Так что да - деньги мне нужны. И по-другому - никак.
   А кроме этого...
   С тех пор как мой учитель фехтования Дерек в первый раз провел меня в город, легко миновав воротную стражу, я принял за обыкновение ходить туда где-то раз в месяц. Вначале я просто заходил в город чтобы поглазеть на людей, послушать, о чем они говорят, чем живут, о чем волнуются. Тогда мне хотелось просто побыть среди них, услышать их голоса, унюхать привычные запахи, расслабиться. отдохнуть. Ведь после моего бегства из города уже прошел один год, и я сильно истосковался по всему человеческому. Провести год в опасных Диких лесах, просыпаться и засыпать под вой волков, в каждой коряге видеть змею или какого другого гада, и ни разу не услышать приятного слуху голоса человека... Я от этого едва не сходил с ума.
   После трех первых посещений города и разговоров с наставником, я понял, что могу зарабатывать, принося местным лекарям и врачевателям полезные редкие травы. В качестве помощи, Дерек сам представил меня нескольким таким людям. В начале эти люди глядели на меня без энтузиазма, ибо у каждого из них уже имелись свои ходоки за травами. Но едва они узнавали, что я могу принести что-нибудь из опасных Диких земель, то их отношение сразу же менялось, и я стал получать задания.
   Вначале много чего у меня не ладилось: то я приносил не то, что они хотели, затем то, что нужно, но не тогда, когда надо, ибо некоторые цветы, например, нужны были только в бутонах, а я приносил раскрытые. Некоторые травы должны были быть только недавно собранные, а я приносил увядшие. То приносил спелые плоды. А оказалось, нужны были недозревшие. Или наоборот. Вскоре я понял свои ошибки и истинные запросы своих нанимателей и смог не только приносить, что им нужно, а и укладываться в свой план - один визит в один месяц.
   Через какое-то время к моим визитам стали привыкать не только городские лекари и врачеватели. К моим приходам стала привыкать и городская стража - увидев мой приметный зеленый плащ с тремя рядами кисточек, они больше обращали внимание на него, чем на мое лицо, что мне было только на руку. К моим посещениям стали привыкать и местные жители - купцы, мастера, подмастерья и мелкая прислуга, у которых я либо заказывал, либо забирал товары.
   И тогда, в один из дней, я решил сделать нечто сумасбродное - сдав принесенные травы, я не просто отправился на одну из площадей, чтобы, забившись в угол, поглядеть на людей. Нет - я пошел в баню, хорошенько помылся, а после, купив новой свежей одежды, отправился в новом виде гулять по большому городу. После этого, уже вечером, я поел на одном из постоялых дворов и, сняв там комнату, завалился спать. Да - я не просто лег поспать. Я впервые за долгое время лег спать полностью чистый и вымытый, под защитой людей и стен, лег спать на чистый матрас, чистую простынь, положив голову на чистую подушку. Честно заявляю - это было просто бесподобное ощущение. Тем, кто не спал полтора года до этого на жесткой самодельной кровати в диком опасном лесу, никогда меня не понять.
   Пробуждение было таким же легким и приятным, как и сама ночь. Но дольше я оставаться в Арагоне не мог - моя память услужливо напоминала, что я в это месте - изгой. Что еще относительно недавно я убегал отсюда, сломя голову, и что еще прошлым летом здесь еще висели плакаты, на которых черным по белому было написано, что городской стражей и городским советом разыскивается молодой некромант, вступивший в сговор с мятежниками и замышляющий вред короне. Что правда, то правда - было такое дело. Не со зла, а по честолюбивой юности. Но честолюбие в оправдание не поставишь, и юность в причину помилования не запишешь, а потому я просто сбежал в безлюдные Дикие земли. И теперь, все, на что хватало моей выдержки, все, на что хватало моего хваленого спокойствия, это провести в этом городе один день и ночь. После этого я начинал ловить на себе подозрительные взгляды прохожих, чувствовал, как начинают потеть ладони, и замирал на месте, когда мимо меня проходила стража.
   Поэтому больше одного дня в месяц я отдыхать не мог. И этот день тоже требовал от меня какой-то траты денег.
   А больше? Больше я никогда ни на что не тратился. Не зачем было. И не на что. Дом в деревне или в городе? Мне такое без надобности. Свое хозяйство? Простите - Дикие земли мне в помощь. Жена? Легче легкого - пусть придут сюда сразу две. Дети? С удовольствием - пусть нарожают мне где-то с два десятка. Статус? Влияние? Место в обществе? Нет - жизнь в Диких землях - диктовала мне свои правила, и я знал, что мне будет нужно.
   Нет, конечно, со временем я все же смогу вернуться к людям. Сейчас, когда с дня провала мятежа прошло уже три года, многие и думать забыли искать беглого некроманта. Мое лицо исчезло у многих людей из памяти, и выбелено солнцем из почти всех плакатов. Но по закону, мое преступление будет изглажено лишь через десять лет. Минуло лишь три года. Значит пока остается лишь ждать.
   Сейчас я хочу лишь выжить, и чтобы меня раньше времени не нашли. А для этого, как ни крути. Много денег не нужно. Особенно тут, в Диких землях.
   - Я... Я просто отложу их на случай, если они мне понадобятся, - честно ответил я.
   - Эх - никакой у тебя фантазии, - заявил с улыбкой Вар и громко расхохотался.
   Все верно - жизнь в Диких землях не способствовала фантазии.
  

*

   С каждым новым шагом каменная россыпь, к которой мы держали свой путь, увеличивалась в размерах. Прошлый раз я видел это скопление лишь издалека, но сейчас оно предстало передо мной во всей своей красе и величии. Перед нами высилось нагромождение камней самых разных форм и размеров: маленьких, больших, огромных и просто-таки гигантских, круглых, продолговатых и абсолютно бесформенных, лежащих на боку, стоящих на попа, отдельно или впритык друг к другу. Одни из них почти полностью вкопаны в землю, другие выглядывали из нее где-то наполовину, а третьи то ли наложены, то ли просто набросаны сверху. И их было много. Невероятно много.
   - Красота, - с явным восхищением заявила Лая.
   - Ага. Как будто какой-то великан долго ими игрался, а потом взял и оставил, - с уважением выдал Вар.
   - Приличная такая россыпь. Почти как гора, - согласился я.
   - И где же тут, в этой горе, хм-м, проход? - поинтересовалась Лая сама у себя.
   - И верно - мы сюда не любоваться пришли, а искать пещеру, - быстро пришел в себя здоровяк. - Ну-ка, где тут что? Давайте искать.
   - Давайте.
   - Легко.
   Найти вход в пещеру оказалось непросто - между камнями виднелось огромное количество щелей самых разных форм и размеров, но все они очень быстро заканчивались, никуда не ведя. Мы обследовали два десятка расселин, и, не найдя за ними тоннеля, даже немного расстроились - ведь, судя по карте, вход должен быть именно тут. Но затем Лая, немного подумав, залезла наверх одного из камней и стала искать за ним. И ее смекалка принесла плоды - сверху раздался ее звонкий голос:
   - Есть! Нашла! Здесь!
   - Моя, боевая, - ухмыльнулся Вар и полез следом за ней. Я полез за ним.
   Вход в пещеру и, правда, оказался над этим камнем. Взобравшись наверх по его шершавому склону, мы обнаружили перед собой сужающаяся кверху щель, образованную двумя соседними камнями. Но бока расселины не сужались, а, образовывали тоннель, который уводил взгляд куда-то вглубь, и, кажется, не собирался заканчиваться.
   - Думаете, это оно? - с сомненьем спросил я сразу у обоих.
   - Не знаю, - неуверенно ответила Лая, и встала на цыпочки, чтобы заглянуть еще дальше в проход. - Но, похоже, что это оно.
   - Тогда проверим? - ухмыльнулся Вар и первым сделал шаг вперед. Я окликнул его и напомнил, что проводник тут я. Но в этот раз здоровяк не пошёл мне на встречу.
   - В лесу ты, да, проводник. Но пещера - это уже мое дело. Тут впереди должен идти я.
   Ну, должен, так должен. Я пропустил топориста вперед. Следом за ним в проход вошла Лая, а за нею я.
   Мы прошли вперед около дюжины шагов, но ход все так же уверенно вел вперед, не собираясь заканчиваться.
   - Похоже, оно, - кивнул сам себе Вар и махнул нам рукой. - Идем дальше.
   - Идем, - согласилась мечница.
   Проход продолжал вести нас вперед и вниз, то виляя из стороны в сторону, то становясь прямым, как стрела. Стены вокруг в основном были каменные, красноватые, но попадались и коричневые участники земли. Ход был достаточно широким, чтобы в нем нельзя было застрять, и не очень темным - крохотные стрелки света постоянно просачивались в него со всех сторон.
   Внезапно идущий впереди Вар остановился. Я тут же, на всякий случай, потянулся к висящему на поясе мечу, но заметив, что топор здоровяка остался висеть на месте, снова расслабил руку.
   - Что там? - спросила за меня Лая.
   - Сами гляньте.
   Вар посторонился, открывая нам дорогу, и мы прошли вперед. И то, что мы увидели... Да уж... Ведущий вперед проход резко обрывался, выходя в бок довольно большой пещеры. Там было темнее, чем в нашем проходе, но и остатков света вполне хватало на то, чтобы увидеть, что часть пещеры занимал какой-то непонятный камень. Даже не камень, а огромная такая каменюка. Еще мы смогли увидеть, что из этой пещеры ведет множество разных выходов, в основном высоких и узких. Еще мы смогли оценить расстоянье до пола пещеры. Немало. Но и не много. Одному человеку обратно в тоннель точно не выбраться. Но если встать на плечи друг другу, то вполне возможно.
   Но что больше всего меня смутило, это запах, доносившийся из пещеры. Запах был сырым и мерзким. Хотя, может он мерзкий только для меня? Я же не знал. Как должны пахнуть пещеры - до сих пор мне хватало ума стараться в них не соваться.
   - Я прыгаю первым, - уверенно заявил Вар и уверенным движением спрыгнул вниз. Прыжок оказался удачным и в темном сумраке пещеры я увидел его довольную белозубую улыбку, обращенную к нам.
   - Ну что там? - озабоченно спросила глядящая на своего напарника Лая.
   - Темновато конечно. Но когда глаза привыкнуть, то видеть вполне себе можно, - заявил Вар после небольшой паузы.
   - И что ты там видишь?
   - Да... Как бы все то же, что и сверху. Вижу пещеру с множеством разных выходов. Вижу большой круглый камень - кажется, он занимает половину пещеры. А еще... Кажется, в одном из дальних проходов я вижу что-то навроде деревянной заглушки. Может это такая дверь, а может быть, и нет. Спускайтесь - будем узнавать вместе.
   - Хорошо.
   Присев на корточки и тщательно всмотревшись в темноту под своими ногами, Лая спрыгнула вниз. Вар ловко поймал ее, но, не удержавшись, сделал шаг назад и ударился спиной об огромный камень.
   И тут...
   Неожиданно для всех нас до сих пор неподвижный камень начал шевелиться. Вначале он стал мелко подрагивать, а потом двигаться, словно желая придавить Вара и Лаю к стене. Те инстинктивно бросились от неожиданной опасности в стороны, и таким образом избежали смерти. Раздался удар... Но он не был звонким, с каким обычно один камень ударяется о другой. Нет, удар был глухим - таким, с каким о камень бьётся живое тело.
   И словно в подтверждение моих мыслей часть камня начала светиться тусклым красным цветом, а из дальней его части показалось длинная голова с двумя щупальцами - рожками. Значит этот камень вовсе не камень. Это - Гул-Нагара. Причем огромных размеров!
   Плохо? Нет, не плохо. Это катастрофа!
   - Вар! Лая! Это не камень, - что есть силы крикнул я в сумрак под собой. - Это Гул-Нагара. Та самая Гул-Нагара!
   - И что? - пробасили снизу - видимо Вар все еще ничего не понял.
   - Бегите оттуда, - снова выкрикнул я. - Сейчас начнется ужас.
   Поздно - я услышал приглушенный свист, а затем громкий женский вскрик.
   - Лая! - мгновенно услышал я испуганный голос Вара где-то с левого края.
   - Все... Все в порядке... - услышал я громкий голос с правой стороны темноты. - В мое плечо впилась какая-то гадость. Больно - просто жуть.
   - Мигом выдирай, - отдал я приказ сверху. - Если это штука войдет тебе под кожу, то ее уже просто так не достанешь.
   Но Лая была не глупа и все уже сама сделала.
   - Да вырвала я ее, вырвала, - простонала она. - Просто рана теперь болит. А еще моя ладонь вся в ее противной слизи.
   - Слизь не опасна, - снова выкрикнул я. - Опасны только детеныши. Не дайте им попасть на себя. Если что - сразу же вырывайте.
   Я снова услышал приглушенный свист, и что-то черное пролетело в близости от меня. К счастью, пока это все только начиналось, я успел улечься на землю и спрятаться за стеной. Поэтому запущенный с силой пращи змеевидный детеныш с чавкающим звуком размазался о потолок, а потом тяжелой соплей упал на каменный пол.
   - Лая! Потерпи. Сейчас я его... - раздался голос Вара.
   Да что же это такое? Где его хваленая выдержка!
   - Вар! Не смей! Не смей, я тебе говорю! - прокричал я во все горло. - Не смей сражаться с Нагарой!
   - Что значит "не смей"? Что значит "не смей"! - прорычала мне в ответ темнота. - Я что, ее не осилю? Ты видел мой топор! Ты знаешь, что я могу! Так почему ты говоришь мне "нет"?
   - Потому что на каждый твой удар Гул-Нагара ответит тремя своими ударами! Я не знаю, за сколько ударов ты убьешь эту разъевшуюся тварь, но тебе будет достаточно упустить всего одну рану, всего одного детеныша, и твоя победа обернется поражением.
   Великие Боги! Ну неужели это ему самому не понятно!
   - Но там же Лая...Одна! И она ранена! - простонал он в ответ.
   - Ничего, ничего. Я в порядке, в порядке. - ответил ему взволнованный женский голос. - Я выдрала эту тварь, выдрала.
   - Молодец, Лаечка, молодец.
   - И рану перевязала. Просто болит очень сильно.
   - Держись, Лаечка. Держись.
   Воздух прорезало еще три тугих выстрела - видимо гигантская улитка прицеливалась на слух.
   - И что же мне делать? Биться нельзя. Стоять и ждать? А чего? Что эта тварь помрет своей смертью?
   "Что делать, что делать? Да разве я знаю? Я что, каждый день попадаю в подобные ситуации?"
   Я изрядно струхнул. Еще бы - попасть в такую засаду! Сражаться им нельзя - пропадут. А если не сражаться, то, правда, что им делать? Просто стоять нет смысла. Обратно лезть - не получится.
   - Проверьте куда идут ваши выходы из пещеры, - нашел я хоть какой-то совет.
   - Я-то посмотрю, - согласился со мной здоровяк. - Но я без нее не уйду.
   - И я без тебя не уйду, - ответила ему невидимая Лая. - Но взглянуть все же надо - Вдруг эти ходы куда-то ведут и где-то соединяются.
   Какое-то время я слышал лишь шум удаляющихся шагов. Затем эти звуки вновь стали приближаться.
   - Есть проход, - доложил мне мужской бас. - Но он ведет в темноту.
   - А у меня тупик - десяток шагов и все. И что теперь делать? - Впервые в голосе Лаи я услышал растерянность.
   Идти вперед - невозможно. Оставаться на месте - бессмысленно. Уйти назад - нельзя. Так плохо, эдак плохо, и это никуда не годится.
   Плохо, плохо, плохо. И что-то нужно делать. Только вот что?
   Подумав об этом, я кисло ухмыльнулся. Нет - что делать, я знаю. Точно знаю. Но делать это мне совсем не хочется. Нужно применить мою магию. Только это спасет нашу пару. Но колдовать - значит говорить. И значит - целиться во врага своей рукой. А делать это в таком узком пространстве это себе дороже.
   Но не бросать же их тут? Надо спасти это парочку.
   В выборе заклинания двух мнений быть не могло: заклинанье боли вряд ли тут мне поможет. Как и заклинание разума. И заклинание крови. А вот заклинание гниения... Сильное заклинание - если попасть им в жертву, то оно не рассеется сразу, а будет кружить в его теле, пока оно не разложится. Но для такого гигантского тела одного заклинания мало. Их нужно где-то с дюжину. Магии у меня хватит. Да и спешить мне некуда.
   Я поднялся с пола, прижался к стене, встал в боевую позу, и, выставил ладонь наружу, твердо и четко сказал:
   - Карра-нэрра-серпа-дела-брэвва!
   Едва я закончил, как из моей левой ладони вылетело небольшое черное веретено с зелеными переливами и впилось в бок мерзкой твари. Та без ответа не осталась и тут же выпустила с мою сторону своего змеевидного детеныша. Но я оказался быстрей, и на потолке тоннеля появилась еще одна отвратная клякса.
   Понятное дело, что на такую тушу придётся потратить с дюжину заклинаний и выждать немало времени. Но это должно принести результат.
   - Слушайте, - бросил я в лежащую внизу темноту. - Я знаю, как вам помочь. Я буду бить в тварь магией.
   - Своей темной магией?
   - Да, у меня есть заклинание, которое точно с ней сможет справиться. Оно сильное, но действует не так быстро, как бы нам всем хотелось. Поэтому потерпите - я все сделаю сам. Ваша же задача - прятаться и не двигаться.
   - Это мы точно можем, - невесело хмыкнул Вар. - Правда, Лая? Ты сможешь?
   - Конечно же, я смогу, - печально отозвалась она.
   Вот и хорошо. Вот и договорились.
   Я снова выставил наружу свою левую ладонь и принялся колдовать:
   - Карра-нэрра-серпа-дела-брэвва!
   На этот раз ответ от Гул-Нагары прилетел чуть быстрее - и черный червячок мазанул меня по пальцам. Я тут же убрал ладонь и скривился от отвращения. Меткая гадина. Или же ей повезло?
   Меткая они или нет, а мне придётся проверять это на собственной шкуре. Точнее - на своей коже. А в третий раз протянул руку и начинающуюся темноты и начал читать заклинание:
   - Карра-нэрра-серпа-дела-брэвва!
   Едва только черное веретено отделилось от моих пальцев, как ладонь обожгло жуткой болью. Отдернув ее назад, я сразу заметил черную змееподобную тварь, торчащую из центра ладони. Не теряя ни мгновенья, я схватил черную мерзость пальцами правой ладони и потянул на себя. Новый взрыв боли, и наружу, вместе с кровью, показалась черная головка с винтообразным жалом. Мерзость. Какая мерзость. Я сразу же раздавил червяка подошвой ботинка.
   Мерзко. Мерзко и больно. Но прекращать сраженья нельзя. А потому...
   - Карра-нэрра-серпа-дела-брэвва!
   В первый раз мне повезло - огромная тварь промахнулась. А вот во второй раз попала в цель - новорожденный детеныш впился мне в край запястье. Охнув от страха, я быстро вынул его наружу и бросил под ботинок. Особой боли я не почувствовал. Но вот кровь... Кровь полилась изрядно. К счастью, мне было что порвать на бинты, чтобы перевязать кровоточащую рану.
   - Эй, Ден. Ты как там? - озабочено вопросили снизу, явно услышав мое озабоченное пыхтение.
   - Да, хорошо я хорошо. Только крови немного потерял, - заявил я в ответ, держа они конец бинта правой рукой, а другой зубами. - Пробую перевязать рану. Но одной рукой это сделать нелегко.
   - Ну, ты держись там, что ли.
   - Держусь.
   Перевязать рану оказалось непросто - я все время пытался помочь себе раненной рукой, отчего кровь принималась хлестать еще больше. Но, вот, худо-бедно, но все же у меня получилось. Немного подождав, я попробовал пошевелить пальцами. Получилось. Вот и хорошо - можно продолжать.
   И я продолжил. Выпалил заклинание и быстро спрятал ладонь обратно. Очередной мокрый шлепок украсил потолок тоннеля рядом с моей головой. Опасно, очень опасно. Но надо продолжать. Новое заклинания и еще один обмен выстрелами. На этот раз жало новорождённого детеныша лишь содрало кожу между большим и указательным пальцами. Но страху нагнало - жуть. Однако прекращать атаку было нельзя, и я вновь принялся за дело.
   - Карра-нэрра-серпа-дела-брэвва!
   - Карра-нэрра-серпа-дела-...!
   - Карра-нэрра-серпа- ...!
   Боль огненной стрелой пронзила мою левую руку, и я сильно вскрикнул и отдернул ее назад. Больно. Почему мне так больно? Почему? А... Ответ не заставил себя долго ждать - новый детеныш Гур-Нагары попал мне в конец мизинца. Я увидел разломанный надвое и кровоточащий ноготь. Но это еще не все - теперь этот поганец пытался проникнуть дальше, яростно ввинчивая свое витиеватое жало между костью мизинца и тонкими мышцами плоти, почти разрывая мой палец вдоль.
   Нужно было срочно избавиться от мерзкого подкидыша, ибо если я хоть немного помедлю, то рискну навсегда остаться без своего пятого пальца, потом и без тела. Поэтому я быстро протянул здоровую руку и попытался схватить вредителя пальцами правой руки. Еще чуть-чуть и... Новый выстрел невероятной боли заставил дернуться мою больную руку и пальцы правой руки схватились за пустоту. Больно. Как больно. Но нельзя расслабляться - мерзкая черная змейка уже исчезла в ране почти что наполовину. Превозмогая боль и легкое головокружение, я вновь протянул пальцы здоровой руки к кровоточащей ране с инородным телом.
   Больно. Как больно!
   Новая судорога не только заставила мое тело выгнуться, а еще и бросило россыпь искр перед моими глазами. Больно. О боже, как больно. Разве так больно бывает! Я очень хотел, чтобы эта боль прекратилась. Чтобы она ушла, будто ее и не было. Но я понимал, что для этого я должен во чтобы то не стало избавиться от детеныша. Боль - это ничто. Судороги - это ничто. И искры в глазах ничто. Еще пара мгновений и тварь войдет в ладонь, а по ладони в руку, и через плечо в мою голову. И тогда больше ничего не будет иметь значения.
   Ничего. И никогда.
   Поэтому, я, собрав свою волю в кулак, и, морщась от боли и от отвращенья, схватил пальцами правой руки свое раненное запястье, и, не став отпускать, стал подтаскивать к своему рту. Новый приступ судороги заставил меня содрогнуться. Но пальцы правой руки держали свою цель крепко. Ближе, ближе, еще. Перед моими глазами замелькал черный хвостик - совсем небольшой кусочек, едва ли с мой ноготок. Хорошо. А теперь ниже. Переместив раненный и донельзя разбухший палец ко рту, я клацнул зубами, чтобы поймать тварь за хвост.
   Клац! Неудачно
   Клац! Промахнулся.
   Клац! Наконец я почувствовал между своими зубами действительно что-то мягкое. Я взял себя в руки и сжал их что есть силы. Во рту, вместе с кровью, появилось что-то противное и холодное, мерзкое и отвратное. Не раскрывая зубы, я принялся тянуть то, что я укусил, на себя, умоляя богов, чтобы это не было моей несчастной бренной плотью.
   Острая вспышка боли - и я потерял сознание.
  

*

  
   Пришел в себя я от ощущения, что мой пораженный мизинец как-то странно подергивается. За одно мгновение вспомнив о том, что сему предшествовало, я мигом пришел в себя и попытался увидеть, что с ним происходит. Однако мой взгляд тут же уперся в пальцы Лаи, которые деловито затягивали очередной узел на повязке, что обхватывала мою рану.
   "Лая? Делает мне перевязку? - тут же пронеслось у меня в голове. - Но где она взяла для этого ткань..." Мой взгляд сместился чуть влево, и я увидел неровный край ее блузы - видимо, женщина использовала для этого часть своей одежды.
   Не ожидал я от нее такой щедрости, не ожидал.
   Последний узел женщина затянула немного сильней чем следует, поэтому я не утерпел, и вздрогнул.
   - Что? Слишком сильно? Ну извини - перестаралась. - развела руками она. - Я сделала все что смогла - остановила кровь и перевязала твой палец, чтобы в него не попала грязь. Если у тебя дома есть хорошие лечебные снадобья, то обязательно прими, как вернешься. Но в город к лекарям я бы тоже советовала наведываться, - дала она совет.
   - Хорошо. - В самом деле - очень хороший совет. - Но... Что ты тут делаешь? Вернее - как ты тут оказалась? Там же монстр, а ты.... - быстро засыпал я ее возникшими в голове вопросами.
   Но Лая в ответ лишь беззаботно улыбнулась.
   - Сдох тот монстр. Лежит и воняет огромной бесформенной кучей, - пояснила она. - Убила его твоя магия. Превратила в загнивающую под солнцем тыкву. Хотя монстр не тыква, а солнца тут нет, но... Ну, ты понял, что я хотела сказать.
   Я в ответ кивнул, и опираясь на здоровую правую руку, выглянул в проем. Да уж - от знакомой нам темной каменюки не осталось и следа - вместо нее теперь лежал подергивающийся шар с ввалившейся внутрь верхушкой. Заклинание гниения. Очень сильное заклинание - попав в тело врага, он разлагает его так долго, насколько это возможно. Оно словно прожорливая гусеница, будет грызть мякоть яблока, пока все его не сгрызет. Любой лекарь или врачеватель легко от него избавит. А вот зверь.... Зверю придётся туго. Особенно, если в него влепить целую дюжину таких заклинаний.
   Вот так.
   - О, Ден? Давай я тебе помогу. - Увидев, что я собираюсь прыгать, стоящий снизу Вар широко развел свои руки, намереваясь меня поймать.
   - Нет. Спасибо. Я сам, - отказался я.
   - Что ж, как знаешь.
   Осторожно спрыгнув вниз, я тут же зажал нос - воняло в пещере просто неимоверно. Хотя это не удивительно - ведь тут гнила такая большая туша.
   - Пока ты был в беспамятстве, я проверил несколько проходов, - принялся отчитываться Вар. - Все они выглядят как обычные тоннели и ведут в темноту. Или, точнее, не так - все окрестные тоннели сходятся в эту пещеру.
   Вот оно как? То есть все проходы ведут в эту ловушку со зверем?
   - А что за этой заглушкой? - Я указал пальцем на широкую деревянную пробку, блокирующую один из выходов.
   - О... Это самое интересное. Пошли, покажу.
   Вар раскрыл руки, принял в них спрыгнувшую Лаю и повел нас за собой. Достигнув двери, он не без труда выдавил ее ударом плеча наружу.
   - Вперед, - тихо скомандовал он. - Только осторожно. Старайся производить как можно меньше шума.
   - С чего? - удивился я.
   - Сам все увидишь, - загадочно ухмыльнулся крепыш и дал мне пройти в проход первым.
   Слегка пригнувшись, я сделал пару шагов и оказался уже в другом тоннеле. Но этот проход был не таким, как прежние - его стены были выровнены, пол очищен от всего непотребного, а через каждые двадцать шагов виднелись горящие факелы.
   Вот это да? Вот это да! Такого зрелища я точно не ожидал. Никак не ожидал.
   Следом за мной из прохода появилась Лая, а затем и Вар.
   - Видал? - тихим голосом вымолвил он, задвигая дверь-пробку обратно.
   - Этот тоннель - не часть общих подземелий, - выдал я то, что сразу пришло на ум. - А еще этот тоннель очищен и обитаем.
   - А-то. А кем, как думаешь?
   Я призадумался. Чрезмерно простецкая, без всяких заклепок, дверь, и чрезмерно примитивное, факельное, освещение.
   - Сигуи? - вскинулся я.
   - И я так считаю, - с кивком согласился он.
   - Думаешь они тут обосновались?
   - Ага.
   - И они тут всем заправляют?
   - Угу.
   - И Гул-Нагару они тут припрятали?
   - А кто же, как не они, - ухмыльнулся крепыш.
   Выходит, эта тварь - ловушка для незваных гостей? Тогда что такое она должна охранять?
   - Пойдем вперед как можно осторожней, - вновь принялся командовать я. - Драки нам не нужны. Помните -лучшая битва та, которой удалось избежать. Не хватало нам вляпаться в сражение в месте, о котором мы ничего не знаем, с супротивником, о количестве которого мы даже не предполагаем.
   Вар и Лая отнюдь не возражали.
   Мы двигались вперед так тихо, насколько только могли. Мы были тише мыши, незаметнее ужа, неслышнее клопа. Наши ноги стали мягче пуха, дыхание - тише вздоха, а наше оружие чуть ли не стало частью нас самих. И только поэтому, когда мы вышли на небольшой перекресток, мы не попали на глаза двум стражам сигуям. Да, мы оказались правы - эти пещеры облюбовали знакомые нам ящеролюды. Но перед нами стояли отнюдь не сигуи-охотники, и не сигуи-воины. Нет - перед нами стояли ящеролюды-стражи: в металлических нагрудниках, с металлическими мечами и такими же щитами. А за ними...
   А за ними открывался довольно широкий проход, стены которого в ярком свете факелов лучились желтым светом. Нет, даже не так - стены пещеры просто сияли золотом. Даже отсюда я мог увидеть небольшие золотистые прожилки в серых каменных стенах. Золотистый блеск исходил отовсюду - из вкраплений в стенах, из мелких жил на полу, из камней по углам. Кроме ярких факелов в этой золотоносной пещере лежали какие-то продолговатые штуки, по виду вроде как каменные, но даже они, казалось, сияли золотым светом. Прекрасным блестящим манящим желто-оранжевым светом!
   Я думал, что из-за этого призывного сияния Вар и Лая сойдут с ума и кинутся на двух сигуев-стражей. Но те сдержались. И хорошо - постояв какое-то время, ящеролюды оставили свой пост и пошли вдоль одного из хорошо освещенных коридоров - делать обход или что-то в этом роде.
   Едва полулюди ушли, мои подопечные мигом юркнули в соблазнительную пещеру, и тихонечко охая, и ахая, принялись осматривать ее содержимое - стены, пол, породу под ногами. Они ходили вдоль стен, и, словно зачарованные, подолгу рассматривали каждую яркую вспышку, каждый блестящий камешек, каждую золотишку.
   - Лая - теперь мы богаты, - тихо прошептал Вар, но в его шептании было столько страсти и столько восхищения, что не могло бы вместиться в самом сильном крике.
   - Да, дорогой - теперь у нас все будет, - с тем же восхищением повторила она.
   - Всё будет!
   - Всё-всё-всё!
   Услышав их слова, я слегка ухмыльнулся. Всё. Всё-всё-всё. Они собирались приобрести всё-всё-всё, когда я, в отличии от них, это всё-всё-всё даже не мог представить.
   Полный таких раздумий, я осторожно подошел к тем странным яйцеобразным штуковинам, что ровными рядами лежали вдоль центра пещеры. Длинные, больше человеческого роста, и такие же широкие, они чем-то напоминали выдолбленные из камня лодки с закругленными концами. И в них внутри что-то лежало и я хотел видеть, что. Сделав несколько неслышных шагов, я оказался над одной из лодок и тихонько охнул. Там, на дне, покоилось тело какого-то ящеролюда. Этот сигуи был явно не из простых: его лицо украшали широкие татуировки, каких я не видел ни на одном сигуе, а его одежду - яркие рисунки, каких я тоже у тех никогда не видел. Выходит, эта пещера служит у них усыпальницей? Местом погребения вождей и шаманов? Что же - вполне возможно. Почему бы и нет.
   Но было еще, что меня удивило - тело существа было почти полностью усыпано кусками золотистой породы. Золота было так много, казалось, что даже само тело ящеролюда светилось желтым светом. Или не казалось? Я осторожно вынул из сумки один из своих костяных ножей и осторожно ткнул в плечо лежащего тела. Но тело не шевельнулось. Мало того - на нем ни осталась даже следа царапины. Мягкое тело не поддается ножу? Я ткнул его еще раз и в конец убедился, что тело стало камнем.
   Но так не бывает! Мертвое тело умеет лишь разлагаться, а не превращаться в камень - это я заявляю, как некромант. Но раз мертвое тело поменяло свойства, то все дело в этой породе, что лежала рядом. Однако золото не в силах сотворить такое с мертвым телом - ни с телом ящеролюда, ни с телом человека, ни с чьим-нибудь еще. Не может оно такого, иначе бы я, как некромант, точно об этом знал. Мне бы рассказали об этом в школе магии герцогства.
   А значит... Значит этот металл - не золото, а лишь похож на него.
   Преодолевая брезгливость, я медленно наклонился, и запустив ладонь в груду кусков руды, я выбрал один из них и поднял к лицу. Первое, что сразу же мне бросилось в глаза, это некоторая его угловатость, острые грани и сколы. А вес? Золото -тяжелый метал. Золотая монета в моем кошельке прекрасное тому подтвержденье. А этот кусок породы чрезвычайно легкий. Да еще и этот неприятный запах, что исходил от него. Где-то я слышал о чем-то таком подобном. Но где? Я вспомнил, как приносил лекарства одному алхимику, и тот мне рассказывал о чем-то очень похожем. Как он называл метал, так похожий на золото? "Золото котов" или "кошачье золото"? А что он говорил мне про его ценность? Что оно ничего не стоит?
   Вот уж да уж. Хм...
   От невеселых мыслей меня отвлекли непрекращающиеся радостные возгласы.
   - Мы богаты.
   - Да - мы богаты.
   - Теперь мы заживем, как хотим.
   - Да - мы заживем, как хотим.
   Вар и Лая до сих пор прибывали в плену у своих грез. Что ж - придется мне их развеять. Хотя, ох, как не хочется.
   - Вар. Лая. - Я сделал знак рукой, призвав их обоих к молчанию. - Это место - усыпальница сигуев. Здесь ящеролюди сохраняют своих усопших. А это... - Я обвел здоровой рукой блестящие стены пещеры. - Это вовсе не золото. Оно на него лишь похоже. Это "кошачье золото". И оно ничего не стоит.
   С каждым моим новым словом улыбки Вара и Лаи становились все прозрачнее, пока не исчезли совсем.
   - Как не золото? - огорошено спросил меня здоровяк.
   - А так, - спокойно ответил я.
   - Как ничего не стоит? - разочарованно донеслось от Лаи.
   - А так. Это не золото. Поэтому и ценности золота оно не имеет, - уверенно сообщил им я.
   - Но как же его цвет? - не собирался отказываться от своей фантазии Вар.
   - Он только похож.
   - Но как же тогда та карта? - растерялась Лая.
   - Не знаю. - В ответ я пожал плечами. - Да что я вам говорю? Вы же знаете, что золотые не пахнут. А это "золото" пахнет. Да и на вес его попробуйте - оно слишком легкое для настоящего золота.
   В ответ Вар и Лая быстро схватили по одному куску. Вар тут же подбросил кусок в своих ладонях, а Лая принялась к нему осторожно принюхиваться. И что? И как? Судя по выражению их огорошенных лиц, результаты изучений им явно не понравились.
   Неожиданно Лая резко развернулась к Вару. Поскольку я стоял лишь в паре шагов от них, я увидел, как на ее лице появилось доселе не виданное мной выражение - глаза сужены, губы сжаты, а взгляд горит, словно он полон обжигающей душу ненависти.
   - Ты говорил, что эта карта надежна! - прошипела она ядовитой змеей.
   - Ну да, так и было. - А вот Вар вполне походил на зайца, встреченного змеей - увидев какие чувства обуяли его подругу, его лицо осунулось и выражало глубочайшее раскаяние.
   - Ты говорил мне, - Лая сделала шаг вперед, - что поход в Дикие земли будет стоить свеч.
   - Ну да, так и было. - Растерянности в голосе Вара было все больше и больше. Теперь пара напоминала разозленную мать и нашкодившего ребёнка - огромного такого, широкоплечего ребятёнка, который только и мог что смотреть своей маме глаза и не думал оправдываться.
   - Ты говорил, что после этого похода мы заживем по-новому. - Миг - и в руках у женщины свернул маленький нож и тут же уперся в мускулистую шею Вара.
   - Ну да, так все и должно было быть. - Здоровяк судорожно сглотнул, но даже и не подумал отстранится.
   - А я тебе верила.
   - Вот и хорошо. - Вар попробовал улыбнуться, но нож Лаи впился в него уже глубже.
   - Я шла за тобой и в огонь, и в воду - в наемники, и в разбойники, - снова прошипела уже чуть более громче.
   - Да. Ты же моя боевая...
   - Только для того, чтобы ты был счастливым.
   - Ну да. Ты ж моя подруга...
   - Ради тебя я забыла даже про свое собственное счастье - про дом, про детей, про семью. Все с тобой и с тобой. - Голос женщины уже нельзя было назвать тихим - он звучал в полную силу. Но Вар, поглощенный беседой, не обращал на это внимание.
   - Само собой. дорогая... - лепетал он, словно младенец
   - А я женщина. Я своего счастья хочу теплого, мирного, женского...
   На этот раз голос женщины прозвучал чрезвычайно громко. И ее нож уже не просто угрожал Вару - из-под его острого лезвие на плечо крепыша уже сочилась струйка крови. Это нужно было срочно и быстро заканчивать, ведь еще один такой крик, один такой громкий возглас, и сюда прибегут сигуи. И хорошо если только те двое - от этих мы отобьемся. А если их будет четверо? Шестеро? Десятеро? И если эти двое будут так увлечены выяснением отношений, что ничего не заметят?
   - Вар! Лая! Нам нужно отсюда бежать, - строго сказал я, стараясь говорить пока тихо.
   Но пара меня не слышала.
   - Ты обещал, что у нас будет все хорошо!
   - Но Лаечка, я же старался...
   - Я всегда была за тебя горой...
   - Потому ты и боевая подруга...
   - Вар! Лая! Нам нужно отсюда бежать, - заявил я уже громче.
   Но пара не реагировала: Лая все продолжала на него наседать. А Вар даже не думал что-то с этим делать. А оправдывался и оправдываться.
   - Вар! Лая! Нам нужно уходить, - заявил я, едва сдерживаясь. Но с тем же результатом.
   Нужно было срочно что-то предпринять. Еще немного - и голос Лаи начнет сотрясать стены усыпальницы сигуев. Но Лая не унималась. И Вар ничего не мог сделать.
   Пришлось брать ответственность на себя - как следует размахнувшись, я ударил кулаком прямо Лае в висок. Получив удар женщина, тихо охнула и упала в объятья Вара, который тут же ее поймал. Затем здоровяк перевел изумленный взгляд на меня, требуя от меня разъяснений.
   - Сейчас тут будут сигуи, а потому - бежим, - грозно скомандовал я.
   Понял меня Вар или нет, но он, к счастью, подчинился.

*

   Мы снова сидели в знакомой нам роще, где царствовали кусачие ежи-мясоеды, и молча глядели на недавно покинутую россыпь красных камней. Рядом с нами, под небольшой березой, спала Лая. Именно спала - она пришла в себя в пещере с Гур-Нагарой и вместе с нами покинула это место. И вот, мы, добравшись до рощи, решили сделать небольшой привал. Очень хорошее место для передышки - с одной стороны мы прекрасно видели все вокруг и всегда были начеку. А еще в роще было невероятно светло и свежо - отличная перемена после темной и мрачной пещеры.
   Слегка отдышавшись после продолжительного забега, я слегка призадумался. Ни я, ни Вар, не говорили друг с другом о том, что произошло в усыпальнице, но я счел своим долгом все же начать разговор.
   - Послушай, Вар. Я... - Я немного напрягся, не зная, с чего мне начать. - Я хочу тебе кое-что сказать про то место, где мы только что были. Я...
   Но Вар в ответ просто махнул рукой.
   - Да знаю я, знаю, - отозвался он с какой-то грустью в голосе. - Думаешь, раз я здоровяк, то я умом обижен? Думаешь, раз боги дали мне силу, то не дали ума? Нет уж, Ден, поверь мне - я все понимаю.
   - Понимаешь? Правда? - слегка удивился я.
   - Да. - Здоровяк кивнул и снова уставился на красную россыпь камней. - Я понял, что я, как это называется, себялюбец?
   - А? - Я слегка отстранился. Себялюбец? Это он о чем?
   - Да, да - себялюбец, - вновь пробасил здоровяк, никак не реагируя на мое смущение. - Я видел, что Лая все время лезет из кожи.
   - И?
   - Я видел, что она всегда стоит за меня горой.
   - И?
   - Я видел, что она всегда со мной без брода в воду. Но я... Я думал, что это из-за ее боевого характера. - добавил он с глубокой тоскою в голосе.
   - Ну...
   - Я думал, что она и дальше хочет сражаться со мной...
   - Эмм...
   - Хочет быть моей боевой подругой.
   - А...
   - Для себя. А оказалось... - Вар тяжело вздохнул, увеличившись от этого вздоха почти что раза в два. - А оказалось, что все это она делала только ради меня. Она просто ждала, когда мой топор и мои приключения, станут мне меньше важны, чем она. А я по простоте души это никак не видел.
   Вар нагнулся, поднял небольшой камешек и метнул куда-то вдаль. Я решил, что это лучшее время, чтобы перед ним извиниться за тот случай с Лаей. Нет, я не жалел, что мне пришлось ее вырубить - что ни говори, а по-другому поступить я не мог. Но все одно: бить подругу такого здоровяка это весьма чревато -кто знает, не затаит ли он на тебя обиду?
   Но здоровяк об этом не думал - по крайней мере, сейчас.
   - Пойдя на это задание, она втайне надеялась, что это все изменит. Что, получив много золота, я, наконец, успокоюсь. Захочу дом, двор, ее, семью, детей. Покоя, уюта, тепла. - Он снова нагнулся, подхватил камень с земли и запустил его так далеко, что я едва увидел. - Иначе бы она не рискнула отправиться в эти земли со мной. Эх. А я, дурак, думал, что ей нравятся битвы. Я видел в Лае свою боевую подругу, а не обычную женщину. Поэтому и получил от нее, то что заслужил. Как и с этой пещерой - я искал настоящее золото, а нашел... Как оно там называется?
   - Кошачье, - снова напомнил я.
   - Вот-вот. Думаю, боги мне так показывают, что я гонюсь не за тем.
   Я в ответ промолчал. А что я мог сказать? Вообще-то, начав этот разговор, я собирался поделиться своей мыслью о том, что человек, давший им карту, намеренно и прямо отправил их в ловушку. Но, как я понял, об этом нет смысла говорить.
   - И... что ты... решил? - только и смог я его спросить.
   - Ну... - Мужчина, подтянул колени к груди и положил на них свои подбородок. - Похоже, Лая уже... все. Она больше не боец. Совсем не боец. А я... А я не хочу ее терять. Не хочу. Я так много всего прошел вместе с ней, что никому другому ни спину, ни бок не подставлю.
   - То есть ты все-таки собираешься осесть? - спросил я его, не веря своим ушам
   - Да.
   - То есть ты действительно будешь искать себе дом, с подворьем и всякой живностью?
   - Да.
   Вот это да. Вот это поворот. Бывший гвардеец, бывший наемник, бывший разбойник собирается повесить свой топор на стену и больше его не касаться? Вот дела так дела.
   - Но где же ты возьмешь столько денег? Ведь с золотом у тебя ничего не вышло?
   - Золото? М-да... - Вар бросил печальный взгляд в стороны красных камней, возвышающихся макушкой над лесом. - Золота, и правда, у меня не много. Но... - Он забросил руку назад, и положил перед собой свой топор. - Такой топор тоже стоит немало. Конечно, на него все это не купишь. Но у нас есть еще меч Лаи. Мой топор, меч Лаи, ее и мои сбережения - глядишь, и на дом с двором наберется. Кстати, о сбережениях. - Вар полез рукой к кошельку, и, немного покопавшись в нем, вынул наружу золотую монету и передал ее мне. - Бери. Она твоя. Заслужил. Пусть ты и не привел нас к золотоносной пещере, но свое задание ты отработал полностью. Бери-бери - тебе деньги на лекаря, ой, как понадобятся. - Он ухмыльнулся и указал подбородком на мой замотанный палец.
   - Хорошо. -Я принял монету пальцами здоровой руки. - Помочь вам вернуться в земли королевства?
   - Само собой, помоги. Ты же тут лучший проводник.

*

   Через несколько дней я вернулся на ту поляну, с которой и началось моё путешествие. Единственная разница состояла лишь в том, что на этот раз моя ладонь была перемотана плотной тугой повязкой. Но это была не повязка, что наложила Лая - эта была новенькой, с хорошей лечебной мазью, что сделал для меня лекарь в одной из ближайших деревень. Теперь я мог не волноваться за свою рану - врачеватель заявил, что благодаря правильной первой перевязке и моему быстрому обращению за помощью, мне ничего не грозит, и через какое-то время у меня все будет, как прежде.
   Что не могло не радовать.
   К моему искреннему удовольствию, все мои зомби-слуги находились на месте. там, где я их и оставил, и никуда не пропали. Зомби-пауки бесцельно шатались по соседней поляне, а зомби-волки отдыхали возле туши недавно загнанной лани. Зачем им понадобилась эта лань, я так и не понял, ведь зомби еда не нужна. Но не ругать же мне их за это? Тем более, что эта свежина снабдит меня мясом аж на целый месяц вперед.
   Поэтому, перед тем, как принялся за ее разделку, я подошел к одному из красных псов, погладил его по холке, и уверенно заявил:
   - Я еще не уверен, следует ли некроманту иметь в своей свите своевольных зомби, но...Кто я такой, чтобы думать, что я все прекрасно знаю? Ведь моя излишняя самоуверенность может плохо кончится. А я не хочу в погоне за дорогим золотом найти мало кому нужное кошачье. Поэтому, ладно, так и быть - оставайтесь. Сумеете хорошо проявить себя - останетесь в моей свите. А нет - тогда мы попрощаемся.
   В ответ на эти слова мертвый волк снова подставил свою макушку под мою ладонь.

КОНЕЦ

  
   .
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"