Только вчера вечером за стенами замка Адорн бушевала стихия, лил дождь, молния и гром с удовольствием демонстрировали свою мощь, а уже утром чистое, необычайно голубое небо, веселое щебетание птиц заставляли забыть минувшее ненастье, как плохой и нелепый сон.

В небольшой гостиной второго этажа, лежащая под легким летним одеялом девушка встрепенулась, потянулась и, открыв глаза, села на мягком диване, превратившемся вчера вечером в кровать.

-- Где это я? -- она недоуменно огляделась и, заслышав чьи-то шаги, охваченная страхом, натянула одеяло до подбородка. Вошедший молодой мужчина в гвардейском мундире напугал оробевшую соню еще больше. Правда, раздавшийся в тот же момент юный, но твердый, повелительный голос ничуть не выдал чувств барышни. -- Кто вы? Как здесь оказались?

-- Не беспокойтесь, ваше сиятельство, я Джекоб тер Йорсен, лекарь. Вчера после одного прискорбного происшествия вы были без сознания, попали под ливень и могли простыть. Я провел неотложные лечебные процедуры. Сегодня мне необходимо вас осмотреть.

-- Попала под ливень? Ваше сиятельство? -- недоумение и растерянность хорошо читались на девичьем лице. -- Ничего не помню... А где я сейчас нахожусь?

-- В комнатах, отведенных вашей тетушкой герцогу Френсису де Рос - Деснице Правосудия короля Эдуарда III, прибывшего в ваш родовой замок, чтобы доставить в столицу нашей страны юную графиню Николетту для встречи с монархом,-- мужчина говорил тихо, уверенно, хорошо поставленным голосом, стараясь успокоить сидевшую на постели девицу.

-- Кого-кого Его Величество хочет видеть?-- вот теперь нежный голосок задрожал и сорвался, она явно не верила в происходящее.

-- Именно вас - графиню Николетту де Борминталь,- казалось терпение военного было бесконечно.

Девушка закрыла лицо ладонями, прижала одеяло к себе локтями, покачала головой, и глухо пробормотала

-- Ничего не помню! Это какой-то розыгрыш?

-- Вы разрешите себя осмотреть? -- мужчина, назвавший себя лекарем, подошел почти к дивану.

-- Осматривайте!-- девушка отвела руки от лица и обреченно вздохнула.

Йорсен просто поводил руками ( во всяком случае так показалось бы любому непосвященному) вокруг пациентки, на это ему хватило всего пару минут, потом облегченно произнес.

-- Ваш организм в полном порядке, рана зажила, простуды не наблюдается, но хотелось бы напомнить столь юному дарованию: магический резерв не бездонен, следите за расходом силы и не тратьте ее понапрасну. Не знаю чему там вас учат в этих монастырях...

-- Матушка Луиза и сестра Агнес всегда требовали от нас ответственности и были очень дотошны и строги.

-- Если бы вы вовремя поставили щит от физического воздействия, не было бы ни сотрясения мозга, ни потери сознания, ни жесточайшей простуды,-- резкий, мужской голос не укорял, а просто констатировал факты. Девушка покраснела, сердито сжала губы и еще теснее прижала одеяло у груди, но в глазах ее можно было прочесть замешательство и смятение

--Я ничего не помню... ни вчерашних событий, ни того, что происходило со мной в последние несколько дней.

Йорсен сосредоточенно посмотрел в лицо графини. Девица была явно поражена известием и очень растеряна. Да, и такие удары по голове, конечно, не проходят бесследно. Но это - то он вылечил, как и простуду. А вот необычайное известие о заинтересованности правителя... Девочку- сиротку, столько лет пробывшую в обители, уже уверовавшую, что о ней все забыли, даже родные, вдруг приглашают в королевский дворец! Есть от чего начать тревожиться.

Очевидно, монахини в монастыре Святой Урсулы, действительно, не только обладали отличными познаниями в магии (как гласит людская молва), но и умели преподавать, хоть в этом так явно и сомневался гвардеец: Ника ясно увидела голубой вестник, посланный лекарем куда-то внутрь замка. Через некоторое время в комнату быстрым шагом ворвался лорд Рос, бросив сердито себе за спину

-- А вы, любезная баронесса, подождите за дверью, пока я не выяснил в чем причина такого срочного вызова!

Взгляд вошедшего был опасен и холоден, а в голосе звенела сталь. Он внимательно выслушал подчиненного и обратил внимание на сжавшуюся в ожидании чего-то страшного наследницу. И чего она испугалась? Неужели все воспитанницы монахинь так панически бояться незнакомых мужчин или вид у него после разговора с мадам Омелье чересчур грозный?

-- И что последнее отложилось у вас в памяти?

-- Ужин, вечерняя молитва, келья и выполнение домашнего задания. Матушка Ганья поручила сделать мне доклад: " Заклинания изменения внешности. Выбор. Длительность действия. Сочетание с другими заклинаниями."

-- Монашки так переживают о своем внешнем виде? Перед кем им красоваться?-- посланник короля и не скрывал своего язвительно-пренебрежительного отношения.

-- Не все воспитанницы монастыря собираются посвятить свою жизнь служению Матери Всего Сущего, лишь единицы, -- недовольно сверкнула глазами девушка и бросила гордый взгляд, словно вызов, в лицо Десницы Правосудия. --Среди нас очень много наследниц знатных дворянских фамилий. Неужели те дамы, которых вы встречали при дворе короля, блистали своей собственной внешностью? Не верю! Все женщины, невзирая на возраст, хотят выглядеть более прекрасными, чем на самом деле.

-- У них есть целый штат слуг для этого!

-- А если во время бала находчивой сопернице удастся нарушить магическое плетение? Неужели бежать, прикрывая лицо или фигуру?

-- Что же вы тогда вчера забыли все наставления и позволили оглушить себя и бросить в такую непогоду на улице?-- герцог Рос совсем не собирался щадить самолюбие девицы, раздражение добавляла и назойливо - показная "заботливость" тетушки и не закончившийся разговор с ней. Его глаза словно заворожили девушку и она не могла отвести взгляда. Напряженная тишина повисла в комнате

-- Не помню!-- усилием воли Ника разорвала странную, болезненную связь с глазами посланника короля (ей показалось, что он хочет узнать о чем она думает, и пытается проникнуть в мысли) и по ее лицу потекли слезы.-- Я ничего не могу понять, что происходит!

В это время подслушивающая под дверью женщина решила действовать. Не воспользоваться такой возможностью она просто не смогла. Распахнув дверь, баронесса бросилась к дивану, на эту ночь ставшего кроватью для племянницы

---Ах, дорогая моя Николетта! Ты столь полюбила монастырь и монахинь, что решила принять постриг и мы не в силах были отговорить! Дядюшке удалось только упросить тебя провести пару дней в Адорне, чтобы наша милая деточка побродила по любимому замку, навестила могилки родителей... Мы так надеялись, что ты передумаешь!-- лицо Ники во время этих слов словно заледенело, пальцы, прижимающие одеяло, побледнели, а взгляд стал затравленно- недоумевающим.

---И в обязательном порядке встретилась с гостями из Нариоля,-- перебил жалостливое причитание герцог, больше сейчас следивший за юной подопечной, не обращая внимание на поведение зрелой дамы.-- Только вот мне интересно: с кем именно? Эти комнаты вы явно готовили не для нас. Тогда для кого?

--- Для моей сестры с супругом и детьми!-- с готовностью ответила баронесса.

-- Похвальная тяга к объединению родственников! Только ваша сестра уже три года, как умерла... бездетной, а ее муж пустился во все тяжкие и путешествует исключительно по тавернам. Заливает горе спиртным.

--- Не может быть! -- женщина вызывающе подбоченилась и вздернула подбородок.--У вас неправдивые сведения! Я получила от нее месяц назад письмо с точной датой прибытия. Могу предъявить! А уж почерк Селесты я знаю!

-- Ну, вот и прекрасно,-- пренебрежительно улыбнулся посланник короля.-- После завтрака мы с графиней выедем в столицу, а вы останетесь встречать гостей. Напоследок хоть похвастаетесь перед родней окружающим не вашим великолепием!

-- Но Селеста так хотела познакомиться с Николеттой! И деточка еще не окрепла после перенесенного. В родных стенах люди быстрее выздоравливают!

-- Графиня вполне здорова, а память прекрасно может вернуться и в дороге,-- голос Роса стал ледяным, как вода в горной реке. -- Так, что, любезная госпожа Омелье, мы ждем завтрак, а после него наши лошади должны быть готовы.

-- Но Николетта...

-- Я прекрасно езжу верхом!-- перебила ее "любимая племянница".-- И мне кажется -- его светлость очень торопится, -- девушка явно спешила покинуть негостеприимный дом, а возможно тетушку боялась значительно больше, чем мужчин. Так, по крайней мере, решил Десница Правосудия.

-- Хорошо,-- тяжело вздохнула женщина.-- Я сейчас пришлю горничную, чтобы она помогла молодой госпоже привести себя в порядок! Вента опять чем-то отравилась, а может просто - праздная и не хочет признаваться. Я же пока распоряжусь по хозяйству!

После ухода мадам Омелье племянница начала приходить в себя, чуть повеселела и с надеждой посмотрела на присутствующих.

-- Вы уверены, что память ко мне вернется?

-- Я точно знаю, что травма не была такой уж ужасной,-- вместо герцога, который что-то сосредоточенно обдумывал, ответил гвардеец.-- Просто ваши обидчики уповали на неожиданность и непогоду, и совсем не ожидали нашего приезда. К утру вы бы окончательно простыли и, скорее всего, не умерли бы, а стали столь изможденной и болезненной, что на всю оставшуюся жизнь были прикованы к постели. Супруги же Омелье с полным правом начали бы пользоваться вашими землями и доходами,-- видя, как глаза девушки снова наполняются слезами, лекарь быстро решил поменять столь скользкую и неприятную тему.-- Память же обязательно вернется, нужно лишь время, приятные впечатления и хорошее питание. Поэтому вам следует сейчас очень хорошо позавтракать.

Наследница кивнула и в ее взгляде появилось любопытство

--- А это правда, что мы прямо до столицы поедем на лошадях? Неужели у вас нет артефактов пути?

-- Пространственные амулеты у нас - то есть, вот только отчего-то вдоль всей границы с Нариолем последнее время создалась нестабильная зона и они не срабатывают должным образом. Мы поедем по направлению к Форнебло и на месте посмотрим: где будет наиболее благоприятные условия, там и перейдем в столицу

Увидя вошедшую горничную, мужчины с облегчением вздохнули и быстро покинули гостиную. Но, чуть пройдя по коридору, остановились.

-- Ваша светлость, что показало ментальное сканирование?-- не выдержал Йорсен.-- Неужто девица действительно ничего не помнит? Какие ее последние воспоминания?

-- Ночью я побоялся ее "читать",-- недовольным тоном чуть слышно промолвил Десница, создавая вокруг беседующих кокон безмолвия от прослушки.-- Последствия травмы могли помешать четкой картине, да и будить несчастную после всего, что она перенесла, было жалко. Утром не решился - она так сладко спала. И только сейчас обнаружил, что на ней стоит хороший ментальный щит. Какая-то из монахинь, оказывается, обладает уровнем архимага. Такого я не мог ожидать!

-- Вы уверены, что щит - изобретение одной из черниц монастыря?

--- Наследница девять лет не покидала стен обители. "Заботливые" родственники забрали ее оттуда совсем недавно. Неужели они так беспокоились о сиротке, что наняли мага, который поставил столь сильный ментальный щит? Для чего? Ведь он стоит немалых денег! Ты же сам слышал - они "экономят буквально на всем".

--- Может быть настоятельница, уезжая, не хотела оставлять девочку без защиты и подозревала, что опекуны попробуют воспользоваться случаем?

-- Возможно, она даже была уверена. И в свете этих открытий мне захотелось ознакомиться с учебной программой молодых послушниц.

-- Может быть монахини и неплохо владеют магией, только вот Николетта не очень - то хорошо усвоила их уроки.

--- Девочке просто очень не повезло. Встав рано утром, я покопался в головах не только слуг, но и нашей гостеприимной тетушки. Мадам Омелье забыла, что горничные слышат и видят значительно больше, чем ожидают хозяева. Вот в их воспоминаниях я и обнаружил полную картину произошедшего. Конечно, эти свидетельства для суда непригодны, но нам и не надо. Его Величеству вполне хватит моих слов, чтобы начать официальное расследование.

Личная служанка тетушки, привезенная из дома Омелье, проводила наследницу к местной достопримечательности -- пруду, полностью покрытому розовыми, крупными кувшинками. Девушка уже несколько дней подряд в одно и тоже время посещала это знаковое место, в предвечернюю пору цветы раскрывались и испускали особый, очень нежный, сильный аромат. Там горничная сделала вид, что в тайне от своей хозяйки похитила у нее из шкатулки ожерелье, принадлежавшее когда-то Диане де Борминталь - матери Николетты, и предложила примерить. Это был блокиратор способностей и подавитель воли.

-- Омелье зачаровала родовые украшения? -- не поверил услышанному гвардеец.

-- К драгоценностям рода Борминталь ожерелье не имеет никакого отношения. Этот амулет продал нанятый в Нариоле маг, приезд которого ожидается сегодня, правда тетушка не знает точного времени его визита. Наследница так давно покинула замок, что вряд ли помнила чем владеет, этим и воспользовались. Служанка вела ничего не понимающую, шокированную и ошеломленную непонятными ощущениями юную графиню в замок и по дороге начала давать "наставления" - подчиняться только повелениям тетушки и обязательно подписать отречение от наследства. При продаже блокиратора было оговорено, что его следует одеть на наследницу за день до приезда мага: это необходимое время для подавления воли и усмирения магических способностей. Правда, более суток его держать на объекте не рекомендуется -- при возможном расследовании следы постороннего воздействия будут читаться слишком хорошо. Но магический потенциал девицы оказался столь силен, что строптивый характер начал агрессивно прорываться сквозь блокиратор и Николетта стала слишком громко возмущаться происходящим, раздавая характеристики всем членам семьи Омелье. Тетушка в сопровождении лояльного конюха ( захваченного на всякий случай - девушка могла потерять сознание от воздействия чуждой магии) подоспела вовремя и поняла, что вернись они сейчас, слуги поймут, что происходит что-то не то. Подвыпивший конюх за пару медяшек и бутыль первача, подчиняясь приказу, ударил бедняжку по голове. Рука у мужика мощная, вот он сил и не рассчитал, а девушку спасла прическа. Сначала мадам думала доставить в таком виде племянницу в замок, но потом, взглянув на небо, решила использовать непогоду (простывшая и немощная наследница ей была больше по душе -- возвращение в обитель откладывалось, возможно навсегда, ведь там тоже могли обнаружить магическое принуждение). А еще пришлось бы попросить нанятого мага поработать с воспоминаниями слуг, увидевших молодую хозяйку без чувств и с окровавленным затылком, а это непредвиденные расходы.

-- Скупость всегда подводила преступников.

-- Возможно мадам просто растерялась и не знала что делать, она итак уже потратила слишком много денег. Своим прибытием мы нарушили многие планы, тетушке пришлось первым делом отправить служанку за украшением, оставленным на шее племянницы, находка могла меня натолкнуть на мысль о планах госпожи Омелье, а изъятие блокиратора сразу же после происшествия могло дать возможность пришедшей в себя Николетте сбежать. Поэтому тетя изо всех сил старалась задержать нас в доме.

-- Имея таких родственников и врагов не надо. Видно Мать Всего Сущего взяла девушку под свою опеку, очень вовремя мы появились. Но как быть с утверждением тетушки о письме сестры? Неужели ваше предположение о ее смерти - просто запугивание?

- Нет, Гордан, бумаги, и не одна, действительно существуют. А данные о сестре и ее муже я получил в канцелярии. И, судя по мыслям "гостеприимной хозяйки", они соответствуют действительности. Очевидно, маг, замешанный во всем этом, решил надежно подстраховаться-- отсюда и письмо, и версия о приезде родственников. Хитрая бестия. Его явно здесь интересует не мизерный заработок, который смогла предложить семейка Омелье, а что-то большее. Что? Не известно и, к сожалению, задерживаться здесь мы не имеем права, как и подвергать девушку опасности. Этим вопросом я займусь позже. У тебя еще есть кристаллы накопители?

-- У вас же было целых три!

- После прочтения мыслей пришлось в быстром порядке "затирать" все воспоминания о моих допросах, слишком много сил ушло.

За столом в огромном зале собралась вся "дружная" семейка: супруги Омелье, их дочери - 13 и 14 лет с довольно пышными формами ( действительно, впору задуматься о приданном "крошек", представляя в этом качестве земли семьи Борминталь), выздоровевшая наследница и трое мужчин - прибывшие без приглашения посланники короля. Завтрак прошел в скорбном молчании, словно каждый за этим столом прощался с неосуществимыми теперь мечтами: опекуны скорбели о потерянных богатствах, их дети об обещанной матерью поездке в город на ярмарку (С какой радости теперь ехать, если племянница жива и здорова, да еще и ускользает из рук?), гости - о том, что еще не скоро они попадут в столицу и неведомо что их ждет в дороге. Сама же сиротка переживала не только о предстоящей встрече с Эдуардом III и более о ее последствиях, но и о том, что в замке " Адорн" все пошло совсем не так, как они предполагали с матушкой Луизой, совсем не так. А еще Ника, оказавшись за стенами монастыря, слишком увлеклась "мирской" жизнью, вот и проглядела нападение и оказалась в положении, из которого трудно найти выход.

Снаряжение лошадей проверяли тщательно, не зная какие "подарки" могут перепасть от "заботливой" тетушки и когда, наконец, лорд дал сигнал отъезда, гвардейцы и наследница вздохнули с облегчением. К удивлению, личных вещей у Николетты скопилось совсем немного, как раз для небольшой седельной сумки. Все платья, в которых она щеголяла по приезду из обители, принадлежали кузинам.

Ехали быстро и молча, желая поскорее оказаться в месте, пригодном для перехода. В обед на привале быстро поели и продолжили путь. Старый тракт, хоть и производил впечатление часто используемого, был неудобным. Во многих местах к дороге подступали дикие, высокие заросли кустарника, за которым могли надежно спрятаться лихие люди. Конечно, на этих дорогах грабежей и нападений давно не было, но странная тяжесть на душе не давала герцогу Росу расслабиться. Все шло не так, как планировалось. вот это и раздражало, и держало в напряжении. Очередная крупная неприятность не заставила себя ждать. Когда после очередной остановки прошло совсем немного времени, посланник короля, почувствовав опасность, неожиданно поднял руку, подъехал вплотную к девушке и активировал дополнительные охранные амулеты. Все придержали коней... и в этот момент в них полетели не только коварные заклинания, но и стрелы вместе с метательным оружием. Постепенно из мерцающего воздуха проявились фигуры нападающих, числом более двух десятков. Защита, благодаря старинному артефакту, висящему на груди предводителя королевского отряда, держалась, создавая прочный магический купол.Но это было ненадолго. Будь это простые разбойники, Рос и гвардейцы быстро бы справились с ними, но в появившемся отряде герцог сразу же определил трех магов достаточно высокого ранга.Рисковать  ни  своими  людьми,  ни  наследницей  не  хотелось.

-- Уходим порталами!-- выкрикнул он и, схватив в охапку девчонку, сорвал с груди особый амулет и раздавил его. Сиреневое облако охватило этих двоих. Темная фигура одного из бандитов попробовала дотянуться до Ники, но вихрь перехода уже закрутил беглецов. Десница Правосудия о своих людях не переживал, он знал -- они выполнили приказ и каждый использовал такой же амулет, рассчитанный на двух человек.

Несколько мгновений неизвестности и посланник короля не только понял, что перенос завершился, но и ощутил, что кроме них двоих, сюда переместился кто-то третий. Отпустив девушку, он сразу же увидел, что преследователь находится без сознания, поэтому есть время определиться --где они находятся и оценить уровень опасности. Беглецы оказались в Ведьминой Плеши на западе Аолиня, что, впрочем, было не так уж и страшно. Существенным недостатком этого места была удаленность от людных трактов. и полная невозможность воспользоваться артефактом пути. Пространственная аномалия. Поэтому и носила эта местность такое странное название. Теперь можно было заняться и пострадавшим. То, что это один из нападавших, было ясно сразу. Бросаться в пространственный туннель для двоих мог только безумец или... сильный маг, уверенный в себе. Сопровождающие герцога гвардейцы знали о свойствах амулетов и соваться не рискнули бы. Но сил, чтобы удержать стенки коридора, у преступника и не хватило, захлопнувшись, тот отрезал рискнувшему ногу до колена.

Пока Рос определялся с местонахождением, наследница занялась лежащим без сознания мужчиной. Вот это поразило Десницу более всего. Хладнокровно и умело, словно она каждый день имела дело с подобными ранеными, девица заживила кровоточащие раны и уменьшила боль лежащего, насколько смогла. А уровень ее силы поражал. Что там было сказано в характеристике, написанной монахиней? Ошибка или специальная оговорка? С этим тоже надо будет разобраться по возвращению. А пока, сорвав все амулеты с шеи преступника, посланник короля решил привести его в чувства и просканировать память неизвестного. Необходимо было срочно выведать причину нападения, чтобы избежать повторения в дальнейшем. То, что это простые разбойники, верилось слабо.- слишком высок был уровень подготовки "грабителей".

Выяснилось, что действительно, охотились за графиней Борминталь. "Заботливая" тетушка, обратившись к знакомым в Нариоле, договорилась о помощи в "укрощении" племянницы, желая чтобы та либо приняла постриг, либо переписала все богатства на дядюшку. В процессе договора, когда находчивый нариольский маг выяснял чем же владеет юная графиня, выяснилось, что в семейной сокровищницы, хранящейся в замке Адорн, "случайно завалялись" важные старинные артефакты, которые уже несколько лет тайно разыскивают люди Нариольского короля -- Элиана II, обещая баснословное вознаграждение. Монарх же, в свою очередь, ищет какую-то девицу, а эти артефакты могут на нее указать. Но... Сокровищница открывается только с помощью крови рода Борминталь по доброй воли наследника.

30. 11  ГЛАВА 3

Галина Витальевна Костюкова, учительница рисования средней школы номер 2 города Тульчин, с удовольствием перевернулась на другой бок, не открывая глаз. Невзирая даже на сонное состояние, она отметила, что бесшабашной трели бабушкиного будильника пока не было, значит есть еще время поспать или вот так поваляться в кровати в полудреме. Тем более, ей очень не хотелось расставаться с этим светлым, радостным ощущением от какого-то чудесного сна, которого уже и не упомнишь.

Пароходная сирена (иначе никак не назовешь эти звуки), которую создавал "старичок", была чересчур громкой и противной, и могла поднять даже "мертвого из могилы", как говаривала мама. Галя, заслышав поутру этот гудок, каждый раз вскакивала испуганно, чертыхалась, и давала себе слово вечером не заводить, а выкинув раритет на помойку, воспользоваться мобилкой. Но как только девушка выходила из своей квартиры, двери соседки - бабы Клары широко открывались и она на весь подъезд начинала жаловаться, что лишь под утро сомкнула глаза, а тут "проклятый" будильник, теперь у нее весь день "коту под хвост" да еще и невыносимая головная боль. Сделать такую "подлянку" самой главной сплетнице дома было приятно. Спальню бабули и комнату Галины разделяла одна тоненькая стена. Что поделаешь, строители, очевидно, сэкономили кирпичей для чьей-то дачи. Но вечное ворчание бабки, ее досужие вымыслы о каждом из жильцов не раз портили настроение и иногда доводили до слез, поэтому молодая учительница стоически терпела противные звуки, на большее у нее характера не хватало. Разве что предложить соседке таблетки от головной боли, зная наверняка, что та пьет по любому поводу только травы, считая продукцию фармацевтических предприятий - отравой.

Главное - сочувственно покачать головой в ответ на жалобы и, пожимая плечами, заметить

-- Работа превыше всего! Совесть у меня чиста, засыпаю быстро, сплю очень крепко, вот и приходится заводить такой будильник - иначе не проснуться.

Галя снова перевернулась на другой бок, как вдруг чужое, тяжелое дыхание невдалеке ударило по нервам, заставляя встревожиться. Девушка открыла глаза и о, ужас (!)... Напротив кровати в кресле спал мужчина В это мгновение Галина оторопела. Этого просто не могло быть! В ее однокомнатной квартире незнакомец? Тем более с таким уставшим выражением на спящем лице, которое бывает у человека долгое время проведшего возле постели тяжелобольного! Потом взгляд учительницы зафиксировал чужое кресло... Да и вся обстановка была незнакомой, а комната необычайно огромной! В свете забавного ночника, висевшего в воздухе без подставки и шнура, все окружающее казалось зловещим и опасным. Где она? Что произошло?

В памяти возникли только обрывки воспоминаний:

подруга Наташка, решившая к приезду мужа сделать перестановку в комнате, веселое покряхтывание двух хрупких девушек, таскающих отнюдь не легкие диваны, кресла, шкафы, странная непрекращающаяся боль в правом боку при возвращении домой, тошнота, рвота, сильное головокружение...и слишком быстро приближающаяся к лицу белая чугунная ванна

Вывод... Но вот подвести итог и понять что произошло не удалось. Мысли спугнул незнакомец, застонав во сне и как-то неловко повернувшись в скрипучем кресле, вытянув правую ногу, отчего показалось, что этот предмет мебели сейчас рассыпется. Вот теперь Галине мужчина почему-то напомнил завуча старших классов - учителя истории Владислава Сергеевича в момент возвращения из туристического похода по родному краю со старшеклассниками и давшему потом зарок никогда больше не брать на себя обязанности руководителя. Его аристократическое, продолговатое лицо, посеребренные виски, высокие скулы были вот так же щедро украшены мешками под глазами, нездоровой кожей и 2-3-х дневной щетиной.

Так, все же, где она и как сюда попала?

Природные позывы организма заставили резко сесть на кровати и, покрутив головой, начать искать туалетную комнату. Неожиданно неизвестный открыл глаза и ... на его лице засияла искренняя, ласковая улыбка

-- Родная, ты пришла в себя?

" Это я-то родная? С каких пор?"-- подумала про себя Галя, но выяснять отношения с чужим мужчиной не было времени - в туалет хотелось все сильнее, да и ситуация была странноватая.

-- Мне бы,-- замялась она, сконфузившись.

-- Сейчас, сейчас!-- суетливо воскликнул некто и, подхватив девушку наруки, понес куда-то в сторону. Открыв ногой неприметную дверь, он, ничуть не тушуясь, поднял на учительнице вверх (почти до пояса) длинную рубаху и усадил бедняжку на большой мягкий стул с дыркой посередине.

Под пристальным мужским взглядом было неловко и Галина почувствовала, как ее щеки краснеют.

--Хорошо, хорошо!- махнул рукой спутник и отвернулся. Когда дело было сделано, незнакомец так же бережно отнес девушку обратно в кровать, заботливо укрыл легким одеялом и, взяв ее руку и прижав к груди, поинтересовался

-- Любимая, как ты себя чувствуешь?-- и такие обожание и нежность были в его взгляде, что пришлось ответить, прислушавшись к своему организму и решив оставить разборки на потом.

-- Вроде бы нормально. Только голова немного кружиться.

Мужчина засиял, словно хорошее самочувствие Гали было его личной заслугой.

-- Знаешь, - доверительно зашептал он, все так же с радостью и любовью глядя прямо в глаза собеседницы,-- я никогда прежде не обращался к Эране, считая это уделом женщин. А вчера, отчаявшись, попросил у Герды молитвенник и всю ночь взывал к Матери Всего Сущего, прося лишь об одном - твоем выздоровлении. И вот получилось!-- и столько детского восторга было в этой фразе, столько гордости самим собой, что Галина не выдержала и улыбнулась в ответ, все еще ничего не понимая.-- Скоро все в нашей жизни наладится. Я написал другу, он приедет и разберется, и с твоей болезнью и с этими ужасными непонятными происшествиями вокруг нас.

Пришлось кивнуть головой, чтобы как-то поддержать словоохотливого незнакомца. Может быть он еще что-нибудь выболтает, более понятное и соответствующее случаю?

-- Может быть ты хочешь пить?

Один вопрос и учительница сразу почувствовала, как пересохло в горле. Странный  напиток малинового  цвета  со вкусом мохито оказался очень   приятным  и, словно энергетик, придал сил.

-- Спасибо,-- благодарно произнесла девушка. Ну, как обойтись без этого слова? Тем более мужчина так трогательно ухаживает и переживает. Может быть уснуть? А поутру все станет на свои места: Галя снова очутится в своей обычной квартире, на своем продавленном диване и снова наступит обыкновенный день, и пора в школу - на работу... Она закрыла глаза и прижалась щекой к подушке.

-- Спи, родная, набирайся сил!-- некто поцеловал в макушку и направился куда-то, произнеся с дороги.-- Ничего не бойся. Я пришлю Герду. она посидит рядом и посторожит твой сон.

Не спалось. Обещаной Герды тоже не было, зато во всю распирало любопытство.-- "И куда это я попала?" Постепенно приходило осознание того, что она даже не осмотрела свое тело. С чего это мужчина молился о ее здоровье? На сумасшедшего он вроде бы похож не был... Да и не бывает у помешанных таких хором. Даже эта спальня выглядела добротной, ухоженной... Но обставленной в каком-то старинном стиле, словно убежище антиквара. Сев на кровати, девушка заинтересовалась первым, что бросилось в глаза - странной лампой, висящей в воздухе, с темным, приглушающим свет, абажуром. Ни принцип ее работы, ни вот такое необычное расположение понятны не были. Галина потянулась к светильнику, но сердце вдруг сжалось от другого и учительница вскрикнула. Это была не ее рука. Тонкие длинные пальцы, белая, неестественно белая кожа и обрезанные под корень ногти. Где морской загар, которым Галочка так гордилась и который всегда стойко держался до следующего лета? Где прекрасные нарощенные ногти и особый рисунок, который она сама только недавно выдумала и исполнила -- френч с цветочной росписью? Внимательно осмотрев руки, девушка убедилась в только что сделанном выводе. Рисунок на ладони, точно так же, как и отпечатки пальцев, у каждого человека уникален, следовательно это -- не ее руки. Уж свои ладони она досконально изучила! Не художник, что ли? Интересно, а остальное тело? Следовало найти зеркало. В спальне его явно не было. В туалетной комнате? От растерянности и замешательства Галя там ничего не разглядела и не запомнила. Соскочив с кровати, она на несколько секунд задержалась - голова закружилась, но ненадолго. Значит ли это что владелица тела, действительно, долго болела? Скоро девушка отправилась в знакомом направлении. Здесь ее снова смутил забавный унитаз в форме мягкого стула с дыркой посередине и ведро под ним, от которого, на удивление, не пахло, как у пробабушки в селе, а наоборот доносился свежий запах морского бриза. А может быть аромат шел от огромной и круглой деревянной лохани, наполненной водой? Большое зеркало на стене приковало взгляд. Подойдя, Галина затаила дыхание и с опаской взглянула в отражающую поверхность. Действительность превзошла все ее ожидания. Нежно- шоколадные волосы с медными переливами были собраны на затылке ( у Гали дома они были каштановыми, только без этого бесподобного блеска и необычного оттенка). Распустить их и узнать длину? Но трогать созданную кем-то конструкцию было страшно, да и странно, что у заболевшей, которая валялась в кровати, прическа была столь идеальна, что вызывала удивление. А еще в наличии были: тонкие черты бледного лица и изящный, закругленный носик, которые ничем не напоминали привычные -- круглую и веснушчатую физиономию с широким, мясистым носом. Да и огромные голубые глаза в обрамлении длинных, густых ресниц   были сущим подарком (в Тульчине обыкновенные голубые глаза с редкими ресницами, которые постоянно приходилось наращивать, часто раздражали девушку). На шее на обычном кожаном шнурке висел небольшой округлый медальон с непонятным ярко-красным камешком посредине. На запястье правой руки болтался какой-то изящный золотой браслет. Семейные реликвии? Та, что отражалась в зеркале не была красавицей в обычном понимании, но ее удивительная, завораживающая прелесть должна была привлекать взгляды не только мужчин, но и завистниц. Подняв рубаху, Галя внимательно, без стеснения осмотрела и тело, теперь принадлежавшее ей. Худенькая фигурка, бледная кожа, узкая талия, на животе никаких растяжек (значит детей нет?), и небольшие округлые, упругие груди. Неплохо Но, по-прежнему, во все это верилось с трудом. Неужели ей подарили новое тело в другом мире? Но кто? Конечно, Галина любила читать, но... оказаться самой в ситуации героинь обожаемых книг было страшно и необычно. Сразу вспомнился мужчина. Кто он, отец или? Слишком стар для этой юной девицы. Она была намного младше Гали. Или просто так выглядела? И что теперь будет? Как себя вести? О причинах такой странной метаморфозы задумываться не хотелось, потому что в книгах самой главной причиной переселения душ была смерть и участие магии. Магии?! Может быть вот причина работы того светильника? Значит простая учительница попала в магический мир? А как весть о ее смерти или пропаже там , на Земле, воспримут родные? Со слезами, появившихся на глазах, девушка справилась быстро. Бабушкино воспитание и ее же железные принципы закалили Галину на всю оставшуюся жизнь. Семья Костюковых была большая, что теперь очень радовало -- если что, мама и папа будут не так переживать. Двое оставшихся детей и пятеро внуков достаточно веская причина для этого.

Нельзя сказать, что Галя была избалованным ребенком, хотя и самым младшим. Вита, старшая сестра на целых семь лет, выйдя замуж за одноклассника сразу же после школы, вскоре родила и 12- летняя Галинка дневала и ночевала в ее доме, стирала и убирала, что было очень легко - молодая пара жила этажом ниже в такой-же трехкомнатной квартире. А вот новоиспеченные бабушки, дедушки и молодой муж были заняты работой и дачей, чтобы обеспечить свои семьи.А уж когда через год вслед за Дашей у сестры родилась еще и Дианка (молодой папа хотел сына, а появилась снова дочь), девочке пришлось стать второй мамой, особенно на время, что провели Вита с полугодовалой дочкой в больнице. Потом женился брат и Галина давала уроки "молодой матери" его жене, приехавшей в их маленький городок издалека. Следом Вита родила сына на радость мужу и Галя водила ее дочек в садик и забирала обратно, играла с ними, рисовала и делала поделки. Вся семья была уверена, что твердый характер и воспитательные навыки -- гены бабули Изольды, маминой мамы и бессменного директора школы номер 2. Они еще больше в этом убедились, когда в 10 классе девочке поручили подтянуть в учебе (она была почти отличница) - Костю Малышева, одноклассника, (что до нельзя обрадовало саму Галочку, потому что за симпатичным мальчиком вздыхали почти все ученицы старших классов). Прогульщик и лентяй не только хорошо закончил школу (11 классов), но и влюбился в свою опекуншу, а его родители настояли на свадьбе и чуть ли не силой заставили девушку выйти замуж, боясь, что она передумает, уедет учиться и их "непутевый" сынок снова загуляет. Нет, молодая жена первые три года семейной жизни очень любила своего безалаберного мужа, только потом все чувства куда-то улетучились и быть вечной воспитательницей и нянькой великовозрастного мужчины резко расхотелось. Все усугубилось еще тем, что жили они отдельно, в однокомнатной квартире, оставленной бабушкой Ирой, папиной мамой, и уехавшей к своей старшей дочери помогать растить внуков. Может быть они просто надоели друг другу? К этому времени Галина окончила Тульчинское училище культуры по специальности - изобразительное искусство и пошла работать в школу, а Костик неизменно числился, вернее проводил время, в центре обслуживания мобильных  телефонов, где директором был его отец. Дома же муж постоянно торчал у экрана компьютера, увлекся играми и общением с такими же помешанными Если бы не жена, он бы забывал поесть и спал в обнимку с ноутбуком. Да и за последние полгода семейной жизни Костя не разу не вспомнил о "своих супружеских обязанностях", а Гале не очень- то и хотелось напоминать. Стать просто "сестрой" этому "дитяти" было значительно проще. Не то, чтобы плотские утехи ей были не по душе, просто упоение телом партнера прошло, как и очарование им самим, а близость стала походить на скучную обязательную программу их проживания вдвоем. Конечно, хотелось верного, сильного мужского плеча рядом. Нормальных отношений, хотя бы как у сестры. Но городок был маленький и в пределах видимости были только объекты подобные опостылевшему супругу, искавшие кому бы сесть на шею. И она подала на развод, и первое время с удовольствием вкушала воздух "свободной жизни": не готовила, гуляла с подругами и племянниками, читала любимые книги, над которыми так смеялся Костик. А потом на душе стало тоскливо и холодно и она решила, дождавшись окончания учебного года, уехать куда подальше месяца на два, а может быть и на более, если тетя Ира поможет с работой.

Еще на свадьбе бабуля Изольда категорически изрекла

-- Пока он не повзрослеет - никаких детей.

И это было правильным. Сначала учеба, налаживание самостоятельной, взрослой жизни, а уж потом. Но потом не наступило, потому что Костик категорически отказался взрослеть, а Галя хорошо прочувствовала ЧТО такое дети и сколько они требуют заботы и тепла, да и этого одного, но большого ребенка ей тогда вполне хватало. А потом была школа и дети намного младше собственного супруга, но столь же безответственные, хотя и изобретательные в своей лени. Неужели теперь начинается новая жизнь в новом теле и далекое, очень далекое от прежнего существование? Сейчас почему-то до дрожи в коленках захотелось любви. Вот такой - взахлеб, чтобы вместе с избранником мечтать об одном, чтоб дышать в унисон и голова кружилась от каждого прикосновения и поцелуя. Девушка тяжело вздохнула. Мечты, мечты... А вдруг тот мужчина, что так ласково смотрел, и есть муж? Но почему-то готового и уже сбывшегося супруга не хотелось. Она желала сама выбирать! Пусть даже и ошибется, как там, на Земле, но это будет ее проступок, который она же и исправит.

Обещанной служанки все не было. Может оно и к лучшему? Следует оглядеться и понять где находишься. Почему-то не было страшно ни капельки, наоборот - интересно и увлекательно, словно разгадываешь очередную шараду. Вернувшись в спальню, Галя первым делом подошла к тщательно зашторенному окну. Может на дворе ночь, поэтому сюда никто и не торопиться? Но, отдернув плотную, бархатную, на подкладке штору и нежную кисейную занавесь, она увидела прекрасный, ясный летний день. Это еще более убедило, что вокруг не родной мир. В родном сейчас было начало февраля, голые деревья, холод и снег.

Казалось девушка стояла не перед плотно закрытым окном, а перед картиной неизвестного блистательного художника, наполненной спокойствием и безмятежностью, красотой и щедростью этого времени года. На заднем плане полотна возвышались бесконечно зеленые просторы растущих деревьев, насыщенно изумрудные листочки которых нежились под ласковым светилом. Усыпанные какими-то плодами ветки отбрасывали плотную тень и в ее прохладе, прямо на траве, тут и там стояли удобные лавочки. На первом плане на огромной клумбе была видна яркая, заботливо созданная цветочная композиция. Казалось, разноцветные головки растений сплелись в один ковер с неповторимым загадочным узором. И лишь облака, лениво передвигающиеся по голубому-голубому небу, говорили о том, что там, за стеклом, не застывшая картина какого-то живописца, а настоящая, живая природа.

Захотелось, открыв окно, выпрыгнуть и, наклонившись к цветам, ощутить их прекрасный аромат, а потом полежать на мягкой, душистой траве и вдохнуть запах лета... Но рано еще было проявлять такую прыткость, и не только из-за того, что непонятно как распахиваются створки, а из-за того, что положение Гали было зыбким, непонятным и... все -таки, немного пугающим. Кажется, бывшая владелица этого тела была больна, судя по высказыванию мужчины, и было бы странно, если бы сейчас недавняя страдалица скакала, словно резвая козочка.

Тяжело вздохнув, Галина пошла дальше исследовать хоромы. Думать о плохом и тревожиться совершенно не хотелось. За близлежащей дверью находилась самая настоящая гардеробная с полками, полными обуви, и шкафами без дверей, забитыми разнообразной одеждой. Это изобилие можно было рассмотреть и позже, в процессе переодевания. Следующая дверь вела в небольшую комнату, сплошь заставленную диванчиками и креслами, кушетками и пуфиками с раскиданными по ним вышитыми подушками и подушечками. На всех, без исключения, столиках были видны красивые кружевные скатерти и вязанные салфеточки, на которых стояли разнообразные фарфоровые фигурки и вазочки для цветов... отчего-то пустые. Странно. Лето все-таки! Галя повернула голову и внимательно осмотрела спальню. Здесь тоже не было ни единого цветочка. Не принято? Неожиданно послышались уверенные шаги, скрипнула дверь ... и девушка молнией на цыпочках понеслась под одеяло. Притвориться спящей? Но закрыть глаза сил не хватило - было страшно любопытно, поэтому высокая, тучная женщина, только войдя и посмотрев на кровать, сразу же встретилась с ней взглядом.

- Добрый день, госпожа!-- немного смутилась она, то ли не зная как себя вести, то ли по иной причине, а потом зачастила, покраснев. -- Мы так рады, так рады, что вы, наконец, пришли в себя!

- Герда? - в большой степени вопросительно произнесла девушка, вспомнив, что горничную именно с таким именем обещал прислать неизвестный. Но обыкновенное существительное из пяти букв отчего-то испугало женщину и она побледнела. Вот только была пунцовая, как вдруг кровь отлила от ее щек, а глаза растеряно забегали. Служанка чуть запнувшись, пробормотала

--Она оч-ень-оч-ень занята. Уважаемый и достопочтенный господин барон прислал меня.

 ГЛАВА 4

Это  была  не  первая  странность  этого  дня,  поэтому  Галя  решила  на  все  махнуть  рукой  и  воспринимать  действительность  такой,  какая  она  есть,  тем  более,  что с появлением женщины у  учительницы  проснулся аппетит. Может потому, что месте с  очередной  незнакомкой  в комнату проникли запахи сдобы и чего-то очень вкусного?

- Поесть бы!-- жалостливо протянула девушка.

- Ой, радость -- то какая! - взмахнув руками, служанка сразу же повернулась на выход.-- Я сейчас быстренько!

Гале показалось, что она даже обрадовалась возможности поскорее убраться отсюда. Боится расспросов о Герде? Значит не будем упоминать, и так хватает   проблем. Горничная очень быстро вернулась с тарелкой какой-то жидкой каши с кусочками фруктов. Конечно, девушке хотелось бы мяса и по-больше, но привередничать она решила чуть позже, когда хоть чуть-чуть разберется с обстановкой.

- Вы не переживайте, госпожа,-- подобострастно, уже немного смелее, заговорила женщина.-- Я взяла из общей кастрюли, Дейна все время такое готовит, надеясь, что вы очнетесь и проголодаетесь, но пока все это съедали мы. Сегодня оттуда   брали отобедать и Сарди, и Арлита. Если сомневаетесь, сейчас при вас чуть отъем, а вы подождете.

- Верю я, верю-- пожала плечами Галина, не понимая причин такой чрезмерной опеки. На удивление еда оказалось очень вкусной. Служанка сначала пыталась ее покормить, но Галя, отобрав сердито ложку, быстро управилась сама. Чудесный напиток малинового цвета завершил трапезу. Все это время горничная таяла от умиления, глядя, как поглощается пища, и... болтала без остановки. Пристальное внимание  Гале  ничуть не мешало. В школе среди детей к множеству любопытных взглядов быстро привыкаешь. Судя по рассказам, дом этот находился где-то в деревне. За время болезни госпожи главными происшествиями стали:

окот нескольких коз, но их звучные клички в голове у вчерашней учительницы не задержались,

отел коров Астры и Белянки - появилось две телочки и один теленок ( вот бы посмотреть!),

сосед -- барон Кендал одолжил Вихря, чтобы "покрыть" приобретенных лошадок.

Да и остальные новости были в том же духе. Взбивая подушки и поправляя одеяло, болтушка, наконец, выдала

- Мы так рады, что вы пришли в себя! Хозяин прямо с лица спал, только вы заболели и не выходил из этой спаленки ни на миг несколько дней. Да, и превратился снова в того молчальника и нелюдима, каким был после смерти первой супруги. Помню, когда он два года назад привез из поездки молоденькую жену, хотя отправлялся за знаменитыми дойными коровами, мы все удивились. Уезжая, достопочтенный господин барон и не подумывал жениться. Но потом увидели, что живете вы с ним в согласии и любви, цените супруга, а к нам добры и сердечны, то приняли вас и полюбили... Тем более - хозяин наш словно помолодел и так преобразился, что мы только диву давались. Вот только сынок его сюда что-то носа не кажет. Может осерчал, а может еще что-то. Кто этих молодых магов поймет. Правда, он вроде бы писал, что его куда-то услали по надобностям... Только неужто за два года нельзя было на недельку вырваться?

Магов? Галя ухватилась за долгожданное и заветное слово. Значит она была права? Этот мир - магический! Но тут же сникла. Если бы во владелице этого тела была бы хоть искорка умений, она бы не стала женой сельского благородного дедули. Но судя по нежным рукам, крестьянкой она тоже не была. Информационный голод оказался просто невыносимым. А самое страшное - спросить не у кого. Выдавать себя не хотелось. Оставалось только изображать лежачую больную, едва-едва держащуюся на ногах. Может что-то изменится со временем и все обретет какой-то смысл? Неужели Галину перенесли в это тело, чтобы утешить незнакомого Николя? А отчего умерли его жены, что первая, что вот эта - вторая? Холодок страха пробежал по спине. А чем это ей, Галине, грозит? Конечно, магический мир - это хорошо, молодое тело, тоже, но вот все остальное... Ах, если бы вместо супруга были богатые, любящие родители или, хотя бы гид, который бы знал о подселенной душе и объяснил, и показал здесь все! Но придется выживать и выкручиваться самой. От меркантильных мыслей стало тошно, а служанка все радовалась выздоровлению хозяйки и продолжала с завидным энтузиазмом посвящать ее в насыщенную разными происшествиями жизнь небольшого пасторального анклава. У Гали сама собой сработала привычка, выработанная в школе, - не слушая, изображать на лице крайнюю степень заинтересованности. Сама же она в это время думала о своем: о любви и страстях. Вот стоило только почувствовать вкус свободы, освободившись от одного мужа, как провидение подбросило другого и, судя по восторженным разглагольствованиям женщины, боготворившего свою жену. А вдруг владелица этого тела тоже обожала своего небритого мужа в летах? Галя не представляла КАК изображать безбрежную влюбленность, когда к человеку не испытываешь ничего, кроме благодарности. За внимание и уход, за то бережное и трепетное отношение, какое она   ощутила, только очнувшись в этом мире. Значит придется симулировать плохое самочувствие - играть тяжелобольную. Еще бы знать чем. Но ведь не  просишь же! А может быть, стерпится - слюбится? Но отчего-то этого категорически не хотелось. Интересно, здесь практикуются разводы? А если и да, то куда потом податься? Кажется, баронский титул должен сохраниться. А на  что жить? Почему-то вспомнились представители аристократических русских фамилий, эмигрировавшие во Францию после Октябрьской революции. Женщины, получившие блестящее образование, знающие несколько языков, наделенные безупречными манерами работали вышивальщицами и швеями, мыли полы и посуду в ресторанах, а работу гувернантки считали самой престижной. А сможет ли Галя работать гувернанткой? Да, у нее неплохое образование, но... Понимая язык, умеет ли она на нем писать и читать? А как быть с другими языками этого мира? А еще правила поведения, манеры, знание законов и географии, простые житейские вопросы, которые живущие здесь впитали с молоком матери. Захотелось завопить, а потом ругаться долго и от души. Присутствие бесконечно болтающей незнакомки только усугубляло безвыходную ситуацию. Протяжный стон вырвался из уст девушки.

- Ой, простите,-- запричитала горничная.-- Я, наверное вас заговорила. Со мной это бывает. Может быть, госпожа, вы хотите отдохнуть? Так я посижу в гостиной. Если что - позовете.

Но сначала захотелось в туалет и, чтобы следовать легенде о очень больной хозяйке, Галя доковыляла до нужной комнатки тяжело опираясь на служанку.

А когда она вернулась, тишина оказалась неожиданно сущим подарком и девушка задремала.

Мужской негромкий голос выдернул ее из сна. Невдалеке стоял "супруг" и что-то настойчиво втолковывал той-же служанке. Обернувшись, он заметил, что "больная" проснулась и открыто, и радостно улыбнулся. Побрившийся и приодевшийся мужчина выглядел намного лучше, чем в первую встречу, но все равно - никакой искры хотя бы влюбленности Галя не почувствовала. Сердечко молчало, хотя пришлось улыбнуться в ответ. Хотелось бы верить, что улыбка вышла такая же добрая и душевная, как та, что озаряла лицо неожиданного мужа. Обыкновенного симпатичного мужчины лет 40-45 с подтянутой, спортивной фигурой. Простые полотняные, широкие, серые брюки и синяя рубашка с широки рукавами, узкими манжетами и большим отложным воротником очень шли к загорелой коже, темно- голубым глазам и темным волосам.

- Как ты себя чувствуешь, любимая?-- голос хозяина поместья был низкий и чуть усталый, приятный и при других обстоятельствах, вместе с обликом, наверное, смог бы заставить обратить внимания на его владельца. Но не в этом случае, где было все предрешено.

- Пока лежу - вроде бы хорошо.-- с придыханием грустно ответила "жена".

- Главное, что ты пошла на поправку, а со временем и силы восстановятся. Будем ужинать?

Простые слова, участливый голос всколыхнул что-то в душе и Галина, неожиданно даже для себя, заплакала навзрыд. Это ведь -- чужая жизнь, не ее. Зачем все это? Захотелось вернуться домой в свою пустую, опостылевшую, но такую родную квартиру. Где все ясно и известно наперед. Она уже была согласна на одинокие, тоскливые вечера с компьютером. Теперь они казались не такими уж и безотрадными. Будущее пугало. Этого замечательного мужчину надо было любить, а не получалось. Рассказать ему о переселении душ? А не сочтет ли он, что жена сошла с ума? А потом... этого Николя было жалко. Слишком он был хорошим и добрым. Может немножечко потерпеть, а там уж как-то все само собой решиться? Мужчина сел рядом, гладил по голове и шептал ласковые словечки. И так было хорошо, как в детстве, когда мамины руки забирали все тревоги и печали. Наконец, девушка успокоилась и, прижавшись к надежному мужскому плечу, задышала смиренно, слезы высохли.

Небольшой ужин вдвоем, неторопливый рассказ все о тех же домашних делах и

- Лиси, прости, я так устал. Кайла тебе поможет помыться. Ты не против?

Конечно, она была не против. Воспоминания об утреннем походе в туалет до сих пор заставляли алеть щеки. Когда они со служанкой вернулись, Николя уже спал на левой части большой кровати, а только недавно хорошо освещающая комнату магическая лампа, горела еле-еле.

- Вот и хорошо, вот и ладненько,-- прошептала Кайла (вот и имя стало известным).-- Господин хоть отдохнет, умаялся бедный, - и столько заботы и обожания слышалось в интонациях служанки, что Галина еще больше зауважала своего непредвиденного супруга.

Не спалось, хотелось хоть что-то вспомнить из жизни непонятно куда исчезнувшей хозяйки этого тела. Не получалось. Но ведь душа это одно, а носителем информации в человеческом организме еще является и мозг. Он, как записная книжка. Душа дает оценку, руководит поступками и сказанным, а мозг просто все фиксирует. Как бы считать эти данные? Ответа не было. Незаметно для себя Галя уснула и вынырнула из темноты и забытья от женского голоса, будящего Николя.

- Господин, вставайте, просыпайтесь! Прискакал посыльный от барона Кендала. Что-то неладное с Вихрем. Вас просят скорее приехать.

Галина, не пошевелившись, сделала вид, что спит. "Муж" поцеловал ее в голову и быстро покинул спальню. Когда затихли шаги, девушка бросилась к окну. Было раннее утро, солнце только взошло из-за горизонта. Можно было еще понежиться в постели, но хотелось очень узнать о возможности читать и писать. Но вот как? Может внимательно осмотреть спальню и гостиную? Ну, не может молодая женщина, не обремененная хозяйством (судя по нежным рукам и наличию слуг), не читать хотя бы любовные романы. Или в этом мире они не приняты? Но на небольшом столике за низенькой, но широкой пустой вазочкой нашлась небольшая, потрепанная книжонка в мягкой обложкой - " Слишком красив и богат". Какая-то серая, но плотная бумага, отсутствие иллюстраций... Галина лихорадочно листала книгу и тут до нее дошло - ОНА ПРОЧЛА НАЗВАНИЕ! Это уже плюс! Тогда девушка начала лихорадочно вспоминать: чем же эти буквы отличаются от привычных - русских. И поняла, что не помнит не только, как должны выглядеть написанные родным языком слова, но и как они должны звучать. То, что это другой язык - чувствовала, но вот отличий... не понимала. Значит ли это, что и писать Галя умеет? Скорее всего- да, раз дома умела. Ну, хоть какой-то плюс в ее положении. Хлопнула дверь. Пришла пора снова изображать немощную?

Это опять была Кайла. Интересно, куда поделись остальные слуги? Утренний моцион, завтрак и теперь можно было попросить принести книги для чтения. Как раз в таких любовных романах можно почерпнуть информацию о великосветской жизни, о правилах поведения в обществе, да, много всего разного. Хорошо, что еще дома Галя научилась скорочтению. Вот теперь оно и пригодилось.

Одна книга, вторая. Заболели глаза и проснулся голод. Легкий полдник. Кайла унесла тарелки и через некоторое время вбежала радостная.

- Роджер приехал!

"Интересно, кто это такой?" - подумал девушка, но спросить не решилась.

- Говорит, что как только узнал, что вы больны - поспешил сюда. Способностями весь в матушку, та тоже была выдающимся целителем! Вот теперь все будет хорошо! Просит разрешения войти, -- энтузиазм и приподнятое настроение служанки сначала передались и Гале, но потом она вспомнила, что прекрасно себя чувствует и ее полное выздоровление местный лекарь быстро обнаружит. Что же делать? Но деваться было некуда. Пришлось кивнуть и... ждать приговора.

Подушки и одеяло были поправлены, и вот непредвиденный гость входит в спальню. Сияющая Кайла не сводит с него влюбленных глаз.

- Мое почтение, Элисия, или мне вас лучше называть - матушка? - хитрый прищур знакомых темно-голубых глаз шокировал в первое мгновение. Молодой человек был почти копией уехавшего по делам мужа. Неужели это Роджер? Блудный сын вернулся в родные пенаты?

- Добрый день и с приездом! Называйте - как вам будет угодно,-- через силу выдавила из себя Галя. Внутри все похолодело. Неужели уже сегодня ее выведут на чистую воду? Но девушка не привыкла так просто сдаваться и сжала под одеялом левую руку в кулак. -- Отчего это вы, наконец, решили нас навестить?

Мужчина устроился на удобном стуле с мягкими подлокотниками неподалеку от кровати и с интересом уставился на "мачеху"

- Прошу меня простить, что никак не мог приехать раньше, а тем более - написать о настоящей причине столь долгого отсутствия.

- Ой, неужели невесту нашли?-- любуясь прибывшим, служанка прижала руки к груди.

- Опять будешь меня доставать с этой женитьбой?-- рассмеялся "сынуля".-- Вон скоро у отца детки появится, вам станет веселее и ты успокоишься! Мне еще рано брачным браслетом руку украшать.

"Ага, вот что это за браслет!"-- подумала Галя.

- Но обо мне - потом,-- вдруг как -то сразу мужчина стал серьезным и сосредоточенным. Взгляд его вмиг еще больше потемневших глаз остановился на Кайле. - Рассказывайте, что здесь происходит. Отис мне только поведал куда умчался отец, а Сарди и Арлита безмолвны, как послушницы монастыря, давшие обед молчания. Все остальные куда-то попрятались.

- Так достопочтенный господин барон с нас слово взял - поменьше болтать, чтобы хозяюшку не расстраивать,-- обиженно начала оправдываться женщина.-- Мы уже и не надеялись, что вы откликнетесь. Последнюю весточку почти пол года назад прислали и в той всего пару слов: жив, здоров, чего и вам желаю. Как-будто на отца за что-то сердитесь!

- Да, совсем не в женитьбе отца дело!-- в сердцах бросил Роджер. --Тебе, Кайла, только дознавателем и работать. Любого заставишь, защищаясь от несправедливых обвинений, выложить все, как на духу. Я эти полтора года не в Винфорском университете юных магов гонял, пытаясь вложить в их головы хоть толику знаний, а работал в одной из провинций Герона.

- Ой, золотце, за что же вас так? - округлила глаза и отчего-то перепугалась горничная, проделав правой рукой какие-то манипуляции в районе сердца. Ну, почти, как на земле верующие крестятся, когда что-то их тревожит. - Там же говорят болотная лихорадка объявилась! Почти всех магов покосила!

- Ну, не всех,-- твердо возразил синеглазый брюнет.-- Это все россказни. Только в одной провинции, пока мы не научились с ней бороться. А потом, я, все таки, - маг жизни и мое место среди страждущих. А вам-то чего волноваться? Для людей без магического дара, лихорадка словно обыкновенная простуда - за три-четыре дня проходит, это одаренных она не щадит. Раньше - они все поголовно умирали, сейчас - главное вовремя выявить болезнь, а потом пройти полное лечение. И даже если у кого тяжелая форма, то за пол года - маг снова на ногах.

- Ну, так люди ж разное говорят!-- не унималась моя нянька.

- Вот поэтому и не писал, чтобы не волновать, да и свободной минутки не было, а если и выдавалась - спать ложился. Ты же знаешь, какой я раздраженный, когда не досплю.

- Это да!-- милостиво соглашаясь, закивала головой женщина.-- Так что же, вы так невесту себе и не нашли?

- Ох, --помахал указательным  пальцем гость.-- Меня пытаешь, как на дыбе, а сама от ответов увиливаешь. Отец в письме описал симптомы болезни Элисии и они очень были похожи на начало болотной лихорадки. Но она же, как писал отец - без капли дара. Да и в поместье у нас нет никого с магическими талантами. Правда, мне все равно отчего-то было тревожно, вот и поспешил отпроситься!

- Так -то оно так! - вздохнула тяжело Кайла. Галине только оставалось наблюдать за разговором, переводя взгляд от одного лица на другое. Она-то и дышать старалась потише, желая, чтобы забыли о виновнице пересудов и как можно больше выболтали так необходимой информации. -- Только вот хозяюшке позавчера вечером совсем худо стало, она и в сознание уже не приходила, и почти не дышала. А потом достопочтенный господин барон обратил внимание на кулончик, который хозяйка не снимала с момента приезда. Ему показалось, что украшение душит госпожу, и постарался его снять. Только не вышло. Висюлька, как заговоренная, даром, что просто выглядит,  да  и   кожаный  ремешок   не  такой  уж  простой,   ни  рвется,  ни  нож  его  не  берет.  Порывшись в каких-то талмутах, сначала очень ругался, что ни капли магии в его теле нет, а потом, что это какой-то артефакт редкостный и молиться стал.

- Так, так,-- сощурился "пасынок" и, резко встав, подошел к девушке.-- Посмотрим, посмотрим!-- Галя даже веки закрыла, не желая встречаться взглядом с молодыми и яркими глазами. Прошло наверное минут пять и мужчина воскликнул.-- Ничего себе! Не понимаю: зачем такой сильнейший блокиратор-накопитель для не одаренной? Да, еще с завязкой на ауру! Это же полностью искажает картину!

- Неужели госпожа маг? - громкий женский голос больно резанул по ушам.

- Все может быть,-- задумчиво пробормотал Роджер.-- Только вот снять подобное украшение я не в силах. Она, очевидно, его очень долго носила. Возможен мощный магический всплеск, который разнесет эту усадьбу на кусочки. Без страшных последствий дезактивировать приспособление способен только Главный маг нашего королевства или несколько моих друзей - преподавателей, но в специально оборудованном помещении. Итак, любимая жена моего отца, жду вашего объяснения: откуда сия вещь?

Открывать глаза не хотелось, как и отвечать. В голове вертелась лишь единственная фраза- "Не знаю!". Но удовлетворит ли такой ответ Роджера? Это милое тело не хотело раскрывать своих тайн новой владелице. Память о прошлой жизни Элисии почему-то была  скрыта темной пеленой.

- Да, что она может ответить, бедняжка,-- вмешалась вездесущая Кайла.-- За два года мы от достопочтенной баронессы слова плохого ни о ком не слыхали. Все у нее хорошие, а если, что плохое случается - так тому и быть, значит Эрана этого захотела. Герда говорила, что висюлька -- единственная память о матери и госпожа носит ее с самого раннего детства. Все остальные драгоценности опекун присвоил и продал. А эту посчитал дешевой безделушкой, а может снять не смог.

- А как бы с этой Гердой поговорить?

Просьба пасынка совпала с желанием Галины. Очень уж странно вчера на упоминание этого имени отреагировала служанка. Глаза девушки молниеносно уставились на собеседников. Те же, не замечая интереса госпожи баронессы, многозначительно переглянулись, а всезнающая горничная начала делать какие-то не понятные знаки, ставя в тупик не только Галю, но и Роджера. Он отвел Кайлу в сторону и она зашептала ему что-то на ухо. Галя искренне огорчилась - ничего не было слышно. Захотелось заорать: "Я тоже хочу знать куда делась обещанная Герда!"

После разговора вдвоем, мужчина стал слишком задумчив и серьезен. Боясь дальнейших расспросов, Галя жалостливо попросила

- А может быть дождемся Николя?

Тут неожиданно в спальню ворвался какой-то мужик и выпалил

- Там это, Вихрь взмыленный прискакал без хозяина. Неладное что-то случилось.

Роджер выбежал, служанка собралась вслед за ним, но Галина не утерпела и приказным тоном заявила

- Нет уж, Кайла, ты сейчас мне поможешь одеться и проводишь на улицу.

Рыться самой в огромной купе вещей не хотелось, казалось, что самое главное там, на дворе, будет упущено. А потом она совершенно не догадывалась, как здесь надобно одеваться. Откинув решительно одеяло, девушка твердым шагом направилась вслед за взволнованной прислужницей. В гардеробной обе женщины справились быстро и без разговоров, непонятная тревога подстегивала, сжимала легкие, не давала дышать. К тому времени, как они оказались на крыльце, во двор въезжала телега, на которой лежало двое тел. Роджер первым очутился рядом с возом и наклонился над отцом, внимательно его осмотрел и обреченно произнес

- Убит ритуальным   кинжалом - оружием мести Вердинских орков. Заговоренным на смерть.

 6.12   ГЛАВА 5

И тут Галя почувствовала, что она должна быть рядом с тем, кто, возможно, спасая собственную любимую жену, мимо воли спас ее, обратившись к какой-то Эране. Девушка решила, что должна хотя бы молча поблагодарить за жизнь, за возможность дышать и думать и, именно так, высказать свое уважение и благодарность. Согласно всем этим книжкам, прочитанным на родине, души погибших или умерших в разных мирах после смерти попадают в одно загробное царство, а боги, затеяв какую-то свою игру, воскрешают нужного персонажа, подсаживая в его тело выбранный дух. Но в ее случае, скорее всего, именно Николя своей молитвой и настойчивостью заставил оживить Элисию. Закусив губу, учительница сделала несколько шагов по лестнице.

- Ох, госпожа,-- уцепилась в Галину назначенная нянька.-- Вам туда лучше не ходить! Вы же только- только на ноги после болезни встали!

Галя вырвала руку из цепкого захвата и гневно посмотрела в лицо Кайлы

- Пусти! Я его жена и должна быть рядом!

Видно что-то такое грозное и дерзкое было во взгляде девушки, что служанка молча склонила голову и осталась на месте.

Подойдя к телеге, попаданка, тяжело вздохнув и взяв руку погибшего "супруга", приложила ее к своей груди и вгляделась в лицо, желая запомнить Николя на всю оставшуюся жизнь. Мертвых она не боялась. Бабушка Изольда часто повторяла: "Мертвые уже ни на что не способны, а вот живые бывают страшнее злобных зверей".

Значит им с Николя не судилось быть вместе? Барон лежал, словно заснул, чуть улыбаясь краешками губ. Вдруг Галя замерла.

А может быть в этом магическом мире мысль материальна и мужчину убило ее нежелание стать настоящей женой? Ее нелюбовь? Нет! Такого не может быть! Слезы потекли по девичьему лицу и она дала мысленно себе несколько оплеух. В гибели этого достойного человека ее вины не было! Но Галя сейчас все отдала бы, чтобы этот добрый и отзывчивый мужчина ожил.

Только сейчас ей вспомнилась странная заминка при имени Герды. Может ее тоже убили? А непонятные знаки служанки при разговоре с Роджером и ее же обмолвки о каше

- Если хотите сначала я ее попробую.

Она думала, что хозяйка боится отравления? Что же здесь происходит?

Девушка цепко оглядела двор. На крылечке толпился народ. Встревоженные лица людей, в глазах которых застыл страх, были словно иллюстрацией к книге ужасов. Роджер, осмотрев отца, внимательно исследовал другого погибшего, одетого бедно, скорее всего слугу, сопровождавшего хозяина. Невдалеке, переступая с ноги на ногу и сминая в руках соломенную шляпу, стоял возчик и в который раз твердил, как заведенный, что он из деревеньки Фленси, которая принадлежит барону Кендалу и они с женой и сыновьями возвращались с покоса, как вдруг заметили лежащих на дороге двух мужчин. Достопочтенного барона Арде он узнал сразу, а вот его конюха Грегори только чуть погодя, когда лицо вытер.

Действительно, у убитого мужчины наискось от уха до подбородка тянулась огромная уже чуть кровоточащая рана. Очевидно, преступление произошло чуть больше часа назад. Не тому, ни другому уже нельзя было помочь.

- Их убили не в честном бою, а с помощью магии, а уж потом,-- Роджер сглотнул тяжелый комок в горле и вскинул голову. В его глазах стояли слезы.

Вдруг тишину нарушил приближающийся громкий топот копыт и стук колес по щебню. В открытые ворота въехала карета с какой-то странной эмблемой, сопровождаемая двумя верховыми в ярких темно-синих мундирах и со шпагами на боку.

- Дознаватель со стражей,-- глухо бросил "пасынок" и направился к карете.

"Странно, что так скоро" - подумала Галя. Как они узнали? Происходящее объяснила вездесущая Кайла, подойдя и ткнув носовой платок в руки хозяйки

- Это вчера достопочтенный господин барон вызвал. Герду - то убили, как и Жако - главного на нашей псарне, вместе с собачками.

Горничная еще что-то пыталась рассказать, но девушка ее не слушала, она тревожно вглядывалась в лицо вышедшего из кареты представителя власти. Молодое, напыщенное, самодовольное, но уставшее и оглядевшее всех с брезгливой гримасой.

"Пусть Роджер с ним объясняется"-- подумала учительница. " Он - сын и наследник, да и в законах разбирается." Из двух прочитанных книг она только немного разобралась в правилах поведения при дворе, в высшем обществе, на званных вечерах и встречах, узнала набор качеств, которыми должен обладать придворный. Сведения мало подходящие для подобного случая, тем более в деревне.

А дознаватель распорядился выделить ему и людям сопровождения достойные апартаменты и комнату для проведения следственных действий. Проверив предоставленное жилье и хорошо подкрепившись, словно он не ел несколько дней, следователь второго ранга Логан де Нерли заставил Роджера везде быть рядом с ним, а потом приступил к допросам. Слишком молодой и амбициозный он поглядывал на всех свысока и презренно, словно заранее зная, что все они преступники и, приложи он чуточку усилий для отыскания доказательств, расследование будет закончено. Первым Логан допросил сына хозяина поместья и сразу же предъявил ему обвинение. Следуя его логике, Роджер убил отца, чтобы убрать соперника. Молодая мачеха слишком привлекательна и хороша. (Напыщенному следаку хватило лишь мгновения, чтобы оценить нежную привлекательность юной вдовы, достаточно зрелый возраст ее убитого супруга и высокое положение пасынка - преподавателя Винфоровского университета) А если мачеха не при чем, то тогда молодой человек нацелился на наследство, которого мог лишиться при появлении у отца детей от красавицы жены. И ни какие аргументы Нерли в расчет не принимал. У него была готовая версия и мужчина подыскивал свидетельства и факты, которые ее могли подтвердить.

Николя де Арден и конюх были убиты с помощь особого дара? Роджер -- маг. Больше одаренных в округе нет. На вопрос

- А кто же тогда убил личную служанку госпожи баронессы и другого слугу?

Дознаватель, не долго думая, изрек

- Обычные разборки среди челяди. Сейчас всех допрошу и все выяснится.

Именно в это время в комнату твердым шагом, торопливо зашел высокий подтянутый мужчина в строгой полувоенной форме, с особым знаком на груди, висевшем на массивной цепи, с чуть седыми висками и карими глазами. Взгляд его словно проверял людей на прочность. На высокомерное утверждение представителя власти, что сюда нельзя входить, пока он не разрешит, визитер заявил, притрагиваясь к бляхе

- Надеюсь, вы хорошо видите.

-Неужели Десницам Правосудия больше нечего делать, как расследовать убийства никчемных слуг?

- Все мы -- СЛУГИ Его Величества, а Николя де Арден -- бывший член личной охраны Эдуарда III, в настоящее время - в отставке. И если уже говорить о месте, которое он занимал в табели рангов королевства, то ваша фамилия, Нерли, очень далеко от фамилии Арден. Далеко внизу, - тихий, но резкий ответ вошедшего возмутил молодчика и он разгневанно вскочил с удобного кресла

- Я племянник градоначальника Самберли!

- Маленького, провинциального городишки!-- почти выплюнул седоватый и подойдя к Роджеру по отечески его обнял. Резкие и категоричные интонации в голосе Десницы исчезли, глухо и, словно извиняясь, он произнес. - Прости, Джей, не успел! Соболезную.

- Ну, что же так и запишем,-- перебил представителя короля дознаватель.-- Вмешательство в ход следствия с целью сокрытия главного виновника. Используете свое высокое положение в личных целях, ваша светлость?

Но Френсис де Рос только смерил представителя власти уничижительным взглядом, обнял за плечи Ардена--младшего и направился с ним к двери, бросив через плечо

- Тщательно допросите слуг, не угрожая. Я позже проверю все протоколы и если найду хоть одну неточность или узнаю о неправомерном давлении, вы даже писарем в управе не сможете работать! И, кстати, почему вы прибыли без некроманта?

Растерявшийся молодчик что-то пролепетал, но его уже никто не слушал. Рос- старший прекрасно понял с кем имеет дело.

- Прежде чем зайти в допросную, я пообщался со слугами и приказал убитых поместить на ледник,-- доверительно сообщил герцог сыну своего покойного друга.-- Честно говоря, направляясь сюда, я немного подозревал и тебя, но,-- мужчина жестом остановил, пытающегося что-то сказать Роджера.-- По дороге я получил справку о твоем недавнем местонахождении и понял, что ошибся. Но более меня убедили воспоминания слуг. Преступник слишком спешил и не смог стереть из памяти одних свое ментальное вмешательство, а других -- свое обличье.

- Так вы знаете кто это? - с надеждой воскликнул Джей.

- Нет, только его приметы. Слишком долго этот изобретательный прохвост досаждал Николя. Вот только не знаю, что его вывело из себя и он решился на убийство.

Они еще долго разговаривали, вспоминая друга и отца, а потом молодой человек поделился информацией о тревожной находке.

- Я не ведаю на какое время и величину силы рассчитан этот блокиратор-накопитель, я даже не уверен, что правильно определил его назначение, но убежден в одном - следует неукоснительно показать Элисию лучшим магам королевства и попробовать снять украшение.

Посовещавшись и к вечеру видя, что от Нерли проку мало, мужчины решили, что Деснице Правосудия следует немедля выехать с молодой вдовой сначала в Самберли, а потом в столицу. В провинциальном городке герцог вызвался потребовать у градоначальника предоставления некроманта и более опытного дознавателя для успешного следствия в имении друга. Роджер же оставался на "хозяйстве" и время от времени обещал сообщать Росу-старшему ход дела.

Лишь только "пасынок" занялся представителями закона, Галина, забыв обо всем, так и осталась стоять возле воза с трупом нежданного "супруга". Она не знала ни что сейчас делать, ни как себя вести. Ей даже казалось, что все эмоции замерли, а все мысли - пропали, лишь только слезы нескончаемым ручьем текли по щекам. И уже не было теплой, надежной, ласковой руки, чтобы забрать сердечную боль и все тревоги, та единственная и заботливая была безжизненная и холодная. Нет, учительница не плакала о несбывшейся семейной жизни или потерянной возможности наладить отношения с Николя, она прощалась с хорошим человеком, своим прошлым и ... со сказкой о счастливой попаданке. Кто теперь ей поможет освоится в незнакомом мире?

Стоя и отрешившись от всего вокруг, цепко держась за перекладину телеги, девушка и не услышала и не заметила новую карету, вкатившуюся во двор. Лишь тихий, участливый, мужской голос, привел ее в себя.

- Вам лучше побыть в своих комнатах, а я здесь распоряжусь!

Кайла отвела хозяйку в дом и они просидели в спальне молча вплоть до сумерек. Спрашивать что ей делать было страшно. Должна она это знать или нет? За ужином Галя более близко познакомилась с Десницей Правосудия, так вовремя прибывшим и распорядившимся во дворе. Когда "пасынок" объяснил что значит эта должность, девушка с уважением и тревогой посмотрела на представительного мужчину. Может быть ему признаться о своем попаданстве или промолчать, обвинив в забывчивости болезнь? А узнав, что завтра она уезжает, совсем растерялась, а потом подумала

- А может оно и к лучшему? Вот в карете по дороге и наедине я все ему и объясню.

10.12     Но было, как всегда : планируешь одно, а в итоге получается... совсем другое. Кайла разбудила Галину, когда за окном еще господствовала предрассветная мгла. Время отъезда сдвинулось и совсем не из-за того, что герцог очень спешил, а скорее из-за не пойманного пока преступника. Было неясно чего тот добивается и кто из слуг с ним связан, лорд Рос обнаружил странные ментальные вмешательства в память почти у каждого, поэтому решили тайно передвинуть время поездки. Вся челядь была уверена, что отъезд состоится после обеда, да и следственные действия еще были не закончены. Галя смогла попрощаться только с женщиной, которая на эти несколько дней стала ее добровольной нянькой. Они немного всплакнули, обнялись и поцеловались, а напоследок служанка вручила хозяйке молитвенник. Наверное, как раз тот, что читал погибший Николя над телом супруги.

Садясь в карету девушка наткнулась на вопрошающе-сосредоточенный и задумчиво-настороженный взгляд представителя короля. От этого многозначительного взгляда почему-то перехватило дыхание и подогнулись колени. Стало страшно. А может это так повлиял рассказ словоохотливой и знающей Кайлы, которым потчевала госпожу на ночь служанка?

Оказывается, все Десницы Правосудия были сильнейшими магами, которые лишь взглянув на человека, могли узнать его прошлое и будущее. Они читали мысли, предугадывали события, вот только поспеть везде не успевали. Слишком их мало. Конечно, не все о чем говорят в народе, соответствует действительности. А вдруг большая часть сказанного правда? Может герцог уже разобрался, что в теле Элисии де Арден находится другая сущность? А потом, вот этот буравящий и напряженный взгляд мужчины напомнил Гале другого человека - заведующего ГОРОНО Вячеслава Геннадьевича. Когда тот приходил в школу с проверкой, у учительницы рисования поднималась температура, вот так же подгибались колени и сердце подкатывало к горлу. И никто не знал почему.

Может быть сначала стоит набраться мужества, а потом лишь поговорить с грозным поверенным Его Величества? Сейчас девушка и двух слов связать не сможет. Тогда она закрыла глаза и сделала вид, что дремлет. Смотреть на прощание на здание, которое так и не стало ей домом, совсем не хотелось, а будущее страшило и было слишком неопределенным.

А Френсиса де Роса занимали очень важные и тревожные мысли, и только некоторые из них касались вдовы друга. Пока он беседовал со слугами, дознавателем и Роджером, где-то на краешке сознания пульсировал один вопрос

- Отчего милая внешность Элисии ему так знакома?

И только сейчас, когда в полумраке он так близко снова взглянул в ее лицо, вспомнил. Это было почти тридцать лет назад, в самом начале карьеры Десницы. Ночной вызов в особняк герцога де Орси.

Очень деликатная ситуация.

В доме фаворитки короля Филлипа II был найден труп любовницы Его Высочества принца Эдуарда. Именно благодаря этому делу Френсис познакомился и подружился с нынешним монархом, а вот Кейти де Орси на гребне огромного скандала ( хоть женщина и не была виновата в произошедшем, но родственники убиенной были очень влиятельными людьми) вынудили покинуть столицу вместе с супругом и девятилетней дочерью. Они уехали, кажется, куда-то в провинцию.

Так отчего-же в бумагах, которые нашли в доме, значится, что новоиспеченная двадцатилетняя вдова в девичестве звалась баронессой Элисией де Корси, к тому же не имевшей ни пени приданного? Следует в столице проверить подлинность документов. Неужели поразительная схожесть с женщиной, которую хорошо запомнил герцог, просто случайность? А куда делись дома и обширные земли, не только принадлежавшие семье фаворитки, но и подаренные щедрым любовником-королем?

Роджер в последний момент перед отъездом вручил Росу кипу документов, найденных в кабинете отца. Бегло просмотрев все бумаги, мужчина наткнулся на странную расписку, где некий Дэвид де Ля Саль, опекун несовершеннолетней девицы Элисии, обязуется не иметь претензий к Николя де Ардену и за пять сотен золотых передает ему право опеки на означенную особу женского пола, снимая с себя все обязанности. Листая деловые бумаги друга, Френсис еще более убеждался, что с молодой женщиной, едущей рядом и сейчас дремлющей в карете, все не так чисто. Подписи стряпчих на свидетельствах о рождении ее матери и отца, их брачного свидетельства были смазаны, а сургучные печати явно подделаны. Неужто Николя не понял этого? Или покупая молодую жену дал слово не трогать ее прошлое?

А еще Десницу Правосудия напрягала предстоящая канитель в Самберли. Разговор с градоначальником предстоял непростой. Неужели лорд Могери не знал кем до отставки был Арден? Отчего послал для расследования в имение к человеку короля ( пусть даже и в отставке) такое ничтожество, как Нерли? Родственные связи для чиновника значат больше, чем преданность престолу? Разбираться еще и с этим, значило задержаться в провинциальном городишке надолго.

А там Лаверлин должен скоро доставить Николетту де Борминталь в Монтерею (столица Аолина-авт.) в особняк семьи Рос. После прочтения письма от Николя, Френсис провел в размышлениях всю ночь, а наутро отправился в поместье герцога Боуина и поговорил с сыном, объяснив ему создавшуюся ситуацию. У молодого Десницы Правосудия была хорошо развита интуиция и часто, лишь прочитав первые страницы дел, он видел не только необходимый ход расследования, но и вопросы на которые требуется обратить особое внимание. Вот и тогда Рос-младший сам вызвался привести наследницу Шариза де Борминталь в столицу, пока отец объясниться с другом. Объясниться... Горечь и сожаление наполнили душу представителя короля. Успей он хоть на день раньше... Ничего, он найдет преступника и накажет его по всей строгости закона. За убийство, за незаконное ментальное воздействие. Всего этого хватит с лихвой на плаху!

А может быть задержка в провинции к лучшему? Гостеприимный Лаверлин не оставит девушку одну в большом доме, зная, что к монарху ее должен отвести сам отец, а станет развлекать и общаться. И забудет непонятную Джиллиан! Вот еще одна головная боль... Великосветская красавица, любительница званных вечеров и завсегдательница балов, хитрая, изворотливая и необычайно удачливая... Что в ней нашел сын? Раньше он подобных леди на дух не переносил. А может быть Эдуард прав и мальчик просто повзрослел... и подошла пора жениться, а тут и означенная девица подсуетилась, вовремя оказавшись рядом и выгодно себя продемонстрировав?

Стараясь разгадать тайну молодой вдовы, причины убийства друга (вспоминая сведения, вынутые из воспоминаний челяди), перебирая все, что известно о невесте сына, герцог Рос и не заметил, как карета прибыла в Самберли. Конечно, были по дороге и остановки, но каждый раз, взглянув на Элисию - бледную, с огромными синяками под глазами, отчего-то вздрагивающую от его любого движения и слова, представитель короля жалел и сочувствовал горю женщины, и просто молча опекал ее.

В приемной градоначальника было людно, но особый знак, висевший на груди Десницы Правосудия, заставил замолчать толпу и молча расступиться, давая дорогу опасному визитеру. "Только бы не по мою душу!" - читалось на лицах присутствующих. Лорд Могери - худой и долговязый, явно был напуган сначала самим появлением представителя короля, потом его проникновенной речью и клятвенно пообещал уже через несколько часов послать в имение Ардена самых лучших специалистов. Грозная слава герцога Роса в действии?

Вздохнув с облегчением, Френсис покинул кабинет и направился по извилистым широким коридорам к громадной лестнице и карете на улице, в которой оставил вдову. Вдруг знакомый язвительный голос заставил его остановится

- Неужели столь грозному и наиумнейшему представителю закона нашлось дело в этом тихом болоте, в самом захолустном городке нашей страны?

Перед Дисницей стоял, поигрывая графской цепью, Энтони де Горсей и радостно улыбался.

- Вот кого я совсем не ожидал здесь увидеть! Добрый день, ваша светлость!

Поздоровавшись в ответ, герцог поинтересовался, что здесь забыл заместитель начальника Тайной канцелярии.

- Решил немного отдохнуть!-- слишком игриво и чересчур театрально отозвался друг наследного принца

- В этом тихом болоте? - вернул юнцу его ехидную улыбочку Рос и отвел собеседника к стеночке - подальше от часто пробегающих мимо с деловым видом разных чиновников, явно следивших за передвижением "опасного гостя".-- Отчего вы, мой молодой друг, гуляете здесь в собственном обличии и без охраны?-- бросил он грозно.-- Здесь мало кто знает о вашем новом статусе и службе, зато за время счастливой юности вы умудрились приобрести массу врагов среди мужского населения Аолина, жаждущих с вами поквитаться.

- Ах, не думаю, что в Самберли найдутся ревнивые мужья или братья тех красоток, с которыми нам с Робертом посчастливилось провести ночку, другую. Тихая провинция... Да, вы и сами без молчаливого эскорта. Но меня сейчас занимает не это,-- лицо любимца женщин и "прожигателя жизни" стало неожиданно серьезным.-- Очень даже удачно, что вы мне встретились. Не с кем посоветоваться, но сведения, здесь обнаруженные, таковы... Вы здесь надолго?

Странный переход от игривого настроения к деловому ничуть не шокировал представителя монарха. Он давно знал, что граф Горсей не так прост, как хочет казаться, и все похождения "сладкой парочки" (Энтони и Роберта) всего лишь ширма в специальной игре Его Величества. Чем дольше наследного принца не будут воспринимать, как сильного политического игрока, тем меньше иностранные агенты будут обращать на него внимания и целее он будет.

- Меня внизу ждет карета, а мой опознавательный знак,-- похлопал мужчина по бляхе с изображением меча и весов.-- Подчас вселяет больший ужас, чем самые грозные лица и фигуры. Я отъеду пообедать, а потом перейду в столицу, воспользовавшись государственным порталом.

- Так вы об этом договаривались с градоначальником?

Десница кивнул, никого чужого не желая посвящать в перипетии запутанного дела семьи Ардена.

- Я желаю повидать одного служащего,-- скороговоркой, чуть слышно пробормотал Горсей.-- Прошу подождать меня в карете, хотел бы составить вам компанию за обедом. Надо поговорить.

Молодой человек развернулся и пошел по своим делам, лицо его снова было безмятежно, с небольшим налетом скуки, как у просто прогуливающегося бездельника.

Ожидание оказалось недолгим. Вскоре Энтони садился рядом с Росом.

- Прошу меня простить!-- элегантным движением молодой повеса завладел рукой девушки и довольно игриво прижался к ней губами.-- Не думал, что встречу здесь столь прелестную особу, поэтому ограничусь всего лишь таким тривиальным приветствием. Граф Энтони де Горсей к вашим услугам,-- он так искренно усмехнулся, что не возможно было удержаться от ответной улыбки.--Уж сердечно простите, но мне крайне необходимо на некоторое время завладеть вниманием вашего спутника.

Его вопросительный взгляд уткнулся в Десницу.

- Не беспокойтесь, ваше сиятельство, можете смело говорить,-- поспешил с ответом герцог.-- Вдова моего друга находится в таком положении, что еще долгое время не сможет ни с кем общаться, а потом она умеет хранить секреты.

Это были не простые домыслы Десницы. Кайла поведала, что за два года ни разу не слышала от хозяйки никаких рассказов о ее детстве или юности, как и жалоб на обращение, что в доме покойной, вырастившей Элисию тетушки, что в доме сына этой тетушки, ставшего опекуном сиротки. Все сведения о жизни до замужества молодой вдовы были получены Кайлой от Герды - единственного человека, прибывшего вместе со своей воспитанницей в дом Ардена.

Но Горсей все равно окружил себя и герцога коконом молчания и

- Вы, наверное, знаете, что Его Величество дал нам задание: найти способ выманить эльфов из их Заветных лесов. Встретившись со многими, не успевшими или не желающими покинуть людские королевства и драконью долину перворожденными, порывшись в королевской библиотеке, в ее секретном разделе, мы выяснили, что, скорее всего, покушение в королевском дворце 16 лет назад было направлено не на Эдуарда III, а на наследного принца остроухих - Элиндрадиэля.

- Вы даете себе отчет в подобных утверждениях?

- Вполне! - граф был не только уверен в том, что говорил, но более того, чувствовалось, что у него есть не мало веских аргументов.-- Торини и его племянники вполне могли добить Его Величество. Вы сами присутствовали и знаете всю диспозицию нападавших. Но в самый ответственный момент все фигуранты нападения кончают жизнь самоубийством и, причем, таким способом, что некромантам допрашивать нечего. Эдуард III уцелел, хоть и лечился довольно долго, а вот принц эльфов погиб мгновенно. А теперь прочтите вот это,-- мужчина протянул Деснице бумагу.-- Это всего лишь копия. Оригинал, к сожалению, не полный -- в королевской сокровищнице.

Лорд Рос развернул свиток

" Настанет время и ушедшие хозяева большого дома, ставшего пристанищем для разных рас, потерявших родной, умирающий мир, захотят вернуться. Никто не может знать когда это случится, лишь Ветер Больших Перемен, налетев, подобно буре, пронесется по странам огромной земли и станет глашатаем Прихода. Именно он ознаменует собой начало новой эпохи.

И тогда... на далеком "Благословенном острове" вместо единственного наследника-сына объявится дочь и громогласно заявит о себе невиданными до селе деяниями,

остроухий наследник правителя Заповедного леса, любящий проводить дни и ночи вдали от родного народа, раскроет своей дочери, рожденной от человеческой женщины, Главную Тайну перворожденных и передаст ей СЛОВО для соблюдения священной традиции и особой обязанности.

Именно тогда исконные жители севера избавятся от "злобных" подарков лихих людей с помощью давно утерянного талисмана, найденного девой из соседней страны.

Именно тогда в преддверии Пришествия настанет час расплаты и появится Та, кто станет причиной забвения Великого королевского рода. Солнце больше никогда не озарит герб правящей династии, а лапа тигра не скажет о благородстве знатной семьи. Рыжие правители уйдут в небытие.

И вот тогда"

На этом текст обрывался. Десница вопросительно посмотрел на собеседника.

- Это все, что нам удалось найти. Пока.

- Начало интересное, тем более в свете сообщений с Кайкуро, - не удержался Рос от саркастического замечания.

-- Свиток подлинный и ему около 1000 лет, - деланно-равнодушно ответил Энтони.-- Но вы забыли, что я упомянул эльфов, оставшихся среди нас после закрытия лесов. Именно они рассказали, что фигура Элиндрадиэля прекрасно подходит под Пророчество. Отчего? Что за заветное СЛОВО он знал? Наследный принц любил проводить свое время в нашем королевстве, но каждые пол года был вынужден возвращаться на Родину. Никто тогда не задавался вопросом для чего.

- Вы нашли ответ?

- Его дали нам сами эльфы, но только после настойчивых расспросов. Элиндрадиэль был душой заповедной рощи реликтовых деревьев, привезенных с погибшего мира. Пока роща жива и процветает, не только продолжительность жизни остроухих достаточно большая, главное - их женщины могут зачать и выносить детей. Сейчас уже, живущие среди нас перворожденные , чувствуют угасание священных деревьев. Как только они начнут умирать, придет конец расе эльфов.

- Вы в это верите? - герцог привык все подвергать сомнению.

- В это верят сами остроухие, а потом вы не обратили внимание в гербе какой династии можно увидеть солнце и лапу тигра?

- Ну, это задачка для любого несовершеннолетнего аристократа. В гербе правящего рода Рибана.

- Именно туда в последнее время ведут следы всех заговоров. Именно они более всех не желают возвращения тирами.

- Это еще надо доказать.

- Пока я доказал лишь одно: наследный принц эльфов имел возлюбленную, которая жила в нашей стране и родила ему дочь На момент его гибели девочке было четыре года.

- Значит сейчас ей должно быть двадцать лет?

- Вы совершенно правы, ваше светлость. Я нашел поместье где они проживали. Но... узнав о гибели возлюбленного, девица вместе с дочерью бежала к какой-то далекой родственнице, опасаясь и за свою жизнь.

Вот тут почему-то в памяти Френсиса де Роса возникли фальшивые документы Элисии, в которых правдиво были лишь одно - ее возраст.

16.   12      ГЛАВА 6

Лишь только рассеялся фиолетовый туман перехода, посланник короля разжал крепкие объятия и Ника отскочила, словно ошпаренная. Но совсем не оттого, что воспитаннице монастыря не подобает так тесно прижиматься к мужчине. Об этом она даже не подумала. Наоборот - именно эти объятия не захотелось покидать. Да и голова ее закружилась вовсе не от воздействия портального скачка, а от необычайно притягательного аромата лорда, соблазнительного вкуса его магической силы и проникновенного взгляда ярких, таких молодых карих глаз. Но он же ей в отцы годится! Какой стыд! В следующие секунды, оглядевшись вокруг, (Только чтобы не смотреть на так понравившегося мужчину. А вдруг он поймет сколь сильна ее заинтересованность?) девушка заметила лежащее на земле тело... без... непонятно куда пропавшей части левой ноги. Вокруг обрубка уже виднелась пока небольшая лужа крови. Ника бросилась тотчас же к пострадавшему, сорвала с себя кожаный пояс и перетянула конечность выше колена. Потом расположила руки над повреждением и зашептала, а закончив приговаривать, обернулась к спутнику

-- Нас учили останавливать кровь и обезболивать любые раны. Наращивать конечности я еще не умею.

-- Думаете вам хватило бы потенциала?

- Ваша светлость, Десница Правосудия,-- скривив губы в какой-то странной усмешке, глядя прямо в глаза, (на что не отваживались многие мужчины и это опять удивило герцога) задумчиво проговорила девушка.-- Каждой ученице нашего монастыря при поступлении в одно из запястий внедряется специальный артефакт. С той поры для всех окружающих мы слабые, никчемные, чуть одаренные леди. Хотя в действительности все совсем не так. Хочу вам напомнить, что мы не сидим постоянно за стенами обители. Два раза в неделю послушницы целый день проводят в госпитале Святой Урсулы, ухаживая за раненными, помогая страждущим. А их очень много, особенно после весенней страды, осеннего сбора урожая, да и в холодное время многие предпочитают греться отнюдь не только возле огня. Отчего-то так повелось, что все праздники и свободное время следует проводить с огромным количеством спиртного, а где выпивка, там и драки, и поножовщина. Так, что к таким картинам,-- она кивнула на раненного,-- к моим годам уже привыкнешь. Два других дня мы проводим в детском приюте имени Святой Урсулы. Помогаем заботиться о детях, брошенных родителями, либо оставшихся сиротами по каким-то причинам. Среди нас очень много девушек из знатных семей, есть дочери и особ, приближенных к Его Величеству. Неужели вы думаете, что нас везде сопровождают гвардейцы или охрана? Мы учимся защищать себя сами, как физически, так и с помощью магии, а еще прячем истинный облик под хорошим гримом.

- Как я понял, -- улыбнулся Рос.-- Встретив выпускницу вашего милого учебного заведения, следует не доверять ни своим глазам, ни своим ощущениям?

- Вы совершенно правы. Но я вам открыла эту тайну только из-за должности, которую вы занимаете, а еще из-за того, что местность эта таит слишком много загадок и опасностей и мы хотя бы немного должны знать способности друг друга. Например, я в течении сегодняшнего дня вполне могу левитировать этого мужчину впереди нас, совсем не напрягаясь. Вряд ли он сможет самостоятельно передвигаться, а вы, я думаю, обязательно желаете его захватить с собой, чтобы потом более детально допросить.

Герцог кивнул, думая про себя, что девочка чересчур сообразительна. Так кого же, в самом деле готовит настоятельница Луиза? Знает ли об этом Эдуард III, или это нить, ведущая к заговору против короны? Но предложение Николетты было как нельзя кстати. Действительно, образовавшись в Смутные времена, Ведьмина Плешь приветствовала нечаянных путников, попавших в ее просторы, опасными зверями и загадочными ловушками.

Мало кто знает, что люди, перенесясь в новый мир захватили с собой не только домашний скарб и милую сердцу живность, но и ... обряды верований, напоминающие более всего ритуалы черной магии, подчас с обильными человеческими жертвами. Вождям рабов необходимо было полное подчинение и безропотное выполнение всех приказов, а для этого во время особой мессы вызывались невиданные, подчиняющиеся только жрецу, кровожадные звери, которых он натравливал на неугодных. И только в мире Деруэн маги поняли, что особым артефактом жрецы просто открывали дверь на другую планету, полную опасных для человека созданий. Со временем, не без сильного влияния тирами, увлечение подобными ритуалами было запрещено. Но до сих пор находились желающие стать сильнее за счет чужой жизни. Правда, многие, переоценив свои силы, не совладав с коварными, вызванными непонятно откуда, чуждыми всему человеческому, опасными созданиями, погибали, а их убийцы начинали свою кровавую жатву. Отчего-то учиться совершать запрещенные ритуалы стремились именно в таких безлюдных местах, подальше от магического патруля, внимательной стражи и любопытных соседей, ведь сильные колебания эфира в любом случае привлекут внимание, а Ведьмина Пустошь их гасила, не давая вырваться наружу. Злоупотреблять чарами здесь можно было до полного изнеможения, вот только места эти очень избирательно их искажали и не всегда можно было предугадать, что и как получится в итоге.

Именно здесь проходили практику студиусы магических академий, особенно боевые маги, разыскивая и уничтожая агрессивных и коварных порождений чей-то гордыни. Но утешало одно: отчего-то здешние земли не выпускали за свои пределы одичавших, ужасных созданий, а умельцев, обладающих недюжинной силой, и желающих вывести их отсюда, не было.

Поэтому герцог Рос сосредоточился на безопасности передвижения, зорко оглядывая окрестности. Неожиданный, решительный оклик девушки

- Стойте, не двигайтесь!

застиг его врасплох. Мужчина сделал еще один шаг и опустил взгляд на землю

- Неужели, Николетта, вы испугались маленькой змейки? Это же безобидный степной полоз.

Вчерашняя послушница как-то странно хмыкнула и плавно, словно всю жизнь училась ходить бесшумно (особенно по сухим травам ), приблизилась к нарушительнице спокойствия, которая была буквально у сапога Десницы, странно шипела и уже готовилась к броску. Ника молниеносным движением схватила пресмыкающееся и засвистела, глядя злюке в глаза. Змея странно обмякла и словно провалилась в транс.

- Очевидно, ваша светлость, вы не первый кого обманула специфическая раскраска лабронской гадюки. Зато ее яд так быстро убивает, что никто не успевает сообразить, что происходит, ведь, подпрыгнув, она любит вцепляться в шею.

- Да, неужели? - снисходительная ухмылка озарила лицо мужчины. И даже такая - язвительная и откровенно не верящая, она украшала этого невыносимого, самоуверенного представителя сильной половины человечества. И хотя, герцог был абсолютно убежден, что за гад перед ним, он, все же внимательно осмотрел пеструю ленточку, спокойно лежащую на ладонях девушки. Запоздалая тревога холодом обдала спину и Рос понял, как ошибался. Два голубых тонких кольца вокруг головы и оранжевый кончик хвоста явно указывали на принадлежность к редкому виду. Лабронские гадюки были такой диковинкой, что о них можно было прочесть только в учебниках и древних рукописях. Их выловили и извели очень давно, благодаря редкому яду, одно время используемому во многих специфических снадобьях. Теперь же редкостную зверюшку можно было найти разве что в частных коллекциях сильных магов.

-- Спасибо!-- искренне произнес мужчина.-- Разбираться в змеях и так ловко с ними обходится вас тоже научили в монастыре?

- Конечно, я ведь с раннего детства была туда определена. Ладить с животными нас учила матушка Виола. Достопочтенная настоятельница говорила, что в ее родословной отметился не один эльф. Вы бы видели как ее слушаются кроты и ежики, живущие в монастырском саду!

- Вы, наверное, ее любимая ученица?

- О нет, что вы, - чистосердечно призналась девушка.-- Я - обыкновенная посредственность. Вот Августа-Лиана из Омеро - самая талантливая из нас. Она даже может заставить разных птиц запеть хором. И при этом получается самая приятная для слуха мелодия.

- А как вы справляетесь с этим многоголосием?

- Через несколько мгновений после моих упорных потуг вам бы захотелось: либо прибить виновницу ужасной какофонии, либо скрутить шеи этим птичкам.

- Вы не ладите с пернатыми или у вас нет слуха?

- С птицами у меня, действительно, не очень хороший контакт, а слух наверное есть. Только вот обнаружить его не удалось.

- Но со змеей у вас вышло просто замечательно!

- Ползучие - созерцатели и никогда первыми не нападают.

И хотя ответы Николетты были чистосердечны и исчерпывающие, что постоянно подтверждал внутренний цензор Десницы, они шокировали мужчину. Особенно то, что давала она их с готовностью и радостью. А может быть просто девице нравилось наконец оказавшись за стенами монастыря, понять, что знания, там приобретенные, сущая "находка" на воле и даже могут поразить бывалых ученых мужей?

- Как вы думаете, гадюку можно отпустить, или вы ее решили захватить с собой? --взгляд зеленых в желтую крапинку глаз наследницы был честен и прямодушен.

- Отпускайте!

Проблем хватало, задумываться еще и об опасном животном не было желания.

Юркая и проворная змейка быстро уползла, а люди продолжили свой путь.

Оглядывая окружающую пожухлую и зеленую траву, невысокие деревья и кустарники, Десница невольно оценивал про себя необычные умения графини. Загадочная и непонятная, она обладала огромной внутренней силой и напоминала Росу кого-то знакомого, только вот образ этого человека ускользал.

Джиллиан? О, нет! Они совершенно разные, только одна черта у них общая-- обе были сильными личностями, уверенными и притягательными.

Джил... Отец все время твердит о любви. Только Лаверлин выбирал супругу совсем по другим критериям. Он хорошо видел, как до сих пор тоскует отец, потеряв десять лет назад жену. Френсиса на земле держит только его преданность делу. Ни одна женщина не может утешить его истрадавшее сердце. Сын такой судьбы себе не желал.

Джил...Яркая красавица, находчивая интриганка, умеющая постоять за себя, истинная дочь царедворца, знающая себе цену. Она бы тоже сейчас не стала изображать "нежную немощь" и не упала бы в обморок, как остальные представительницы высшего света, попав в подобную переделку. Но и бросаться к раненому не поспешила, только после настоятельной просьбы и выторговав желаемую награду, а потом красноречиво доказывала бы, как спутнику несказанно повезло только от ее присутствия. Дочь герцога Боуин будет достойной женой, ревностно поддерживающей авторитет и положение супруга.

20. 12   Да и кому нужна эта любовь? Последнее время мужчина то и дело это себе напоминал. Только вот что-то внутри было с таким утверждением не согласно... Может быть именно поэтому он так быстро, не колеблясь, покинул поместье невесты и с головой окунулся в новое дело? Самое странное, что нежданные приключения, как бы они не были опасны, пришлись по душе младшему герцогу Росу. Наконец-то, никаких бумаг, допросов взяточников и казнокрадов, раболепных сановников и их безмозглых дочерей и жен!

Идя почти вровень со спутником, который вызывал в душе Ники слишком противоречивые чувства, девушка то и дело посматривала на его сосредоточенное и отрешенное лицо. Левитировать пострадавшего незнакомца было легко и она это делала безотчетно, как на уроках у матушки Софи. Очень часто придирчивая монахиня задавала несколько дел сразу, но одно было обязательным - продержать в воздухе несколько часов прекрасную хрустальную вазу, которая при любой потери концентрации, разбивалась вдребезги. После чего ее стоимость ( и не малую) необходимо было отработать на самых грязных работах.

Все мысли недавней послушницы занимал слишком взрослый мужчина. Почему-то Ника была уверена, что за пожилой внешностью прячется другая - молодая, еще более привлекательная и интересная. А еще именно сейчас вспоминались слова матушки Агнес

- Никогда не показывайте понравившемуся мужчине свою заинтересованность, намекая на продолжение знакомства! Этим вы его только отпугнете и будете казаться легкодоступной. Самое верное: нужно сделать так, чтобы предмет вашего внимания сам стал искать способы понравится. Станьте для него трудно достигаемым ПРИЗОМ... Заинтересуйте, заинтригуйте и будьте при этом находчивой и уверенной, не забывая о легкой улыбке и хорошем настроении, как бы плохо вы себя не чувствовали.

"Да, уж,--подумала девушка.-- Давать советы - легко. Тем более они так быстро забываются, когда кто-то хорошенько бьет по голове. Но, по-моему, я его уже немного заинтересовала, показав, что умею. Только этого, чувствую, мало... Неужели я зря столько лет каждый день изматывала тело и мозги учебой и тренировками, зная, что кроме себя не на кого рассчитывать? Так что же, кричать: - А, я еще это могу? Ничего, дорога длинная, все еще может измениться! Вряд ли томные и избалованные, пусть и необычайно красивые, аристократки в столице хоть толику умеют того, чему нас обучали."

Возможно, кто-то там, на верху, вознамерился помочь этим двоим показать чего они стоят, а может быть придумщики и сами захотели посмотреть и оценить способности странной парочки...

Но, как бы там ни было, когда за небольшой рощицей показалась островерхая крыша какого-то строения и появилась надежда увидеть человека, который бы объяснил как выйти из Пустоши, вместо разумной личности навстречу идущим направилась непонятная черная стена и послышались -- рев, рычание и клокотание.

Десница остановился, Ника последовала его примеру и очень бережно опустила к своим ногам раненного бандита, потом набросила на всех троих магический щит.

- Кажется, нас сейчас будут убивать. Вам известны приемы боевой магии?

- Эти уроки у нас вела настоятельница и спуску никому не давала.

- Тогда станем спина к спине и постараемся, не сходя с места, их поприветствовать поубийственнее.

Рос и Ника так и сделали, но с одной поправкой: девушка и мужчина стали боком к нападающим, чуть развернувшись им навстречу, а между собой сзади положили находящегося в обмороке преступника.

Вскоре можно было различить летящих не очень высоко ларгов, так похожих на ворон, вот только раза в два их больше; локасов - черных огромных четвероногих с мордой волка, очень умело пользующихся своими мощными клыками; высоко подскакивающих саров - помесь крысы и кузнечика, с необычайно ядовитым хвостом и зубами.

Достопочтенная матушка Луиза (хоть и отобрала всего несколько девушек, с которыми занималась) недаром создавала в тренировочном зале иллюзии огромных стай этих животных, приговаривая

- Все в жизни может случится... А вдруг вы встретитесь с Черными жрецами? Это их излюбленные питомцы, ручные зверушки. Именно они расправляются с неугодными и запугивают остальных. Неужели вы преподнесете этим ужасным созданиям чуждого мира себя и своих родных? Учитесь уничтожать их безжалостно и наверняка!

Ника умела плести заклинания двумя руками. Вот и сейчас правой она сплела и постоянно поддерживала "Разрушительное веретено" - сгусток силы по своему внешнему виду так похожее на приспособление для ручного прядения. Вертясь вокруг своей оси, оно посылало в разные стороны " Иглы света" - яркие желтые комочки, сжигающие противных хищников или разящие их наповал. Радиус действия силового стержня был невелик, но зато он двигался с очень большой скоростью, разыскивая цель, которую надо уничтожить.

Левая же в это время создала "Плеть Теры" - парализующий хлыст для всего живого и водила им, словно указкой по рядам нападавших.

У герцога же уже давно было наготове заклинание "Ядовитый туман" Он всего лишь напитал его силой и отправил навстречу черной навале. Небольшое облако было способно самостоятельно атаковать цели маленькими капельками яда, смертельного для иномирных существ. А сам Лаверлин методично начал уничтожать тех, кто прорвался через заслон его и наследницы. 

22.  12   Минуты боя показались Нике часами и когда, наконец, в воздухе перед глазами перестали мельтешить черные огромные птицы, а на земле в пределах видимости ничего уже не завывало, прыгая и намереваясь разорвать, силы, казалось, покинули девушку. Колени ее подогнулись и наследница кулем осела на пожухлую траву, спиной навалившись на все еще пребывающего в "отключке" мужчину.

- Вы молодец, Николетта, - оглядев все вокруг и не обнаружив больше ни одного врага, герцог примостился рядом с подопечной.-- Никогда не мог предположить, что монахини понимают толк в боевой магии, и, в частности, в командном бое. На удивление, мы с вами действовали очень слажено. Еще в вашем исполнении меня поразили эффектные заклинания. Первый раз вижу такое сочетание.

Бледное, почти до синевы, лицо наследницы понемногу начало приобретать свой естественный цвет. Запрокинув голову, она устало наблюдала за суетливыми облаками на голубом небе, отрешенно заметив, что солнце уже готовится уйти за горизонт.

- Настоятельница монастыря Святой Урсулы не всегда носила рясу. Когда-то она закончила магический университет и была участницей Хармадского сражения.

То, что сестра короля в молодости была одной из самых одаренных магинь, Рос знал, вот только не предавал этому значения. Судя по умелым действиям графини Борминталь, Луиза готовит достойную смену. Только вот для чего? Знает ли об этом Его Величество?

Лаверлин подумал и осекся. Это была одна из его дурных привычек: предполагать в действиях и намерениях не очень хорошо знакомых ему людей наихудшее. Издержки профессии или желание обнаружить, в данном случае, в привлекательной девчушке врага короны, чтобы ненароком не увлечься? А может быть хватит во всех встречных видеть в первую очередь - заговорщиков и преступников? Тяжело вздохнув, Десница заметил, что день подходит к концу и следует искать пристанище на ночь. Провести его под чистым небом в таком опасном месте, как Ведьмина Пустошь, совсем не хотелось. Следовало выспаться и отдохнуть. Вспомнилась впереди островерхая крыша какого-то строения... Может быть напавшая живность была охраной видневшегося жилища? Тогда надо быть настороже. Хозяин дома - личность своеобразная и явно не в ладах с законом. Но ничего не поделать, искать на ночь глядя другое пристанище времени и сил не было.

- Как вы себя чувствуете, Николетта?

- Как выжатый лимон,-- скривилась девушка. Признаваться, что она в первом же бою увлеклась и выложилась до донышка, было стыдно. Сколько раз матушка Луиза им выговаривала, что надо соизмерять свои действия и возможности, расходуя экономно магический потенциал, не забывая о коварстве врагов. А если сейчас снова кто-то нападет? Погибнуть так бездарно? Но нырнув к внутреннему источнику, наследница вдруг обнаружила, что израсходовала лишь чуть больше половины магической энергии. Так отчего же у нее такое состояние, словно и жизненных сил не осталось? Неужели просто жестокий "отходняк" после боя? Но, как бы там ни было, ничего не хотелось: ни двигаться, ни говорить, ни думать...

Герцог Рос молча встал, взвалил на плечо безногого калеку, словно мешок с провизией, и направился в направлении увиденной крыши дома. Лишившись подпорки, Ника встала и кряхтя последовала за мужчинами. Вскоре они оказались возле огромного высокого строения, окна которого были закрыты ставнями, а вокруг пусто и безлюдно.

- Думаю, что и внутри никого нет,-- бросив на землю ношу, произнес посланник короля.-- Недавний шум выманил бы наружу всех обитателей, а тут охранки стоят нетронутыми.

Ника присмотрелась и поняла, что действительно, охранные заклинания на дверях и ставнях стоят нерушимо и по некоторым признакам -- уже давно.

- Вы позволите?-- зеленые глаза в желтую крапинку загорелись.

Десница снисходительно кивнул. Почему бы не дать порезвиться наследнице? Но ее сосредоточенная возня продлилась недолго

- Все,-- жалостливо вздохнула девушка.-- Дальше никак.

Лаверлин очень умело подхватил ее вязь и закончил распутывать сложнейший узор.

- Да, Николетта, домушником вам не быть.

- Я как-то и не стремилась,-- хихикнула Ника. Странно, но отчего-то к ней возвращалось хорошее настроение. Или это была радость от скорого отдыха? Крыша над головой и удобная постель... Это все, что сейчас было необходимо и желанно.

Лишь только открылась дверь, навстречу непрошеным гостям бросились несколько не очень шустрых игольников. ( Игольник - похожий на ежа, неповоротливый и медлительный зверек, соотечественник ларгов и саров, умело пользующийся против врагов своими ядовитыми иголками, выстреливая их из спины.)

Герцог среагировал мгновенно и успел не только защитить себя и спутницу, но и уничтожить нападавших. Не ожидавшая атаки наследница только оторопело наблюдала за происходящим. Правда, этот налет нечисти был последней неприятностью. Жилище оказалось уютным, хорошо обустроенным и ... давно не видевшим хозяев.

ГЛАВА 7

Карета герцога Роса - старшего остановилась возле таверны " У ласковой матушки". В этом маленьком городишке сие заведение пользовалось большим спросом, а владелец - огромным уважением даже знати, да, и кормили здесь очень вкусно. Заняв стол в укромном уголке двое мужчин и женщина сразу же привлекли внимание самого хозяина. Он почти мгновенно оказался возле них, склонив в почтении голову

- Что господам угодно?

Десница сделал заказ для себя и Элисии, граф - для себя и

- Думаю, Энтони,-- вдруг вымолвил Френсис.-- Нам с мадам Арден стоит здесь задержаться. В столицу отправиться мы успеем и завтра с утра, а сегодня я проведаю одного старого знакомого. Правда, мне кажется, что для него этот визит будет не очень приятен, но он многие годы провел в этих краях и знает о каждом жителе всю подноготную.

- Уж не о Карле Добери вы ведете речь, смотрящем этой части нашего королевства? Интересные знакомства у представителя Его Величества... Каюсь... Я сам искал с ним встречи, но увы... лицом, наверное, не вышел.

- Добери -- наиболее авторитетный и волевой в криминальном мире, а самое главное - истинный кладезь информации, что для нас сейчас наиболее важно.

Граф Горсей понимающе усмехнулся и принялся за принесенную еду, не забывая кидать шаловливые взгляды в сторону вдовы. Посетителям было видно, что игривое настроение молодого повесы очень не нравится спутнику женщины и чем далее, тем лицо пожилого мужчины становилось угрюмее. Все отнесли это на счет неугомонного молодчика, хотя Рос в это время всего лишь повторял про себя слова неожиданно обнаруженного пророчества, совсем не обращая внимания на сотрапезников.

Пообедав, мужчины решили снять номера здесь же, на втором этаже. Хозяин "У ласковой матушки" с удовольствием предоставил важным гостям прекрасные комнаты и даже - рядом. Мужчины решили, что пока герцог займется устройством встречи со смотрящим, граф присмотрит за мадам Арден. Во избежании не нужных знакомств.

Лишь только Десница удалился, Галя тотчас же чуть помылась и... оказалась в постели. Почти бессонная ночь, дремота урывками в карете, постоянное напряженное состояние, хороший полноценный обед привели к тому, что единственно о чем она сейчас мечтала - устроившись под одеялом, соснуть часик-другой. Тем более, пока женщина была в ванной, служанка принесла необыкновенно вкусный морс. Выпив целых два (!) стакана и закрыв двери на ключ, Галина прилегла и закрыла глаза, желая скорее оказаться в царстве Морфея, но тело вдруг взбунтовалось. Нескромные желания овладели попаданкой, разжигая костер непонятной страсти. Все было позабыто.

24 12.      То, что Галя в чужом, опасном и совсем не гостеприимном мире.

То, что где-то бродит неизвестный убийца.

То, что она не настоящая госпожа Арден.

Тело требовало ласки и поцелуев. Здесь и сейчас.

В следующую минуту в комнату через скрытую обоями в стене дверь проник граф Горсей и только внимательный наблюдатель заметил бы, что его взгляд был не менее безумный и полный нескрываемой жажды, почти такой же, как и у девушки. Эта жажда обладания затмила разум, отняла речь и оставила только инстинкты продолжения рода. Дыхание от восхищения друг другом сбилось. Одержимый влечением полностью раздетый мужчина вмиг оказался возле кровати и лишь на несколько ударов сердца задержался возле нее, чтобы полюбоваться нежным белоснежным личиком лежащей вдовы, кожа которой словно светилась изнутри, бесподобными и ярко сверкающими огромными голубыми глазами.

А Галине до одури захотелось провести рукой по волевому подбородку Энтони, прочертить пальцем линию его бровей, ощутить тепло его кожи и...наконец, вкусить сладость поцелуя.

От мужчины веяло коварством и страстью. Опасный коктейль, но оттого еще более желанный, да и сил противиться происходящему не было. Наоборот. Этих двоих влекло друг к другу неудержимо.

Внутри разгоралось пламя, потушить которое можно было только одним способом - слиться в любовном экстазе. И только мужские губы коснулись женских, как по телам обоих распространилось тепло, щедро дарящее что-то необычайно лакомое, а нечто горячее и тягучее внутри вырвалось наружу, заставив обоих любовников застонать. Его руки запутались в длинных волосах партнерши, потом заскользили по хрупкому телу, сминая рубаху. Нежные, чуть весомые поцелуи переросли в страстные и беспощадные, и Энтони, наконец, овладел желанной женщиной. Весь мир словно сосредоточился на мерных, подчиняющих и глубоких движениях Его естества, а Она никак не могла насладиться и только кричала - Еще, еще! Толчки становились резче и интенсивнее, пока не закончились бесподобной кульминацией.

Герцог Рос, надежно спрятав свой знак, не мешкая направился к главному Храму Эраны. Вечерняя служба должна была вот вот закончится. На ступеньках, ведущих в прекрасное, огромное белое здание сидело несколько нищих, ждущих обычное подаяние. Подойдя к одному из них, представитель короля тихо промолвил

- Мне нужно срочно увидится с " Добрым схимником".

- Так это не ко мне, это вон туда,-- голова нищего мотнулась по направлению Храма.

- Я привез попону для веселого пони.

Эти чуть безумные слова они сочинили вместе с Карлом еще лет тридцать назад. С тех пор неизменно данное выражение стало их связывающей нитью и паролем. Когда-то начинающий Десница спас молодого вора и мага, арестованного по лживому навету, от тюрьмы, а возможно и виселицы. Годы шли, их пути часто пересекались с большой выгодой для обоих, а потом Добери покинул столицу и занял этот достаточно высокий пост в иерархии преступного мира.

Мужчина, изображающий сейчас калеку, одетый в какое-то тряпье, правда достаточно чистое, был помощником Карла для "деликатных дел". После странного предложения он внимательно вгляделся в лицо произнесшего и взгляд его переменился. Из непонимающего превратился в сосредоточенный и деловой.

- Прошу простить, ваша светлость, не признал. Столько лет прошло с последней встречи. Вообще, я здесь по делу.... Но оно подождет... Пойдемте.

Вскоре, немного покружив по узким улочкам, Рос разговаривал со старым знакомым.

Оказалось, что Добери ничего не знал о возможных визитах высокопоставленного эльфа в эти края, а вот об опекуне Элисии - Дэвиде де Ля Саль известно пока немного. После смерти матери вернулся в родное имение из столицы. Постоянно нуждается в деньгах . Заядлый картежник и мелкий мошенник. Остальную информацию смотрящий пообещал собрать как можно быстрее

- К завтрашнему вечеру вас устроит?

Пришлось согласиться. Уезжать с пустыми руками и фальшивыми бумагами вдовы не хотелось.

- Я попросил бы еще "прошерстить" дом. Там должен быть тайник с документами. Мне нужны все, какие вы сможете найти.

На том и договорились.

Вернувшись обратно в корчму, герцог решил проверить женщину. Ее плохое самочувствие и потерянное состояние вызывало тревогу. Каково же было изумление Роса, когда он, открыв дверь с помощью магии ( Дверь была закрыта на ключ, а громко стучать не хотелось) увидел в кровати двух спящих "голубков". Их обнаженный вид и недвусмысленная поза не оставляла сомнений в том, что здесь произошло недавно.

Представитель короля изумился. Энтони, конечно, был повесой, но никогда не путал работу и развлечения. Тем более такой роман был более, чем странен. Поведение мужчины за столом на первом этаже корчмы было всего лишь игрой, прикрытием и они оба об этом знали. Что же могло измениться за это время?

Тщательно осмотрев усталую пару, кувшин на столе и стакан, Десница решительно начал будить друга принца. Это оказалось делом нелегким. Мужчина словно был под чарами, но когда он, наконец, открыл глаза и осмотрелся, удивлению его не было предела.

- Как я здесь очутился?

И лишь межкомнатная распахнутая дверь немного объяснила происходящее.

27.12...- Нам надо объясниться,-- бросил Рос и, развернувшись, направился в комнату "нечаянного любовника".

Энтони тяжело вздохнул и медленно сел, мрачно глядя перед собою. Собравшись с силами и найдя мягкие тапочки, единственное, очевидно, что было на нем во время спонтанного визита, он побрел вслед за представителем короля. Войдя к себе, мужчина тщательно закрыл дверь. Странно, рисунок обоев был так подобран, что не знай он точно, что здесь есть проход в соседний номер, ни за что бы не догадался. Пока герцог рассматривал бумаги, лежащие на столе, и совершенно не обращал внимание на обнаженного графа, тот быстро разыскал халат, облачился и потуже завязал пояс.

- Я бы чего-нибудь выпил ... холодненького,-- пробормотал Горсей.

- В туалетной комнате должна быть вода,-- буркнул отрешенно Рос.

- Спасибо! - искренне отозвался молодой повеса и, направившись в умывальню, устало потер лицо руками.-- Что-то у меня голова плохо работает и совсем не хочет соображать.

- Вполне закономерно,-- тщательно разглядывая плохо вымытую посуду, из которого пил граф, и не найдя графина, объяснил ему Десница.-- Судя по отметинам, вы употребили целый стакан насыщенного возбудителя, такого же, как в соседней комнате. Кто-то с вами двумя не стал церемониться и лишь чуточку его закрасил соком. Обычно, чтобы потерять голову требуется десятая часть вами употребленного.

Когда друг принца вернулся к собеседнику, можно было заметить, что он не только напился простой холодной воды, что делал чрезвычайно редко, обычно, предпочитая вино, но умылся и намочил волосы. Надо признаться, что после этой процедуры взгляд его стал более осмысленным.

- Напрягитесь и вспомните, что предшествовало вашим "любовным приключениям",-- не смог сдержать сарказма герцог.

- После вашего ухода и заявления вдовы, что она хочет лечь и отдохнуть, я уселся за заметки о той проблеме, что привела меня сюда. От кувшина с напитком шел просто бесподобно завлекательный аромат, вот я и не заметил, как выпил столь много.

- А как он появился здесь?

Горсей пожал плечами, задумался и неожиданно предложил

- Знаю, что вы - умелый чтец. Просмотрите мои воспоминания... Сам я сейчас не могу сосредоточиться.

Десница не стал отнекиваться, а, взяв голову Энтони, чуть наклонившись, поскольку был выше, вгляделся в глаза мужчины.

Вот они едут в карете... сидят на первом этаже "У ласковой матушки", вот все поднимаются на второй этаж. Герцог и Элисия проходят далее по коридору, а Горсей, открыв дверь, сталкивается со смущенной, чуть побледневшей и извиняющейся служанкой. Далее не было ничего интересного - все так, как и говорил "герой-любовник". Дойдя до момента торопливого сбрасывания халата, Рос выпрямился и перевел дух.

- Дверь в комнату госпожи Арден открылась настежь тотчас же после приема возбудителя. Ваши глаза это заметили, а вы, сами, поначалу не обратили внимания.

- Что тут за чертовщина происходит!-- выкрикнул Энтони и стал нервно ходить от стены к стене.

-- Комнатки здесь, конечно, занятные и не простые,-- скривил губы в саркастической ухмылке представитель короля.-- Без хозяина или "ласковой матушки" явно не обошлось, да и служанка по своему почину столь дорогое зелье кому попало дарить не будет, а включать в счет его явно не собирались.

Он вытащил спрятанный знак Десницы Правосудия на видное место и бросив

- Скоро мы все узнаем, а вы пока подождите, -- вышел из номера.

Обхватив плечи руками, граф метался по комнате, словно зверь в клетке. Сейчас ему только не хватало разборок с герцогом Росом. Другой бы на его месте, застав опекаемую вдову в столь пикантной ситуации, не разбираясь, прибил бы нахала, посмевшего запятнать честное имя женщины, и, пользуясь положением, объявив, что это на благо королевства. А монарх, при любом раскладе, оправдал бы Десницу, доверяя ему, как самому себе. Может быть на это и рассчитывали? Мужчина почувствовал озноб и стал лихорадочно одеваться. К возвращению представителя короля он уже еле себя сдерживал и готов был идти и выяснять происходящее самостоятельно.

Френсис был спокоен и деловит, как всегда.

- Я говорил вам, что после всех приключений бурной молодости, следует ездить под личиной или с охраной? Повторяю еще раз... Для тугодумов. Блистательные "победы" на "постельном" фронте лучшего друга принца известны многим. А уж сколько желающих отомстить за племянниц, дочек или сестер! Вам что-нибудь говорит имя - Ниара Менрит?

Горсей пожал плечами. Неужели упомнишь всех женщин с кем переспал? Особенно, если они не имеют высокопоставленных родственников...

--Это племянница хозяина этой забегаловки. После того, как вы девушку бросили, она напилась яду и... Ее не успели спасти. Отчего-то Элисию здесь приняли за мою жену. Камзол я ношу с с длинными рукавами, а брачный браслет на правой руке вдовы хорошо виден. Вы же вели себя дерзко и для всех окружающих очень понятно.

- Но я никогда ранее не был в этом городишке!

- Ниара дочь булочника, снабжающего королевский дворец. Вы познакомились с ней в саду принцессы Лизетты, где она дожидалась батюшку.

И даже после такого объяснения граф не вспомнил о ком идет речь, тем более, что уже два года он настолько закопался в порученных ему принцем Робертом делах, что забыл и о любовных приключениях, и о былых похождениях. А может быть просто повзрослел?

- Я переговорил с хозяином, он осознал свою ошибку, претензий не имеет и далее будет делать вид, что с вами не знаком. Думаю инцидент исчерпан.

- А как они догадались когда открыть дверь?

Рос показал пальцем вверх и граф понял, что за ним пристально наблюдали, а графин забрали, когда "любовные забавы" были в полном разгаре, чтобы потом сказать:

- Такое снадобье для провинции чересчур дорогое. Очевидно, сам обольститель его принес с собой.

-- Обратив внимание на грозный знак Десницы на вашей груди, хозяин этой забегаловки решил, что, зайдя чуть позже к своей жене и обнаружив меня там, вы обязательно прикончите негодяя, не стерпев такого унижения?

-- Вы все, Энтони, поняли правильно. Здесь, в провинции, все отчего-то думают, что я имею право карать без суда и следствия,  согласно   не  только   воле  короля,  но  и  собственным  желаниям, --грустно  и с  тоской  бросил  Рос

ГЛАВА 8

Ника, следуя за своим спутником обошла весь дом, освещаемый магическими светильниками, с интересом разглядывая скромную, но очень удобную мебель, целый арсенал оружия, назначения половины которого ей не было известно, большую, уютную кухню и огромную до неприличия ванную комнату с бассейном ( Здесь, в какой-то Пустоши?). Нашли они и вход в подвал, вот только уже не было никаких сил заниматься еще и им. Там на дверях висели охранки покруче, чем на доме. Герцог поставил рядом еще и свои, на том и успокоились. Раненого внесли в дом и расположили в небольшой спаленке на деревянном лежаке, застеленном шкурами и тоже окружили охранными заклинаниями.

- Николетта, хотите есть?

Девушка на минуту задумалась и отрицательно покачала головой. В горле и носу еще першило от запаха горелой плоти животных.

- Хотелось бы выкупаться и попить,-- она сняла с пояса походную флягу.-- У меня вода закончилась.

- Я сейчас проверю все в умывальне и дам вам возможность исполнить мечту.

Так и поступили. Закрытые ставни создавали эффект глубокой ночи, поэтому после водных процедур наследница и Рос одетыми легли спать, чтобы как можно раньше утром продолжить путь.

31/12   Утром Ника проснулась очень рано - каждодневная привычка, появившаяся благодаря обители, где не было различий между днями и месяцами, где все жили по определенному распорядку, утвержденному еще несколько столетий назад. Тем более, что девушке пришлось провести там достаточно долгое время, чтобы эта привычка стала второй натурой. Только лишь раз в году, в день рождения Святой Урсулы, всем обитателям монастыря разрешалось поспать на час больше, да и обед и ужин значительно отличались от обычных трапез.

И как бы не хотели случайно попавшие в Ведьмину Пустошь путники отказаться от употребления в пищу продуктов, принадлежавших неизвестным, загадочным хозяевам, но организм требовал еды для пополнения запасов энергии. Все, что было собрано в дорогу в замке Адорн так и осталось в мешках, а те - на лошадях, брошенных на месте нападения.

Тихонько проникнув на кухню, наследница осмотрела запасы, проверив их с помощью магии. С такими припасами вдали от населенных мест и оживленных торговых трактов можно было прожить не один год. Но кроме завтрака надо было решить что взять с собой в дорогу. Путь предстоял неблизкий.

В огромной кладовой висело несколько активированных чрезвычайно дорогих артефактов стазиса, видно хозяин этого строения не любил мелочиться и предпочитал хорошо поесть, не экономя, без оглядки на завтрашний день, да и гостей у него, судя по запасам, было не мало. Взяв вяленого и копченного мяса, хлеба, фруктов и круп, Ника все разложила на отдельном столе (благо в огромном помещении их было достаточно), а сама, разведя огонь под очагом, стала куховарить. Нехитрая снедь - каша с вяленым мясом и отвар из фруктов вскоре были готовы. Проходя по анфиладе комнат, она заметила не только разнообразное оружие, висевшее на стенах, но и множество странных и очень интересных безделушек, о назначении которых девушка и не догадывалась. Вчера беглецы были уставшие и единственно о чем мечтали - где -нибудь прислонить голову и отдохнуть. А сегодня наследницу особенно сильно тянуло в одно место, в которое она и направилась.

На маленьком столике на подставке из незнакомого металла стояла прозрачная сфера, внутри которой можно было разглядеть миниатюрный мир из зеленых деревьев, маленьких фигурок людей и загадочных животных. Руки девушки сами потянулись к удивительной игрушке и только лишь она ее взяла, как мужской голос

-- И когда вы успели не только приготовить завтрак, но и настроится на изучение здешних достопримечательностей?

заставил руки дрогнуть и уронить странное, совсем не тяжелое изделие. На удивление, оно не разбилось, а лишь глухо стукнуло об пол, покатившись.

- Очень трудно избавиться от привычки вставать раньше дневного светила.

Сказала Ника, быстро подняла упавшую поделку неизвестного мастера и не смогла сдержать крика: люди и звери начали двигаться между деревьев, странно махавших ветками, подчиняясь какой-то неслышимой мелодии. Десница тотчас же подскочил и, выхватив сферу у нее из рук, вгляделся в происходящее.

- Что-то подобное я видел в коллекции Его Величества Эдуарда III. Он утверждал: вещь эта привезена из погибшего мира и внутри - пейзаж потерянной родины.

- Там тоже люди и деревья?

- Нет. Море и корабли. Если хорошо потрясти сферу, корабли начинают кружить вокруг друг друга и палить изо всех пушек, а стоящие на палубе, размахивать оружием. Здесь же, скорее всего, изображена охота на дивных, давно исчезнувших животных.

Еще немного полюбовавшись старинным изделием, девушка начала сомневаться, что там изображена охота, но спорить со спутником не хотелось и она решила вернуть поделку на прежнее место.

- Пойдемте завтракать? - бросила она и осеклась. В выемке стола, под местом расположения сферы лежало небольшое украшение. Овальный, черный, на длиной цепочке медальон с металлическим кружевом посередине. Именно он излучал для наследницы такой притягательный зов.

- Простите, ваша светлость,-- полетело уже в спину мужчины.-- Здесь есть еще одна занимательная вещица. Вы не знаете, что это?

Герцог нехотя вернулся и протянул руку к подвеске, чтобы тотчас же отдернуть

- Странно... в этом кулоне не ощущается никакого присутствия магии, но он явно бьется непостижимо сильным разрядом. Еще один древний артефакт?

Не отдавая себе отчет, что она делает, Ника поставила сферу рядом с выемкой и схватила украшение. На удивление металл был теплым, словно бархатным на ощупь, и сразу же возникло понимание - медальон должен принадлежать только ей. Девушка быстрым движением накинула цепочку на шею и погладила овал, он отозвался ответным чувством благодарности.

- Сумасшедшая, что вы делаете!-- схватил наследницу за плечи Рос.-- Неужели вам не вбили в голову, что чужие, непонятные предметы не стоит даже брать в руки. Снимайте сейчас же!

А Ника только сейчас поняла, что сделала. Неужели это украшение принудило ее пойти против осторожности и заученных правил? Но никакой угрозы ни от цепочки, ни от подвески девушка не чувствовала, да и снять уже не могла, находка словно приросла к шее.

Мужчина наклонился и вгляделся в затейливый узор, выплетенный разноцветными металлическими нитями. В их хаотическом нагромождении был какой-то знакомый смысл, но он непостижимым образом убегал.

- Хорошо, - махнул рукой герцог.-- Дома разберемся. Кажется это буквы одного из древних языков. Только вот кого - драконов, эльфов или людей? Не понятно.

- Неужели раньше жители Деруэна общались по разному? Нам об этом ничего не говорили.

- В погибшем мире все изъяснялись на разных языках, даже у людей их было около десятка, и только с приходом в новый мир, тирами нас всех уравняли.

Покушав, собравшись, наполнив поясные фляги и захватив живой, но раненный трофей, который еще вчера Рос погрузил в глубокий сон, путники продолжили движение, надеясь как можно скорее покинуть Ведьмину Пустошь.

3.01   Шли молча. Лаверлин, все еще злясь на неразумную девчонку, хватающую и надевающую себе на шею непонятно что, лихорадочно начал вспоминать старинные фолианты, спрятанные в родовой сокровищнице. Кажется там, на странных голубоватых, плотных страницах, он лет двадцать назад видел нечто подобное. Но вот чему была посвящена та книга, хоть убей, не помнил. Не до того было. Рос их листал при подготовке к экзамену по истории Исхода. А у кого в голове удерживаются знания, необходимые лишь для отличной оценки? Тогда юного Десницу волновало совсем другое. Изучение методов расследования, скрупулезное и тщательное развитие своих способностей, полное овладение ментальным сканированием. Не до призраков прошлого и утерянных старинных артефактов. И, все же, почему он не чувствует в украшении ни капли магии, а все обстоятельства указывают на ее наличие? Благо, что пока эта висюлька никак не воздействует на наследницу... Или он не в состоянии определить подобных действий? Герцог поймал себя на мысли, что с одной стороны ему очень хочется поскорее сдать графиню на руки отцу в целости и сохранности, а с другой... чем дальше, тем больше хотелось с ней общаться. Николетта была абсолютно не похожа на всех девиц, с которыми посланник короля был знаком до происходящего. Интересно, что еще она умеет? А еще мужчину раздражал вот этот его неуемный интерес к посторонней, ненужной ему барышне. А потом Лаверлин вдруг поймал себя на мыслях, что даже рад столь неожиданным приключениям, не давшим зайти отношениям с Джиллиан слишком далеко. Сейчас, если что, устные договоренности на счет помолвки можно разорвать. Официальных торжеств по ее заключению еще не было, да и до постели дело так и не дошло (хотя это вот-вот, от силы день-другой, должно было случится, если бы не просьба отца!). Юная герцогиня Боуин очень настойчива и привыкла получать все, что ее душа и тело желает. А она достаточно отчетливо показывала к чему стремится, наплевав на мнение света, как, впрочем, и на семейные традиции.

Злилась и Ника. Память  уже  вернулась  к  ней,  теперь  девушка  понимала,  как  была  опрометчива  и    самоуверена. Когда они с матушкой Луизой, настоятельницей монастыря Святой Урсулы, продумывали план поездки в замок Адорн, они подразумевали совсем другое. Главное - дать отпор не честным на руку супругам и убедить их, что племянница - крепкий орешек и никогда не пойдет у них на поводу. Было понятно, что опекуны обязательно воспользуются отсутствием матушки и сделают все, чтобы забрать Николетту и уговорить ее отказаться от наследства. Настоятельница строго следила за соблюдением прав ее подопечных. А супруги Омелье не раз показывали, что в курсе всех событий, происходящих в обители. Скорее всего, их информировал кто-то из прихожан, но нельзя было исключать и одну из воспитанниц, нуждающуюся в деньгах.

Правда, очутившись вдали от привычного распорядка, Ника слишком увлеклась свободой, окружающей природой и безмятежной жизнью, забыв о коварстве "тетушки". Они с матушкой Луизой и не могли предполагать, что госпожа Омелье, осмелев, наплевав на наблюдающих королевских чиновников, обратится к магам.

А как было прекрасно то ожерелье! И, хотя, девушка точно знала, что она не имеет к бесподобному украшению никакого отношения, разрешила таки несносной служанке его одеть. Захотелось покрасоваться? Честно признаться - да. Возможно Нике никогда такое не носить.

А теперь вот этот кулон... Девушка ощущала его присутствие на своем теле, но отчего-то от странной безделушки веяло спокойствием и дружелюбием... Может обойдется и ничего страшного не случится?

Сейчас же хотелось, чтобы это путешествие продлилось как можно дольше. Встречаться с королем было страшно и еще не известно когда вернется матушка Луиза, опекающая сироту. Без нее общаться с грозным монархом не было никакого желания. А еще изо всех сил она старалась не пялиться на спутника, любуясь его чеканным профилем и настоящей, мужской фигурой. Но глаза сами то и дело возвращались к желанному объекту.

Заплечный мешок с припасами совсем не мешал, а раненого Ника левитировала машинально, закрепив где-то на краешке сознания обязательную, время от времени, подпитку необходимого заклинания.

Вдруг в воздухе над головой что-то засвистело, открылся переход и к ногам путников свалился невысокий мужчина. Послышался стон.

Девушка с опаской посмотрела на представителя короля, она боялась опять сделать что-то не то. Десница еще не отошел от предыдущего ее проступка. Рос молча сам подошел к лежащему. Ника настороженно, приготовив несколько убойных заклинаний, последовала за ним. Когда герцог развернул неожиданную находку и обездвижил, на спутников сердито, морщась от боли, взглянул коренастый и крепкий мужчина, телом похожий на невысокого подростка, но с хорошо ухоженной бородой, заплетенной в косичку, и усами.

- Гном! - не удержалась от восклицания наследница.

Странно, как он сюда попал? Матушка Фиола говорила, что представители этой расы не покидают своих поселений без особой нужды и, чаще всего, предпочитают существовать, зарывшись глубоко под землю. Девушка посмотрела на небо. Оно было чистое, без единого облачка. Гном -- единственный сюрприз или небеса подарят путешественникам еще кого -нибудь?       

7.01   Правда, провидение строго дозирует не только подарки, но и тайные знаки, намекающие на решения загадок, над которыми соискатели бьются не одно десятилетие, а то и - столетие. Сегодня, очевидно, сюрпризы закончились или гостинец, лежащий на земле, слишком дорогой?

- Ты кто? Для чего попал именно сюда?

Вот теперь Ника поняла, почему при упоминании Десниц монашки бледнели и поднимали глаза к небу. Жестокий голос герцога ввинчивался в мозг, подчинял волю и требовал правдивых ответов. Наследница еле удержалась, чтобы не выложить представителю короля все свои секреты. И вовсе не потому, что вопрос был задан не ей. Недавно найденное загадочное украшение, обжигая кожу, привело в чувство и не дало раскрыть рот - губы словно слиплись. Неужели кулон - оберег? Но с этим девушка решила разобраться позднее, а сейчас следовало прислушаться к разговору.

--Я - есть я!-- бросил чуть насмешливо и презрительно коротышка, немного поморщившись, то ли от полученных травм, то ли от воздействия заклинания, требующего искренней отповеди. Кажется, он совершенно не поддался чарам Десницы. А может у гнома есть какой-нибудь очень сильный артефакт от ментального воздействия слуг закона? Хотя в книгах об этом ничего не было, но Ника уже поняла, что ее представления об окружающем мире очень не полны и имеют столько пробелов...

Рос, быстро просканировав допрашиваемого, не обнаружил на его теле никаких повреждений, хотя заклинание щита в некоторых местах треснуло, поэтому герцог быстро набросил на тело низкорослика оцепенение и повторил свой вопрос. Но представитель подгорного народа продолжал демонстрировать пренебрежение взглядом, решительно поджатыми губами и больше не пытался заговорить, хотя его голову, а тем более - язык, магические слова не затронули.

Лаверлин вздохнул, вытянул из-под камзола бляху Десницы и снова вопросительно посмотрел на коротышку. Тот, действительно, поспешил открыть рот, только вот не за тем, чтобы дать исчерпывающий ответ.

--Ах, вот как! Представители порядка и верные холуи Эдуарда III наконец-то заинтересовались Ведьминой Пустошью? Неужели поняли, где находится главный рассадник опасности - логово заговорщиков и темных магов? Хотя,-- чуть скосив глаза, крепыш смерил взглядом Нику,-- девиц среди вас не должно быть. Или это страшная тайна Айолина?

- А какое дело гномам до внутренних разборок в нашей стране? Вы же храните стойкий нейтралитет и не вмешиваетесь ни во что которую сотню лет?

- За всех одноплеменников не отвечаю, а сам - очень любопытен и предпочитаю Знать обо всем и ... много! А про нейтралитет... Неужели было бы лучше, если бы мы, как и вы, убивали друг друга за клочок земли, власть или звенящую монету?

- Твои сородичи меня не интересуют! Отвечай: почему ты оказался у меня на пути и что хочешь здесь разнюхать! Смотри мне в глаза!

Возможно гном и пытался уклониться от проникающего взгляда Лаверлина, но... не судьба. Защита его поддалась и перед глазами герцога замелькали картинки недавнего прошлого представителя подгорного народа. Что-то заинтересовало Десницу особо и он замедлил "просмотр" воспоминаний.

Зал обычной прибрежной таверны.

Разноголосица и перебранка. Посетители -- купцы средней руки, матросы и простой люд.

Невдалеке от наблюдающего за одним столом уселись трое "лощенных" мужчин в неприметной одежде. У каждого на руке перстень с отводом глаз и другой личиной, но для гнома, это очевидно, не было помехой. Он видел посетителей в их истинном облике. Значит, этот вдруг свалившийся незнакомец - не простой прохожий. Такой силы действующие артефакты мало у кого еще сохранились.

А из троих посетителей Лаверлин узнал двоих: тайного советника короля Рибана - Эмброзо то Тойре и помощника одного из министров - Рикардо то Ланге. Неужели столь высокопоставленные царедворцы наведались в подозрительную харчевню из интереса приобщиться к жизни простолюдинов? Им так скучно в собственных чертогах или мучают другие, более важные, тайны? Делая вид, что потягивают пойло из не очень чистых стаканов, мужчины глазами нервно рыскали по залу. Когда казалось их терпение истощилось и Ланге сделал попытку встать, но был остановлен третьим, наблюдатель поднялся со своего места и, немного пройдя, уселся за стол ожидающих.

- Вы хотели меня видеть, господа?

- Уридин Арамбара?

- Это неполное мое имя, - Рос сразу же узнал голос - нахальный, самоуверенный баритон владельца воспоминаний, лежащего сейчас у его ног.-- Уридин железнорукий, сын Арамбара, обитатель копий самоцветов. Правда, и это только часть настоящего имени...

- Мы, надеемся, вы поняли с кем сейчас общаетесь?

- Конечно, ваши великолепия -- герцог...

- О, нет, нет, ни одного имени в слух!

- Но мое же вы произнесли и земля не разверзлась!

- Может быть ваше для этого сброда и не значит ничего, а вот наши... не хотелось бы светить,-- разговор вел третий, неизвестный господин.

- Ладно,-- хмыкнул гном.-- если вам так удобнее... обычные, простые жители королевства Рибан... Какую именно консультацию вы хотели от меня получить?

- Вам вручили предварительную оплату?

- Да и довольно щедрую, поэтому-то я и прибыл на сходку. Не каждый день посчастливиться свидеться со столь значимыми, "великодушными" людьми.

Очевидно, ответ на вопрос, с которым "господа" прибыли на встречу, был чрезвычайно важен, поэтому они никак не отреагировали на откровенный сарказм Уридина, только Третий ловким, быстрым движением руки, одетой в "особую перчатку", положил что-то на стол перед гномом

- Что вы можете сказать о данной вещице и какое значение имеет древний знак в центре украшения?

Лаверлин увидел овальный медальон, изготовленный тем же умельцем, почти с таким же металлическим кружевом посредине, какой еще с утра напялила на себя наследница, с одним, но существенным различием: нагромождение символов на изделии Николетты мешало восприятию, а на представленной "висюльке" - он был всего один.

- Я думаю, - протянул задумчиво, напрягаясь, коротышка, спокойно вертя в правой, ничем не прикрытой, руке "безделушку",-- спрашивать откуда у вас сия вещь бессмысленно? А говорить, что для обыкновенных человечков, даже одаренных, это всего лишь кусок особого железа -- напрасно... Не для вас оно сделано, не вами зачаровано... не вы должны быть его хозяевами! - зажав в ладони украшение, он другой рукой сорвал с шеи амулет, что-то выкрикнул и ... все вокруг покрылось рябью, странными голубо-розовыми всполохами, а потом Десница увидел себя и знакомый пейзаж, простирающийся сейчас вокруг.

- Меньше всего я хотел попасть под ноги представителю закона королевства Айолин,-- грустно вздохнул сын Арамбара.-- Сколь не велика Ведьмина Пустошь, угораздило же меня угодить именно в эту точку. Так, что к вашим секретам я не имею никакого отношения, со своими бы разобраться!

- А вы не боитесь, что именитые "господа" последуют вслед за вами? - поднял за шкирку гнома герцог, одновременно освобождая правую его руку от заклинания оцепенения. От неожиданности кулак мужчины разжался и на землю выскользнул медальон с кусочком порванной цепочки.

- Эти места тем и хороши, что не возможно проследить где кто очутился. Пустошь очень сильно искажает заклинания идущие извне и не дает четкого ответа любопытным, -- взгляд крепыша, кинутый на утраченную драгоценность, был полон грусти и сожаления. Но когда Рос, отбросив мужчину в сторону, наклонился за находкой, сверкнул предвкушением и надеждой. Но на удивление низкорослика, Десница не сделал попытки схватить висюльку. Только лишь рука представителя короля оказалась неподалеку от медальона, он, словно вспомнив что-то, отдернул ее и требовательно посмотрел на девушку Наследница же, внимательно наблюдающая за обоими мужчинами и не понимая что происходит, сначала не заметила сверкающую "безделушку". Именно движение герцога заставило ее обратить внимание на землю и на предмет, лежащий там. Ника сделала несколько шагов, нагнулась и спокойно подняла украшение, дотошно его рассматривая.

- Очень похоже на мое,-- растерянно вымолвила она. В это же время у гнома вырвалось

- Но как? Этого не может быть! Почему оно далось?

Лаверлин отреагировал мгновенно. Он снова схватил за шкирку низкорослика.

- Что ты имел ввиду? Кем должна быть девушка, чтобы спокойно дотронуться до медальона? Что тебе известно об этой драгоценности?

То ли от того, что, наконец, стало действовать заклинания "Правды", то ли от растерянности подгорный житель заговорил

- Ваша спутница держит один из артефактов поддержания порядка мироустройства, изготовленный гномами в изначальном мире. Один из десяти предметов, отвечающих за знаковые для жителей нашей погибшей родины места. Этот, с символом земли - оберегал нас от землетрясений и лавин.

Десница кивнул Нике

- Покажи!

Девушка вынула спрятанное украшение.

- А этот?

Казалось крепыш лишился голоса. Побледнев, он только и мог открывать и закрывать рот, а уставшие Ника и Лаверлин с надеждой ждали ответа.

 14.01                         ГЛАВА 9

Просыпаться было почему-то трудно. Галю словно затягивало назад во что-то темное, из которого казалось нет выхода, но она неутомимо продолжала сопротивляться беспамятству.

"Что мне вырезали в этот раз?"-- подумалось почему-то. Очень уж эта ситуация была похожа на "отходняк" после наркоза, который девушка прочувствовала после операции аппендицита. Но постепенно голова перестала кружиться, а ощущения приняли стройный порядок и удалось открыть глаза.

Где это она находится? Ошалевшая Галина оглядела комнату, пытаясь   понять   что происходит, зачем она здесь и отчего не в больнице.

Наконец, воспоминания вернулись  и   бывшая  учительница    осознала,

что находится в другом мире,

что, не успев познакомиться с супругом, его потеряла,

и сейчас вместе с представителем короля направляется в столицу.

А еще голову начала сверлить мысль, что владелицу этого тела  уже   пытались убить в имении мужа и... возможно это  очередное  покушение. Галю бросило в холодный пот, а щеки заалели. Нет, слишком  вкусный напиток был явно не ядом, а возбудителем ...похоти.  Здесь  не  попытка  убийства,  а  что-то  другое...  Месть?  Кому?  До   употребления  зелья  "нескромные" желания не одолевали "безутешную" вдову, они вообще не могли прийти в голову "попаданке". Совсем другие мысли ее волновали... Тогда, кто и зачем оставил в номере сомнительное   пойло? Малознакомый граф Горсей? С его внешностью и положением было бы смешно прибегать к столь дешевым уловкам, да и вряд ли красота опекаемой Десницей женщины стоила Таких усилий. Томные и обжигающие взгляды этого Энтони? Все было так наиграно, словно третьеразрядный актер пытался произвести впечатление на режиссера на пробах. Не получилось! Он явно играл на публику, не испытывая ничего. Просто изображал ловеласа по инерции или привычке. Кто и зачем заставил постоялицу возжелать мужчину и умело сыграл на половом инстинкте, самом мощном и сильном из всех инстинктов, - вопрос для герцога Роса. Галина в здешней обстановке не разбирается.

Привыкшая анализировать все происходящее, девушка изумилась, что она в последнее время, растерявшись, просто плыла по течению, словно во сне, наблюдая за происходящим. Может стоит уже начать действовать самой? Но она ведь ничего не знает об этом мире! Хотя, судя по разговорам слуг, Элисия де Арден была мила и молчалива, этакий "оранжерейный цветочек", привыкший, что за нее все решают другие. Значит, пока поведение Галины соответствовало поведению хозяйки тела. Но если она хочет выжить, надо поскорее разобраться в происходящем и... Но далее воображение буксовало. На память приходило только то, что было в этой постели совсем недавно.

Сладкое, мучительное,  превосходное  удовольствие... Неужели воспоминания такие яркие потому, что у Гали давно не было партнера, а граф Горсей великолепный, умелый любовник? Ну, прямо... "мужчина на час" по вызову, хорошо знающий как доставить женщине наслаждение. Сделал свое дело и удалился. Рядом же его нет! Но все равно... Как после всего она посмотрит ему в глаза? Вот даже сейчас при мысли о графе, тело пугающе возбуждается и начинает казаться, что нежные и требовательные пальцы мужчины выводят узоры на животе Галины, жгучие поцелуи покрывают ее лицо и хочется снова ощутить рядом горячий, гибкий, сильный и... обнаженный стан Энтони.

Но если представить, что воображение вчерашней учительницы в данный момент шалит исключительно под влиянием неизвестной микстуры, а ее собственные предпочтения здесь не при чем, можно спокойно вздохнуть. И хотя все было прекрасно и восхитительно, совсем как показывают в кино "для взрослых", эта похоть к чувствам не имеет ни какого отношения. Да, и вообще, действительно, что такого страшного произошло? Под влиянием какой-то гадости переспала с мужиком? Ах, простите, с благородным кабальеро! И даже запомнила его имя? Отмахнуться и забыть!

Интересно, а если она сделает вид, что события последних нескольких часов из памяти... сгинули в неизвестность, исчезли... Что будет? А вот пусть мужчина и гадает. А она, Галина будет наблюдать и делать выводы.

Так  определившись  с  дальнейшим  поведением  окончательно, молодая вдова быстро вскочила с кровати, застелила ее и, взяв вещи,  отправилась смывать с себя все воспоминания о произошедшем.

Вернувшись из ванны, она застала в комнате герцога.

- Добрый вечер, как вы себя чувствуете? - цепкий, настороженный взгляд Десницы казалось проникал вовнутрь. Галина побледнела, но решительно стала следовать собственной задумке.

- После вашего ухода я тотчас же легла спать. Но наверное этого делать не следовало. Голова как-то странно болит, даже смотреть больно.

- И что вам снилось?

Девушка сделала вид, что задумалась, а потом пожала плечами

- Не помню... совершенно ничего не помню.

Рос с облегчением вздохнул и предложил поужинать в номере.

- Только без этого приставучего нахала! Никогда не думала, что у вас есть столь неприятные знакомые, - резко бросила Галина.

Кажется представителю короля пришлись по сердцу слова вдовы и он с радостью согласился. За трапезой Десница пытался разузнать у Элисии хоть что нибудь о ее детстве. Свое младые годы Галина прекрасно помнила, но, вряд ли подробности жизни на Земле, были бы восприняты Росом благодушно, поэтому приходилось измышлять черт знает что, исходя из сказанного вскользь служанкой в особняке супруга. Достоверным было только одно: хозяйка тела лишилась матери почти сразу же после приезда их к тетушке.  Женщина  умерла от болотной лихорадки. Ребенка баловали, но не вывозили в свет. Жили от чего-то замкнуто, не гостеприимно. Все изменилось со смертью тетушки и приезда в дом ее сына - гуляки и мота. Тот решил выгодно продать девицу и повез ее на ярмарку, где их и встретил Николя де Арден.

Информации мало? Ну, так дни в отдаленном поместье, среди природы и крестьян похожи один на другой.

Так ничего существенного не добившись, Френсис отправился в свою комнату. Ночь прошла спокойно, правда, крепче всех, наплевав на все, спала - вдова, Горсей - только после применения заклинания, а Десница - переворачиваясь с бока на бок, вставая и обратно ложась, перебирая все, что ему известно о Кейти де Орси.

Следующий день ничего не решил, лишь добавил загадок.

Люди Карла Добери нашли в покинутом Дэвидом де ля Саль доме только несколько документов, которые лишь подтвердили предварительные выводы Роса. Мать Элисиии действительно звали Дейзи де Орси, а ее родителей - Кейти и Чарльз. После спешного отъезда из столицы Айолина в связи со скандалом, они остановились в своем имении здесь неподалеку. С огорчения Чарльз стал пить и сильно проигрался в карты графу Салани.

Салани... Имя   Френсису  было очень знакомым... Лет 28 назад в своем столичном доме граф  был зверски убит. Лишь после смерти его сиятельства выяснилось, что представитель аристократии зарабатывал на жизнь карточным шулерством, чем и заслужил такую бесславную кончину.

Значит почти все свое имущество герцог проиграл? Правда, родовыми землями жены и подарками короля фаворитке он не имел права  распоряжаться! Но документы на эти земли и строения отсутствовали. Сразу же после проигрыша мужчина покончил жизнь самоубийством, а его вдова с дочерью покинули имение. В столицу после всего им не разрешили вернуться - имелась соответствующая бумага. Слишком мало времени прошло с первого громкого скандала, связанного с именем Орси, да и король уже забыл о былой привязанности. Куда же направились вдова с дочерью было не ясно.

Следовало как можно скорее ехать в Антанейру. Именно там можно будет узнать кто сейчас владеет бывшими особняками этой семьи, тем более, что судя по фактам, предоставленных людьми смотрящего,  Дэвид де ля Саль, продавший опекаемую девицу, тоже проживает в столице.

21.01    А граф Горсей после ухода герцога на некоторое время задумался. О, нет! Его не грызли сожаление и покаяние о сделанном. Что в том толку? Мысли о бедной девочке, покончившей собой вовсе не из-за потери невинности, а "всего лишь" от неразделенной любви, даже не пришли в голову мужчине. Обожательниц и дурочек, вешавшихся на шею, открыто предлагавших себя принцу и его другу, было пруд пруди. На что они рассчитывали? На "большую и пламенную любовь", очевидно. Каждая отчего-то была уверена, что именно ей удастся разбудить в сердцах циничных друзей это "неземное" чувство. Силой мужчины никого не неволили и в постель не тянули. Легкий флирт, нескромное предложение... и ни одного отказа. Так в чем вина Энтони? И стоит ли об этом думать?

Мучило другое. Графу было интересно проанализировать впечатление от секса под влиянием сильного афродизиака. До этого случая Горсею ни разу не приходилось пользоваться возбуждающим средством.

Может быть именно из-за него каждое прикосновение к коже вдовы вызывало такой дикий восторг и приносило сильнейшее наслаждение? Отчего-то именно это "постельное" приключение необычайно хорошо отпечаталось в памяти. То ли из-за слишком ярких впечатлений и ощущений, то ли от нескончаемых пиков сексуального удовлетворения до полной усталости...

А неудержимый темперамент партнерши? Она, действительно, так раскована или во всем виновато выпитое зелье? Судя по характеристике герцога, девица крайне застенчива и тиха, этакий "полевой цветочек" - провинциальная простушка. Тогда откуда столь занимательные позы и приемы, неожиданная изобретательность и страсть? Неужели супруг обучил?

Если бы граф видел хоть один из немецких порнофильмов, которыми одно время увлекался Костя Малышев, он бы несомненно догадался где Элисия черпала вдохновение. Но... Энтони отчего-то представлялось, что именно его умелая стимуляция нужных точек женского тела вызвала такую ответную реакцию. Ему хотелось повторить и сравнить впечатления. Вот только ... жаль ... пока времени на это не было.

Были более насущные и срочные дела. Скоро следовало ждать доклада от агентов, отправленных опрашивать слуг, работавших в том поместье, где был замечен эльф. Прошло ведь 16 лет и многие из свидетелей разъехались и поменяли место жительства. Хотелось бы верить, что это был наследник перворожденных, хотя по всем описаниям, выходит, что - да. Остроухого хорошо запомнили. Необычайный, приметный, имеющий характерные черты, не то, что его подруга, прожившая в снимаемом помещении три года. Все, что известно о ней: невероятно красивая дама имела каштановые волосы и огромные яркие глаза, только вот какого цвета никто так и не смог сказать.

В городском же совете заявили, что по документам в те годы в усадьбе проживала пожилая леди. Отчего Элиндрадиэль так тщательно прятал возлюбленную и ребенка? Предчувствовал свою гибель, знал об опасности? Почему не предупредил Эдуарда III или кого-то другого?

Вопросы, вопросы. Следовало заняться разработкой планов по розыску наследницы. А еще следовало распорядиться, чтобы возле Горсея постоянно дежурили хотя бы двое соглядатаев. Хорошо, что вот это "приключение" так удачно закончилось! Не стоит рисковать и искушать судьбу и врагов.

О своих догадках молчал и герцог Рос, желающий собрать побольше доказательств происхождения Элисии Орси. Бегство ее матери от какой-то опасности, странная смена фамилии, непонятный медальон, скрывающий родовую принадлежность, отсутствие данных об отце вдовы Николя и даже возраст женщины ... были еще не аргументами в пользу неожиданно возникшего подозрения. Возможно ответы найдутся в столице? Следовало спешить, тем более, что король ждал Николетту де Борминталь, а Лаверлин должен был ее уже сопроводить в договоренное место.

Антанейра. Особняк герцога Роса.

Красивое трехэтажное здание из серебристо-серого камня утопало в изумрудных зарослях вековых деревьев. Особняк, пышно цветущая растительность, скульптуры, сооружения из камня и сад, окружающий дом, чем-то напоминали Галине итальянскую усадьбу XVIII века. Как, впрочем, и внутреннее убранство жилища семьи Рос, служившего верой и правдой не одному представителю старинного рода. Своды залов были богато украшены живописными фресками, изображающими какие-то занимательные истории этого мира, а полы - вымощены цветным мрамором, отражающим свет, проникающий внутрь через огромные, широкие окна, мягкая мебель и стены были оббиты шелком, расшитым серебряной нитью. Странно, но женщина не почувствовала себя посетителем музея, скорее -- желанной гостьей в уютном, радушном доме. Ей очень понравились и апартаменты, любезно предоставленные хозяином, особенно прекрасная ванная с огромным количеством косметических средств по уходу за волосами и телом с различными ароматами.

Желание признаться, что в теле настоящей Элисии находится попаданка, пропало. Почему-то казалось, что суровый Десница Правосудия, узнав об этом, не станет оберегать и помогать женщине, а запрячет самозванку куда-то в страшные казематы или в лаборатории ученных. Кто его знает как здесь относятся к таким известиям... Тем более, что сейчас Галину больше пугало непонятное украшение на шее.

Сначала хотелось узнать ЧТО спрятано в нем, какое будущее уготовано Галочке в этом мире, разобраться с происходящем вокруг семьи Арден, отделаться от неизвестного убийцы...

Ну, не будешь же кричать этому полу умному

- Я - не она! Я - только похожа!

А безопасно женщина чувствовала себя только рядом с представителем короля... Да и он так бережно ее опекал, потому что она вдова его друга. Будет ли герцог столь тщательно заботится о постороннем для него человеке? Попала Галя в это тело с помощью высших сил и не факт, что здешние маги могут вернуть ее обратно, да и пока женщина об этом не думала. Кто откажется от столь занимательного приключения?

Так что, молчание сейчас - залог всего того, о чем в тайне мечтают все любители фэнтези там, на Земле.

Рос-старший первым делом переговорил с дворецким. Но никакой весточки от сына, кроме подтверждения о прибытии в замок Адорн, не было.

Там тоже создалась непредвиденная ситуация? Обеспокоенный Френсис сразу же направился в свой кабинет и взглянул на родовое древо. Ветка с тремя листиками (здоровье, душевное спокойствие и наличие опасности), подписанная "Лаверлин" была яркой и необычайно зеленой. Разве только коричневые прожилки на "душевном спокойствии" чуть пульсировали. Какое-то происшествие вызвало негодование Роса-младшего? Ну, с этим можно было смириться.

В этот момент слуга доложил о прибытии Джекоба тер Йорсена - лекаря, часто сопровождающего Лаверлина в долгих поездках.

Только недавно получивший титул молодой барон ( приставка " тер " - положена аристократам, получившим титул и земли за особые заслуги, а не благодаря рождению) вошел в помещение стремительно и сразу же, только поздоровался, начал с доклада. Йорсен знал, что поездка за наследницей Борминталей - личная просьба Роса -старшего, поэтому досконально доложил о каждом шаге, проделанном в замке Адорн и на обратном пути в столицу.

- Вы все одновременно воспользовались артефактами пути?-- решил уточнить хозяин дома.

- Почти,-- задумавшись ответил молодой мужчина в гвардейском мундире.-- Но мне кажется, один из нападавших пытался дотянуться до Николетты.

- Артефакты рассчитаны на двоих. Вмешательство постороннего лица могло нарушить пространственный коридор и выбросить Лаверлина с наследницей неизвестно где.

- Когда меня перенесло в Гренлин под Антонейрой, я тотчас же послал вестник его светлости. Тот вернулся, не найдя адресата.

- За пределы Айолина они перенестись не могли. Мощности не хватило бы. Только одно место в нашем королевстве ведет себя не предсказуемо и часто отзеркаливает послания - это Ведьмина Пустошь. Думаю они там. Если бы произошло что-то ужасное, все сразу же отразилось бы на реликвии рода,-- Рос-старший указал подбородком на стену. - Но, как видите, с веткой Лаверлина все в порядке.

- Мне следует отправится им навстречу?

- А вы знаете в каком месте Ведьминой Пустоши они могут появиться? - лекарь покачал головой, а Френсис тяжело вздохнул.-- Будем ждать вестника здесь. Лаверлин не зеленый юнец, а хладнокровный и умелый маг. Я надеюсь он там не встретит ничего сверх чрезвычайного. И мне кажется, вы выехали втроем?

- Говард был серьезно ранен. Я устроил его в лечебницу.

- Тогда отдыхайте. Если что, я вас позову.

Герцог позвонил в колокольчик и распорядился, чтобы гвардейца отвели в гостевые покои.

Дело приняло неожиданный поворот. Странная заинтересованность магов Нариоля в родовых артефактах семьи Борминталь, сообщение графа Горсея, загадочное происхождение Элисии де Арден, непонятный артефакт у нее на шее. Обо всем этом следовало срочно доложить Его Величеству. Приведя себя в порядок и переодевшись Десница Правосудия выехал во дворец.

24.  01   ГЛАВА 10

Эдуард Третий был занят - принимал у себя Роберта, но не как сына, а в качестве Главы тайной канцелярии, поэтому Росу пришлось просидеть в приемной достаточно долгое время и он, перебрав всю полученную информацию, коротко сформулировал то, что необходимо было изложить монарху.

Наконец, лорд Тиано открыл двери кабинета и пригласил герцога. Король радушно ответил на приветствие вошедшего. Он был один. Принц ушел другим путем, не желая ни с кем встречаться?

Десница Правосудия начал с извинений, объясняя, что взял на себя смелость поступить согласно долгу чести и протянул письмо Николя де Ардена. Бегло просмотрев бумагу, монарх отложил ее

- Я всегда доверял интуиции герцогов Рос и ни разу еще не ошибся. Слушаю.

Френсис изложил все, что удалось выяснить о молодой вдове, о странных событиях в имении друга, о том, что поведал ему Джекоб тер Йорсен и о встрече с Энтони де Горсеем. Его Величество слушал внимательно, не перебивая, а когда герцог замолчал, неожиданно произнес

- Выходи, Роберт, не прячься, все равно дальнейшее обсуждение без тебя не возможно.

Книжный шкаф, стоящий в углу, отодвинулся и в кабинет стремительно вошел принц.

--Я тоже, как никогда уверен, что все розыски старинных артефактов связаны с пророчествами и скорым возвращением тирами. Тем более, что последние казни и убийства в Рибане явно демонстрируют - Фергус IV чувствует: он скоро лишиться не только трона, но и жизни. А то, что нариольские маги столь дерзко ведут себя на нашей территории просто возмутительно. Необходимо, чтобы министерство иностранных дел подготовило ноту протеста.

- Это не подлежит сомнению, как и то,-- чуть улыбнулся сыну Эдуард,-- что следует срочно направить следователей в Адорн и поместье Ардена. Местной страже такие дела не по зубам.

Его Высочество кивнул

- Я сейчас же распоряжусь поднять все документы о семействе де Орси и пошлю людей к Дэвиду де ля Саль. Если Элисия дочь Элиндрадиэля... Я даже боюсь представить какие перспективы открываются перед нами!

- Не делай поспешных выводов,-- снисходительно бросил Его Величество.-- Нам известно столь мало, что верх безалаберности сейчас праздновать победу. Еще ничего не ясно. Тайна происхождения женщины может быть самая банальная: от безродного, смазливого отца до какого-нибудь проходимца, который просто обесчестил невинную девушку. И тем и тем не хвастаются и скрывают.

- Но все сейчас происходящее так хорошо вписывается в пророчества!-- не унимался коронованный отпрыск.

-За последние несколько лет нам столько нагромоздили предсказаний, что уже не знаешь чему верить. Иногда стиль туманен, иногда поразительно точен, но лишь тогда, когда все свершиться, понимаешь, что имели ввиду. У меня этих предвестников - вот целая груда! - Эдуард похлопал по внушительной стопке бумаг.-- Предугадать все невозможно! Тем более тирами всегда были непредсказуемыми и теми еще кудесницами. Нам не уловить точность всех их замыслов, а уж запутывать они умели, как никто другой.

- Но и сидеть сложа руки мы не имеем права!

- А от тебя я этого и не требую! Мы уже обсудили планы и, будь добр, придерживайся их.

- А что будет с баронессой Арден?

- Негоже молодой женщине, пусть даже и вдове, проживать в доме где нет хозяйки, тем более, когда ей грозит опасность, - король улыбнулся --Думаю если Элисия де Арден пополнит ряды фрейлин принцессы, это будет наилучшим решением в данной ситуации. Здесь убийце ее не достать. Но не только! Судя по рассказу герцога: вдова не получила должного образования. Когда мы отдадим ее в руки графини Мозес, главной среди фрейлин дочери, бедняжка за короткий срок вызубрит не только придворный этикет, но и научится танцевать, изящно двигаться и поддерживать разговоры на самые разные темы. От ее провинциальности не останется и следа. Если нам, действительно, повезло и она та, о ком думаем... эльфы оценят нашу заботу.

--Но Элисия не девица, она уже побывала замужем,-- вмешался герцог.

- Новым повелением я отменю предыдущий указ. И кто посмеет со мной спорить?-- жестко произнес король.-- А когда Лаверлин доставит наследницу Борминталей она тоже будет определена в свиту принцессы. Надеюсь, Френсис, мы подберем ей достойного супруга!

- А как быть со странным украшением Элисии?

- Приезжайте завтра в первой половине дня, герцог. Главный маг королевства ее осмотрит.

- Еще бы, Ваше Величество, - напомнил Рос,-- следовало бы дать задание магам разобраться в странном срабатывании артефактов пути на границе с Нариолем и лесами эльфов.

- У меня лежит доклад ректора Винфорского университета магии. Он утверждает, что частое использование старинных амулетов розыска по крови может дать именно такой результат.

- Неужели соседи тоже ищут наследницу остроухих? Но как они узнали?--воскликнул Роберт.

- Мы совершенно не знаем кого в действительности они разыскивают. Но... На днях должна вернуться мать Луиза, настоятельница монастыря Святой Урсулы... Вот она и поведает нам: что так беспокоит короля Нариоля и отчего его маги действуют на нашей территории.

***

28.01   Когда Галине объявили, что она завтра поедет в королевский дворец на встречу с Главным магом Айолиня, сердце молодой женщины тревожно забилось. Неужели она увидит самый настоящий королевский дворец и его обитателей? Это никакой-нибудь музей - обыкновенное, холодное, идеально вычищенное место хранения исторических экспонатов, а настоящая резиденция ЖИВОГО короля, заботливо сберегающая его индивидуальность и предпочтения. А может быть удастся познакомится и с монархом, и с принцем, узнать о своем сильнейшем магическом потенциале? Неужели жизнь налаживается?

Но все произошло совсем не так, как ожидалось.

Въехав через кованные, затейливые ворота на территорию места прибывания главы государства, карета герцога повернула совсем не к огромному королевскому дворцу, виднеющемуся вдали, а куда-то направо и долго петляла между деревьями, пока не остановилась рядом с круглой, невысокой (всего в два этажа) башней из красного кирпича.

- Вот и лаборатория Главного мага,-- обыденно бросил Рос, но увидев разочарование на лице опекаемой вдовы, пояснил.-- После того страшного покушения на жизнь Его Величества 16 лет назад всех приглашенных во дворец тщательно досматривают. При наличии непонятных артефактов и амулетов очень вежливо приглашают в это здание. Посетители ни о чем не догадываются: для каждого придумывают подходящую причину, ведь кто его знает, что спрятано в непонятном предмете. Эта же лаборатория имеет такой уровень защиты, которым просто не возможно охватить огромную территорию дворца. Если же произойдет спонтанная инициация - урон и потерпевших будет значительно меньше.

- Неужели нельзя просто попросить снять подозрительный предмет и сдать его дежурным гвардейцам или магу?- пожала плечами женщина.

- Это тоже может заставить гостя совершить непоправимую ошибку или, если он не знает ЧЕМ владеет, существует вероятность уничтожения носителя и окружающих.

Приехавших радушно встретил приветливый, толстенький, лысый коротышка в обыкновенной ничем не примечательной черной мантии, ему можно было дать и 40, и 60 лет. Этакий улыбчивый, милый "колобок", добрый дядюшка, которому хочется доверить сокровенное. Вот только холодные, внимательные, цепкие карие глаза настораживали, а фраза, что это и есть Главный маг королевства, давала понять - человек это не простой. Столь ответственную должность чаще всего занимает не только самый сильный чародей, но и  скорее, самый хитрый интриган и умелый манипулятор.

Мужчина поздоровался и представился.

- Граф Франческо ди Биелло.

И они все вместе прошли в здание. В небольшой комнате на первом этаже Галина увидела еще двух представительных мужчин в обычной одежде аристократов. Граф коротко бросил

- Мои помощники, -- и предложил женщине сесть.-- Мне рассказали о вашей проблеме. Постараюсь помочь.

Маг был лаконичен и сосредоточен, и, пока разглядывал небольшой округлый медальон с красным камнем посередине, вел неспешный разговор с Десницей о каких-то только им вдвоем понятных делах. Сначала женщина прислушивалась, но потом ее внимание рассеялось и она начала мечтать о будущем. Вдруг  Галину насторожил вопрос герцога, заданный казалось вскользь

- Вы ничего не хотите сказать о данном артефакте?

- Впервые  вижу. Он, действительно скрывает  способности  и  изменяет  ауру. Вот только не знаю   зачем  и  как. А самое интересное - все эти годы украшение помогало хозяйке не только сохранять магические каналы, но и развивать их, совсем как при интенсивных занятиях, хоть она и не пользовалась силой. Будь это обычный блокиратор, после снятия такой милой вещицы, женщина никогда бы не смогла быть одной из нас.

- Она бы стала обыкновенным человеком без дара? - уточнил герцог.

- Совершенно верно!-- весело подтвердил хозяин башни. - Все каналы давно бы усохли, а возможно и вместе с владелицей.

- Никогда не слышал о подобном изобретении. А для   чего  еще оно предназначено?

- Если бы я знал,-- немного грустно ответил маг.-- А самое страшное --думаю, что и никто из моих коллег, включая и отсутствующих, никогда не видел ничего похожего, но надеюсь, когда мы снимем украшение, то изучим досконально. Надеюсь... но не уверен. В течении столетий после исчезновения тирами мы утратили многие знания. Сильные, знающие маги погибли в конфликтах, а осторожная бестолочь - уцелела... Записи же и книги хорошо горят в огне сражений... Мы - только тени тех, древних, получивших свое могущество от хозяев этого мира.

От повисшей в воздухе тревожной тишины у Галины защемило сердце. Все здесь, оказывается, совсем не безоблачно...

- А теперь, баронесса,-- неожиданно обратился маг к вдове.-- Закройте глаза и постарайтесь думать о чем-то приятном.

Странно, но перебрав массу прекрасных и незабываемых событий на родине, Галя почему-то остановилась на страстном приключении в таверне. Слишком непредсказуемом и чересчур богатым на яркие впечатления. Воспоминания вызвали улыбку и неожиданное сожаление, что все это уже в прошлом.

Женщина почувствовала прикасание горячих пальцев к шее

- Вот и все. Вы свободны от сдерживающих ваши способности ограничений. Пока потенциал невелик, но за несколько дней магия нашего мира его наполнит. Советую поскорее начать занятия, чтобы научиться пользоваться своей силой.

- Странно, но у нее аура обыкновенного человека! - вдруг воскликнул Десница.

- Почему обыкновенного?-- удивился Биелло.-- Одаренного!

- Но нет никакого намека на родство с эльфами! Даже в способностях! -- герцог Рос какое-то мгновение выглядел потрясенным и растерянным, но потом его лицо быстро приобрело бесстрастное выражение. Рука короля умело держал удар.

- А, что, у нее в роду были перворожденные? - поинтересовался граф.

Горькая усмешка чуть тронула губы Френсиса.

"Прав был Его Величество. Совокупность непрямых доказательств, еще ничего не означает!"-- подумал он.

Кто не желает быстрого решения проблемы? Оттого-то так часто тут и там допускаются досадные ошибки. Хорошо, что розыски Наследницы не приостановлены и герцог о своих умозаключениях не предупредил Горсея. У Энтони не будет навязанной точки зрения и он, возможно, уже на верном пути. Во всяком случае, Рос на это надеялся.

- Если она - просто человек, то тогда для чего было изменять ее ауру и лишать способностей?-- Десница привык доискиваться до сути.

- Возможно род отца достаточно древний и в опале, - пожал плечами Биелло.-- А возможно и вовсе - вне закона. Вы же знаете, до сих пор у нас действует указ Генриха VI о "Проклятых родах".

- Но уже лет 200 он не применялся! Кто о нем помнит?-- бросил в сердцах Френсис.

- Вам, законникам, виднее, - заметил собеседник, но его прервал один из помощников

- В крови женщины видны следы сильнейшего противозачаточного зелья, запрещенного международной конвенцией травников.-- Организм вдовы молодой и сильный, принимала она настой недолго - года два-три, да и освобожденные магические способности со временем помогут. Функция деторождения восстановится, правда не сразу, и при условии, если она не продолжит себя травить.

- Ничего подобного я не принимала!-- неожиданно для самой себя громко заявила Галина. Поверить, что "провинциальная простушка" в тайне от мужа где-то достает запрещенное зелье, было не возможно. Настоящая Элисия привезла с собой единственную служанку, за которой обязательно должны были долгое время наблюдать местные. А если бы это и было бы так, преданные слуги обязательно донесли бы хозяину о столь вопиющем проступке. А сам Николя слишком был увлечен женой...

Ситуация деликатнейшая... Конечно, прозвучавшее сообщение -- достаточно неприятное, но не смертельное. Может быть поимка странного и настойчивого убийцы прояснит ситуацию? Если раньше никто не мог ответить на вопрос --" Зачем так надежно спрятали в глуши молодую женщину и ее способности?", то теперь появился и следующий. "Кто и отчего так отчаянно желает чтобы у Элисии де Арден никогда не было детей?"

Домой возвращались молча. Главный маг посоветовал вдове по приезду лечь и отдохнуть. Завтра же ее ждали во дворце. Сначала для занятий, потом для представления Ее Высочеству. Но пока неподготовленного мага с таким сильным потенциалом страшно было допускать к принцессе.

 ***

 Известие о будущем всесилии безумно обрадовало Галину. Сбывалось одно из самых ее потаенных желаний! Ведь, судя по книгам, что удалось пролистать, к женщинам-магам здесь  относятся  совсем не так, как к лишенным способностям представительницам слабого пола, и особенно важно - не взирая на происхождение. Конечно, быть баронессой значительно лучше, чем крестьянкой или простой горожанкой. А еще прекрасней - вот такие, сильнейшие способности. У их обладательниц относительная свобода и замуж, чаще всего, девушки выходят по собственному выбору. Но сообщение об употреблении запрещенного зелья покоробило и заставило снова подумать о таинственном прошлом настоящей Элисии. Так кто же, все-таки, поил отравой молодую жену? А, впрочем, какая теперь разница? К старой жизни этого тела возврата больше нет, а на кону - блестящее будущее! Главное, чтобы таинственный убийца поскорее был найден и можно было бы спокойно вздохнуть! В имение покойного мужа Галина возвращаться не собиралась. Зачем ей та глушь? Настоящее представлялось самой очаровательной сказкой. Это была какая-то радостная эйфория И вдруг тревожная мысль заставила ее чуть-чуть  прийти в себя. Роджер говорил, что процедура снятия артефакта-украшения очень опасна, как для его владелицы, так и для мага, совершающего подобную процедуру. Почему же сегодня  все произошло столь просто и быстро? Неужели "пасынок" злонамеренно ошибся или страшные последствия еще впереди? Может быть невольный опекун знает ответ на этот вопрос?

***

А герцог Рос в это время лихорадочно пытался вспомнить кого ему напомнила увиденная в лаборатории придворного мага и увеличенная для детального рассмотрения аура Элисии. Отдельные ее элементы явно указывали на семью де Орси. Значит, хоть в этом он не ошибся! И теперь не только внешность указывала на родство с опальной герцогиней. Но вот другая определенная часть... Мужчина чувствовал что-то знакомое, но память цепко прятала искомое, не желая помогать. Десница уже перебрал всех именитых важных персон королевства... Совпадений не было ни в малейшей степени. В версию об обыкновенном, заезжем красавчике верить не хотелось. Зачем тогда было так тщательно скрываться? Неужели, все-таки, эльфы? Как мало о них известно! Конечно, внешних признаков родства быть не может. Так повелось испокон веков. Да, и полукровок Френсис за всю свою жизнь видел от силы пару   человек, и то -- в ранней молодости. Никто не афишировал столь скандальные связи, остроухие же всячески старались избежать кровосмешения.

Кажется, полукровки ничем не отличаются от обычных людей со слабыми магическими способностями, лишь немного аурой. Но что должно было указывать на такое родство, забылось. Неужели Главный маг королевства и его подручные тоже в неведение? А как же тогда быть с доказательствами происхождения женщины, чтобы наверняка выманить первородных из их добровольного заточения? Может быть Энтони де Горсей уже нашел ответ и все необходимые свидетельства?

Вопрос о непонятной простоте освобождения от опасного медальона заставил мужчину оторваться от тягостных дум и посмотреть на виновницу происходящего.

- Графу Биелло ассистировали два архимага. Один из них сдерживал отдачу амулета, другой наложил достаточно сильное обезболивающее заклинание, оно продержится не менее суток. Ах, да, они забыли вас предупредить. Возможно восторженное без причины состояние. Не пугайтесь неожиданному веселью или чувству неуместного восторга по ничтожной причине.

ГЛАВА 11

Молчание представителя подгорного народа продолжалось непозволительно долго и когда он резко дернулся и застонал, Нике стало ясно - лорд Рос применил что-то достаточно сильное, желая получить немедленный ответ. Но его не последовало. И, хотя гном все еще не мог двигаться и сознавал, что находится не только в плену, но и в полной зависимости от желаний сверкающего гневом герцога, он презрительно и злорадно улыбнулся.

- Неужели вы считаете меня идиотом? Выдай я сейчас столь необходимые вам сведения, вряд ли выйду из Ведьминой Пустоши живым!

- Вы не верите клятве Десницы Правосудия?

- Я не доверяю никому!-- отрезал коротышка.-- И в данный момент прекрасно знаю: желанную информацию из моей головы вы не сможете извлечь быстро! Чтобы просмотреть все воспоминания и найти необходимое, вам понадобиться не один день. Не думаю, что здешняя обстановка располагает к таким экспериментам.

Как это было не прискорбно слышать, но Уридин был прав. Пластов памяти было много, а в таких полевых условиях, как здесь, сосредоточиться не получится. Тем более, судя по уверенности Арамбара, столь ценные знания защищены особо сложным заклинанием. Пришлось, сжав зубы, продолжить путь. Все равно поздно или рано, все станет ясно. Вскоре остановились на привал. Раскрыв свою походную сумку, которую она несла на спине, наследница вскрикнула. Лаверлин бросился к девушке и увидел в ее руках круглую прозрачную сферу, которую они рассматривали в покинутом доме.

- Честное слово,-- воскликнула воспитанница монастыря,-- я ее не брала. Вспомните, при вас я поставила ее на тот маленький столик.

Наблюдающий за переполохом гном горько рассмеялся.

- Везет же этим дилетантам! Надо радоваться, а они пугаются... То, что другие ищут уже несколько сот лет само идет им в руки и признало хозяевами.

Десница уж было решил допросить коротышку с использованием элементов запретной магии, как неожиданно вдали заметил людей. Снова им с наследницей  пришлось   стать спина к спине. Только теперь не  одно,  а  два тела лежали в стороне.

К счастью, воевать не пришлось. Это был отряд выпускников Винфорского университета.

- Магистр Лонди,-- представился руководитель группы.-- Экзаменационная практика. Жители, примыкающих к Пустоши селений стали жаловаться на набеги теневой живности. Что-то она последнее время активизировалась.

Герцог рассказал о вчерашнем сражении, дав краткую характеристику встретившимся животным, упомянув и об участии графини де Борминталь в уничтожении ручных зверюшек Черных жрецов.

Молодые ребята, все, как на подбор, стройные и подтянутые с уважением покосились на девушку.

Ника же без стеснения, в свою очередь, тоже с интересом разглядывала почти дипломированных магов.

Обсуждая с матушкой Луизой будущую поездку в замок Адорн, они сошлись во мнении, что стоит тщательно присмотреться к мирской жизни и выбрать то, чем девушке хотелось бы заняться. Не вечно же ей прятаться в монастыре? Может быть поступить учиться? Ника даже обрадовалась, когда после совместного обеда магистр, переговорив в сторонке с Десницей, заявил, что его отряд проводит "случайных попаданцев" до границы Ведьминой Пустоши. Мало ли что может встретиться "государевым людям" на пути? Тем более, что пленных следовало доставить в соответствующую службу в целости и сохранности.

" Вот по дороге и расспрошу чему сейчас учат в этих университетах, как они живут и что там есть еще интересного," - подумала наследница.

Неожиданное оживление девушки, ее заинтересованные взгляды не остались без внимания герцога. Странное дело, но отчего-то в один миг бравые и веселые молодые ребята начали его раздражать. Казалось встреченная группа нарушила какую-то особую атмосферу общения с Николеттой и слишком отдалила графиню от Лаверлина.

  А для Ники было большим подарком то, что ее, как единственную особу женского пола, не заставили ни только готовить, но и убирать после совместной трапезы. Ребята с энтузиазмом, словно сдавая экзамен и гордясь своими умениями, накрыли импровизированный стол на траве и пригласили отобедать.

- Кадет Янош де Малви,-- представился синеглазый молодой маг, сев очень близко в девушке и сразу же начав ее опекать. С другой стороны, но не столь близко, как хотелось бы, устроился герцог, продолжая общаться с руководителем группы. По обходительному, но чересчур навязчивому поведению юноши, и потому, что никто из его команды не осмелился протестовать против такого поступка, наблюдая с любопытством лишь издали за общением парочки, Ника поняла, что Янош - не только официальный лидер команды, но и признанный дамский угодник. Только вот это никак не повлияло на ее восприятие. Юноша был всего лишь источником так необходимой информации.

Когда все насытились, кадеты быстро уничтожили все следы присутствия людей на небольшой полянке и взяли на себя доставку пленных до выхода из Пустоши.

Девушка же полностью увлеклась разговором о далеком и таком притягательном университете. Но вдруг она ... уловила странные эмоции раздражения и злости с очень знакомым привкусом силы. Чуть повернув голову, Ника встретилась с сердитым взглядом Десницы. Он чем-то недоволен? Но она же ничего предосудительного не сделала, а разговаривать и общаться имеет полное право с кем пожелает!

Но негодование представителя короля было слишком ощутимым. Оно жгло и почему-то мешало разговору с Яношем. И только чуть спустя бывшая послушница монастыря осознала: она ведь совсем не эмпат.

Это Эльвира в их троице имела подобные способности. Ника прислушалась к себе и по очереди обратила внимание на всех , идущих рядом. Но ощутила только привкус магии каждого, а эмоциональное состояние мужчин, как и раньше, было недоступно. Отчего же она так остро чувствует настроение Роса? Может в том виновны совместные приключения, большее время общения? А как же тогда в обители? Ника, Летта и Эльвира почти десять лет прожили месте в одной келье и лишь знание привычек и характеров подруг часто помогало не рассориться. И никогда! Никогда девушка не ощущала столь явно их переживания.

Как же трудно и просто невыносимо, когда не с кем поговорить и посоветоваться! Это первое время она радовалась относительной свободе... Ни раннего подъема, ни обязательных молитв и занятий. Все вокруг так интересно и ново! А как нравилось ставить "тетушку" на место, дерзить ей и пререкаться! Но когда не с кем поделиться увиденным, это уже не так радует. Девочки, матушки Ганья и Луиза далеко и теперь неизвестно, когда Ника с ними встретиться... А еще эта аудиенция у Его Величества... Такого поворота событий никто не мог себе представить. Как он отреагирует на подмену? Его-то не обманешь!

Когда в прошлом году Николетта получила приглашение во дворец короля, она заболела всерьез и надолго, боясь до нервного срыва супругов Омелье. Ведь явиться в столицу она должна была только в сопровождении опекунов. Летта помнила хорошо, как в детстве за каждый проступок ее жестоко наказывали. То оставляя без еды за малейшую провинность, то заставляя стоять пол дня в углу, опираясь коленями на горох, то проводить вечера в темной детской без даже маленького огарка свечи. Когда "заботливая" тетушка, приблизив свое лицо к голове племянницы, начинала ее отчитывать, у девочки начинали дрожать руки и пропадал голос.

В монастыре она сначала откровенно радовалась, что родственники забыли о сироте, но потом узнала: матушка Луиза попросту отказывала опекунам, отписывая, что девочка очень болезненная и не перенесет долгой дороги, заранее зная, "раскошелиться" на артефакт пути супруги Омелье не отважатся.

В этот год, когда Наследнице должно было исполниться 17 лет, такой повод был бы смешон, да и не отдавать опекунам послушницу не имели права. Вот если бы она приняла постриг... Но к жизни в монастыре девушка не проявляла никакого желания.

Визит в столицу не предвиделся и тогда Николетта упросила Веронику заменить ее на несколько дней -- только на время поездки в замок Адорн. На удивление, матушка Луиза поддержала такое предложение. Тем более, что родственники уже давно не видели племянницу, а цвет волос у девушек был одинаков, как и цвет глаз.

Настоящая наследница Борминталей была тиха и послушна и... не очень сильна магически. Она мечтала поступить в университет на теоретическое отделение. Ника грезила о боевом, а Эльвира - о лечебном. Подруги решили держаться вместе, несмотря на небольшое различие в возрасте.

Настоящая графиня все годы в монастыре была покладиста, усидчива и прилежна , а с дерзким и непокорным характером Вероники монахини боролись с переменным успехом.

- Наверное ваши родители очень хотели сына,-- говорила матушка Лана.-- Вот и получился непослушный мальчишка в девичьем теле. Тем боле, что и величина вашего дара больше соответствует мужчине, нежели хрупкой девушке.

Но спросить о мечтах и желаниях было некого. Веронику в четырехлетнем возрасте просто оставили в храме при монастыре Святой Урсулы без документов и украшений, наказав ждать самую добрую тетю в рясе. Ребенок был не по годам развит и даже умел читать, вот только знал лишь свое имя и имя няни.

Испугавшись происшествия в замке и потери памяти, Вероника более всего хотела покинуть негостеприимный Адорн, поэтому и воспользовалась присутствием Десницы и его людей. Сейчас же плохое настроение представителя короля передалось и его спутнице. Пришло осознание того, что она занимает чужое место. Теперь перед девушкой пугающе и неотвратимо стал вопрос признания. Вот только не в дороге же? Может быть в столице?

  Расспрашивая "распустившего хвост" де Малви об учебе и общей обстановке в учебном заведении, Ника сделала вывод, что решение подружек поступать вместе было очень правильным. Тихая и не умеющая дать отпор Летта и переживающая по поводу любого косого взгляда Эли... Обе сверх эмоциональные и такие чувствительные, они нуждались в поддержке, опоре и защите. А все это в их троице могла дать только Вероника, вот уже более десяти лет так и поступающая при каждом неотложном случае. Значит она была права, когда настаивала в кабинете матушки Луизы, чтобы та посодействовала послушницам при поступлении? Просьба была всего одна - девочки и в университете должны жить вместе, вне зависимости на каком факультете будут учиться. Настоятельница монастыря обещала...Но сейчас Ника поняла, что надо еще раз напомнить и упорно стоять на своем. Доброжелательная, теплая поддержка и ощущение дружеского плеча вдали от привычных монастырских стен им всем будет необходима.

Флюиды, идущие от представителя короля продолжали смущать и нервировали сверх меры. К недовольству и озлобленности добавились сожаление и язвительное презрение. К кому и почему? И не спросишь же! А потом... Неужели у Вероники начало просыпаться еще одно умение?

Основная масса волшебников по всплеску силы могла определить ее наличие и величину. Но вот принадлежность... только если ясно видеть кто является источником определенного плетения или с помощью древнейшего и редкого амулета. Он снимал слепок с места использования заклинания, а потом определял владетеля, сравнивая.

Ника же была не только сильной стихийницей, но и ощущала вкус магии каждого одаренного. У Эли он отдавал клубникой, у Летты - вкусным, спелым персиком, у матушки Луизы - настоем из разнотравья. Когда девушка ощущала на языке что-то неприятное - жди от этого мага беды, хотя и не по злому умыслу. Сперва она испугалась странного умения, но потом матушка Софи объяснила, что у некоторых владеющих силой есть свои редкие индивидуальные способности. Вот Августа прекрасно ладит со всеми животными, Эли - слышит эмоции, Реми, живущая в соседней келье, - подружилась с элементалем огня. Еще матушка говорила, что все таланты проявляются не сразу.

Может быть и у Ники также? Но не к одному же единственному человеку! А может быть в этом виновата заинтересованность?

Девушка уже давно научилась ставить фильтры и отсеивать мешающие ощущения... Только почему-то не в случае с герцогом Росом.

И что-то настораживающее было в  магии Яноша. Какой-то противный привкус.

Вероника напряглась... Во рту появился вкус пережаренной рыба... сухой и малопривлекательный.

И что этот кадет делает?

Вот гад! Странное приворотное заклинание с изощренной структурой казалось незаметно слетело с пальцев молодого человека.

Вероника похихикала про себя и, чуть усилив, направила "щедрый подарок" в сторону одного из кадетов. Пусть потом сами друг с другом разбираются. Неожиданно оглянувшись, она заметила напряженный взгляд Десницы. Вдруг мужчина чуть улыбнулся и подмигнул. Неужели заметил ее действия и понял почему и зачем?

ГЛАВА 12

Конечно, Гале хотелось всего и сразу. Но, ведь так не бывает! Знакомство с Его Величеством, как впрочем и с принцессой, откладывалось. Магические умения в один присест не поддавались... Но девушка умела ждать. К этому за время своей короткой жизни она успела привыкнуть. Сначала надеясь, что молодой супруг повзрослеет и возьмет на себя многие проблемы, потом, что вот-вот все в жизни изменится...

Но ведь последнее -то свершилось!

Значит следует только немножко потерпеть и постараться стать достойной будущих изменений.

Очутившись в отведенных ей комнатах, Галина с энтузиазмом схватилась за учебники. Что-что, а учиться она умеет и любит! Мироустройство и история этого мира были чрезвычайно интересны. Одни тирами чего только стоили! Может быть в генах самой Галочки они тоже отметились и именно поэтому она очутилась в родном мире загадочных женщин? Быстро поужинав, вдова снова занялась самообразованием, да так и заснула с книжкой в руках.

На следующий день баронесса встала вместе со светилом и сразу же снова схватилась за книжки, стараясь вызубрить и разобрать самые простые заклинания, не делая ни малейших поползновений, чтобы претворить их в жизнь. Слишком прекрасен был этот дом, чтобы попытаться его разрушить. А что еще может сделать такая неумеха, как она, пусть даже и кажется, что все так просто и понятно?

- Что-то вчера в доме было необычайно тихо! Неужели его сиятельство Франческо ди Биелло вас настолько утомил? Мне казалось, что магия так и играет на кончиках ваших пальцев!-- лукаво поглядывая на девушку за завтраком, поинтересовался Рос.

- Думаю, мои способности и возможности еще непредсказуемы, поэтому предпочитаю не рисковать. Я же не ребенок и не подросток, право слово,-- тихий и спокойный тон вдовы шокировал мужчину. - И спасибо за книги. Не читала давно ничего более познавательного.

Неужели она смогла удержаться? Как? И не жалеет ни капельки! Слуги доложили, что гостья допоздна с увлечением читала, как впрочем, и утром. Вот это воля! Конечно, 20 лет это не 10 и не 12, время пробуждения способностей... Но Десница знал и много случаев, когда магия просыпалась и в таком, зрелом возрасте, под влиянием каких-либо факторов и последствия были ужасны. Может быть все дело в пустом магическом резерве? Но проверив его, Десница от изумления закашлялся. Он был полон. Пугающе полон. И это всего за небольшой промежуток времени - пару часов вечером, ночь и чуть утром?

- Вас ничего не тревожит?-- всполошился хозяин дома.

- Небольшое жжение в районе желудка. Но может быть так и должно быть?

Десница как-то прочувствовал подобное состояние. Воспоминания были крайне неприятными. Он быстро закончил с едой и почти бегом переоделся для визита во дворец, попутно поторопив и вдову. Оставив Галю возле Красной башни и переговорив с графом Биэлло, представитель короля ушел по делам.

- Да, прекрасная госпожа,-- осмотрев молодую женщину, бросил с уважением Главный маг.-- Ваше самообладание поражает, как и способности! Мы думали, что ваш потенциал восстановится дня за три, как минимум. Очевидно, пропавшие родители были сильными, очень сильными магами и передали своей дочери великолепный дар. Но теперь, к моему большому сожалению, их наследнице придется одеть неполный блокиратор. Он пока ограничит ваши возможности.

Теперь на левом предплечье Галя вынуждена была носить красивый браслет. Он почти не чувствовался, но вот морально - подавлял. Но это было меньшее из зол. Потом помощник Биелло с ней немного позанимался и... сдал на руки графине Мозес. Сухопарая и высокомерная леди неопределенного возраста была въедлива, но достаточно учтива, хотя за вежливыми фразами и обтекаемыми словами угадывались презрение к наивной захолустной жительнице и вынужденная обязанность учить какую-то "бестолочь".

Галя не знала, что серьезно и открыто Его Величество переговорил лишь с дочерью - Лизеттой.

- Тайна происхождения Элисии де Арден пока не разгадана. Возможно ее отцом был наследный принц эльфов. Если это подтвердится, мы получим самых преданных союзников. Но это лишь в случае крепкой привязанности молодой женщины к кому-либо здесь. Не очень счастливое детство, по сути - продажа супругу и страшный крах замужества может создать в ее душе отвращение к нашей стране. В твоих возможностях исправить эту ситуацию.

- Я должна на равных общаться с какой-то баронессой? - со всем апломбом юности возмутилась прелестная принцесса.-- Терпеть ее выходки, внимать глупым высказываниям? А потом мы узнаем, что все это - выдумки людей Его Высочества брата. Нет! И еще раз нет!

Но коронованный отец знал какие тайные мечты живут в сердце гордой Лизи и... предложил ей заманчивый обмен.

О причине столь великой милости к еще недавно никем не известной девушке знали во дворце всего несколько человек. Мадам Мозес в их число не входила. Ей только сказали, что бедную вдову очень опекает Десница Правосудия - герцог Рос- старший. Какие выводы из известия сделала старшая фрейлина не знал никто, эта женщина научилась хорошо скрывать свои эмоции. Но заставить других внимать ее речам и вбивать в голову знания она умела, как никто другой

А Эдуард III очень спешил, поэтому через четыре дня молодую вдову представили Ее Высочеству.

14.02   Покидая дом Десницы Правосудия Галя ощутила сожаление и грусть, он казался таким уютным, родным и...подобен  спасительному оазису. Может быть потому, что в поместье мужа она чувствовала себя, как в опасной ловушке, где каждую минуту  можно было ждать разоблачения или смерти.

Начинался следующий этап в жизни? Что он принесет? И почему, действительно, с ней так носятся в королевском дворце? Вряд ли из-за заслуг покойного супруга и тем более не из-за симпатии герцога Роса, как вскользь намекнула вездесущая Главная фрейлина. Вот та еще доставала! То опекаемая не так кланяется, то не так сидит, то слишком  дерзко  смотрит. Идя по коридорам дворца, Галина, боясь наступить на краешек платья и, чтобы не упасть, поднимала его, но по мнению Мозес -- слишком высоко.

- Это просто неприлично! - шипела мадам.-- Кругом полно мужчин!

В самом деле, почти на каждом шагу в самых неожиданных местах встречались невозмутимые камер-лакеи в коричневых ливреях с золотым шитьем, выправкой больше похожие на военных. Они куда-то спешили или просто стояли с удивительно равнодушными лицами, но... глядя вокруг любознательными, зоркими глазами. Местная служба безопасности? В этом девушка была абсолютна уверена. Правда, стеснения перед ними совершенно не чувствовала. Ну, увидели мужчины ее щиколотки и часть икр... Вот бы был фурор, если бы попаданка прошлась мимо них в своем оранжевом раздельном купальнике и в туфлях на десяти сантиметровых каблуках! А так...

Тем более, что декольте некоторых встречаемых дам показывало более чудесную картину, но она почему-то строгую придворную даму не ужасала. Мода.

Комнаты, отведенные вдове во дворце, должны были, наверное, поразить ее позолотой и пышностью, но произвели совершенно противоположное впечатление. Казалось, только притронься ко всем этим дорогим вещам, зазвенит звоночек, ворвутся доблестные стражи и повяжут, как расхитительницу государственных реликвий. Поэтому Галя каждый раз садясь или что-то беря, невольно вздрагивала и оглядывалась. Даже спать на слишком огромной кровати под парчовым балдахином с золотыми кистями виделось опасным. К ложу вело несколько ступенек, устеленных прекрасным ковром с высоким ворсом. Пока еще горел светильник было все прекрасно. А вот ночью, встав по требованию организма, можно было, забыв о коварных ступенях, загреметь и поломать все, что можно и нельзя.

Пришлось договариваться со служанкой, чтобы та, уходя не гасила свет. Сама Галина лишь через несколько дней научилась обращаться с источниками освещения, как и другими магическими штучками в ванной и туалете.

А потом она никак не могла понять, почему ее, еще не окончившую занятий магией с наставником, так торопятся ввести в свиту принцессы. А если дар выйдет из под контроля? Неужели надежда на сам дворец и вездесущую мадам Мозес, глаза которой часто были похожи на очи камер-лакеев (такие же внимательные и прозорливые)?

Но как бы там ни было... День Х настал!

Принцесса Лизетта сидела в небольшом зале в окружении придворных и фрейлин, разодетых в парчу и яркие шелка, благоухающих так, словно они недавно посетили дешевый бутик на каком-нибудь рынке и вылили на себя по пол флакона из всех предлагаемых парфюмерных наборов. Хотелось зажать нос...Но мадам Мозес зорко следила за поведением и Галя не желала вот так сразу получить парочку замечаний.

От обилия драгоценностей можно было ослепнуть. Девушка тяжело вздохнула. Среди этого великолепия она в темном, пусть и из очень дорогой ткани, платье и со скромным набором украшений (ожерелье, пару колец, серьги, брошь и браслет) под цвет глаз смотрелась простушкой или скромной провинциалкой.

Ну, ничего, надо только представить, что пришла в районо на очередное "пропесочивание" и сразу же вместо дрожи и переживаний наступает "пофигизм".

Сначала показалось, что никто в помещении на них с Главным цербером внимания не обратил, но потом шум голосов затих, а принцесса неожиданно вскочила и вмиг оказалась возле Галины. По залу быстрее ветра прокатился ропот удивления.

- Ах, дорогая Элисия, я так сочувствую вашему горю!

Вопреки всем приличиям и этикетам принцесса САМА первая бросилась к какой-то баронеске и одарила ее ласковыми словами?

"Ну, и актриса!" - подумала Галя. Но в ответ пришлось тоже улыбнуться и присесть в глубоком реверансе

- Более всего на свете, я благодарю вас, Ваше Высочество за честь, оказанную мне. Огромное спасибо не только за возможность видеть и разговаривать с прекраснейшей принцессой, но и за возможность войти в число ваших фрейлин.     

  К хорошенькому личику пятнадцатилетней инфанты казалось кто-то криво приклеил доброжелательную, совершенно ей не свойственную, улыбку. Очевидно, принцесса и сама понимала, что играет бездарно, но, как она решила -- для провинциалки и так сойдет.

- Ах, не переживайте, дорогая, это такая малость! Ваш супруг когда-то не пожалел ни дара, ни жизни, защищая Его Величество! Надеюсь этот дворец вскоре станет вам родным домом, а все мы- вашими лучшими друзьями!

Упомянув королевские палаты и присутствующих, дочурка венценосного владыки словно намекала:

"Только мы с вами понимаем, что почти равны по положению, но вот остальным это знать не надобно".

Странные речи сбивали Галину с толку. Неужели Лизетта знает какой-то важный секрет настоящей Элисии? Но почему тогда герцог Рос об этом не обмолвился? Как ужасно, попав в бурную речку, ничего не знать ни о ее порогах и омутах, ни о том куда она течет, тем более, даже не иметь средств для сплава и спасения.

Окинув быстрым взглядом присутствующих дам, с интересом наблюдающих за происходящим, Галя поняла, что у нее появилось очень много непримиримых скрытых врагов. Это было видно по любопытным, безжалостным глазам, хотя губы прелестниц были растянуты в улыбке. Фрейлины столько времени боролись между собой за внимание принцессы и вдруг интерес их кумира сосредоточился на какой-то выскочке, появившейся ниоткуда, пусть и протеже Десницы. Разве такое можно проигнорировать?

А инфанта может быть и хотела посвятить своих преданных прислужниц в суть ситуации, но клятва, данная отцу, не допускала разглашения услышанного. А еще невыносимо терзали душу несколько фраз батюшки

" Это пока не точные данные, но... эльфы тоже ищут желанную наследницу".

"Тайная канцелярия скоро будет иметь неопровержимые доказательства родства".

Лишь только было произнесено название службы сыска, как девушка вспомнила, что там всем заправляет наследник престола... Вредный братец, который вечно придумывал разные пакости, желая выставить Лизетту дурочкой и посмешищем. Правда, он давно закопался в своих делах, позволив сестричке вздохнуть свободно. Но может это была просто передышка и сейчас отец решил подыграть своему любимцу, потому что на днях приезжает Вольфган, посмотреть на предполагаемую невесту? А выглядеть нелепо в глазах возможного жениха хотелось меньше всего.

Наверное  не стоит усердствовать.  Кто его знает для чего эту деревенщину определили в фрейлины... Судя по всему, действительно, Его Величество хочет сделать подарок и воспитать достойную жену для друга - герцога Роса. Стыдно, когда супруга столь ответственного лица не умеет себя вести в обществе. Но какое дело принцессе до какого-то Десницы? Пусть бы сам и нанимал людей для воспитания приглянувшейся вдовушки.

И хотя подданные не знали причин сыгранной сценки, но очень живо включились в игру, знакомясь и втайне обдумывая планы мщения. Новенькой просто необходимо было указать ее место, да так, что бы поняла раз и навсегда.

Галина же поначалу не собиралась ни с кем соперничать, тем более за сомнительные привилегии, но если другая сторона поднимет топор войны... Ей не привыкать быть начеку и отвечать с изощренной фантазией. Вспомнить хотя бы оздоровительные лагеря отдыха, где довелось постоянно работать летом. Однажды Гале пришлось срочно обезвредить несколько взрыв- пакетов, обнаруженных у гостей дискотеки. А как-то вечером такой же подарок она нашла под своей подушкой. Кровать - здесь каждый чувствует себя в безопасности... Это место просто притягивало разного рода "сюрпризы": от вполне невинных лягушек до опасных жуков и колючих плодов паслена. Интересно, что предпримут здешние обитатели? Хорошо, что они еще не знают: ненавистная особа очень старательно каждый день занимается с помощником Главного мага и в ее арсенале уже есть несколько неприятных сюрпризов, способных удивить.

Это ведь не атакующие заклинания, которые невозможно применить во дворце, а вполне безобидные - бытовые, которыми дамы высшего света брезгуют. По крайней мере, так вскользь упомянул Чарли-наставник.

Ну, что же, будем ломать стереотипы о недалеких провинциалках? Но сначала надо немного осмотреться и определить кто здесь кто.

Распорядок дня вдовы был очень напряженным:

подъем ранним утром,

небольшая пробежка к Красной башне,

занятие с наставником,

завтрак,

чаепитие с принцессой, участие в ее забавах,

обед в общей столовой,

занятие с главной фрейлиной во время дневного сна Ее Высочества,

сопровождение Лизетты при прогулках в саду,

очередное чаепитие в цветочной беседке, чтение книг и участие в разного рода развлечениях инфанты,

занятие с наставником,

ужин в собственных апартаментах,

сон.

Вообще-то, по вечерам принцесса устраивала танцы и разные смешные представления. Но негоже было бы вдове, только недавно потерявшей супруга, участвовать в подобных мероприятиях, вот она и удалялась... для общения с богиней Эраной (в обитель Главного мага). Прекрасный предлог, благодаря которому никто и не догадывался об уроках овладения магией.

Несколько дней продолжалось временное затишье, враги только приглядывались друг к другу, прощупывая и оценивая способности противоположной стороны. Но если о Элисии практически ничего не было известно (не допытывать же герцога Роса-старшего, право слово), то о главных стервах, строивших остальных фрейлин, очень бойко и подробно рассказал Чарли. Очевидно, заносчивые представительницы высшей знати и его достали.

Именно одна из них - Иветта де Бенсон, дочь министра, во время сегодняшнего посещения (вместо утреннего чаепития) Храма Эраны наступила на шлейф платья Галины, надеясь оторвать его с частью верхней юбки. Но предвидя такое, да и, честно говоря, больше боясь самой сделать столь неосторожное движение, Галя попросила наставника наложить заклинание неизносимости и целостности на одежду. Но видимо тот еще добавил и "спотыкач", потому что иначе непонятно почему Иветта, не достигнув желаемого, неожиданно споткнулась и упала на колени прямо перед одной из монахинь. И именно той, которой только недавно презрительно указывала

- Пошла прочь! Тебе не место рядом с высокой знатью королевства.

Тяжело пережив странное происшествие, Бенсон на время притихла, но уже на дневной чайной церемонии она громко бросила очередные колкости в лицо баронессе де Дей, обратив всеобщее внимание на слезы и бледность Лили.

Эта тихая и неприметная девушка уже давно казалась Гале тенью, а не живым человеком. Она почти не разговаривала, погрузившись в собственные думы,  и следуя за всеми с обреченностью и покорностью, а в ее глазах стояли боль и тоска.

Что же произошло сейчас, на кого бедняжка так отреагировала?

Сидящей в беседке принцессе нанесли визит несколько молодых дворян. Стройные, с военной выправкой, все, как на подбор, широкоплечие и привлекательные. Правда, среди них выделялся один со странным воспаленным рубцом на всю правую щеку. Но вспомнив известный фильм "Анжелика", Галя сделала вывод, что шрамы, все же, украшают мужчину. Другая сторона лица молодого человека была безупречно красива. Но долго рассуждать над происшествием вдове было некогда - подходило время посещения часовни Эраны (занятия в Красной башне с Чарли) и она вынуждена была удалиться.

За ужином болтливая горничная поведала

-- А у мадмуазель Дей опять была истерика. Ну, конечно, увидеть бывшего любимого и жениха, да так близко и знать, что ему мало осталось.

- А почему бывшего и почему "мало осталось"?-- поразилась Галина.-- Он выглядел неплохо. Разве только шрам... Но неужели Францеско де Биелло не может его вылечить?

--Ох!-- взмахнула руками девушка.-- Я же забыла, что вы недавно в столице. Граф Ноа де Фостер - блистательный молодой офицер. Еще пол года назад у них с баронессой Дей уже был назначен и день свадьбы, да только сыграть ее им была не судьба. У нас тогда на крайнем севере объявились Черные жрецы со своими зверюшками и пустили на свои опыты пару деревень. Король отправил туда несколько отрядов, но первым прорвался его сиятельство. Говорят - битва была ужасная, почти весь отряд полег. К приходу основных сил в живых осталось только четыре   человека  и все они были прокляты жрецами. Наши маги не в силах их вылечить и жить им осталось не более года.

- Но хотя бы это время можно было использовать для себя. Может и детки появиться бы успели.

- Проклятые они! Понимаете? Если женятся, проклятие падет и на жену, и на детей! В страшных муках умрут. Вот родители баронессы сразу и разорвали помолвку, хоть она и была даже на такую жизнь согласная.

Галина задумалась. За те несколько дней, что она провела в свите принцессы, ей не удалось ни разу пообщаться с бедной бывшей невестой. Та не стремилась к знакомству, а учительница была занята изучением своих врагов. Стало, почему-то стыдно. Девочка осталась один на один с болью и отчаяньем и никто не торопился протянуть ей руку помощи.

Галя резко встала и попросила отвести ее в апартаменты баронессы.

Лили уже не плакала, а только обняв плечи руками и тяжело вздыхая сидела на диване в гостиной, уставившись в одну точку. Сев рядом и устремив свой взгляд в том же направлении, Галина увидела не очень удачный портрет графа Фостера. Более всего на рисунке выделялись усталые карие глаза и безобразный шрам бордового цвета.

- Знаешь,-- развернула она   к  себе  безутешную девушку.-- Мне совершенно не нравится вот эта мазня,-- и постучала пальцем по изображению.-- Ноа прекрасный молодой человек и ты должна его видеть только таким!

--Но как? - прокричала Лили.

- Есть листы белой бумаги и цветные мелки?

Почему мелки? В мире Деруэн рисовали именно ими, а краски предназначались только для тканей. Вскоре все принадлежности для рисования лежали на столе. Учительница рисования, забывшая в этом мире о своем призвании, наконец взялась за то, что в родном ей удавалось лучше всего - за написание портрета. Бабушка Изольда говорила, что у людей на рисунках внучки сразу видны характер, суть и, как ни странно, будущее.

Вот и теперь, вслушиваясь в замечания влюбленной Лили, пользуясь, как подсказкой, собственными воспоминаниями и забракованным рисунком, Галина создавала образ героя Ноа без проклятия и печали, с радостным предвкушением в глазах, целеустремленного и счастливого.

Через несколько часов все было закончено.

- Ой,-- замерла, не в силах отвести глаз баронесса Дей.-- Он здесь точно такой, каким был до этого несчастья! Вы - волшебница!

--Ничего подобного,-- отмахнулась художница.-- Это рисовали твоя душа и любовь. Теперь смотри на изображение и моли Эрану, чтобы вскоре твой жених был похож на этот портрет.

В собственную спальню Галина попала далеко за полночь, а когда утром  не выспавшись добрела до наставника, услышала

- Ох, а во дворце суматоха! Вчера прибыли друзья Его Высочества принца Роберта. Среди них хорошо известный по битве у Черного перекрестка граф Фостер. Еще вечером он пугал всех дам изуродованным лицом и проклятьем, а наутро проснулся, поменяв кожу и ауру. Биелло над ним вьется, словно бабочка над цветком, вынюхивая и не понимая, что произошло.

ГЛАВА 13

Все три дня долгого путешествия по Ведьминой Плеши герцогу Росу-младшему так и не удалось переговорить с наследницей. Впрочем, он не очень-то и стремился, видя какое усердное внимание ей уделяют неутомимые кадеты. И все же, эта ситуация его отчего-то постоянно нервировала, ведь показать свою заинтересованность Десница не имел права. Он всего лишь - сопровождающий юной графини, годящийся ей в отцы. Но нескончаемая злость терзала душу, мужчина теперь жалел, что подчиняясь отцу, надел его личину и воспользовался его именем. А все - чтобы исполнить волю Его Величества и убедить супругов Омелье, что именно герцог Рос-старший побывал в замке Адорн. Кто же знал, что обычная поездка обернется приключенческой эпопей? Но роль свою Лаверлин должен доиграть до родового особняка в столице. После выхода из аномальной зоны можно будет воспользоваться артефактом пути (придется активировать сдвоенный), но он доставит владельцев в Гренлин во двор усадьбы стражей, устроенной специально для таких случаев под Антонейрой. Там "живые трофеи" сразу же будут оприходованы и попадут в надлежащий отдел для допросов.

Вероника уже была и не рада, что так явно показала свое равнодушие и не поощрила ухаживаний Яноша. Его друзья с радостью окружили девушку заботой и надоедливым вниманием, надеясь одержать победу там, где потерпел фиаско признанный ловелас. Тем более, что Пустошь баловала хорошей погодой, отсутствием любого зверья и... красавчику Малви было чем заняться: неприметный до этой поры однокурсник стал проявлять к товарищу странную, непонятную заинтересованность - дарил цветы, старался прикоснуться и погладить по плечам предмет страсти при каждом удобном случае. Парню приходилось отбиваться и от ухаживаний привороженного, и от шуток и намеков участников отряда. Это продолжалось до тех пор, пока руководитель группы - магистр Лонди не снял с бедняжки приворот и не бросил вскользь

- Никогда не думал кадет Малви, что молва может так ошибаться, описывая ваши победы и пристрастия. Вместо того, чтобы пожелать вскружить голову очаровательной леди, встреченной нами, вы отчего-то задумали привлечь внимание кадета Гормски. Хочу напомнить - устройство личных дел только после практики.

Расспрашивая об учебе, вступительных экзаменах, жизни в университете Ника лихорадочно пыталась решить трудную задачу: стоит ли раскрывать герцогу Росу факт подмены. И сделала вывод - не стоит. Вот для чего везут в столицу молодую наследницу? Явно не просто для поздравлений с днем рождения. Скорее всего - король решил выдать девушку замуж. Летта же замуж не хочет, а мечтает о учебе. Но сама она никогда не пойдет наперекор решению монарха. Будет молча переживать, плакать в укромном местечке, но вслух не скажет ни слова, тем более, что матушка Луиза в отъезде и не известно когда вернется. Поэтому лучше, если к Эдуарду III попадет Вероника и все ему объяснит. А попасть во дворец девушка может только под именем Николетты, безродной сироте туда дороги нет.

Столица встретила усталых путников не изматывающей полуденной жарой, а вечерней прохладой и хором неутомимых сверчков, а родовой особняк Росов - тишиной.. Лаверлин распорядился предоставить наследнице гостевые покои, узнал, что отец скоро будет и отправился приводить себя в порядок. Сейчас самым большим его желанием было смыть с себя дорожную пыль и поплавать всласть в любимом бассейне. Когда Десница, усталый и умиротворенный, накинув на плечи полотенце расположился на диванчике, в надежде выпить заслуженный бокал любимого торемского, слуга доложил, что герцог Рос-старший ждет его в своем кабинете.

Разговор отца и сына больше походил на беседу единомышленников и близких друзей. Рассказ Лаверлина дополнил отчет Джекоба тер Йорсена.

- Ну, что же, подождем когда развяжут язык Урамбару. Очень интересно, что же за артефакт вынесла из Ведьминой Плеши наследница,-- усмехнулся Рос-старший.-- Но меня сейчас волнует другое: Его Величество интересовался когда вы с Джиллиан объявите о своей помолвке.

- Ты уже не против?

- Наш монарх умеет убеждать. Все теперь зависит только от тебя.

- Я подумал над твоими доводами отец, хотя и сказанных тогда в запале, и.... понял, что ты - прав. К подобным изменением в жизни я еще не готов.

Френсис еле сдержал улыбку удовлетворения и с подозрением вгляделся в лицо сына. Лаверлин отчего-то совсем не желал объяснить свой отказ от женитьбы, вернее его причины, в данной ситуации самое главное - герцогу Боуин теперь вряд ли стоит надеяться породниться с Росами. Сейчас лишь загадка вдовы Ардена не давала вздохнуть спокойно. Бумаги, которые держал герцог, жгли руки. Торопясь домой, Десница лишь просмотрел их в карете. И хотя изложенное в них решало одну проблему, но и добавляло еще несколько.

Кратко изложив сыну создавшуюся ситуацию, Френсис добавил

- Теперь точно известно: Элисия не имеет никакого отношения к погибшему принцу эльфов - Элиндрадиэлю.

- С чего такие выводы, отец?

- Это отчет некроманта из поместья Николя де Ардена. Он поднял слуг, в том числе и Герду - няню - вдовы, и допросил.

Герда оказалась ведьмой из Нариоля. Шестнадцать лет назад, чуть позже нападения на Эдуарда III, у наших соседей разразилась эпидемия " болотной лихорадки", уничтожающей одаренных.. Молоденькая ведьма имела слабенький дар, но порчу насылала такую, что и сильному магу было не в силах снять, а за ее приворотными зельями очередь стояла. Конечно, вся такая практика была вне закона. Но когда страх останавливал желающих хорошо заработать? Лишь боязнь заразиться и умереть заставили девушку тронуться с насиженного места. Недалеко от границы с Айолином ей пришлось спрятаться в лесочке - слишком много разъездов пограничной стражи контролировало эту территорию. Им было приказано отсекать больных и проверять всех, ужесточая контроль. Герда решила запутать следы и найти место, где бы она могла незаметно проскользнуть. Так девушка и набрела на богатую карету, запряженную четверкой лошадей. Кучер метался от одной женщины, лежащей на траве неподвижно к другой. Ведьма уже было решила уйти, думая, что довелось встретиться с заболевшими, как из кареты раздался громкий детский плачь. Потом она всю свою жизнь жалела, что поддалась чувству сострадания и бросилась к ребенку. Завидев незнакомку, мужчина решил обороняться, но потом упал на колени и попросил о помощи. Сначала Герда, найдя игрушки и кое-что съестное, занялась ребенком, потом с опаской - женщинами. Один только взгляд и она поняла, что лежащие на траве - совсем не заражены "болотной лихорадкой". Кожа лица была чистой, да и характерные признаки говорили об отравлении. По одежде ведьма сразу определила госпожу и служанку.

Богато одетую, пребывающую без сознания женщину кучер называл - госпожа Дейзи. У нее на поясе обнаружилось противоядие. Правда, его хватило только для аристократки. Горничную прикопали там же и, на свою беду, Герда дала клятву заботится до скончания лет о ребенке --девочке по имени Элисия. Видно, необычайная ситуация ослабила внимательность ведьмы и она не заметила сильнейшего магического потенциала госпожи, а та привязала спасительницу к своему ребенку навечно. Так Герда по документам умершей служанки в карете герцогини Орси пересекла границу Нариоля и Айолина. Вот только яд оказался коварным и вскоре герцогиня, достигнув поместья дальней родственницы, умерла.

Ведьме о Дейзи удалось узнать мало. Долгое время та жила в Нариоле, там имела связь с женатым мужчиной, от которого и родила. Бежала аристократка от мести жены любовника. Она, по видимому, ее и отравила.

 Френсис на некоторое время замолчал, пробегая взглядом листок с допросом - не забыл ли он что-то существенное, а тем временем Лаверлин поднялся и, налив в бокал вина, бросил

- Все дни скитаний по Ведьминой Плеши мечтал до одури о бутылке торемского. Будешь?

Рос-старший лишь кивнул, задумчиво перебирая бумаги, а потом почти не глядя взял фужер из рук сына.

- А не может ли так быть,-- отрешенно проговорил молодой Десница, вращая бокал перед глазами и внимательно всматриваясь в переливы напитка рубинового цвета,-- что кто-то специально подбросил столь увлекательное объяснение давно произошедших событий, ведь их до сих пор трактовали совсем по другому, чтобы отвлечь нас от чего-то более серьезного?

- Что может быть серьезнее, чем недовольство сложившейся ситуацией целого анклава? - откинувшись на спинку кресла и медленно смакуя вино поинтересовался Френсис.-- Жители востока страны уже открыто ропщут и обвиняют в собственных бедах недальновидную политику Его Величества. А ведь эти края расцвели только благодаря торговле с перворожденными. Тем более, пророчество не появилось в один прекрасный день ниоткуда. Его нашли в сокровищнице короля. И вообще, мне с некоторой поры начинает казаться, что наша семья не просто так очутилась возле целого клубка тайн...

- Из которого торчат множество нитей,-- хмыкнул Лаверлин.-- И поди знай - за какой кончик стоит потянуть, чтобы размотать нагромождение чьих-то изобретательных замыслов. Но возвращаясь к вдове твоего друга хочется понять: отчего ведьма Герда так и не смогла за столько лет отделаться от ненужной ей обязанности, чья дочь Элисия и кто убил барона де Ардена. И знаешь, не вериться, что какой-то незначительный вельможа мог оказаться отцом - слишком, как ты говоришь, артефакт, скрывающий ауру и кровную принадлежность, древний и сильный. Кому и чем могла помешать маленькая девочка?

- Ты еще больше удивишься, узнав какие слова произнесла умирающая герцогиня де Орси. Она обязала ведьму следить, чтобы у "девочки не было детей", те, мол могут выдать местонахождение Элисии - "кровь отца слишком сильна, а подобных артефактов больше нет".

- И кого так неистово опасалась беглянка?

- Не поверишь, но аура вдовы Николя мне чем-то кажется знакомой... Вот только имя счастливца ускользает... Как будто я даже внутренне не могу принять эту истину.

- Тебе надо немного отвлечься, отец, и разгадка сама окажется на поверхности. А еще я жду ответа на вопросы.

- Кто убийца мы скоро узнаем. Некромант составил описание мужчины, которого запечатлела память слуг. А потом, у нас в стране не так уж много сильных менталистов... Тем более, с трупов снят оттиск силы. Как раз работа для определенного отдела службы сыска. Теперь о Герде... Дейзи оказалась знатоком древнейших заклинаний. То, которым она привязала ведьму к дочери, довольно изощренное и интересное. Нянька не только не могла убить девочку, чтобы стать свободной, но и была вынуждена каждый раз спасать, когда ту травил неизвестный, поскольку испытывала неприятные ощущения и боль вместо подопечной, и умерла, скорее всего, взамен нее. Не пойманный пока злодей к смерти няньки не имеет прямого отношения.

- А установлено за кем он охотился, за самим бароном или его женой?

- Поймаем - разберемся! Вот только в памяти слуги, погибшего вместе с хозяином, есть странный эпизод. Николя узнал нападавшего, у них в прошлом были какие-то счеты.

-- Значит, остается только ждать... Но в связи с твоими словами о древнейших заклинаниях и артефактах, я тоже вспомнил кое-что. Не сомневаюсь, что при допросе Уридина Урамбара всплывут так нужные нам знания. В свою очередь, мне кажется, что нечто подобное я видел в одном из фолиантов, хранящихся в нашей сокровищнице. Это касается периода до переселения на Деруэн или, в крайнем случае, первых нескольких лет освоения этого мира - история Исхода.

- Ты хочешь, чтобы я сейчас помог найти желаемое? До утра не потерпит?

- Выспался!-- буркнул, вдруг став отчего-то недовольным, Рос-младший.-- А вдруг непонятный амулет навредит наследнице? Снять его почему-то невозможно, как и заставить это сделать саму Николетту.

Видно что-то в произношении Лаверлином имени графини Борминталь поразило Френсиса, он понимающе улыбнулся

- Тогда идем!

Вероника, оказавшись в чудесных покоях, бросив заплечную сумку в одно из кресел, сразу же направилась в ванную. Очищение тела с помощью магии в течении стольких дней отчего-то каждый раз оставляло ощущение незавершенности и более всего хотелось окунуться в самую настоящую воду и поплескаться в удовольствие. Тем более, здесь было где, да, и служанка попалась приветливая, не то, что в замке Николетты. Нет, Ника, конечно, не разрешила ей дотрагиваться до своего тела. В монастыре они все привыкли обходиться без горничных, даже девочки из семей высшей знати, поэтому после рассказа служанки что где находится в купальне, Вероника сразу отправила ее искать одежду. Даже те несколько нарядов, что были еще привезены в Адорн из обители так и остались брошенными на дороге во вьючных мешках.

Принесенное Бертой милое, абсолютно новое домашнее платье и такое же нижнее белье было немного широко в груди, но имея небольшой вырез, смотрелось вполне прилично, да, и - село по фигуре прекрасно. Неужели в такой ситуации стоит привередничать? Вряд ли ее заставят в скором времени показаться на глаза Его Величеству в чем нибудь подобном. Герцог казался заботливым и умным человеком. Он явно закажет подходящие наряды.

- Это все было пошито для гостьи его светлости,-- пояснила горничная.-- Только сказали, что для дворца подобное не подойдет. Вот госпожа баронесса оставила и его, и еще пару вещей. Вам на первое время как раз.

Ника молча с этим согласилась с интересом, более детально разглядывая все вокруг. Великолепный, необычайно красивый, мягкий, с высоким ворсом ковер на полу приятно грел босые ступни. Невольно вспомнилась не только родная келья, где простой дощатый пол был покрыт ковриками из лоскутков (их изготовляли сами послушницы), а и "апартаменты" наследницы в замке Адорн с домоткаными половиками из непонятно чьей шерсти, неприятно царапавшими ноги, отчего приходилось ходить в обуви, хотя "тетушка" и ругалась изо всех сил. Графские "хоромы", а особенно комната Летты, могли поспорить своей скромностью с жилищем в обители. Лишь в гостевые казалось снесли все самое ценное.

В этом доме хотелось любоваться каждой вещью, рассматривая ее, словно диковинку. Берта следовала по пятам и удивлялась такому странному изумлению обыденными вещами. А Веронике было ни капельки не стыдно, все что она видела в своей жизни было связано только с монастырем Святой Урсулы. Здесь же все было внове и необычайно притягательно. Вдруг ее взгляд наткнулся на прозрачную сферу со странными фигурками, стоящую на столе. Как она здесь оказалась? Девушка подбежала, схватила таинственную находку из дома в Ведьминой Плеши и посмотрела на служанку

--- А это здесь откуда?

- Так из вашей же сумки! Остальное я отдала в постирочную!

Ника на мгновение задумалась, а потом решительно скомандовала

- Мне срочно надо переговорить с герцогом Росом! Веди!

- А с каким именно? Со старшим или младшим?-- не понимая срочности такого желания, пожала плечами горничная.

- Со старшим, конечно!-- бросила в сердцах Вероника, представляя образ чуть седоватого мужчины с которым столько времени провела рядом.

- Так поздно же,-- пыталась отговорить девушку Берта, но Ника настояла на своем.

Они столкнулись недалеко от кабинета, где мужчины только недавно разговаривали. Раскрасневшаяся, воинственная послушница монастыря, сжимая в руке древнее изделие, спрятавшее внутри миниатюрный мир, только завидев знакомую фигуру Десницы, бросилась к нему

--Вот, смотрите! Честное слово я тут не при чем! Оно снова оказалось в сумке!

Рос -старший оглянулся на сына

- Ничего не понимаю. В чем дело?

Лаверлин обреченно вздохнул и пояснил

- Эта сфера уже второй раз непостижимым образом оказывается в сумке Николетты. Последний раз я лично отдал сей злополучный предмет в руки Зинору в усадьбе стражей в Гренлине.

- Это Николетта де Борминталь?-- с удивлением переспросил Френсис и очень внимательно осмотрел предполагаемую наследницу. Обошел вокруг нее, а потом уставился прямо в глаза строгим, испытывающим взглядом.

- Девушка, вы, уж, простите старика, но хотелось бы получить вразумительный ответ: "Кто вы?" К Шаризу и Диане де Борминталь вы не имеете никакого отношения!

ГЛАВА 14

Элисия де Арден

Галя растерялась. Неужели ее рисунок стал причиной происходящего? Нет, такого не может быть! Это все Эрана! Вымолил же Николя де Арден жизнь для тела жены, правда с другой душой. Из-за злого умысла настоящая Эмилия умерла, поэтому Святой и пришлось так поступить, а Ноа всего лишь - проклятый. Вернуть утраченную красоту и убрать несправедливое наказание, наверное, легче. Да, и влюбленная Лили явно всю ночь возносила молитвы. Переживания о судьбе появившегося так близко возлюбленного не дали девушке уснуть. Так что, Галина тут - не при чем!

Но тревога не отпускала и сегодня в первый раз девушка была невнимательна. Но пока она не выполнила все , что требовалось очень точно и почти автоматически, маг ее не отпустил. На завтрак времени совсем не оставалось. Решив идти сразу же к принцессе, Галина, все же, завидев часовню Эраны, вдруг воспылала желанием зайти и сказать Святой спасибо. Там, на Земле, она редко ходила в церковь. Разве что на большие праздники - Рождество, Пасху, Крещение. В семье как-то спокойно к этому относились - скорее для проформы, чтобы не выделяться. Но верить - не верили. И вовсе не убежденная атеистка бабушка Изольда была тому причиной, а общая рациональная и скептическая атмосфера и обстоятельства. Здесь же, в мире магии, в то, что существует Всемогущее и Всевидящее Божество верилось, почему-то более охотно.

Но идти с пустыми руками вроде бы не пристало. Галина огляделась вокруг. Невдалеке располагалось несколько клумб с разными цветами. Самыми красивыми казались разноцветные лилии от нежно-розовых и желтых, красных и в черную крапинку до ярко-голубых и синих.. Спрессовав воздух, Галя срезала достаточно, чтобы сделать букет, едва умещающийся в двух ладонях.

В часовне она поставила цветы в широкую декоративную вазу и наполнила ее водой, вынутой магически из окружающего пространства, а потом обратилась к статуе Святой. Шепотом поблагодарив за удивительное превращение графа Фостера, девушка устремилась ко входу во дверец. Следовало спешить, поэтому Галя выбрала коридоры для слуг. Здесь можно было передвигаться быстро, иногда бегом, не думая ни о чем - не было прогуливающихся дворян, высматривающих цель для злословия.. Миновав лестницу и переходы, она завернула в длинный коридор и сразу же налетела на кого-то. Чудом удержавшись на ногах и то, с помощью неожиданной преграды, оказавшейся мужчиной, подняла голову и чуть было не выругалась - это был Энтони де Горсей. Кажется он был удивлен не меньше и тоже потерял голос. Первой отмерла Галина

- Вы уже вернулись? С приездом!

- А куда это вы так торопитесь, что чуть ли не сносите любое препятствие?

- Я теперь в свите принцессы и очень опаздываю. Простите, но мне следует идти.

Девушка сделала всего один шаг, как граф вдруг схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.

- Интересно, а как отреагирует Иветта де Бенсон, узнав, что вы воспользовались ее любимыми цветами без разрешения? Она так тряслась над каждым цветочком при посадке, что бедный садовник чуть не остался заикой. Говорят, графиня очень безжалостна к своим врагам.

Галя только открыла рот, чтобы ответить, как услышала непонятный шорох и тихое трение чего-то тяжелого за спиной. Но повернуться и посмотреть не было возможности - знакомый герцога Роса словно нарочно удерживал ее лицом к себе, бросая взгляд, почему-то, поверх левого плеча девушки.

- Вы собираетесь наушничать как какая-то служанка? - презрительно бросила вдова.

- Энтони, хватит смущать и очаровывать очередную пассию. Мы спешим!

Пальцы Горсея разжались. Галина развернулась и побледнела - напротив стоял принц Роберт.

" Так там наверное тайный проход и граф меня развернул, чтобы я не увидела где он находится!" - промелькнула мысль в голове девушки, но в тоже время она машинально присела в реверансе

- Добрый день, Ваше Высочество!

- Это баронесса де Арден,-- с каким-то странным нажимом произнес нахал.

--А-а-а,-- не менее диковинно протянул наследник престола и машинально кивнул.-- Вы очевидно спешите к Ее Высочеству. Нам по пути, -и не дожидаясь ответа, развернулся и быстро зашагал.

Энтони с язвительной усмешкой предложил девушке руку, а Галине ничего не оставалось, как опереться на нее и продолжить путь. Принц торопился, за ним приходилось почти бежать. Вдобавок странная энергия, идущая от спутника, словно обволакивала и была настолько приятной, что хотелось прижаться к этому мужчине потеснее.

"Я, что сошла с ума или этот наглец снова решил меня соблазнить? Это мне кажется или так действует приворот? "-- подумала вдова, но лицо Энтони было отрешенным и задумчивым. Словно ко всему происходящему он не имел никакого отношения.

- Вы слышали, что произошло с графом Ноа де Фостером?-- бросил через плечо принц.

- Слышала,-- пожала плечами девушка.

- И что вы об этом думаете?

- Пример Великой Силы любви!

Роберт словно уткнулся в стену, резко остановился и развернулся, глядя въедливым взглядом.

- Объяснитесь!-- резко приказал он.

- Вчера вечером,-- подойдя со спутником ближе, начала рассказ Галина,-- я узнала , что у Лили де Дей снова истерика. Девочка слишком влюблена в своего бывшего жениха и расставание с ним ее постоянно изводит. А тут еще обожаемый Ноа появился и напомнил о себе и о причинах разрыва. Пришлось мне пойти в ее апартаменты и утешить. Все время разговора бедная девочка не могла отвести взгляда от скверного портрета возлюбленного. Чтобы как-то себя занять и отвлечься от горестных мыслей, мы начали рисовать и переделывать на бумаге внешность графа. Баронесса Дей вспомнила каким был граф Фостер до страшных событий и пожелала видеть его только таким, а потом пообещала, что будет молиться Святой Эране всю ночь. А утром я узнаю...

- Так вы из-за этого оборвали самую красивую клумбу и преподнесли цветы статуе?- фыркнул де Горсей. Они с принцем переглянулись, презрительно улыбнулись и продолжили торопливо шагать в сторону крыла принцессы.

Энтони де Горсей

Граф, глядя в окно, не сразу узнал в странной девушке, остановившейся возле клумбы с лилиями, недавнюю партнершу по употреблению возбуждающего зелья. Лишь только тогда, когда она, наконец, решившись, начала лихорадочно срезать цветы и чуть повернулась лицом к дворцу, понял, кто перед ним. Но от созерцания странных действий вдовы графа отвлек принц, просматривающий до этого бумаги.

- Ты знаешь, Энтони, что ответила Лизетта на мою просьбу прислать для разговора мадмуазель Дей?

Вопрос был риторический и отвечать на него не было нужды. Роберт просто хотел высказать другу наболевшее.

- Ему надо, пусть сам и приходит. Нечего бедную девушку изводить разными допросами!-- наследник престола вздохнул. "Как просто с подчиненными и как трудно с собственной сестрой!"

- У вас по-прежнему жесткое противостояние?

- Оно и не прекращалось... Помнишь какая она была в детстве?

- Вечно следила за нами и докладывала Его Величеству о любых проделках и замыслах, которые смогла подсмотреть и подслушать.. А ты специально ее провоцировал и выставлял дурочкой.

- Во всех семьях старшие дети ревнуют родителей к младшим, а у нас - наоборот!-- зло выдохнул принц.-- Пока была жива мама с этим еще можно было мириться. А после... Лизетта решила, что именно я настраиваю отца против нее.

- Но последнее время все было вроде бы тихо.

- Пока король Нариоля не разорвал ее помолвку со своим младшим сыном. Сестра отчего-то решила, что в этом моя вина.

- Ты тогда, действительно, неудачно пошутил,-- голос Энтони изменился, он словно пародировал друга.-- Даже соседи уже узнали о твоем скверном характере и решили, что такого подарка им не надо!.

- В этом ты, конечно, прав. Но я потом извинился и отправил Лизетте целую корзину ее любимых конфет.

- Но принцесса в твое покаяние не поверила... Так до сих пор и не ясно что стало причиной такого странного решения монарха Нариоля?

- Отец что-то темнит и не хочет говорить, потому что до конца не уверен, Мои люди в Терее (столица Нариоля - авт.) пишут в отчетах какую-то чушь, уверяя, что четверо принцев Нариоля решили отречься от трона и уйти в мужской монастырь. Сейчас там гостит по приглашению настоятельница монастыря Святой Урсулы. Ждем ее приезда. Уж тетушка Луиза выпытает и разнюхает все! Можно не сомневаться... Отец же ищет достойного мужа сестренке, но, сам понимаешь, когда столько лет она считалась невестой Георга... Тем более хочется, чтобы у меня потом с этой семьей проблем не было.

- Так куда мы сейчас?

- Переговорить с мадмуазель Лили, конечно. Что-то меня напрягает это странное выздоровление графа! Может быть баронесса обращалась к каким-то ведьмам или к магам, проводящим запрещенные ритуалы.

Когда друзья вошли в тайный проход, Роберт о чем-то вспомнил и вернулся в кабинет, попросив Энтони подождать его на выходе.

Очутившись в коридоре, ведущем к крылу принцессы, граф осмотрелся и, прислонившись к стене, задумался. Заслышав чьи-то торопливые шаги, быстро закрыл тайник и, развернувшись, врезался в спешащую девушку. Увидеть именно здесь баронессу Арден он абсолютно не ожидал, поэтому и растерялся. Лишь потом, заслышав скрип отодвигаемой потаенной двери, пришел в себя и быстро, схватив вдову за плечи, развернул в сторону от выходящего наследника.

Прикосновение к телу Элисии ознаменовалось неожиданным разрядом, проскочившем от рук к сердцу мужчины. Потом появилось невыносимое желание прижать тело девушки к себе и снова попробовать вкус ее губ. Странно.. влияние напитка хозяина "Заботливой матушки" должно было давно закончиться. Отчего тело Горсея так непонятно реагирует на эту женщину? Загадка происходящего на некоторое время отвлекла его от разговора баронессы и принца.

4.03   Отвлекло и осознание того, что тело, словно получив стимулирующую энергию, обрело легкость и потеряло усталость, а ведь граф с самого утра ощущал себя полнейшей развалиной. Гоняясь за призрачным следом возлюбленной Элиндрадиэля, Энтони забывал не только поесть, но и поспать. Все время казалось - вот-вот все детали головоломки займут свое место. Проблем хватало, а теперь еще и это - непонятное избавление от проклятья графа Фостера. И хотя Роберт был уверен в использовании для излечения запретной магии, Франциско де Биелло, словно одержимый, утверждал, что на подобное исцеление способны лишь эльфы и драконы. Первых сейчас нет не только при дворе, но и в столице, а чешуйчатые до сих пор редко снисходили до человеческих проблем, даже при тесном общении, предпочитая вообще ни во что не вмешиваться. А если уже и оказывали помощь, больше похожую на милость, то плата за нее была несправедливо высока. Неужели в этом чуде замешана наследница эльфов, благодаря проснувшимся лишь недавно способностям? Значит она где-то здесь, во дворце? Поэтому Роберта так и поразила фраза Элисии, что во всем виновата "Великая сила Любви". Эльфы слишком трепетно относились к подобному чувству, воспевая его неустанно в своих балладах. Да и по преданиям именно остроухие были родоначальниками любовной магии. А может быть этот случай - как раз пример ее проявления?

После кропотливых поисков Горсей являлся обладателем не только точного описания возлюбленной перворожденного, но и ее портрета, и списков артефактов, похищенных из апартаментов Элиндрадиэля после его гибели. К сожалению, во всех местах, где женщина останавливалась, она представлялась вымышленными именами. Уже проверено. Таких особ не существует.

Смущали и протоколы допроса трупа няни вдовы - Герды. Отравленная мать Элисии возвращалась из Нариоля через пару месяцев после нападения на Эдуарда III. Она вполне могла убежать в соседнюю страну, узнав о гибели возлюбленного, встретить там заговорщиков, понять это, чем-то себя выдать, получить смертельную дозу яда и... вернуться обратно Конечно, женщина утверждала, что дочь рождена от женатого мужчины, супруга которого ее отравила. Вот только откуда кто знает -- не придумана ли эта история? Теперь граф ждал сообщений от агентов. Они искали портрет Дейзи де Орси, чтобы сравнить его с уже имеющимся портретом пассии остроухого.

А вдруг наследница перворожденных - служанка? Энтони передернул плечами. Такого не может быть! И вообще: хватит строить догадки, а то из-за нехватки данных можно такого насочинять!

Принцесса встретила гостей с надменным и пренебрежительным выражением лица и демонстративно поджатыми губами, а виновница визита, баронесса Дей, сидела гордо вскинув голову, с раскрасневшимися щеками , ничуть не скрывая своего счастья. Все остальные фрейлины, как и молодые дамы, находящиеся сейчас в апартаментах принцессы, неожиданно превратились в стеснительных леди, блистающих благонравием и хорошими манерами. Правда, взгляды застывших в предвкушении девиц, словно принадлежали совсем другим особам. Этаким грациозным созданиям с кокетливыми и любопытными глазками. Было видно, что их обладательницы втайне мечтают привлечь внимание Его Величества. Ведь невесте Наследника всего 14 лет и все возможно. Вон как в одночасье король Нариоля отказался от давно договоренного брака. Не то, чтобы каждая из присутствующих в этом зале метила в королевы... Место фаворитки привлекало более: можно было запустить ручки в королевскую сокровищницу, или в благодарность за любовную страсть получить привилегии, должности, земли для членов семьи. На слишком долго ( почти целых два года!) принц Роберт, занятый делами, совсем исчез из их поля зрения и вот, наконец (!),. появился. Необходимо ловить момент! Ведь не мог же в самом деле наследник престола обменять галантную любвеобильность и куртуазность на тяжесть ответственной должности?

Но Роберт вместе с другом учтиво поприветствовал сестру и ее свиту с деловым и спокойным выражением на лице, словно не заметив вопрошающих взглядов, и попросил на некоторое время разрешить удалиться баронессе де Дей для приватного разговора.

- Но только очень быстро, буквально на пару вопросов, и в моей малой гостиной!-- резко бросила Лизетта и махнула рукой в сторону Лили.

Счастливой влюбленной нечем было обрадовать Главу Тайной канцелярии. Ее короткая история полностью совпадала с рассказом Элисии.

- Я всю ночь молилась Эране и ни капельки об этом не жалею!

В этой уверенной, счастливой и гордой тем, что вымолила будущее для любимого, девушке очень мало оставалось от той потерянной, не видящей никого вокруг, что была буквально вчера

На мгновение Энтони даже позавидовал Ноа де Фостеру. В трудную минуту его не предали, не забыли...

А может, действительно, во всем виновата СИЛА ЛЮБВИ ?

Граф потер виски и подошел к окну. Если бы ему кто-то еще пару недель назад сказал, что бывший прожигатель жизни, любимец женщин, ни в грош их не ставящий, вдруг позавидует другому мужчине и чей-то безоговорочной вере в чувства, он бы рассмеялся выдумщику в лицо. Может быть Горсею попадались не те прелестницы? Неужели существует бескорыстные, по настоящему верные и гордые избранницы?

Жизнь более многогранна, чем казалась еще вчера. А еще была непонятная и непостижимая Элисия де Арден. Почему тело так среагировало на нее в провинциальной гостинице, понятно. Но что здесь заставило его выйти из повиновения и даже начать диктовать желания? А еще эта куда-то исчезнувшая усталость... Забыть о странной вдове не получалось. Она словно заноза засела в сердце и в голове.

На приход Галины никто казалось не обратил внимания. Все были заняты обсуждением поведения Роберта, слишком усталым его видом и непонятным превращением в сухаря и затворника. Вон и "душке" Энтони он не дает возможности посвятить себя обычным развлечениям и встречам.

Лишь Лизетта, подозвав, ревниво выспросила

--Где это вы столковались с графом Горсеем?

- Я случайно наткнулась на них, спеша сюда. Его Высочество интересовалось графиней де Дей.

Принцесса сжала подлокотник кресла рукой и из ее рта невольно вырвалось

- Мне последнее время кажется, что мой милый братец разочаровался в женщинах. Все свое время он предпочитает проводить либо в рабочем кабинете, либо в обществе графа Горсея, который тоже, почему-то, вдруг забыл о моих фрейлинах. Забавно, не так ли?

Галя лишь пожала плечами. Разубеждать Лизетту? Но поведать о том, что только несколько дней назад достаточно долгое время и очень убедительно граф прекрасно демонстрировал свои мужские достоинства, совсем не хотелось. Вызывать еще и этим страшную зависть и злобу у дворцовых прихлебательниц? Итак, за это время она столько наслушалась о милом, очаровательном дамском угоднике - Энтони, что иногда хотелось расцарапать ему не только лицо.

А инфанта, видя, что баронесса Арден не подхватила хлесткую сплетню и с готовностью ее не продолжила, обратилась к своим верным фрейлинам. Уж они-то еще сегодня разнесут столь громкую новость по дворцу и столице.

***
8.03.  На столе Главы Тайной канцелярии за время отсутствия казалось прибавилось бумаг. Его Высочество взглянул на свое рабочее место, тяжело вздохнул и сел в одно из кресел поодаль. Горсей устроился напротив друга.

- Мне кажется, что все просто сговорились и решили устроить мне веселую жизнь. Лишь только я согласился принять этот пост, как загадки и проблемы повалили как из корзины изобилия,-- зло и устало пробормотал Роберт.-- Даже вон восточные провинции... жили-жили и вдруг, именно год назад, все сразу всколыхнулись. А ведь ранее даже намека на это не было.

--- Просто твой предшественник последнее время занимался только делами своей семьи и противодействием шпионам Рибана. Именно в такой последовательности. На все остальное, в силу возраста, не хватало сил и желания. А ты, хоть и жалуешься, но с таким-то извращенным удовольствием....

- Встреча с моей милой сестричкой и ее ядовитыми ехиднами пробудила некоторые воспоминания. И как мне могли нравится эти одинаково кокетливые пустышки, мечтающие лишь об одном: оказаться в постели принца и получить за это желанные подарки? Лживые речи, пустые душонки, поддельные чувства. Здесь,-- Роберт обвел глазами просторную комнату,-- хоть и трудно, тяжело, изматывающе, но в тоже время захватывающе интересно, особенно, когда находишь нужное решение и одерживаешь победу.

- Насчет прелестниц ты не прав. Как одноразовые игрушки они вполне ничего. В этом зверинце лишь две стоящих внимания особы - баронесса Лили де Дей и вдова барона Ардена. Они разительно отличаются от этих злобных девиц.

- Во всем, что касается невесты графа Фостера, я с тобой согласен, а вот откуда ты знаешь чего стоит Элисия Арден?

Горсей сделал вид, что задумался. Отвечать правду об отношениях с предполагаемой наследницей эльфов не хотелось. Да, и можно ли назвать это отношениями? Но что-то в этой молодой женщине задело графа, что-то не дает ему думать о вдове только как о объекте следствия.

- Хотя герцог Рос характеризует ее чуть ли не "нежным оранжерейным цветочком", наивной и беспомощной, - тем временем продолжал Роберт,.--- Франческо де Биелло с ним абсолютно не согласен. Его помощник, занимающийся с баронессой магией, говорит о ней -"упорная, сообразительная, обладает твердым характером и умеет отстаивать собственное мнение. Работает на пределе, но не жалуется и не ноет"

- Она, что, занимается с магом? - не веря, переспросил Энтони. Во время поездки в карете он прощупывал женщину заклинанием, но ничего не обнаружил. Неужели на ней был искажающий артефакт?

- Женщина - маг с довольно огромным потенциалом. Кстати, ты у нее не спрашивал о портрете матери?

- Кажется Десница говорил, что от прежней жизни у вдовы ничего не уцелело. Драгоценности присвоил опекун, продавший девушку, а о каких-либо других предметах Рос не упоминал.

- Поинтересуйся сам, герцог может о чем-то и не знать Вечером у Элисии занятия с Чарльзом Терини. Можешь пообщаться с ними обоими и возможно получишь ответы на вопросы, что у нас возникли.

В это время зашел секретарь и, низко наклонившись к уху принца, что-то сказал. В который раз Горсей позавидовал Роберту. За короткое время, что тот находился во Главе тайной канцелярии, ему удалось хорошо вымуштровать подчиненных. Вот даже сейчас, зная, что Его Высочество полностью доверяет графу, секретарь докладывает, создав сферу от прослушки. Государственные тайны прежде всего! Когда помощник вышел, задумчивый наследник Эдуарда III поделился с другом.

- Думаю, мы уже находимся в шаге от разгадки. Риз доложил, что во дворец пожаловал Максимильян дирен Имгранд-Валандри представитель правящего рода серебряных драконов и настойчиво просит о срочной аудиенции.

- Неужели их ясновидящая Даниэлла снова что-то предрекла и это касается нашей страны?

- Думаю отец переговорит с ним и мы все узнаем. Но это не единственная ошеломляющая новость. Канцелярия иностранных дел получила уведомление от посланника "Благословенного острова". На днях в столицу прибывает наследница Ниола I - Татьяна вместе с супругом.. Цель визита - налаживание связей между нашими странами.

--Разве были какие-то переговоры?-- удивился Энтони. - У нас нет даже их посольства!--- Удаленность от Кайкуро, недавнее прибывание у власти там представительницы Окуно и Каргила, с которыми у Айолиня были отнюдь не дружеские отношения, даже более - почти враждебные, оборвали всяческие связи, даже торговые. И вот теперь страна, которая не испытывает недостатка в желающих "подружиться", сама проявляет инициативу. Настают интересные времена!

- Значит будет! - фыркнул улыбаясь принц.-- Вряд ли и тех, и других заинтересовали мы - скорее остроухие.

Уточнив точнее время занятий баронессы Арден, Горсей прибыл как раз к их середине. Конечно, можно было снова, обратившись к принцессе, переговорить с вдовой. Но это означало сначала встречу не только с Ее Высочеством, но с ее фрейлинами. Присутствие в прошлый раз Роберта их сдерживало, в этот раз Энтони вряд ли удастся избежать их притязаний и насмешек. А потом еще не известно разрешит ли принцесса пообщаться с Элисией. Последнее время она настроена слишком воинственно. Тем более, графу удалось узнать кое-что о родословной помощника Биелло, а эти сведения тоже были крайне познавательны.

Постучавшись в заветную дверь и получив разрешение, Горсей с любопытством вошел в зал для тренировок Посреди огромного пустого пространства запыхавшись и отчего-то очень злая стояла вдова, рядом с ней обреченно вздыхал Терини.

- Простите Чарльз, но мне крайне необходимо переговорить с госпожой Арден.

- А,-- махнул рукой наставник баронессы.-- Сколько угодно! Сегодня дама отчего-то не в духе и никак не может сосредоточится. Думаю, на сегодня для меня испытаний хватит.

И он направился к выходу. Но друг принца его остановил

- Простите, но у меня к вам тоже несколько вопросов. Я только сегодня узнал, что у вас в предках были эльфы.

- Какой-то прадедушка. А что вас, граф, в этой связи интересует?

- Чем отличаются потомки эльфов от обыкновенных чистокровных людей?

- Ничем,-- криво улыбнулся маг.-- Когда-то у полукровок показателем происхождения была аура, определенные способности и острые ушки, потом из-за неприятия остальных таких преступных связей, тирами убрали всякие различия. Так что, теперь только мать, давшая жизнь, может указать на отца.

Благодарно кивнув, Энтони проследовал к Элисии. Та, воспользовавшись временной передышкой, прошла в дальний угол и присела на стул, стоящий рядом со столом, на котором лежали учебники и писчие принадлежности.

- Вы нашли убийцу моего супруга? - сразу же озадачила она мужчину. Не то, чтобы этот вопрос так сильно волновал Галю. Просто появление мужчины, на которого так чутко реагировало ее тело и отчего-то душа, добавило волнений и смятения, которые возникли из-за волшебного излечения Ноа де Фостера. Вот девушка и выпалила первое, что пришло в голову.

- Нашли и даже задержали, - с готовностью ответил его сиятельство.-- Это соученик первой жены Николя Ардена, безнадежно влюбленный в погибшую. Отчего-то в этой смерти он винил вашего мужа, но когда тот, потеряв способности, удалился страдать в собственное имение, принял это, как должное. Два года назад он случайно узнал, что Арден женился и счастлив. Вот этого преступник не мог простить и решил мстить, но не просто так, а изощренно и с выдумкой, только при встрече он не выдержал и убил ненавистного соперника,-- Горсей не стал добавлять, что пойманный отчего-то абсолютно уверен и в смерти молоденькой жены барона.

Галина облегченно вздохнула и, стараясь не встретиться с собеседником взглядом, посмотрела куда-то вдаль

- А на счет чего вы захотели встретиться со мной?

- У вас случайно не осталось предметов, напоминающих о матери? Особенно ее портретов?

Одеваясь сегодня на тренировку, Галя, привыкшая еще дома для успокоения время от времени касаться цепочки, висевшей на шее, а здесь -- кожаного шнурка и опасной висюльки, перебирая те немногие драгоценности, что были привезены из дома супруга, обнаружила невзрачный, но отчего-то привлекший ее внимание, овальный медальон. Открыть его она не смогла, вот и надела, чтобы попросить Чарльза о помощи. Галине было страшно интересно что находится внутри золотой коробочки.

- Не знаю... Может быть здесь? Мне этот медальон открыть не удалось,-- она сняла с шеи длинную цепочку и протянула украшение мужчине.

Забирая ювелирное изделие Горсей дотронулся до руки вдовы и снова непонятный, но невыносимо сильный разряд достиг его сердца. Вместе с притягательным запахом ее магии происшествие словно лишило Энтони рассудка. Он схватил женщину за плечи и, притянув к себе, впился в ее губы. Желание снова обладать этим телом, снова ощутить незабываемые мгновения начисто снесли и самообладание графа, и трезвое осмысление происходящего. Самое странное, что и на женщину это прикосновение произвело такое же действие.

Очнулись нечаянные любовники лишь от громкого, резкого и требовательного голоса

- Что здесь происходит? У меня в лаборатории измеритель магического выброса сошел с ума!

На пороге зала стоял озадаченный Франческо де Биелло и сурово взирал на полураздетую пару, уже сбросившую книги и другие предметы со стола, и прекрасно устроившуюся на горизонтальной поверхности.

Невдалеке на полу валялся раскрытый медальон, являя всем лик молодой красивой женщины.

12.03   ГЛАВА 15

Ника замерла. Человек, к которому она обратилась, судя по голосу и интонации, никак не мог быть ее недавним спутником. Не с ним девушка оборонялась от нашествия тварей и не его дар был столь притягателен. Именно это, а совсем не вопрос о подмене, заставил побледнеть и растеряно некоторое время переводить взгляд от одного мужского лица на другое.

- Кто вы? - только и смогла выдавить из себя Вероника.-- Вы не герцог Рос.

- Простите, -- вмешался в разговор молодой, привлекательный, так похожий на седовласого, кареглазый и черноволосый обладатель знакомого голоса и ... вкусной до умопомрачения магии.-- Именно я доставил вас в Антонейру под личиной отца...Надеюсь, что причина, по которой вы выдавали себя на наследницу Борминталей достаточно уважительна.

- А иначе что?-- гордо, с вызовом вскинула голову Ника. Ее голос, словно при оглашении обвинительного заключения, зазвучал презрительно и звонко. -- Уже много лет всем было наплевать на Николлету. Но только лишь она вошла в подходящий возраст, как неожиданно проснулись и появились уйма желающих ее лицезреть и облагодетельствовать. Начиная с "заботливых" дядюшки и тетушки.

- Ну,-- вмешался в битву взглядов сына и самозванки герцог Рос-старший - В отношении супругов Омелье уже начато следствие и они получат по заслугам! А вот откуда явились вы, милочка, и чего хотите!

- Я вам не милочка! - взвилась рассерженная девушка.-- Что-то никто и никогда раньше не интересовался у Летты чего ХОЧЕТ она и почему прячется в монастыре. Неужели сейчас вы вспомнили о наследнице немаленького состояния, только потому, что появился достойный кавалер, которого следует наградить титулом, землями и ... женой? .

- Вы, девушка, находитесь не в том положении, чтобы предъявлять претензии. Мы хотим знать: где находится настоящая Николетта де Борминталь!

- Где находится?-- фыркнула Ника, отводя свой дерзкий взгляд от Роса-младшего и уставившись в задавшего вопрос Френсиса.-- В обители, конечно! Она наотрез отказалась отправляться с родственниками даже в свой родовой замок, а матушка Луиза ее поддержала. Пришлось ехать мне, чтобы узнать что задумали опекуны.

- Так настоятельница монастыря Святой Урсулы знала о подмене?-- наконец пришел в себя Лаверлин, отчего-то более девушки чувствующий себя неловко, словно это именно ему было стыдно не только за собственный обман, но и за всю ситуацию в целом.

- Знаете, за столько лет нашего прибывания в обители, монахини прекрасно запомнили внешний вид послушниц и научились разбираться кто перед ними, ведь многие обладают хорошим магическим потенциалом. Меня бы попросту не выпустили, если бы не было соответствующего распоряжения.

- Хорошо, этот вопрос, будем считать, вы прояснили,-- забирая загадочное изделие древних мастеров из рук девушки и внимательно его осматривая, бросил Рос-старший - А как вас в действительности зовут и кто ваши родители?

- Зовут меня - Вероника, а вот имен отца или матери,-- голова Ники опустилась и она уткнулась взглядом в пол.-- О родителях мне ничего не известно. 16 лет назад в главном храме при монастыре нашли девочку, она  была  развита  не по годам, только вот о себе ничего не могла  рассказать, лишь имя.

- И сколько вам тогда было?-- голос Френсиса заледенел. Лаверлин с удивлением посмотрел на отца. Глаза мужчины пылали лихорадочным огнем, словно он добрался до заветной цели.

- Четыре года. Я немного старше Николетты.

- Еще я хотел бы увидеть то украшение, которое вам удалось унести из Ведьминой Плеши.

Самозванка пожала плечами и быстро вытянула за цепочку загадочный кулон. Лишь только на него взглянув, Рос старший несколько раз кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и распорядился

- Кажется я понял, Лаверлин, что ты имел ввиду, говоря о фолианте. Подождите меня месте с нашей гостьей в кабинете. Я скоро,-- он торопливо сунул странную сферу в руки сына и направился куда-то в темноту.

Десница распахнул двери и кивком головы пригласил Веронику войти. Девушка успела заметить каким жадным взором окинул ее уходящий и всполошилась: "Неужели этот грозный мужчина знает что-то о моих родителях?"

- Интересно, как ваш отец определил, что я ненастоящая наследница Борминталей?-- садясь в предложенное кресло,  поинтересовалась она.

- Он хорошо знал Диану и Шариза,-- устраиваясь неподалеку от собеседницы, ответил хозяин дома, сжимая странную сферу в руках и забыв о ней.-- У Десниц Правосудия прекрасная память, а в ауре настоящей Николетты должны быть фрагменты ореола родителей. Да и внешне вы, очевидно, сильно от них отличаетесь. Каюсь, я отправляясь на задание, даже не поинтересовался внешним видом супругов Борминталь. Спешил. И знаете.... Я очень рад, что рядом со мной все эти дни были именно вы.

Вероника немного покраснела и замерла в ожидании.

- Даже если бы настоятельница отправила настоящую Николетту и она успела написать отказ от наследства, я бы, торопясь захватил бы ее и направился в столицу. По дороге на нас бы обязательно напали и Ведьминой пустоши все равно было бы не миновать. Вот только, думаю, что вряд ли Летта была бы столь искусна в битве с ужасными порождениями не нашего мира. И исход той драки мне не известен. Скорее всего, мы бы были либо смертельно ранены, либо убиты.

- Летта, конечно, не изучала боевой магии, но не стала бы стоять, как истукан, а помогала бы по мере возможностей, -- немного обиделась за подругу девушка.-- Хотя, возможно, вы в чем-то правы.

Каждый из этих двоих хотел бы еще многое сказать, слова словно затаились в сердце и повисли в воздухе, но... что-то неведомое сдерживало их и не давало возможности быть до конца откровенными.

Рос-старший вернулся очень быстро и, раскрыв огромную книгу, продемонстрировал присутствующим изображение точно такого же украшения, которое висело на шее Вероники.

- Этот древний артефакт, как и сфера, были украдены из апартаментов наследного принца эльфов Элиндрадиэля после его гибели и исчезли бесследно.

- Украшение как-то связано с продолжительностью жизни остроухих и их репродуктивной функцией?-- с изумлением воскликнул Лаверлин.

- Вспомнил? - улыбнулся отец.-- Еще в родном мире, который носил имя - Нарат, перворожденные страстно завидовали драконам - те жили несколько тысяч лет, а остроухие - 200-- 300. После длительных экспериментов какой-то гений изобрел особый ритуал, обрадовавшиеся эльфы его провели и стали жить ...вполовину меньше, чем чешуйчатые, но более 1000 лет. Только со временем выяснилось, что обряд имел побочный эффект - со временем рождаемость резко упала. Теперь эльфа за всю свою жизнь могла выносить лишь одного ребенка и очень редко - двух. Несколько тысячелетий с этим мирились, но потом посмотрели на количество оставшихся одноплеменников и ужаснулись. Стали искать выход и нашли: после многих селекционных опытов на землях остроухих выросли деревья --Гуми с красивыми серебристыми листьями и фиолетовыми плодами, поспевающими два раза в год. Женщины, употребившие дары Гуми, очень быстро беременели. Вот только плоды были скоропортящимися, а при воздействии магии для хранения - теряли свои свойства. А еще растения были очень прихотливые и капризные: то отказывались плодоносить, то от не вовремя прошедшего дождика погибали. Этот артефакт выковали гномы, а инициировал его один из сильнейших эльфов- магов. Именно его потомки в этом мире стали Правителями и с тех пор в их семье в каждом поколении рождался ХРАНИТЕЛЬ. Два раза в год он обязательно должен приходить в рощу Гуми и своей силой подпитывать  деревья и ... проводить  какой-то ритуал. Но вот какой не знает никто.

 18.03

 - Поведанная вами легенда, конечно, прекрасна, но почему эти реликвии эльфийского народа прицепились именно ко мне? Цепь с замысловатым амулетом я никак не могу снять, словно что-то в моем теле ее удерживает, а странная сфера следует по пятам, как цыпленок за наседкой,-- раздражение непонятной ситуацией и досада от так некстати раскрытой подмены придали голосу Ники твердости и злости.

- Милая девочка,-- вкрадчиво и очень осторожно, словно произнеси он это вслух что-то в комнате изменится, собравшись с силами, выдохнул Рос-старший.-- Вы, скорее всего, дочь принца эльфов - Элиндрадиэля. Однажды, потеряв на долгое время своего хозяина, артефакты теперь решили не оставлять наследника... или в данном случае - наследницу. Может быть они, словно люди, чувствуют горечь потери и не желают испытать ее вновь?

- Неужели они - живые? А потом... Разве я похожа на эльфийку?

- Никто не знает всего о древних изделиях гномов и перворожденных,-- голос Френсиса был полон грусти и сожаления.-- Быстротечные годы унесли с собой многие тайны погибшего мира. Будем довольствоваться тем, что имеем и о чем только догадываемся. То, что именно вы - наследница, указывает не только такая странная привязанность эльфийских реликвий, но и реакция артефакта гномов: вы тоже смогли дотронуться до него без препятствий. Остроухие в свое время зачаровали многие амулеты подгорного народа. Гномам подчас не хватало ни сил, ни умений.

-А отличительные особенности эльфов можно обнаружить только у чистокровных,-- вмешался в разговор Лаверлин, с интересом и сочувствием всматривающийся в лицо девушки. - Принцу Элиндрадиэлю двадцать лет назад женщина-человек родила дочь, поэтому ни о каких признаках этой расы не может быть и речи.

- Мне, действительно,-- растерянно вымолвила Вероника,-- недавно исполнилось как раз столько лет, а матушка Агнес говорила, что уже давно полукровок остроухих ничто не отличает от чистокровных людей. Но отчего покинув меня в Храме, матушка  не оставила никаких намеков на то, кем были мои родители?

- После убийства возлюбленного, ваша мать, почувствовав слежку и смертельную опасность, бросилась в бега. Возможно, спрятав дочь в монастыре, которым управляет сестра нашего монарха, она надеялась сохранить вам жизнь, но тревога ее была столь велика, что женщина боялась даже намекнуть на то, кем являлись родители подкидыша. Поэтому на вас и не было ничего, кроме обычной, но дорогой, одежды.

- Но почему она не вернулась? Почему никто и никогда меня не искал?-- голос девушки дрогнул и на ее глазах появились слезы. Рос-младший, быстро встав, присел на подлокотник кресла собеседницы и, взяв ее руку, сжал

- Энтони де Горсей сейчас занимается розысками и скоро мы узнаем что произошло 16 лет назад.

Прижавшись плечом к утешающему ее Лаверлину, Вероника чуть прикрыла глаза, чтобы справиться с непрошеными слезами. Посмотрев на такую идиллию, и поняв, что он здесь лишний, Рос-старший резко поднялся и, бросив,

- Простите, но мне срочно надо доложить Его Величеству о находке!-- вышел из комнаты.

***

Не смотря на позднее время, Эдуард III находился в своем кабинете и с отрешенным видом рассматривал какой-то раскрытый медальон. Он, рассеяно кивнув Деснице и тяжело вздохнув, нехотя перевел взгляд на друга и, протянув ему украшение, спросил

- Узнаешь девицу?

- Чем-то напоминает Кейти де Орси. Очевидно это ее дочь - Дейзи. Безделушка принадлежит вдове Ардена? Я и не сомневался в их родственных связях. Но Элисия никакого отношения к эльфам не имеет.

- Знаю, - отмахнулся король и не дав Росу сказать ни слова, поделился с ним наболевшим.-- Луиза вернулась из Нариоля и теперь ясна причина по которой Элиан II разорвал помолвку Лизетты и Георга!-- он помолчал некоторое время, странно гримасничая, и зло бросил.-- Все дело в Маргарите. Все то, что ты сейчас услышишь, знает ограниченный круг людей. Тебе я доверяю полностью

- Это опять интриги Ее Величества?

- Не следовало моему коронованному брату жениться на дочке собственного канцлера. Хотя в свете сообщенного сестрой, ясно, что произошло это не по доброй воле Элиана,-- король стукнул кулаком по столу.

- Его Величество можно было понять,-- осторожно возразил герцог.-- Она была первой красавицей Нариоля, правда поговаривали о ее слишком изощренном уме, хитрости и жестокости. Да и канцлер имел сильное влияние на молодого короля.

-- А уж о ревности Маргариты,-- перебил его Эдуард,-- судачили не только в великосветских салонах, но и в домах белошвеек и золотарей. К тому же, оказалось, что Ее Величество практиковала запрещенную магию. Так она околдовала и собственного супруга, правда не надолго, его любвеобильный характер дал себя знать.

- Она родила Элиану II троих сыновей!

- И травила всех фавориток, более определенного срока задержавшихся в постели супруга, и особенно не допускала появления внебрачных детей.

- Так это именно Маргарита отравила Дейзи де Орси ?-- изумился Рос-старший.-- Неужели Элисия дочь Элиана?

- К тому же сейчас -- его единственная наследница! Поэтому их маги так гоняются за артефактами розыска по крови. Мой царственный брат платит за них нереально огромное вознаграждение, ведь благодаря супруге он уже давно не может иметь детей, а всех троих сыновей Его Величества охватила непонятная и смертельная болезнь (говорят за грехи матери) после инициации мальчиков на главном алтаре Нариоля. Это подтвердила и настоятельниц Храма Эраны столицы соседей.

- У них, как в и Геронне, граница и государственная стабильность контролируется с помощью магического алтаря, возведенного тирами?

- И без него такой страны, как Нариоль, не будет. Не забывай: именно он сдерживает вулкан Катела.

22.03

- Я так любил отдыхать в Лиарской долине у подножья вулкана! Вода из ее гейзеров просто чудодейственная... Именно с ее помощью нариольцам так быстро удалось справиться с болотной лихорадкой с минимальными потерями, -- Десница вздохнул и задумался.-- Так вот почему мне все время казалось: аура вдовы поразительно знакома... Но мог ли я подумать... Ведь с владыкой Нариоля пришлось встретиться всего лишь только раз... Вот только за что наказаны наследники престола и кто в том повинен? .

- Их болезнь - следствие поступков матери и древнейшего ритуала "Родная кровь".

- Сегодня вы в который раз ставите меня в тупик,-- Френсис даже заерзал на стуле  и  вспомнил  о  вдове  друга,  забыв  на  мгновение  о  бедах  соседнего  владыки.  Ему вдруг захотелось встать и пройтись по кабинету, а то и вовсе - постучаться головой о стену. Ведь множество разрозненных фактов уже давно были у него в руках. Бабушка Элисии хоть и блистала в столице Айолиня, но только лишь потому, что удел любой жены--  жить на родине мужа. Все ее родственники проживали в Нариоле, а Кейти, выйдя удачно замуж, казалось забыла о них. Фаворитка короля-отца родилась в семье обыкновенного писаря городской управы. Как ей удалось окрутить герцога Орси не знал никто. Хотя и отец Его Величества попал  под   чары   красавицы достаточно быстро. Магический приворот? Но короли имеют столько охранных амулетов! А может быть это свойство родовой магии? Ведь не устоял же перед Дейзи - Элиан, а перед юной и неискушенной Элисией - Николя. Значит ли это, что женщины семьи Орси очаровывают только определенных мужчин? Ведь сам Десница ни капли не был увлечен прелестницей... Может быть поэтому Энтони де Горсей, выпив возбуждающий напиток, направился именно в комнату к вдове, привлеченный ее магией, а не специально открытой дверью, отчего-то забыв, что напротив поселились две чудесные и кокетливые женщины, строившие глазки другу принца еще во время еды. Именно их пропустили вперед мужчины, поднимаясь по лестнице в свои номера, а путницы, благодарно кивнув и проходя мимо, не упустили случая поочередно прижаться грудью к известному столичному ловеласу. А вот мадам Арден напротив была вся поглощена горем и брезгливо смотрела на чересчур болтливого графа... Теперь же выясняется, что она возможная наследница Нариольского королевства...

- Я сам был удивлен не менее вашего,-- продолжал тем временем Эдуард III.-- Зачем проводить подобный ритуал, тем более с многочисленными человеческими жертвами, если дети, действительно рождены от Элиана... Но матушка Луиза утверждает, что Маргарита показала на допросе: ни один из ее детей не имеет отношение  к  королю  Нариоля.

- Но как? - встрепенулся Рос.    Занятый делами своего королевства, Десница, все же, часто слышал о разгульной жизни короля Нариоля и безумной ревности его супруги . -- Ведь его фаворитки постоянно беременели и, если бы не пристальное внимание Ее Величества, внебрачных детей было бы не счесть

- Все дело в том, что первые двое детей Маргариты от Элиана, не прожив и пару дней, умерли в страшных мучениях (об этом никто, кроме доверенных лиц, не знал) и тогда она решилась на измену и подлог. Супруг ей пригрозил, что если следующий ребенок будет столь же "неудачен", ее ждет - монастырь. Королевству необходимы наследники.

- Но я даже и не припомню, где и когда проводился подобный обряд и из чего он состоит. Знаю только: для его успеха необходимы огромные жертвоприношения.

- Ритуал был придуман в погибшем мире. Тогда люди делились на касты с "презренной"  и "благословенной"  кровью. Желая для своих детей лучшего будущего, сильные маги из презренных, добыв кровь вождей, проводили четыре "посвящения" для своих потомков. В пол года, в год, в два и в три. Подмешав в молоко необходимую кровь, им кормили ребенка, а потом во время определенного магического действа для задабривания духов, пускали под нож человек двадцать. Прошедший подобную процедуру, при любой проверке принадлежал к "благословенным" и оказывался родственником того, у кого была взята кровь.

- А в нашем случае что пошло не так?

- Из-за состояния здоровья Элиан ( жена слишком долго кормила супруга разными ядами, желая поскорее возвести сына на престол) решил отойти от дел и передать власть наследнику. Тайное посвящение и перенастройка управления алтарем Нариоля произошли год назад, но... все пошло не так, как ожидалось. Алтарь - подарок тирами, а они запрещали жертвоприношения. Во время обряда наследный принц - Реар потерял сознание и его тело начало покрываться язвами. Сначала никто ничего не понял, потом после литургии, проведенной монахинями, главная настоятельница Храма Эраны Тереи объяснила королю глубинный смысл произошедшего. Он проверил на государственном алтаре остальных сыновей.

- Эффект был тот же?-- с ужасом произнес Рос.

- Да. Мальчики, к сожалению, медленно умирают. И никто ничего не может поделать. По указу Элиана, в срочном порядке был выстроен и освящен самый огромный Храм Эраны на континенте, но это ничего не изменило.

- Теперь единственным спасением страны может быть только дочь?

- Да. И ее необходимо как можно скорее отправить в Нариоль. Дни самого Элиана - сочтены.   

25.03 --Мне кажется девочка еще не готова принять такую тяжелую ношу,-- голос герцога был резок и тверд. Все то, что Френсис узнал в имении друга о его жене, ее молчаливое и отрешенное состояние во время путешествия, позволили  сделать вывод: Элисия - наивная, послушная и не уверенная в себе молодая женщина, и необходимо приложить очень большое усилие, чтобы она на равных могла общаться с остальными фрейлинами Лизетты... А уж занять место принцессы... О таком нельзя было и помыслить.

- Значит следует найти человека к которому она прислушивалась бы и с кем советовалась, хотя бы на первых порах, пока мы не отыщем в окружении монарха Нариоля подходящую кандидатуру. Нынешняя неразбериха возле трона Элиана, когда старого канцлера и его людей в срочном порядке удаляют из столицы и заменяют   новыми, нам на руку. Думаю, что вы для наследницы бесспорный авторитет! Друг покойного супруга, защитник и спаситель. Подумайте об этом... до завтра. Во время обучения Элисии мы будем создавать впечатление ее напряженных поисков.

Такое предложение Его Величества было понятно. Да, честность и неподкупность Десниц была всем известна, как и их великолепное знание законов и умение быстро решать сложные задачи, вот только полная преданность престолу Айолиня... Не смутит ли она высшую знать Нариоля? Но в нынешней ситуации у них просто не будет выбора. Сохранность государства прежде всего! А за время подготовки неожиданно обнаруженной принцессы ей исподволь будет внушаться мысль - без поддержки Эдуарда III в лице герцога Роса правление ее, как и жизнь во враждебном окружении, будет коротка.

- Но еще следует решить вопрос с наследницей эльфов,-- вспомнив, наконец, причину нынешнего визита во дворец, многозначительно бросил Френсис. Тайны королевского двора соседей и особенно известие о Элисии - принцессе заставили его на время забыть обо всем.

- Это дело мы оставим графу Горсею. Он на верном пути и думаю скоро нас обрадует долгожданным сообщением.

-К собственному удивлению, я это могу сделать раньше. Лаверлин доставил в наш столичный особняк особу, которая выдавала себя за Николетту.

- О чем это вы? - монарх подобрался. Не понятно куда делся его усталый вид и озабоченность другими проблемами..

- Как вместо наследницы Борминталей в замке Адорн оказалась послушница монастыря Святой Урсулы - Вероника вам может поведать Главная настоятельница. Думаю, это ее затея. Только вот во время путешествия моего сына месте с самозванкой им довелось натолкнуться на древние артефакты, украденные у Элиндрадиэля, и реликвии признали  дочь  эльфа, и даже более - сами инициировали привязку.

Редко кому удавалось столь сильно удивить Эдуарда III, но сегодня, очевидно, был просто "урожай" на грандиозные и ошеломляющие новости. Десница коротко поведал о богатом на приключения пути в столицу, нападении, о гноме и находках, и о выводах, которые он сделал, держа в руках изделия древних мастеров.

Выслушав герцога, монарх вызвал секретаря и назначил на следующий день Малый Королевский совет.

ГЛАВА 16

Приказным тоном не терпящим возражений Главный  маг указал   молодым  людям,  что   немедленно следует  привести себя в порядок и пройти   в его кабинет этажом выше, развернулся с суровым видом и... только закрыв двери, дал волю эмоциям. Галя сейчас очень бы поразилась предвкушающей ехидной улыбке де Биелло, его непонятной веселости и загадочному блеску умных глаз.

- И как это понимать?-- строго взглянул Франциско на вошедших и смущенных Энтони и Элисию, с момента их обнаружения в пикантной ситуации, так и не сказавших друг другу ни одного слова.

- Я тут не при чем, это воздействие какого-то приворота!-- сразу же выпалила разрумянившаяся молодая женщина.

- Кажется у вас по расписанию значится не свидание, а занятие с моим помощником?-- каждое слово в этой фразе было подобно язвительному уколу.

- Это моя вина,-- решительно вмешался Горсей.-- Я хотел узнать некоторую информацию относительно важного расследования, обратился к уважаемому Терини, он дал свое разрешение на разговор и удалился. А я, подойдя вплотную к госпоже Арден... не удержался. Магия баронессы, а ей было пропитано все пространство зала, как-то странно на меня влияет, затмевая разум.

-- Это слабо сказано, ваше сиятельство!-- сочувственно покачал головой Биелло.-- Магическая сущность достопочтенной мадам Арден приняла вас за достойный объект притязаний и стала подобна очарованию драконов,  от  которого  нет  спасения. Очевидно, это ее родовая особенность. То-то мои приборы устроили здесь не пойми что и я уже начал переживать о сохранности этой башни.

- Простите,-- нахмурила брови Галина.-- Вы намекаете, что я специально завлекла графа?

- И я вас прекрасно понимаю, - делая усилия, чтобы не рассмеяться, с серьезным видом, вкрадчиво объяснил маг.-- Граф Горсей достаточно завидный жених, а удерживать свое очарование драконы учатся не один год. Вы же только начинаете обуздывать ваш дар и многого о нем не ведаете, но в этом как раз и может помочь уважаемый Энтони,-- мужчина кивнул в сторону незадачливого любовника.

- Я, конечно, очень рада, что шансы его сиятельства на брачном рынке так высоки, но сама не собираюсь за него замуж. От слова СОВСЕМ.

Галя была возмущена. Нет, это было не мысленно! В том мире  за нее все  решили взрослые, а она,  наивная и молодая дурочка, принявшая обыкновенную детскую влюбленность за настоящее чувство, просто хотела утереть нос подружкам. Ну, а как же! Все девчонки в школе просто сходили с ума от зависти, что их КУМИР обратил внимание на ничем не примечательную Галочку. Все за ним бегали, а она - ВЫШЛА ЗАМУЖ! Прозрение было болезненным и если бы не железный характер, могло бы закончиться жесточайшей депрессией и черт знает чем. Слышала, как вчерашние одноклассницы  от  несчастной  любви  резали вены и, наглотавшись таблеток, решались  уйти из жизни. А  она, простившись с недомужем, только облегченно вздохнула и решила, что наконец-то начинается настоящая жизнь. Местного супруга  Галя не выбирала. Бедная хозяйка этого тела, скорее всего, просто спасалась от ужасного опекуна. И когда ЗДЕСЬ свобода и удовольствие от нового существования так близки, ее снова толкают в брачное ярмо? НИ ЗА ЧТО!

- Кажется мне назначали наставника?-- железным тоном начала девушка.-- И он ни словом не обмолвился о каком-то "очаровании драконов". Это его первоочередная задача -- объяснить ученице как справится с ее способностями! А то я начинаю думать, что здесь не королевский дворец, а брачная контора с сомнительной репутацией.

-- Но ваше доброе имя! - попробовал возразить хозяин башни. Кажется он твердо решил пристроить молодую вдову, чувствуя, что этим решит множество проблем Его Величества.

- Кроме вас и графа о произошедшем не знает никто. Неужели Главный маг королевства решил рассказать об увиденном всем желающим? Кроме своей должности, вы еще и главный поставщик сплетен королевского двора? Я надеюсь, что завтра мне досконально объяснят что такое произошло недавно в зале для занятий и как этого избежать в дальнейшем!

Даже Горсей удивился: тихая и вроде бы неприметная девушка вдруг выпрямилась и, вскинув голову, отчитала грозного главу одаренных королевства Айолиня, как какого-то мальчишку. Теперь Элисия начала привлекать Энтони не только загадкой происхождения, непонятным очарованием, но и решительным характером и харизмой. Эта женщина стоила того, чтобы начать ее добиваться, кто бы она не была. Граф еще не знал, что главный сюрприз ожидает его вечером, когда друг и наследный принц перескажет новости, привезенные настоятельницей монастыря Святой Урсулы. Но даже это сообщение не заставит его отказаться от запланированного.  

29.03     Но сейчас он просто стоял и не мог отвести глаз от баронессы, излучающей сильнейшее негодование. После ее демонстративного ухода, Биелло жестом предложил присесть.

- Ваше сиятельство, не берите в голову. Никакого "очарования драконов" у госпожи Арден нет. Я сказал первое, что пришло в голову. Природа вашей тяги друг к другу не понятна, но очень заметна. Да, еще, к тому же, сошедшие с ума приборы в лаборатории... Здесь есть над чем подумать.

Выпалив в запале первое, что пришло в голову, Галина гордо и с достоинством покинула кабинет мага, смерив того на прощание презрительным взглядом. Честно говоря, смотреть в лицо графа Горсея было страшно, поэтому она прошла мимо, сделав вид, что мужчины не существует. Недавняя сцена в зале для занятий словно выбивала почву из под ног. Конечно, проще всего событие списать на непонятное "драконье очарование"". Но почему и Галя тоже потеряла голову? Откуда  эта  любовь или внезапно объявившаяся страсть? С чего бы? Несомненно, граф очень привлекателен, да и подобную должность вряд ли бы занимал будь, согласно  болтовне фрейлин, великосветским беззаботным прожигателем жизни и повесой. Но... Отчего проведение так часто сталкивает его с Галиной? Словно на заказ, по чему-то велению. Это раздражало и бесило! С самого утра нервы девушки были на взводе. Вот и сейчас будоражащее состояние грозило вырасти в истерику. Хотелось устроить настоящий скандал с битьем посуды, с высказыванием всего, что накипело Растерянность и боль от того, что она так далеко от родного дома в непонятном мире, невозможность открыто об этом кому-то поведать, посоветоваться, просто "излить" душу подстегивали и не давали успокоиться. Хорошо еще, что не надо возвращаться к принцессе.

Передвигаясь снова по коридорам для слуг, обычно пустующим в  предвечернее время, Галя неожиданно столкнулась с делегацией мужчин. Узнанным оказался только канцлер и вдова, поплотнее сжав губы, почти вжавшись в стену и смотря в пол, присела в глубоком реверансе, на всякий случай. Толпа проследовала  дальше, лишь один, пройдя мимо, вдруг вернулся и, подняв голову девушки небрежным движением руки, придерживая за подбородок, вгляделся в ее глаза

--Занимательно!-- бросил он задумчиво.-- Никогда не думал, что подобные экземпляры еще остались в человеческих землях. Ваше имя?

- Баронесса Элисия де Арден,-- прошептала Галя, словно оцепенев под буравящим, властным взглядом глаз цвета морской волны. Напротив нее стоял  бесподобный красавчик Черные, как смоль, волосы до плеч, волевой, твердый подбородок, величественная осанка прекрасно тренированного тела, которую подчеркивала необычная по крою одежда (Иностранец - подумала Галина).

- Простите, ваша светлость, но Его Величество ждет!-- как сквозь толщу воды донесся до девушки чей-то голос.

--Да, да,-- словно отмахнувшись, бросил незнакомец и, уходя, тихо произнес-- Надеюсь, мы еще увидимся!

Галя стояла и смотрела вслед удаляющимся мужчинам, пока они не скрылись из глаз. Странный некто выделялся не только нарядом, непривычным для Айолиня, но и походкой, отчего-то напоминающей движения опасного дикого зверя. Встреча немного отвлекла от тревожных мыслей и уже в свои комнаты вдова входила более-менее спокойной.

После ужина, помогая баронессе приготовиться ко сну, у горничной, наконец, появилась возможность рассказать то, что ее долго мучило.

- Одна из фрейлин, посетив дворцовую часовню Эраны, донесла Иветте де Бенсон, что чаша возле статуи Святой полна ее любимых лилий. Кто-то срезал их с тщательно оберегаемой клумбы. Ее сиятельство в бешенстве и решила провести тщательное расследование. Говорят, она даже отцу пожаловалась и тот обещал наказать преступника.

Еще и этого не хватало! Спать Гале расхотелось совершенно и она... решила отвести душу рисованием. Достав листы чистой бумаги и мелки, изобразила ненавистную Иветту. Но в портрете интриганки и злюки чего-то не доставало. Вспомнив школьную уборщицу тетю Глашу, вечно ворчавшую и ругавшую всех подряд, девушка пририсовала Бенсон усы. Черные, широкие, а потом искривила нос, словно фрейлина побывала в кабацкой драке. Но и этого оказалось мало для желающей мести Галины. Любимой мамочке нравился актер Крамаров, она с обожанием смотрела фильмы с его участием и каждый раз говорила дочери

- Вот, обрати внимание - косоглазый и вроде бы не красавец, а глаз не отведешь. И такое удовольствие получаешь!

Сделав глаза графини косыми, Галина, действительно, почувствовала большое удовлетворение. Вот такая Иветта ей очень нравилась.

Потом, отчего-то захотелось нарисовать загадочного неизвестного. Слишком он был потрясающе колоритный. Мужчина вышел, как живой. Но в рисунке опять чего-то не хватало и Галина рядом нарисовала фигуру женщины, лицо которой было скрыто вуалью. Таинственная половинка для странного, пугающего некто.

Рука потянулась нарисовать еще и Энтони, но художница усилием воли заставила себя отложить чистый лист. Посмотреть даже в нарисованные глаза графа было страшно. Казалось можно будет наткнуться на язвительную насмешку, почти такую же как у Биелло или хуже того - торжествующую ухмылку: "Вот и еще одна дура пала жертвой моих чар".

Спалось плохо. Мучили кошмары, воспоминание о которых развеивалось, стоило только открыть глаза. Еле дождавшись утра, девушка побежала на занятие. Наставник был до странности невнимательный, и вел себя так, будто о вчерашнем происшествии ему ничего не было известно, а Галине напоминать об "очаровании драконов" не хотелось. Она все время чего-то неосознанно ждала и была права. Рассказывая новую тему, Чарли вдруг замер и посмотрел в потолок.

- Простите,-- перевел он взгляд на ученицу.-- Мне пришло сообщение. Я должен вас покинуть на некоторое время. Пока меня не будет прочтите вот этот абзац,-- и он ткнул пальцев в раскрытую книгу, лежащую на столе.

Не читалось. Хотелось узнать причину вызова. Отчего-то казалось, что произошедшее напрямую связано с Галей. Что на этот раз? Она не имела права привлекать внимание незнакомца или опять Энтони? А может быть злобная графиня уже узнала кто похитил ее любимые цветочки?

Маг вошел сияющий и отчего-то неприлично веселый

- Представляете,-- выпалил он с порога,-- возле кровати графини Бенсон собрался целый консилиум во главе с Биелло! Нашу высокомерную склочницу не узнать. Кто-то наслал на нее сильнейшее проклятье: гвардейские офицеры могут позавидовать ее черным усам, вышибала из трактира для моряков явно поработал с ее носом, а уж глазки красавицы так влюбленно восхищаются появившемся на собственном лице недоразумением, что больше ни на что смотреть не в силах. А самое главное - никто из самых почтенных магов не знает что делать. Природа столь сильного проклятия не понятна.

Галина похолодела и начала лихорадочно вспоминать куда она дела рисунки. Кажется положила под подушку. Только бы горничная их не обнаружила!

2.04   С дальнейшим занятием что-то не заладилось. Терини был полностью занят какими-то своими проблемами и мечтами, и абсолютно не реагировал на ошибки "ученицы", говоря время от времени

- Хорошо, хорошо...

Наконец, Гале это надоело и она предложила прервать занятие

--- Наверное, не только мне интересно, как себя чувствует попавшая под проклятие графиня... Может быть вы, Чарльз, узнаете на месте что там происходит, а на вечернем занятии чуть-чуть расскажите и мне?

Наставник словно очнулся, согласно кивнул головой и тотчас же выбежал из зала и, как ни старалась девушка догнать спешащего мага, вскоре потеряла из виду даже его развивающуюся мантию, а потом она и вовсе поплелась еле-еле. Отчего-то на сердце стало тяжело и немного жалко красавицу Иветту. А вдруг происходящее является для нее слишком большим наказанием? Может следует уничтожить тот страшный рисунок и вернуть девушке ее прежнюю внешность? Разве Галя имеет право распоряжаться чей-то судьбой? Но так сразу что-то для себя решить не удалось.

Времени до визита к принцессе оставалось много и только сейчас недавно открывшая свои способности магини вдруг вспомнила, что каждое воздействие силы оставляет свой след и по нему очень просто вычислить автора. Галина возвращалась в собственные комнаты надеясь теперь только на одно - природу проклятия никто так и не поймет и не угадает кто его создал. Рисунки были на месте и, судя по положению подушки, служанка еще к ней не притрагивалась. Спрятав портреты Иветты и дракона среди чистых листов бумаги, Галя спокойно выдохнула. Может быть и с остальным все прекрасно разрешиться? Сев завтракать и вспомнив странную огромную радость наставника, она, чуть подумав, поинтересовалась у горничной: что связывает помощника Главного мага королевства и "несчастную потерпевшую"

- Отец господина Тирини известный купец, а вот его дети, сын и дочь, оказались очень сильными магами. Недавно мадмуазель Линера была представлена ко двору и над ней не очень хорошо подшутили представители довольно известных фамилий, имеющих вес при дворе. Граф и барон. Как потом выяснилось, их подговорила графиня Бенсон. Скандал замяли, девушку отправили в Винфорский магический университет и корона даже оплатила ее обучение. Но она, скорее всего, не вернется домой, хотя и будет использовать любую возможность, чтобы отомстить. Шутка была уж слишком обидная. А вот ее сиятельство, благодаря заступничеству отца, ничего не боится. И хотя это был не первый неприглядный случай, графиню. немного поругали, а потом господин министр купил ей очередные дорогие украшения, чтобы утешить, и все стало по прежнему.

Галя хотела расспросить что это была за шутка, но неожиданно в двери постучали и через некоторое время служанка доложила, что в другой комнате баронессу ожидают гости.

Это оказались счастливые влюбленные

- Я покидаю дворец,-- с радостью сообщила девушка.-- Мы едем готовиться к свадьбе, на которую обязательно пригласим и вас, баронесса!

- Его Величество отдал негласное указание и теперь никто не сможет отменить наш праздник и запретить мне жениться на Лили,-- сияя, словно новенькая монета, поделился происходящим жених.

- И мы всегда будем помнить, кто помог моему любимому избавится от проклятия!-- излучающая упоение и торжество невеста подбежала к Гале и, обняв, поцеловала ее.

- А я тут при чем? - удивилась та.-- Это вы, Лили, сами вымолили у Эраны подобное чудо.

- Ах,-- отмахнулась девушка.-- Это все выдумки для Его Высочества и его друга! Только узнав о беде милого Ноа, я несколько дней и ночей провела в Храме возле статуи Святой. И ничего, а вот после того, как вы нарисовали его чудесный портрет, я, не обращаясь ни к кому, просто положила его под подушку и , благодаря вашим утешениям, очень быстро заснула. А наутро нас всех ожидало прекрасное известие об избавление моего любимого от ужасной участи. Но не беспокойтесь, никогда и никому не узнать нашей тайны!

- А я, в свою очередь,-- подойдя ближе и почти шепотом заверил мужчина,-- обещаю вам любую помощь и поддержку И не только от себя, но и своих людей. Только одно ваше слово...

- Ноа Его Величество назначил командиров синих плащей,-- гордо пояснила Лили.

Кто такие эти плащи Галина не имела ни малейшего понятия, но понимающе кивнула

- А еще, - уже бывшая фрейлина восторженно добавила на ухо хозяйке апартаментов,-- спасибо за Бенсон. Я отчего-то сердцем чувствую, что это проявление вашего дара. И не сомневайтесь, эта злюка получила по заслугам! Слишком многим она испортила жизнь. Вы здесь новенькая и многого не знаете. То, что случилось с Иветтой, лишь в малой степени покрывает ее прегрешения. Очень прошу: пусть она подольше побудет с новой внешностью, а хотя бы и навсегда! Вы просто не представляете какое количество несправедливо ею обиженных сейчас счастливы! Не отнимайте у них это бесподобное ощущение справедливости.

Может быть стоящий неподалеку жених и слышал взволнованную речь своей любимой, но по его невозмутимому лицу ничего нельзя было понять. Радостная пара приветливо попрощалась и, еще раз напомнив, что баронесса Арден самый желанный гость на их свадьбе, удалилась.

- Тина,-- обратилась Галя к горничной, заглянувшей сразу же после ухода гостей. Услышать только что состоявшийся разговор она не могла, баронесса на одном из первых занятий научилась охранять свои секреты.-- Кто такие "синие плащи"?

Слишком торжественно и горделиво Лили похвасталась назначением будущего супруга.

Из объяснений служанки стало ясно - это здешнее воплощение отрядов быстрого реагирования бывшей родины учительницы. Элитный спецотряд профессиональных бойцов-магов.

5.04   Пора было уже отправляться к принцессе но, наверное, сегодня впервые за многие дни проживания во дворце, у баронессы Арден неожиданно образовался "приемный день".

В двери снова постучали.

Служанка, удивленная ни менее Гали, поспешила впустить нового визитера. Им оказалась женщина лет 40 (а при наличии дара такая внешность могла значить сколько угодно-- от 40 до 120), высокая (выше хозяйки апартаментов на голову), в строгом темном платье ( "Она тоже в трауре? - подумала Галина), чертами лица чем-то напоминающая Эдуарда III. Поздоровавшись, женщина смерила горничную оценивающим взглядом

- Погуляйте, милочка, где- нибудь подальше. Нам с мадам Арден необходимо переговорить.

К своему изумлению, даже наблюдая за странной гостей, художница уловила молниеносное движение руки уходящей Тины. Та метнула что-то в сторону от себя.. Незнакомка понимающе улыбнулась, чуть подождала и, когда шаги горничной удалились и дверь хлопнула, указательным пальцем правой руки приманила брошенное. Из-под стола прямо к ней не спеша "приплыл" небольшой шарик белого цвета.

- Очевидно, ищейка моего милого племянника никак не ожидала, что к вам кто- либо наведается, поэтому заранее и не оставила записывающий кристалл. Элисия, вы будете не против, если я установлю здесь специальную защиту?

Кивнув, а потом наблюдая за действиями представительной дамы, Галя удивилась. Всего одно мгновение и сложнейшее охранное кружево оплело комнату. Теперь не то, чтобы подслушать, а войти сюда было не так просто.

- Простите, но мне необходимо уже спешить к Ее Высочеству,-- непроизвольно вырвалось у девушки.

- Я уполномочена сообщить, что с сегодняшнего дня вы уже не являетесь фрейлиной принцессы. В свете новых известий, поступивших из Нариоля, вас статус значительно выше положения Лизетты,--и, заметив недоумевающий взгляд баронессы, предложила.-- Присядем?

Очевидно женщина понимала, что столь ошеломляющие новости будь кого поставят в тупик, и даже, скорее всего, лишат на время возможности говорить и нормально соображать. Не теряя времени она немедля представилась

- Настоятельница монастыря Святой Урсулы - матушка Луиза.

А потом коротко поведала об отце и матери Элисии де Арден, об ужасном положении в котором оказалась целая страна из-за амбиций одного семейства, желающего власти любой ценой.

- И за все содеянное Ее Величество Маргариту всего лишь сослали в монастырь? - Галя лихорадочно вспоминала историю своего мира. Да, за подобные прегрешения королеву объявили бы ведьмой и сожгли бы на костре! Почему же этой злодейке так повезло?

- Чтобы навсегда привязать к себе вашего отца, Маргарита использовала пыльцу лиандрового дерева. Ее смерть повлечет за собой и смерть Элиана II.

- Но вы только что упомянули, что монарху Нариоля жить осталось очень мало,-- называть отцом неизвестного мужчину, который вспомнил о дочери только из-за неизбежной катастрофы, казалось кощунством.

- Его Величество очень болен и существует, по сути, за счет жизненной силы своей жены, а пока он дышит и мыслит, в стране порядок.

- Но я совершенно не готова взять на себя такую ответственность! - Галине казалось все услышанное самым настоящим розыгрышем. Сиротки оказываются принцессами лишь в сказках! Возможно для алтаря Нариоля кровь - главное. Но Галина столь не сведуща в управлении государством, что может "наломать дров". Правда, исходя из умного и проницательного вида этой "матушки", ясно - Элисиии де Арден предлагают роль "свадебного генерала", а вот распоряжаться в королевстве будут другие. Что же делать?

Настоятельница, желая утешить девушку, взяла ее за руку и погладила

- Не переживайте, у нас есть опытные наставники. Такие, как, например, Десница Правосудия - герцог Френсис де Рос! Вы ведь ему доверяете?-- сказала и осеклась, побледнев. Голос Луизы дрогнул и изменился-- Как давно ваша душа оказалась в теле этой несчастной? Вы ведь из другого мира!

Глаза матушки жгли и требовали ответа, а пальцы больно сжали кисть руки Галины. Увильнуть от подобного утверждения не было возможности. Пришлось исповедаться, тем более сан собеседницы прекрасно подходил для этого.

- И что теперь со мной будет? - вырвалось в конце признания.

- Долгие и счастливые годы жизни! - выдохнула настоятельница.-- Это даже к лучшему. Вот и причина странного изменения характера, хотя по утверждению Биелло - все дело в друг обретенной магии. Запомните! Тайну вашего появления в мире Деруэн будем знать только мы двое. Для всех остальных вы - Элисия де Арден, законная наследница Элиана II. В связи с пророчеством, о котором мы с вами поговорим потом, в свой мир начали возвращаться души когда-то ушедших тирами.

- А я тут при чем? - испуганно воскликнула художница.-- Во мне...

- Очевидно, жизнь на чужбине не всем хозяйкам этого мира далась легко, а уйдя к свету, они забыли о прошедшей жизни. Почувствовав в вас частичку души тирами, сам мир притянул желанную пропажу. А иначе зачем бы он одарил вас так щедро?

8.04 На подобное утверждение ответить было нечего. Настоятельница монастыря должна была разбираться лучше многих в происходящем, тем более, если это касалось тирами. Ведь Святая Урсула была одной из них. Хорошо, что хоть один человек в этом мире узнал тайну попаданки. Узнал, принял и поддержал. Галине сразу же стало легче. Вот только... нежданное королевство в подарок... Это уже было слишком. Да и не подарок это, а сущее наказание. Судя по разговору, монарх   Айолиня все уже решил и, скорее всего, даже обрадовался. Конечно, обязанная Эдуарду III женщина в трауре будет прекрасной его марионеткой. Но ничьей куклой быть не хотелось. А если?

- Простите, матушка Луиза, у меня в медальоне есть изображение матери, хоть и маленькое, а вот отца... Портретов короля Нариоля я ни разу не видела. Будет ужасно неудобно, если я его не узнаю при встрече.

- Ах, дитя, вы совершенно правы. Я распоряжусь, чтобы вам принесли портреты не только Элиана II, но всех тех, с кем вам придется столкнуться на родине, с их краткой характеристикой. И думаю, что вам сегодня необходимо будет встретиться с герцогом Росом -старшим и обсудить многие вопросы.

Настоятельница была довольна. Будущая королева соседней страны производила впечатление уравновешенной и умной женщины. Попав в чужое тело, она умудрилась ничем себя не выдать и заручиться поддержкой пусть и нескольких, но влиятельных царедворцев. Вон даже Энтони де Горсей пал жертвой ее чар. Биелло призывает скорее воспользоваться этим, но Его Величество еще раздумывает. Рядом с будущей королевой Нариоля он видит более значимую фигуру. А то, что она самозванка с частичкой души одной из хозяек этого мира, большая удача. Пока женщина не освоилась в этом мире, она подобна глине, из которой умелый скульптор вылепит то, что ему необходимо, да и алтарь королевства примет ее более охотно, однозначно.

Полностью довольная встречей, матушка Луиза поспешила к своему коронованному братцу доложить о разговоре, а вот Галя осталась в комнате не менее довольная предстоящей затеей.

Если ей удалось вылечить Фостера, наслать проклятие на Бенсон... То, может, ей удастся и продлить годы жизни короля Нариоля, убрать недуг, который им овладел и уничтожить его зависимость от предательницы-супруги? Попробовать стоило! Руки уже чесались, желая скорее приступить к рисованию.

ГЛАВА 17

Эдуард III очень обрадовался возвращению сестры, но более по сердцу ему пришлись сообщения, доставленные ею. Последнее десятилетие происходящее у ближайшего соседа вызывало только тревогу. Слишком непонятной и зловещей казалась ситуация. Никому не хочется под боком иметь накаленные до предела отношения в обществе и ощущение приближающейся катастрофы.

Конечно, теперь без помощи Айолиня Нариолю не стать на ноги, но это и к лучшему... для Эдуарда, естественно. Правда, придется поломать голову над вопросом "Куда бы пристроить Лизетту?" Он, все же, надеялся, что разрыв помолвки не окончателен. Но это незначительная неприятность.

Тем более, что уже отправлена делегация и на границу с эльфами с информацией о нахождении пропавших из комнаты Элиндрадиэля древнейших реликвий и, что более важно, о наследнице остроухого принца. Сами перворожденные, оставшиеся жить в человеческих землях, вызвались доставить дарящее надежду известие. Создавалось впечатление, что в свое время они специально были брошены на произвол судьбы именно для такого случая.

Тревожил только посланец драконов, откуда-то точно знающий и о найденной наследнице эльфов и о дочери Элиана. О последней летающий ящер слишком придирчиво расспрашивал, словно его волновало не будущее положение Элисии, не создавшаяся шаткая политическая ситуация в Нариоле, а сама женщина.

А Максимильян дирен Имгранд, сидя в своих апартаментах, детально вспоминал встречу с пока еще баронессой Арден. Что-то в ее ауре и в общем восприятии магии женщины было сходно с еще не забытой Татьяной. Как тут выкинешь принцессу Кайкуро из головы, когда ехидные тирами озвучили свой вердикт? Но внутренняя сущность до сих пор обижено молчала. Так что же предпринять? А вдруг это не обещанная вторая половинка? Ни одна из провидиц так и не смогла увидеть суженную Макса, они лишь только предрекли, что именно эта поездка полностью изменить его жизнь. И если он сделает правильный выбор... Вот только предсказательницы так и не озвучили что представляет из себя этот выбор.

Тем более, что расставаться со свободой пока не хотелось. Неужели скоро начнется семейная жизнь с ее сложностями, постоянная забота о хорошем настроении жены, для ее желания забеременеть? Та еще морока! Но долг перед семьей, требование продолжить род и рядом с этим - предупреждение тирами подобно страшному приговору висели над головой. Все это неотвратимо портило настроение и пропадало всякое желание радоваться жизни. Отец пока терпит нежелание Максимильяна делать выбор, но скоро настоятельно напомнит об обязанностях члена семьи Валандри, а возможно и подберет сыну будущую супругу, согласно своим представлениям и вкусам. А вкусы у близких родственников совершенно разные. Но проклятый долг! Старший Имгранд всегда может потребовать подчинения, обратившись к памяти предков и исполнив особый ритуал. И тогда пути назад не будет. Макс, даже против своей воли, будет вынужден подчиниться. И тут уж точно вмешаются хозяйки этого мира и... у Максимильяна не будет ни детей, ни счастья, ни спокойствия. Рассказать отцу о наставлениях этих фурий? Не поверит... Он мыслит другими категориями.

Странная наследница Элиана II не привлекала совершенно как женщина. Возможно при более близком знакомстве все будет по -другому? Дракон чувствовал себя маленьким котенком, которого тычут мордочкой в блюдце с молоком. Если он не захочет его лакать, привереду ждет голодная смерть. Чувствовать себя заложником подобной ситуации было тягостно, непривычно и противоестественно всей сущности. Но есть же еще и наследница эльфов! Может хотя бы та вызовет отклик в душе и сердце? И как теперь понять какую из этих двух назначили ему древние сводницы?

***

Вероника пока оставалась в доме Десниц Правосудия. Следовало подготовить ее наряды и... пока на время спрятать от любопытных глаз. Слишком многих устраивала создавшаяся ситуация и абсолютно не привлекало возвращение перворожденных на земли людей.

Лаверлину пришлось (по настоятельному требованию Его Величества) уделить много времени занятиям с Наследницей, хотя он был этому только рад. Монастырское образование было превосходным... но давало слишком скудные сведения об эльфах. Ника ничего не знала ни об их обычаях, обрядах, ни о красочной истории своих предков. А вот Роса заставляли в свое время изучать это очень подробно. При общении двух народов с очень разным менталитетом, культурой и поведением возникало слишком много недоразумений и нарушений и именно Десницы были всегда единоличными арбитрами в любых спорах и вершили Правосудие от имени государства.

Занятия проходили не в четырех стенах, а в саду. Среди прекрасных цветов и изумительной природы. Лаверлин все более убеждался, что девушка привлекает его невероятно сильно, но изо всех сил старался вести себя обходительно и тактично, не показывая своей заинтересованности. Мужчине казалось, что нынешнее ее положение не дает ему право даже надеяться на взаимность.

Внезапный визит герцога Боуина нарушил только-только создавшуюся доверительную атмосферу между ученицей и учителем. Спеша в малую гостиную, Рос-младший нервничал и подбирал слова, чтобы как можно тактичней объяснить отцу Джиллиан о невозможности претворения в жизнь вынашиваемых царедворцем планов о браке дочери и Десницы. Ведь мужчина явно прибыл для этого. Лаверлин, отправляясь за графиней Борминталь, обещал, что сразу же по приезду в Антанейру, даст о себе знать, наведается к девушке и уж тогда... Тем ошеломляющим было для него услышать вслед за приветствием совсем не упреки в забывчивости и порицания, а слова

--- Я знаю, что в вашем доме сейчас находится наследница принца эльфов Элиндрадиэля.

О Виктории знал ограниченный круг людей. Герцог Боуин в их число не входил. Неужели это означает, что почти вся столица в курсе того, Кто сейчас обитает в доме Росов? Откуда произошла утечка информации и чем это грозит Наследнице?

- Можете не убеждать меня в обратном, я знаю это точно!-- твердо и с нажимом вымолвил гость.

- Допустим,-- вежливо ответил Лаверлин, садясь рядом с визитером.

- Мы, истинные патриоты Айолиня, очень обеспокоены происходящим! Скоро сюда нагрянут и соотечественники ее отца.

- А вот именно этого мы и добиваемся. Вы же знаете как неспокойно нынче в восточных провинциях. Договор и торговля с остроухими сможет снять напряженность,-- недоумевая и не понимая на что намекает герцог, осторожно ответил Рос.

- Наследница воспитывалась среди человеческих женщин, а вы знаете как они падки на эльфов и драконов. Представитель летающих ящеров уже сидит во дворце. Скорее всего, и в делегации этих лесников будут обязательно смазливые юноши, чтобы увлечь девицу. Но нам это не выгодно. Понимая, что на территории данного особняка она в безопасности и больше ни с кем не сможет близко познакомиться, мы настаиваем, чтобы вы использовали все возможности для увлечения Наследницы и склонения ее к замужеству.

- А как же Джиллиан?

- Пустое!-- отмахнулся вельможа.-- Переживет! Вы, как преданный подданный Айолиня, обязаны сделать все, чтобы Наследница надела ваш родовой брачный браслет. как можно скорее!

19.04  Шокированный столь откровенно циничным высказыванием королевского чиновника и,  в  тоже  время, так и не ставшего тестем, герцога, Лаверлин начал лихорадочно вспоминать кого Боуин может назвать "патриотами", что так старательно переживают о будущем королевства.

Неужели это небольшой кружок  "старой гвардии", как посмеиваясь называет их Эдуард III? Отошедшие от дел, но все еще имеющие большой вес в обществе  представители  высшей аристократии, часто собирающиеся в имении отца Джиллиан. Старые,  то старые, но опираясь на их связи и денежные средства даже мелкий дворянчик из провинции, имеющий хоть чуть- чуть мозгов, может взлететь достаточно высоко: стать герцогом и занять при дворе одну из самых престижных должностей.

Проводив нежданного гостя, Рос-младший медленно возвращался обратно к подопечной, не зная радоваться или печалиться такому в высшей степени ответственному и важному поручению,  совпадающему с собственными желаниями.  Шел  и  раздумывал:  как  лучше  поступить.  

А Вероника в это время старалась решить для себя очень важную задачу. Весть о том, что где-то обитают ее родные, пусть и по странному стечению обстоятельств, не люди, а эльфы, взбудоражила и вот уже который день не давала спокойно спать и дышать. Многие девочки-подкидыши в тишине монастырских келий перед сном часто мечтали вслух, что найдут своих близких. Почему-то всем хотелось быть принцессой, или, в крайнем случае, дочерью богатого герцога, похищенной злобными врагами. Ника над ними всегда посмеивалась, видя как под стены обители приносят детей бедные женщины, не способные прокормить лишний рот. Иногда это были блудницы, занимающиеся древним ремеслом. Честно говоря, девушка считала, что ее мать одна из них, а отец проезжий маг, проведший с распутницей пару ночей. Мечты же о вдруг обретенных родственниках называла никому не нужной блажью Она всю жизнь привыкла рассчитывать только на себя, не ожидая подарков от судьбы и вдруг... Родня это, конечно, хорошо, но была бы она совершеннолетней... До этого волнительного момента целый год, если считать по меркам людей, а по меркам остроухих -- еще целых 10 лет. Значит, родственники теперь будут в праве распоряжаться жизнью Вероники так, как посчитают нужным. Насмотрелась она на слезы девочек, которых забирали в срочном порядке из монастыря и "пристраивали" замуж, попросту продавая с выгодой для семьи. А как заходят распорядится наследницей Элиндрадиэля? Она же слишком драгоценный приз, что для перворожденных, что для Айолиня. Не даром древние реликвии так к ней прилипли. Сферу уже пробовали вынести специально посланные слуги. На соседней улице изделие давно забытых мастеров попросту в одно мгновение исчезало из рук и объявлялось в доме поблизости от Ники. А символ счастливой жизни, плодородия и процветания даже самые сильные маги королевства не могли снять с девушки. Вот теперь и гадай, что ждет впереди...

Вероника никогда не думала о замужестве. Кому нужна бесприданница, пусть и одаренная? В ее планах был университет, работа и... обязательное участие в жизни Николетты и Эльвиры. Вот их подруга хорошо пристроила бы, отбивая желания у недостойных! Себя же девушка замужней не представляла, обладая слишком независимым характером. Что же теперь делать?  Никто  не  станет  интересоваться  ее  желаниями  и  предпочтениями.  Пока  Ника  была    сиротой  за  нее    все  решала  обитель,  а  с  поступлением  в  университет  -  она  сама,  теперь  же  -  родственники.  Кто  его  знает  что  им  придет  в  голову.  

Возникшая сильная симпатия к Деснице Правосудия? С ней наследница боролась как могла, стараясь, чтобы никто не заметил девичьей влюбленности и влечения, в то же время стыдясь так не вовремя появившихся чувств, потому  что считала их временным помешательством и дуростью. Но подумав, решилась на отчаянный поступок (тянуть времени не было) и лишь только герцог Рос появился на пороге, он услышал

- Простите, ваша светлость, а как вы относитесь к женитьбе? Думаю, что делегацию Заветного леса я должна встречать, нося вашу фамилию. Тогда Эдуард III сможет смело диктовать свои условия остроухим! Вас я знаю хорошо и доверяю, других же кандидатур, говорю откровенно, не приемлю!

 22.04  Все это девушка выпалила на одном дыхании и... почувствовала необычайное облегчение, словно тяжелый груз свалился с души, а еще пришло понимание: она все сделала правильно. Может быть выросшая за стенами монастыря Ника не так хорошо разбирается в людях, как хотелось бы, но герцог Рос несомненно самый достойнейший, честный и порядочный из всех мужчин, которые только могут встретиться в высшем свете. А уж о коварстве и никчемности многих представителей противоположного пола каждая воспитанница обители наслушалась вдосталь. О любви бедное сердечко мечтало, вот только после всех историй, услышанных в вечерней тишине кельи, в подобное верилось слабо. Поэтому Вероника слишком хорошо научилась контролировать свои чувства из боязни обжечься, разочароваться и уподобиться тем несчастным созданиям, на которых нагляделась в монастыре. Они выглядели так, как будто уже попрощались с жизнью: бледное лицо, пустые глаза, полная апатия и бесконечные слезы.

Десница правосудия - другой. Он открытый, умный, преданный. В этом Вероника уверена, как в том что за днем последует ночь, а завтра снова взойдет солнце. И то, что мужчина, изумившись, на время замолчал, тоже объяснимо: в обществе не пристало девушке самой делать подобное предложение, да и согласно этикету это вообще возбраняется. Но Ника никогда не вращалась среди великосветских бездельников, ей простительно.

- Почту за честь,-- наконец вымолвил Лаверлин, быстро огляделся округ и, сорвав редкостный цветок протянул его девушке.

Ошеломленный в первое мгновение, он очень быстро пришел в себя и изумился: все происходящее словно было кем-то подготовлено и срежиссировано, и главное - так как надо. Но Десницы Правосудия всегда готовы к разным поворотам в судьбе. Вот и сейчас он приосанился, благодарно посмотрел прямо в глаза собеседницы и, уверено взяв ее правую руку, поцеловал.

- Прошу меня немного подождать

Вскоре герцог вернулся с двумя помолвочными браслетами. Прочитав родовое заклинание он одел один наручень на кисть Вероники, другой протянул ей. Ника повторила слова клятвы и с волнением определила золотое украшение на руку мужчине.

Оба отчего-то испытали большое облегчение и неожиданную радость. Рос-младший не задумываясь привлек наследницу к себе и поцеловал.

Тягуче-нежный поцелуй разжег пожар в обоих сердцах. Ни один из этих двоих не захотел разжимать объятия. Пылкость Лаверлина, щедро приправленная опытом, разбудила чувственность в неискушенной девушке и она всецело отдалась расцветающему желанию. Но... предупредительное покашливание заставило влюбленных вернуться на землю. Это был Рос-старший

- Простите, что помешал, но у меня важное известие. В столицу прибыла делегация эльфов. Завтра после полудня Наследницу ждут во дворце.

- Наше известие не менее важное, отец,-- улыбнулся Лаверлин, все еще прижимая к себе Нику и не отпуская ее, хотя она и делала попытки вырваться.-- Эта чудесная девушка согласилась стать моей женой, но мы думали, что у нас еще есть время. Родственники Элиндрадиэля могут выступить против этого брака.

- Пусть только попробуют!-- кровожадно улыбнулась наследница.-- Артефакт их благополучия никому не снять с моей шеи, а он уже словно преданный и любящий пес, ластиться к хозяйке. Только что я в объятьях Лаверлина почувствовала, что   древняя  реликвия  потеплела и обрадовалась не менее меня, подтверждая сделанный выбор.

ГЛАВА 18

Портреты монарха Нариоля были воспроизведены на листках бумаги так реалистично, красочно и душевно, что вызвали бы справедливое восхищение любого зрителя. Но они были исполнены для себя. Тем более, что Элиан II на них прямо лучился счастьем и здоровьем, а самое главное - женщина вложила всю силу своего вдохновения в изображение у короля ума, независимости и духовной силы.

- Многие лета тебе, "папочка"!-- в момент написания то и дело шептала художница.

Теперь надо было набраться терпения, чтобы дождаться известий из соседней страны.

Дворец лихорадило. Горничная с величайшим удовольствием ( тем более, что Галя ее в этом только поддерживала, справедливо считая - из нескончаемой болтовни служанки всегда можно извлечь нужные сведения) излагала сплетни и наблюдения собственные и товарок. А уж как она восхищалась драконом и только-только прибывшими остроухими!

Галине еще дома надоело всеобщее обожание девчонок разных "леголасов". Заносчивые блондины ее только раздражали. Очень уж они походили на ее непутевого мужа. Так что, считала попаданка, прививка от влюбленности в перворожденных у нее есть. А предполагаемый летающий ящер очень уж по описанию напоминал незнакомца, встреченного в коридорах для слуг. Но он вызывал только интерес, как таинственная загадка, как некий непонятный образ. Не человек, а мистическое нечто. Предательское тело очень явно реагировало на имя Энтони де Горсей. Да и в душе образ друга принца все более обретал заманчивый ореол.

- И что я в нем нашла? - задавала себе вопрос Галя. Но ответа не было.

26.04  Эльфийская лихорадка, охватившая дворец, сосем не затронула наследницу Элиана II. Она жила по новому распорядку, здесь не было ни чаепития с принцессой, ни участия в ее забавах, ни прогулок в саду под неусыпным вниманием фрейлин Ее Высочества. Только занятия магией и расширенный курс страноведения под руководством герцога Роса-старшего. А еще неустанная зубрежка имен  значимых представителей дворянства Нариоля с характеристикой всех членов семей. Где уж тут думать о чем-то постороннем?  Сил хватало только на то, чтобы поднести ложку (или другой столовый прибор) ко рту, не расплескав супа (любой другой еды), и изо всех оставшихся сил доплестись до кровати и заснуть тотчас же. А вот во сне подсознание начинало шалить и выдавало то и дело картинки нечаянно случившейся страстной встречи вдовы и Горсея в провинциальной гостинице. Сопротивляться сил не было и Галина махнула рукой, воспоминания начали доставлять удовольствие.

***

Весенний тронный зал по своему прямому назначению использовался крайне редко. За последние двадцать лет здесь ни разу не проходили официальные церемонии и приемы и вовсе не потому, что он был менее роскошным по сравнению с остальным убранством королевского дворца. Причина была в другом. Его отделкой в свое время занималась королева - жена Эдуарда III, тайну смерти которой так и не смогли раскрыть до сих пор. Очевидно, сейчас Его Величество хотел показать всем, что наступает новая всё оживляющая эпоха, время дружбы и расцвета. Отныне связи этой страны с перворожденными будут крепки и взаимовыгодны.

Плафон "Весна в Заветном лесу" занимал весь свод, а стены украшал изысканный вьющийся орнамент с изображением цветов и растений. Воздушность и легкость интерьера подчеркивали огромные двухъярусные окна, пропускающие в зал изобилие света, а зеркальные окна-обманки в верхнем ярусе усиливали ощущение простора.

Тронное место находилось на ступенчатом подиуме на фоне Государственного герба под золоченным балдахином. Гостей приветствовал сам монарх Айолиня, его сын Роберт и дочь Лизетта. Чуть ниже на одну ступеньку и правее находилась Вероника и Лаверлин. По левую руку короля невдалеке от возвышенности стояли те из придворных, кто был удостоен высокой милости и доверия, но более всего в зале было гвардейцев и членов тайной стражи.

Высокие, все в белом, величественные и прекрасные в зал вошли ( даже скорее - вплыли) эльфы. Все до единого - мужчины-воины. Подтянутые, серьезные. Волосы их отливали --у кого чистым золотом, у кого лунным серебром, на лицах отсутствовали морщины, а глаза сверкали изумрудной зеленью и были необычайно огромны и полны мудрости.

Они вошли в зал и прошествовали совершенно бесшумно к подиуму. Пока самый представительный из них приветствовал Его Величество, все остальные, как один, не могли отвести взгляда от Вероники.

Ей показалось, что внутренности словно выворачивают на изнанку и исследуют до мельчайших деталей. Неожиданно торжественная речь перворожденного прервалась на полуслове и вперед выступил другой остроухий

- Вы не солгали, - в огромном зале прозвучал глухой и взволнованный голос.-- Она дитя Элиндрадиэля и ее охраняет "Дар Творца" - утерянная и самая драгоценная реликвия нашего народа. Долгожданная Наследница, позволь тебя обнять!

"Как он узнал об украшении? Артефакт надежно спрятан под ворохом одежды!""-- изумилась вчерашняя послушница монастыря.

И только эльф сделал буквально два шага, как неожиданно посреди зала возникла черная воронка и из нее выпрыгнули   с  десяток вооруженных воинов в странной, непонятного кроя экипировке. Они легко отразили нападение охраны,  оглушив  ее,  и часть их устремилась к делегации Заветного леса, часть к девушке. Под воздействием непонятной магии нападающих щиты, поставленные Никой, исчезли без следа, как и возведенные Десницей. Лишь одни эльфы сражались на равных с неизвестными, а двое остроухих в одно мгновение выросли перед Вероникой, заслоняя ее своими телами. Но вскоре один из них зашатался и стал оседать. Потуги Роса и его невесты казалось совершенно не причиняют вреда непонятным существам. Вихрь, ворвавшийся в зал молниеносно прокатился по красочному паркету, насмерть задел двух из сражающихся с эльфами и бросился к Наследнице эльфов. Он поспел как раз вовремя. Казалось еще мгновение и Вероника упадет замертво: правая рука ее уже повисла плетью, а Лаверлин лишь чудом держался на ногах, заслоняя Нику, кровь залила его лицо и грудь. Злодеи возле них были убиты неизвестным спасителем. Вихрь остановился только на мгновение и превратился в черноволосого обаятельного мужчину. Рос- младший узнал в нем посланника драконов из рода Серебряных.

- Как вы? - только и успел спросить Максимильян у девушки, как один из сражавшихся с первородными бросил в эту сторону какой-то предмет. В тронном зале даже сквозь крики и шум все услышали слова непонятного заклинания на неизвестном языке и сразу же на месте загадочной вещи возник смерч, грозящий перейти в торнадо. Он втянул в себя трупы и вознамерился затянуть и остальных. Не раздумывая, дирен Имгранд прыгнул в самую середину смертоносного явления. Темное нечто исчезло вместе с ним, издав хлопок  и  истошный  вой.

29.04   НЕМНОГИМ РАНЕЕ

Неспешно заходя в малый королевский кабинет, Максимильян понял, что здесь и сейчас происходит неофициальная встреча ОСОБО заинтересованных в возвращении эльфов в международную политику. На удивление, одним из них почему-то оказалось далекое от Айолиня Кайкуро, акции и влияние которого за последний год взлетели невероятно высоко.

Наследная принцесса Татьяна с супругом- Миклосом уже сидели за столом переговоров напротив Эдуарда III. Дракон поприветствовал присутствующих и, не дожидаясь приглашения, уселся и присоединился к уже начавшемуся разговору. Обсуждая возможности и перспективы будущих соглашений, Имгранд с нескрываемым любопытством разглядывал супружескую чету представителей "Благословенного острова".

Рожденная на далекой Земле женщина очень изменилась, стала намного уверенней и приобрела тот особый. лоск и шарм, что всегда отличает истинных правителей от обычных обывателей, задирающих нос от наличия высокопоставленных родовитых предков. Странно, но Макс очень обрадовался за друга (столько лет общения и жизни рядом, все-таки, не проходят бесследно и дракон искренно считал Миклоса - другом ) - разведка доносила, что в молодой семье царят любовь и согласие. .Сообщения подтверждала особая часть аур этих двоих. Такая связь может быть только у "истинной пары".

" Интересно, а принцесса знает, что беременна?" - подумал дракон. Срок был еще маленький, но для представителя древнейшего племени увидеть подобное не было проблемой. "А еще она стала более привлекательной и женственной" - отметил для себя мужчина. На удивление, в душе ничего не шевельнулось, сожаления от утерянных возможностей не возникло. Может быть в прошлом была только минутная увлеченность необычной аборигенкой? К тому же куда-то подевалась отметина, которой предприимчивый дракон клеймил после проведенной ночи каждую новую партнершу. Это вошло в привычку и уже происходило безотчетно. "Как Татьяна от нее избавилась?" Это интересовало больше, чем прелести представительницы далекого острова. Стирание подобной метки - признак огромных, необычайных магических способностей. " Кто приложил к этому руки: король Кайкуро или она сама?" Наследница "Благодатного края" уже сумела продемонстрировать свой редкий магический дар.

--А как вы думаете? - отвлек Макса от мыслей король Айолиня. Но дракона нельзя было застать врасплох. Он умел слушать чужие речи, понимать и запоминать их и думать о своем одновременно.

- Я совершенно с вами согласен. Нам не стоит появляться в зале приема эльфийской делегации. Сейчас жители города, как и обитатели дворца, болтают о прекраснейших первородных и ни о чем другом почти не вспоминают. Я, например, не хочу привлекать столь пристальное внимание к своей персоне.

- Мы тоже,-- согласно кивнула Татьяна.

- К тому же, девица, которую вы отыскали, может и не быть Наследницей Элиндрадиэля, а старинные реликвии приняли ее лишь потому, что почувствовали в венах человечки родную, эльфийскую кровь. Вы же сами говорите, что  артефакты были  тщательно  спрятаны   на безлюдной территории. Пообщаться с представителями Заветного леса мы можем и после  аудиенции, раз уж они покинули место своего затворничества.

Так и решили...

Вот только, почувствовав проявления чуждой этому миру магии, Максимильян тотчас же кинулся в тронный зал, крикнув другу напоследок

- Не пускай супругу, там вы бессильны  и  уязвимы! Я справлюсь сам!

***

Он справился. Только вот какой ценой?

Воспользовавшись тем, что нападающие отвлеклись на происходящее возле Наследницы (никто не был готов к участию в происходящем еще кого-то) , эльфы быстро расправились с незнакомцами. Почти все злодеи были обезглавлены, лишь один, спутанный  антимагической сетью, злобно оглядывал присутствующих. Это был тот, кто бросил неведомый артефакт и произнес заклинание. Когда покров, скрывающий его голову был сброшен, все с удивлением опознали в нем - остроухого. Возглас изумления пронесся по залу. Члены стражи, оставшиеся в живых, сорвали защитные шлемы с остальных громил. Это были   головы чистокровных  людей. Не пострадавших зрителей быстро выпроводили из зала, остальных дворцовые маги отправили на лечение, в том числе и Веронику и Лаверлина. Гости сами, приняв какие-то снадобья, привели себя в порядок и уселись на мягкие стулья, созданные Франциско де Биелло, все это время преданно охранявшем своего монарха.

Эдуард III, с начала нападения оттесненный Робертом за трон и ничуть не пострадавший, спустился в зал вместе с сыном и с интересом оглядывал пленника.

- Неужели преступников возглавлял один из ваших? - обратился он к старейшему миссии перворожденных.

- Как не прискорбно, но я вынужден признать это,-- грустно вымолвил золотоволосый.-- Это один из отступников, судя по тому, что разговаривает он на древнем языке.

Возникшая тишина была прервана странной гортанной речью пребывающего в антимагических путах злодея.

- Когда наши предки оказались на этой планете, некоторая их часть не согласилась с настойчивыми требованиями хозяек  мира, слишком они привыкли к определенному укладу жизни. Отступники были дерзки и воинственно настроены. Тогда тирами отправили всех несогласных в какой-то другой мир, к ним примкнули многие человеческие шаманы и их лизоблюды. Судя по тому, что мы сейчас видим, оставшимся здесь как-то удалось связаться с ушедшими. Все здесь происходящее объяснит вот этот,-- эльф презрительно кивнул на пленника.-- Правда нам придется очень потрудиться. На нем не понятное даже мне заклинание.

- Я помогу разговорить этого ублюдка !-- бросила зло Татьяна, входившая вместе с Миклосом в разрушенное помещение.-- Мы с мужем терпеливо объясняли стражам, что нам следует сюда войти, но они, Ваше Величество, слишком упертые. Пришлось их обездвижить. Прошу нас простить.

Король еще ничего не успел ответить, как принцесса быстро подойдя к лежащему на полу наемнику, что-то тихо произнесла, провела над его головой руками и

- Отвечай на вопросы, я тебе приказываю!-- услышали все ее твердый, настойчивый голос. Даже Десницы Правосудия сейчас позавидовали бы его подчиняющей мощи и сильному воздействию.

Руководитель делегации эльфов начал задавать вопросы и переводить ответы. Выяснилось, что уже давно король Рибана - Фергус IV договорился с бывшими соотечественниками о помощи. Он грезил о мировом господстве. Заговор был лишь на начальной стадии, а Пророчества тирами начали сбываться. Чтобы предотвратить возвращение хозяек мира, монарх Рибана, помог отступникам открыть проход на Деруэн. Для него было очень важным не допустить вмешательство эльфов в жизнь материка. Если бы священные реликвии не нашли еще несколько лет, перворожденные оказались бы на грани вымирания и им было бы все равно, что происходит среди людей. Драконы же, как всегда, заняты своими дрязгами и соперничеством между кланами. Их абсолютно не интересует, что происходит за пределами собственных земель.

6.04    ГЛАВА 19

Разговаривая с королем Айолиня, Татьяна бросала косые редкие взгляды в сторону дракона. Прошло немногим более года, а мужчина совсем не изменился. Держится как и раньше -- отстранено и сдержано, повинуясь условностям высшего света, а еще столь величаво, словно своим появлением оказывает всем окружающим высочайшую милость. И по-прежнему красив до неприличия. Но принцессу Кайкуро это великолепие и неотразимость ничуть не взволновали. Прочно и навсегда ее душа и тело всецело принадлежали Миклосу. Скорее всего, в прошлом лишь созерцание невиданного дракона и кратковременное помутнение рассудка привели ее в постель к крылатому ящеру. Хорошо, что она вовремя одумалась и поняла, что с этим мужчиной нет никакого будущего.

Миклос, Мишенька... Татьяне все время хотелось видеть, слышать, чувствовать этого человека. Его любовь и забота, неиссякаемое жизнелюбие, задорный нрав и доброта делали жизнь принцессы ярче и интереснее. А еще в каждом деле, при решении сложных вопросов они были опорой друг другу.

Появление старшего брата супруга пол года назад, как посланника не столько короля Эйкадо, сколько представителя Ордена "Нуэва" и лично Великого Магистра, показало, что Михаил верен новой семье, а старые связи разорваны навсегда.

Учтя некоторые нюансы и открывающиеся возможности, Вильмар, все-таки, освятил свои отношения с Тамарой Сергеевной в Храме Эраны, но это ни дало ему никаких привилегий, разве что торговал он теперь с "Благословенным островом" напрямую, да жена его часто гостила у дочери, привозя редкие артефакты в качестве подарков.

За этот год Татьяна с помощью супруга и дедушки-призрака поднаторела в ведении дипломатических переговоров и умении отстаивать интересы собственной страны.

Конечно, было бы интересно очутиться в зале и приветствовать эльфов месте со всеми. Но ... остроухие явились сюда, чтобы увидеться с наследницей Элиндрадиэля и разговаривать с ними надо будет исходя из последствий встречи, а разобраться в настроении перворожденных можно было только со стороны. Поэтому супружеская чета из Кайкуро, Максимильян и некоторые советники Эдуарда III наблюдали за аудиенцией из тайной комнаты, примыкающей к Весеннему тронному залу. Нападение неизвестных ошеломило всех. Татьяна, много времени потратившая на занятие с призрачным наставником и прочитавшая достаточно древнейших манускриптов по магии, почти сразу поняла, что магия убийц не имеет ничего общего с магией этого мира и попыталась проникнуть в зал, но дракон, понявший это чуть раньше и почувствовавший стремление женщины, крикнул Миклосу

- Не пускай супругу, там вы бессильны и уязвимы! Я справлюсь сам!

С восхищением и тревогой все наблюдали за неимоверно стремительным и умелым Максимильяном, но когда тот пропал в непонятном вихре, все, не удержавшись бросились в зал.

10.05   Когда формальности первоначального расследования ужасного нападения были выполнены и вокруг засуетились все те, кому по долгу службы это было положено, Татьяна почувствовала огромную усталость и ей показалось, что стены дворца словно сдвигаются, вытесняя воздух. Стало трудно дышать, женщина побледнела. Миклос бросился к жене.

- Что случилось?.

- Голова закружилась...не могу глубоко вздохнуть, -- чуть слышно вымолвила принцесса.

Муж приобнял Таню и быстро вывел из зала.

- Возвращаемся обратно в апартаменты? Пригласить врача?-- скороговоркой произнес он, с тревогой всматриваясь в родное лицо.

--Нет, хочу на воздух!

Супруги поспешили из дворца. За ними следом направились прикрепленные к важным гостям сотрудники Тайной Канцелярии. На широких мраморных ступенях, откуда прекрасно были видны вымощенные камнем дорожки, цветущие деревья, клумбы и фонтаны, один из них не утерпел и услужливо предложил

- Может быть вы хотите взглянуть на сад принцессы Лизетты? Там есть очень редкие насаждения и даже, вы не поверите, лилии.

- Помолчали бы,-- сквозь зубы бросил Михаил.-- Нам не до этого.

Татьяна остановилась, положила голову на плечо спутника и, закрыв глаза, вдохнула нежный и терпкий аромат цветущей природы. Потом будто проснувшись, встрепенулась

-- Как вы сказали называются цветы? - она оглянулась на говорившего.

- Лилии. Разных цветов и оттенков,-- чуть наклонив вежливо голову и вытянувшись по струнке, ответил мужчина.

- Неужели?-- женщина смерила сопровождение недоверчивым взглядом.-- Веди!

- Как ты не понимаешь,-- зашептала она на ухо мужу,-- в мире Деруэн цветов с подобным названием не существует. Я только недавно с дедушкой Таем изучала эту тему.

- Ты думаешь они с Земли или просто кто-то назвал  растения так же? Но "ходокам" в целях защиты нашей флоры и фауны запрещено приносить из вашего мира любые растения и животных.

--Вот сейчас с этим и разберемся!

Когда гости вместе с эскортом подошли к разноцветной клумбе, супруги от восхищения ахнули - глаза разбежались от изобилия цветов и форм.

- Настоящее буйство красок!-- выдохнула Таня.

- Этот цветник появился благодаря графине Иветте де Бенсон, - горделиво пояснил все тот-же "говорун".-- Уж не ведаем как ее отцу удалось достать луковицы растений, но мы знаем, что на "Благословенном острове" они произрастают только в вашей  королевской резиденции.

В его голосе слышалось --" Знай, наших! Не только вы можете гордиться диковинками!"

- Ах, если бы, -- перейдя на русский язык, вздохнула наследница Ниола I.-- Я бы точно не отказалась даже от десятой части этих красоток...   И подобный восторг переживала лишь в Голландии на празднике тюльпанов. Но как это им удалось, Миклос?

Захваченные всецело созерцанием редкой красоты, экскурсанты и не заметили подошедшей Галины, возвращающейся с занятий магией. Сначала она хотела пройти мимо. Очередные высокие гости ее мало интересовали, своих забот хватало, но вдруг услышанные фразы на родном языке заставили остановится и стать в стойку подобно собаке, нашедшей неожиданно редкий белый Тьемонский трюфель. Сначала девушка замерла, не поверив ушам, но потом решилась

- А я тюльпаны в национальном парке Нидерландов --Кёкендофе видела только на экране монитора  компьютера, но все равно - это было незабываемо!-- сказала и чуть не расплакалась. Как давно она не говорила по русски!

Что-что, а услышать вдали от родной земли привычную с детства речь, было странно и подобно чуду. Татьяна резко обернулась. Перед ней со слезами на глазах стояла незнакомка. Волосы шоколадного цвета с медным отливом обрамляли лицо с тонкими, изящными чертами. Огромные голубые очи под длинными, густыми ресницами смотрели с болью и тоской.

--Откуда вы знаете этот язык?-- властно и повелительно потребовала ответа принцесса Кайкуро.

--От мамы с папой,--- выдохнула, словно извиняясь Галя.

- И где они сейчас?

- В городе Тульчин, очень далеко отсюда, --и, чуть помолчав, добавила.-- В другом мире.

- О, боже!-- пробормотала Татьяна и, схватив девушку за руку, скомандовала.-- Надо поговорить, пошли с нами!

По дороге они познакомились, шепотом переговариваясь на родном языке, забыв об окружающих, пока Миклос не одернул супругу, пробормотав на ухо.

- Не забывай, нас слушают!

До комнат, отведенных супружеской чете, шли, вернее - почти бежали, молча, а уже за закрытыми дверями разговорились.

Странно, но общаясь с Алисией де Арден, слушая ее, Таня чувствовала неподдельную искренность, словно девушка, наконец, нашла благодарного слушателя, которому можно было довериться. Во дворце отца -Ниола было много девиц, желающих стать лучшей подругой Ее Высочеству. Но сердечности и прямодушия там было ни на грош. Всего лишь престиж и обыкновенная выгода. А Таня так стосковалась по простым человеческим, дружеским отношениям. Так хотелось поговорить о своем, о девичьем! И вот в далекой от Кайкуро стране она вдруг нашла "родную душу". Может быть это провидение?

Точно так думала и Галина. Поведав о необычайном попадании в мир Деруэн, о неожиданном родстве с монархом Нариоля, она вздохнула с облегчением и радостью, словно побывав на исповеди. Так трудно и ужасно тяжело носить все в себе, не имея с кем откровенно пообщаться. Выговорившись, она прижала руки к груди

- Ты меня не выдашь?--а потом изменилась в лице. -_ Ой, простите, Ваше Высочество!

--Та, пустое,-- махнула рукой Татьяна.-- Мы теперь обе - принцессы, а самое главное - соотечественницы. Правда, тебе, конечно, будет намного труднее. Хотя,-- она задумалась.-- Я попрошу дедушку Тая помочь. Пусть он и призрак, но бывший легендарный правитель " Благодатного острова", очень долго и чрезвычайно умело управляющий страной.

- Призрак? - передернула плечами Галя!

--Не забывай, - рассмеялась собеседница,-- ты в сказке и здесь все возможно!

- Дорогая, - неожиданно вмешался в разговор Михаил, оставивший девушек общаться в малой гостиной, а сам уединившийся в соседней комнате.-- Прошу меня простить. Выйди, пожалуйста на минутку.

Оказалась, что Татьяна была нужна совсем не супругу, а только что упомянутому приведению, ждавшем внучку в кабинете.

- Почувствовав, что тебе грозит опасность, я, бросив все, перенесся сюда.

- Не стоило переживать,-- улыбнулась она благодарно.-- Нападение было на делегацию эльфов и на их наследницу. Мы же наблюдали за происходящим со стороны.

- Миклос мне уже обо всем рассказал, но он еще упомянул о твоем плохом самочувствии,-- дедуля облетел вокруг своего потомка и хлопнул беззвучно в ладоши. - Поздравляю! Твое недомогание естественно... Даже не вериться, что скоро в нашем огромном дворце зазвучит прекрасный детский голосок!

--Что вы имеете ввиду?

- Ты беременна, деточка!

- Неужели так скоро? А как же проклятие?-- Таня обрадовалась и растерялась.

--Очевидно тот мир и устаревшее колдовство несовместимы!

13. 05. МАЛЫЙ КОРОЛЕВСКИЙ КАБИНЕТ. ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР.

Уже несколько дней Эдуард III все время чувствовал, что необходимо торопиться. Еще ему казалось, что он что-то упустил, не успел, забыл. Наверное, можно было бы немного передохнуть: Вероника Безымянная ( так назвали девочку в монастыре), действительно, оказалась дочерью Элиндрадиэля. Уцелевшие представители древнейшего народа во главе со старейшиной, дядей нынешнего правителя перворожденных, это подтвердили. Ответственные за прорыв защиты и нападение - известны. Остроухие почему-то всю вину за случившееся взяли на себя. Кроме Ники они с радостью приняли в свою семью и герцога Роса -младшего, будущего супруга наследницы. Но теперь необычайно остро стал вопрос о дочери соседа - короля Нариоля. Следовало определиться - "Что с ней делать?".

Уже с помощью особого артефакта де Биело подтвердил родство вдовы Ардена и Элиана II, теперь следовало решить кого определить ей в мужья. Отпускать девицу без должного и надежного (а самое главное - верного Эдуарду) человека, связанного с ней брачными узами, было верхом безрассудства.

А тут еще рапорт одного из агентов Тайной канцелярии.

Каким образом девчонка, выросшая вдали  от   не только больших городов, но и Кайкуро, так быстро нашла подход к наследнице Ниола I да еще повела с ней разговор на каком-то знакомом только им двоим языке? Судя по донесению, они даже подружились! Непонятные знания и вдруг возникшее взаимопонимание между такими разными представительницами женского племени более всего заинтересовали монарха. Следовало спешить и надежно связать Элисию с нужным короне мужчиной.

Именно чтобы обсудить столь важный вопрос и устраивалось это ночное совещание. Главный маг вошел в кабинет уставшим и витающим мыслями где-то далеко. После нападения он с помощью эльфов переделал защиту наиболее важных залов и комнат и сейчас был выжат подобно лимону. Сегодняшний прорыв очень существенно понизил его самооценку. А разыгрывать из себя еще и сваху маг вообще не торопился, считая это уделом Его Величества. Все равно, назначать и решать будет только король. У де Биелло есть итак чем заняться! Но с приказом монарха не поспоришь.

Наследный принц Роберт прибыл снова с верным другом Энтони. С чего бы это вдруг? Для поддержки? Невольно начинаешь верить слухам, ходящим по дворцу. А ведь не спросишь же напрямую!

--Я думаю баронессу де Арден необходимо срочно выдавать замуж. Как там с  ее магическим потенциалом?-- Эдуард обвел присутствующих пронизывающим и напряженным взглядом, остановив его отчего-то на Горсее, словно именно граф дважды в день проводил с ней занятия.

- Я никак не ожидал,-- сразу же решил вмешаться в непонятную ему игру сюзерена де Биело, - что вдова столь ответственно отнесется к обучению. Ее достижения поражают, но, конечно, пока она досконально изучила только основы. Правда, очень скоро, если Элисия продолжит заниматься с таким же энтузиазмом, она станет одной из самых сильных волшебниц, каких я знаю.

- Я не об этом, -- поморщился король.-- Какими качествами должны обладать способности возможного супруга, чтобы их дети смогли не только удержаться на троне, но и надежно там закрепиться. Не секрет, что проще всего с женой пустышкой: если отец силен - дети унаследуют его силу. С магинями одна морока: их дар слишком привередлив. Если магия партнера ему не по нраву, наследники родятся простыми человечками или с такими талантами, что не пожелаешь и врагу.

- М-м-м,-- замялся Франческо.-- Ее способности всеядны... Но вот что я заметил,-- маг уже хотел выдать секрет Энтони о странном обоюдном притяжении друга принца и наследницы, который Биелло обещал хранить в секрете, но его прервал монарх.

- Тогда может быть выдадим ее за Роса-старшего.

- Сына лучшего друга ты уже удачно пристроил, дело за самим другом? - зло вздыбился принц.

- Не секрет, что Десницы во время обучения получают великолепную защиту от магического влияния, да и к тому же безраздельно преданы нашей стране и семье!-- чуть пафосно провозгласил Эдуард.-- А собратья Росов по охране Правопорядка практически все уже имеют семьи.

- А как же лорд Дервус?-- ехидно поинтересовался Роберт.

- Многоуважаемому лорду более 70, к тому же он совершенно не знаком с вдовой Арден, а Френсису она доверяет. Он был другом покойного супруга баронессы, привез ее в столицу, устроил во дворце, стал ее талисманом в новой жизни! А потом, судя из того, что она была счастлива с мужчиной, нашим с Френсисом ровесником... Да, только из благодарности...

- А может быть спросить саму Элисию?-- вдруг подал голос граф де Горсей. Участники встречи с удивлением уставились на говорившего. Отдать решение такого вопроса женщине? Явно граф перетрудился или хуже того - перестал вообще соображать.

- Роберто наследует трон после меня,-- монарх решил не обращать внимание на странную выдумку друга сына и сделал вид, что ничего не услышал.-- И отослать его в другую страну невозможно. Хотя в данном случае, он был бы лучшим претендентом.

- Может быть стоит еще подумать?-- вяло и чуть слышно пробормотал Главный маг.-- Хотя бы до завтра.

Биелло действительно выглядел не лучшим образом и Его Величеству пришлось согласиться. В вопросах совместимости магов Франческу не было равных.

Возвращаясь со встречи, Роберт, шутливо стукнув друга по плечу, поинтересовался

- Что за странное предложение мы сегодня от тебя услышали?

- Я понимаю, что ты уже смерился со своей участью, все таки - помолвке уже 10 лет, тем более, что будущая супруга наследного принца Айолиня еще очень мала. Но представь, что у тебя был бы выбор. Неужели ты не хотел бы жениться , повинуясь сердечной привязанности?

- Элиан II выбрал супругу как раз из этих соображений и что вышло?

- Его чувства были вызваны сильнейшим приворотом, а не собственным желанием. А потом, не ты ли недавно говорил, что завидуешь моему положению? Я во многом сам определяю даже с кем спать и кого привечать. И женюсь на той, кого примет моя душа и сердце.

- Да? - недоверчиво хмыкнул Роберт.-- Хорошо, как только найдешь такую красотку, просвети меня. Помогу по старой дружбе. Пока, я знаю, твое сердце прочно заперто, а душа жаждет только кратковременных разовых отношений. И то, последнее время ты словно дал обет и спишь один. Суровый и неприступный! Пошли, уж отдыхать, поборник любви.  

17.05  Не спалось.

Горсей ворочался с боку на бок, считал иллюзорных птиц, животных, сбивался со счета и начинал сначала, все время заставляя себя думать о чем угодно, но мысли все время возвращались к одной и той же персоне - Элисии де Арден. Что нужно сделать, чтобы отпустило, прошло, освободило от своих сетей это любовное наваждение?

Почему именно сейчас оно его настигло и чем таким эта женщина особенная? Красотой? Есть намного красивей...

Дочь короля, хоть и внебрачная? Но это выяснилось значительно позже настигшего Энтони безумия...

Странные и непонятные обаяние и притягательность словно заворожили мужчину.

Он вставал, чтобы попить воды, вспоминал подробности боя с "отщепенцами", пробовал пролистать и вникнуть в копии протоколов допросов, захваченных из кабинета, начинал писать план необходимых мероприятий по новому делу, но все сейчас казалось неважным. Важным было только одно: кому вскоре отдадут руку и тело определенной особы.

Может быть это все потому, что последнее время он только работал, забыв о прежних подружках и веселом времяпрепровождении? Но ни к одной из бывших пассий Энтони не тянуло.

Утро все не наступало, да и ночь отменить никто не в силах.

А перед глазами постоянно всплывало знакомое привлекательное женское тело в чужих объятиях. И это сводило с ума.

А может быть поддаться искушению и...все сразу встанет на свои места? Еще всего одна встреча, еще одно постельное приключение, доведенное до логичного конца и утоляющее желание. Безумие пройдет, вылечив любовную лихорадку.

Плюнув на все, граф встал, набросил на себя первое что попало под руку и направился к апартаментам вдовы. Будь, что будет, но он должен разобраться в себе!

Вошел неслышно, чтобы застать врасплох, убедиться, что она спит одна, чтобы просто хотя бы взглянуть...

Элисия в тонкой ночной рубашке, чуть прикрытая одеялом, лежала и просматривала какие-то рисунки, с непонятной тоской всматриваясь в изображение. Он шагнул к кровати и понял, что сил говорить и что-то выяснять не осталось. По венам, вновь обжигая, бежало вспыхнувшее вожделение. Захотелось провести рукой по упругой груди, шее и, задержавшись на минутку, почувствовать неровный, быстрый пульс.

А еще глаза.... Ее глаза... Они смотрели не веря в происходящее и в один миг в них, вслед за узнаванием, появились радость и ответная жажда. Листки бумаги разлетелись по комнате, а руки потянулись к нему, чтобы обнять и не отпускать

А потом было настоящее безумие, которое продолжилось, пока хватало сил. У нее и у него... Но наступило время, когда тела попросили отдыха, хотя бы кратковременного, а душа... душа продолжала витать в блаженстве.

" Ну и что?" -- подумал Горсей во время небольшой передышки.-- Излечился?"

Как бы не так!

Погряз еще больше. Теперь только одно утверждение билось в голове:

НЕ ОТДАМ!

Он никогда не чувствовал себя собственником, таким диким и нетерпимым. Настало время или, наконец, бывший гуляка встретил ту самую женщину? А еще мужчина понял, что никогда не разрешит Его Величеству "устроить судьбу" Элисии во имя высших интересов. Не даст испортить ей жизнь... и себе тоже.

Воспоминания о прошлой жизни без НЕЕ смазались, уйдя безвозвратно, растаяв, точно туман поутру. Как будто до появления баронессы де Арден у него ничего не было. Ни веселых приключений, ни бесконечной вереницы любовниц и обожательниц. Горсей ждал ЕЕ... и дождался.

А может герцог Рос-старший ей предпочтительнее в качестве супруга? Это предположение больно резануло по сердцу. А прозвучавшее вслух было бы подобно ядовитой змее, но граф пересилил себя и все же спросил...

- Он хороший друг моего покойного мужа и очень помог, когда было трудно...

- А как мужчина?

Веселый, недоумевающий женский смех словно разогнал тучи в комнате.

- Дурацкий вопрос. Если бы герцог мне нравился, тебя бы сейчас не было рядом..

Сжимая Элисию в объятиях, чувствуя ее голову на своем плече, Энтони понял - все происходящее правильно. Метания и ужасы последних дней ушли, как их и не бывало, он избавился от всех страхов и сомнений. Теперь все будет по другому.! Но воспоминание об Эдуарде III, подобно занозе засело между ребер. Надо идти к Роберту! Только он может повлиять на отца.

Принц спросонья никак не мог понять что хочет от него друг, а разобравшись, расхохотался.

- Эко тебя приложило! Ты бы видел себя со стороны: глаза горят, волосы торчком. Точно Биелло при исследовании редких артефактов!

- Кстати о Главном маге,-- совсем не обратив внимания на замечание наследного принца, заметил Горсей.-- Он считает, что у нас с Элисией полная магическая совместимость.

- И постельная тоже, - фыркнул Роберт.-- Но только вот почему о твоем приключении в провинциальной гостинице я узнаю лишь теперь? Ничего, не переживай, прощаю за молчание и помогу.

Чуть-чуть пожурив скрытного Энтони, ранее делившегося воспоминаниями о каждой мало-мальской интрижке, наследник вдруг предложил

- У нас среди цветников есть небольшая часовня Эраны. Почему бы вам сейчас не пройти туда и не попросить монахиню провести обряд соединения сердец? На территории дворца она имеет на это право. А против жрицы Матери Всего Сущего даже мой коронованный отец не пойдет.

- Кто-то согласится проводить обряд ночью?

- Ну, это уже моя забота... Или ты уже раздумал жениться?

--Будешь моей женой?-- не дав ей прийти в себя, ошарашил он сразу же после сказанного.

- Нам надо торопиться? Его Величество что-то задумал? - сообразила она, хотя имени грозного владыки Айолиня даже не прозвучало.

- Он хочет выдать тебя за Роса-старшего.

- Мечтать не вредно!-- фыркнула Галя.

Удел королей - стараться из всего извлечь выгоду для своей вотчины. Тут и обижаться нечего. Галина понимала, что ее так просто из этой страны не выпустят. Будь она по-прежнему просто обычной вдовой - другое дело. Вот только девушка не думала, что выбор надо будет делать так скоро.

В той жизни судьбоносное решение приняли родители Кости, явившись в дом Галиных с твердым намерением устроить судьбу своего сына. А у юной невесты в разгаре была первая влюбленность, а еще так хотелось утереть нос всем одноклассницам и первой из выпускниц выйти замуж. И только через месяц после грандиозной свадьбы она поняла -- Костеньке было все равно на ком жениться, он просто исполнил желание отца и матери, чтобы от "кормушки" не отогнали. Сначала девушка "летала на крыльях" и старалась окружить молодого супруга заботой, надеясь добиться его ответной любви, но потом опустила руки. Великовозростному дитяти хотелось только одного - жить в свое удовольствие и развлекаться. Галина была приятным бонусом. Может быть именно поэтому ее влюбленность так быстро пропала?

Но вот сейчас девушка отчего-то твердо знала: теперь рядом с ней всегда будет человек, который умеет сам принимать решения и разделит с избранницей все тяготы и радости жизни. А еще Галя прочитала в одном из учебников, что идеальная магическая совместимость (такая, какая по словам Биелло у нее и Горсея) залог удачной семейной жизни, конечно при соблюдении и остальных условий. Да и решение о скоропалительной женитьбе Энтони принял только оттого, что не хочет ее потерять. А еще девушка поняла:

только из-за встречи с таким потрясающим мужчиной стоило оказаться в этом мире.

Но она не услышала самого главного.

- Может мне стоит еще подумать? Предложение было слишком коротким и невнятным.

-Я хочу, чтобы ты была рядом со мной ночью и днем, чтобы мы могли вместе радоваться и грустить, строить планы и всего добиваться сами! Главное - вместе. Я люблю тебя!-- граф быстро преодолел небольшое расстояние между ними и, взяв за плечи и прижав к себе, поцеловал.

От поцелуя обоим сорвало голову и они забыли обо всем. Но вечная женская проблема привела Галину в чувство

-- Мне нечего надеть!-- вдруг всполошилась она.

Энтони, быстро перебрав все наряды в шкафу, выбрал элегантное, нежно-голубое, щедро вышитое драгоценными камнями платье. Девушка его еще ни разу не надевала и совершенно забыла о его существовании, очень уж оно было торжественно-праздничным. Как раз для такого случая.

--Воспоминание о наряде и есть твоим ответом? - не удержался мужчина

- Я согласна! И готова это повторить у алтаря.

- Только давай в этот раз обойдемся без лилий Иветты де Бенсон!-- радостно улыбнулся жених.

-Хорошо, раз ты так просишь, мы пожалеем столь редкостные растения,-- кивнула головой Галя.

Где поздней ночью можно было не только найти служительницу Эраны, но и уговорить ее провести обряд так и осталось загадкой для счастливых новобрачных.

- Для меня огромная честь, Элисия,-- чуть шутливо, но все равно, очень церемонно и величаво приложился к ее руке Роберт,-- помочь вам обрести счастье!--и уже на ухо добавил.-- И пойти наперекор моему отцу. Вот это будет для него сюрприз!

Значит это правда! У коронованного владыки на вдову были свои планы. А преподносить сюрпризы это так приятно!

Поцелуй принца Галина приняла с достоинством королевы и благодарно кивнула.

Монахиня приветливо и понимающе улыбалась, ничуть не удивляясь ни срочности, ни простоте, ни времени обряда.

--Начинайте церемонию, - повелительно распорядился отпрыск Эдуарда III.

Жених и невеста подошли к небольшому алтарю. Все дальнейшее действо отчего-то напоминало торжество в городском ЗАГСе города Тульчин. Те же стандартные вопросы, те же ответы, только здесь еще была небольшая нежная песня, исполненная жрицей напротив скульптуры святой. Статуя Матери Всего Сущего вдруг засветилась мягким розовым светом.

- Она вас благословляет!-- чуть слышно, но с хорошо различимым придыханием, отметила служительница культа.

А потом Галина и Энтони одели друг другу брачные браслеты. Щелчок их словно разделил жизнь попаданки на две части. Какие неожиданности принесет второй этап?

Молодожены вернулись отчего-то в апартаменты Элисии и прилегли, хотя солнце уже показалось из-за горизонта. Было еще очень рано, кроме того, усталость и умиротворенность от выполненного правильного дела измотали не спавших. Энтони закрыл глаза и чуть улыбнулся: шелковистые волосы супруги ( какое это оказывается чудесное слово!) чуть щекотали его плечи, а женская голова примостилась на груди.

- Стук твоего сердца - ни с чем не сравнимая музыка. Мне так легко и спокойно! - чуть слышно прошептала девушка.

Он обнял ее за плечо и прижал покрепче. Вскоре сон сморил их обоих.

24.05        ГЛАВА 20

Проснувшись рано утром Эдуард III ощутил, что на душе тревожно. Плохое предчувствие не давало возможности свободно вздохнуть. Но с чего бы? Вроде бы все стало налаживаться.

Проект договора с эльфами был хоть и в стадии разработки, но учитывал все пожелания монарха Айолиня и долгоживущие остроухие гости были согласны с каждым пунктом.

Недовольные представители восточных районов родной страны, ярые зачинщики недавнего противостояния с центральной властью, пришли в благодушное состояние и стали наилучшими друзьями канцлера и министра экономики, отставки которых они добивались с маниакальным упорством уже долгое время.

Поздно ночью была получена депеша от драконов. Они высказывали соболезнования и сожаления в связи с трагическими событиями во время встречи делегации Заповедного леса. Особо они отметили и свое восхищение поступком соотечественника. Среди витиеватых строк далее легко читалось

- Не переживайте, мы знаем, что произошедшее с Максимильяном дирен Имграндом результат его инициативы. К вам никаких претензий.

- Мы уверены, что он жив и сами постараемся его разыскать.

А еще очень радовало, что представители Кайкуро высказали свою заинтересованность в развитии торговых и экономических связей именно с Айолинем. Да и намечающаяся дружба наследной принцессы далекого острова с Элисией де Орси, которой вернули имя и имущество древнего рода (сегодня вдова обязательно об этом узнает) тоже из разряда "удачных".

Так в чем же подвох и причина нервозного состояния?

Даже любимые блюда за завтраком, заботливо приготовленные королевским поваром, показались безвкусными. Может это просто виновато напряжение последних дней, а более -- слишком яркие и опасные события, оставшиеся в прошлом?

Но приход сына и его Важное Сообщение привело монарха в бешенство. Да, как они посмели! А уточнение Роберта о том, что статуя Матери Всего Сущего засветилась розовым цветом, что означало благословение, разозлило еще больше. Теперь аннулировать или признать недействительным брак не удастся. Монахини на это никогда не пойдут, а "убрать"   счастливого новобрачного - означает навлечь на страну и королевскую семью проклятие богини. На это даже ни один сумасшедший не пойдет. Все пропало! Граф де Горсей слишком независим и своеволен! Для него не существует авторитетов и утвержденных правил.

После того, как в стену полетели несколько ваз и фарфоровых статуэток, подаренных иностранными послами еще деду Эдуарда, наследный принц, пробормотав

- Вы тут пока немного поразвлекайтесь, я скоро вернусь,-- быстро куда-то исчез.

До мебели дело не дошло - очень своевременно к Его Величеству заглянул Рос -старший, вызванный секретарем для беседы по указанию, отданному монархом еще вчера.

--Вы столь радикально решили сменить обстановку в кабинете?-- недоумевая поинтересовался Френсис.

Внимательно выслушав своего сюзерена, Десница Правосудия заметил

- По дороге в столицу мы с вдовой случайно столкнулись с графом в маленьком провинциальном Самберли и уже тогда этих двоих нестерпимо тянуло друг к другу. Во всяком случае, под воздействием возбуждающего зелья Горсей не отправился к недавно откровенно заигрывающей с ним и открыто предлагающей себя жене мелкого местного барончика, снимающей номер напротив, нет. Его потянуло отчего-то к вдове, пребывающей в горе и растерянности, не обращающей на мужчину никакого внимания. Фатум.

- А вот об этом поподробнее!--прищурился монарх, возможно желая найти хоть какую-то точку воздействия на строптивого, имеющего необузданный характер друга Роберта.

- Простите Ваше Величество, но это не мой секрет, вы итак услышали слишком много. Я дал слово молчать и, все же, хотел данным примером пояснить только одно: видно Эрана еще  тогда  вмешалась в судьбы этих двоих. И нам не стоит перечить Матери Всего Сущего. Семейные союзы - ее преимущественное право Вы, конечно, мне польстили, замыслив подобный брак, но даже полная преданность королевской семье не заставила бы меня выполнить вашу волю. Элисия для меня словно дочь и ее чувства к графу заметил даже Биелло.

- То-то он постоянно твердил об их магической идеальной совместимости, но отчего-то не очень настойчиво.

- Главный маг королевства после недавнего фиаско с защитой дворца, зная ваш крутой нрав и нелюбовь к Горсею, не хотел вызывать еще большее недовольство, настаивая на своем. И отчего вы так требовательны к графу, какие именно черты его характера вас раздражают?

Монарх долго перечислял, часто задумываясь и роясь в воспоминаниях, и постепенно снова начал нервничать, заводясь.

- А знаете на какую мысль меня натолкнула эта ситуация? - отрешенно произнес Десница, более всего сейчас желающий общаться с адекватным и вменяемым королем.-- Для нашего государства один орган политического сыска, каким является Тайная Канцелярия,  очень  мало. Надо несколько подобных организаций, которые докладывали бы вам о происходящем, конкурировали бы между собой и тогда Роберт не был бы главным источником новостей и не мог решать , что стоит вам знать, а о чем можно умолчать. Я не умаляю его способностей, ведь именно принц настоял на поисках наследницы эльфов и нашем признании Пророчества.

- Вообще-то изначально этим занимался Горсей, сын ему поверил и поддержал. Но если речь зашла о новом департаменте, то кто его сможет возглавить? Создать можно все, что душа пожелает. Но где взять кадры?

И тут мужчины стали перечислять черты характера так необходимые желаемому Главе новой службы. С удивлением через некоторое время правитель Айолиня понял, что большинство из упомянутых требований он недавно ставил в вину мужу Элисии.

Не признает авторитетов и сам предпочитает доискиваться истины? А кто еще год назад мог поверить, что горделивый остроухий наследник когда-то влюбился в обыкновенную человечку и с радостью принял их совместного ребенка, да еще и передал девчонке часть своих талантов? И что именно наличие этой девицы выманит долгоживущих из их лесов? Верил в это только один Энтони. Именно он, узнав о событиях в далеком Кайкуро, разыскал свиток с Пророчеством и бросился на розыски. А сколько царедворцев твердили, что друг принца лишь растрачивает государственные деньги попусту?

Да, в хватке и в целеустремленности этому молодчику не откажешь. Умен, чрезвычайно изобретателен. Эдуард с усмешкой вспомнил детские проказы двух друзей, зачинщиком которых чаще всего был именно - граф. Но будучи пойманным, Энтони ни разу не выдал Роберта. Может быть именно тот факт, что принц в данном тандеме всегда был вторым, так раздражал его отца?

- Думаю, нам очень повезло, что при дворе все уверены,-- твердо произнес Рос-старший,-- в вашем неприятии графа Горсея. Нариольцы не смогут поставить нам в вину, что вы выбрали в мужья их наследницы своего марионетку. Они явно, не скрываясь, будут предлагать ему принять ту или иную сторону. В таком случае нам будет легче разобраться в настроении большинства знати.

Десница и его монарх еще долго разговаривали о многом и в конце-концов Эдуард уверовал, что граф Горсей именно тот, кто в данной ситуации более всего подходит в качестве мужа дочери Элиана II.

Когда герцог покинул кабинет короля, Роберту донесли:

" Гроза миновала!"

***

Всего несколько дней минуло со дня ночного бракосочетания, как поступил приказ:

"Срочно отправится в столицу Нариоля. В королевском дворце соседей какой-то переполох".

 3.06.

- Завтра вечером мы уже будем в Тереи,-- касаясь губами виска жены, прошептал Горсей, получивший только несколько часов назад грамоту, удостоверяющую, что отныне он и его супруга носят имена герцога и герцогини де Орси.

- Но артефакты пути через границу с Нариолем не срабатывают!-- удивилась Галя, за последнее время хорошо изучившая географию новой родины, согласно которой только от границы и до столицы соседей было не менее 10 дней пути на перекладных, а если еще учитывать и все магические уловки и сюрпризы, щедро разбросанные вдоль границы с Айолинем и на территории вотчины Элиана II, изобретенные его предками и достаточно подробно исследованные агентами ближайшего соседа...

- Хочу доверить тебе важную государственную тайну,-- не повышая голоса, ответил супруг.-- Для экстренных дипломатических нужд у нас есть небольшой портальный алтарь. Пользуются им чрезвычайно редко, а знающих о нем особ можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот с помощью этого секретного камня мы завтра и очутимся в столице Нариоля.

- Польщена доверием, -- чуть съязвила девушка. - Но отчего такая срочность?

- Вторую неделю из королевского дворца никого не выпускают, а тем более - не принимают никого из посетителей Мы не можем связаться с нашими людьми. Одно стало известно точно: сутки назад была какая-то суматоха при входе в небольшую капеллу на территории. Именно там расположен вход в усыпальницу членов королевской династии.

--Вы думаете, Элиан II,-- голос Галины сорвался, горло словно сжала невидимая рука, заканчивать предложение не хотелось, как и произнести в слух такую ужасную весть. Неужели рисунок и молитвы не помогли? Неужели она ошиблась и никаких особых способностей у попаданки нет?

- Узнаем на месте. Чего зря гадать.

Супругов де Орси сопровождало всего пять человек охраны, одна горничная и министр иностранных дел Айолиня, чтобы придать этой небольшой группе дипломатический статус. Вещей было очень мало - мощь алтаря не позволила, да и после перехода людей портальный камень будет заряжаться не менее трех суток.

Зато место, куда прибыли гости, находилось совсем недалеко от королевского дворца, в старинном двухэтажном особняке, что принадлежал местному графу, который давно из-за нелюбви к столичной жизни переехал в загородное имение. Дом стоял закрытый, на его территории проживали лишь несколько слуг, поддерживая порядок, двое из них верно и предано служили... Эдуарду III. Они то и встретили молодую чету и их сопровождение, проводили через скрытую в заборе калитку, наняли два экипажа и скрылись под покровом темноты.

Министр переговорил с охранной на входе, предъявил грамоты и ворота королевской резиденции распахнулись. Провожать гостей отправились двое караульных, гордо демонстрируя оружие и глядя подозрительно и настороженно. Но чувствовалась, что о визитерах из Айолиня стража была предупреждена. Неужели здесь догадывались о найденной наследнице?

Поднимаясь по ступеням дворца, боясь ступить под своды древнейшего сооружения, Галина чувствовала, как страх холодом охватывает ее тело. Только горячая рука мужа, в которую она вцепилась, как в спасательный круг, придавала уверенности, уничтожая панику.

--Все будет хорошо. Я с тобой!-- шепнул Энтони.

Девушка вскинула подбородок, на мгновение остановилась и глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду. Огромные двери открылись и ... к входящим немедля подскочил худой, долговязый субъект, одетый подобно чиновнику средней руки. Странно, но черты его лица казалось расплывались в тумане. Гале захотелось протереть глаза. Она моргнула, но все оставалось по-прежнему.

" Что происходит?"-- промелькнула мысль в голове наследницы, но странный мужчина не дал ни минуты на раздумья.

- Дипломатическая миссия из Айолиня,-- утвердительно прошелестел незнакомец.-- Мы вас ждали, но не так быстро.

Голос был безжизнен и сух, и потому как недоуменно переглянулись между собой Энтони и министр, метаморфозы с лицом встречающего Галине не привиделись.

- Вы трое, прошу следовать за мной. Слуг и охрану оставьте здесь!-- распорядился безлицый, резко развернулся и быстро стал удаляться. Пришлось почти бежать, чтобы не потерять проводника из виду. По пути на каждом шагу взгляд девушки натыкался на подтянутых военных в новеньких, с иголочки, мундирах с золотыми эполетами и вышитыми вензелями на обшлагах. Мужчины были подобны статуям, но глаза их бдительно осматривали проходящих и если бы не было спешащего впереди провожатого они точно применили бы ту странную палку, которую сжимали в руках.

На мгновение все замерли перед очередными громадными дверями.

- Ждите здесь!-- последовало следующее указание.

Помещение было светлым, просторным и ... пустым. Лишь большая позолоченная люстра, размером с колесо кареты, сразу же бросилась в глаза. Казалось она заполнила собой все небольшое пространство комнаты и под ее ослепительными огнями ожила разноцветная мозаика стен, изображающая какое-то эпохальное событие.

Ждали недолго. Скрипнула потайная дверь и к гостям вышел... Элиан II со свитой. Живой и невредимый. Галя присела в глубоком реверансе, а мужчины, ее сопровождающие, преклонили колено, согласно местным традициям. Все трое опустили головы.

- Поднимитесь!-- разрешил король и Галина с интересом стала разглядывать Его Величество.

От него пышало здоровьем, лицо радовало румянцем, короткие светлые волосы обрамляли ухоженное лицо, веселые искорки, плясавшие в темно-синих глазах, говорили о том, что владыка жив и от души этим наслаждается.
- Не ожидали увидеть меня таким?-- с нескрываемой издевкой поинтересовался монарх.-- Я и сам пару дней назад в это не поверил бы!--подойдя к девушке, он схватил ее за плечи и тщательно осмотрел лицо.-- Неужели вы таки обнаружили мою дочурку? - камень в перстне, украшающем правую руку короля, замигал, словно огонь под порывом ветра. Элиан поднес украшение ближе к глазам.-- Точно, она. Вылитая бабка - герцогиня де Орси. Тут и реакция камня "розыска по крови" не нужна, хоть он и подтверждает мои выводы. Спасибо обрадовали! Правда, вчера я неожиданно узнал, что у меня и наследник имеется. Нескольких дней отроду.

Его Величество хлопнул в ладоши и неожиданно в зале появились кресла. Удобно устроившись в одном из них, он пригласил и всех остальных присесть. Министр иностранных дел Айолиня деликатно поинтересовался происходящим чудом.

- Лучшие маги королевства утверждали, что после смерти моей "ненаглядной" супруги,-- "ненаглядной" венценосная особа процедила с ненавистью и презрением,-- я последую за ней. Поэтому они поддерживали жизнь в ее теле кто его знает сколько времени, но стоило королеве скончаться пару дней назад, как мир для меня перевернулся. Я стал поправляться с такой скоростью, что все эти маги-шарлатаны до сих пор так не не пришли в себя, а лекари утверждают, что не видят никакой угрозы моему здоровью.

17.06

Наблюдая за "папочкой", Галя отметила его неестественно- восторженное состояние, мужчина "в летах" лучился счастьем словно подросток неожиданно получивший крупный выигрыш и отметивший удачу в кругу своих друзей. Нет, язык Его Величества не заплетался, монарх просто говорил все о чем думает и глаза его странно поблескивали. Речь вдруг выздоровевшего лилась нескончаемо, как будто Элиан II неожиданно обрел новых благодарных слушателей и это было, скорее всего, из-за того, что "местные" присутствующие давно были в курсе всего происходящего. Из этой восторженной речи можно было сделать только один вывод - мужчина бесконечно счастлив новым перспективам, так как уже давно попрощался с жизнью. Сопровождающие короля лица переглядывались между собой, но не препятствовали своему сюзерену "изливать душу", тем более, что никаких тайн король гостям не открывал: слишком давно канцлер отстранил его от решения важных дел из-за болезни, а то, что речь его больше соответствовала эмоционально-нестабильному юнцу, так маловероятно, что троица гостей посмеет кому-то об этом поведать ( кроме Эдуарда III, естественно), но от царственного собрата соседей и не собирались ничего утаивать, надеясь на его помощь, более всего боясь представителей Корадо и Окуно.

Наконец король вспомнил, что уже поздний вечер и пора отдохнуть. Тепло попрощавшись и заверив всех, что завтра они снова встретятся, Его Величество отбыл.

- Интересно, он, вообще-то, понял, что я его дочь, или король это услышал, понял и сразу забыл? - подумала Галя, но задавать любые вопросы сейчас было верхом безрассудства - слишком много "лишних ушей" увивалось вокруг. По дороге в апартаменты, которые им отвели, молодая женщина более всего радовалась, что монарх выздоровел и понадеялась, что о вдруг объявившемся сыне он не солгал. Галина все это время боялась, ужасно боялась оказаться единственной претенденткой на власть в Нариоле. Местным бонзам был не нужен Энтони. И даже гнев Эдуарда III многих не испугал бы. Власть слишком притягательна и стоит любых усилий, но терять любимого мужчину госпожа Горсей де Орси страшилась более всего, поэтому и держалась за руку мужа изо всех сил. И даже приход в помпезно обставленные комнаты, которые только что проверили члены охраны, захваченные из Айолиня, не принес облегчения. Чувство опасности стало не таким сильным только после слов супруга

--Хотя наши маги поставили здесь неплохую защиту, давай и мы внесем свою лепту,-- мужчина достал несколько старинных артефактов и разложил их по периметру комнат.-- Их не надо активировать,-- объяснил Энтони свои действия жене.-- Все необходимое я проделал еще дома. Данные амулеты хороши тем, что их невозможно обнаружить, они ведь имеют только защитные свойства. Тем более: это посольское крыло и мы имеем право здесь применять свою магию.

Во время всей процедуры он то и дело косился на огромные напольные часы, словно чего-то ожидая.

--Ты не устала? А может быть хочешь спать?-- голос герцога был полон теплоты и искренней заботы.

Галя покачала головой.

- Мы чего-то ждем?

-- Министр иностранных дел Айолиня должен был сейчас встретиться со своим нариольским собратом, а после обещал наведаться к нам.

Галина, находясь со взвинченном состоянии, и не заметила на каком этапе исчез лорд Нердис. Она только помнила, что после аудиенции они вышли все вместе и некоторое время мужчина следовал за супругами.

Время словно остановилось. Гадать и строить версии не было желания не зная всей необходимой информации. Они просто сидели и молчали. Горсей - крепко обхватив жену за талию и прижимая к себе, она же, положив голову на плечо супруга и чуть прикрыв глаза, просто вспоминала все наиболее приятные минуты супружеской жизни - чтобы успокоиться и перестать нервничать.

Наконец долгожданный лорд пожаловал и пояснил странное поведение Его Величества.

Неделю назад, когда стало ясно: сил у магов уже не хватает, чтобы удерживать на этом свете коронованную чету, было решено провести незапланированную подпитку главного государственного алтаря. Этого должно было хватить на четыре месяца жизни Нариоля ( 4 месяца - обязательное и максимальное время между обрядами). При любом исходе к концу необходимого срока сыну монарха исполнилось бы уже пол года и маги утверждали, что алтарь примет его (прецеденты уже были несколько сот лет назад, тем более - амулет "розыска по крови" подтвердил кровное родство). Во время обряда ( с обязательным кровопусканием) Элиана II постоянно магически подпитывали, увеличивая его силы, забрав от постели королевы почти всех волшебников, что и послужило причиной ее смерти. С началом таинства оставшиеся колдуны оказались не в силах удерживать на этом свете женщину. Узнав о кончине Ее Величества все присутствующие возле государя маги начали вливать в него свою жизненную энергию и... перестарались. Неразберихи добавило еще и неожиданное, непредсказуемое, перечеркивающее все постулаты и законы полное "оздоровление" Элиана II. Сейчас он находится в состоянии, похожем на сильнейшее опьянение и никто не знает как долго оно продлится.

Откуда же взялся сын?

Хотя приверженцев канцлера при дворе было много, но и противников хватало тоже. Всех уничтожить он не мог. Один из сильнейших родов Нариоля, возглавляемый герцогом Гринье, затаившись, вел свою игру. Герцог не занимал при дворе никакой должности, но в тоже время пользовался большим авторитетом в определенных кругах высшей знати. Более года назад его агенты, подкупив нужных людей, напоив уже редко встающего с постели короля зельем, вызывающим сильнейшее сексуальное возбуждение и усиливающим способность к зачатию, подложили к нему троих девушек. Одна из них была дочерью Гринье, две других - его племянницами. Аристократ был не первым, кому пришла в голову подобная затея, но отчего-то он был единственным, кому удалось добиться успеха. Возможно зелье было очень редкостным, а одна из девиц обладала абсолютной совместимостью с монархом. Возможно болезнь, свалившая королеву, не дала ей ни одного шанса и дальше плести нити заговора и убирать всех неугодных, а ее отцу влиять на события во дворце. Но главное результат: племянница герцога три месяца назад родила мальчика и после всех проверок стало ясно - он сын Элиана II. Местонахождение Наследника держится в секрете.

Как на это отреагировал канцлер?

Через час после сообщения о смерти королевы его труп со следами отравления был найден в родовом особняке. Герцог Гринье начал свое победоносное шествие.

--Между прочим, - задумчиво произнес Горсей.-- Жена Гринье родом из Айолиня и поддерживает тесные связи со своей кузиной - женой графа Морби, служащего в министерстве финансов.

 24.06

От всего рассказанного Галине стало тошно. Жить в подобном зверинце было страшно. Отчего-то во дворце в Айолине она чувствовала себя более уверенно и спокойно, здесь же, где ей откровенно были не рады и приняли супругов де Орси скорее как членов простой дипломатической миссии, девушка ощутила опасность, исходящую не только от окружающих людей, но и от стен. Будь ее воля, она тотчас бы отбыла обратно. Добрая сказка закончилась. Чего теперь следует ждать? Даже проделки фрейлин принцессы сейчас казались проступками достойными младшей группы детского сада. Здесь же существовали акулы пострашнее, кровожадные, не брезгующие ничем для достижения желанной цели. Может быть подобные персонажи и существуют при дворе Эдуарда III, но Гале повезло с ними не встретиться. Она переживала не только о себе, но и об Энтони. Как хорошо, кто через пару дней сюда прибудет Рос- старший. Почему-то представлялось, что он только одним своим присутствием заставит всех подчиняться закону и вот тогда точно ничего ужасного не произойдет.

Герцог чувствовал нервозность жены, но списал это на обстоятельства встречи с отцом. Да, король Нариоля производил жалкое зрелище. Но может быть пройдет его опьянение от переизбытка силы и осознания, что смерть откладывается надолго, и он снова предстанет перед подданными грозным, умным и рачительным правителем? Молодой супруг понимал, что теперь, когда ситуация в корне изменилась, все, что планировалось ранее, не стоит и выеденного яйца. Планы надо менять не дожидаясь приезда Десницы Правосудия. Мужчине тоже было тревожно, но он изо всех сил старался не показать этого Элисии и видя, что она не может уснуть, погрузил ее в сон с помощью заклинания, а сам стал обдумывать следующие действия, чтобы упрочить позицию при дворе внебрачной дочери Элиана II.

ГЛАВА 21

Магистр то Арде прибыл в в столицу Айолиня ранним утром, но как это часто случалось в последнее время, вынужден был лишь, тяжело вдохнув, принять философски очередную неудачу. Ночью делегация эльфов, захватив найденную Наследницу, отбыла в родные леса. Им было куда спешить, а вот господину Вильмару теперь придется ломать голову над очередной проблемой. Он так надеялся на договор с первородными! Бывшему чрезвычайно удачливому финансисту в последнее время отчаянно не везло. Нет, на далекой Земле все было в порядке. Почти. Король Кайкуро, воспользовавшись своими связями, наладил прекрасный канал доставки необходимых миру Деруэн минералов. С монополией ордена "Нуэва" было покончено. Драконы, в прошлом не баловавшие своим вниманием " Благословенный остров", теперь стали его лучшими друзьями и помогли открыть большие торговые центры почти во всех странах континента Лаклан. Ранее диктующий цены на многие диковинки, магистр теперь вынужден был согласовывать их со своими конкурентами. Уже даже не радовало выздоровление и предстоящая долгая жизнь. Тамара, хоть и была по- прежнему рядом, уже смело диктовала свои условия, понимая, что супругу некуда деться. Они просто терпели друг друга, понимая вынужденную прочность этого союза. Он - не желая умереть раньше отмеренного магам срока, она - с удовольствием окунаясь в ту жизнь, о которой мечтала.

 28.06

Правда, Тамара была по- своему счастлива и искренне благодарна второму мужу за осуществление ее детских и юношеских фантазий. А может быть все дело было в том, что так же как и Вильмар, землянка мало верила в любовь и считала, что в ее возрасте это никому не нужные сантименты. Самое главное - дочь удачно пристроена, вышла замуж и вскоре следует ожидать внуков, рожденных в законном браке. Ведь совсем недавно Тамара искренне переживала: деточка уже достигла критического возраста и все еще "в свободном поиске". По земным меркам в "за тридцать"  просто неприлично не сходить хотя бы раз замуж и не похвастаться фотографиями подрастающий чад. Она была воспитана на постулате:

каждая нормальная и порядочная женщина должна иметь в паспорте штамп о браке.

А если это условие не выполнено, значит с ней что-то не то. Теперь же все в полном порядке. Ну, а проблемы из-за которых переживал супруг, не стоят и выеденного яйца. Денег на удовлетворения жизненных потребностей хватает? Даже с излишком! Тогда о чем переживать? Надо просто наслаждаться каждым днем. Что она и делала.

***

Артефакты пути перенесли Веронику вместе с супругом в составе делегации перворожденных прямо к Заветному лесу. Исполинские деревья, ветки которых переплелись между собой так, что невозможно было войти и даже вползти под их сень, возвышались казалось до неба, радуя взгляд щедрой зеленью и поражая своей величиной. Старейшина эльфов, прочертив какие-то особые знаки в воздухе и прошептав  священное заклинание, ступил первым на появившуюся тропинку. В образовавшуюся щель можно было пройти только по одному, наследница шла в середине цепочки. Пели птицы, буйно цвел подлесок, попадавшиеся на пути неширокие речки, больше похожие на большие ручьи, весело несли свои воды. Ни одного признака увядания, о котором твердили при дворе Эдуарда III.

- Зачарованная дорога Владыки, -- пояснил один их эльфов.-- Здесь никогда не ступала нога человека.

Шли не очень долго, одна тропинка исчезала, на ее месте возникала другая и в это время окружающее словно покрывалось дымкой. Наследница Элиндрадиэля даже не успела устать, как перед ее глазами возникла огромная луговая поляна, над которой смыкались кроны нескольких деревьев. В центре лужайки стояла небольшая группа соотечественников отца Вероники, среди них особенно выделялся высокий, привлекательный мужчина с седыми, длинными  волосами. Завидев пришедших, он вышел вперед и медленно подошел к девушке. Эльфы, ее сопровождающие, расступились.

- Правитель Филинель,--послышался чей-то шепот.

В удивительно больших глазах правителя, поразивших людей всеми оттенками зеленого цвета, можно было увидеть теплоту, доброту и открытость сердца, а на уставшем лице хорошо читались доброжелательность и интерес.

--Я рад приветствовать тебя на земле предков, --раздался бархатный чарующий голос.-- Без всяких условностей мы принимаем в свою семью человека. Наш дом - теперь твой. И хочу заверить: это не только потому, что от твоей крови и способностей зависит выживание целой расы... Ты - дочь давно утраченного нашего сына, его плоть, его продолжение.

Вероника ожидала насквозь фальшивого приветствия, демонстрирующего высокомерие и претенциозность эльфов, о которых не раз слышала, а встретила душевную встречу. И пусть Филинель не обнял ее, не прижал к груди, а лишь трепетно провел рукой по волосам и как-то по особенному вздохнул. Но именно эта сдержанность сказала о многом.

Даже пряди эльфов никогда не седеют. Это знала она еще в монастыре. Лишь сильное горе и долгие страдания могут изменить их цвет. А еще аура власти и силы, исходящая от правителя, тесно переплеталась с отеческим добросердечием и окутывала Нику словно ласкающим коконом.

- Я не одна, со мной мой жених - Лаверлин де Рос, - еле справившись с волнением, произнесла Вероника.

- Выбор дочери моего сына для нас священен. Добро пожаловать в наши леса, юноша! Лишь только вы вступили под кроны вековых деревьев, мы начали готовиться к встрече. Сейчас наши женщины заканчивают накрывать на стол и первый тост, который я бы хотел поднять, будет о долгожданном счастье обретения.

- Но, -- замялась девушка, окидывая взглядом остальных встречающих. Их некогда блестевшие жизнью и озорством глаза, потускнели, хоть и смотрели с надежной и ожиданием. Ожиданием чуда. --Я бы желала сначала посетить священную рощу.

--Ты боишься, что не сможешь ее оживить?-- грустно улыбнулся Филинель.-- В твоих венах течет кровь моего сына, я это ясно чувствую, и душа твоя столь кристально чиста и прекрасна, что Гуми примут твое обращение и молитву.

- Я, все же, настаиваю, - непреклонно возразила наследница.--Для всеобщего праздника нужна более весомая причина, чем возвращение одной из дочерей. Ведь многие эльфы так и остались в человеческих землях после изоляции Заповедных лесов.

Вероника умела настаивать на своем, особенно когда была убеждена в правильности выбора, вот и сейчас коронованный родственник с ней согласился.

Еще вчера вечером старейшина рассказывал девушке о красивых деревьях с серебристыми листьями, приносивших совсем недавно жизненно важные плоды два раза в год. Сейчас же перед наследницей стояли поникшие исполины, листья которых окрасились багрянцем.

 1. 07

Ни плодов, не птиц в ветвях, поющих веселые песни и щебечущих о своем.

- Что мне следует делать?-- посмотрела она на правителя.

- Все, что подскажет твое сердце. Во время Таинства мы все стояли за чертой, образованной резедой, означающей для эльфов - великую ценность. Никто не смел переступить ее вплоть до возвращения к нам Говорящего с деревьями. Наши предания гласят, что прервавший общение нанесет смертельную обиду роще и она может отказаться плодоносить.

Шагнув через белую границу, хорошо различимую среди высокой, зеленой травы и вступив под сень Гуми, Вероника перестроила зрение. У каждого ствола она заметила размытый сероватый слой, очень похожий на марево и в точности повторяющий контуры дерева. Это было астральное тело Гуми, образованное его эмоциями. Слой был покрыт черными, пульсирующими кляксами и явно говорил о том, что конец этих некогда прекрасных насаждений - близок. Удобно усевшись прямо на обычную, изумрудную траву, которую почему-то не затронуло всеобщее увядание, девушка положила руку на артефакт "Дар творца" и закрыла глаза. Так ей было легче сосредоточиться и, отрешившись от тревог и волнений прошедших дней, Ника решила тщательно отследить те изменения, которые произошли с некогда щедро плодоносящими растениями. И вдруг она почувствовала, как незримые нити потянулись к ее душе и услышала на грани восприятия шепот

- О нас забыли... Нам так одиноко!

А потом на Веронику обрушился поток жалоб, звучавший с искренней детской непосредственностью, словно она вернулась в обитель и обнаружила там только малолетних воспитанниц. Ни более взрослых послушниц, ни монахинь. Только маленьких детишек, предоставленных самим себе. Как не потеряв здравого рассудка, продолжить общение? Наследница просто, приняв на веру, что эти деревья - живые творения, начала с ними общаться, утишая и искренне даря любовь и тепло, обещая защиту и укрепляя возникшую связь. Деревья благодарно отозвались на ментальные сочувствие и ласку. Ника представила, что проводит рукой по каждому стволу, желая выздоровления, пообещала, что скоро к ним вернется их красота и изящество форм, серебристый цвет листьев и жажда жизни, рассказала, как страдают эльфийки не имея возможности зачать ребенка, потому что давно не вкушали плоды Гуми, как все вокруг жители леса переживают о каждом из растущих здесь исполине.

Возможно деревья просто соскучились по общению и ласке? И вдруг Вероника ощутила, как поток ее энергии устремился к умирающим растениям, а в ответ от них она получила великое множество благодарных откликов.

Неужели ей удастся их исцелить? Но шло время, силы казалось уходили в никуда, деревья требовали еще и еще дарованной энергии и разорвать эту связь Ника уже не могла.

Собравшиеся у кромки запретной территории заметили, как побледнела наследница, как трудно стало ей дышать, но что предпринять они не знали. Может быть так и должно быть? Ее отец с деревьями общался по-другому: пел песни, рассказывал веселые истории, а то и вовсе устало засыпал, чтобы потом неожиданно вскочить и сказать

- Дело сделано.

Может быть Вероника так ищет собственные пути налаживания отношений с рощей?

И только Лаверлин, стоящий в первых рядах, почувствовал неладное, но некоторое время не решался на любые действия, думая чтобы предпринять и надеясь на лучшее. Наконец он, перепрыгнув белую, цветущую границу, ринулся к любимой. Его не успели схватить только из-за внезапности поступка, но угрозы о наказании полетели в спину мужчины нешуточные. Упав на колени, Десница прижал к себе Веронику и искуплено начал целовать ее лицо, прося прийти в себя и взглянуть на него. Проходило время, но ничего не менялось, тогда он обнаружил, что ее магический потенциал весь вычерпан и начал подпитывать Нику собственным резервом. Когда ее дыхание выравнялось и она казалось уснула, Лаверлин разорвал путы, связывающие любимую с рощей, и обессилено уселся рядом. Возвращаться к агрессивным, яростно настроенным перворожденным не было никакого желания. Они же так и не нашли в себе смелости переступить заветную черту.

Неожиданно изумленный гул заставил мужчину приподнять голову и оглядеться вокруг. Ветви деревьев устремились ввысь, цвет их листьев потерял багряный окрас, постепенно серебристый цвет снова отвоевывал свое место. Взяв на руки все еще спящую Нику, герцог Рос направился к Владыке.

- Наказывайте меня как хотите, но я не мог иначе! Вероника могла погибнуть, - решительно бросил он, смотря прямо в глаза Филинеля.

Тот ничего не ответил, а только виновато склонив голову, опустился на колени

- Просим нас простить. Мы не знали, что ваша связь столь сильна и деревья примут силу обоих.

Вслед за своим повелителем все эльфы встали на колени, а Филинель, вскинув голову провозгласил

--Отныне к нам вернулась не только пропавшая дочь, но и сын, получающий в этот час эльфийское имя Аркуэнель тер Борун, что в переводе означает - "Благородная верность".

 19.07

Веронике было хорошо. Спокойно, безмятежно, словно, наконец, она нашла свое место и... семью. И, хотя, тело еще было в плену сна, умом она уже сознавала, что пора вставать. Открыв глаза и потянувшись, девушка огляделась, не узнавая окружающего интерьера, но постепенно произошедшее в землях эльфов всплыло из небытия. В памяти тихо зазвучало последнее, что она запомнила:

извиняющийся шелест листьев и звуки любимого голоса

--Держись! Не вздумай уйти во тьму!

- А вот и соня, наконец, решила обрадовать нас и проснулась!- слова, произнесенные Лаверлином, уже не были воспоминаниями, именно он сейчас стоял напротив и смотрел ласковым и веселым взглядом. И как она умудрилась не заметить его прихода?

- И давно я здесь отдыхаю?-- грустно улыбнувшись, Ника, чуть прикрыв глаза, проверила магический потенциал. На удивление он был полон. Никакого дискомфорта, лишь приятная расслабленность.

Девушке было невдомек, что все время ее сна Десница просидел рядом, не смыкая глаз, время от времени подпитывая ее магически и трепетно прислушиваясь к дыханию.

--Чуть больше суток,-- присев на кровать, мужчина нежно провел рукой по ее волосам. -- Все только и ждут твоего появления, чтобы усесться за столы. Поляну с угощением поместили в стазис. Владыка так и заявил

- Без главной виновницы торжества праздник не имеет никакого смысла.

--У меня все получилось? - в голосе Вероники было столько надежды и тревоги, что Лаверлин поспешил ее успокоить

- Даже более чем... Багрянец еще полностью не исчез, но многие деревья уже цветут, бойко шевеля листьями. Ветви не клонятся к земле, а устремлены к солнцу и мне даже кажется... они поют. Правда, эти странные напевы слышу лишь я один.

- По-моему они приняли нас обоих, --заговорщически прошептала Вероника.-- И мы им понравились.

--То-то они чуть не вытянули из тебя даже жизненные силы!--по голосу Десницы было слышно, что он очень горд своей невестой, но страшно зол из-за поведения деревьев.

- Тебе стоит их простить. Гуми были словно маленькие дети стосковавшиеся по теплоте и ласке, и, начав их получать, никак не могли остановиться.

--Тогда я всегда буду рядом и постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

- Хорошо, хорошо,-- гладя любимого по руке, согласилась Ника.-- Только вот я никак не пойму: если плоды этих деревьев так важны для эльфов, отчего меня и членов делегации хотели убить? С чем бы они тогда остались?

- Фергус IV этих воинственных обманул. Он заявил, что люди убили принца эльфов, когда он отказался жениться на человечке, и именно люди не дают выйти перворожденным из леса и обещают их всех уничтожить, если Владыка не женится на предложенной девице. А женитьба на человечке это самое большое оскорбление для расы перворожденных. Оно смывается только кровью. На другой планете плохо знают наши реалии, все усугубилось еще и тем, что от 120 эльфов, ушедших на другую планету, сейчас остался какой-то жалкий десяток.

--Все Гуми оказались в этом мире?

--Нет. Их-то как раз поделили поровну. Тот мир намного сильнее магически и сначала все шло хорошо, но местные аборигены очень быстро начали развиваться и давать отпор. Возможно благодаря противостоянию, а вот эльфы закостенели в своем нежелании совершенствоваться дальше. Большая продолжительность жизни сыграла с ними злую шутку: они живут по устоям двухтысячной давности и не хотят меняться.

--Интересно, а сколько эльфов проживает сейчас в Заповедных лесах?

- Изначально на эти земли пришли около трехсот эльфов. Сейчас их почти четыре тысячи и то, благодаря тирами, которые в первые годы после гона возвращали своим партнерам не только сыновей, но и дочерей.

 22.07

Но как бы ни хотелось понежиться в постели и как ни страшило появление в роли "спасительницы" пред очи хозяев леса, надо было подниматься и приводить себя в порядок. Вот бы сюда девчонок из обители, особенно Николетту и Эльвиру!  Чтобы  вместе  полюбоваться чудесными, загадочными местами, о которых в монастыре было прочитано немало легенд и сказаний... И как Ника могла забыть о подругах? Да, необычайные приключения, свалившиеся на голову вчерашней послушнице, хоть кого заставят запамятовать о прошлой жизни. Правда, Рос- старший клятвенно пообещал позаботиться о Летте и Эли, а он не тот человек, который не держит слова. И, все же, как только Вероника очутится в Айолине, не будет же вечно она сидеть под сенью Заветного леса, она сразу же встретится с девочками и примет активное участие в их судьбе! А чтобы это случилось быстрее, надо, взяв себя в руки, выйти к благодарным соотечественникам отца и стать " своей" среди тех, кто когда-то добровольно объявили себя отшельниками, а самое главное - помочь им снова обрести уверенность в счастливое будущее.

Когда принявшая душ и одетая Ника вышла к Лаверлину, рядом с ним она увидела сидящего Филинеля. Он был как-то по особому торжественен

- Пока вы отдыхали был созван совет старейшин.

Взгляд Вероники при этих словах остановился на Деснице. Уставшие глаза, упрямое выражение лица. Это она отдыхала, а он отдавал все силы для ее выздоровления. Но ведь не признается, что измотан. Может быть попросить пару минут для разговора наедине и отдать необходимое количество энергии? Даже не " может быть", а "обязательно"! Она ведь чувствует себя прекрасно и просто обязана поделиться!

Следующие слова Владыки вырвали девушку из оцепенения и она недоуменно уставилась на говорившего.

- Мы все прошли к роще Священных деревьев и долгое время слушали их напевы. Пятнадцать лет их молчания были страшнее смертного приговора. Гуми приняли вас, как своих "родителей". Теперь они поют песни "отцу и матери" и вскоре обещают "накормить бедных страдающих женщин" своими плодами, что бы в лесу зазвучало как можно больше детского смеха. Об этом их попросила "мамочка". Вот только,-- было странно видеть, как уверенный и величавый Глава перворожденных замялся.-- Вы пара и на руках ваших помолвочные браслеты, но только... Герцог Рос получил эльфийское имя --Аркуэнель, а Веронике еще ее отец дал имя - Вериэль. Людские обрядовые артефакты на наших землях - обычные безделушки, не имеющие знакового значения и не дающие права вам находится под одной крышей.

--Вы хотите нас разделить? - не удержалась Ника от восклицания.

- Вас Гуми уже назвали "матерью и отцом", а столь почтенным представителям нашего народа не пристало называться супругами без обряда.

- Вы хотите под пологом Заповедного леса провести для нас церемонию "Соединения сердец"?-- недоумевая проронил Лаверлин.

- Мы уже готовим праздничную поляну, а наши женщины принесли для вас ритуальную одежду,-- Филинель два раза хлопнул в ладоши.          

26.07  ***

Лес был прекрасен и неповторим в своем величии. Тысячелетние деревья, под кроны которых лишь изредка проникало сияние дневного светила, украсились разноцветными фонариками, словно диковинными плодами. Торжественный сумрак был вынужден уступить место переливам множества огоньков. Тропинка, ведущая к заветной поляне, где Ника впервые встретилась с Владыкой, была выложена странным, светящимся мхом, что мягко пружинил при ходьбе. Сама же поляна была неузнаваема. Посредине нее в небольшом отдалении от земли повисла арка из чудесных, необычайных цветов, оплетенная разноцветными, мерцающими кристаллами, переливающимися под лучами заходящего солнца. В ее проеме был виден поросший изумрудным мхом алтарь. Рядом с ним стоял Филинель, терпеливо ожидая Веронику и Лаверлина. Дорожка из нежных и благоухающих синих незабудок, что символизируют верность и постоянство, вела к месту проведения ритуала. По обе стороны от цветов хозяева леса вырастили ярко-голубые грибы-стулья. Каждый следующий ряд был выше предыдущего.

Жениха и невесту в одеждах нефритового цвета из легкой, струящейся ткани, расшитых серебряной нитью и самоцветами, радостно встретили празднично одетые эльфы с цветочными венками на головах. Обычно серьезные и безэмоциональные лица сейчас освещали ликующие и счастливые улыбки. Перворожденные собрались не только для соединения двух любящих сердец, а более для того, чтобы отпраздновать начало новой жизни, залогом которой стали эти двое.

Пока молодожены неспешно шли к алтарю Владыка читал волшебные заклинания для счастья семьи. Непонятные слова на изначальном языке погибшей планеты лились сродни чудесной мелодии. Лишь только прекрасная пара достигла арки, присутствующие женщины начали воспевать Хранительницу жизни и всего живого, прося ее благословить молодых. По окончанию песни, снова зазвучал голос Филинеля, призывающего в свидетели силы природы и саму планету. Было много слов о любви, доброй воле и согласии. В звенящей тишине свои клятвы произнесли Вероника и Лаверлин, возложив руки на алтарь. Лишь только Владыка произнес, что признает и приветствует их союз, желает радость в верности, мудрость в каждом прожитом дне и силу в печали, как цветастый узор покрыл руки молодоженов. От запястья до локтя. В нем было все: и сдержанное очарование Заповедного леса, и яркая красота цветущей природы, и редкостные очертания невиданных цветов.

29.07

И вдруг, перебивая счастливые поздравительные возгласы присутствующих, с ветвей деревьев раздалось чудесное слаженное пение множества птиц, слетевшихся казалось со всего леса, а вокруг молодоженов замелькали крылья разноцветных бабочек. Замелькали, а следом сложились в воздухе в удивительную картину: два сердца слитых воедино.

А потом на соседней поляне был пир. Шум и веселье -- давно невиданные в Заповедном лесу. После почестей и поздравлений зазвучали звон бокалов и серебряной посуды, стук ножей и вилок и ровный гомон голосов.

Начиналась новая Эра и всем так хотелось, чтобы она была намного счастливее предыдущей.

ГЛАВА 22

Проснувшись, Галина довольно потянулась и, повернув голову, посмотрела на соседнюю подушку. Но мужа рядом не оказалось. Он сидел за письменным столом в одной из комнат, положив голову на скрещенные руки и спал. По-видимому, сон сморил Энтони за чтением каких-то важных бумаг, лежащих на полированной поверхности рядом с его головой. И супруг так сладко посапывал, что молодой жене совсем не хотелось его будить, даже для того, чтобы уложить любимого в удобную постель.

Галя поспешила в купальню и, плескаясь в воде, прислушалась к себе. В свете дня вчерашние тревоги казались надуманными, а будущее не такими уж и страшным. Наверное, очень умным был человек, что произнес

" Утро вечера мудренее".

Галина в этом огромной дворце не одинока. А потом, не даром же она очутилась в данном теле? Кто-то очень сильный и могущественный помогает Галочке и никак не захочет чтобы его усилия пропали. Мысли то и дело возвращались к супругу. И от этих воспоминаний на сердце становилось тепло и приходило ощущение ЗАЩИТЫ.

--Ты уже проснулась? Доброе утро! - вот и он - легок на помине.

- Ты узнал что-то очень важное, что всю ночь пришлось работать?-- Энтони помог супруге выйти из небольшого бассейна и заботливо подал огромное полотенце. Покрасневшие белки его глаз и немного уставший вид вызвали у Гали сострадание и рука ее невольно потянулась к лицу мужчины, чтобы погладить.-- Дай слово, дорогой, что ты будешь больше отдыхать. Хоть ты и маг, но не зомби или лич. Сон для твоего организма крайне необходим.

- Обязательно, как только...

- "Как только" еще долго не наступит, а если и наступит, ты всегда найдешь дело еще посложнее.

Энтони, не желая ссориться с женой, просто поцеловал ее. Элисия-Галя притихла, прильнула к супругу и обвила его шею руками.

- Ну, пожалуйста,-- чуть просяще произнесла она, когда поцелуй закончился.-- Я так не хочу просыпаться одна.

--Я постараюсь,--чуть улыбнувшись, он, не отпуская жену, повел ее в спальню. Там, достав специальный артефакт, активировал его. - Дополнительные меры предосторожности не помешают,-- ответил Горсей на недоумевающий взгляд жены, и пока та одевалась, продолжил.-- Помнишь, я говорил тебе о наших людях во дворце? Этой ночью я с ними переговорил и очень внимательно ознакомился с отчетами.

"Так вот что это были за бумаги на столе" - поняла Галина.

---Вчера вечером ты, как и все, недоумевала, когда человек со странным изменчивым лицом встретил нас и проводил к Элиану II.

- Еще я заметила, что стража, встречаемая нами на каждом шагу, подчиняется именно ему.

--Я никогда не сомневался, что моя супруга наблюдательная умница,-- Энтони послал восхищенный взгляд Галине и продолжил.-- Это, оказывается, начальник Департамента Безопасности Нариоля. Он был назначен два года назад усопшим недавно канцлером.

- Но ведь канцлер...

- Самое удивительное, что как только умерла королева, а вслед за ней последовал и ее отец, этот главный безопасник заменил во дворце всех людей покойного. И не просто заменил - убрал тихо и бесшумно, даже трупов не осталось. И поставил своих, которые крайне озабочены здоровьем монарха.

- Им это не нравится?

- Нет, наоборот. Теперь твоего отца стерегут пуще зеницы ока.  

 24.08

--Ничего не понимаю,-- Галя пожала плечами и задумалась. Дворцовые интриги вступали в противоречие с ее жизненным опытом. Это ведь не занятия магией, которым она придавалась со всем энтузиазмом и с нескрываемой радостью, чувствуя, как сила бурлит и течет по особым каналам собственного тела. Эти мгновения хотелось остановить, всесторонне ощутить, запомнить. Галочка раньше никогда не думала, что одаренность и магические умения столь упоительны. А вот к разным козням, подлым делишкам и заговорам душа Галины никогда не лежала и начинать постигать подобную премудрость ей ни капли не хотелось, от привычки доверять людям, выработанной годами, отказываться она и не подумывала. Хорошо, что рядом Энтони - умный, заботливый, а самое главное - любимый. И хотя он впитал дворцовое лукавство и опыт изощренных происков с молоком матери, никогда Гале не будет стыдно за его поступки, внутреннее благородство супруга тому порукой, ведь главное - он хорошо различает подлинную подоплеку слов и поступков окружающих и всегда настороже. Значит всегда можно поступить по совести и так, как душе будет угодно.

- Сейчас я понимаю не более твоего,-- вздохнул супруг.-- Но надеюсь, скоро ситуация прояснится. Сегодня после обеда мои люди обещали свести нас с нужным человеком.

- С кем?

- Не знаю, но они заверили, что он единственный, кто обладает реальной властью в создавшихся обстоятельствах. Я всецело доверяю нашим агентам.

Дожить до встречи, которая обещала внести ясность в день сегодняшний и стать "таблеткой" от головной, изматывающей боли, было сложно. Время казалось стояло на месте. Каждый из супругов старался хоть чем-то себя занять, но получалось плохо, вернее сказать - никак. Диалога тоже не получалось, строить же различные версии предстоящего разговора было делом неблагодарным. Загадочная личность будущего собеседника не давала ни одного шанса. Вот они и слонялись по апартаментам, то и дело натыкаясь друг на друга.

И наконец... неприметный слуга, с которым Энтони перебросился особыми словами, провел супругов по анфиладам комнат в ничем не примечательную приемную. Здесь возле небольшого столика в удобном кресле сидел человек с мерцающим нечто на месте лица. Как только дверь закрылась и супруги остались наедине с незнакомцем, ситуация в корне изменилась. Почти в одно мгновение проявился настоящий облик человека и Галина узнала герцога Гринье.

Еще в Айолине, рассматривая его портрет, она недоумевала, как такой внешне посредственный мужчина: с тусклыми серыми короткими волосами на голове, блеклыми серыми глазами, узкими губами, толстым носом и худощавой, не очень высокой фигурой, мог стать во главе части высшей знати и с успехом оказывать сопротивление политике канцлера, тем более выжить в таком противостоянии.

Может быть все дело в том, что показной красавец и богатырь канцлер не принимал всерьез этого невысокого, заурядного человека, больше похожего на приказчика мелкой лавочки?

Но чего гадать? Канцлер, как и его доченька и внуки - мертвы, а герцог Гринье --вот он, сидит напротив, жив и по внешнему виду заметно, что здоров. Лишь только в глазах видна бесконечная усталость.

- Повторюсь еще раз: рад приветствовать вас на землях Нариоля! Присаживайтесь,--произнес он почти дружелюбным тоном. Правда, холодное выражение аристократического лица ничуть не дрогнуло и взгляд мужчины оставался ледяным и оценивающим. Всем своим видом он словно говорил

" Сейчас я хозяин положения и это вам более всего, как представителям Айолиня, необходимо уверить меня в полной своей лояльности."

Сердце Гали кольнула игла беспокойства, но супруг, отодвинув кресло и помогая жене в нем устроиться, на мгновение задержал свою руку на ее плече и погладил, успокаивая, чем вернул самообладание и оптимизм. Его приветствие в ответ хозяину приемной было еще лаконичней и Энтони сразу же перешел к сути.

- Следует признать, все наши представления о Элиане II и престолонаследии не соответствуют действительности.

- Вы были уверены, что остались единственными претендентами? - взгляд герцога был по-прежнему беспристрастен.

- Мы бесконечно рады, что Его Величество прекрасно себя чувствует, освободился от обременительной и опасной связи с покойной супругой, ее родственниками и обрел наследника мужского пола. Последний факт имеет огромное значение. Элисия никогда не стремилась к трону и совсем не готова принять на себя бремя власти.

- А не слишком ли вовремя вдова мелкого дворянчика, кем бы ни были ее родители, стала женой друга принца? Который как раз хорошо сведущ и в политике, и в управлении государством.

- Вы можете не поверить, но в основе нашего брака лежат настоящие чувства,-- не утерпела Галя.-- Если вы истинный маг, обратите внимание на наши ауры.

- Их я еще при нашей первой встрече хорошо изучил. Но Главный маг Айолиня еще тот кудесник. С него станется. Хотя,-- герцог достал из кармана камзола и задумчиво покрутил в пальцах небольшой сиреневый камень. Тот, переливаясь яркими, сверкающими гранями, оставался чистым и незамутненным.-- Любовь и искренняя привязанность. Редкостное сочетание, не часто встречаемое среди представителей высшего света. А самое главное - никаких приворотов и насилия.

- Клянусь, и даже никакого воздействия пыльцы лиандрового дерева, хотя его практически невозможно обнаружить, -- бросил Энтони.

- Не с этим камушком. Так Эдуард III в курсе и этого скорбного инцидента из жизни нашего монарха?

- Сотрудники Тайной Канцелярии Айолиня не даром едят свой хлеб. Но разговор сейчас идет не о любви и семейных ценностях. Мы прибыли сюда в надежде найти здравомыслящих людей, чтобы помочь вернуть этой стране былое величие, переживая о будущем. Не будем забывать о вулканах и кровной привязанности государственного алтаря к представителям определенного рода.

- Не будем,-- чуть скривив губы в усмешке, согласно покачал головой Гринье.-- Так вы прибыли, чтобы предложить сотрудничество?

- В свете последних событий и нашей крепкой дружбы с эльфами и Кайкуро, я думаю, наше предложение, все же, предпочтительнее, чем притязания Корадо и Окуно, тем более Рибана. А ведь они тоже ваши соседи, правда, с неуемным аппетитом.

- О ваших достижениях я уже наслышан и тешу себя надеждой, что после вышесказанных слов Айлинь поделиться с нами своим везением.

--После подписания договора о взаимном сотрудничестве и...

--Признании Элисии де Орси законной дочерью Элиана II,-- твердо произнес герцог и встал, намекая, что время аудиенции закончено.-- Готовьте свои предложения, а мы, тем временем подумаем о своих.  

 6.09

Через несколько месяцев.

Зал торжественных обрядов был полон, хотя народу, вернее самой лучшей его части - высшего дворянства было не так уж много: из-за небольшой величины древнейшего сооружения сюда при любой оказии могло спуститься лишь определенное количество особо приближенных к королевской семье. Галина с нескрываемым интересом разглядывала каменные стены и своды, испесщренные искусной резьбой, но особенно - Главный алтарь Нариоля, знаковое и заветное место для каждого жителя этой страны Пусть он и изумлял своей величиной, но на вид - простой булыжник-булыжником. Огромный, серый, увенчанный пологой вершиной- неровной площадкой. Здесь спокойно смог бы уместиться человек достаточно больших габаритов, а вот углубления для стока крови, небрежно выдолбленные и опоясывающие контур лежащего, выглядели так, как будто эти места были просто стесаны временем.

И хотя Гале довелось посетить зал всего месяц назад, в памяти как-то не отложилось ничего. А что она могла увидеть лежа спиной на алтаре, крепко зафиксированная особыми приспособлениями и под действием парализующего зелья? Разве только кусочек серого потолка прямо над собой, усыпанного странной формы натеками или рисунками... Только потом она узнала, что это следы тех, кто обманом хотел занять престол огромной страны.

Тогда Элиан II хотел убедиться в том, что герцогиня де Орси действительно его дочь. Амулетам розыска по крови он уже не доверял.

Точно так же сейчас он проверял возможного сына и наследника. Время пришло.

После той первой памятной встречи с отцом и герцогом Гринье, вплоть до приезда Десницы Правосудия - Роса -старшего вместе с сопровождением, на супругов де Орси вроде бы никто внимания не обращал. Ну, поселились во дворце гости из Айолиня, привезшие верительные грамоты и еще какие-то бумаги. Что из этого? Мало ли представителей из разных стран сейчас понаехало, узнав о чудесном выздоровлении Его Величества? Правда, в основном селились они в прекрасных особняках, снятых именно для такого случая. А этим разрешили расположиться в пустующем крыле королевского дворца? Исключительно из уважения... Все-таки друг принца Айолиня с супругой! То, что Элисия возможно дочь Элиана II, держалось в строгом секрете.

Энтони продолжал встречаться с агентами, а Галя -- обучение магии. Пока под руководством то супруга, то одного из охранников.

Если она и ходила по дворцу ( саму столицу супруги пока не рисковали посещать), то настороженно, готовая ко всему, даром, что рядом были телохранители, но расправив плечи, с высоко поднятой головой, демонстрируя, что никого не боится. Здесь хватало противников Айолиня и особенно ненавидящих новых, возможных "фаворитов" вдруг выздоровевшего монарха. И пока было непонятно, как Его Величество относится к гостям ( его советники, знающие кто Элисия на самом деле, взирали на нее при встрече с полнейшим равнодушием, хотя держались безукоризненно вежливо), злых и неугомонных недоброжелателей, открыто это демонстрирующих, хватало.

- Пошла бедная сиротка, удачно захомутавшая друга принца. Конечно же: вся в мамочку.

--Такая же гулящая. Знающие люди хорошо помнят о ее похождениях.

- Надеется, что в память о былой любви и ей перепадет что-то стоящее?

" Бедная сиротка" произносили достаточно громко и таким тоном, что больше походило на пощечину или презрительное прозвище, сродни "попрошайка".

Галя, конечно, переживала, но больше о том, что положение ее во дворце непонятное, как и отношение монарха. И только благодаря мужу она спала спокойно, забыв о всех дневных неприятностях.

А монарх Нариоля тем временем постепенно приходил в себя, полностью осознавая причины такого состояния, принимая на плечи все ошибки, совершенные вместе с коварной "ненаглядной супругой". И пусть герцогу де Гринье за последние два года исподволь удалось кое-что исправить, но из-за тяги прежнего канцлера исключительно к собственному обогащению и неприятию с ним несогласных, слишком много в государстве обнаружилось злоупотреблений.

Правда, для народа король по-прежнему был мудр, щедр и великодушен, допущенные ошибки ему уже простили, обвинив во всех смертных грехах почившую королеву и ее родственников.

9.09

Самым большим подарком для Галины стал приезд герцога Роса- старшего и не столько из-за его долгожданной персоны. За спиной у Десницы Правосудия невозмутимо стоял Ноа де Фостер со своими людьми, хитро поблескивая карими глазами и еле сдерживая улыбку. Одежда на нем ничем не выдавала ни титула, ни занимаемой должности. Обыкновенный телохранитель, каких во дворце не счесть. Но когда закрылись двери, отсекая "случайно мимо проходящих" слуг, Галя бросилась к нему с вопросом

- А Лили не приехала с вами?

- Она ждет меня на постоялом дворе, - наконец лицо мужчины озарилось нескрываемой радостью.-- Нам, конечно, было очень жаль, что вы не смогли присутствовать на нашей свадьбе, но надеюсь мы с вами и здесь сможем отметить это прекрасное событие.

-Полагаю, вы, граф, не забыли для чего здесь находитесь? Ваша супруга будет некоторое время изображать камеристку герцогини, а вы и ваши люди - охрану супругов де Орси, -- резкий, не терпящий возражений голос Десницы словно разрушил доброжелательную и радостную атмосферу в комнатах.

Энтони сразу же вспомнилось, что двое из охранников, прибывших сюда в составе делегации Айолиня несколько дней назад,  сегодня  с  утра были пойманы с поличным при передачи сведений шпионам Рибана. Когда и где их могли завербовать будут выяснять дома. Элисия даже и не догадывалась о странной активности агентов близлежащих стран вокруг их семьи, супруг успешно оберегал жену от "плохих новостей", а она уже и, не вслушиваясь в разговор мужчин, мечтала о встрече с бывшей баронессой де Дей, нынешней графиней де Фостер и жадно рассматривала бравого командира синих плащей. Его лицо лучилось молодостью, здоровьем и красотой. Ни следа проклятия или ранения.

"Как вовремя я вспомнила о своем любимом занятии - рисовании!"-- подумала про себя Галочка. " Надо, все-таки, переговорить с Энтони и с его помощью попробовать разобраться с таким неожиданным умением. Негоже таить от любимого мужа то, что может помочь нам выстоять в противоборстве со злопыхателями и завистниками." Она еще чуточку опасалась вдруг проявившегося таланта, боясь навредить окружающим и навсегда изменить их судьбу,  не  чувствуя  на  это  права.

  А  еще  она  очень  страдала  от  одиночества.   Любимый   муж,  это  конечно  прекрасно,  но...  На  Земле  у  нее  была   Наташа,  а  в новообретенном мире лишь Татьяна и Лили были близки ей по духу. Им она могла доверить самое сокровенное, потому что знала - они не предадут и никогда не причинят боль, какие бы выгоды это им не сулило.  Вот  где  они  сейчас,  когда  так  нужны?

Мужчины удалились в кабинет, чтобы подробно обсудить свои планы, а Галя снова осталась одна. Местные горничные очень упорно добивались доверия, но девушка чувствовала их лживое  добросердечие  и навязчивую угодливость и всячески ограничивала их время нахождения в своих апартаментах.

В этом мире женщинам разрешалось быть лишь тенью мужа. Может ли  Галя стать такой же смелой, как Татьяна? Может следует подождать обещанного дедушку Тая и он подскажет как это сделать?

Через несколько часов Ноа, наконец, привез во дворец Лили. Обе девушки не только испытали радость и вздохнули с облегчением, увидев друг друга, каждой из них хотелось поделиться самым заветным. Сначала шел рассказ о свадьбах, потом упомянули ярких и значимых фигур из окружения принцессы Лизетты.

- Девица Бенсон затаилась и старается не показываться из своих комнат. Она привыкла блистать и унижать других. Теперь же более всего она боится оказаться под прицелом острых язычков бывших подруг.

- Иветта, что же, до сих пор во дворце?-- не утерпела Галочка. Ей очень захотелось взять бумагу и исправить столь тяжкое наказание, но Лили удержала ее за руку, словно зная зачем девушка хочет встать.

- Они с отцом надеются, что де Биелло, все же удастся убрать проклятие. Больше никто в Айолине на это не способен.

- А что говорит Главный маг?

- Мне кажется, он только делает вид, что ищет пути излечения, а сам, тем временем, наслаждается происходящим. Очень уж Иветта со своими приспешницами досадила многим. Раньше, выбрав жертву, они медленно доводили ее до нервного срыва, а то и до попытки наложить на себя руки, нынче же, без заводили эти гарпии присмирели и утратили пыл. Может быть им не хватает фантазии, а может быть и смелости, но во дворце стало намного спокойнее.

- Тебе не кажется,-- тяжело вздохнула Галя и решила выяснить что о ее желании думает Лили, ведь та более ее знает интриганку Бенсон,-- что мне самой следует исправить сложившуюся ситуацию?

- Подожди хотя бы годик. Это будет для злюки хорошим уроком, да и девочки, которым она досадила, придут в себя и возможно найдут силы дать отпор.

 14.09

Как хорошо, когда есть с кем посоветоваться и поговорить о чисто   женских проблемах, а еще, наконец, посетить и внимательно осмотреть королевскую знаменитую и восхитительную ( по рассказам многих) аллею. Там соседствуют рядом   множество   различных изумительных  цветочных деревьев с тонкими, изящными, покрытыми разноцветными гроздями ветвями. Тысячи бутонов удивительных оттенков образуют широкую арку и от их благоухания кружится голова. А может сначала наведаться в сад "Девичьих грез", давно заботливо высаженный на вулканическом пепле? Он известен многообразными стриженными скульптурными композициями из растений и многочисленными зарослями роз. Теперь это возможно, ведь одной на все это любоваться - скучно, тем более, что за спиной будет маячить охрана из представителей синих плащей. Надежная и ответственная.

Только вот что делать с графиней Патери? Она вместе со своими подпевалами отчего-то попадается на каждом шагу и именно из этой толпы раздаются оскорбительные насмешки. Нет, осторожные нариольские барышни имен не называют, но каждый слышащий понимает о ком идет речь.

Может быть ее тоже нарисовать? Конечно не так, как Иветту, но чтобы она ощутила на себе презрительные и насмешливые взгляды, чтобы тоже оказалась героиней чрезмерного внимания окружающих.

Задумано. Сделано. Только вот эффекта никакого. Все недостатки так и остались только на рисунке. У Гали и Лили было несколько попыток, но все -- бесполезны. Значит Галина не всесильна? Тогда и настал момент для разговора с мужем.

Странно, но Энтони ничуть не удивился и только лишь произнес

- Ах, вот оно что... Теперь понятно кто создатель чудесного выздоровления Его Величества... А об графине Бенсон не переживай. Поделом сплетнице! Только вот... может быть для исполнения желаний необходимо сильнейшее эмоциональное состояние или достаточно весомый стимул?

- А длинный язык мадмуазель Патери не повод?

- Но ведь тебя он не очень задевает? Просто неприятно...

- Значит нужна жизненно важная мотивация?

Посовещавшись, решили провести эксперимент. Галочка рисовала всех придворных, которых удалось запомнить и о проблемах которых Энтони сумел разузнать. Получилось лишь с бароном Бероди.

 20-09

Может от того, что он был как две капли воды похож на Николая Николаевича Дергунова, отца одной из одноклассниц Галины? Главное было не в полной внешней схожести, хотя по "колобко-образной" комплекции и маленькому росту мужчины были словно близнецы-братья, а в чертах характера. Оба - балагуры и весельчаки, фанатично любящие своих девочек. Только у барона их было пятеро, а у земного его аналога - трое. Дергуновы жили в соседнем доме и, конечно же , Света и Галя часто играли вместе. Младшая сестра Светланы - Наташка была их неизменным хвостиком - приставучим, но компанейским, свято хранившем девичьи секреты, и, как бы девочки не прятались, младшенькая всегда их находила. Так прошли школьные годы, а потом Галочка во всю занялась "семейной жизнью", а Светлана поступила в педагогический институт в областном центре на бюджет. Двумя годами позже за ней последовала и Наташа. Девочки были гордостью родителей и папочка с радостью бегал по нескольким работам, чтобы родные кровиночки не знали ни в чем отказа. Сестрички учились прилежно и деньги зря не транжирили. А потом случилось непредвиденное. Пьяный мажор на своем БМВ врезался в толпу молодежи, стоящей на остановке возле института. Света погибла сразу, а Наташа прожила еще несколько дней. Тогда Галя впервые увидела, как за короткий промежуток времени человек может не только полностью поседеть, но и постареть. В седом, понуром и усталом мужчине никто не мог узнать всегда улыбчивого и светящегося счастьем Николай Николаевича. И если бы не младшенькая Верочка у семьи Дергуновых не было бы желания жить.

У барона Бероди была большая семья и пусть малышки еще не достигли возраста невест, но о приданном следовало подумать заранее. Вот и крутился барон как белка в колесе, желая всем угодить. Должность у него была "хлебная" - помощник управляющего хозяйством дворца. Но неожиданно при очередной проверке были выявлены злоупотребления.

- Ни сном, ни духом,-- клялся Бероди,-- ни брал, ни обманывал.

Но бумаги говорили обратное, тем более, нашлись и свидетели. Вывод - виновен! Галочка начала сомневаться, но ей так хотелось верить барону. Перед ее глазами стояла его поникшая фигура, бледное лицо с тоскливым и обреченным взглядом, ведь переживал он не столь о себе, сколь о детях и жене. Им грозили лишение всего имущества и ссылка. Помогли агенты супруга и люди Ноа де Фостера, незримой тенью передвигающиеся по дворцу. Они выяснили, что барона, все-таки, подставили. Хитро, изощренно. А самое главное: он был не первым и не единственным кому пришлось расплачиваться за чужие преступления. Хорошо сплоченная группа из трех знатных сановников и нескольких более мелких "прилипал" давно уже создала себе "кормушку" из денег, выделяемых на содержание дворца. Но вмешиваться в дела чужого государства и тем более заявить о столь доскональном знании "закулисной" жизни подданных "папеньки"... значило раскрыть многие свои секреты.

Что же делать? Галочка поняла, что одним портретом тут не обойдешься и вспомнила комиксы родного мира. Вместе с Энтони и Лили они сочинили жалостливую историю -- "Раскаивающиеся грешники",теперь оставалось только воплотить ее на бумаге.

 23.09

Странно, но до попадания в новый мир Гале очень долго приходилось работать над каждым портретом, чтобы достичь задуманного. Здесь же рука порхала над листком бумаги как заведенная и детали рисунков ложились так, как будто девушка копировала чье-то произведение. Даже подписи получились красивыми: буквы с завитушками, а предложения емкие и короткие. Через несколько дней дворец, а потом и столица были взбудоражены.

После выздоровления один раз в неделю Его Величество устраивал встречи с губернаторами кантонов ( областей -авт.), их советниками и представителями гильдий. Выслушивались отчеты, решались проблемы, особенно обращали внимание на соответствие доклада отчитываемых и результатов проверки специальных ( чаще всего тайных) эмиссаров короля. Элиан II предпринимал все возможное, чтобы поскорее исправить нарушения прошедших лет.

Вот на такую ассамблею незаметно и просочились главные действующие лица недавно сочиненного комикса, нарисованного и спрятанного в сейф. И пусть один из героев был помощником министра, второй - королевского казначея, а третий - интенданта, присутствовать на столь важном форуме им было не положено. Но когда очень хочется, то можно. А желание этих трех персонажей было неимоверно огромным.

Лишь только Элиан II появился в проеме двери, как виновники ареста барона Бероди бросились ему в ноги, моля выслушать и наказать. Перебивая друг друга, они полностью раскрыли схему собственных преступлений. Монарх сначала насторожился, но останавливать их не стал и жестом предупредил охрану, чтобы не вмешивалась. Подобное покаяние было невиданным и чрезвычайно редким зрелищем. Потом в продолжении всей их речи он терпеливо взирал на изобретательных мошенников, взяточников и казнокрадов, а они, запинаясь и волнуясь, изливали, положив руку на сердце, свою "черную" душу.

- И что вас вынудило сегодня исповедаться? - жесткий и требовательный голос Его Величества заполнил казалось все свободное пространство зала.

Этот вопрос себе задавал и каждый из присутствующих. А вдруг вместе со здоровьем у Элиана II появились новые способности, позволяющие их владельцу заставить любого преступника сознаться в содеянном? Или еще того страшнее: король теперь может проникнуть в тайные дела каждого, узнать его помыслы и планы?

Ведь совсем недавно всем в этом зале было ясно - монарх не жилец на этом свете, а сейчас вон, поди, стоит, блещет румянцем, по докладам верных людей - ни на что не жалуется, ест в три горла, сладко спит и проживет еще много лет.

А эти трое еще вчера были достойными людьми, приятными и любезными, и многие часто ходили к ним на поклон, чтобы решить ту или иную проблему, заплатив, конечно же. Все понимают, что бесплатно никто хлопотать не будет. А тут вдруг такая оказия!

Герои дня, потупившись, признались, что уже который день их днем и ночью преследуют души невинно убиенных и потерпевших по их вине, а более всего-- фигура, похожая очертаниями на Его Величество. Они постоянно шепчут, а то и кричат обвинительные речи. Только вот ни маги, ни лекари с этим не могут справиться, поскольку   не    могут  обнаружить  подобное.

- Спрячьте нас хотя бы в тюрьме, может хоть там они нас не достанут.

- И как давно вас преследуют призраки?

- Да уж вторую неделю!-- в сердцах бросили они почти хором.

И только чета де Орси и их доверенные лица знали, что длится сей фарс всего пару дней, но в воспаленном мозгу не спавших и настороженных преступников сама собой появилась именно эта дата - дата когда фальшивые документы, удостоверяющие нечестивые деяния барона Бероди, появились у начальника стражи.

Долго еще каждое сейчас сказанное слово передавалось из уста в уста, создавались легенды и неправдоподобные объяснения всему происходящему, но истину так и не удалось узнать никому, зато уже на следующий день счастливый барон снова приступил к своим обязанностям.

27.09

И почти сразу же по столице поползли слухи, что это представление-покаяние произошло не просто так. Чтобы выздороветь Элиан II обратился к пропавшим хозяйкам этого мира. Покаявшись за прегрешения жены, он предложил свои услуги для открытия пути ВОЗВРАЩЕНИЯ. Никто в мире Деруэн не забыл о тирами. Легенды о них передавали из уст в уста, и были они разные: то добрые, обещающие всякие блага по прибытии Хозяек в родной дом (Ведь не забыли люди, что только благодаря тирами было отменено рабство, а еще появились на землях людей небывалые диковинки и строения. Да и в самом Нариоле куда не посмотри -- сплошь щедрые, плодоносные земли, теплые, лечебные гейзеры, полные дичи леса. А еще -- усмиренный вулкан ), то устрашающие, обещающие самые разнообразные кары тем, кто забыл о тирами и вел себя нечестиво. Ведь вернутся они, чтобы проверить --как тут без них хозяйничали.

Все знают, что тирами оставили Пророчество и там очень много пунктов-условий. Король Нариоля взял на себя обязательства выполнить некоторые из них. Вот в награду и получил здоровье, наследника и дочь-красавицу. ( В это люди верили с большой охотой: слишком много бастардов Его Величества не выжили, а этой единственной Девочке - удалось! Значит и она не простая. В жилах ее течет кровь тирами, а еще она обладает скрытыми талантами. Скоро они проявятся на благо Нариоля и его жителей.)

К этим слухам ни Галя, ни Энтони, ни люди, окружающие их, не были причастны.

Они сами, недоумевая, выслушивали очередную "очень правдивую историю" и хватались за голову. Сейчас все настороже и в ожидании, но наступит время и они потребуют чудес.   

  7.10

ГЛАВА 23

Но пока никто из представителей власти, включая и короля, не пытался встретиться с четой Орси, а они сами, включая  охрану,  наслаждались жизнью и кратковременным отдыхом, а мужчины еще и собирали информацию.

В один из дней Галина и Лили, вернувшись с прогулки по саду "Девичьих грез", застали в своих апартаментах герцога де Гринье. Он и Энтони сидели друг против друга в глубоких креслах молча, словно устроив "дуэль" взглядов. Невдалеке от начальника Департамента Безопасности, подпирая стену, маячил невозмутимый граф Фостер, зорко следя за посетителем.

Девушки вежливо, но настороженно поздоровались. Энтони поднялся, искренне улыбнулся подойдя к жене, подмигнул, словно намекая, что все в порядке и бояться нечего, и, усадив ее на диван , чтобы хорошо видеть гостя, расположился рядом

- Вот вас, дамы, нам как раз и не хватало. Вы, Лили, можете подождать Элисию в спальне. Она скоро освободится.

Хотя у супруга было хорошее настроение, внутри у Гали все похолодело и она будто застыла в ожидании опасных новостей. Чего ждать от этого, наделенного безмерной властью, мужчины?

- Мои люди,-- наконец решился Гринье,-- внимательно наблюдали за вами все время пребывания в Нариоле и я сделал вывод: никакой угрозы моей стране вы не несете,-- он смерил Галину острым, пронизывающим взглядом.-- Наоборот, ваши редкие способности ей пригодятся.

У девушки перехватило дыхание. Паника нарастала. Энтони, очевидно, почувствовал напряжение супруги и, положив на ее кисть свою, быстро сжал в успокаивающем жесте.

--Я не буду заострять внимание на проблемах Нариоля, вы итак их хорошо изучили и ... надеюсь активно поучаствуете в искоренении многих наших бед. Поговорим о другом. Вы слышали ЧТО о недавних событиях на ассамблее говорят в народе? А как вам упования простого люда на возвращение тирами и выжившую дочь Элиана II?

- Мы не имеем никакого отношения к созданию этих слухов, тем более, к их распространению,-- решительно возразил Энтони.

--Могу вас утешить,-- снисходительно улыбнулся Гранье.-- Я это ТОЧНО знаю. Именно служащие моего ведомства их придумали, а потом талантливо и повсеместно разнесли.

- Но теперь люди ждут от меня чудес! - с возмущением воскликнула Галя. - Как мне удовлетворить их чаяния?

- Всему свое время!-- сдержано бросил герцог. -- Когда возникнет такая надобность, мы поможем вас создать нечто феерическое. Подпорченную репутацию королевской семьи крайне необходимо вознести на должную высоту.

- Именно для этого вы и подставляете мою супругу?-- не выдержал Энтони. Галина молчала, полностью вверяя себя мужу, хотя множество вопросов так и рвались с языка.

- Я оказываю вам НЕОЦЕНИМУЮ услугу! Элисия всегда будет для местных - иностранкой, а вы, герцог Орси, - тем более, учитывая ваш статус на родине и прочные, создававшиеся там годами, связи. Как бы ни были дружны наши страны, но отношение к вашей семье всегда будет настороженным и недоверчивым. Даже осыпь Его Величество вас всевозможными привилегиями и особыми знаками благоволения ничего не изменится. Вы у нас - ЧУЖАКИ.

- А вам-то какая выгода от нашего признания? -

- Я не долговечен, к сожалению, и даже не знаю сколько мне отмерено. Что будет потом? Более всего я переживаю о внуке - наследнике Элиана. И, к сожалению, приглядывать за ним не могу поручить никому... Кроме ВАС! Я уже давно усвоил: сегодняшние подхалимы, прикинувшиеся друзьями, завтра становятся злейшими врагами. Еще раз повторяю, я изучил вас, герцог Орси, достаточно, чтобы понять: вы - человек чести и, дав слово, никогда его не нарушите. Я просто хочу, чтобы вы и ваши люди произнесли клятву. Текст ее я оглашу позднее. Там не будет ничего неожиданного. Ни требований нарушить существующие законы, ни тем более - разделов против действующего монарха.

- Вы предполагаете, что прекрасное самочувствие Его Величества временное? - с волнением подскочила на месте Галя.

- На своей должности я не имею права ПРЕДПОЛАГАТЬ, я должен ПРЕДУСМОТРЕТЬ все варианты будущих событий. А вот для того чтобы вы с честью могли исполнить то, в чем поклянетесь, надо, чтобы ваше положение не зависело от прихоти очередного фаворита или фаворитки короля, тем более от людей, наделенных здесь властью. Я хочу создать вам такую репутацию, чтобы любой житель Нариоля был уверен: скоро вернутся тирами, а вы - их представители. Нанести вам вред - заранее обречь себя и своих детей на беды и наказания.

- Вы смотрите столь далеко? -- Энтони, откинувшись на спинку дивана, прищурился, не забывая успокоительно поглаживать руку жены. Неужели глава Безопасности ведет собственную игру или ему что-то известно? Интересно, какой вариант ПРОРОЧЕСТВА спрятан в здешней королевской сокровищнице, а может быть герцог имеет свой оригинальный экземпляр?

- Предпочитаю не ждать милостей с неба, а создавать будущее самому. Тем более со смертью канцлера и Ее Величества Маргариты начали появляться молодые люди, заявляющие, что они бастарды Элиана.

Видя недоумевающие лица присутствующих, Гринье пожал плечами

- С исчезновением главной угрозы в лице почивших названных личностей, не все поверили в окончательное выздоровление монарха и решили рискнуть.

- И?-- супруги Орси, словно договорившись, одновременно подались вперед.

- Вы уже на своем опыте убедились : амулет розыска по крови можно обмануть, а вот главный Алтарь государства - нет! Потолок над ним, благодаря тем, кто захотел рискнуть, стал еще занимательней. Другие же, кто наблюдал сие действо, уже отказались от претензий на родство. Возможно среди них и были сыновья Его Величества, Элиан славился своими похождениями, но с этой стороны я уже не вижу угрозы. Зато в будущем... Кто его знает какая очередная королева займет место рядом с монархом и как она посмотрит на то, что не ее дети наследуют трон.

- Вот для этого вам нужны мы,-- понимающе кивнул Энтони.

- Совершенно верно.

- Так жените Его Величество на матери нынешнего наследника, - не понимая отчего так переживает Гринье, бросила Галя.

- Сейчас сие не возможно: никто не может отменить траур по усопшей супруге. Он длится год. А потом, я не смею указывать королю, а он снова - полон сил, своенравен и... как ни прискорбно, снова безмерно любвеобилен. А еще подобному браку будет противиться вся высшая знать королевства. Каждому хочется пристроить свою дочку на трон.

Энтони понимающе кивнул, а Галя подумала, что сегодня с супругом у них будет долгий разговор. Слишком многое он утаивает. Не хочет огорчать?

- Для меня, --продолжал, как ни в чем не бывало, Гринье,--большое значение имеет то, что вы друг принца Айолиня. И пока дружественные связи с этой страной для нас в приоритете, с вами никто не захочет ссориться. Но клятва не единственное, что я хочу предложить. Как вы отнесетесь, герцог, к службе в моей структуре?

- Против своей родины я работать не буду!

- На этом направлении у меня хватает сотрудников, еще один без надобности. Меня интересует Рибан. Пока жив был канцлер, отчего-то чересчур симпатизирующий данной стране, он персонально подбирал туда агентов. После его смерти я был вынужден их уволить. Нам не нужны служащие, работающие на противника.

- Вы уверены, что я справлюсь?

- Мне в вас нравится то, что вы умеете замечать мелкие, как будто незначительные детали, мимо которых проходят почти все. Я знаю многие дела, которые вы вели и победоносно закончили. А последние? Это не только дело о наследнице эльфов, скорее... знакомство с вашей милой супругой. Очень быстро сообразив кто она такая, а возможно просто доверившись интуиции, вы уже при первой же встрече с ней предприняли все возможные попытки заинтересовать герцогиню. Пока другие только раздумывали и строили планы, вы тайно женились, даже вопреки желанию короля. Вы сами того не замечая,1ё1э  являетесь источником интересных идей.

- Вы мне льстите.

--Я просто вербую нового сотрудника.

- Я хотел бы подумать,-- голос Энтони звучал задумчиво.

14.10

На бесстрастном лице Гринье вдруг появились понимание и участие.

"Неужели мы ему так нужны?"--подумала Галя.--"Прямо не дворец, а змеиный клубок, где каждый старается ужалить, желательно со смертельным исходом, другого."

- Ну, что же, конечно, я дам вам время... Но дело не терпит отлагательств, поэтому не более суток. Как вы знаете, в стране слишком многое надо исправить, а в моем ведомстве тем более!

"Этим он намекает на то, что не может появляться в наших покоях часто и переживает за внука или на то, что Рибан "не дремлет" и им срочно надо заняться вплотную?"

Герцог еще не ушел, а Галина уже начала переживать и думать о недосказанном. Слишком уж фраза " Ваши редкие способности пригодятся моей стране" была незаконченной. Девушка все это время ждала других слов

-- "Я знаю, что именно вы организовали недавнее покаяние на ассамблее, как и непонятное для всех и молниеносное выздоровление Его Величества!"

Но разоблачения не последовало. Герцог встал и, попрощавшись, быстро покинул комнату. Неужели он специально всех заинтриговал, чтобы поскорее получить согласие, и только после упомянутой клятвы последуют разъяснения?

- Мы примем его предложение?-- уже в спальне, наедине с мужем, поинтересовалась Галя.

- Айолинь тоже интересует Рибан, а потом другого пути, чтобы влиться в здешнее общество у нас нет.

Весь следующий день Энтони, изведя с десяток листов, составлял свой вариант клятвы и, когда герцог Гринье появился, ознакомил его с ним. Там было несколько пунктов, в одном из которых стояло

- Клянусь честью, в свою очередь, ни словом, ни делом не пытаться причинить вреда супругам Орси ( следовали полные имена), а так же приближенным к ним и преданным им людям.

Сановник лишь согласно кивнул головой, наверное очень торопился.

Обмен кровью, выверенные, скупые фразы, не несущие второго толкования.

Яркое голубое свечение над головами произнесших клятву было знаком, что она принята И свидетели, и присягнувшие разошлись довольные друг другом.

Вскоре Гринье познакомил супругов со своей племянницей и ее сыном. Они проживали недалеко от столицы в богатом загородном имении. Афишировать знакомство никто не собирался и совсем не из-за слухов или кривотолков: ни один человек не должен был заподозрить КТО истинный опекун малыша. Заботится о нем супругам Орси следовало издали и скрытно.

Неожиданно король затеял проводить семейные ужины. Галя сначала боялась и робела, но монарх оказался приятным и интересным собеседником, правда немного язвительным. Смущало еще то, что очень часто рядом с "папочкой" сидела очередная "фаворитка", а вот матери Наследника ни разу не было. Но, как ни странно, совместные трапезы Галине понравились. И вообще - скучать было некогда. Она уже прекрасно ориентировалась во дворце, знала всех придворных и "прихлебал" в лицо, изучила их характеристики, немного освоилась со своими способностями и могла дать отпор небольшой группе нападающих магов. И даже появление "дедушки" не застало врасплох, а вот то, что он призрак и вовсе не пугало.

- Танюша мне обещала, что вы пребудете достаточно скоро, --произнеся слова приветствия, Галя не удержалась. И пусть бывший правитель Кайкуро должен был помочь "попаданке" прочно обосноваться на троне Нариоля, а это событие так и не произошло, его поддержка и консультации по-прежнему необходимы. "Подводные камни" дворцового общения продолжали быть загадочными, а от Лили ждать помощи в этом направлении не стоило. Будучи фрейлиной Лизетты она сторонилась всяческих козней, да и лукавства в ней не было ни на грош. Где уж тут разгадать чужое.

- В этой стране мне не довелось бывать, хотелось оглядеться. Люди тут занимательные, а вот все интриги словно плохое подражание давно произошедшим. Правда, Элиан II оказался еще тем выдумщиком. Вы клятву Гринье давали?

- Давали.

- Молодцы! - привидение расхохоталось странным "рассыпчатым" смехом, больше похожим на звук хрустальных колокольчиков.-- Можете спать спокойно. У Его Величества никогда больше не будет детей, и скорее всего -жен!

--С чего вы взяли?

- Маг и личный лекарь Элиана уже давно вынес вердикт : король бесплоден. То, что ему удалось зачать нынешнего Наследника - чудо. Оно, скорее всего, дело рук тирами. Исподволь они опекаются покинутым миром, а спокойствие этой страны слишком зависит от крови правящей династии. Монарх взял с лекаря клятву и теперь никто и никогда не узнает о фатальном диагнозе.

--Но Его Величество может жениться под давлением вынужденных обстоятельств.

- После предыдущей сумасшедшей супруги, которая его чуть не свела в могилу? Променять волю на семейное рабство и начать делиться властью с родственниками жены? Король на это никогда не пойдет, а заставить его никто не сможет - Наследник в наличии. Он теперь его будет беречь пуще своего здоровья. Да, и любвеобильная натура вашего батюшки не потерпит ограничений, ведь столько лет приходилось прятаться и сдерживать собственный пыл.

- Но во дворце ходят упорные слухи, что король ищет подходящую супругу.

- Да, да, со словами

" Если, милочка, вы мне родите сына и его примет Главный алтарь королевства, то я тотчас же женюсь!"

- Подождите, он, что каждой фаворитке выдвигает такие условия, зная, что бесплоден?

- И они, расталкивая друг друга локтями, плетя интриги, неимоверно быстро прыгают к нему в постель. Больше всего дохода от этого имеют постельничьи и даже секретарь короля. Если бы ты знала какие они получают взятки, чтобы устроить свидание Элиана и очередной юной дурочки! А самое интересное: за все это сведомо платят отцы. Ведь удалось однажды герцогу Гринье, а тогда король был при смерти! Почему же сейчас не выгорит, когда он здоров?

- А вы к нам надолго?

- Пока вы крепко не станете на ноги и я буду за вас спокоен.

Появление Тая приветствовал и Энтони. Бесценный опыт бывшего правителя и нынешние прекрасные способности проникать в недоступные для смертных места очень радовали. А неуловимый призрак с удовольствием начал помогать супругам Орси вести свою игру в неспокойном море дворцовых интриг, кишащем хищниками в образе людей.

 28.10

Обычный распорядок дворцовой жизни, к которому за последнее время привыкла Галя, полностью изменился после одного судьбоносного случая. В тот день Лили очень рано появилась в апартаментах подруги

- Ты представляешь, в предместье Тереи (столица Нариоля - авт.) два дня назад открылась ярмарка!--девушка не могла скрыть своего восторга. - Говорят там каждый день дает представление знаменитая труппа бродячего театра Зиновии. Половина из артистов - маги! Пойдем?

Конечно, любое торжище посещали люди разных занятий, состояний и статуса, но представителя высшей знати, к которой теперь относилась и герцогиня Орси, при подобном "выходе в народ" должен был сопровождать огромный эскорт, где кроме "сопровождающих лиц" и охраны, присутствовали бы и завсегдатаи королевского серпентария. А в такой толпе неужели будешь чувствовать себя комфортно и увидишь что-то интересное? Поговорив с Энтони, девушки выяснили, что можно ограничится Ноа де Фостером и его людьми, только придется одеться обычными горожанами. Разве это проблема?

Сначала ехали в наемном экипаже, а потом уже пешком добирались до центральной площади, где издалека была видна большая дощатая сцена с пока еще закрытым занавесом. А рядом жила своей жизнью яркая и шумная толпа народа. Сапожники тут же шили и продавали обувь, пекари из дровяной печи доставали ароматный хлеб, а в огромных котлах местных поваров что-то кипело и булькало, и ароматы были такие, что сразу же забывалось, что совсем недавно очень плотно позавтракали. Куда ни кинь взгляд, везде виднелись бесконечные лотки с разными товарами.

И почему бы не потолкаться вместе со всеми и не посмотреть на окружающих, пока артисты еще не начали представление? Тем более, что здесь, переходя с места на место, выступали жонглеры, акробаты и менестрели.

Неожиданно мимо подруг прошмыгнул невысокий, худенький малыш лет 6-7, что-то крепко прижимая к груди. За ним несся толстый мужчина в серой неприметной одежде и белом переднике, грозно помахивая над головой скалкой и крича

- Стой гаденыш!

Кто-то подставил ребенку подножку и тот, споткнувшись, упал и рассыпал добычу. Это было несколько пирожков. Пока мальчишка подымался и собирал упавшее, его настиг и преследователь. На спину малыша со всего розмаху опустился предмет кухонной утвари и раздался отчаянный крик.

- Остановитесь, вы, что, с ума сошли!-- бросилась к ним Галина. Мужчина словно не слышал, он одной рукой удерживал пойманного за плечо, а вторую снова занес для удара

- Я тебя отучу воровать, нищее отродье!

Но был перехвачен одним из людей Ноа.

- Отпустите ребенка! Разве пару пирожков этого стоят?-- гневно воскликнула Галя, подбегая.

- Неужто твой выродок, что так переживаешь?-- даже не удостоив девушку взглядом, пекарь гневно смотрел на пленившего его. Очень быстро взгляд мужчины стал задумчивым. Хоть на охраннике и была одежда горожанина, но крепко сбитое тело и сильная рука говорили о том, что это наемник, а с ними вступать в конфликт было себе дороже.

- Если вам так нужен этот поганец, то забирайте, не жалко!-- толстяк швырнул ребенка на землю. Снова послышался вскрик. Малыш со стоном пытался подняться. Лили подскочила к нему и начала помогать. - Только заплатите за товар, а то с такими защитничками скоро по миру пойдешь!

Тут один из людей Фостера поднял пирожок

- За что платить? Им же камни забивать можно!

Ноа что-то сказал мужчине на ухо и тот, быстро попятившись и больше не сказав ни слова, вскоре исчез.

Ребенок плакал

- Спина... Больно! А дома сестренки голодные, да папка больной.

Галя и Ноа вместе подошли к мальчишке и, использовав магию, выяснили, что у него сломано два ребра. Создав плотную подушку, маг уложил на нее малыша, предварительно обезболив, и передал одному из подчиненных.

- Мы тебя вылечим, вот только некоторое время двигаться будет нельзя. Поэтому лучше это проделать дома, Рассказывай где ты живешь,-- ласково обратилась к найденышу Галина.

- Тоточки недалеко. Через три улицы, в переулке висельников. А пирожки заберите,-- голодным взглядом он окинул землю.-- Мы их размочим и съедим. Я думал они никому не нужны, коль он их в корзину для скота выбросил.

- Лежи уж, добытчик,-- фыркнул Ноа и почти на выходе с ярмарки Галина накупила целую корзину съестного.

- Вот это будет получше для отца и сестренок, чем те булыжники.

По дороге выяснилось, что отец Пако совсем недавно повредил руку и ногу на строительстве большого дома для какого-то купца, теперь лежит и болеет: деньги как неделю кончились. Мальчик ходил к знакомому лавочнику, но тот в долг больше не дает. Мамка же померла прошлым летом, а девчонки боятся выходить - с этой ярмаркой людей недобрых кругом полно. Вчера старшую - Лусу чуть не увезли с собой какие-то пьяные, ей целых 12 лет, да, и младшей ее на год Саре делали непристойные предложения.

Домик был небольшой и не очень ветхий, наоборот, весь вид его говорил о том, что с его хозяева имели  золотые руки  и  совсем  недавно  -  достаток.. Кроме просторной кухни в доме имелось еще две комнаты. В одной из них лежал больной хозяин. В другой - две девчушки что-то усердно вышивали.

Кровать Пако стояла ярдом с ложем отца. Увидев мальчика на руках незнакомых людей отец побледнел и сделал попытку встать, но Ноа посоветовал ему не бередить раны, гости сами обо всем побеспокоятся. Девчушки, приветливо поздоровавшись и охватив голодным взглядом огромную корзину, ухватились за нее и поспешили на кухню, чтобы разложить гостинцы и покормить отца.

Проделав всевозможные манипуляции над Пако, Галина и Ноа занялись хозяином дома, отослав одного из охранников в близлежащую аптеку.

 4.11

С этого момента супруги Орси взяли опеку над Пако и его семьей. Теперь у Гали исчезли не только свободные дни, но и свободные минутки, и если бы не Лили, выполняющая роль секретаря и помощницы, девушка ничего бы не успевала. Тем более, что Энтони принял предложение герцога Гринье.

Оказалось, что местные гильдии, выплатив одноразовую помощь своим членам по утрате здоровья, напрочь забывали о них. Маги простым работягам были недоступны, а лекари и даже травницы брали за свои услуги вроде бы немного, но чаще всего это были последние деньги, какие имелись у больного. Иногда и таковых уже не оставалось. У этой семьи был хороший, добротный дом, благодаря хозяину - каменщику, а многие его соседи и этим не могли похвастаться. Почти все жилье вокруг было съемным. Когда   заканчивались деньги   люди оказывались на улице. Первым делом Галина решила создать муниципальную бесплатную больницу, дежурить в которой особым указом (хорошо, когда папа - король) обязали членов местной гильдии лекарей и травниц ,  а  так же  учащихся   последних курсов  столичного университета. Все расходы брала на себя государственная казна. Одновременно герцогиня Орси занялась организацией ремесленных училищ с полным пансионом, в которые в первую очередь принимались сироты и дети из бедных семей.

Ранее кузнецы, каменщики, горчары, плотники брали себе нескольких учеников, получая за это какие-то гроши от гильдии и родителей детей, поэтому использовали труд "подмастерьев" с раннего утра и до темна, не взирая на возраст и здоровье. Лишь единицы потом становились Мастерами. Основная масса так и оставались почти рабами своих " хозяев".

Теперь же дети не только должны были получить одну из выбранных специальностей с последующим трудоустройством, но и научиться хорошо читать, писать и считать. Галина сама с особой тщательностью и с помощью магии подбирала воспитателей, учителей и поваров, желая, чтобы у детей не было "дедовщины", издевательств и суровых, несправедливых наказаний.

И как раз перед открытием первого такого училища она упала в обморок. Перенапряжение или общее недомогание?

"Беременность" -- поставил диагноз личный врач короля. С тех пор Энтони, как не был занят на службе, старался больше времени проводить с супругой и заставил ее создать целый штат помощниц. А Галя... Галя была как никогда счастлива и сознавала, что этот мир ей нравится значительно больше, чем прежний. И она нужна теперь не только своему горячо любимому мужу, но и детям государства Нариоль, и их родителям, потому что делает их жизнь лучше и прекраснее.

ЭПИЛОГ

После того, как темное "нечто", созданное пришельцами из другого мира, исчезло из Весеннего тронного зала королевского дворца Эдуарда III, захватив с собой дракона Максимильяна дерен Имгранда, он потерял сознание. Холодные капли дождя и промерзлая сырость, проникнув под одежду, заставили его прийти в себя. А еще ужасная, непрекращающаяся боль от нанесенных зачарованным оружием ран. Дышать было трудно, почти невозможно, но дракон усилием воли заставил себя поднять голову и осмотреться. Вокруг не было ни души, даже трупы, которые засосало в смерч ранее, исчезли. Была видна лишь коричневая, почти черная, земля, поросшая мхом и пожухлой травой, отблескивали огромные лужи или озерца, да жались друг к другу маленькими стайками приземистые деревца с голыми ветками. А небо над головой, затянутое нескончаемыми тучами, словно уже оплакивало Максимильяна обильным ливнем.

Необычная мелодия, раздавшаяся где-то справа, привлекла внимание умирающего. Он повернул голову и взгляд его уткнулся в странную магическую завесу. Будь на его месте человек, ничего бы не увидел. Сильнейший отвод глаз. Лишь только два валуна, непонятным образом как очутившиеся посреди этой непривлекательной местности, возвышались на мельтешащем фоне. А музыка все звучала и звучала, удерживая дракона в сознании. Потом вдруг из сероватой дымки показались два силуэта, а когда они приблизились, Максимильян понял, что это женщины. Одна из них наклонилась над ним

- Абигаль, это ты? Помоги!-- прошептал чуть слышно мужчина и лишился чувств.