Слушая адвоката, Лагин всё больше и больше мрачнел. О таком ли первом контакте мечтал он, улетая с Земли? Космонавт опасался враждебности и страха аборигенов, был готов к трудностям и непониманию, но только не к аресту за нарушение частных границ.
Нелепица, бессмыслица, вздор!
- Столетнее дерьмо! - выругался Лагин. - Мне сказали, вы лучший адвокат на планете!
Рептилоид, одетый в пятнистую шкуру, высунул язык, узкий и длинный, и отшлёпал себя по щекам. Из коробки, отдалённо напоминающей радио, прозвучал компьютерный перевод:
- Я ни разу не висел вверх ногами с рыбой во рту!
- Так какого чёрта... ("Не переведёт", - подумал космонавт)... Какого рожна... ("Не переведёт", - решил космонавт)... Почему ни слова не сказано о том, что я прилетел с другого конца галактики? Какая разница, мог я видеть знак частного владения или не мог?! Мог понять запрещающую пиктограмму или не мог... Это же первый контакт в истории двух цивилизаций!
Лагин рассерженно обвёл взглядом камеру. Свет зеленоватого светила проникал сквозь прозрачный пузырь потолка, стены покрывал искусственный мох, а кроватью служило небольшое болотце в дальнем углу. На завтрак жабоподобный стражник впустил в камеру облако комаров (видимо, по привычке), и землянину стоило большого труда выпросить концентраты из арестованного на корабле имущества. Комары летали по камере до сих пор, монотонно жужжа и норовя хлебнуть незнакомой человеческой крови. Выслушав толмача, рептилоид долго шипел и свистел, разбавляя речь резкими ударами хвоста о земляной пол. При каждом ударе землянин вздрагивал от неожиданности.
- ... даже презренные жабы Захолмогорья! - почему-то со середины начало переводить "радио". - Не понимаю, на каком основании ты просишь преимуществ перед коренными жителями планеты: перед законом все равны. Сегодня обвинитель танцует на радуге с рыбой во рту, но не стоит отчаиваться! Не выбрасывай из сердца надежду, не окончив путь, землянин.
Пока толмач растолковывал это арестованному, адвокат машинально слопал полсотни комаров. "Хоть какая-то польза", - подумал Лагин, а вслух спросил:
- Что мне грозит?
- Двадцать пять оборотов вокруг звезды на соляных копях. Прости меня, я съел твой ужин.
- Двадцать пять лет за неправильную парковку?!
- Чему ты удивляешься, брат по разуму? Твой корабль не имеет регистрации, не имеет разрешения на эксплуатацию, вред его выбросов превышает норму в сорок раз, а сам ты управлял им без лицензии установленного образца.
- Бред какой-то... Неужели никому не интересно, что нашлись иные разумные существа?!
- Очень интересно! - заверил землянина рептилоид. - Если мы проиграем, у тебя на копях отбоя от журналистов не будет. После рабочей смены, конечно.
- О-о-о-о! - схватился за голову Лагин.
В зале суда негде было упасть лягушке. Зрители шипели, свистели, рокотали, рычали, квакали и били хвостами о пол, разделившись на два лагеря: тех, кто поддерживал прокурора и тех, кто сочувствовал землянину. Разобрать во всеобщем гвалте перевод Лагин даже не пытался. Прокурор казался ему жутким и клыкастым монстром: когда он открывал пасть, даже судья ёжился от испуга. По реакции зрителей выходило, что попытка защиты свалить ответственность на автопилот провалилась. А когда эксперт уверил, что пришелец мог видеть с корабля запрещающий знак, обвинитель обернулся к подсудимому и провёл острым когтем по плотно сжатым клыкам. Лагин принял это за угрозу, но оказалось, его вызывают для дачи показаний. Судья поднял лапу, и зрители мгновенно стихли.
- С какой целью ты посадил свой корабль? - лязгнул клыками обвинитель, обращаясь к землянину.
- Хотел установить контакт, - ответил тот. - В нашей истории вы - первые разумные существа, встреченные в космосе.
- Правильно ли я понимаю, - уточнил прокурор, - что решение без спросу ворваться в чужой дом было сознательным?
- Это эмоционально окрашенный вопрос! - вклинился между ними защитник.
Но судья только плюнул в его сторону.
- Мы воспринимаем это иначе, Ваша Честь, - попытался объяснить обвиняемый. - Я не собирался нарушать законы. Просто очень обрадовался и был уверен, что мне тоже обрадуются.
- Обрадуются? - переспросил обвинитель и выразительно постучал языком по собственному лбу, чем вызвал в зале гомерический хохот.
- Я действовал строго по инструкции! - разозлился Лагин. - На корабле есть подробная инструкция, как следует себя вести при первом контакте. Я точно следовал процедуре.
Услышав его слова, защитник обмотал языком голову и опустился массивным задом на пол в совершенно расстроенных чувствах. Прокурор от изумления вытаращил глаза, а судья поднялся во весь рост и грозно прорычал:.
- Ты поставил собственные законы выше законов того места, куда прилетел?
- Мы воспринимаем это иначе, Ваша Честь, - растерянно пробормотал подсудимый.
Но его никто не услышал. В зале стоял невероятный гвалт.
Из оговорок, как известно, возникают случаи, а из случаев - судьба.
- Ты всё испортил, - горько посетовал адвокат в перерыве. - Такого неуважения к закону судья не простит.
- Чувствую себя загнанной собакой, - вздохнул землянин. На самом деле он хотел сказать "лошадью", но оговорился
- Кем ты себя чувствуешь? - переспросил рептилоид. Он всё ещё цеплялся за соломинку.
- Это такое животное - сторож, охотник, друг. Их с нашей планеты первыми в космос запустили.
- Болото, полное кувшинок! - хлопнув себя языком по животу, воскликнул адвокат. - Первыми вашими космонавтами были неразумные животные? Есть ли у тебя книги по истории вашей космонавтики?
Едва возобновился суд, как защитник Лагина попросил слова. Сославшись на вновь открытые обстоятельства, он торжествующе объявил: земляне отправляют в космос существ, которых нельзя в полной мере считать разумными. Следовательно, невозможно возлагать на них ответственность за совершенные поступки. И единственное, что может сделать суд, это конфисковать корабль нарушителя!
Часть публики, симпатизировавшая пришельцу, заметно оживилась. И чем дольше говорил адвокат, тем более шумно проявляли свою радость его поклонники. А когда судья вынес вердикт о невиновности землянина, у одного из зрителей оказалась в руках огромная свежевыловленная рыбина. Через мгновение она полетела в обвинителя.
- В-верх но-га-ми! В-верх но-га-ми! - начал скандировать зал.
Освобождённому Лагину тоже хотелось кричать во всё горло, но он опасался нарушить ещё какой-нибудь закон - например, о поведении в общественном месте.
Спустя цикл по местному времени, землянин стоял с адвокатом на улице, ожидая самодвижущийся экипаж,
- Пока мы формализуем твой статус, поживёшь в моём доме! - уговаривал его рептилоид. - Знаешь, какой потрясающий вид открывается на болото из гостевой комнаты? А как поэтично квакают по утрам лягушки?
В этот момент за их спинами раздалось насмешливое постукивание хвостом.
- Я формализовал его статус! - сообщил обвинитель. - По закону твой подопечный теперь животное. А потому должен содержаться в специально отведённом для этого месте.
Злорадно скалясь обернувшимся победителям, он ещё раз ударил хвостом по ступеням и добавил, изъяв у землянина механический переводчик: