Мой рассказ не будет длинным. Это история моей любви и моих страданий. Что же в нем такого привлекательного для читателя? Может быть, его особенность в трагической развязке. А может, в непосредственном отношении к миру сверхъестественного... Как это ни удивительно звучит, но это правда. Но - все по порядку.
В четырнадцать лет я жила в замке родителей в Пуату (это на юге Франции). Эта область отличается тем, что даже в девятнадцатом веке здесь, кажется, царит темное средневековье. Но я люблю эту местность. Так как выросла здесь и испытала свою первую настоящую любовь. Как я уже сказала, жила в фамильном замке де Петролей. Наш род довольно древний, он берет свое начало еще в четырнадцатом веке. Именно тогда еще первый из де Петролей получил этот замок, как феодальное землевладение, от своего повелителя, Людовика Толстого. Как раз с этим первым из нашего рода, Витторио де Петролем, связана очень страшная легенда, которая передается из поколения в поколение, ее знают все члены нашей семьи. Все дело в том. Что этот Витторио имел неосторожность полюбить дочь своего верного вассала. Некого Пегилена. Девушку звали Жюстин. Во всяком случае. Так говорят древние источники. На свою беду Пегилен отказался отдать дочь в полное распоряжение своего господина. Витторио был ужасно взбешен неповиновением своего вассала и приказал отрубить ему голову. В те темные века феодал мог делать все, что хотел со своим слугой. Он принадлежал ему с рождения. Несмотря на то, что Витторио де петроль так жестоко поступил с ее отцом, Жюстин любила его. Она согласилась стать любовницей убийцы своего отца по доброй воли. Конечно, это был ужасный грех, но она поплатилась за него. Очень скоро Жюстин наскучила своему знатному любовнику, и он перестал уделять ей должного внимания. Поняв, что Витторио разлюбил ее, Жюстин повесилась в его опочивальне.
Разумеется, мои предки поспешили додумать романтическое окончание этой истории, решив. Что теперь привидения несчастной повешенной и ее легкомысленного любовника бродят по замку по ночам и пугают всех своими стонами и вздохами.
Конечно, я не верила во все эти глупые истории про привидение повешенной, пока однажды сама не испытала ужасный леденящий страх, когда нос к носу столкнулась со сверхъестественным. Вот об этом я и хочу рассказать. Чтобы моя история служила живым примером и предостережением тем людям, которые, как я когда-то, отказываются верить в то, что не поддается рациональному толкованию.
До четырнадцати лет я жила счастливо со своими родителями и ничто не могло омрачить моего радостного существования... Пока в моей жизни не появился еще кое-кто. Его звали Виктор де Компен, он был сыном двоюродного брата моего отца, то есть моим кузеном. Отец привез его в наш замок после очередной поездки в Париж, куда он часто ездил к своему брату Арману. Виктор был юношей шестнадцати лет с мужественным, но в то же время еще по-детски наивным и немного глуповатым, лицом, волнистыми светло-каштановыми волосами и атлетическим телосложением. Он не мог не понравиться любой девушке! И тем не менее с начала я воспринимала его просто как друга, не больше, и он меня - тоже. Прошло около месяца, когда я поняла, что влюблена в Виктора, а он признался мне в том же. Мы поклялись друг другу в вечной любви и были просто счастливы от сознания своей взаимной любви.
Несчастье надвигалось постепенно. Однажды ради шутки я решила рассказать Виктору нашу старинную легенду про Витторио де Петроля и его любовницу Жюстин. Я очень удивилась. Заметив, что Виктор испугался моего рассказа. Но продолжала подшучивать и насмехаться над его страхами, даже назвала его трусом. Виктор обиделся на меня и сказал, что когда-нибудь я поплачусь за свою самоуверенность. На этом мы и закрыли тему Витторио и Жюстин, и никогда бы больше не возвращались, если бы через неделю после этого разговора Виктор не пожелал бы взглянуть на заколоченную дверь опочивальни страшного вельможи из легенды.
Для придания нашему маленькому приключению остроты, мы решили отправиться взглянуть на заколоченную дверь ночью. Итак. На следующую ночь, ровно в полночь, мы встретились в главной зале замка и оттуда отправились, как я тогда выразилась, "повидать призрак нашего старого доброго Витторио, а если повезет, то и его подружки". Виктору совсем не нравился мой черный юмор, но он старался казаться храбрым и решительным. Меня это очень забавляло. Его расширенный от страха желтые, как у кошки, глаза сверкали в темноте, словно два драгоценных камня.
Когда мы вступили в отдаленную часть замка, Виктор замешкался на лестнице и чуть не уронил подсвечник. Я же не испытывала ничего, кроме азарта и удовольствия от предпринятой нами авантюры. Ну вот наконец и заветная дверь, заколоченная досками. Я толкнула Виктора под локоть по направлению к двери, но он не шелохнулся. Я удивленно взглянула на него и увидела, что он протянул дрожащую руку со свечой по направлению к двери. А его пересохшие губы прошептали: "Посмотри туда! Ты видишь это?.." Я решительно ничего не видела, но сделала еще несколько шагов к двери. Виктор схватил меня за руку, не позволяя идти дальше, и сам подошел к двери. Я почувствовала, как учащенно бьется мое сердце --- Виктор наклонился и поднял что-то с пола. Это "что-то" лежало прямо рядом с дверью. Он подбежал ко мне и протянул то, что поднял, освещая этот предмет свечой. Я вскрикнула --- Виктор держал в руках веревку с петлей в центре.
--- О, Виктор! Этого не может быть! Эта веревка! Как она сюда попала? Ведь слуги не бывают в этой части замка уже очень много лет! --- мои руки дрожали, когда я выхватила у него из рук злосчастную веревку и бросила ее в дальний угол коридора. Я чувствовала, как меня с ног до головы охватил ледяной ужас, сковал движения и перехватил горло, мешая дышать.
--- Кажется, ты говорила, что любовница мессира Витторио повесилась в этой самой комнате, не так ли? --- Виктор смотрел на меня своими огромными и остекленевшими от ужаса глазами.
--- Ничего не желаю слушать! --- воскликнула я и, схватив его за руку, направилась к выходу из этого страшного коридора, но внезапно нас остановил звук --- в заколоченную дверь кто-то бил кулаком с внутренней стороны. Затем послышались тяжелые вздохи.--- Я ведь не сумасшедшая. Я это слышала, Виктор!
--- Это... Это она... Та женщина, которая повесилась... Она пытается выйти из комнаты,--- Виктор схватил меня за плечи и принялся трясти. Но я с трудом соображала, что происходит вокруг --- страх помутил мой разум. Я продолжала идти по инерции, таща за собой Виктора, а вслед нам как эхо долетали вздохи и тихие стенания с того темного конца коридора.
Виктор был настолько напуган, что я боялась за его рассудок, он что-то лепетал про веревку и заколоченную дверь, и не желал слушать то, что я ему говорила. Я отвела его в спальню и уложила в постель, затем тихо пробралась в свою комнату.
"То, что мы видели и слышали, несомненно, просто плод нашей фантазии, результат нервического возбуждения. Другими словами галлюцинация. Это не может быть явью, ведь привидения не существуют. Так же, как не было никакого Витторио де Петроля и его любовницы Жюстин. Это всего лишь старинная легенда, предание. Вероятно, этот глупый мальчишка Виктор заразил меня своими страхами --- в результате, и почудилось черт знает что! А веревка лежит там наверное еще с незапамятных времен! Конечно, не Жюстин ее там оставила!" --- с этой мыслью я заснула.
Утром меня разбудил Виктор. Я проснулась оттого, что он теребил меня за плечо. Сквозь сон я слышала его испуганный шепот: "Проснись! Это невероятно! Но, мне кажется, что я сошел с ума!" Я открыла глаза и увидела, что Виктор стоит в изголовье моей кровати, в руках у него --- веревка с петлей в центре --- та самая.
--- Что такое? Зачем ты притащил это сюда? --- раздраженно воскликнула я.
--- Вчера вечером я выбросил ее в окно... Но сегодня утром я снова нашел ее! Она свисала с люстры в моей комнате, когда я проснулся!
--- Что ты говоришь? Зачем пугаешь меня, Виктор?!
Его длинные изящные пальцы впились в мое одеяло, по прекрасному загорелому лицу текли слезы отчаяния и страха:
--- Я не пугаю тебя! Клянусь спасением своей души, она была обвязана вокруг люстры в моей комнате! Я сам снял ее оттуда! Я не лгу тебе, все это чистая правда.
Я поняла, что это действительно реальность. А не просто галлюцинация. Виктор сел на край моей кровати и взглянул на меня --- в его глазах была такая грусть и томление... "Какой он красивый! И несчастный,"--- подумала я, и мне стало больно за него.
--- Что происходит?
--- Виктор, есть только один способ узнать это.
--- Да? Какой?
--- Виктор, я тебе скажу кое-что. Только ты не пугайся, хорошо? Мы должны пойти туда еще раз сегодня ночью. Должны взять какие-нибудь инструменты и оторвать эти проклятые доски. Мы должны открыть дверь и войти в саму комнату! Только когда мы увидим, что там внутри, мы разберемся в том, что же произошло на самом деле.
--- Ни за что! Я не пойду туда больше! Даже не проси об этом,--- в каком-то лихорадочном возбуждении он вцепился пальцами в волосы на голове, светло-каштановые кудри рассыпались между его тонкими пальцами. Он отрицательно покачал головой и тяжело вздохнул.
--- Милый мой, другого способа нет! Верь мне, ведь я люблю тебя! --- я нежно обняла его за плечи и поцеловала в щеку. Он поднял голову, в его глазах я читала надежду, но он все еще колебался. После недолгих уговоров Виктор все-таки согласился. И поцелуй скрепил наше соглашение.
День прошел без особых событий, но мы с нетерпением ожидали наступления ночи. Ровно в полночь Виктор уже ждал меня в главной зале как и в прошлый раз. Он захватил с собой инструменты. Чтобы оторвать доски и разбить замок. Оба мы были настроены на самое худшее, ничто не могло нас остановить. Мы были полны решимости выведать, что же там на самом деле прячется, за той роковой дверью.
Без приключений добравшись до зловещего коридора, мы сразу направились к двери. На этот раз здесь не было никаких таинственных посылок с того света. Добрых полчаса мы трудились над дверью, пока доски не были сорваны, а замок разбит. Путь свободен! Мы открыли дверь и вогли внутрь. На нас пахнуло сыростью и плесенью. Я крепко сжала руку Виктора --- сердце мое отбивало бешеный ритм. Мы зажгли свечу --- теперь можно было что-то увидеть. Но еще до того, как мы что-либо увидели, мы услышали неприятный скрип. Как будто бы кто-то резко встал с кресла. Затем женский голос прошептал:
--- Этого не может быть, Витторио. Ты любишь меня, я знаю. Ты не обманешь меня...
Молчание. Мы зажгли свечу. О, ужас! Рядом со старинным дубовым креслом действительно стояла женщина. На ней было длинное одеяние темно-красного цвета старинного покроя. Волосы заплетены в две аккуратные косы и спускались до самых колен. Она была очень красивая. Я никогда не видела такого восхитительного цвета. Таких правильных черт лица. Но ее кожа была слишком бледна, почти прозрачная. Нас она, казалось. Совершенно не видела. Зато мы были просто потрясены увиденным. Виктор хотел выбежать из комнаты, но я крепко схватила его за локоть, хотя у самой подкашивались ноги.
Молодая женщина прошла мимо нас в дальний конец комнаты. Я проследовала за ней со свечой. Посветив, я увидела большой дубовый стол круглой формы и пару стульев рядом. На одном из них сидел мужчина лет сорока- пятидесяти в короткой темно-синей тунике с расширявшимися книзу рукавами с разрезами и золотистой канвой в бургундском стиле, какие носили мужчины в четырнадцатом веке, и черные прилегающие штаны, подчеркивавшие мускулистость ног. В руках он держал кубок вина, но все его внимание было поглощено молодой женщиной, которая наклонилась и обхватила руками его могучую шею.
--- Витторио, я знаю. Ты жестокий человек. Но разве можешь ты быть жестоким с той единственной, которая любит тебя больше всех на свете. Витторио, ты убил моего отца. Так не убивай же меня --- не разбивай моего несчастного сердца. О любимый, не будь таким бесчувственным по отношению к той, которая совершила ради тебя ужасный грех --- полюбила и отдалась убийце собственного отца.
Витторио молча встал, презрительно сбросив со своей шеи ее руки, и подошел к огромному ложу, стоявшему в центре опочивальни. Женщина покорно последовала за ним и опустилась перед ним на колени.
--- О дорогой. Ты подписываешь мне смертный приговор. Неужели хочешь моей гибели?
--- Ты утомляешь меня, Жюстин,--- раздраженно произнес Витторио, оттолкнув от себя несчастную женщину загнутым концом башмака.-Ты ведь знаешь, что в мире ничто не долговечно, и даже мои чувства к тебе. Прости, но я тебя разлюбил, ты мне больше не нужна. Но я щедро отплачу тебе золотом за твои услуги. Однако я тебя отошлю из этого замка подальше, мне надоело твое постоянное хныканье!
Жюстин упала на пол и залилась горькими слезами. Витторио сел на край кровати и с отвращением уставился на свою бывшую любовницу.
Ни Витторио, ни Жюстин не видели нас, они словно жили в каком-то другом мире, отдельном от нашего. На некоторое время в комнате повисло молчание. Было настолько тихо, что я слышала учащенное биение своего сердца. Те, другие два сердца, уже очень давно перестали биться, остались одни оболочки, души. Которые не могут покинуть землю, груз их грехов тащит их вниз, обратно на землю. Пока я размышляла над этим. Витторио встал и, прошествовав мимо нас, задел меня краем совей туники, растворился прямо в стене камина --- раньше там, наверное, была потайная дверь. Жюстин тоже встала, огляделась и с низко опущенной головой побрела в ту сторону, куда только что скрылся Витторио. Но на полпути она остановилась и пошла обратно к кровати. Ни на секунду не стихали ее горестные стенания и вздохи, точь-в-точь такие, как мы слышали вчера ночью.
Я взглянула на Виктора --- он внимательно следил за Жюстин, но его глаза были полны ужаса, а руки судорожно теребили веревку, которую н зачем-то взял с собой. Неожиданно Жюстин резко обернулась к нам --- на доли секунды мои глаза встретились с ее отчаянным взглядом. Он она смотрела на меня так, как если бы видела кувшин с водой или ножку от стула. Она меня не видела... Тем не менее от ее холодного, пустого взгляда у меня мороз прошел по коже. Затем молодая женщина задумчиво взглянула на железную перекладину над окном. Мне показалось, что ее осенила какая-то идея. Но внезапно Жюстин, подобно ледяному порыву ветра, пролетела мимо нас, выхватив у Виктора из рук веревку так, что он даже не успел и опомниться. Еще момент --- и Жюстин оказалась возле окна, ее руки судорожно пытались зацепить веревкой железную перекладину над окном. Я догадалась, что последует дальше. И кинулась к ней. Чтобы остановить. Но, о ужас! Мои руки прошли сквозь ее тело. Как будто бы она была сделана из воздуха. Я пронзительно закричала. Но она меня не услышала. Жюстин повернулась к нам спиной и открыла оконные створки, ее руки сложились в молитвенном жесте в последний раз. Губы беззвучно шептали воззвания к Богу. Затем она набросила себе на шею веревку и спрыгнула с возвышения, на котором до этого стояла. Ужасное зрелище предстало нашим глазам. Судорога охватила все ее тело, она корчилась и извивалась, словно старалась избавиться от какого-то невидимого препятствия. Но через несколько секунд все уже было кончено. Я видела, что Виктор в ужасе зажмурил глаза и заткнул руками уши, чтобы не слышать предсмертных хрипов несчастной повешенной. Мне же казалось. Что я нахожусь в каком-то кошмарном сне.
В этот момент потайная дверь возле камина растворилась. И в комнату забежал Витторио. Увидев Жюстин, висящую возле окна, он издал ужасный вопль, от которого, казалось, задрожали стены и потолок. Он обхватил руками ноги Жюстин и горько заплакал. Так продолжалось несколько минут, затем он поднялся, вышел на середину комнаты и, ударив себя кулаком грудь, воскликнул во всю мощь своего голоса:
--- Призываю в свидетели самого дьявола и все силы ада! Я проклинаю самого себя за то, что случилось с этой несчастной женщиной! В ее смерти повинен лишь я! Да не будет моей душе покоя после смерти, пока не успокоится ее душа. Я готов бродить по древним сводам этого замка веками. Облаченный в призрачную оболочку, чтобы смыть этот грех со своего имени! Прости меня. Господи! Но нет мне прощения! Клянусь спасением своей души, я искуплю свой грех!
Когда он произнес последние слова, потухли те несколько свечей, которые мы принесли с собой. Это заняло еще долгую минуту, чтобы зажечь новую свечу. Но, когда я это сделала, я увидела, что в комнате уже никого нет. В том числе и Виктора. Он исчез. Я с ужасом огляделась по сторонам --- он бросил меня и убежал. "Трус!" --- со злостью подумала я и начала на ощупь продвигаться к двери из комнаты. Но через каждые несколько секунд я оборачивалась назад, в страхе ожидая, что сейчас за моей спиной вырастит ужасная фигура Витторио де Петроля. И он схватит меня с тем, чтобы утащить с собой в преисподнюю. Но в комнате действительно никого не было. Наконец я выбралась в коридор, где побежала так быстро, как только позволяли мне ноги, в обитаемую часть замка. Забежав в свою комнату. Я с грохотом захлопнула за собой дверь и заперла ее на ключ, а ключ спрятала в карман. Упав на диван, я забылась тяжелым, но недолгим сном.
На рассвете меня разбудил длинный жалобный крик, доносившийся снизу (прямо подо мной располагалась спальня Виктора). С трудом я открыла глаза и спустила ноги с дивана. Некоторое время. Я сидела и пыталась вспомнить, что произошло накануне, но еще один резкий крик заставил меня очнуться. Теперь я явственно различила голос своей матери. Это она кричала! "Господи, это никогда не закончится. Что же мы натворили!" --- подумала я. Поспешно выбегая из спальни.
Я действительно застала мать в комнате Виктора, но кроме нее там был еще слуга Виктора --- Патрик, оба они выглядели так. Словно увидели привидение. Но самого Виктора нигде не было. Но вот... проследив их взгляд, я различила. Что-то свисающее с потолка между платяным шкафом и стеной. Я подошла ближе --- Виктор! Волна чувств нахлынула на меня: бесконечная любовь к нему, отчаяние, тупая боль и страх --- я потеряла сознание.
* * *
Прошло двадцать пять лет. Мне уже почти сорок лет. Но за всю свою жизнь я так больше и не смогла полюбить кого-то так же сильно. Как Виктора. Возможно, причина тому в его трагической кончине или в том, что мы пережили с ним в ту роковую ночь. Но я знаю, что всегда любила только Виктора де Компена. Его образ: расширенные от ужаса, как в ту ночь, золотисто-карие глаза, светло-каштановые завитки волос, стройное молодое тело --- всегда стоит перед моими глазами. И теперь я верю, что кроме нашего. Такого рационального и во всем научно обоснованного мира, существует еще один мир, параллельный нашему.-мир, где живут души. Которые не смогли найти покоя после смерти. И моя единственная любовь, ставшая жертвой трагедии многовековой давности, живет в том мире, в который люди отказываются верить,--- в мире, откуда нет возврата.