Малышев Даниил Александрович : другие произведения.

Игрушки Крис

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 2.80*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что движет человеком и что заставляет его цепляться за жизнь? А может быть, он вообще не обладает собственной волей? Поиск ответа похож на запутанный лабиринт с множеством тупиков и тайных ходов, и попыткой найти этот ответ стали "Игрушки Крис".

  
   Глава I
  Я облизнул пересохшие губы и покрепче сжал меч в потной ладони. Напротив стоит Сол, небрежно держа свой узкий клинок одной рукой. Ухмыляется торжествующе. Знает, что меня хватит ещё на минуты четыре, не больше, потом просто свалюсь. Поэтому вся моя надежда - один удар. Начинаю раскачиваться, перенося вес с одной ноги на другую, бросаюсь вперёд, подныриваю под жалящий клинок противника, бью под коленную чашечку ногой, одновременно стараясь перевести клинок поближе к горлу Сол. Только её там уже нет, а мне в спину упирается тупое острие тренировочного меча. Я роняю клинок и тяжело дыша спрашиваю:
  - Как? Как, во имя Каридала, ты опять это сделала?
  Соломея улыбается, опускает клинок, и радужка её глаза постепенно светлеет. Ей досталось куда больше навьей крови, чем мне.
  - Не волнуйся, Принц, может когда-нибудь научу... В любом случае тебе пора. Совет через два часа. А тебе ещё нужно привести себя в порядок, после того как тебя побила девчонка. Снова!
  И широко улыбаясь, Соломея отходит к мастеру Вальтри, аплодирующему её искусству. Нет, мне ни капельки не обидно проигрывать Сол, ведь даже ежедневно тренируясь я не достигну способностей Дочери Нави. Немного жаль, что мне досталось столь мало от матери, но с другой стороны, я всегда могу себя контролировать... в отличие от той же Сол. И Вальтри понимает всё это, хоть в Соломее он души не чает.
  А у меня остается все меньше и меньше времени на тренировки - теперь я обязан посещать отцовские Советы, где высокопоставленные нобили рассуждают о благе государства, которое они сами загоняют в яму, откуда его вряд ли сможет вытащить даже отец.
  В своих покоях переодеваюсь в одежды, подобающие Принцу: поверх просторной рубашки с вышитым на груди королевским Левиафаном - камзол, переплетение лазури и пурпура, просторные разбойничьи штаны, сделанные на заказ из Сатилльской ткани - от этой детали я не могу отказаться несмотря на все увещевания магистра Родерика, моего наставника по этикету. На ногах - лёгкие, чёрного цвета ботинки, тоже не одобренные Родериком. В любом случае, старый магистр давно потерял свой авторитет, а отец слишком занят делами, чтобы обращать внимание на мелочи.
  По пути в зал Совета не выдерживаю и захожу в тренировочный зал, где Сол бьётся с мастером Вальтри. Узкая сабля-сканаш в руках Сол превратилась в размытое пятно - она бьётся в полную силу, из глаз сочится черный дым. Мастер отражает её удары массивным парным клинком, вокруг него непрерывно кружится стальная завеса. Глаза Вальтри живы и цепки, ловят каждое движение Соломеи в момент начала, только поэтому он успевает реагировать. На лице мастера нет ни капельки пота - он пока бережёт силы. Вот Сол изменяет направление удара в последний момент и открывается, теряя инерцию, клинок мастера делает три оборота - нога-рука-шея, все три раза сталь проходит в сантиметрах от кожи оппонента. Глаза Соломеи постепенно гаснут, её немного пошатывает, наконец чернота втягивается в ярко-зелёную радужку и меч выпадает из её руки. Вальтри успевает подхватить её в последний момент:
  - Дорогая, сколько раз я говорил тебе: это тренировка, важно не победить меня, а держать контроль. - Он проводит Сол к креслу и даёт полную чашу воды, которую та выпивает залпом.
  - Яххх... Я просто не поняла, в какой момент сорвалась, мастер. Извините. - Её голос всё ещё звучит приглушенно и в нем слышится рык первобытного существа.
  - Как ты, сестрёнка? - Спрашиваю я, подходя к Соломее.
  - Она в порядке! - Немного раздражённо ответил за неё Вальтри. - А тебе, Принц, пора на Совет.
  Сол поднимает на меня взгляд своих изумрудных глаз и улыбается чуть устало:
  - Всё в порядке, братец. Иди уже, отец ждет.
  В зал Совета вхожу незадолго до появления отца. Знать косится на меня с неодобрением: "Мальчишка пришел решать государственные дела! Теперь Хорадар точно обречен!". Наконец появляется отец. В тяжёлой мантии - пурпур с лазурью и золотом, всё тот же левиафан, на этот раз на медальоне неправильной формы, вшитом в ткань одежды. Император выглядит Богом в глазах своих подданых. Я хочу надеяться, что это всё ещё так.
  Обвожу взглядом зал Совета - каждого из двенадцати лордов Хорадара я знаю лично.
  Лорд Шотел - ему принадлежат приграничные территории. Он скорее воин и командор, чем политик. Закаленный в многочисленных боях с орками, он может похвастаться невероятным спокойствием и остротой мысли, но его голос редко влияет на что-то: у командора нет союзников.
  Лорд Рассх - Один из немногочисленных сынов нави, но несмотря на происхождение получил титул за военные заслуги. Ему были отданы владения на границе с Изначальным Лесом. Как никто другой Рассх знает тварей Изначального, но своими знаниями делится с немногими. Одна из этих немногих - моя сестра. Они с Соломеей быстро нашли общий язык. Рассха считают изгоем, "низшим" на Советах, а ему самому безразлично всё, что происхдит вне его владений.
  Лорд Ашшари - земляк мастера Вальтри. Его предки бежали от гражданской войны в Хайнаре, когда Ашшари было ещё пять лет. В шестнадцать он вступил в армию вольных наемников "Золотые псы", и вместе с ними прошагал половину орочьих владений, а затем, после смерти командира и окружения армии, принял командование и вывел свои три тысячи человек почти без потерь. За это его и наградили прибрежными землями со стороны острова Теллан. Став лордом, Ашшари мгновенно втянулся в атмосферу заговоров и интриг. Теперь четверть Совета - его ставленники.
  Лорд Думфар - владелец самых северных земель королевства. После смерти своего отца, принял бразды правления. Вспыльчивый и упрямый, он не умеет управлять даже своими владениями, не говоря уже о государстве, но его провинция - крупнейший поставщик оружия, поэтому остальным приходится считатьтся с Думфаром.
  Лорд Гас - правитель южных земель, прилегающих к Сатиллу. Ему также дан титул мастера над монетой, и он оправдал такую честь, почти вдвое увеличив казну Империи за прошедшие два года, несмотря на войну. Слово этого человека всегда имеет определённый вес, ведь деньги - это власть.
  Лорд Кобарлавитц - его владения лежат между землями Думфара и Хайнаром. Ещё один правитель - военачальник, обладатель самой большой армии после императорской. Постоянное напряжение между Хайнаром и Хорадаром заставляет Кобарлавитца постоянно быть наготове. Его слово, подкреплённое военной мощью имеет огромный вес на Совете.
  Остались только два персонажа, представляющих интерес: Лорд Миантис, управляющий землями на севере от столицы, знаменитый своим пристрастием к магии и оккультизму, по слухам приютил у себя секту Кровавой Гидры. И лорд Эрих, молодой правитель граничащих с Сатиллом территорий на юго-востоке страны, мой хороший друг.
  Остальные четверо - Братья Шад, лорд Зенос и лорд Каунай - вознесённые лордом Ашшари дети знатных родов, чьи отцы умерли один за другим от острого воспаления лёгких, пробитых кинжалом, или чрезмерной концентрации яда в кубке вина. Их земли располагаются полукругом на западе от императорских.
  - Я хочу выступить с просьбой о военной помощи, мой Император! - В движениях лорда-нава - звериная грация, в словах - высокомерие.
  Совет начинается неожиданно. Удивительно не нарушение порядка Совета лордом Рассхом, а то что он вообще выступает с просьбой о помощи. До этого единственным разом, когда сын нави просил помощи, было появление Х"сар"тула, Хранителя Изначального леса. Так что к его словам стоит прислушаться.
  - Говори, лорд Рассх! - Голос императора всё ещё сохраняет звучание стальной струны, но старость начинает забирать у отца силы.
  - На моих границах происходит массовая резня моих солдат моими же соплеменниками. Навы отказываются успокоиться, и я не могу с ними договориться. Мне нужна помощь магов.
  - Это неслыханно! - Подал голос лорд Зенос. - Распылять силы во время войны со столь многочисленным противником, как орки, попросту глупо!
  - Лорд Зенос, это решать не вам. Я считаю, что навь может оказаться куда более серьезной угрозой, мой Император. Главное - мы не можем предсказать их действия! - лорд Шотел, конечно прав, но к нему не прислушаются.
  - Дом Кобарлавитцев согласен поддержать войсками дом Рассхов! - А вот это неожиданно. Эти двое просто ненавидят друг друга. Кобарлавитц, похоже, боится навов не на шутку.
  - Дом Рассхов благодарит дом Кобарлавитцев, - Несколько натянуто, но все же с претензией на дружелюбность отвечает Рассх, - но не имеет значения, выставлю я против Нави двадцать или пятьдесят тысяч. Мне нужны маги, чтобы справиться с нападающими.
  - И сколько же навок (в ответ на это слово Рассх презрительно морщится) атакуют ваши позиции? - Лорд Ашшари ехидно ухмыляется, постукивая пальцами по столу. Лорд-интриган носит свой доспех исключительно на советах, он ни разу не был на войне.
  - Пять сотен, лорд Ашшари. - Рассх смерил собеседника высокомерным взглядом, какого могла бы удостоиться грязная крыса.
  - И неужели вы не можете справиться с какими-то пятью сотнями? Я в вас крайне разочарован...
  - Вы когда-нибудь видели воина нави в бою, лорд Ашшари? - Я заранее знал, что произойдет сейчас. Можно было догадаться, зная нава, что значат мгновенно расширившееся зрачки и сжатая в кулак рука.
  - Нет, но...
  Одним движением Рассх превращается в размытую тень, перелетает через стол и оказывается за спиной Ашшари, хватая того за шиворот и вздергивая над землей. Отец вскакивает и бьет кулаком по столу:
  - Лорд Рассх, соблюдайте порядок на совете!
  - Прошу прощения, мой Император! - Рассх отпускает Ашшари, и тот с красным лицом и округлившимися глазами тюком падает на пол. - Вы немного превысили порог моего терпения, Ашшари. Впредь будьте осторожнее.
  Нав спокойно проходит на свое место и мягким движением садится на изящный обитый бархатом стул. Его лицо не выражает ничего. Рассх больше не поднимает тему военной помощи, понимая, что в Совете у него больше врагов, чем друзей, особенно теперь, после его глупой выходки. Но внезапно высказывается лорд Миантис:
  - Думаю я смогу выделить несколько боевых магов в помощь вам, лорд. Надеюсь, этого будет достаточно.
  Теперь Миантис зарабатывает неодобрение Совета, и он, как раз, может за это поплатиться, ведь ему позволено не столь многое, как сыну Нави.
  - Даю свое разрешение. - Запоздало говорит Император. Он выглядит уставшим до смерти. - Кто-нибудь ещё хочет высказаться?
  Лорд Каунай привстает со своего места и произносит:
  - Я хотел бы решить вопрос о земельных притязаниях лорда...
  Дверь в зал распахивается, мастер Вальтри вбегает внутрь с расчехленным парным клинком. Сейчас он - совсем не тот добрый весельчак, которого я знаю, как учителя, и даже не идеальный воин, каким он был во время поединка с Сол. Сейчас он сам - клинок, отточеный, его глаза не живые - они застыли, как два осколка льда. Он готов убивать... нет, для него не существует понятия "убивать": он готов сделать все для достижения цели, и жизни других, и его жизнь не имеют никакого значения. Сейчас Вальтри - инструмент, меч в руках Императора.
  - Мой Повелитель, к замку подошла толпа. Они собираются на штурм. С ними ополченцы и части регулярной армии. У них осадная техника. Мы должны бежать!
  - Смерть узурпатору! - Выкрикивает один из братьев Шад, и делает выстрел из маленького наручного самострела. Время дробится на сотые доли секунд. Вальтри и Рассх начинают движение одновременно. Рассх превращается в размытую тень, на лету ловит стрелу и подлетает к Шаду. Клинок мастера Вальтри проходит место, где была секунду назад стрела, выпущенная предателем. Рассх с полным удовлетворения выражением на лице погружает стрелу в глазницу Шада. Брат предателя пытается достать кинжал, но меч Вальтри делает свои три оборота. Нога-рука-шея. На этот раз доводя дело до конца. В этот момент Рассх перемещается к пятящемуся к стене Ашшари и одним движением ломает тому шею. Хруст - последний звук в потонувшем в тишине зале. Ещё две секунды уходят на осознание того, что Соломеи нет с нами. Мы с Рассхом бросаемся вниз по ступенькам...
  Мы пробегаем коридор за коридором, он пока экономит силы - мы не знаем, сколько предателей пробралось во дворец. Сдергиваю со стены в оружейной палаш, Рассх выбирает саблю. Когда мы добегаем до комнаты Сол, она уже пуста.
  - Принц, разделяемся.
  Бегу налево. Кровь стучит в висках. Перед глазами схема помещений, которую я когда-то заучивал сквозь сон и слипающиеся глаза. Лестница, переход, столовая, кухня, чёрный ход, зал Предков... Только сейчас отмечаю, что в оружейной пустовало место для ещё одной сабли. Дает надежду.
  Пробегаю к третьему саркофагу в зале Предков и погружаю клинок в узкую щель между камнями на палец выше барельефа. Каменная плита отъезжает в сторону ровно настолько, чтобы мог протиснуться худой человек. Лестница в проходе ведет на третий этаж. Я выбегаю в приоткрывшийся проход за зеркалом в комнате магистра Родерика. Старик мертв. Жаль.
  Дальше ещё один коридор. Третья дверь налево. Нажать на рычажок под кроватью. Рука натыкается на что-то мягкое - ткань платья. Заглядываю под ложе - труп служанки. Ковер впитал кровь. Я все-таки дотягиваюсь до рычага, и под ковром появляется небольшая выпуклость. Я встаю на плиту, и мир вокруг делает ровно четыре оборота. Дверь сзади исчезает, а на кровати лежит Сол, приложив руки к животу. Кровавое пятно расползается по белым простыням. Это было предсказуемо. Сол всегда слишком доверяла людям. Отбрасывая палаш, подбегаю ближе:
  - Сестренка, ты можешь двигаться?
  В меня упирается взгляд непроглядно-черных глаз. Дыхание переходит в гулкий угрожающий рык. Хорошо, это состояние не даст ей потерять сознание от болевого шока.
  - Rhaelis, taura signu id? - Повторяю попытку, на этот раз на языке матери.
  Сол кивает.
  - Irrisha nat! - Прошу показать рану.
  Сестра убирает руки и я вижу дымящуюся черным рану. Ублюдки! Яд Телланского хордира. Убивает мгновенно почти любого человека. Останавливает регенерацию тканей. Причиняет невыносимую боль, вне зависимости от болевого порога жертвы. Держу пари, стрела для отца была смазана таким же ядом.
  Я рву рубашку на длинные полосы и перевязываю ими рану. Это остановит кровотечение. Даю Сол отливающий золотом флакончик, вынув его из потайного кармана. Сестра по-звериному принюхивается и едва не выбивает флакон у меня из руки. Дьявол, придется по-плохому. Пока Соломея не успела опомниться, сажусь рядом с ней, обхватываю её руками, зубами срывая сургуч с горлышка флакона, и вливаю содержимое ей в горло. Рывком меня отбрасывает к стене, а Сол начинает страшно кричать. Из её глаз катятся чёрные слезы, а рана дымится ещё сильнее. Это крайнее средство. Когда уже ничто больше не поможет.
  Кровь Гидры - сильнейшее снадобье алхимиков Секты. Мгновенно повышает регенерацию тканей, вызывает отторжение всех ядов и очищает организм. В процессе используются все ресурсы организма, кроме жизненно важного минимума, человек практически впадает в кому, пока не восстановятся силы. Но больше я ничего не могу сделать.
  Наконец крик прекращается, и Сол падает с кровати на пол, покрытый узорчатым ковром. Её белоснежные волосы запачканы кровью. Глаза закрыты. Рана затянулась. Остались только ожоги от черных слез на лице.
  Я нажимаю рычажок, беру на руки Соломею, и вот мы уже снова в реальном мире, а в дверях стоит мастер Вальтри. Его лысая голова блестит от пота, но на нем нет ни одной раны. Я иду, и он молча пропускает меня в коридор.
  - Отец в безопасности?
  - Убит. Прости, Принц.
  Слова эхом отдаются в голове. Из меня как будто извлекли всё, чем я был, рассмотрели, перемешали и запихнули обратно, превратив самое сокровенное в груду пустого хлама. Что-то сломалось во мне с этой фразой мастера. Я не чувствую ничего...
  - Нам нужно идти - в моем голосе тоже пустота.
  Я иду по коридору. Каждый шаг - по чьей то крови. Каждый вдох - чьё-то последнее дыхание. Стража. Слуги. Заговорщики. Отец. Родерик. Я. Какая-то часть меня навсегда останется под сводами коридора третьего этажа дворца Хорадара.
  Из-за поворота выбегает Эрих с окровавленным клинком. Его глаза округляются при виде следов той бойни, что здесь произошла.
  - Вы в порядке? - Его удивление выглядит донельзя глупым.
  - Нам нужно идти, Эрих. В подземелье есть тайный ход из замка. Император мертв.
  - Чёрт. Что нам делать? Дворец в руках мятежников, Император мертв...
  - Я уже сказал. Мы уходим.
  На пути вниз мы встретились с Рассхом. С тем, что когда-то им было. Лорд отдался своей навской половине, и чудовище, блуждающее по коридорам замка - уже не Рассх. Мы ничего не можем с этим сделать. Он нас не тронул.
   Шотел нашел свое последнее пристанище в парадном зале, окруженный свитой своих элитных солдат. Его смерть была достойной воина, если смерть вообще может быть достойной.
  Лорд Зенос найден обезглавленным на первом уровне подземелий. Бунтовщики не щадили и своих союзников.
  Ещё пятеро мятежников пытались открыть дверь в подземелье. Они не были серьезной помехой.
  Выходя из тайного прохода, я оглянулся на город. В огне мятежа догорала старая Империя. Вальтри похлопал меня по плечу и проговорил: "Нам нужно идти, Император." Да. Император. А Принц сгорел в том огне. Это чистая правда. Но мне нужно время, чтобы научиться с ней жить...
   
  
  Глава II
  Я проснулся в холодном поту. Перед глазами всё ещё стояли горящие семь башен Императорского дворца в столице. В шатре было тихо, лишь снаружи долетали отголоски песни:
  Мой король, мой король, откуда мне знать,
  Что все дрогнет, когда ты умрешь...
  После побега я думал, что Хорадару конец. Но нет, Империя тогда не рухнула, лорд Каунай быстро сообразил, что никто не помешает ему занять трон. Бунтовщики не поняли, что произошло, когда солдаты лорда-предателя обернулись против своих бывших соратников. Тех, кого не перебили сразу, повесили на следующий день. На центральной улице за ночь сколотили сразу сотню виселиц, и ещё неделю столичные жители наслаждались незабываемым зрелищем гниющих на июльском солнце трупов. Это было предупреждение. На всякий случай.
  Шотел, Ашшари, Зенос, Братья Шад убиты. Рассх превратился в чудовище, а навь захватила его земли, вырезала всех не успевших бежать, и лишь человеческие головы на ветвях приграничных деревьев напоминали о бойне сейчас. Орки отхватили половину территорий Шотела до того как армия сумела сориентироваться. Но Империя выстояла. Не без заслуги в этом Кауная, надо признать.
  Мы с Эрихом и Соломеей путешествуем уже два месяца. Месяц назад от болезни скончался мастер Вальтри, а мы неделей позже прибились к отряду наемников. "Черные псы" - так называется наша шайка, идущая навстречу смерти. Забавно. Никогда не задумывался, как абсурдна работа солдата. Ты зарабатываешь на жизнь, рискуя жизнью каждый день. Это превращается в рутину.
  У костра сидит Эрих, ещё несколько солдат и Триш, парнишка, играющий на лютне. Двенадцатилетний мальчишка, для которого даже меч ещё слишком тяжел. Сын крестьянина, убежавший из дома в поисках лучшей жизни. А я - принц империи, владевший половиной мира. Парень рядом со мной - Торк, вор, который лишь чудом избежал смертной казни. Наш командир, Гаррон, бывший солдат имперского легиона, дезиртир. Что объединяет нас всех?
  Нам нечего терять. Мы хотим жить, но не знаем как и зачем. Мы сражаемся только для себя, потому что это не позволяет нам сойти с ума. И потому что иначе мы не можем. Так теперь живу и я.
  Эрих увидел меня и протягивает кружку с подогретым вином. Я благодарно киваю и сажусь рядом с ним. Слушаем Триша.
  Сказала русалка фавну:
  "Моя стихия - вода!
  Попробуешь приручить меня,
  И я уйду навсегда!"
  Ответил фавн негромко:
  "Но лишь тебя я люблю..."
  И только вздохнув кротко,
  Надел на шею петлю...
  Песня оборвалась звуком падающего дерева где-то в лесу. Все обернулись на шум. Из леса раскачивающейся походкой выходила Сол, сжимая саблю-сканаш в правой руке. Волосы прилипли ко лбу, блестящему от пота, по дорожкам, проженным слезами от Крови Гидры текли настоящие, человеческие слезы. Я встал и протянул руку, чтобы успокоить сестру, но она лишь прошагала мимо, глядя себе под ноги. Похоже, не только меня мучают воспоминания.
  - Что это с ней? - Спрашивает Эрих.
  Лишь качаю головой. Вряд ли они поймут, сколько Сол потеряла там, во дворце. Веру в людей. В себя. В свои способности. Я отделался легче.
  Торк достает из кармана засаленных штанов брусок, и начинает точить нож, украденный им у какого-то богатея в Луште. Он рассказывал эту историю, по меньшей мере, сотню раз, но я все равно не помню оттуда ни слова, настолько она пропитана ложью. Бандитская внешность Торка не оставляет сомнений, сразу понимаешь, в темном переулке с ним лучше не встречаться - густая борода, обрамляющая узкое лицо со шрамом на щеке, спутана и обстрижена неровно. Мускулистые руки воина и ловкие пальцы воришки, все ещё способные открывать замки. Но главное - тусклые бегающие глаза, неестественно маленькие и вызывающие отвращение к обладателю.
  В нашем отряде сотня человек, большая часть - такие как Торк или Гаррон. Но они удивительным образом стали мне товарищами. Каждый раз, глядя смерти в лицо вместе со мной, они становились мне не то чтобы ближе, просто я начинал лучше их понимать. И... привыкать, как не смешно.
  Рассвело неожиданно. Мгновение назад пламенный диск медленно выползал из-за горизонта, а сейчас уже палит нещадно яркими лучами. Гаррон командует подъем, и мы отправляемся в путь. Через трое суток будем у орочьей границы.
  Лагерь собирается быстро, помогаю грузить тюки на лошадей и гурро. Большие мохнатые шестилапые твари в три человеческих роста в холке - не самые удобные животные для содержания, зато могут переносить тяжести в несколько тонн и проходят по лесу без особых проблем.
  Триш забрался на одного из гурро и сидит на его холке, вцепивишсь в шерсть. Улыбаюсь ему, он махает мне рукой, веснушчатое лицо с курносым носом светится восторгом.
  - Поторапливайтесь, бездельники! - Окрик Гаррона слышно даже в хвосте колонны.
  Наконец мы выдвигаемся, я нахожу в толпе Сол и подхожу ближе. Она идет, опустив голову, безразличная ко всему. Губы шевелятся беззвучно, и я не хочу знать, какие проклятия и кому она шепчет.
  - Соломея!
  Поднимает на меня взгляд своих изумрудных глаз, но не находит в себе сил улыбнуться.
  - Просто пойми, что все уже произошло, и произошло не по твоей вине. Ты ненавидишь себя за человеческую глупость, подлость, за все плохое, что в них есть, но изменить людей у тебя не получится, и укорять за это себя не нужно. - Я никогда не умел успокаивать дорогих мне людей.
  - Ты не понимаешь. Я могла бы защитить себя, если бы не была доверчивой дурой. Ты и Рассх могли бы защитить отца, если бы не помчались спасать меня, истекающую кровью в тайной комнате, беспомощную идиотку! Рассх бы остался жив! - Вот оно как. Рассх. Нужно было догадаться. А в ее глазах опять слезы.
  - Рассх не смог удержаться. Он почему-то решил, что больше не хочет быть человеком. - Это больно, но я должен договорить. - Я не хочу, чтобы то же произошло с тобой. Вспомни, почему так беспокоился о тебе Вальтри. Почему мать оставила тебе это. - Указываю на кулон: на одной его стороне вырезан череп человека, а на другой - лицо нава.
  - Ты боишся зря. Я не человек, но и не чудовище. Единственные, кому стоит меня бояться - предатели, эти крысы, способные лишь действовать исподтишка. Я убью Кауная. Убью его лордов-прихлебателей. Если понадобится, вырежу всю знать.
  - И станешь ещё хуже самого Кауная. Тебе не хватило бойни во дворце?
  - Если хочешь победить своего врага, стань сильнее его. Если я буду беспокоиться о людях, стану слабой, жалостливой, то проиграю.
  - Победа стоит того? Цель оправдывает средства?
  - Да!
  - Нет! Если ты зальешь Хорадар кровью, не изменится ничего. Ты не вернешь отца, Вальтри и Рассха. Если ты и вправду хочешь победить, стань выше своего врага. Стань той, перед кем даже Каунай с благоговением упадет на колени.
  - О, нет, Император. Слуги, ползающие на коленях - твой удел. Я не хочу почитания. Мне нужна месть. - В глазах сестры блеснул безумный огонек, и это напугало меня уже гораздо больше. Если Сол... Что останется у меня?
  - И что станет с тобой после? Что останется, когда не будет уже ничего?
  Соломея замолчала, и лишь покачала головой. Ей больше нечего мне сказать.
  - Колонна, стой!
  Резко остановились. Повсюду шуршание голосов: "Что такое? Орки? Армия?", у кого-то алчно загорелись глазки: "Обоз?".
  Я проталкиваюсь вперед, обходя гурро, и наконец, выхожу на открытое пространство. Посреди дороги стоит высокая фигура в непроглядно-черном плаще. Лицо долговязого затянуто тканью, а длинные темные волосы свободно лежат на плечах. В руке странник держит клинок, немного длиннее обычного палаша, сталь не блестит, несмотря на нестерпимо яркое солнце.
  Фигура медленно поднимает руку и из леса к нему выбегают два десятка огромных черных волков. Звери усаживаются вокруг него кружком, в позе сторожевых собак, и неотрывно следят за хозяином. Фигура опускает руку и замирает неподвижно.
  - Здесь есть человек по имени Гаррон, назвавший себя Чёрным псом. - Он не спрашивал, а утверждал, и голос его звучал немного приглушенно, ниже обычного. - Этот человек должен выйти и сразиться со мной, доказав свое право на это древнее имя.
  - Проваливай отсюда, клоун. - Рассвирепевший Гаррон проталкивается через ряды наемников. Его раскрасневшееся сухое лицо напоминает перезрелый помидор, усы топорщятся щеткой, лысина блестит на солнце.
  - Вот и ты. - Три слова звучат как приговор, и с этого момента я начинаю понимать, что Гаррон обречен. То, что произойдет дальше, не имеет значения, командор уже живой мертвец.
  Стая расступается, образуя полукруг за спиной незнакомца. Как только Гаррон проходит невидимую черту, волки снова замыкают круг, образуя что-то наподобие арены. Гаррон достает из ножен прямой katzbalger и практически выплевывает слова:
  - Сдавайся пока не поздно, щенок!
  Незнакомец молчит и не шевелится, лишь плащ треплется на внезапно поднявшемся ветру. Гаррон замахивается и бьет мечом, целя в незащищенную шею противника. Дзонг! Меч, секунду назад находившийся у бедра встречает кошкодер на излете, незнакомец даже не пошевелился. Второй удар, и снова звон металла. Долговязый не пытается атаковать. Лицо командора меняется, искажается гримасой страха. Гаррон отступает, но как будто натыкается на невидимую стену в сантиметрах от волчьей морды. С ужасом оборачивается, и тут долговязый делает один удар. Первый и последний. Голова слетает с плеч Гаррона и подкатывается к лапам одного из волков. Тот не обращает на неё никакого внимания.
  Я вдруг понимаю, что сейчас произошло. Понимаю, что Гаррон не видел волков. Понимаю, что остальные их тоже не видят. И понимаю, что мне надо сделать. Это рискованно, но я решаю не упускать шанс.
  - Теперь я называюсь Чёрным псом. - На моих губах играет плохо скрываемая улыбка.
  Незнакомец медленно поворачивает голову в мою сторону:
  - Неужели тебя ничему не научил его урок? - Голос пуст, не выражает ничего. Похоже, страннику действительно всё равно, придется убить одного или тысячу.
  Я вытаскиваю из ножен палаш и подхожу ближе. Стая расступается и смыкается у меня за спиной. Долговязый вновь стоит неподвижно. Из отряда доносятся крики:
  - Куда ты лезешь, юнец?
  - Ты там погибнешь!
  - Не делай этого! - Голос Эриха.
  Соломея стоит на обочине. Улыбается. Она тоже видит. Раздается голос от фигуры:
  - Последний шанс, мальчик. Уйди, и я прощу тебя. На сегодня достаточно крови. - В его словах... вызов? Он хочет этой битвы... Ну что ж, он её получит!
  - Крови больше не будет. - Говорю я, переворачиваю палаш и вонзаю острие в волчью пасть. Один за другим звери распадаются в чёрные хлопья. Носящийся в воздухе прах начинает разъедать и мой клинок, я немедленно отбрасываю его подальше. Последний волк растворяется, и одновременно с этим начинает исчезать фигура в плаще. Долговязый втыкает острие клинка в землю и произносит:
  - Мои поздравления, Чёрный пёс!
  Из разлетевшихся по всему перекрестку хлопьев праха складывается силуэт собаки. Лишь глаза горят желтым на угольной морде зверя. В этих глазах - тысячелетия со времен создания мира. Чёрный пес Каридала. Великий воин, один из девяти Хранителей, присутствовавших при сотворении мира. Так рассказывал мастер Вальтри, приверженец церкви Девяти. Похоже, именно их ложь была ближе всего к правде.
  Я подхожу к месту битвы и выдергиваю из земли удивительное оружие. Клинок как будто покрыт угольной пылью, а на рукояти с причудливой гардой, изображающей двух сцепившихся драконов, выгравированы слова: "Ignita loas" - сгоревшая жизнь, на языке нави.
  - Чёрт, мальчишка победил эту... штуку!
  - Как ты это сделал?
  Оборачиваюсь. Возможностями нужно пользоваться. Все замолкают.
  - Гаррон мертв. - Помня уроки отца, наполняю свой голос сталью и силой. - А я доказал свое право называться Чёрным псом. Теперь я - ваш командир.
  И они склонились передо мной. Все кроме Сол, которая тихонько аплодировала с ироничной гримасой на лице. Да, я Император по крови, и мне приятно поклонение слуг, приходится это признать.
  Позже, лежа в шатре, я вспоминал рассказы мастера Вальтри о религии его родины. Церковь Девяти говорила о том, что сотворение мира произошло по воле существ куда более древних, этому миру не принадлежащих. Их называли тенями. После того, как наш мир был сотворен, тени назначили девятерых Хранителями этого мира. Каждый из Хранителей властвовал над своей частью мира.
  Кошка Сатилла - хитрец и обманщик. Этот Хранитель должен отвести опасности от мира.
  Черепаха Теллана - щит этого мира. Спокойный гигант, не позволяющий природным катаклизмам уничтожить всех разумных существ.
  Ящер Вирана - хищник. Воплощение развития, эволюции. Без него наш мир стоял бы на месте.
  Медведь Гаттрота - сила и опора мира, то что помогает ему устоять.
  Змея Хайнара - волшебство мира, то без чего не было бы ни магов, ни алхимиков.
  Левиафан Хорадара - наш старый герб, символ императорского рода. Великий мудрец. Ему было суждено разрушить этот мир, если он будет представлять угрозу.
  Ещё три континента - легендарные, их никто не видел, они существуют лишь на страницах книг:
  Каридал и его пес, испытывающий воинов, отважившихся бросить ему вызов. Шазз с хранителем-совой, отвечающей за рождение и жизнь. И Асон с его быком - покровителем чувств, эмоций и хаоса.
  Я никогда до конца не верил в эти рассказы, но увиденное заставило меня переосмыслить слова мастера. В любом случае, теперь я знаю, что я должен сделать. Я соберу непобедимую армию. Я пройдусь косой по владениям орков, и вернусь в столицу победителем. А там займу трон, как и подобает Императору. Каунай мне не соперник.
  Меня волнует лишь один человек - Сол. Она слишком одержима идеями о мести. Это может привести её к гибели. А даже если нет - вместе с жаждой убийства и ненавистью уходят и другие чувства. Радость, любовь, всё. Такие люди попросту выгорают и не могут продолжать жить, потому что не видят в этом смысла. Я не хочу, чтобы моя сестра становилась чем-то подобным.
  Эрих вваливается в шатер, прерывая мои невеселые мысли:
  - Ну что, Принц, ты теперь командир, как и подобает! Это нужно отпраздновать! - Какая искренняя радость читается по его лицу... А я даже не могу доверить ему своих темных мыслей. Казалось бы, кому доверять, если не другу?
  Я выхожу из шатра навстречу своим подданым, гордо подняв голову, как и подобает Императору. Рваный и заляпанный грязью кафтан не портит впечатления. Все взгляды прикованы к клинку, висящему у меня на поясе. Это будет им живым напоминанием на очень долгий срок. Я чувствую, что от меня ждут речи, и начинаю говорить:
  - Соратники! Эта странная случайность стоила нам командира Гаррона. Помянем его молчанием.
  - В жопу старика! - Выкрик из толпы, сразу сошедший на нет.
  - Я буду вашем новым командиром. Мы растопчем орков, пройдем сквозь их ряды, как нож сквозь масло. Мы обретем богатство и славу. Мы станем баронами, герцогами, нас будет принимать у себя сам Император! Выпьем за победу!
  - За победу! - Гаркают сразу несколько глоток.
  Я принимаю из руки Эриха чашу с вином и выпиваю со своими воинами. Нас будет принимать у себя Каунай, в этом я не соврал. И это будет последнее, что он сделает в своей жизни. 
  
  
  Глава III
  Зороастр чувствовал себя отвратительно. У Зороастра раскалывалась голова, и травы, прописанные чертовой старухой Янкой не помогали ни капли, а только страшно горчили на языке. Ещё у Зороастра сломался старый боевой топор, а кузнеца принесли в жертву ещё позавчера. Старый орк долго думал, но потом решил, что это было правильное решение.
  Пинком отшвырнув мелкого сородича, водчий выбрался из юрты. Несмотря на преклонный возраст - Зороастр воевал уже двадцать лет - фигура орочьего водчего внушала уважение - почти три метра роста, квадратное телосложение, руки, как и у всех сородичей, болтаются ниже колена и перевиты тугими жгутами мышц и паутиной шрамов от внутрикастовых потасовок. Выпирающая нижняя челюсть с клыками в палец длиной совсем оттягивала внимание от срезанного почти у основания носа и маленьких глазок под нависающим лбом.
  Громогласным рыком: "Подъем, драные мрази!" водчий разбудил тех соплеменников, кто ещё умудрялся спать при гомоне, царящем в орочьем лагере. Все сбежались послушать предводителя. Банда Зороастра была разношерстной - орки разных племен и размеров собрались мародерствовать под предводительством опытного водчего. Почти две сотни идиотов, которых нужно кормить и следить, чтобы не убивали друг друга понапрасну.
  - Ну шо, мрази! - Зороастр обращался к банде исключительно так. - Сегодня грабим деревню. Там тока полсотни бледных, так шо раз плюнуть. Собрали юрты и потащили, и побыстрее, жрать охота!
  И банда двинулась, не скрываясь, распевая песни, на ходу жуя остатки вяленой конины. Деревня расстилалась впереди, незащищенная и лакомая, у некоторых орков аж слюни потекли. Зороастр вышел вперед и принюхался:
  - Чёт не то. Нутром чую. Тихо!
  Никто не послушал водчего. Завидев человека, один из мальцов с ревом побежал вперед, а за ним покатилась и вся зеленая лавина. Орки бежали, спотыкаясь, по склону, на упавших не обращали внимания, на ходу выдергивали топоры и молотила из-за поясов, орали боевые кличи.
  Женщина, до этого мирно стоявшая на границе деревни, улыбнулась. Подняла в воздух руку с зажатым в ней клинком. И опустила почти сразу, будто целя оружием в вождя. Стрелы взмыли над кронами лишь на секунду: стреляли по низкой траектории. По задним рядам зеленокожих будто прошлись косой, а передние уже подбегали к деревне, где их встречала половина отряда Черных псов. Оставшиеся люди стреляли навесом из-за зданий, невидимые для противника. А жителей давно вывели из деревни.
  На острие атаки отряда людей оказались девушка, передвигающаяся со скоростью, недоступной человеку, и юноша с жалящим клинком, одним ударом разрубающий оружие, кожаные дспехи и плоть орков. Зороастр заорал "Назад!" уже после первого залпа, но в звуках битвы его голос не был услышан. Клином войдя в ряды противника, люди уничтожали зеленокожих, прячась за двумя непобедимыми воинами и длиной своих копий.
  Зороастр понял, что банде конец, и побежал вверх по склону. Его обгонял кто-то из мальцов, совсем обезумевших от страха. Оглянувшись, он увидел, что орки его банды либо лежат перед деревней, либо разбегаются по лесам. Повернувшись спиной к полю битвы, Зороастр побежал не оглядываясь, но вдруг перед ним выросла фигура девушки в легкой пластинчатой кирасе. Она улыбалась.
  Подняв с земли топор сородича, Зороастр приготовился к битве не на жизнь, а на смерть. Девушка внезапно исчезла из его поля зрения, а острие сабли вышло у орка из груди. Массивная туша упала на землю, и из кармана водчего выкатилась странная безделушка - выточенный из малахита зуб. Соломея подошла ближе. Тронула ногой поверженного противника. Тот не шевельнулся. Сол подняла с земли безделушку и поморщилась, когда увидела, что испачкалась в крови. Потом усмехнулась. Пропела мелодично:
  ...испачкают кровью
  Ладони чистые...
  Ещё раз усмехнулась и пошла раскованной походкой к отряду, сжимая в руке малахитовый клык.
  ...
  С орков много трофеев не получишь, но вот жители деревни за спасение благодарили отряд и явствами, и оберегами. Местная травница Ядвига, сморщенная старуха с восьмилетней девчонкой на побегушках, пришла к воинам отряда, благословив каждого, а мне подарила мешочек со странно пахнущими травами, прошамкав: "Если упадет - не подбирай, значит он от ненависти чужой тебя спас..." Его повесил на шею, под рубашку.
  Ядвига подошла и к Соломее, долго на нее смотрела, потом проговорила: "Зайди-ка ты ко мне в хижину, девочка. Говорить будем". Сол удивленно посмотрела вслед старухе, но не сказала ни слова.
  Эрих, и без того довольно привлекательный, после двух месяцев походной жизни обзавелся прекрасной рыжей бородой, и сейчас девушки деревни буквально слетались к нему. В честь победителей устроили пир. Наверное, малыш Триш редко видел такое изобилие на столе, да и Торк, судя по жадным взглядам, нечасто ел досыта. А мне нужно сделать ещё одну вещь.
  Я вновь говорил речь, но теперь её слова значения не имели. Мне просто нужно было удостовериться, что на меня смотрят как на победителя, а не самозванца. И когда в конце речи кто-то из толпы выкрикнул: "Ура командору!", и прогремело троекратное "Ура!", завершившееся стуком кружек с местным элем, я понял, что теперь я избираю путь становления Богом. По стопам отца.
  Ещё десяток крестьян решило примкнуть к нашему отряду. С каждым орочьим набегом вытаптывались посадки, урожая было мало, постоянно приходилось уходить в леса. Кто-то подумал, что служба в отряде - дело более прибыльное. Особенно после того, как Каунай объявил, что после победы над орками выдаст всем наемникам, воевавшим против зеленокожих, десятикратное жалование регулярной армии. Интересно, что бы он сделал, узнав, что в одном из отрядов - человек, который станет его убийцей и будущим Императором.
  Мы с Эрихом и другими присели за стол, к нам сразу же подбежал староста деревни, вновь рассыпаясь в благодарностях и лепеча:
  - Что ещё мы можем сделать для благородных наемников?
  - Не такие уж мы и благородные, папаша. - Без всякой злости сказал Торк. - Так, обычные ребята с улиц.
  Мы с Эрихом понимающе переглянулись и засмеялись почти одновременно. Интересно, а если бы эти люди узнали, что я и есть настоящий Император? Пошли бы за мной охотнее или перерезали бы глотку, пока я спал? Я понимаю, что не могу доверять этим людям, но именно они - мое средство для достижения цели.
  - Эрих, послушай!
  - Да, Ларт? - Это имя он придумал мне сам, чем безумно гордился. А что, даже красиво. Все равно все в отряде называли меня командор Блэкхаунд.
  - Ты часто общался с отцом, правильно? Присутствовал на встречах. Когда он посвящал в рыцари отряд наемников?
  - Нечасто. - Почти мгновенно ответил лорд. - Всегда говорил церемонные речи. На самом деле, в основном за победы в каких-то крупных битвах. Я не вникал.
  - Жаль. Это бы пригодилось. - Долгая пауза. - Расскажи мне про мой отряд. Я ведь толком не знаю никого, кроме Торка, Триша, Сол и тебя.
  - Ладно. - Эрих подвигал губами беззвучно, что-то вспоминая. - Ну, есть Огрин. Мужик в кожаном доспехе, лет сорока, у него ещё голова наголо бритая. Он бывший кузнец. Вспыльчивый и отрешенный какой-то.
  - Да, помню его.
  - Есть Рунка, толстяк с кистенем. О нем ничего, кроме имени, не знаю. Только татуировки у него уж слишком похожи на рисунки монастыря Гирм-Лиишир.
  - Если это и правда, беглый инквизитор пригодится отряду. Есть немного мест, где готовят бойцов лучших, чем храмовники Гирм-Лиишир.
  Эрих отхлебнул эль, замочив бороду:
  - Эээ, ну да, но я бы все равно глаз с него не спускал. А, вот. Баргун, крестьянин, который к нам сегодня присоединился. Явно не всю жизнь землю возделывал. Взял себе пару топоров и целое представление устроил, жонглер почти что. Явно не простой малый, но хороший.
  - Ясно, спасибо, Эрих. Я... да, спрошу... Почему ты ушел со мной? Уверен, Каунай бы тебя не тронул. - Брови лорда поползли вверх.
  - Что за вопрос, Ларт? Друзей не бросают. - Он говорил это почти возмущенно.
  - Да, извини, ты прав...
  Странно не то, как легко он это сказал, а то, как тяжело мне это понять. Императора учат не верить никому, ни к кому не привязываться. Дружба не имеет смысла для высших этого мира. Недавно назвавшийся твоим другом может в следующий миг всадить кинжал тебе под ребра. Альянсы строятся и разрушаются, и это нормально, по крайней мере, для меня.
  Значит ли это, что я становлюсь таким как отец - Правителем с большой буквы, идеальным разумом, всемогущим существом? Не сказать, что я рад переменам - цена слишком велика. За свою безупречную эффективность отдаешь почти все, что есть у тебя. Вальтри - единственный, кто смог удержаться на грани. Да и с навами происходят подобные вещи - их перевоплощение в зверя - ничто иное как чрезмерная цена за выживание.
  Мысли вновь возвращаются к Сол. Я не смогу видеть сестру бессмысленным чудовищем, зверем, лишенным цели. Но не могу я и придумать ей цели. Изменения человека должны происходить в нем самом, это что-то очень личное, любое вмешательство может изуродовать спасительное до разрушительного. Непочтительность к границам чужого сознания вызовет только раздражение, гнев, ненависть. Поэтому нет, я не могу ей помочь. И не смогу. Только дать сил, чтобы ей хватило дотянуть до её собственного счастья.
  ...
  - Вам налить чаю, миледи? - Старательно-отчетливо проговорила маленькая помощница Ядвиги.
  - Спасибо, Алиса. - Сол кивнула головой. - Я что-то слишком ушла в себя.
  Старая травница прошла в дверь и, как-то скрючившись, присела на табурет по другую сторону стола. Алиса подбежала с небольшим котелком и разлила по деревянным кружкам дымящийся зеленый чай с почти неуловимым запахом и вкусом. К запаху напитка примешивались ароматы сушащихся в связках трав, развешанных по всей хижине. Кроме обычного кипрея, волчьего хвоста и лунной травы под потолком висели разнообразные экзотические побеги. При взгляде на них Сол чувствовала возмущение своего навского чутья.
  - Что же ты делаешь, девочка? - Проскрипела Ядвига.
  - А?
  - Говорю, что ты с собой делаешь? Я твоего Зверя уже невооруженным глазом вижу. Давно на себя смотрела?
  Соломея опустила глаза. Она давно чувствовала языком заострившиеся клыки, верхние веки начинало жечь по ночам, а запахи ночи превратились в полнейшую какофонию. Ещё не зверь, но уже не человек.
  - Что предложите мне делать вы? Я уже слышала слова брата. Он говорил, что месть выжжет меня, оставит пустой бессмысленной оболочкой. Но он так и не понял: месть - единственное, что меня наполняет сейчас. Не было бы её, и я уже перерезала бы себе горло вот этим клинком.
  При этих словах стоявшая у двери Алиса выронила котелок, и лужа кипятка разползалась все дальше, не желая впитываться в просмоленные доски пола. Старуха даже не обернулась на звук.
  - Месть, значит? - Одним глазом Ядвига взглянула на воительницу, узловатыми пальцами раздвинув седые спутавшиеся пряди волос. - Не об этом хотела с тобой поговорить, но что ж поделаешь. Ты права конечно, без мести тебе сейчас никак.
  Сол удивленно изогнула бровь. Она ожидала услышать совсем не это. Травница продолжала:
  - Ненависть тоже можно использовать, только это ты должна управлять ей, а не она тобой. Ненависть по силе, конечно, не сравнится с... любовью, к примеру... - Ядвига захихикала противным сухим кашлем. - Но вариант не самый плохой. Делает тебя сильнее. За плату конечно.
  - И что за плата?
  - Тебе лучше знать. Ты же навка, ты уже не раз чувствовала это на себе. Ты входишь в это свое состояние и чувствуешь себя всемогущей. А потом ты оглядываешься назад и понимаешь, что все, что ты оставила позади - трупы. И среди них ты видишь своих друзей, родных, близких. И это тоже твоя вина. Вот, что такое месть, к чему приводит ненависть.
  Сол пораженно молчала. Травница подняла голову и блеснула бельмами глаз, поманила Алису к себе пальцем и прошептала ей на ухо пару слов. Девочка опрометью выскочила в дверь. Соломея смотрела на травницу и ждала.
  - Знаешь, когда-то ко мне приходил один мальчик. Этот мальчик очень хотел попасть в замок на вершине холма. Такой величественный дворец, который он видел в своих снах, с семью блистающими башнями. Я тогда спросила его: "На что ты готов ради своей цели?", и он не раздумывая ответил: "На все"... Я рассказала ему, как дойти до замка на холме. Он выполнял мои инструкции в точности, и когда мальчик почти достиг своей цели, я пришла к нему во сне и попросила обернуться. Ему снился тот самый замок, к которому он шел всю свою жизнь. Он шел в него по дороге. Он обернулся и увидел, что дорога эта выложена черепами тех, кто пал, помогая ему получить свою мечту. А под ними в пять рядов лежали тела тех, кто стоял у него на пути. И тогда я задала ещё один вопрос, последний: "Ты видишь все это. В дороге не хватает ещё нескольких камешков. Это твои друзья. Ты готов?". И он повторил: "На все". В тот день Император Хайнара убил своих братьев, разрывавших страну на части, убил лордов Совета, с ним несогласных. Потерял свое имя, и с тех самых пор у Императора и его потомков нет имен. В крови он выковал Империю такой, какую мы знаем её теперь.
  Соломея напряженно слушала, подавшись вперед всем телом. Старуха громко отхлебнула чай из кружки и помолчала.
  - Я рассказала это, потому что увидела сходство между вами двоими. Но и одно очень существенное различие. Я не вижу замка, к которому ты идешь. Тебе, похоже, просто нравится гулять по трупам. Такое упоение кровью достойно презрения. Искусство воина - не искусство убийства, это искусство достижения цели.
  Соломея уже вскинулась чтобы возразить, но не нашла слов, мыслей. Старуха была абсолютно права. Сол вспомнила, о чем говорил мастер Вальтри. О том, каким он мог становится, но лишь ненадолго, когда дорогим ему людям угрожала опасность. Она вспомнила Рассха, бессмысленно отказавшегося от человека в себе. Теперь он мертв. На глазах дочери Нави выступили слезы.
  - Плакать давно поздно, девочка, а вот меняться не поздно никогда. Соберись, и пойми наконец, что ты более ценна, чем любой мертвец. Отдавать себя, чтобы принести в этот мир лишь ещё больше страданий - глупость недостойная императорской дочери, недостойная и дочери Нави.
  После слов старухи наступила звенящая тишина. Соломея смотрела в пол, и слезы стекали по волосам, завесившим её лицо. С улицы послышался топот, и в хижину влетела запыхавшаяся Алиса:
  - Разрешил! - Выдохнула она, схватившись за косяк двери и пытаясь отдышаться.
  - Ну что, Соломея, дочь Дарианы, надеюсь наш разговор не прошел зря...
  - Откуда вы знаете имя моей матери? - Перебила Соломея. - Вы хотите сказать, что видели начало Империи. Сколько же вам лет? Кто вы такая?
  Сухой смех-кашель повторился. Старуха вновь подняла голову, но вместо молочно-белых глаз слепца у неё были яркие огненные опалы.
  - Мы встречались не так давно. Неужели успела забыть? Возраст мой не имеет значения, имя мое, прозвучав, может вызвать лишь несчастья.
  Старуха пальцем подманила к себе Алису. Когда Ядвига снова взглянула на дочь Нави, слепые глаза приобрели обычный вид.
  - Свою помощницу я отправлю с тобой. У неё... незаурядные способности, и я могу иногда смотреть её глазами. Должен же за тобой кто-то приглядывать. Ты можешь стать одним из решающих факторов в изменениях этого мира, а такими шансами я разбрасываться не могу.
  - Вы хотите сказать, что мне напророчена какая-то особая судьба? - Сол дернула головой и уставилась на старуху.
  - Твоя глупость превосходит все границы. Судьбы не существует. Её придумали идиоты, слишком слабые, чтобы совершить что-то самостоятельно. А потом решили проповедовать свою глупость остальным. Есть только ты, реальность, и то, как ты с ней справляешься. Сама подумай, ты управляешь реальностью, или она тобой? Я думаю, ответ ты найдешь самостоятельно, он и так очевиден.
  - Кто-то говорил мне, что очевидное понять тяжелее всего. - Сол усмехнулась. - Видите, я тоже умею говорить глубокомысленные фразы. Может, я не так уж и глупа, если именно так вы определяете ум. Что насчет Алисы, вряд ли мой брат согласится тащить с собой дополнительную обузу.
  - Уже согласился. - Отрезала травница. - Теперь осталось ещё одно дело. Помнишь ту безделушку, которую подобрала с тела орка?
  - Да, конечно. - Сол уже не удивилась всезнанию старухи.
  - Давай сюда. - Ядвига протянула сморщенную ладонь.
  - Я оставила её в шатре.
  - Просто скажи: "Даю!" - Ядвиге, похоже, начала надоедать беседа. Или собеседница казалась ей слишком невежественной.
  - Даю!
  - Не на том языке! Ты хоть родной свой язык знаешь? - Старуха даже сплюнула на пол от презрения, совсем по-человечески.
  - Знаю! Nat! - Сол немного обиделась на тон Ядвиги, но послушно выполняла все указания.
  - Ferial, a sink! - в руках старухи появился малахитовый клык.
  - Беру, но помню?
  - Да. Это артефакт, сделанный твоими сородичами. Почтальон. Запомни эти фразы, и используй его с умом.
  - Спасибо.
  - Я готова! - Алиса выбежала из соседнего помещения с котомкой размером с неё саму. - Когда отправляемся, миледи?
  - Давай сюда, цыпленок, а то не донесешь. - Соломея улыбнулась, приняла из рук девочки дорожный мешок и взвалила на плечо.
  - Береги её, Соломея. - Старуха впервые назвала её по имени. - Я обещала себе не привязываться к людям, но... не смогла удержаться. Если именно ты заставишь меня вернуться к своему обещанию, то получишь врага из тех, с которыми справиться не сможешь.
  - Я сберегу её и без ваших угроз. Спасибо за все, что вы сделали для меня. Спасибо за то, что разрушили все, во что я верила. Жизнь и вправду стоит того, чтобы жить.
  - Может ты не столь уж глупа. Удачи тебе, дочь Нави.
  Выходя, Соломея привычно провела языком по краю зубов. Клыки были абсолютно нормального размера. Рядом гордо вышагивала девчонка, которую почему-то, зачем-то отправило с ней совершенно непостижимое, высшее существо. Сол не тешила себя надеждой, что поняла цели этого существа, но одно она знала точно - если с Алисой случится хоть что-то плохое, не только старухин гнев будет тяготеть над ней.
   
  
  
  Глава IV
  Я медленно подымаюсь по склону холмика, за которым раскинулся наш лагерь. До выхода ещё часа три, но я иду к Сол. Они с Алисой вышли посмотреть на восход. А по утрам становится все холоднее, даже утепленная куртка с плащом поверх перестали спасать от мороза. Близится конец осени, а вместе с ним - праздник сбора урожая.
  Становится немного легче жить, когда понимаешь, что несмотря на войну и постоянные злоключения, люди сохраняют способность радоваться, веселиться, праздновать... Или наоборот: праздник - то, без чего люди совершенно утонули бы в серых мерзостях жизни.
  Выхожу на вершину, где уже сидят Сол и Алиса. Сестра напевает песенку, мотив которой мне кажется странно знакомым. Подходя ближе, начинаю узнавать мелодию, стараясь не шуметь, сажусь рядом.
  Летел над нашими кострами
  Дворцовый золотой песок.
  Так рассыпались стены храма,
  В котором обитал наш Бог.
  Но мы не плакали, а пели,
  Дворцам тем отдавая дань,
  А Бог, конечно, в нашем теле
  Нашел себе приют. И длань
  Простерши над детьми, Он
  Идет в тени по их следам...
  На этом Соломея оборвала песню и невидящими глазами посмотрела на меня и девочку.
  - Жаль, что мы так и не услышали это на её родном языке, сестренка...
  - Да, мама даже со мной не разговаривала на навском. Почему? Считала недостойными?
  - Ну, мы и сами добились неплохих успехов. - Оба улыбаемся. - А твоим учителем стал... был Рассх. Прости. - спохватился я.
  - Похоже, даже после его гибели, имя лорда-нава затихнет нескоро. - Невесело сказала Сол. - А ты, братец все так же бестактен, хоть это радует.
  - Подождите, миледи. - Раздается голосок Алисы. - Что значит "гибели"?
  - Это значит, что Рассх ушел в лучший мир, Алиса.
  - Я знаю, что значит смерть, миледи. - Насупилась девчонка. - Но он-то жив!
  - Что?
  - Что ты сказала? - Мы вскидываемся одновременно с Соломеей.
  - Жив, этот, как его, милорд Рассх ваш!
  - Откуда тебе это знать? - Сол хватает Алису за ворот рубашки и притягивает к себе. Потом резко оборачивается ко мне. - Ты мне солгал? - Её глаза наливаются чернотой.
  - Отпусти девочку, Сол, и успокойся. Я не врал тебе. Я сам видел, как Рассх обратился и знаю, что за этим всегда следует. Не только ты знаешь про способности нави! И их цену. Алиса, с чего ты взяла, что лорд Рассх до сих пор жив? Ты видела его? Может, это был просто похожий человек. Тебе кто-то сказал? Этот кто-то мог врать.
  Алиса испуганными глазами посмотрела на Сол, и та наконец разжала побелевшие пальцы, сжимавшие воротник. Алиса села на землю и проговорила:
  - Не злитесь. Я просто слышу, как у него сердце бьется. Быстро так: "Тук-тук-тук..." - И Алиса несколько раз сжала маленький кулачок. - Далеко отсюда, на западе. Меня бабушка Ядвига научила стороны света знать. - Девочка лучится гордостью, все обиды забыты.
  Я пораженно смотрю на Алису и думаю, какое сокровище подарила нам старуха Ядвига из деревни. Знала ли она? Поворачиваю голову к Сол. Её ощутимо трясет, подхожу и обнимаю сестру, она кладет голову мне на плечо.
  - Как ты можешь отсюда услышать стук его сердца? Я же вижу, что ты не обманываешь и не шутишь.
  - Не обманываю. - Девочка кивает головой. - Просто слышу. Ушами. Как все нормальные люди. А что?
  - Нормальные люди не слышат сердцебиение на расстоянии в несколько тысяч километров, если я угадал, где находится Рассх. Да и вообще в это трудно поверить. Но, тем не менее, ты веришь в свои слова. - Девочка быстро кивнула. - Черт, да как такое вообще может быть? Рассх жив...
  - Ага. Могу вас к нему отвести, если хотите.
  - Погоди. - Голос Сол. Она достает откуда-то малахитовый клык на цепочке. - Есть способ проще. Rassh nat! Ты меня слышишь?
  Клык исчезает из руки Соломеи. Она пораженно смотрит на пустую ладонь, сжимая и разжимая её. Потом начинает ходить по поляне на вершине холма кругами. Наконец усаживается, но почти сразу вскакивает и почти выкрикивает:
  - Ferial, a sink!
  В её руке появляется артефакт. Сол напряженно прислушивается к чему-то. Потом подпрыгивает и бросается мне на шею, отбегает и обнимает Алису, отрывая её от земли, кружится с ней, и вместе с ней падает на мягкую траву.
  - Жив. Жив. Жив... Говорит у нас есть союзники... - Широкая улыбка на лице Соломеи застыла. - Союзники... В лице Князя Крови...
  ...
  Ахура, раскинув руки, грелся в лучах Солнца. Его глаза были широко открыты, и он смотрел на пылающий диск не щурясь и не моргая. Молодого орка окружало сияние, ослепительное, от него приходилось закрывать глаза руками.
  - Водчий, мы это... того... предателя поймали. Он Одноглазому поклонялся!
  Ахура обернулся, и сияние, свет солнца, отраженный блестящим обручем на его голове, погасло. В лапах двух орков с лицами, раскрашенными красной краской, дергался и вырывался орк-старик.
  - Что делать, водчий? Казнить?
  - Сколько раз повторять тебе, Дрегай? - Голос Ахуры звучит мягко, спокойно и немного устало. - Мы не навы и не люди, мы не убиваем себе подобных.
  Старик сплюнул:
  - А кто ж вы тогда? Вы и не орки больше, вы ушли с тропы Груумша! Вас ждет только смерть без покровительства Одноглазого!
  Ахура подошел к старику, взял его двумя пальцами за подбородок и приподнял голову ровно настолько, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Нет, фигуру молодого водчего нельзя было назвать внушительной, он был даже меньше многих своих соплеменников. Не было у него и шрамов - Ахура не участвовал в кастовых боях.
  Хотя нет, участвовал, но лишь один раз. Когда юнец, впервые вышедший на Арену, вызвал на бой старого водчего по имени Рагда, все просто засмеялись. А Ахура стоял посреди нарисованного круга, ожидая противника. Наконец, когда Рагда, вождь одного из самых больших племен, вышел на ринг, возвышаясь над юнцом на два метра, толпа затихла.
  Рагда нанес свой первый и единственный удар. И Ахура остановил его, схватив противника за запястье. Поставил водчего на колени. Положил ему руку на лоб и произнес:
  - Теперь я вождь племени Красного Клыка.
  Со всех сторон зазвучали выкрики: "Убей!". И тогда Ахура впервые сказал эту фразу:
  - Мы не навь и не люди. Мы не должны убивать своих сородичей.
  Орки переглядывались недоуменно: "Как же он станет вождем, если Рагда ещё жив?". Откуда-то закричали: "Груумш этого не одобрит!". Тогда Ахура отпустил старого водчего и сказал:
  - Груумш мертв. Одноглазый вам больше не поможет. На смену ему пришел новый Бог. - И юнец указал на пылающий солнечный диск. Орки бросились на святотатца всей толпой, и даже побежденный Рагда прыгнул на незащищенную спину противника. Их всех остановил рев в небе. Стрелой в центр арены пикировал дракон. Орки бросились врассыпную, и уйти не успел лишь Рагда.
  Огромное существо со змеиным телом приземлилось и обвилось вокруг арены, приблизив морду к застывшему в ужасе водчему. Ахура подошел к дракону и погладил древнее существо по носу, похожему на собачий.
  - Не трогай его, Давиан. Он не сможет больше причинить зла.
  Дракон отозвался коротким рыком, встопорщив шерсть на загривке. Переступая когтистыми львиными лапами, дракон расположился так, чтобы Ахура мог выйти из круга.
  - Теперь я - вождь племени, и это было последнее предупреждение. Все, кто слишком слабы, чтобы меняться могут покинуть племя сейчас. Все, кто хотят увидеть орков правителями мира, могут остаться со мной, Ахурой, вождем клана Пламени!
  Один за другим орки опускались на колени перед своим вождем. Это было месяц назад, и сейчас Ахура думал, как тяжело выбить из сознания сородичей традиции, то, чем их пичкали каждый день. Конечно, попадаются такие, как этот старик: не может покинуть племя - погибнет, не может изменить обычаям - слишком сильна привычка верить без оглядки. Глаза молодого орка смотрели в глаза старого:
  - Почему ты тогда не ушел с остальными? Я ведь давал шанс.
  - Я хочу спасти племя от вымирания, вырождения!
  - Какие красивые слова... Я тоже хочу этого, Абигай. А ты мне мешаешь. И почему-то отказываешься понять. Груумш мертв. Погиб. Его больше нет. Я своими глазами видел его агонию. И мне жаль его не меньше, чем тебе.
  - Как ты мог видеть гибель... Бога? - Старый орк сморщил лоб.
  - Я видел его гибель в глазах каждого из вас. Два года назад Одноглазый перестал отвечать на молитвы, я прав? Не принимал жертвоприношения. Не помогал и не вел за собой. Я понял, что произошло что-то, способное повернуть весь ход истории орков. Я предпринял путешествие к островам Инхк, рядом с Завесой Древних. Там я и нашел спящего дракона, Давиана, и в видениях он явил мне Груумша, растворившегося в Хаосе, и его победителя. Я не знаю имени этого нового Бога, но знаю, что он - само Солнце, само Пламя.
  Старик оглянулся на обвившегося вокруг скалы дракона, который мирно спал на нагретом солнцем камне. Тело зверя было почти змеиным, два метра в диаметре, но покрыто густой жесткой шерстью. Морда больше похожа на собачью, только увеличенную в несколько раз, и взгляд дракона был слишком... разумным для животного. Короткие лапы, похожие на львиные, сложены вдоль тела, мощные птичьи крылья в том же положении, кончик хвоста с опасным шипом на конце немного подергивается во сне.
  А внутри дракона, старик знал это, дремлет пламя. Тогда, на арене, после того как орки склонились перед Ахурой, древнее существо изогнуло шею и выпустило вверх струю чистого пламени, не рыжего пламени костра, теплого и родного, а бордового разрушительного огня. Старик упрямо поджал губу:
  - Груумша нельзя убить!
  Ахура вздохнул и сказал:
  - У тебя есть час на сборы. Ты больше не часть клана Пламени. Отпустите его.
  Орки разжали руки, и старик Абигай рухнул на колени, не устояв на дрожащих ногах. Он не знал, что делать дальше, да и чувства, что он поступил правильно, тоже не было.
  ...
  "Что с тобой? Где ты?"
  "Не волнуйся, миледи. Я в надежных руках. Виктор, конечно, не самый надежный друг, но пока наши с ним... интересы совпадают".
  "Рассх, как тебя угораздило связаться с Князем?"
  "Понимаешь, особого выхода не было, Сол. Я лежал в лесу с дюжиной стрел в спине, и тут подходит этот scaval и предлагает жизнь в обмен на услугу... А я, знаешь ли, пожить ещё хотел..."
  "Черт! Ну и что за услуга?"
  "Не знаю".
  "Grash tave!"
  "Полегче, миледи, таких слов дамы и знать не должны. А что было с тобой после... той ночи? Где ты сейчас?"
  "В отряде наемников, у границы с бывшими владениями Шотела. Бойцы с орками, черт, сто двадцать человек. Много мы навоюем".
  "Зная тебя, не удивлюсь, если вы одни вырвете победу в войне. А я вот сижу в Цитадели и порчу глаза над старинными фолиантами по алхимии и магии, недоумевая, как Виктор смог выдернуть меня из состояния Зверя."
  "Ты хочешь сказать, что тебя пустили в Цитадель Гидры?"
  "Ну, как сказать пустили... Принесли полуживым, положили на операционный стол, и почти неделю прокачивали по венам какую-то дрянь, от которой мне хотелось бежать за милю, предварительно перебив алхимиков. Но вот он я, живой и довольно неплохо функционирующий. Шрамы от стрел, конечно, остались, но так я вполне целенький".
  "Мне тоже есть, что тебе рассказать, Рассх, но при встрече. Я надеюсь, мой брат не будет глупцом, решив, что наш отряд сможет что-то повернуть в войне. Он в последнее время заигрался в Императора".
  "Да, Сол, сейчас Секта Гидры на нашей стороне, так что надо использовать их. Кто знает, что взбредет в голову этому сумасшедшему, Виктору, через неделю?"
  "Будь осторожен. Люблю тебя".
  "До встречи, моя госпожа!" - в безжизненных словах, отдающихся в сознании - все эмоции стирались артефактом - Сол почудилась улыбка, и сама она улыбнулась, сжимая в руках клык. Одни и те же слова на навском уже надоели, резали слух, но это незначительная жертва за возможность поговорить с Рассхом.
  - Ну что, сестренка, где Рассх? Что с ним случилось?
  Соломея вкратце пересказала разговор.
  - Шутишь? Князь Виктор? Наш союзник? Да, лорд умеет находить себе друзей... - Я почесал затылок. Ноги затекли от долгого, почти бездвижного ожидания.
  - Мы должны ехать туда. Виктор поможет убить Кауная, вернуть тебе трон, я встречусь с Рассхом, а когда ты вновь станешь Императором, раздавим орков. - Сол говорила так, будто все уже решено, но...
  - Императором? - Тоненький голосок Алисы, про которую все забыли, заставил спорящих прерваться. - Вы, милорд Черный пес, самый настоящий принц? Правда-правда? Ух ты! Здорово! - Глаза девочки горели восхищением.
  - Да. Самый настоящий. - Я посмотрел на сестру укоризненно. -Только не говори никому, хорошо? Это... очень большая тайна! Ни за что, никому, никогда не говори!
  - Конечно, ваше величество! - Девочка даже показательно зажала рот руками, а Соломея прыснула в кулак. Я только вздохнул. Надеюсь, это не будет проблемой.
  - Теперь ты. Сол, ты понимаешь, что я не смогу объяснить отряду, почему им надо отправиться туда, где битва им точно не грозит?
  - А зачем нам отряд? Мы пойдем сами.
  - Ты хочешь бросить их здесь? На убой зеленокожим? И все ради того, чтобы побыстрей увидеться с Рассхом?
  - Нет, чтобы ты, братец, вернул себе трон и прекратил тот фарс, что устроил Каунай!
  - Мы снова возвращаемся к этому, Соломея? Ты хочешь повторить нападение на замок? Только в этот раз прольется кровь других, не наша... Тогда какая разница между мной и Каунаем?
  Сол опять замолчала.
  - Давай так, сестренка. Впереди, в двух милях, последний людской город. Нам в любом случае нужно пополнить запасы. Там все и решим.
  - Как скажешь, Император... - Это слово у неё уже перешло в разряд ругательств.
  ...
  Спустя несколько часов к Ахуре подбежал гонец, крича, что видел отряд людей численностью около полутора тысяч, подходящий к лагерю.
  Ахура приказал собрать всех возле главного костра. Раздав указания оркам, вождь зашел в свой шатер, снял с головы раскалившийся обруч и повел над ним рукой. Над обручем тут же появилось постепенно сгущающеюся марево.
  - Мой повелитель, прошу помощи в битве.
  Марево дернулось. Это означало отказ.
  Ахура вновь надел обруч и вышел к своему клану. Придется справляться своими силами, а это значит, что умрут многие из орков. Почему же повелитель отказывает своим детям?
   
  
  
  Глава V
  Над рядами армии людей не разносилось ни единого шепотка. Все были предельно сосредоточены, Шотел ещё при жизни ввел в армии жесткую дисциплину. По флангам расположились пешие тяжелые мечники, сразу за ними - ряд пикинеров, лишь потом арбалетчики. Стрелки распологались в два ряда - второй делает выстрел, пока перезаряжает арбалеты первый. В центре - отборная конница войск Шотела, рыцари-джаггернауты, отряд Бурых Носорогов, вооруженный непропорционально большими копьями и секирами.
  Первые орки вывалили на вершину отдаленного холма в полдень, но, как ни странно, не побежали в атаку с криками, как обычно, а остановились, и было жутко смотреть, как эта зеленая лавина скапливается на гряде, готовая в любой момент выплеснуть на людей свою ярость.
  Командор Густав забеспокоился. Когда враг, от которого не ждешь осмысленных действий, изменяет своей обычной тактике, нужно готовиться к худшему. Положив руку на плечо магу, командор вырвал его из медитации.
  - Извини, Саид. Ты не мог бы посмотреть, что происходит? Мне не нравятся действия противника.
  - Черт, Густав, теперь голова раскалывается. - Поморщился маг. - Это просто орки, что там такое?
  - Какие-то непростые орки, сам посмотри. Стоят, ждут. Кого и зачем, интересно?
  - Сейчас гляну. Марк, Тиберий, нужна помощь. - Два послушника, выбежавшие из шатра, выглядели посвежее учителя. Стоило бы усомниться, что шестнадцатилетние мальчишки способны управлять высшими силами, но Густав не понаслышке знал силу магов Круга. Как и их заносчивость.
  Саид уже очерчивал фигуру ритуальным ножом, когда наблюдатель крикнул о движении в орочьем лагере. Густав почти что вырвал из рук оруженосца подзорную трубу, и навел её на стан орков.
  Зеленокожие расступились, образовав брешь в своих рядах, и оттуда вышел средних размеров орк в красном плаще и каком-то блестящем головном уборе. Орки замолчали и застыли неподвижно. Орк в плаще сделал два шага вперед и по кисть погрузил руку в землю.
  Тиберий вдруг вскрикнул и начал заваливаться набок. Двое других магов бросились к товарищу, но это было уже бесполезно. Разъяренный Саид вскочил и сделал несколько пассов руками. Из воздуха соткался огромный огненный шар и полетел в сторону противника, как заряд катапульты. Орк в красном плаще поднял руку и без труда схватил заклинание на излете. Держа в одной руке раскаленную глыбу, второй он дотронулся до обруча, и огненный шар начал таять, уменьшаться и, наконец, исчез.
  Это и послужило сигналом к атаке. Зеленая лавина хлынула с гряды... И была остановлена железной стеной. Солдаты работали безупречно. Тяжелая кавалерия по знаку командора выдвинулась и клином вошла в орочьи ряды. На магов внимания не хватало, поэтому Густав полностью переключился на контроль хода битвы.
  Саид с учеником все ещё пытались составить какие-то заклинания, но их попытки были безуспешны. Силы почему-то не слушались. Саид ощутил себя снова в Хайнаре, привязанным к пыточному креслу, с инквизиторами, склонившимися над ним, и раскаленными щипцами, касающимися его ступней. Тогда лишь чудом Круг смог вытащить его с костра.
  Неожиданно сила, сдерживающая магию, исчезла, и Саид, не теряя времени соткал несколько заклинаний - создал щит вокруг себя, разбил сознание на несколько копий, побежавших в противоположных направлениях, и выпустил в воздух рой Сатилльских Слепней - одно из мощнейших заклинаний Круга. После этого почти упал от слабости, но вернулась сдерживающая сила, и отрезала его от Источника, тянувшего драгоценную жизнь.
  Слепни взлетели в воздух синим фейерверком, зависли в высшей точке, выискивая цели, и рухнули вниз, насквозь прожигая тела зеленокожих. Почти три сотни орков пали жертвами магии, центр раздавлен кавалерией, фланги втянуты в затяжное противостояние, все выглядит как нельзя лучше для людей...
  Пока не появляется тот самый орк в плаще. Орудуя массивным двухсторонним топором на длинной, в человеческий рост, рукояти, он прорывается сквозь ряды кавалерии, его оружие не встречает сопротивления, как будто режет масло. Орки собираются вокруг него и сражаются вдвое более яростно, кажется, что даже павшие встают ему навстречу.
  Три стрелы вонзаются в грудь вождю, но сразу после этого сгорают, а раны затягиваются сами собой. Сам командор Густав берет свой цвайхандер и выходит навстречу опасному противнику. Вокруг них образуется круг из солдат людей и орков. Этот бой решает все, победа или смерть. Орк произносит только одно:
  - Отступись!
  Командор не обращает внимания на непривычную фразу в устах зеленокожего, не обращает внимания на подбирающихся к нему сзади орков. Человек размахивается и бьет двуручником наотмашь, сразу поворачивая клинок для второго удара. Первый удар отражен топором странного орка, а второй так и не нанесен - сердце командора пробито орочьим мечом. Ржавый кусок железа вышел из груди чуть ниже ключицы. Мелкий зеленокожий за спиной Густава ухмыляется.
  - Отступаем! - Крик Саида тонет в победном кличе орды...
  ...
  Он идет по коридорам, четко зная, что делает. Его разум анализирует ситуацию, выдавая план действий до шага, до вздоха. Шаг - поворот - три секунды за углом - выйти - схватить стражника чуть пониже ушей - повернуть на сто двадцать градусов. Второй в конце коридора. Распасться - арбалетный болт проходит сквозь него - появиться за спиной стражника - свернуть шею таким же образом - ещё две секунды ждать, прислушиваться. Никого вокруг - дверь в спальню герцога открыта. Зайти - два четких движения: удары стилетом в основание черепа не дают крови - жертвы даже не проснулись. Пора возвращаться.
  Снаружи слышен звук рога. Чертова девчонка с её чертовой импровизацией. Придется выкручиваться. Они выходят из особняка одновременно, две черных тени, и сливаются в одно многорукое чудовище на выходе. Странные клинки, сильно расширяющиеся к концу, перемалывают солдат кордона, как жернова мельницы. Убийцы не останавливаются не на секунду, их преимущество - неожиданность, спиной к спине они проходят через телохранителей герцога. Опомнившиеся стрелки выпускают несколько болтов, но мужчина и девушка в странных черных одеждах исчезают и появляются из тьмы уже за спинами солдат, почти синхронно забрасывают клинки крест-накрест в заспинные ножны и разделяются, убегая по паутине улочек...
  ...
  - В городе чрезвычайная ситуация! Велено никого не пускать!
  - Какого черта? - Эрих, судя по гримасе, еле сдерживался, чтобы не ударить капитана стражи в челюсть. - Мы торчим здесь почти двое суток!
  - Никого не пускать! - Похоже, фраза после многократного повторения потеряла смысл даже для капитана. Его губы шевелились бездумно, лицо не выражало ничего. Ему тоже осточертело две ночи стоять на посту и сносить нападки наемников.
  Все были усталые и раздраженные, припасы на пределе, ворота открывать отказывались наотрез, на стенах через каждые двадцать метров дежурили арбалетчики. Сол периодически порывалась перелезть через стену и разведать что происходит, но я запретил. Ей оставалось только разговарить с Рассхом через артефакт, оттачивать свои навыки боя и беситься от бессилия.
  - Эй, смотрите-ка, командор! - Триш взобрался на тележку и указывал пальцем куда-то вдаль. Потом увидел и я: по дороге со стороны Гаттрота к нам приближался отряд. Только через несколько минут я увидел, в каком они состоянии. Явные следы недавнего поражения. Копоть на броне и нет телег с припасами. Измученные лица. Носилок с ранеными нет: не было времени, похоже.
  Впереди шел маг - сразу узнал по одежде, рядом с ним - его протеже. Странно, обычно их бывает трое, но один вполне мог погибнуть, так что не стоит об этом заговаривать при случае.
  - Вот они, доблестные бойцы с орками. - Голос Сол не выражает упрека, ничего кроме грусти. Я не услышал, как она подошла. - Встречай их, Император!
  Стало видно лицо мага, идущего впереди. Оно было пугающим. Его взгляд, даже не отрешенный, а абсолютно пустой, сверлил воздух в метре перед ним. Тихо, почти беззвучно двигались губы, но слово вполне понятно: "Ублюдок". Я не ошибся, один из учеников точно погиб. Когда магическая связь между членами Круга разрывается без должного ритуала, это бьет по всем связанным. А если к этому примешиваются личные чувства, наступает полное эмоциональное опустошение.
  Маг первым подошел к капитану, его протеже топтался позади, такой же разбитый, остальной отряд расположился на отдалении. Капитан ещё выше вздернул подбородок:
  - В городе... - И осекся.
  Маг несколько секунд смотрел ему в глаза, затем отошел на пару шагов. Прошептал два слова на непонятном языке, по черной мантии серым пробежали рунные дорожки, и ворота разлетелись в мелкую щепу.
  - Стр... а... - Пролепетал капитан.
  Маг махнул рукой, и разбитый отряд начал втягиваться в каменную арку. Мы последовали за ними, не упускать же такую возможность. Стража предпочла не заметить нарушения чрезвычайного положения - никому не хотелось следующим превратиться в пепел.
  - Двести сорок человек, примерно. - Эрих шел справа, бряцая оружием в ножнах. - В регулярной армии не бывает отрядов меньше тысячи.
  - Знаю. У меня отвратительное предчувствие, проверь боеготовность, и попробуй выяснить у солдат, что произошло. Я не хочу вписываться в это, если даже элитный отряд Шотела провалился.
  - Да, Ларт! - Какой же он все-таки мальчишка. Неужели того бунта не хватило, чтобы он наигрался в войну? Хотел бы я так... Убивать ребенка в себе всегда рано, наиграться не успеешь никогда. Эрих хотя бы успеет больше, а я - Император, мне нельзя даже иметь имя, не говоря уже об игрушках. Твою мать, не должно быть так горько!
  Мне в любом случае нужно зайти ещё к одному человеку в городе. Почему он выбрал это место, я всегда не понимал. Таскаться по грязным улочкам и тупикам - не в его стиле, а предпортовый район только из них и состоит. Но не мне его судить.
  Отсчитываю грязные покосившиеся домики просто для проверки, не зная, как выглядит лачуга, все равно не найдешь. Никакого условного стука - к чужим и так никто не заходит - есть шанс получить ножом в живот. Кажется, люди убили больше людей, чем орки за всю историю. Вот такая конкуренция видов. Забавно.
  Дверь открылась. Он совершенно не изменился, но первая фраза немного выбивает из колеи:
  - Ты не должен был выжить. Девяносто семь процентов. - Мой старый наставник глядит на меня взглядом, полным ненависти.
  - Я здесь, так что позволь войти. Надо было лучше считать.
  - Иди отсюда. Мы на другой стороне. Сейчас.
  Неожиданно. На какой из других сторон, он, конечно, не ответит, но я догадываюсь, что не с Каунаем. В этот момент из глубины дома раздаются шаги, и из-за плеча старого друга показывается обрамленное кудрями красивое лицо девушки.
  - Кто к нам пришел, Де Ви?
  - Он уже уходит. - Мастер поспешно вскинул руку.
  - Прости, Ви, но нет. Мне позарез нужно поговорить с тобой. Ларт, миледи... - Я решил поиграть в аристократа. У Ви обычно бывают достаточно эксцентричные знакомые, чтобы меня раскусить и включиться в игру. Если нет... Что ж, хорошая маска.
  Девушка протянула руку из-за плеча Де Ви, и я поцеловал кончики её пальцев:
  - Сиа, господин Ларт. Рада знакомству. - Угадал...
  Ви, наконец, отступил, и я прошел в скудно обставленную комнату. Здесь не было ничего, кроме печки, двух тюфяков, не соломенных, а шерстяных, и большой металлической лохани, занимавшей треть пространства. Именно оттуда, похоже, недавно вылезла Сиа. Края ёмкости ещё парили.
  - Присаживайтесь, господин Ларт! - Де Ви смотрел куда-то сквозь меня.
  - Куда? А, неважно. Слушай, Де Ви, нужна твоя помощь. - Я встал прямо посередине комнаты, не найдя себе места. Хозяева расположились на тюфяках.
  - Можешь идти. Здесь ты её не получишь. - Де Ви даже отвернулся для усиления эффекта. Я усмехнулся.
  - Почему ты не хочешь ему помочь, Ви? Вы же старые друзья... вроде. А иметь Императора в союзниках ещё и выгодно. - Сиа переводила взгляд с одного из нас на другого.
  - Как? - Я, наверное, выгляжу ужасно глупо с отвисшей челюстью.
  - А, так я угадала! Прекрасно! - Сиа смеется.
  - Сиа - сенсор, если ещё не понятно, так что не сокрушайся. Просто уходи. - Предложения уйти мне уже порядком надоели.
  Черт, а девчонка - телепат, это совершенно выбило меня из колеи. Ну ладно, Ви, мы ещё поиграем. Задействую последнее средство.
  - А если я скажу, что знаю убийц герцога Сарасти? - Я не терял времени даром и... Сопоставил факты.
  В следующую секунду моё горло царапают два стилета, убийцы среагировали одновременно. А я-то думал, Ви сдержится.
  - Если я умру сейчас, нанятые почтовые скажут страже.
  - Блеф. - Лица обоих расслаблены, но я знаю, что каждая мышца тела убийц напряжена до предела, как натянутая струна.
  - Хотите проверить? - Я добродушно улыбаюсь им в лицо.
  - Точно ложь.
  - На ваш страх и риск.
  - Рискнем.
  - И проиграете. Считай лучше, Де Ви! - Мне начал надоедать этот спектакль.
  Стилет девушки скользнул обратно в ножны первым. Ви убрал оружие неохотно. Ему все ещё хочется меня прирезать, просто за то, что ткнул его носом в его же ошибки.
  - Поздравляю, мой Принц! - Сиа изобразила полупоклон. - Идеально сыграно. - Уже Ви. - Не обижайся, я видела только кроликов.
  - Что? Кроликов?
  - Привет от мастера Вальтри. - Я улыбнулся. - Так что, сотрудничество?
  - Шаткое перемирие. Это не сработает, но катись отсюда, прошу! - Де Ви уже умолял.
  - Не сработало. Нужна помощь в одном деле. Думаю словосочетание "Князь Виктор" тебе о чем-нибудь говорит.
  Де Ви даже перекосило.
  - Kashir, убить тебя надо было, и плевать на последствия. Мне не нужны проблемы с гемофагом. Разбирайся сам.
  - Кто такой этот князь? Вампир? - Сиа явно заинтересовалась разговором.
  - Если бы. - Де Ви покачал головой. - Секта Гидры - та ещё мразь. А он - предводитель всего этого гнуса.
  - О, уже интересно. Чем он тебе досадил? - В голосе девушки играл не вырвавшийся на свободу смех.
  - Не важно. - Де Ви ответил почти со злостью, он явно не хочет вспоминать...
  - Просто Ви, так уж получилось, когда-то работал на Князя. - Немного спутать карты Де Ви - всегда и приятно, и полезно. - А потом Виктор решил пустить его на опыты или что-то такое. Они взаимно обиделись, когда это не получилось.
  - Я бы тоже обиделась. - Задумчиво проговорила Сиа.
  - Де Ви, сегодня он - союзник. Он мне нужен, и я смогу управлять им в достаточной степени. Все что требуется от тебя - информация. Все о Викторе. Как он принимает решения, какие имеет слабости, насколько безумен.
  - А... Тогда все проще... Виктор - фанатик, его мечта - создать идеального человека через сплав магии крови и алхимии. - Мастер вздохнул, похоже, нахлынули неприятные воспоминания. - Не похоже, чтобы он к чему-то ещё стремился и кому-то подчинялся. Примерно с восьми лет был один, все приближавшиеся к нему тем или иным образом умирали.
  - Насколько он сильный маг?
  - Зависит. Если кругом полсотни трупов, то он почти всемогущ. Если крови рядом нет - слаб, как котенок. Свою использует редко, даже в критических ситуациях. Такое ощущение, что ему... противна собственная магия. И одновременно он ей наслаждается. С ним что-то серьезно не в порядке.
  - Ну, почему... вполне объяснимо.
  - Так, ммм... Слабости - нет. Вообще. Мгновенно отказывается от невыгодных решений.
  - Ага, значит нужна достаточно сложная иллюзия выгоды, или реальный стимул. Насколько сложная?
  - Четыре, может, пять уровней. И то не уверен, что хватит.
  - Ви был моим учителем. - Поясняю для Сии. - Учителем профессиальной лжи.
  - Интересно. Я многого не знаю о тебе, Де Ви! - Девушка, конечно, играет. Ви довольно легко прочесть.
  - Лучше бы так и оставалось.
  - А теперь про то... ну ты понял... Сиа...
  - Она останется, она... тоже.
  Немного ошарашен. Хотя, учитывая её скорость, либо нав, либо... то что есть. А я-то думал Ви просто завел себе очередную любовницу помоложе. Это немного осложняет дело.
  - Ладно. Зачем Виктору клейменный?
  - Твою мать, Император! Demonis. Когда выучишь? - Грохнувший о стену кулак разъяренного Де Ви вызвал недоуменные взгляды, и мой, и девушки. Кажется, слишком сгустилось напряжение в комнате.
  - Хорошо, так зачем ему кто-то из вашей братии? Эксперименты?
  - Я не знаю.
  - В каком смысле не знаешь? - Второе потрясение за сегодня.
  - Не знаю. - Де Ви покачал головой. - Закрыто даже для меня.
  - Ох, теперь даже не поймешь, мешок с крысой, или ящик Пандоры я ему предлагаю. Плохо. Ну и последнее...
  - Сто. Без вариантов.
  - Сиа, да, можно. - Я повернулся к девушке. - Тебя очень просто прочесть, хоть я и не сенсор. Собирайся, но можешь не торопиться. Мы выедем ещё нескоро.
  - Спасибо, Ви. С меня услуга. - Я улыбнулся убийце и повернулся лицом к двери, собираясь уходить.
  - Удружи, не появляйся здесь больше. Сиа сама тебя найдет. - Угрюмо буркнул мой учитель.
  - Прощай, Де Ви. До свидания, Сиа.
  Дверь лачуги захлопнулась почти сразу после моего выхода. Как будто я не заметил медальон на цепочке у неё на шее... Или он рассчитывал, что замечу? Нет, мне никогда его не превзойти, даже сравняться тяжеловато.
  ...
  - Сиа!
  Перед глазами девушки головоломкой проносились образы - отец, мать, не её, чужие... Чужие воспоминания... Они смешиваются в гремучее зелье во снах. Сиа открывает глаза только на третьем окрике.
  Перед огнем сидит дедушка, единственный образ из её прошлого, который ещё не стерся окончательно. И одна зацикленная фраза:
  - Не бойся, внученька. В темноте нет ничего, кроме твоего страха. Увидь его, потрогай, он исчезнет, испарится. - Слабый жест морщинистых ладоней.
  Сиа плачет в подушку. Дедушки больше нет. Она шепчет:
  - Я больше не боюсь темноты...
  - Nuti itor taremar shacm. - Отзывается темнота. Она тоже не боится.
   
  
  
  Глава VI
  - Закрой глаза и почувствуй на себе взгляд из пустоты. Подумай о своем совершенном мире.
  Сиа завязывала свой дорожный мешок, мыслями находясь далеко отсюда. В её воображение строились и рассыпались блистающие песчаные замки мечты.
  - Запечатли в памяти прекрасный образ, но помни, что глаза будут следить за тобой и там, в твоей вселенной.
  Дернулась рука, резко рванула завязку - из открывшейся горловины мешка показались пожитки девочки. Моток переплетенных нитей, оранжевое с синим. Тряпичный мешочек с травами. Кукла - человеческий силуэт, будто вырезанный из теста, на нем нет ни глаз, ни волос, ни рта. Нечем увидеть, нечем закричать о помощи...
  - Знаешь как создать свой собственный мир?
  Стилет в изукрашенных ножнах. Сухари и пара полосок вяленого мяса. Амулет, монетка, на одной стороне - птичье крыло, на второй - девятиконечная звезда. Сова Шазза, это её знак.
  - Все что нужно - исчезнуть из твоего привычного мира, уничтожить все следы пребывания тебя в этой реальности. Границы не удержат то, чего нет.
  Она никогда не носила монетку на шее, с самого рождения. Дедушка много раз рассказывал ей эту историю: повитуха, бормоча исковерканные шамканьем слова, берет амулет, а ребенок плачет и брыкается, брызжет слюной и тянется к матери. Только образа матери не сохранилось. Она помнила только дедушку, мягко выпроводившего старуху. Потом, когда ей было уже семь, он отдал амулет как напоминание о доме.
  - Спрашиваешь каково это, не существовать? Пролетать сквозь стены и не видеть, не чувствовать их, плыть в запахах, образах, звуках и не знать, что они есть.
  Сиа наконец стягивает горловину мешка. Забрасывает его за спину, поверх ножен с Лепестками. Эти клинки выкованы из странного металла, легкого, прочного и непохожего на все известные материалы.
  - Это очень... легко. Быть вне времени, вне пространства. Это легко, но невероятно бессмысленно.
  Дверь открылась тихо, без скрипа. Мастер не проснулся, чтобы проводить собственную ученицу. Это было бы "неэффективным действием". Сиа вздохнула. Он просто боялся, что не сможет отпустить.
  - Вы, люди, не представляете, сколько счастливых "совпадений" происходят лишь из-за вашего ограниченного восприятия реальности.
  - То есть, чтобы создать идеальный мир, мне нужно отказаться от счастья? - Пробормотала Сиа.
  - Неправильно. Нужно отказаться от всего.
  - Тогда мой ответ - нет!
  - Это не было вопросом. Мне очень жаль.
  Дверь закрылась все так же беззвучно.
  ...
  Эрих нарезал круги по комнате.
  - Орк? - В сотый раз переспросил я.
  -Да! - Взмах руками.
  - Поймал заклинание и скормил его своему обручу?
  - Да! - Почти крик.
  - А потом воскресил мертвых и одним ударом снес голову командору?
  - Да, твою мать! - Каждое слово Эрих отбивал кулаком по ладони.
  - Ты серьезно?
  - Когда слушаешь их, трудно не поверить. - Эрих вздохнул и наконец уселся на стул. - Да и сам подумай, полторы тысячи тяжелых панцирников регулярной армии с поддержкой трех магов Круга против пяти тысяч зеленокожих. Да у них даже потерь быть не должно!
  - Ну, тут ты преувиличиваешь...
  - Не сильно. Помочь оркам могло только чудо. Вот оно и случилось. - Он говорил так, будто пытался объяснить очевидное. Мальчик чересчур доверчив.
  - Что-то меня напрягает во всей этой истории. - Я провел рукой по лбу. За сегодня я уже очень устал, но нужно ещё многое сделать. - Ощущение такое, что солдаты, все как один, сошли с ума. И увидели то, чего там в принципе не было. Иллюзия.
  - Почему тогда эта иллюзия перебила почти весь отряд?
  Я помолчал. Не может быть, чтобы орки вдруг стали силой. Из ничего.
  - Не знаю. Нужно поговорить с магом. Может, он скажет больше.
  - Я им... верю, Ларт. Понимаю, что бред, но что-то действительно не так. - Эрих понизил голос для усиления эффекта. - Настолько не так, что мне становится страшно. А те, кто это видел не спят по ночам.
  - В этом ты прав. Страх - лучшее оружие, если только у тебя не осталось больше ничего. Но у орков-то что-то и вправду было.
  Я сам поднимаюсь и выхожу из таверны. Мага надо искать сейчас же, а поручить это кому-то ещё - значит получить ещё меньше информации. Конечно, я сразу становлюсь кому-то необходим: Сол преграждает дорогу. У неё возмущенное выражение лица.
  - Мы торчим здесь уже сутки! Когда мы идем к Виктору?
  - Есть шанс, что никогда. Слышала, что говорят солдаты?
  - Эти бредни про могучего орочьего колдуна, движением мизинца воскрешающего целую армию? Братец, не думала, что ты будешь достаточно глуп, чтобы поверить!
  - Я и не верю. Я пытаюсь убедиться, что даже малейший шанс на победу орков в войне - вымысел. А если все-таки не окажется им, предотвратить последствия, насколько смогу.
  - Я повторяю, у тебя отряд в сто двадцать человек. Почти четыреста, если с тобой пойдут вернувшиеся из битвы. Что ты можешь сделать?
  - Вот и посмотрим.
  Соломея замолкает, резко разворачивается и выходит, чуть не снося дверь с петель. Ещё одной проблемы мне не хватало...
  До резиденции Круга добираюсь уже к вечеру, городок оказался не таким уж маленьким. Дверь открывает девушка в робе послушницы, беззвучно отступает внутрь. Незамысловатая обстановка кажется неуместной: на огромное помещение несколько стульев, камин, двери в кельи. Маги одобряют аскетизм среди своих слуг, но сами купаются в роскоши.
  Тот разрушивший ворота маг сидит, смотря в одну точку перед собой, лишь перебирает пальцами: большой скользит от указательного к мизинцу и обратно. Я не прерываю транс, терпеливо жду. Выход явно дается не легко - мышцы на шее мага напрягаются до предела, выступают прожилками. С судорожным вздохом он поднимает голову, и оглядывается затуманенными глазами. Замечает меня.
  - Если ты пришел ещё больше испортить мне настроение, сделай одолжение, исчезни.
  - Извини. - Я удивился, что маг не отреагировал на неформальное обращение. - Но мне действительно нужно знать все о той битве. И про орка, о котором все говорят с благоговейным ужасом.
  - Зачем? Собираешься пойти сражаться с ним, мальчишка? - В голосе нет насмешки, в отличие от слов.
  - Возможно. Как тебя зовут, маг?
  - Саид. Маг гребаной второй ступени долбаного Круга магов! - На этот раз настоящие эмоции, горечь в словах.
  - Мне жаль. - Я отвечаю на невысказанное.
  - Случается. - Он морщится, как от боли. - А ты кто?
  - Ларт. Командир отряда, который благодарен вам за... творческий подход к проникновению со взломом. - Мне наконец удается вызвать у него улыбку.
  - Ну слушай, Ларт: у орков появился кто-то, кто способен полностью блокировать магию. Он взял и поймал мой огненный шар голыми руками. А потом сам пошел в атаку и по пути воскрешал зеленокожих. Самое главное вот что: он блокирует Силу не в нас, а со стороны Источника. Понимаешь, о чем я?
  - Не слишком хорошо понимаю, как это возможно. Как это все возможно. Но твоим словам я верю. - Я попытался переварить вывалившийся на меня поток информации, и местами даже преуспел.
  - Ах да, забыл упомянуть. Он потрогал землю, и мой ученик умер на месте. Немаленькая мощь у этого орочьего мессии. - Мысль явно вызывала у мага отвращение, но в глубине крылся ещё и страх.
  - Мне становится все страшнее.
  - И правильно. Не лезь туда, Ларт. - Маг впервые скинул маску циника. - Не справишся.
  - Мне придется: кто, кроме меня, сможет это проделать?
  - Тогда удачи тебе, мальчик. Она тебе понадобится. - Саид тяжело вздохнул и опустил веки.
  - Спасибо за все, Саид.
  Я уже почти подошел к двери, когда маг окликнул меня:
  - Орки кричали что-то вроде "Ахура", когда он дрался с Густавом. Может это что-то даст тебе.
  - Ещё раз спасибо тебе. Если все же решишь отомстить зеленокожим, мы в таверне "Гурро". Всегда буду рад магу в отряде.
  Закрыла дверь все та же безликая послушница в капюшоне. Надеюсь, он заглотил наживку. Теперь, когда даже мне все это кажется правдой, орка нужно остановить как можно быстрее. Именно такого вождя не хватало зеленокожим, чтобы объединиться. А если все разрозненные племена соберутся, Империя может не выстоять.
  ...
  - Мы победили, мой господин! - Ахура, истощенный прошедшим боем, нашел в себе силы воззвать к повелителю. - Но мы потеряли столь многих...
  Марево над раскаленным обручем колыхнулось и погасло. Повелитель не давал советов. Ахура поднял обруч с земли и надел его на голову. Вышел из шатра. Орки по-прежнему собирались по одному его слову, только теперь их было три тысячи вместо семи. Павшие не оживали, они лишь поднимались на время, пока Ахура вливал в них свою силу.
  - Орки! - Внимание он привлек мгновенно, но ни одного приветственного крика не прозвучало. - Сегодня мы потеряли многих наших братьев. Но вырвали у людей победу, хоть она и досталась нам дорогой ценой!
  Снова молчание. Что это - величайшее почтение перед Богом, или горе? Или ярость на то, что он разрушил привычную жизнь племени? Орки никогда не сожалели об умерших.
  - Вы видите, мы можем победить, если объединимся! Мы должны пойти к другим племенам, другим кланам. Пусть и они поймут: поодиночке мы вымрем. Люди истребят нас без малейшей жалости! Мне нужны добровольцы.
  Нет, не нужны. Да, он прекрасно понимал, что направляет их на смерть. Да, он понимал, что легче сделать все самому. Но ему не хотелось, чтобы вновь появились такие, как тот старик. Если сначала весть принесут его апостолы, он сам будет живой легендой, даже не появляясь на глазах у народа.
  Вперед вышло десяток орков, остальные топтались на месте, будто стараясь отодвинуться подальше. Никого из этих орков Ахура не знал лично, но ему было достаточно любого материала.
  Каждый орк получил Знак - бронзовый диск с изображением Солнца. Как будто это им в чем-то поможет. Они поверили его лжи про долг перед своим спасителем, не задали ни одного вопроса, может лишь потому, что не смели возражать.
  Это необходимо. Абсолютно необходимо.
  ...
  Сиа шла по городу, оглядываясь в поисках таверны. Она знала город плохо, поэтому только после часа блужданий нашла нужное место. Таверна "Гурро" с уродливой мордой чудовища на вывеске. Предприимчивый владелец занял старые армейские бараки, так что мест оказалось достаточно для проходящих через город отрядов.
  Открыв дверь, она сразу увидела компанию наемников за первым от двери столом. Без дела все что им осталось - напиваться и ждать приказов командира. Сиа поморщилась, давно отвыкла от запахов человеческого жилья. Педантичный Де Ви всегда следил за чистотой.
  - Что это такая цыпочка здесь делает, а? - У наемника изрядно заплетался язык.
  - Не твое дело. Хотя, скажи, где ваш капитан... ммм... Ларт. - Сиа решила вытянуть из пьяницы хоть какие-то крупицы информации.
  - Капитана здесь нет, но зачем он тебе нужен, дорогая? Здесь есть мы. - Вся компания загоготала в голос.
  - Ясно. - Сиа развернулась и направилась к выходу.
  - Куда это собралась? - Чья-то ладонь схватила её за плечо. Это было ошибкой. Стилеты выпорхнули из ножен за долю секунды, с двух сторон пробив руку наемника. Тот упал на пол, крича от боли, а все взгляды обратились на Сию. Она невозмутимо вытерла клинки об одежду раненого и убрала их обратно в ножны.
  - Кто-нибудь здесь знает, куда направился командор Ларт? - Сиа решила воспользоваться всеобщим вниманием.
  - Допустим знаю. - По ступеням со второго этажа спускалась девушка с длинными белыми волосами. - Но, думаю, он не одобрит того, что ты покалечила бойца отряда. Кто-нибудь перевяжите ему руку! Он истечет кровью.
  Пара наемников оттащила неудачливого друга в сторонку и наскоро перемотала раны тряпьем. Соломея подходила все ближе к Сие и вдруг резко остановилась. Потянула носом воздух и положила руку на рукоять сабли. Лепестки вылетели из ножен в тот же момент.
  Черты Соломеи начали как-то изменяться, заострились, лицо исказила ненависть. Глаза заполнились тьмой. По рукам и клинкам Сии бегают рыжеватые сполохи, переходящие в бордовый ближе к плечам.
  Они начинают сражаться бессловно, с первобытной яростью и желанием уничтожить противника, не оставить от древнего врага и следа.
  ...
  Саид догнал меня уже на дороге к таверне, сказав, что его ученик пойдет с ним, как только соберет вещи. Я был почти уверен, что так и случится. Ещё подходя к таверне, я слышу звуки битвы, распахиваю дверь и вижу, как сестра сцепилась в схватке с Сией. Все остальные, похоже, боялись подходить ближе.
  Я лихорадочно ищу выход, но в этот момент опомнившийся маг делает жест пальцами, и воительниц разделяет прозрачная стена, будто сотканная из света. В тот же момент обе девушки останавливаются и непонимающе оглядываются. Я замечаю багряные сполохи на руках Сии и черноту в глазах Сол, но через несколько секунд и эти следы исчезают.
  Сол, как обычно, еле стоит на ногах после превращения. А Сиа полностью ушла в себя, смотрит в одну точку и шепчет какие-то слова. Я выхватываю некоторые из них, но не знаю языка. Маг все ещё держит преграду, а я подбегаю к сестре, подхватываю её и сажаю на услужливо подвинутый кем-то стул.
  - Сол, что случилось? Можешь сказать? - все вокруг недоуменно смотрят на нас. Похоже никто не расскажет мне, что произошло. Неожиданно отвечает Саид:
  - А я-то думал, уж ты поймешь. Это как посадить собаку с кошкой в одну тесную клетку. Отведи пока даму наверх, а я займусь второй нашей воительницей.
  Я позволил Сол опереться на плечо и мы начали медленно подниматься по лестнице. Магическая преграда перемещалась так, чтобы разделять Сол и Сию постоянно. Наконец, мы добрались до комнаты, и сестра рухнула на кровать. Я спросил, что случилось, ещё раз, но она только покачала головой.
  Чуть позже в дверь постучался Саид. Сол уже спала, так что я тихонько вышел, закрыв за собой дверь.
  - Дама в соседнем крыле. - проговорил маг. - Она в порядке, только устала. Когда управление перехватывает... животное внутри тебя, сознание сопротивляется, а это утомительно.
  - Может, теперь расскажешь, какого черта они набросились друг на друга?
  - Так. Ты же знаешь, что та дама, которая лежит в комнате - навь?
  - Не совсем. В ней лишь часть навской крови.
  - Неважно. А девушку, которая лежит в другом крыле ты тоже знаешь?
  - Да. Она demonissia. Это связано?
  - О да! Понимаешь, в чем дело, Ларт, эти двое могут порвать друг другу глотки зубами и даже не осознать этого. Такой механизм защиты. Не знаю почему, но так это работает. Так что лучше держать их подальше друг от друга.
  - Это сложно... Очень.
  - Ладно, я подумаю, что можно сделать.
  - Саид, а откуда ты знаешь все это? - Я внезапно понял, что даже от матери не получил такого объема знаний. Маг усмехнулся:
  - Знаешь, в Хайнаре не всегда была инквизиция. И мы этим успешно пользовались.
  Вот так. Теперь кроме сверженного императора, демоницы и нави у нас в команде маг-оккультист. Похоже, я просто притягиваю к себе неприятности. Но это и ценный ресурс, с другой стороны.
  Я пошел спать, только когда убедился, что с Торком все в порядке. Он, конечно же, сам виноват, но нужно показать, что я - участливый командир.
  Мы выдвинулись утром. По дороге к Гаттроту. Соломея была в бешенстве и, кажется, больше со мной не разговаривает. Зато они примирились с Сией. Саид всю ночь сидел, запершись в своей комнате, а утром пришел ко мне с красными глазами и двумя амулетами в руках. Сказал отдать один из них Сие, другой - Сол, и отправился спать. Теперь, по крайней мере, они не бросались друг на друга при первом взгляде, но все ещё старались не приближаться друг к другу.
   
  
  
  Глава VII
  Оно проснулось. Его не трогало ничто уже давно.
  Запах жертвы.
  Оно видит запах магии, и испытывает голод.
  Оно лишь чуть-чуть приоткрывает дверь в этот мир. Но оно понимает масштаб по-другому.
  ...
  Наш значительно выросший отряд двигается по дороге уже несколько дней, не встречая на пути никаких препятствий, и только сегодня на пределе видимости показался город. Конечно, там вряд ли кто-то остался, зато можно переночевать под крышей... при должной удаче.
  В отряде, пополнившемся двумя сотнями солдат, возникают конфликты. Тот толстяк с татуировками, Рунка, неприязненно косился на Саида и явно подумывал, что тот будет хорошо смотреться на костре. Сия и Сол обходили друг друга по широкому кругу, но особой враждебности не проявляли. Торк, рука которого ещё не успела зажить, тоже возненавидел демониссу, но в его глазах читалось совсем другое чувство - страх.
  Мне редко удавалось выхватить свободное время, даже несмотря на то, что ничего важного ещё не происходило. Сейчас был один из таких моментов, когда Сол не упрашивала меня одуматься и пойти к Виктору, Эрих не крутился поблизости, а Саид не пытался учить меня жизни.
  Я лежал и смотрел на небо. Лазурное поле постепенно затягивали свинцовые тучи. Наверное, так чувствуют себя моряки на просторах Северного моря: полностью во власти стихии, песчинки перед всемогущей силой природы. И все же они борются, не полагаются на судьбу и случайность.
  Рядом слышен шорох травы, уже проносится мысль о том, что мгновение покоя закончилось. Но это оказывается Алиса, она садится рядом и смотрит вместе со мной. Девочка негласно стала подопечной Соломеи, и я не против: так у сестры появляется занятие, отвлекающее от идеи идти к Рассху. Сам я редко вижу Алису, и мы почти не общаемся.
  Она поворачивает голову, и я понимаю, что не могу смотреть ей в глаза. Алиса делает серьёзное выражение лица:
  - Милорд Ларт, там что-то не так.
  - Что? - Я действительно не понимаю, о чем она говорит.
  - Город... какой-то не такой. Не знаю.
  - Что там не так? - К предостережениям этой девочки стоит прислушаться. Я приподнимаюсь на локте. - Что-то чувствуешь?
  - Да. - Она несколько раз сжала кулачок, потом помотала головой. - Не знаю. Вроде кто-то есть, но никого нет.
  Я успокоился. Не знаю, как работает эта её сила, но, наверное, девочка просто никогда не видела вымерших деревень. Действительно, до последнего момента кажется, что сейчас выйдут откуда-то жители, примутся за ежедневную работу. Только потом начинаешь замечать, что чего-то не хватает, нет привычных мелочей. На деревьях повязаны давно изорвавшиеся ленточки, цветы заросли бурьяном, на улице не лежат в пыли детские игрушки, выроненные суетливыми ребятишками.
  Жизнь и есть в мелочах. Даже когда смотришь в лицо мертвеца, ты не можешь объяснить, почему тебе страшно. Страх приходит из-за того, что ты видишь пустую оболочку, не заполненную маленькими детальками: еле видные ямочки постоянно играющей на губах улыбки, чуть нахмуренные брови, взгляд, поверхностный или наоборот, пронизывающий - всего этого нет.
  Так что, вот какое наследие останется после нас - красивые оболочки, монументальные памятники самим себе. И нет силы, которая захотела бы удержать этого колосса на глиняных ногах, проще построить свой собственный новый мир.
  Тучи почти полностью закрыли небо, и упали первые капли.
  - Нужно собираться, Алиса. Дойдем до города и там укроемся от ливня.
  Девочка выглядит обиженной, может, решила, что я не прислушался к её словам.
  - Не волнуйся, я скажу Саиду, чтобы он все проверил. Но думаю, мы будем там в безопасности.
  Морщинка на лбу Алисы разглаживается, и взгляд болотного цвета глаз становится добрее. Мы шагаем к основному отряду, который уже двинулся к городу. Я подхожу к магу.
  - Саид, проверь пожалуйста, нет ли чего-то в этой деревне.
  - Зачем? - Маг снова не в духе. - Увижу я там пару бездомных собак, и что дальше? Ладно, гляну. Марк! - Ученик подбежал к Саиду по первому зову.
  Они начали чертить на земле фигуру. Саид выругался и поставил купол, защищающий от дождя, но земля все равно плыла, размывая линии. Наконец Саид дернулся и запрокинул голову, ученик сидел наготове с маленьким кинжалом: на случай, если придется быстро разорвать связь с фамильяром.
  После полуминуты взгляд мага прояснился, он только недоуменно покачал головой:
  - Я даже соединиться не смог. Вся фигура расплылась к черту! Так что глазами смотреть будем, командор.
  - Ладно. - Предчувствие усилилось. - Пойдем смотреть.
  Дождь и не думал прекращаться, кажется, даже стал сильнее. Лошади вязли и оскальзывались в дорожной грязи, воины ругались, мокрые гурро ревели и переставали слушаться. Путь, который занял бы четыре часа, растянулся почти на весь день, и все это время непрерывно шел дождь.
  До городка добрались уже в темноте, распределились по домам, загнали лошадей под крышу пустующей кузницы, а гурро - в ратушу. В темноте, еле разбирая дорогу, разведывать местность было невозможно, да и устали все так, что сил хватило только на назначение смотровых. Потом все легли спать.
   ...
  Оно не разговаривало.
  Оно мыслило формами.
  Первая была - пища. Вторая - страх.
  ...
  Я проснулся от прикосновения. Было ещё темно, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы увидеть большие испуганные глаза Алисы, прикладывающей палец к губам. Она подняла вторую руку и указала куда-то мне за спину. Я обернулся.
  Всего в доме разместилось десять человек: Я, Сол с Алисой, Саид с учеником, Эрих, Сиа и ещё трое солдат из присоединившихся к нам. Над одним из них как раз колыхалась странная тень. Глаза солдата были широко открыты, а губы беззвучно шептали какие-то фразы.
  - Что за?
  Тьма дернулась и, мне показалось, повернулась тем, что считала лицом. Я замер. Солдат вновь закрыл глаза, а тьма продолжала оглядываться. Внезапно она остановилась... и потянулась вверх, исчезнув в щелях в потолке.
  - Что это было? - Я испуганно посмотрел на Алису, как будто маленькая девочка могла разорвать этот сон.
  - Оно... живое. Почти. Оно хочет нас съесть. - Прошептала Алиса. - И я его слышу. - По её щекам текли слезы.
  - Нужно всех разбудить! - Я начал вставать.
  - Нет! - Девочка схватила меня за руку. - Они не проснутся. Оно их забрало.
  Вот теперь меня действительно сковал ужас. Не могу ясно мыслить, не знаю с чем мы имеем дело. Руки трясутся, на лбу - холодный пот.
  - Что делать? - Я чувствую себя беспомощным котенком, слепо тыкающимся в стенки коробки. Я не понимаю, что происходит со мной, тело и разум будто скованы цепями, отказываются повиноваться.
  - Нужно... - Алиса замолчала. - Найти его.
  - Черт. Зачем? Как? Что мы с ним сделаем? И что оно делает с людьми?
  - Не знаю. Чувствую. - Я вижу, что Алиса тоже борется с влиянием этого существа. Если это можно назвать существом.
  Я понимаю, что вся надежда сейчас - поверить словам ребенка и в одиночку лезть в логово чего-то, о чем я не знаю вообще ничего. Для проверки я даже подошел и потряс солдата за плечо, но его голова лишь безвольно мотнулась.
  Мы вышли на улицу, и увидели. Тьма была не внутри, а снаружи. Весь город накрыло непроглядно-черным куполом, от него и к нему тянулись маленькие струйки живой тьмы. Справа послышался голос:
  - Нет, не уходи, пожалуйста, не уходи, я не хотела! - Голос повторялся эхом с надрывными интонациями, раз за разом. - Нет, пожалуйста, не уходи...
  Его сменяет другой:
  - Нет! Нет-нет-нет-нет-нет, я не мог этого сделать. Я не убивал, не убивал, не мог убить. - Голос явно мальчишеский.
  - Я не хочу! - Снова женский, со слезами в голосе. - Верни его, сука! Отдай мне ребенка! Я передумала!
  Вдруг один из сгустков ролетает прямо сквозь меня. Я больше не вижу окружающего, передо только комната. Я лежу на полу, снизу вверх смотрю на троих людей, стоящих надо мной. Невнятно говорю слипшимися от крови губами:
  - Хватит, пре... - Удар ботинком в лицо прерывает фразу.
  - Ну что, мразь, обмануть нас решил? Сейчас узнаешь...
  Один из бандитов заходит мне за спину и хватает за руку, приподнимая над землей, начинает разгибать судорожно сжатые пальцы. Я слышу лязг метала за секунду до пронзающей все тело боли. В глазах темнеет, и я падаю, ударяясь головой о дощатый пол. Следующее, что я вижу - свои пальцы, горкой лежащие перед моим лицом.
  - Проснулся, тварь? Больше не проснешься. - Шипит один из людей.
  В ребра врезается ботинок, а тело в очередной раз скручивает болью. Я пытаюсь свернуться калачиком, говорить уже не могу. Наконец дело довершает кинжал, который один из бандитов загоняет мне в шею, я уже думаю, что должен проснуться. Но нет, меня заставляют досмотреть представление до конца, прочувствовать предсмертную агонию. А потом меня выплевывает в реальный мир и я, задыхаясь, лежу на траве, а рядом сидит и плачет Алиса.
  - Ты жив! - Она пытается поднять меня, тянет за руку. - Пошли, пошли скорей, нельзя, чтобы оно нас нашло!
  Я безвольно лежу. Сознание кричит о том, что я давно мертв, а тело отказывается подчиняться. Лишь через полминуты я могу пошевелить рукой, потом встаю на ноги и, опершись на Алису, иду с ней к центру города.
  Я стараюсь не обращать внимания на голоса, доносящиеся из пролетающих мимо сгустков. Иначе сойти с ума здесь - дело времени. Но обрывки доносятся все равно:
  - ...ты отнял все, что у меня есть...
  - Я не годен ни на что. Забудь меня...
  - Неееет! Не надо меня искать! Не надо меня искать! Не надо меня искать!
  - Смерть это ведь так... забавно, не правда ли?
  - Слушай голос, внученька, слушай голос Господень!
  - Твоя жизнь сейчас не стоит ничего...
  - О чем ты говоришь, глупый? Мы убили столько людей, мы будем жить вечно...
  - Ей лучше так. Пусть хоть в смерти увидит небо...
  - Мы все - живые мертвецы. Ходим, дышим...
  - Господи, наш Спаситель, наш Исцелитель, помилуй...
  - Заткнись! Не лезь не в свое дело, тварь!
  - Папа, там за дверью...
  Мы доходим до центра города. Я наконец могу держаться на ногах, Алиса боязливо жмется ко мне.
  - Там. - Живой голос кажется неестественным в этой какофонии.
  Я поворачиваю голову в ту сторону, которую указала мне девочка, и вижу грань. Еле заметное марево в воздухе, висит над землей. А из нее тянет таким животным ужасом, что даже малая частичка навской крови во мне заставляет сжиматься от первобытного страха.
  - Я пошел. - И не оглядываясь, подхожу к грани. Я протягиваю руку и одергиваю её тут же. Тело отказалось подчиниться, инстинкт выживания слишком силен. Через полминуты борьбы я все же касаюсь разрыва кончиками пальцев. Мир перестает существовать.
  ...
  Оно развлекалось. Наверное, это можно назвать удовольствием.
  Оно вдруг почувствовало чужака в его мире.
  Прежде такого не было.
  ...
  Сгустков больше не было. Голоса звучали отовсюду сплошной мелодией боли, смерти и страха. Но было легче, потому что слуха не было. Зрение отключилось вместе с осязанием, а вкус выдавал какофонию ощущений. Запах тоже был - сильный запах аниса.
  Не было ни направлений, ни ориентиров, ничего. Чувства рвались и метались в клетке тела, стремились убежать подальше от этого ужаса. Стоп. Я ещё существую. Все по порядку.
  Я есть. Мне страшно. Я хочу убежать. От чего?
  Звереныш безошибочно выдал направление.
  Я повернул безглазое лицо в сторону источника страха.
  Здесь можно двигаться. Я знаю, где оно. Мне нужно идти туда.
  Звереныш заскулил, заскребся и сжался в комочек.
  Чего ты боишься?
  Звереныш тыкает мордой в это, а затем поворачивается в обратном направлении.
  Смерти?
  Звереныш издает душераздирающий крик. Он боится смерти настолько, что готов оказаться где угодно. Боиться настолько, что готов даже умереть, лишь бы это уже случилось, лишь бы это не было невероятной мукой неведенья и падения в пустоту.
  - Мои глаза всегда открыты. - Язык еле слушается, а звуки все равно не слышны в пустоте. Только говорить все равно легче, чем выхватывать рваные образы из сознания.
  ...
  Оно закричало. Так это можно понять.
  Чужак сделал этому больно, и оно ответило незамедлительно.
  ...
  Поток образов захлестнул воображение, заставив звереныша забиться в угол и скулить не переставая. Но это было неважно. Я снова видел.
  Я видел это. Оно - не существо, оно - противоположность. Дыра, бездна, яма, рваная рана мироздания. Так просто назвать страх именем. Он становится не таким пугающим. Когда имена перестают иметь значение, перестают складываться в образы, ты понимаешь, что истинный страх - это страх смерти, как не называй его. Это настолько противоестественно, что ты не готов бороться, можешь только сдаться.
  Только я не собираюсь сдаваться.
  - Смерть - не предел. - Я снова говорю, это помогает. Я чувствую, как звереныш встает, поднимает голову.
  Этому снова больно, сейчас я почувствовал это ясней. Поток образов прервался, и звереныш смог даже высунуть морду.
  - Только начало.
  Фальшь. Мы чувствуем её одновременно, меня вновь терзает образами. И я вглядываюсь в эти образы. Все они - смерть, да, но главное, они - люди. У каждого внутри есть жажда жизни, каждый из них использует последние средства, чтобы остаться, продолжать жить. Я шепчу:
  - Прости. - И запираю звереныша в прочную клетку воли. Больше ничто не мешает мне. Слова... Эти слова не пусты, как все, что я говорил раньше. Они приходят из ниоткуда, я - лишь проводник.
  - Я есмь жизнь. - Звуки древнего языка звучат в пустоте, и я слышу их эхо, тысячекратно отраженное невидимыми стенами. - Все, что ты можешь - уйти.
  И оно отступает, втягивается само в себя, крича от нестерпимой боли. Жизнь нашла лазейку и в его идеальный мир, где оно питалось смертью.
  Белый лист, и невыразимая дыра мироздания, которая закрывается, схлопывается. А я возвращаюсь в реальный мир. Купола больше нет. Из-за горизонта виден краешек солнца. Скоро утро. По моим щекам текут счастливые слезы. Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть, что произошло, как бы мне ни хотелось.
  Из одного из домов, пошатываясь, вышел Торк.
  - Твою-то мать! Гребаный холод. О, командор! Командор?
  Я не могу реагировать. Сейчас - редкий момент, когда я чувствую себя целым. Алиса сидит рядом.
  - Ну, понял теперь? - Скрипучий голос из детских уст звучит неестественно, но это не имеет значения.
  - Ядвига? - Я обессилен, даже не поворачиваю головы. Лениво думаю, что это невозможно.
  - Она самая, мальчик.
  - Как ты..?
  - Не нужно тебе знать. Главное, запомни урок, который ты получил сегодня.
  - Об этом можешь не волноваться. - Сейчас мне все безразлично. Хочется остаться одному. Подбегает испуганный Торк.
  - Командир, что с вами?
  Невероятным усилием принимаю сидячее положение, слабо улыбаюсь.
  - Все в порядке, солдат. До подъема ещё два часа. Спи спокойно.
  - Черт, и правда. Башка болит, твою мать...
  Я встаю и даю руку Алисе. Она тихо идет сзади. Возвращаясь в дом, падаю на подстилку и засыпаю почти мгновенно. Слышу лишь, как Алиса тихо поет колыбельную:
  Ты скорей закрой
  Глаза и крепко спи.
  Темноты ночной
  Не бойся и не жди,
  Когда девочка придет,
  Два цветка в руках держа,
  Когда полночь пробьет
  И настанет время жать.
  Жатвы полуночной
  Ты не страшись.
  Твое время придет,
  А пока нужно жить.
  Так закрой глаза и спой
  Колыбельную жнице той.
  Ангельский у неё голос... А жатвы я теперь не страшусь и без этих слов.
   
  
  
  Глава VIII
  Я еле разлепляю глаза, в голове стучит кузнечный молот, а видения только начинают уходить на второй план. Ни одной ночи после той, в деревне, не прошло без кошмаров. Когда-нибудь мой разум успокоится, или я привыкну, но не сейчас.
  Я им так и не сказал. Никто ничего не понял, никто не знал, кроме нас с Алисой. Хотя я и сам до конца не уверен, что в деревне все по-настоящему произошло, что я действительно видел ту дыру в мироздании, что она не приснилась мне. Я бы хотел, чтобы все это оказалось лишь очередным кошмаром.
  Мы гонимся за орочьим отрядом, который, правда, не видел никто, кроме Саида, разведывающего территорию. Ощущение, что мы ловим призрака, но маг с пеной у рта доказывал, что это тот самый орк. Даже несмотря на почти полторы сотни километров, которые мы прошли от места битвы. Даже несмотря на то, что мы находимся в Гаттроте, где орочьи племена кишат, как тараканы.
  Мы прошли почти без боев, что было бы плохим знаком, сражайся мы с чуть более умным противником. Хотя, послушать Саида, и орков недооценивать не стоит.
  Единственным препятствием на нашем пути стала маленькая орочья деревенька, сопротивления почти не оказала. Ещё с одним отрядом побольше мы разминулись благодаря Оку, ястребу Саида. Птица привязалась к магу на границе с Гаттротом, и теперь неотступно за нами следует. Зато Саид избавился от необходимости искать нового фамильяра каждый раз.
  Я выбираюсь из палатки. Лагерь расставили боевой: с частоколом, часовыми, животные в центре, палатки вокруг - на территории противника осторожность не помешает. Я проснулся за час до подъема, кроме меня снаружи только двое часовых и Саид. Маг сидит на траве за частоколом и сверлит взглядом что-то на западе, в воздухе летает Око, снижаясь плавными кругами.
  Я подхожу и сажусь рядом.
  - Командор, ты бы поспал. - Голос мага звучит хрипло, устало.
  - Тебе самому тоже не помешает. Нам понадобится маг, Саид, а не полуживая развалина.
  Он повернул в мою сторону голову, и я увидел следы многодневной бессоницы. Красные глаза, трясущиеся руки, которыми маг нервно поправляет одежду.
  - Не волнуйся, Ларт, маг у тебя будет. Я отправлю зеленокожего выродка на тот свет.
  Я качаю головой. Сейчас говорить с Саидом бесполезно. Я встаю и ещё раз оглядываю окрестности. Гаттрот - странное место, практически непрерывная равнина, но видимость по утрам почти нулевая: все затянуто туманом. К полудню немного проясняется, и видно уже почти на километр.
  Это даже красиво: бесконечное колышущееся травяное море с обрывками белесого тумана, изредка возвышающиеся тут и там исполинские деревья, провалы озер и маленьких речек, стада диких гурро, медленно перебирающиеся с места на место.
  Вчера выпал случай понаблюдать за охотой симургов. Кто-то говорит, что это - дальние потомки драконов, кто-то называет их "Гаттротским ужасом", и возникли эти легенды не на пустом месте. Похожие на кошачьи, тела этих существ немного длиннее, кажутся даже непропорциональными, морды, похожие на жуткую смесь орлиного клюва и собачьей морды, умещают целых три пары небольших глаз. Но настоящих симургов можно увидеть лишь на охоте. Когда симургу нужно бежать быстрее, он сжимает тело, укорачивая его почти вдвое, мощные лапы позволяют бегать со скоростью в три раза большей, чем у лошади. Когда симург прыгает, сжатые мышцы резко распрямляются, тело принимает нормальные размеры, и так эти существа могут преодолевать почти десяток метров, достигая высоты в пять в верхней точке.
  Стадо гурро паслось в нескольких сотнях метров от нас, они быстро заметили хищников, но силы были неравны: гурро не могут так быстро бегать. Но эволюция сделала свое дело, и мохнатые великаны выработали свою тактику: они плотно сбились, защитив детенышей и уязвимые подбрюшья друг друга. Внешний круг лег, подогнув лапы, и приготовил мощные черепашьи клювы для обороны.
  Один за другим становились видимы симурги, и вот - первый, второй, третий - они взмывали в воздух и приземлялись на спины животных в центре, но почему-то сразу отпрыгивали. Я спросил у Саида, который следил за охотой через фамильяра, что происходит. Оказалось, что гурро создали себе почти что защитный панцирь, вывалявшись в глинистой грязи около одной из речушек. Густая шерсть позволила панцирю держаться, а броня в пять-шесть сантиметров затвердевшей на солнце глины непробиваема для когтей симургов.
  Хищники сменили тактику: теперь они окружили стадо и лишь изредка напрыгивали на передний ряд, используя то страшные клювы, то кривые когти. Один из симургов не успел отпрыгнуть вовремя и гурро перекусил ему переднюю лапу. Из пяти хищников осталось всего четыре. Но вот один прокусил гурро-защитнику шею и открыл проход: раненый гурро заревел и, попытавшись встать, упал на бок. Симурги подлетели, быстро добив жертву, а стадо гурро медленно начало отходить. Они знали, что одной жертвы хищникам хватит надолго.
  Симурги приступили к пиршеству, пропустив раненого первым. Ещё одна особенность этих хищников - быстрая регенерация: перекушенная лапа, висящая на сухожилиях, срасталась на глазах. Удивительно, как одни животные устраивают с другими гонку на выживание, постоянно развиваются. А мы, люди, бездумно истребляем друг друга, даже дети у нас играют в смерть. Вспомнить первые мои игрушки: деревянные солдатики, выточенные умелой рукой мастера-резчика. Люди, не орки и не навы. Как мы умудрились выживать до сих пор?
  Туман наконец начал рассеиваться, и я заметил, что впереди, почти подобравшись к частоколу, стоит симург. Он заметил меня в тот же момент. Теперь счет идет на секунды: решит он напасть или нет? У меня нет почти никаких способов себя защитить. Позвать мага значит побудить зверя к действию. Что-то схватить с земли, но что? Хищник развернулся в мою сторону и заклокотал, раскрыв пасть.
  - Tagis nish"iri! Ilgan! - Голос Соломеи. Что она делает?
  Симург повернулся в сторону Сол и перестал рычать. Сестра подошла ближе, протянула руку. Оружия при ней не было, и я с ужасом смотрел на её действия. Хищник подобрался поближе, лизнул руку длинным шершавым языком, и сразу же отпрянул, снова зарычал.
  - Eliga chak"ha! Ilgan iri!
  Симург посмотрел в глаза Сол, она не отвела взгляд. Оба оставались неподвижны почти полторы минуты, и только потом хищник жалобно заскулил, присев на полусогнутых лапах.
  - Galish! Galish! Gerrisa!
  Симург попятился, развернулся только на расстоянии сотни шагов от Соломеи, и побежал длинными прыжками в сторону от лагеря.
  - Ну и что это было? - Мой голос был гораздо выше обычного и дрожал от напряжения. Неудивительно, ведь я почти взглянул смерти в лицо.
  - Я только что прогнала опаснейшего хищника и спасла твою задницу, дорогой братец!
  - Я безмерно благодарен, но что за бред? "Eliga chak"ha"? "Я - более опасный хищник"?
  - Ага! - Сол попросту сияла от удовольствия. - Не совсем точно, но суть правильная. Так оно и есть, Император. Позволь небольшой экскурс в историю Изначального леса. Знаешь, кто находится на вершине пищевой пирамиды? Навы, кто же ещё. И как написано в трактатах Родерика: "Не только люди, но даже волки их боятся!" - И сестра расхохоталась.
  - У тебя поразительно хорошее настроение. - Буркнул я.
  - Да. Знаешь что? Виктор устал ждать тебя, братец. Поэтому он идет сюда. Вместе с Рассхом, конечно. Он мне только что сообщил. - И Сол вновь рассмеялась.
  - Это прекрасные новости, сестренка. - Я тоже был рад. - Теперь-то ты перестанешь обижаться на меня?
  - Нет конечно, ты все равно идиот и редкостная сволочь. И я все ещё не хочу, чтобы этот великий орк убил тебя. Так что я предлагаю повернуть назад.
  - Ты знаешь ответ.
  - Да, знаю. Но вдруг получилось бы... - И Сол, картинно вздохнув, почти вприпрыжку понеслась к лагерю.
  День уже начался неплохо: минуту назад моя жизнь висела на волоске, но меня не только спасли, но и порадовали. Я улыбнулся. Вообще, это действительно хорошая новость. Виктор нужен мне, Рассх нужен Сол, все мы получим выгоду. А избавившись от угрозы орочьего вождя, можно свергнуть Кауная и возвратить трон.
  ...
  Ахура размышлял. Первая часть плана сработала даже лучше, чем он ожидал: похоже, повелитель позаботился о будущих слугах, знак Солнца заставлял целые племена переходить под знамена Великого Вождя. Да, его называли теперь именно так. По пути к центральным племенам Гаттрота к Клану присоединились почти десять тысяч зеленокожих.
  Недовольных почти не осталось. Но Вождя волновало не это. Его беспокоило, что Давиан уже давно не смотрит ему в глаза, не принимает угощения из его рук.
  Неприязнь дракона может означать нечестивость мыслей Ахуры. А этого орк допустить не мог, поэтому снятый с головы обруч сейчас раскалялся в костре. Повелитель всегда может сказать, что правильно, а что - нет.
  Рядом с Ахурой без приглашения сел один из водчих присоединившихся племен, Мазад. Низкий, но с очень широкими плечами, этот орк был чрезвычайно силен.
  - Шо, Вождь, у нас много орков. Мы пойдем людей убивать?
  - Нет, Мазад, мы должны собрать настоящую Орду, такую, чтобы прошлась по землям людей косой.
  - Шо? Ага... Ну эта, ты скажи, когда драться нада! - Водчий почесал голову огромной рукой.
  Ахура вздохнул, и засунул ничем не защищенную руку в костер, доставая обруч. При взгляде на это, Мазад чуть не упал с бревна, на котором сидел. Ахура положил раскаленный обруч на землю и застыл. Мазад с интересом смотрел на Вождя.
  - Вон.
  - Шо?
  - Иди отсюда. - Сказано без злобы, но жестко. Ахура ожидал беспрекословного подчинения.
  Водчий снова почесал голову и, угрюмо пожав плечами, побрел в сторону орочьего стана. Ахура позвал повелителя. Марево появилось над обручем через несколько секунд.
  - Повелитель, все ли я делаю правильно? Я не допустил ошибки?
  Утвердительный ответ. Как он и ожидал. Все хорошо, все правильно. Дракон мог просто обидеться, ведь Ахура уделял ему так мало внимания. Предчувствия все равно не покидали Вождя.
  - Вождь! Тревога! - По склону небольшого холма бежал орк.
  - Что? - Ахура резко развернулся, обруч остыл.
  - Люди! Полтысячи. Идут сюда. - Только после этих слов посыльный остановился отдышаться.
  - Полтысячи? Они настолько глупы? - Даже Ахура, привыкший переоценивать противника, не мог понять, на что они надеются. - Ну что ж, повоюем!
  Лицо вождя расплылось в ухмылке. Теперь, после двух побед без единого поражения, орки будут его боготворить.
  - Собирайтесь. Мы выступим им навстречу!
  ...
  Де Ви присутствовал на приеме. Кубок с вином в левой руке, стилет в левом рукаве, в потайных ножнах. До цели - восемь шагов, до окна - три.
  Встать - повернуться - стилет вылетает из ножен без шороха и вонзается в горло барона Изерда. Пока гости не успели опомниться, Де Ви разбегается и прыгает в окно, своим телом разбивая дорогой Сатилльский витраж. Приземление почти безболезненно: третий этаж - незначительная высота для Demonis. А затем остается лишь привычно затеряться в лабиринте улочек.
  После получасовой гонки Де Ви решает остановиться. Браслет на правом запястье жжет кожу. Мастер-убийца прекрасно понимает, что это значит, но тем не менее выбрасывает вещичку, и она укатывается в подвал богатого дома.
  Де Ви знает, что повелитель скажет ему, он уже все просчитал. Все продумал. Прохожие, если бы такие были на узкой улочке богатого квартала, удивились бы действиям человека в черных одеждах. Человек остановился. Улыбнулся. Сморщился и схватился за сердце. Упал на одно колено, опершись рукой на мостовую. Вновь улыбнулся, поднялся. Прошел несколько шагов, развел руки в стороны. И закричал, вскинув вверх оба кулака.
  Де Ви обрезал ниточки, идущие вверх к рукам его создателя, его кукловода. Свобода. Удивительно, но именно её не хватало убийце для счастья.
  - Да! Попробуй возьми меня, тварь! - Человек в черных одеждах продолжал кричать проклятия небу.
  ...
  - Ты вконец сошел с ума! Да, все, я поняла, ты просто сумасшедший фанатик: придумал себе идею, в которую веришь безоговорочно! - Сол раскраснелась, крича на меня.
  - Сол, у нас нет другого выхода. - Я говорил четко разделяя слова.
  - Есть! Выход! Уйти! - Каждое слово сопровождается взмахом руки. - Пятнадцать тысяч! Ты...
  - Поэтому твои способности - наш единственный шанс. Мы уже не сможем уйти, Сол. Сзади нас, по словам Саида, пять тысяч орков. Я не хочу оставаться зажатым в клещи. Нужно сразу отрубить чудовищу голову.
  - Уууу! - Сол села на землю и закрыла голову руками. - Это просто безумие. Идиотизм. Ничего не выйдет. Нет. Нет. НЕТ.
  - Другого выхода нет. - Повторил я. Пять минут она просто сидела, смотря в землю.
  - Ну и как ты себе это представляешь?
  - Никак. Чистая импровизация!
  - Если не выйдет... Я тебя сама задушу! - Сол даже сжала пальцы для убедительности.
  Хотя бы она согласилась. Теперь нужно заняться остальным. Вокруг на скорую руку возводились защитные сооружения: траншеи, насыпи, утыканные кольями. Мастера из примкнувших к нам солдат даже собрали две катапульты, и теперь десяток солдат искали к ним снаряды. Территория уже походила на поле жестокой битвы.
  Когда маг заметил приближающиеся отряды орков, мы были в пути, и суета началась сразу же. Только за час удалось хоть как-то наладить работу и подумать, что делать дальше. Идея пришла, но я сам до сих пор не верю, что она сработает. Будем надеяться, иначе шансов у нас нет. Удивительно спокойно.
  - Затишье перед бурей. - Старческий голос из уст Алисы заставил меня дернуться. - Ты имеешь невероятную тягу к самоубийству, Принц, но каждый раз умудряешься выкрутиться.
  - Надеюсь, сегодня - не исключение.
  - Я тоже. Послушай, Принц, дам тебе один совет. Пешка может стать конем и даже ферзем, но игроком - никогда. Когда я о чем-нибудь тебя попрошу, лучше не отказывайся.
  - Принял к сведению, Пес. Можешь чем-то помочь?
  - Хе-хе, посмотрим, Принц. Удачи тебе и твоим друзьям.
  - Она нам понадобится.
  Глаза Алисы вновь приобрели осмысленное выражение.
  - Не люблю, когда она так делает! - Девочка надула губы.
  - Так ты это чувствуешь?
  - Ага, неприятно. - Алиса поежилась. - Как будто в тебя залезают холодными руками и все перетряхивают.
  - Да уж, не лучшие ощущения. - Я изобразил улыбку.
  Мне ещё многое надо сделать. Первым делом - к Эриху, проверить, как идут работы. Наш лагерь уже похож на замковое укрепление, но, конечно, и вполовину не так надежен. Катапульты установили на специальных площадках на спине гурро. Удивительно, насколько эти люди верят в меня. Они не боятся смерти, хотя наша ситуация хуже некуда. Думаю, они были бы готовы сойти за мной в ад. За Командора.
  - Как дела?
  - Не так уж плохо, командор. Стрелки и системы подачи снарядов уже готовы, укрепления достраиваются. - Эрих непривычно собран и серьезен.
  - Не волнуйся. Наша задача - просто выстоять достаточно долго. Это мы сможем сделать уж точно.
  - Да, Ларт. Надеюсь, план сработает.
  - Командор! - К нам бежит Триш. - Там Сиа... Что-то не так!
  - Черт, что? Не сейчас! Только не сейчас!
  Я бегу за Тришем, окриком заставляя Эриха остаться на месте. Бегу между работающими на стройке солдатами, таскающими тяжести лошадьми. Рядом с одной из насыпей стоит на коленях Сиа. Я подбегаю, беру её за плечи. По её щекам катятся слезы, а руки покрыты бордовыми узорами.
  - Что произошло?
  - Де Ви... - Голос больше похож на рычание. - Я потеряла связь. Мертв. Мертв...
  - Черт! - Хоть Де Ви и был не самым приятным человеком, он был тем, кого я мог бы назвать другом. - Как?
  - Не знаю... - Сиа вновь закрыла лицо руками.
  Стоп. Это мы уже проходили.
  - Триш! Позови Алису! - Сол сейчас вне доступа, да и Де Ви может не знать, как пользоваться талисманом. Девочка прибегает почти сразу же.
  - Сейчас, Сиа, сейчас... Алиса, ты можешь почувствовать человека по имени Де Ви? - Я попытался представить его во всех подробностях. Парнишка и ещё несколько зевак смотрели на нас с любопытством.
  - Милорд Ларт, он там откуда мы пришли. Сердце у него бьется. - На этих словах Сиа перевела недоверчивый взгляд на девочку.
  - Сиа. - Я взял её за плечи обеими руками, помня что устроила Сол при таком же известии. - Алиса может чувствовать биение сердца конкретного человека за многие мили. И она чувствует, что Де Ви жив.
  - Невозможно... - Багровые разводы стали бледнеть, сливаясь с кожей девушки.
  - Ваша связь прервалась по другой причине. Это единственный вариант.
  - Не могла она прерваться! Это впаяно в нас при рождении... создании!
  - Ну, знаешь. - Я нервно улыбнулся. - Де Ви, пожалуй, тот, кто мог обойти и такие запреты.
  - Думаешь?
  - Конечно.
  Сиа выдохнула, и я еле успел её подхватить. Неужели их с Сол обоих так истощает это состояние? Или это нервные потрясения, его вызывающие? Неважно. На руках я отнес Сию в командирский шатер, и там положил на лежанку.
  При этом в сознании судорожно перебирались варианты течения предстоящей битвы и то, что я должен сделать.
  Оставшееся время до вечера я провел, проверяя работу каждого, убеждая Саида отдохнуть перед битвой. Маг, несмотря на состояние, внес огромный вклад в оборону: вокруг лагеря крестом располагались четыре фигуры, заранее напитанные магией. По плану маги не должны были проявляться вообще, и лишь в критический момент активировать ловушки.
  Стрелки из катапульт на гурро уже осваивали орудия и пристреливали их. Остальные точили оружие или разговаривали, обменивались незамысловатыми шуточками. Затишье перед бурей. Вдруг я почувствовал как будто деликатный стук в сознание.
  - Ferial, a sink!
  В руке появился клык, а в сознании - голос сестры:
  "У меня всего тридцать четыре. Хватит?"
  "Да! Более чем. Ты их контролируешь?"
  "В основном. На людей они не бросятся."
  "Когда будешь здесь?"
  "Через четыре часа, но быстрее не смогу."
  "Удачи, Сол!"
  Клык исчез из руки и больше не появлялся. Тридцать четыре... Даже больше чем я рассчитывал. Ну что ж, время поднять боевой дух моих солдат.
  Я выхожу в центр огороженной территории. Внутри все расчищено, чтобы не мешать передвижению гурро. Сиа уже на ногах, Саид выглядит менее уставшим - все же поспал несколько часов.
  - Соратники! Мы пришли сюда, чтобы отомстить за наших братьев, павших в битве при Динсар! И сейчас враги окружили нас, решив подло ударить в спину, задавить числом. Но мы выстоим, ведь мы - последняя надежда, барьер между Ордой и Империей, между зеленокожими и нашими семьями! Так не дрогнем перед лицом врага!
  - Да!
  - Выстоим и удержим зеленую лавину!
  - Да!
  - Уничтожим зеленокожих тварей!
  - Да!
  - За победу!
  - Ура! - Прогремело со всех сторон.
  Я не успел выйти из центра, когда Саид вдруг сказал четко и раздельно:
  - Идут, командор. У нас есть час.
  
  
  
  Глава IX
  Секунды.
  Она бежала в тумане и чувствовала, как время разбивается о шкуры симургов, её слуг. Сейчас она была ими, видела мир множеством горящих глаз, неизменно выдающих одно: добыча. Добыча впереди, она так беззащитна, так желанна. Трава, мокрая от вечерней росы скользила по животам хищников, почти не издавая звука. Ни шороха, ни рыка животного: симурги прятались от глаз своих жертв... пока.
  Сол вскинула морду к небу, принюхалась, вбирая потоки воздуха. Из под её закрытых век сочился черный дым, мокрые спутавшиеся пряди белых волос прилипали к лицу, к губам, обнажившим удлинившиеся клыки и почти звериный оскал.
  Она наконец увидела врагов.
  - Geliah"siri! - Крик разнесся в предутренней темноте.
  ...
  В горячке боя забываешь обо всем. Когда зеленая лавина покатилась на нас, первыми среагировали стрелки на гурро. Снаряды катапульт проделывали в рядах орков небольшие борозды. Потом в дело вступили лучники, но и их было недостаточно, чтобы нанести видимый урон. Первые зеленокожие, самые удачливые, добрались до частокола, где их встретили копейщики.
  Я увидел его, когда бой уже происходил возле наших укреплений. Орк вышел, держа свой громоздкий топор в одной руке, второй он складывал какие-то знаки. Красный плащ будто рвал туман на клочки, и за фигурой вождя понемногу прояснялось. Зеленокожий вышел в центр и дотронулся рукой до земли. Дрожь докатилась даже до меня, а камень, пущеный одной из катапульт, рассыпался в воздухе. Насыпи немного оплыли, но зачарованные рунами, все-таки устояли.
  Как и рассказывали солдаты, за орком собралась почти тысяча зеленокожих, и они шли единым клином.
  - Давай! - Я крикнул Саиду ровно в тот момент, когда самый нетерпеливый из орков добежал до наших укреплений. Первая фигура полыхнула ярким синим светом, а потом на несколько секунд все погасло. Я услышал свист над головой и инстинктивно пригнулся, краем глаза разглядев тень на небе. Когда вновь посветлело, из орков остался стоять только вождь с обрубком топора в руках. Остальные зеленокожие исчезли бесследно.
  Крыло Аваддона - заклинание, запрещенное даже в лояльном к черной магии Сатилле. По легенде, сама смерть ступает на землю по призыву мага, забирая за это десять лет жизни, ему оставшейся.
  Орки застыли на своих местах, не в силах поверить в случившееся, а отряд, наоборот, воодушевился. Но наступление продолжалось, и ещё даже не вся орочья армия показалась из тумана. Боеприпасы заканчивались быстро, но потерь не было. Мы перебили множество зеленокожих, под рукотворными стенами были уже груды орочьих тел, мешающие их собратьям, лезущим наверх. Вождь орков, похоже, так и не очнулся после заклинания: он застыл на месте, посреди выгоревшей фигуры, и чуть покачивался.
  В этот момент маги активировали ещё одно заклинание. Вторая фигура не плевалась искрами, не полыхала огнями, а просто ушла под землю, рухнула почти мгновенно, унеся с собой пять сотен врагов. Почти сразу активировалась третья, и из земли поднялся огромного размера голем, крушащий все вокруг кулаками.
  Вождь зеленокожих, похоже, очнулся и сразу приступил к действиям. Отбросив обломок топора, орк побежал к голему, возвышавшемуся над полем битвы. Одной рукой схвастив громадину за руку, другой орк сложил знак и как будто вонзил его в руку существа. Голем застыл и превратился в каменную статую.
  Где же Сол? Мы положили бессчетное множество этих ублюдков, а они только прибывают. Их вождь, похоже, неуязвим. От камня из катапульты, летящего прямо ему в лицо, он закрылся ладонью, стрелы сгорали, подлетая к нему на расстояние вытянутой руки.
  В ход пошла четвертая фигура, "секретное оружие", как сказал Саид. И сейчас я разглядел на губах мага улыбку. Над четвертой фигурой соткался небольшой кристалл, который с жужжанием устремился прямо в вождя орков. Зеленокожий снова сложил какой то знак и ударил им по кристаллу. Тот завис в сантиметре от лица вождя и жужжание прекратилось.
  - Давай же, давай! - Яростный крик Саида я услышал даже сквозь шум битвы.
  Орк приложил вторую руку к обручу на голове и кристалл начал медленно уменьшаться, исчез совсем... И крик вождя разнесся по всему полю битвы.
  - Да, ублюдок! Получи! - Саид с учеником были вне себя от радости, они чуть ли не прыгали.
  Орк схватился обеими руками за обруч, пытаясь содрать его с головы, но не смог. В конце концов он потерял сознание. Одной проблемой меньше. Я кивнул Сие: время. Под насыпью был предусмотрительно прорыт туннель, ведущий к небольшому заболоченному озерку, где туман особенно непрогляден.
  Мы спустились под землю. Я увидел что стены туннеля все раскрашены в багровые тона, и только потом понял, что это свет от узоров на руках девушки.
  - Не останавливайся! - Почти прорычала она.
  Мы вышли в густой туман, видя лишь смутные силуэты врагов в отдалении.
  - Не подходи близко! - Бросила Сиа и умчалась вперед. Я побежал за ней.
  Когда я вышел из тумана, стало видно поле битвы. Сиа сражалась, распадаясь и неожиданно возникая за спинами врагов. На меня побежали несколько зеленокожих, но все они встретили свой конец: меч Пса проходил через непрочную броню орков без сопротивления.
  Мы прорубались сквозь ряды врагов почти без труда, но все равно это - капля в море. Нам нужна Сол, иначе - все кончено. Я увидел, что орки взобрались на насыпь и прорвались с южного фланга, поспешил туда. Трава цеплялась за ноги, меч начинал сильнее оттягивать руку. Закинув его обратно в ножны, побежал ещё быстрее.
  Еле успел пригнуться, когда перед лицом пролетела палица огромного зеленокожего. Чтобы увернуться от второго сокрушительного удара, мне пришлось упасть на землю. Я откатился и, достав клинок, сделал ещё один кувырок, уже в сторону орка. Тот ошалело озирался, пытаясь понять, куда делся противник. Я успел разрезать ему сухожилия на ноге, а добить тварь было делом времени.
  Наконец, я добежал до подножия насыпи, наверху Рунка орудовал кистенем, разбивая одну орочью голову за другой.
  - Руку, командор! - Пробасил толстяк.
  Он схватил меня за руку и одним рывком втащил на гребень, где я сходу перерезал глотки двум зеленокожим. С насыпи было видно, как вдалеке сражается Сиа: вихрь багряных сполохов не угасал ни на секунду. Мы сумели скинуть орков с насыпи, но в этот момент замолкли катапульты: кончились снаряды.
  Я посмотрел на поле, усеянное тысячами тел зеленокожих, на их же собратьев, идущих по телам: количество тварей не уменьшалось. Я ринулся вниз, с насыпи, крикнув остальным оставаться и держать позиции.
  Снова вниз и снова битва, я оказываюсь спиной к спине с Сией. В багровый вихрь добавились росчерки моего меча. В этот момент я слышу долгожданное:
  - Geliah"siri! - И кричу всем:
  - По симургам не стрелять! - Одновременно бросаясь к насыпи и чуть ли не за руку утаскивая за собой Сию.
  Тридцать пять теней взмывают в воздух и приземляются на орков, хищники рвут их когтями, проламывают черепа заостренными клювами и не останавливаются ни на секунду. Сегодня симургам нужна не только добыча: хозяйка устроила Жатву.
  Это когда-то рассказывал мне Рассх, один из столь немногих случаев, когда он желал поговорить со мной по душам. Он рассказывал про чудеса Изначального леса и про то, что навы никогда не убивают животных ради еды. Я тогда поинтересовался, как они ещё не умерли с голоду: в Изначальном почти нет плодоносных растений, а неядовитых среди них ещё меньше. И тогда он упомянул Жатву.
  Раз в месяц один из навов, наиболее хорошо умеющий контролировать себя, отправляется в лес и собирает себе Стаю, сам становясь одним из хищников, полностью разделяя их чувства и приказывая искать добычу. Вся добыча, полученная на Жатве делится между навами и Стаей.
  Сейчас я увидел Соломею и понял, почему Вожаку так важно контролировать себя. Вокруг хрупкого силуэта девушки вились и били в стороны щупальца тьмы, струйки черного дыма создавали вокруг тела очертания симурга. На лицо Сол было лучше не смотреть: с него стерлись абсолютно все человеческие черты, даже нос сморщился по-звериному.
  Рунка помог нам с Сией взобраться на насыпь. Теперь оставалось только смотреть: орки переключились на новую угрозу, больше не атаковали наши позиции. Лезть туда самим - слишком опасно, попадешься под лапу симурга - и прощай, жизнь.
  Время идет очень медленно, туман опять сгустился настолько, что битва почти неразличима. Вдруг все мы услышали леденящий вой.
  ...
  Смерть.
  От нее как будто оторвали кусок, это прокатилось по всей Стае. Сол взвыла вместе с симургами, и они принялись вдвое яростнее рвать зеленокожих, посмевших сопротивляться. Ещё одна волна боли. Ещё один сородич.
  Сол прыгнула вперед и зарычала на орка, стоящего перед ней. Вдруг что-то обожгло ей спину. Нав резко обернулась, и увидела гигантские змееподобные кольца, извивающиеся в тумане. Потом - глаза, глубокие, похожие на звездное небо и сочащиеся ненавистным... Тварь демонов, вот кто перед ней, и теперь её навская часть взвыла и бросилась на противника. Черные щупальца старались достать уязвимые части - глаза, собачий нос.
  В этот момент дракон выдохнул, выпустив струю всесжигающего пламени.
  ...
  Ахура плыл в пустоте, наступила полная апатия, эмоциональный паралич. Не хотелось никуда идти, ничего делать, просто свернуться в клубок и заснуть. Он закутался в кокон и уже хотел закрыть глаза, когда его коснулось дыхание Хозяина:
  - Ещё рано, Ахура. Ты не исполнил свою миссию.
  - Хозяин. - Голос безжизненный, серый. - Я не справлюсь.
  - Это от тебя не зависит, орк. Играй свою роль! - В словах Повелителя промелькнула ярость.
  И Ахуру вернуло в реальный мир жестоким рывком. Когда к орку вернулись ощущения, он увидел, что лежит на земле, смотря на бастион людей. В его памяти медленно возникали события: битва с людьми, голем, кристалл, оказавшийся ловушкой: после того как Ахура попытался вобрать в себя магию заклинания, то рассыпалось, забрав с собой все силы Вождя.
  Только потом Ахура ощутил что-то мокрое левой рукой. Давиан уткнулся в ладонь орка своим горячим влажным носом. Морда дракона исцарапана, вся пасть в крови - дракон не щадил своих противников.
  - Давиан, ты пришел... - Слабо проговорил орк.
  Давиан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки, и с трудом поднялся на лапы. Откуда-то послышалось рычание и немедленно туда вылетела струя обжигающего пламени. Рычание перешло в высокий визг, и тень убежала, скрывшись в клочьях тумана.
  Дракон неуклюже развернулся, и Ахура увидел две дымящиеся черным раны на боку зверя. Дракон вновь опустился на согнутых лапах, опустив крыло так, чтобы орк сог взобраться. Ахура огляделся. Вдалеке стихали звуки битвы и было понятно, что все сородичи либо мертвы, либо разбежались. Он проиграл.
  Плотно обхватив шею дракона, Ахура соткал ещё один знак, послав его вниз, павшим товарищам. Их тела быстро начинали распадаться, прорастая стеблями цветов. Дракон расправил крылья и без разгона, одним взмахом, поднялся в воздух. Давиан улетал, неся на своих плечах величайшего орочьего вождя, который только что проиграл первый раз в своей жизни.
  ...
  Светало. Солнце выползало из-за горизонта медленно, будто нехотя, разгоняло туман, обнаруживало следы побоища.
  Я не мог поверить своим глазам, когда огромное змееподобное существо взмыло из тумана, унося за собой полуживого вождя орков. И ещё больше удивительно было то, что мы не нашли ни единого орочьего тела на земле, ни единой капли крови. Лишь цветы, которые навы называют "Rhaelis". Остались лишь тела наших товарищей внутри бастиона и две туши симургов на поле.
  Из четырех сотен нас осталось всего лишь пятьдесят два. Каждая смерть - из-за принятых мной решений, каждый убитый здесь человек мог быть спасен мной, если бы я знал, что сделать по-другому и как.
  Я почти отчаялся, когда обожженная, качающаяся от усталости Сол дошла до полуразрушенного бастиона и упала в мои руки.
  Товарищей мы похоронили утром, времени рыть могилу не было, поэтому их последним пристанищем стал кратер, оставшийся после второй фигуры магов.
  Мы уходили с места битвы в спешке. Гурро вытаптывали великолепные цветы, белые с желтой серединкой, лошади с трудом протаскивали телеги с оскудневшими припасами по распаханной знаком орка земле. Озлобленные симурги кружили поодаль, боясь подходить ближе к наву и демониссе.
  Я снова оглянулся на наш бастион: насыпь с торчащими из неё обломанными кольями, уродливая статуя голема, яма, ставшая для многих братской могилой и... бесконечное поле цветов-Сестер. Полное название этого растения - Rhaelis Geliah, сестра смерти. Нектар их очень ядовит, и даже капля может убить человека, попав в рот.
  Странно, что именно такая красота оказывается наиболее смертельной. Вдалеке Сол втолковывает что-то Алисе, похоже, запрещает собирать смертельно опасные цветы. Сестра оправилась быстро, только клыки все ещё немного торчали из-под губы.
  Рунка едет на лошади, беседуя с подсевшим на телегу Тришем. Эрих лежит на одной из повозок с перевязанным боком - его все-таки достал орочьий клинок, но рана не такая уж серьезная.
  Саид объясняет что-то ученику, указывая то на цветы, то на юг, то на голубое небо с редкими облаками. Нещадно палит солнце.
  Все кончилось хорошо?
  Нет.
  Сегодня из-за меня погибло множество достойных людей. Что ещё хуже, все они умирали с моим именем на устах. Почему-то отец никогда не говорил об этом, о том как трудно отправить людей в битву, зная, что они идут на бойню. Я до последнего уверен, что был другой вариант, другой выход. И, может быть, сейчас мы тоже неправы. Следовать за драконом, унесшим орочьего вождя. Сзади напирает ещё один орочьий отряд, но они пока не знают о нашем существовании. Уж точно узнают, когда доберутся до бастиона, зеленокожие всегда славились своим искусством следопытов.
  Единственный вариант, который я вижу - идти на север. В Изначальный лес.
  ...
  Князь смотрел на восход и улыбался. На балконе рядом с ним стоял нав, которого Виктор подобрал возле столицы.
  - Князь, ты не считаешь, что чуть переоценил свои силы?
  - Нет, нав, не думаю. Этого вполне достаточно.
  - За тобой кроме отрядов инквизиции охотятся люди Кауная, маги, последователи Культа Девяти. И ты считаешь, что десять рыцарей смогут нас защитить.
  - Да! И замолкни хоть на секунду! - Красивое лицо Виктора исказила гримаса злости. Но гнев Князя быстро прошел, так что продолжил он уже спокойнее. - Ты не знаешь возможностей моих рыцарей-големов.
  - Да я ни разу их не видел, князь! Где твои хваленые непобедимые воины? Все что я видел - безумный старикашка-алхимик, не способный и пару минут прожить, не вскрыв какое-нибудь живое существо.
  - Я сказал тебе замолчать. - Голос холоден, как Хайнарская зима. - Владислав!
  - Да, мой Князь! - Сгорбленный старик с уродливыми шрамами на правой стороне лица двигался медленно и неуклюже. На то чтобы пересечь пространство, отделяющее высокую дверь тронного зала и балкон, у него ушла, наверное, целая вечность. Рассх презрительно усмехнулся.
  - Мои рыцари готовы?
  - Мой Князь... Я провел исследования, но...
  - Готовы? - Голос абсолютно спокоен, только скулы Виктора немного напряглись.
  - Д-да, Князь! - Глазки алхимика забегали из стороны в сторону.
  - Ничтожество! - Хмыкнул Рассх. Виктор предпочел не услышать.
  Ученый вновь захромал к двери, явно с трудом начав спускаться по лестнице. Неожиданно Князь рассмеялся, обнажив острые зубы в хищном оскале.
  - Ну разве он не жалок, нав? Знаешь, зачем я держу это убогое создание?
  Рассх предпочел промолчать, хотя не сомневался, что эта ошибка эволюции жива только из прихоти сумасшедшего князя. Может, Виктору приятно издеваться над этим стариком, а может, он его просто использует.
  - Он до сих пор здесь, потому что я не хочу стать таким как он. Он - мое постоянное напоминание о бессилии и ничтожности человека. Владислав - ошибка эволюции. - Князь как будто читал мысли нава. - Но он хорошо поработал над устранением других ее недоработок. - И вновь хищная ухмылка. - Встречай моих рыцарей, лорд.
  На фоне восходящего солнца его профиль - нос с горбинкой, капризный изгиб губ, впалые щеки, прямой лоб - смотрится императорским портретом, отчеканенным на монете. Длинные волосы, обычно почти полностью закрывающие лицо Князя, сейчас убраны назад, багровая мантия до пят прошита серебряным узором девятиглавой гидры - знаком Секты.
  Рассх выглянул на улицу и увидел десять фигур в плащах, с капюшонами, полностью скрывающими лицо. С высоты третьего этажа Цитадели нав не сразу разглядел, что рыцари раза в два выше человека. А перебирающийся между ними восторженный Владислав и вовсе кажется крошечным.
  Наконец, алхимик выходит вперед и делает знак рукой. Рыцари дергают завязки плащей одновременно. Десять практически одинаковых гигантов стоят перед удивленным Рассхом, сложив руки на мечах в полтора раза длиннее человеческого роста. Ни один человек не сможет такими драться. Сквозь прорези шлемов видна нездорово-красная кожа, остальное тело рыцарей полностью заковано в толстую пластинчатую броню.
  - Что я говорил тебе, нав? Мои рыцари - величайшее творение человека, когда либо увидевшее свет! - Князь перешел на крик, воздев руки к небу, а потом засмеялся так, что Рассха передернуло.
  - Впечатляет. - Нав мельком взглянул на улыбающегося алхимика внизу. - Когда мы отправляемся, Князь?
  - Сейчас, лорд. Ни к чему ждать. Только Владиславу нужно собрать свое оборудование.
  - Этот... поедет с нами?
  - Да, лорд, он нужен для моих планов. А пока собирайся.
  Рассх ещё раз взглянул на гигантов внизу. Они все ещё стояли без движения, только облачка пара вырывались из прорезей шлемов. "На улице довольно тепло, - подумал Рассх, - чем он их накачал?".
  Вокруг расстилалась безжизненная равнина пограничных болот Хайнара. Цитадель возвышалась посреди единственной каменной площадки на всех болотах. Сделанная в виде девятиглавой гидры, она сразу давала посетителям понять, что здесь им не место. Три пасти служили входами, остальные - балконами, на одном из которых стоял сейчас Виктор.
  "Зачем этому психу целый замок, если тут нет никого, кроме его, алхимика и подпытных? - Рассх думал, добираясь до своих апартаментов. - И нахрена ему алхимик в походе? К Сол его подпускать уж точно нельзя".
  ...
  Давиан приземлился на границе Изначального леса. Обессиленный, Ахура скатился с его спины и остался лежать в паре метров от опушки. Дракон отошел, взмахнул крыльями, пустив по траве волны и полетел на юг, к завесе Древних. У него оставалось ещё одно дело, которое нужно сделать до прихода Хозяина.
  
  Глава X
  - Твари! - Рассх сплюнул себе под ноги. Перед ним догорал один из домов деревни. Остальные уже обрушились, похоронив под обломками тела жителей. Церкви, как и во многих селах Хорадара, здесь не было: крестьяне привержены культу Девяти. Зато посреди деревни, на месте выкорчеванного майского шеста, стояло знамя Хайнарской инквизиции.
  - Лорд, - Рассх подошел, шелестя полами мантии по траве, покрытой пеплом, - ты не будешь против, если мы сделаем небольшой крюк? Я давно не охотился на Псов Господних.
  - Никаких возражений. - Голос нава звучал спокойно, но в нем все же угадывались нотки азарта.
  Виктор улыбнулся и достал из поясных ножен ритуальный кинжал. На поверхности короткого клинка были выгравированы руны: Aelis - дыхание, Forgon - плоть и Litia - кость. Рукоять венчало навершие - голова гидры с распахнутой пастью. Князь поднес оружие рукоятью к запястью и острый зуб гидры проколол кожу. Немедленно существо ожило и жадно вгрызлось в плоть хозяина. Рассх смотрел на происходящее с нескрываемым отвращением.
  С каждым глотком крови на кинжале загорались ярче руны, и когда бороздки уже как будто заполнились кровью, Виктор с размаху вонзил кинжал в землю. Рана от зубов гидры на запястье заживала почти мгновенно, а вокруг кинжала начал вихрем закручиваться пепел.
  - Садись на коня, лорд. Враах поведет нас.
  Рассх оторвался от завораживающего зрелища и вскочил на своего черного мустанга. В это время кинжал как-то растворился, а из пепла соткались очертания собаки. Нав узнал баргеста из отцовских сказок-страшилок: дух, призванный карать нечестивцев. Лорд усмехнулся.
  - Псов Господних затравим собаками, Князь?
  Виктор лишь засмеялся и пришпорил коня. То же самое сделали Владислав и Рассх. Неутомимые рыцари-големы бежали сзади, вдавливая останки деревни в грязь подошвами кованых сапог.
  Баргест бежал впереди, непрерывно рыча и роняя с клыков капельки мгновенно тающей слюны.
  ...
  Око парил высоко в небе, высматривая добычу. Даже фамильярам нужно чем-то питаться. Мы пересекли границу Гаттрота - реку Влатиш - и теперь в темпе марш-броска пробираемся по Вирану, чтобы добраться до Изначального. Саид по несколько раз в день сообщает об орочьих отрядах численностью больше трех тысяч. Что-то происходит. Несмотря на разгром Вождя, зеленокожие не успокоились.
  После битвы Сол и Сиа, похоже, признали друг друга достойными соперниками и начали общаться. Сквозь неприязнь, но это уже хоть что-то. Эрих, несмотря на беспрерывную гонку, почти оправился от ранения. Не без помощи Алисы, которая нахваталась знаний у Ядвиги во время жизни в деревне.
  Все были вымотаны, спать удавалось не больше чем по пять часов, а всю ночь до пика жары мы шли. Непрерывно шли вперед. Мне не удавалось поспать и столько: после битвы кошмары раскрасились в новые тона. Теперь кроме незнакомых голосов я слышал Сол, Эриха, Сию, даже отца, молящих о пощаде. Об убитых будто забыли. На это нет времени. Помни о мертвых, но сражайся за живых, да. Но мы даже не помним.
  Я медленно схожу с ума. Сознание замутняется.
  - Береги себя, Принц. - Голос Ядвиги ещё больше постарел. - Ты нам нужен.
  - Зачем, Пес? Что такого должно произойти? Объясни же.
  - Всему свое время, моя любознательная пешка. В эту игру могут играть лишь двое.
  - А если я откажусь играть по правилам?
  - То все это будет лишь очередным планом, который приведет к твоему концу. Неужели ты не боишься смерти?
  - Нет. - Я выдавил из себя улыбку. - И ты это знаешь.
  - Ах да, я и забыла. - Смех сух, как песок, а детское лицо остается неподвижным, словно маска. - Пешка шагнула вперед и возомнила себя королем. Осторожней, Принц. На кону не только твоя жизнь.
  - Все равно, всех, кто дорог мне, уничтожают мои мечты.
  - Не твои, Принц. Наши.
  - Знаю. Но так проще остаться собой.
  - Это непозволительная роскошь, Принц. Мне жаль.
  ...
  Удар.
  - Если я пойду и долиною смертной тени... - Голос священника разносится под высокими сводами храма.
  Удар.
  - Не убоюсь я зла, ибо Ты...
  Удар.
  - Ибо Ты со мной...
  Удар. Массивные двери храма трещат. Прихожане жмутся друг к другу, шепча молитвы.
  - Господь - пастырь мой! Я ни в чем не буду нуждаться!
  Удар. Голос священника дрожит и срывается. Спокойны лишь служители Гласа Господнего, одетые в простые серые монашеские рясы, подвязанные пеньковой веревкой.
  Удары прекращаются. Несколько минут не происходит ничего, прихожане вздыхают, вхлипывают. "Господь отвел от нас напасть", "Преподобный Анри прогнал демонов". Створки дверей распахиваются и даже человек, не наделенный Даром может видеть, как рвутся путы защиты святого места.
  В проеме стоит человек. Он стоит свободно, опустив плечи и голову, длинные темные волосы завесили лицо.
  "Это сам Диавол пришел, чтобы забрать наши души!", "Сгинь, нечестивец!".
  Человек поднимает голову. Лицо - сплошная кровавая маска. За ним из ночной тьмы возникают силуэты в черных плащах. Вдвое выше человеческого роста, они загораживают небо с жалким огрызком луны, что виднеется из-под облаков.
  - Простите, что прерываю вашу мессу, добрые люди... - Человек говорит нарочито медленно, растягивая слова. Ему нравится страх в глазах людей. Ему нравится запах жертвы.
  - Изыди, Нечистый! Господь направляет и защищает меня!
  - Ты действительно в это веришь? - Ещё один человек. От его шагов по мраморному полу расползаются черные трещины. Темный встает у стены. - Заканчивай балаган, Виктор. Время поджимает.
  - Еще чуть-чуть... Самую капельку. Я хочу, чтобы они поняли. Рая нет. Сейчас вы все умрете. Раз и навсегда, больше не будет ничего. После этого я сошью из ваших окровавленных тел слугу, и заставлю его умирать снова и снова. Просто для развлечения. - Хищная улыбка белым прорезала кровавую маску.
  Служители Гласа Господнего все так же спокойны. Они выходят вперед и произносят одновременно: "Secetur!". Громыхают церковные хоралы, обваливается арка входа, все вокруг застилает ярчайший свет. Когда все рассеивается ничего не меняется. Лишь немного дымится мантия на правом плече Князя.
  - Мой ход. - Виктор в этот раз не церемонится, и клинок ритуального кинжала пробивает ладонь насквозь. На этот раз кровь льется на пол ручьем, прихожане кричат в ужасе, когда из кровавого озера поднимаются головы - одна, вторая. И девятиглавая Гидра предстает во всей своей красе.
  - Пятерых и священника взять живыми! - Кричит Виктор, и в храм входят рыцари-големы, в движении расчехляя мечи. Гидра рвет зубами, клинки косят прихожан, закованные в броню руки периодически выхватывают кого-то и кидают к ногам князя. Пытающихся бежать ловят оставшиеся на страже рыцари-големы.
  Кровавая баня заканчивается быстро, Гидра вновь уходит в небытие, а Князь вытаскивает кинжал из ладони. Рана зарастает все так же быстро. На коленях перед Виктором стоят пятеро прихожан и Преподобный Анри, инквизитор Третьей Фаланги. Ещё несколько тел лежат грудой неподалеку - эти оказались лишними.
  Жертвы скулят, невнятно молят о пощаде или без выражения смотрят перед собой, не в силах поверить в произошедшее. Лишь Анри не перестал молиться.
  Виктор подошел к первой жертве. Мужчина сорока лет с большим деревянным крестом на шее. Князь присел перед ним, взял двумя пальцами за подбородок, приподнял голову. Глаза мужчины расширились от страха, когда он взглянул в залитое кровью, побледневшее лицо Князя.
  - Хочешь жить, человек? - Виктор произносит это тоном искусителя.
  - Лучше убей меня, Диавол! - Он говорит это, несмотря на страх, но...
  - Хорошо... - Клинок без труда входит в шею жертвы, выпивая из человека жизнь. Лицо Виктора становится не таким бледным.
  Вторая - старуха, одетая в лохмотья. Она кричит:
  - Я хочу жить, господин! Хочу! Жить хочу!
  - Ты бесполезна. - Клинок чиркает по позвоночнику, на лице Князя блаженная улыбка. Анри укоризненно качает головой.
  Третий - восьмилетний мальчик. Он сложился почти вдвое и плачет. Князь Смотрит на него свысока, кривится, и вгоняет клинок в шею.
  Четвертая - девушка семнадцати лет. Виктор садится, заглядывает ей в глаза. У девушки, похоже, закончились слезы. Она смотрит в глаза Князя и мелко дрожит, всхлипывает.
  - Как тебя зовут?
  - Х... Хлоя.
  - Ты хочешь жить, Хлоя?
  - Д-да.
  - Похвально. Видишь того господина в кожаном жилете? - Хлоя энергично закивала. - Иди к нему.
  Девушка поднялась на дрожащих ногах и упала, сделав пару шагов. Снова встала и уже медленнее пошла к Рассху. Священник пробормотал что-то о служении Дьяволу.
  Пятая - женщина тридцати лет. Она с надеждой смотрит на Князя.
  - Прости, дорогая. Свободные места кончились. - Ужас вспыхивает в глазах женщины за секунду до того как жало клинка пробивает её артерию. Рассх качает головой.
  Виктор, растягивая удовольствие, приближается к Преподобному Анри. Ритуальный клинок блестит в руках Князя, но на нем нет ни капли крови.
  - И не убоюсь я зла... И не убоюсь я зла... И не убоюсь я зла... - Инквизитор бормочет, сложив руки в молитвенном жесте.
  Виктор садится и улыбка гаснет на его лице. Инквизитор ждет своего конца. Ждет издевательств и насмешек.
  - Страшно?
  Мир инквизитора рушится до основания. Дьявол приходит и разрушает все что у него было. А потом садится перед ним на колени, заглядывает в глаза и сочувственно спрашивает:
  - Страшно? Ты боишься, инквизитор?
  - Я не боюсь тебя, Нечистивец!
  - Не меня. Смерти.
  Инквизитор растерян, он не понимает, что происходит. Ещё одно испытание на его долю? Он не будет роптать! Скоро все кончится.
  - Я не боюсь смерти, Дьявол.
  - Ты не понимаешь. Сейчас ты умрешь - навсегда - и не будет ни светлых ворот Рая, ни горящей геенны Ада. Все, во что ты веришь окажется ложью, но значения это иметь не будет. Ты перестанешь существовать, погрузишься в пустоту. Последнее, что ты увидишь - девочка, которая вложит в твои цепенеющие пальцы два цветка. Один - смоляно-черная роза. Второй - белый, с желтой серединой. Сестра смерти.
  - Ты лжешь. - В глазах инквизитора виден ужас. В словах Виктора - только горечь.
  - Нет. - Виктор встряхнул головой, темные волосы разметались. - Но знаешь, чем мы действительно отличаемся, Анри?
  - Я чист. А ты попадешь в Ад.
  - Нет, Анри. Я буду жить вечно, а ты умрешь сейчас.
  - Глупец! - Инквизитор ухмыльнулся. - Ты жалок. Господь уничтожит тебя.
  - Его не существует. Есть только смерть. - И Виктор с усилием вгоняет клинок в живот инквизитору, провернув в ране, вытаскивает, и, вытерев об одежду жертвы, убирает в ножны.
  - Ты оставишь его так? - Голос Рассха прорвал тишину. Глаза Хлои округлились при виде кровавой маски Виктора. Князь достал из-за пазухи белый платок и вытер им кровь с лица, потом бросил тряпку на пол. Анри продолжал корчиться на полу, руками зажимая рану в животе.
  - Да.
  - Черт. Пошли отсюда, Хлоя. - Рассх за руку вытащил спотыкающуюся девушку из полуразрушенного храма. Виктор оглянулся на умирающего инквизитора и тоже пошел к выходу. Храм опустел.
  Инквизитор услышал знакомые ноты колыбельной. На границе зрения маячил силуэт.
  - Ангел? - Прохрипел Анри.
  Его глаза закрылись. Умирая, он ощутил, как кожу на его руке прокололи шипы цветка.
  ...
  Граница Изначального. Деревья почти в двадцать раз выше человеческого роста. Непрерывный шум, шелест, крики, бормотание, шипение, треск. И полоса отчуждения, которую мы оставили позади. Через каждые три метра - шест с насаженным на него черепом орка. Мы на территории нави.
  Здесь никто не может поручиться за нашу безопасность. Здесь мы даже не в своих руках, а в руках навов, действия которых предсказать мы не в силах.
  Зато Соломея радуется, чувствуя глубоко заложенное родство с этим местом. Сию наоборот, тошнит от близости леса. Осталось немного. Мы пройдем через Изначальный и будем дома, где нас встретит Виктор с армией и Рассх.
  Мы вступаем под сень великого леса. И сразу видим следы, отпечатавшиеся на мокрой земле - следы орка, судя по размеру босых ног. Мы на верном пути.
  Ещё до входа в лес я сказал магам затаиться, не применять колдовство ни в каком случае. Иначе сюда сбегутся защитники. Или сам Х"сар"тул.
  За плотной растительностью постоянно мелькают тени. Видны и силуэты симургов, и обезьян Маншо, забавных существ, питающихся особенными орехами Сильва. По ветвям рядом с отрядом минут двадцать прыгал клио - местный маленький леопард, не больше котенка. Алиса была в восторге от милого пушистого существа с огромными глазами.
  - Стой! - Соломея, идущая впереди резко вскидывает руку. Отряд почти мгновенно останавливается. Выходят они. Навы.
  Почти два десятка высоких нелюдей окружают наш отряд. Вперед выходит нав со странным узором на лице - острые полосы-листья выходят из-за его затылка и смыкаются между глаз.
  - Rhaelis. Kallis materrana. Irrisha nat.
  - Gjorne nish kallis, raav. - Сестра выступает вперед, чтобы ответить наву.
  - Eliga chak"ha, rhaelis. Alista Kallis. Irrisha era nat, anto. - Лицо нава искажается гримасой презрения.
  - Они имеют в виду меня, Сол. Не беспокойся. - Сиа выходит вперед, сполохи пробегают по её рукам. Возгласы "Kallis" становятся повсеместными. Нав вытаскивает оружие - серп на длинной рукояти.
  - Ilgan! Fimishazz! - Сестра кричит в ужасе.
  - Nish naat ilgan, rhaelis. Kallis dart Geliah.
  Саид трогает меня за плечо и спрашивает:
  - Что случилось? Почему они обозлились?
  - Они говорят: "Чужак должен умереть".
  ...
  - Что за бред ты внушал тому инквизитору, Виктор? - Рассх ехал рядом с Князем по безлюдным болотам Хорадара.
  - Какой бред? - Виктор был в прекрасном настроении и улыбался непрерывно.
  - Про вечную жизнь, Ад и Рай.
  - Ты веришь в Рай? - Спросил Князь после паузы.
  - Нет. Но не верю я и в вечную жизнь.
  - Ах, ты об этом. Глупый-глупый лорд. Зачем, ты думаешь, мы приходим в этот мир?
  - Чтобы жить. Я знаю, Виктор, высшей цели нет. - Усмехнулся лорд.
  - Не-пра-виль-но. Мы приходим в этот мир, чтобы убивать, быть убитыми... и убивать снова. - Лицо Князя растянулось в жутком оскале. - Мы убили стольких людей. Мы будем жить вечно. Ты думаешь, что мы когда-нибудь умрем? Ведь мы можем забрать их себе, прожить все эти жизни.
  - Послушать тебя, и нет смысла жить в этом мире.
  - Мы и не живем, Рассх. Это все - игра, иллюзия, обман. Мы - живые мертвецы, ходим, дышим, едим и танцуем при лунном свете. И убиваем. О да, это мы умеем делать лучше всего!
  - Не только твой алхимик сошел с ума, Князь.
  - Да. Но безумцы всех умней, не так ли? - Виктор расхохотался.
  Лорд неопределенно пожал плечами. Отзвук шагов рыцарей-големов достигал даже ушей нава, хотя Виктор и отослал своих солдат на сотню метров назад вместе с Владиславом. У него "раскалывалась голова от отвратительных звуков". Несколько часов ехали в молчании, обдумывая каждый свои мысли.
  - Знаешь, Рассх, открою тебе одну тайну. Гидра - тоже миф, я её выдумал.
  - Ты ещё не родился, когда основали Секту!
  - Нет, ошибаешься. Я был её первым главой. И единственным за все время существования.
  - Хочешь сказать, что тебе около пятисот лет?
  - Не этому телу, конечно нет. Но я действительно многое повидал, нав. Больше, чем ты увидишь когда-либо. Сейчас затевается что-то большое, грандиозное. И я хочу быть частью этого. Желательно главной.
  - Зачем? И что затевается?
  - Зачем? Потому что интересно. Потому что нам нравится.
  Только сейчас Рассх понял, что Князь говорил "мы" только про себя .
  Виктор напевал колыбельную, а позади него ехала напуганная девочка Хлоя.
   
  
  
  Глава XI
  - Идиотка! - Хлопок пощечины. Хлоя держится за красную от удара щеку и на ее глазах проступают слезы. Виктор с искаженным гримасой ярости лицом нависает над девушкой и, кажется, готов её убить.
  - Успокойся, Князь! - Рассх кошачьим движением отталкивается от стены разрушенного бастиона и встает между гемофагом и девушкой.
  - Не лезь, нав! - На этот раз ярость Виктора не спешит утихать. - За ошибки необходимо наказывать. Это эффективно.
  - И доставляет тебе удовольствие? Не мучай её хотя бы сейчас. Она не может добиться невозможного.
  - Может. Я никогда не требую невозможного, лорд. - Князь успокоился и вновь улыбается. - Я не прошу невозможного. Все границы... - Он постучал пальцем по виску. - Лишь в сознании, Рассх.
  - Чего ты пытаешься добиться? - Лорд смотрит на девушку и кривится: зрачки непрпорционально расширены, вены на шее выступают, под глазами огромные мешки. - И чем твой ублюдок её накачал?
  - Галлюциногены. Для изменения сознания. - Хлоя до сих пор сидит с прижатой к щеке ладонью и смотрит в одну точку.
  - Ясно. - В мыслях Рассх проклинает Князя и всю его затею. Нужно не подпускать его к Сол. Ни при каких условиях.
  - Мы уходим! - Виктор резко разворачивается на месте и шагает в сторону терпеливо ждущих рыцарей с Владиславом.
  - Получилось... - Рассх и Виктор автоматически оборачиваются на звук и лишь потом понимают, что это - голос Хлои. - У меня получилось.
  - Ты молодец, девочка. - Виктор подходит, опускается на одно колено и двумя пальцами берет Хлою за подбородок. Внимательно смотрит в глаза. - Хорошо! Собирайся. Сегодня ещё многое нужно сделать!
  Позже, когда маленькая армия Князя уже мчится по просторам предгорья, Рассх, перекрикивая свист ветра, спрашивает:
  - Что за задание ты дал ей?
  - Не поймешь, лорд. Ты не из тех, кто поймет.
  - Сумасшедший ублюдок... - Цедит Рассх сквозь зубы, и его слова уносит ветер.
  Пейзажи хайнарского предгорья проносятся мимо. Серое небо с белыми проблесками облаков, постоянно скрытое тучами солнце, холмы и сосны по бокам широкой дороги, засыпанной мелкой каменной крошкой, полевые цветы с пожухлыми лепестками - так выглядит подножие гряды Марка, разделяющей Хорадар на две неравные половины.
  Громады горных вершин вздымаются в отдалении, над ними видны росчерки молний. Про это место ходит множество легенд, и одна из них рассказывает о создании этих гор. Говорят, что когда-то жил могущественный маг по имени Марк, и однажды, чтобы защитить людей от неведомой напасти он поднял из земли горный хребет, сделав его непроходимым для врагов, но оставил одну тропинку для людей. Эта тропа и стала позже называться перевалом Молний, и именно вокруг западного конца перевала была выстроена Столица.
  Конечно, Виктор не сунется в столицу... пока. А значит, он нашел ещё какой-то путь. Доверить свою жизнь этому безумному гемофагу было ошибкой, и ещё большей ошибкой будет доверить ему жизни Принца и Соломеи. Рассх решил ждать, ведь сейчас все равно нет смысла что-то предпринимать.
  ...
  - Сколько темноты...
  - Garu it"niri shagu.
  - Я не понимаю! - Голос Хлои срывается на крик. Из тягучей дымки сна её вырывает пощечина хозяина.
  - Достаточно на сегодня, девочка. - Князь мерил комнату шагами, доски заброшенного дома трещали под тяжелыми каблуками. - Медленно. Как же медленно, чёрт!
  Хлоя закрыла бледное лицо руками. Вкачанные в её тело алхимические эликсиры неприятно жглись под кожей. Девушку трясло. Князь даже не повернул головы, когда Хлоя, шатаясь, спустилась вниз и подошла к двери комнаты, в которой расположился Рассх.
  - Входи, девочка! - Голос лорда звучит приглушенно из-за дубовой двери.
  Хлоя осторожно входит и садится на краешек рассохшейся кровати, жалобно скрипящей даже под её небольшим весом.
  Лорд смотрит на неё и по его лицу пробегают, сменяя друг друга, отвращение, жалость, ненависть, презрение и сочувствие. Девушка хорошо научилась читать лица: так проще угадывать желания Князя.
  Рассх поднимает руку, будто желая поправить прядь волос, но рука замирает на полпути и медленно опускается. Вздох.
  - Черт, Хлоя... Надо было мне убить эту тварь, пока я мог.
  - Н-не волнуйтесь, Лорд. Виктор хороший хозяин, он хотя бы не...
  - Ясно. - Рассх оборвал девушку на полуслове. - Что он с тобой делает?
  - Говорит представить разные штуки. После этого у меня в голове звучит голос.
  - Он говорит так? - Рассх четко произнес несколько слов на навском. Девушка помотала головой, сморщилась и приложила ладонь к виску.
  - Не похоже. Он резче.
  Рассх задумался и уже менее уверенно произнес ещё несколько слов на грубом, гортанном орочьем наречии.
  - Похоже, но он другой. - Хлоя широко зевает. Её сознание гаснет почти мгновенно.
  - Oru! Tangan"oru issm... Я. Есть. Столп.
  - Кто ты?
  - Igiritu. Левиафан.
  ...
  "Чужак!"
  Я слышу это слово постоянно. Навы гонят нас по Изначальному без передышек. Основная группа лесных жителей ушла далеко вперед, но позади постоянно появляются темные силуэты, а стоит нам остановиться, как один из сынов нави приходит в лагерь и говорит поторопиться.
  Мне непонятно, зачем мы им нужны.
  Мне непонятно, почему мы ещё живы.
  И я не знаю, что делать дальше.
  Один раз Сиа пришла и предложила уйти. Мы замедлились, отстали от основного отряда, заработав недовольные взгляды навов-сопровождающих. Я сказал ей остановиться и послушать.
  Шорох листьев, гомон удаляющегося отряда, скрип подошв по мокрой траве. И тяжелые шаги далеко позади, треск ломающихся стволов. Больше предложений уйти не было. За нами по пятам следовал Х"сар"тул.
  Сол - единственная, кого выпускали из-под присмотра, но и её навы сторонились, считая чужаком. Мы идем, не зная, что ждет впереди.
  Изначальный красив, от стволов вековых деревьев тянет мощью, первобытной, безжалостной. Чувствуешь себя песчинкой в жерновах вечности - ужасает и восхищает одновременно. Такое же ощущение от навов: они - как будто часть леса, красивы, высоки, недоступны, безжалостны.
  - Принц!
  - Ядвига? - Оклик старухи вырывает меня из размышлений. Слышать ее голос из уст Алисы стало привычно.
  - Принц, нам пора уходить. Забирай Сию и Сол. Мы пойдем на север.
  - Ты знаешь про Х"сар"тула? - Девочка кивнула. - Мы не пройдем и километра перед тем, как нас нагонит страж.
  - Его я беру на себя.
  - Извини, я не настолько верю в твою силу. Я не буду подвергать опасности оставшихся.
  - Мы пришли, люди - Нав возник перед нами почти неслышно. - Вас проводят.
  ...
   Ахура бредил. Он шел по Изначальному лесу уже несколько десятков дней. И его преследовал голос Повелителя, говорящий на непонятном теперь языке. Похоже, полезность вождя исчерпалась.
  - Извини...
  Ахура медленно поднимает голову и видит человека в обтягивающих черных одеждах, с двумя обнаженными клинками в руках. По ним прокатываются багряные змейки.
  - Так надо, вождь. Мне жаль... Мне очень жаль.
  Два клинка вонзились в тело обессиленного орка и обруч незамедлительно вспыхнул ярко-оранжевыми искрами.
  "Конец" - пронеслось в голове вождя. Он видел силуэт Повелителя.
  ...
  Де Ви отер клинки об одежду орка, которая уже начинала медленно тлеть. Ему действительно было жаль это существо. Создание Повелителя, без воли, без цели.
  Де Ви вырвался. Он преуспел в том, чего не смогли другие. Теперь нужно уничтожить все фигуры Повелителя. Месть пешки ещё не завершена.
  Мастер-убийца понял все вовремя. С той дисциплиной разума, которой обладал Де Ви, скрыть это знание не стоило большого усилия. А потом - нити обрезаны, волю не сковывает уже ничто. И Де Ви начал мстить, уничтожая мелкие фигуры Повелителя одну за другой.
  Сиа... Что делать с ней?
  Она - ключ ко всему.
  ...
  Мы разместились в лагере посреди селения навов. Страж больше не шел по нашим следам, тяжелая поступь перестала отдаваться дрожью в земле.
  Сиа пришла ко мне уже вечером. Сказала, что она чувствует Де Ви где-то рядом.
  - Это невозможно.
  - Это факт. Де Ви где-то рядом, и он больше не Demonis. Я не знаю, как это возможно.
  - Что значит - больше не Demonis?
  - Не знаю. Перестал им быть. Не знаю. - Демонисса делает длинные паузы перед каждой фразой, её взгляд не останавливается ни на чем, постоянно мечется.
  - Это нам на руку, моя дорогая. - Голос Ядвиги разорвал воцарившуюся тишину.
  - Что? Алиса? - Сиа резко обернулась на голос.
  - Не совсем. - Я покачал головой. - Это Ядвига. Она же - Чёрный пес Каридала.
  - Пешки Повелителя уходят одна за другой, а его ферзь, - девочка старческим жестом похлопала демониссу по плечу, - прозябает без дела посреди вражеской территории.
  - О чем ты говоришь?
  - Ферзь? - Вопросы вылетают у нас с Сией почти одновременно.
  - Да, моя дорогая, на тебя, - палец девочки указывает на Сию, - на тебя надеется Повелитель. Знаешь почему?
  - Нет.
  - Потому что мы не можем тебя убить. - Оскал улыбки прорезает лицо девочки. Меня передергивает от мысли, насколько жестоким может быть существо, завладевшее сейчас детским телом.
  - Да кто вы такие? - Мне надоела эта возня. Нужно узнать, чего Пес хочет на самом деле. - Что за игра?
  - Принц, тебе не нужно многого знать. Просто играй свою роль.
  - Мою роль... Да, тварь, я играю свою роль. Этот безумный поход на запад, к территориям орков. Трон? Я не знаю, зачем он мне сейчас. Здесь явно происходит нечто немного большее. Эта погоня за Ахурой. Зачем? Мне все это было не нужно. Я играл роль. Ты дергала за ниточки, а я плясал. Безвольная кукла! - Последние слова вырываются криком. Несколько навов оборачиваются на звук и раздраженно шепчут "Kallis".
  Да. Я только недавно понял - кукла. Марионетка, хозяин которой затих и не дергает за веревочки. Все мои действия от начала и до конца - ходы сложной игры, сцены спектакля длиной в жизнь. Не я пишу этот сценарий. Его пишут Пес и таинственный Повелитель. Они играют в игру, а я слепо подчиняюсь им - сначала они поставили на мою гордыню, потом страх и ответственность сменили тщеславие, и лишь теперь рычагов не осталось. Кукла проснулась. Раскрыла деревянные веки и поняла, что беспомощно несется в потоке.
  - Принц! Лучше остановись сейчас. - Глаза Алисы заливает белым.
  - Нет, Ядвига. - Я выдергиваю из ножен клинок и приставляю острие к своему горлу. Сиа начинает двигаться, но я взглядом останавливаю её. Нет. Я не собираюсь убивать себя. Я проверяю, насколько я важен.
  - Sigil. - Три нава вскидываются и обнажают мечи, направляя их на девочку, произнесшую Слово. Я больше не контролирую свое собственное тело, даже мои глаза поворачиваются лишь повинуясь воле Пса. Зато я успеваю заметить облегчение в глазах Сии, когда палаш падает из моих рук... И Алису, потерянно озирающуюся вокруг.
  Оказалось, я очень важен. Чрезвычайно важен. Хорошо, что мое сознание отделено от тела, иначе расползающаяся на губах улыбка испортила бы представление. Сиа переводит взгляд с Алисы на мое тело, клинки обнажены. Трое навов окружили плачущую девочку.
  - Пешка! Что ты возомнил о себе? - Я все ещё могу чувствовать боль каким-то образом, и жгучая волна прокатывается по моему сознанию.
  Я не отвечаю. Просто отмечаю, что Пес не раздумывал, как ему поступить. Это была спонтанная реакция. Страх.
  Пес боится.
  Чего?
  Высокий нав с телом, полностью покрытым татуировками, подходит и окриком заставляет сородичей опустить мечи. Он плохо говорит на всеобщем, так что его речь звучит так:
  - Иди за мне, командор. Мы будем говоришь о Kallis.
  ...
  Виктор стоит у подножия горы, за руку держа Хлою. Девушка, похоже, не понимает, что происходит, её глаза затянуты пеленой сна, губы беззвучно смыкаются и размыкаются, как у рыбы.
  Рассха в очередной раз передергивает от отвращения.
  Владислав бегает вокруг полубессознательного тела девушки и щупает то пульс на шее, то на руке, иногда вкалывает Хлое какую-то странную жидкость из шприца.
  Рыцари-големы неподвижными громадами стоят позади и ожидают команд. Рассх сплевывает себе под ноги, шепчет "Geliah" и достает из ножен саблю, одновременно его глаза заполняются темнотой и он начинает на недоступной глазу скорости двигаться к Князю.
  На середине пути в его руку вцепляются зубы маленькой гидры, чья шея заканчивается на обрубке кисти Виктора.
  - Стой смирно, нав. - В голосе Князя не слышно злобы. - Терпи и смотри.
  Хлоя издает душераздирающий вопль и ткань её одежды на спине разрывают вырастающие из-под лопаток кожистые крылья. Девушка падает на колени, и Виктор с его ручным алхимиком торопятся отойти подальше. Рассха князю приходится оттакскивать за руку.
  Хлоя поднимается с колен. Одежда больше не скрывает угловатое девичье тело, покрытое то ли чешуёй, то ли перьями, то ли панцирем. Многосуставчатый хвост оканчивается раздвоенным шипом. Зубы девушки выпирают настолько, что челюсти не могут закрыться до конца. Глаза мутно-белые, будто слепые, но в середине три точки - зрачки твари. Лишь волосы остались нормальными, человеческими.
  Взгляд Виктора прикован к его творению, наполнен восхищением. Тварь поворачивает голову, высокомерно глядя на создателя, одним взмахом крыльев взмывает в воздух и издает крик, от которого даже у нава пробегают мурашки.
  - Что это? - Владислав, похоже, не ожидал такого результата, лишь выполнял инструкции хозяина.
  - Химера, мой ручной звереныш. - Оскал Виктора предвещает алхимику скорый конец. - И она хочет есть. - Воротник урода надрывается, когда его сгребает рука Князя. С невероятной силой Виктор подбрасывает алхимика в воздух, и химера мгновенно пикирует на добычу. Первыми в тело Владислава вонзаются когти существа, доедает добычу Хлоя уже на земле.
  - Что ты сделал с ней? - Рассх отрывает взгляд от отвратительного зрелища.
  - Усовершенствовал, нав. Сделал её чем-то большим, чем человек. Если интересно, она сейчас полностью осознает свои действия. И кстати, Рассх. Я на тебя не в обиде. - Похоже, этот оскал должен был быть дружелюбной улыбкой. Нав вновь переводит взгляд на химеру. От алхимика не осталось даже костей, только примятая трава со следами кровавого пиршества. Да, Рассху было его даже немного жаль.
  Химера облизнулась, показав длинный уродливый язык, посмотрела на Князя большими глазами: зрачки поменяли расположение - теперь они выстроились в линию. Химера делает ещё один взмах крыльями, взлетая, а потом планирует к одной ей видимой точке на скале. В том месте загорается белым руна. И начинает оплавляться проход в недра горы.
  Рассху знакома эта руна - Igiritu. Благоговейный шепот Виктора разносится по пустынному предгорью:
  - Я иду к тебе, Левиафан!
  Скалы отзываются тяжелым ревом, слышным на многие километры.
  
  
  
  Глава XII
  - Ты не отвечаешь, человек. - Нав с трудом говорит на всеобщем. Он представился - Явиш, местный предводитель. А потом спросил, зачем мы привели сюда демониссу.
  - Не для того чтобы навредить вам. Сиа - мой друг, и я ручаюсь за неё головой.
  - Го-ло-вой? - Явиш будто пробовал слово на вкус. - Ручаешься своей головой?
  - Да. Я гарантирую, что она не причинит здесь никому вреда.
  - Хм... - Нав походил по комнате и присел на вырост в полу. Мы находимся внутри огромного дуба, изнутри похожего на человеческую хижину. Так оказались обустроены все жилища навов.
  Явиш выдернул из-за пояса искривленный нож с широким лезвием и воткнул в стол между нами. Стоящий чуть позади Эрих напрягся.
  - Знаешь в чем разница между нами, человек? В границах. Ты в морали. Я в инстинктах. Я могу убить всех твоих друзей, но боюсь что умрут многие navis. Но я все же сделаю это, если сейчас ты меня не убьешь. Давай, человек. Действуй!
  - Ты блефуешь, нав. - Я совсем не так спокоен, как пытаюсь казаться. - Если бы ты хотел, ты бы перебил нас всех там, на поляне.
  - Глупый, глупый человек. - И Явиш одним движением выдергивает нож из стены и вгоняет лезвие мне в ногу. - Теперь ты будешь смотреть твоих друзей умирать.
  Я просчитался. Я где-то просчитался. Эрих успевает вытащить меч едва ли наполовину, когда нож нава рассекает его шею.
  Эти ублюдки тащили нас по лесу почти две недели. Они будто не замечали, что путешествуют с "живым грузом". Мы пришли в навское поселение и увидели жителей: все нелюди с оружием, настороже. Странно то, что мы не увидели ни одного ребенка за все время пребывания. Сегодня, после инцидента, они наконец решили поговорить. Эрих вызвался идти со мной. Ему не препятствовали. Я не думал, что все обернется так, что все их действия не имели смысла.
  Я надеялся повести разговор в нужном мне русле, но единственное, что интересовало нава - зачем мы привели чужака. Он задавал вопрос снова и снова, и ему похоже надоело слышать не то, что он ожидал.
  Теперь я лежу на полу, держась за ногу, пробитую насквозь клинком, а Явиш кричит:
  - Geliah kalli...
  Нет. Не кажется. Острие сабли выходит из спины нава чуть пониже сердца. Тело Явиша тяжело падает на пол и открывает фигуру Сол, стоящей в проеме.
  - Geliah, ублюдок! - Сол резко выдергивает саблю из тела и подбегает ко мне.
  - Эрих. - Я хриплю, из последних сил оставаясь в сознании.
  - Мертв. - Запачканная кровью прядь волос Сол свесилась на лицо. - Это не важно сейчас, братец. Там... Алиса... В смысле не она... Можешь идти?
  Я отрываю рукав рубашки и наскоро перетягиваю им рану. Сол стоит у двери, напряженно всматриваясь в предрассветную темноту. Я встаю с трудом, и опираюсь на плечо подбежавшей Соломеи. Снаружи слышны выкрики на навском, человеческие крики, звон оружия. А ещё слышен нарастающий гул. Детский голос разносится по всему лесу:
  - Diasar tignissi geleiaha mer. Mitiri eh evanno toe. Difigilis. Gutris"had!
  Не навский, но очень похож. Ядвига говорит через Алису, и этот язык древнее всех прочих. Язык, в каждом слове которого слышится мощь, напитанная жизнями существ. На этом языке написаны слова "Крыла Аввадона".
  Тело девочки, поднятое в воздух, как марионетка на веревочках, становится видно в темноте. От Алисы исходит мягкое свечение, её губы движутся непроизвольно, запрокинутая назад голова неподвижна.
  Последние два слова - названия рун. Их мы учили ещё с Сол и магистром Родериком. Difigilis - спокойствие. Gutris"had - тьма. И я узнал это чувство, в памяти вновь всплыли кошмары - неправильность, неестественность происходящего... дыра. Дыра в мироздании.
  Под ногами Алисы раскрывалась трещина, и оттуда показались длинные пальцы, оканчивающиеся острыми загнутыми когтями. Эти лапы раздвинули трещину ещё больше, и из дыры вылезло отвратительное существо. Короткий обрубок человеческого торса переходил в массивную безглазую голову с огромными пастями - их оказалось целых три, прилепленных неумелым скульптором в случайных местах. Передние руки-лапы с неестественно-длинными пальцами были тонкими и многосуставчатами, задние - наоборот, короткими и мощными. А в полураскрытом животе твари виднелся светящийся белым шар.
  Кошмар вылез из трещины и, безошибочно уловив направление, выхватил из гущи битвы нава и закинул в одну из разинутых пастей. Шар засветился ярче.
  - Быстрее. - Голос принадлежал уже не Ядвиге: Пёс сбросил все личины. - Сейчас явится страж. Нужно идти, и прихвати с собой девчонку-demonis!
  Я заметил вдалеке багровые сполохи - там сражалась Сиа, сдерживая сразу троих навов. Боец из меня сейчас никакой, поэтому я указываю цель Сол и кричу остальным:
  - Отступаем! Все за девочкой!
  Тут же над головой свистит клинок и втыкается в сантиметре от моей макушки. Нав промахнулся только потому что наполовину исчез в пасти чудовища. Шар в брюхе кошмара разгорается все ярче.
  Сол и Сиа подбегают через добрых полторы минуты, когда я уже хромаю так быстро, как могу, за Алисой. Мы входим под тень деревьев, а выползающее из-за горизонта солнце освещает побоище. И вдруг раздается рев.
  - Х"сар"тул... - Шепчет Ядвига.
  ...
  - Да что ты знаешь?
  - Всё.
  Тело Ахуры догорало на границе Изначального леса, а разум - в чертогах Повелителя.
  - За что?
  - Ты больше не представляешь ценности.
  - Зачем? Зачем все это было?
  - Для победы, мой слуга. Только для неё.
  - Над кем?
  - В игре лишь два игрока, моя глупенькая пешка.
  Ахура плакал от бессильной злобы и боли. Что он делал? Зачем? Для чего умирали тысячи его собратьев, для чего было то путешествие на север? Для чего спасся он?
  - Для чего ты меня спас? - Он задает лишь последний вопрос.
  - Ты мне нравился. Ты - интересная фигура.
  - Что за игра?
  - Ты знаешь что-нибудь о мире, в котором ты живешь?
  - Ответь мне, что за игра?
  - Ты не знаешь ничего. История - ложь, предания выдуманы игроками. И все ради этого момента. Ты должен гордиться. Ты поучаствовал в игре.
  Разум Ахуры догорел. Осталась лишь маленькая горстка пепла, которую Повелитель бережно ссыпал в шкатулку. Это было его увлечением.
  ...
  Последний из рыцарей дополз до отверстия по отвесной стене скалы, держа на спине нава. Химера сидела на выступе, вперив взгляд в тьму впереди. Виктор закатал рукав, и его рука засветилась. Тварь обернулась, облизнула губы, но, натолкнувшись на взгляд Князя, отвернулась, легко вскочила на ноги, плавно перерастающие в кожистые птичьи лапы, и пошла вперед, в темноту. За ней последовали Рассх и Виктор, освещающий путь. Позади грохочут кованые сапоги рыцарей-големов.
  Стены начинают пульсировать после почти километра пути под землю. Они движутся, словно бьющееся сердце гигантского существа. Левиафан. Рассх вспомнил слова Князя: неужели они действительно идут к Левиафану - мифическому хранителю Хорадара?
  - Да, нав. Мы идем к Левиафану. - Виктор улыбается зловеще. - Идеальное создание.
  - Как?
  - Нас ведет химера. Создание человеческого разума, чудо искусственного отбора.
  - Зачем?
  - Я уже говорил тебе, Рассх. Я хочу поучаствовать в игре.
  - Что это за игра, sivill?
  - Хватит вопросов. Сейчас ты сам все узнаешь.
  Впереди показался пульсирующий красный свет. Стены задвигались быстрее.
  ...
  Зов.
  Рев Левиафана, неслышный смертным, отдается в каждой клеточке её тела.
  Биение его сердца задает ритм её шагов.
  Пульсация его жил - жизнь, сладкая и безграничная.
  Величайшее Её творение. С ним не сравнится даже Виктор, Создатель. И даже Пес.
  Как странно. Химера улыбнулась, надорвав клыком нижнюю губу. Смерть, создающая жизнь. Кто бы мог подумать, что выживет именно эта девочка?
  Вот оно. Алеет вдалеке. Его сердце. Как жаль, что сегодня - его конец...
  ...
  Они прошли под сводами в гигантскую пещеру. Посередине, на тянущихся прямо от стен жилах висело бьющееся сердце Левиафана. Он должен был разрушить этот мир уже давно. Он не справился. Он больше не нужен.
  Пещера в тысячу человеческих ростов. Искаженное пространство. Сердце освещало все это. По стенам ползали тени. Рассх узнавал.
  Гаррида, кошмар тьмы. Сразу десяток этих тварей грелись в искрах тепла от сердца Левиафана. Черный рогатый силуэт почти в десять раз больше кошмаров лениво подплыл к пятну света, и более мелкие существа разбежались.
  На дальней стене пошевелилось что-то невообразимо большое, но оно, похоже спало. На своде зализывало раны рваное облако с множеством щупалец. Каждая из этих тварей могла бы в одиночку уничтожить целый город.
  - Какая мощь! - Глаза Виктора пылали безумным огоньком.
  Химера взмахнула крыльями и оказалась у сердца. Князь зачарованно следил за её полетом, а твари на стенах заметили пришельцев и начали медленно сползаться ко входу. Рассх настороженно оглянулся.
  - Виктор, мы не справимся даже с меньшими из них. Нужно бежать.
  - Я расскажу тебе одну историю, нав.
  - Сейчас не время, Князь!
  Химера долетела до гигантского сердца в середине. Облизнула острые клыки.
  - Когда-то во вселенной существовали две расы...
  Химеры резко вздохнула и погрузила обе руки в сердце. Вспышка. Твари исчезли со стен, да и самих стен уже не было. Виктор продолжал говорить.
  - Демоны и тени. Порядок и хаос.
  Твари не исчезли. Их силуэты один за другим перетекали из сердца в химеру.
  - Тени черпали силу из одного источника. Демоны создавали мириады собственных.
  Сердце судорожно билось, проталкивая тьму в создание Виктора.
  - Две борящихся противоположности, они разрывали мир за миром в своей битве, создавали новые и стирали их в прах незамедлительно.
  Сердце ударило в последний раз и затихло.
  - Когда одна из теней умирала, её сила перетекала к остальным. Но тени не могли создавать себе подобных.
  Химера вытащила руки из обмякшего сердца. Мир медленно проявлялся.
  - Так, постепенно, осталась лишь одна тень. Маленькая девочка, неизвестно откуда пришедшая. Среди теней до этого не было ни одного ребенка.
  Стены были неподвижны, на них не осталось ни одного существа.
  - Сила этой девочки стала безгранична. Демоны не могли ничего ей противопоставить. Движением пальца она сметала легионы, усилием мысли уничтожала миры. Но ярость девочки сменилась горем, невероятным, всепоглощающим безволием.
  Химера сложила крылья и приземлилась на когтистые лапы перед Виктором.
  - Девочка закрыла себя в мире. Создала себе стражей - девять существ-хранителей. Создала себе игрушки - три многочисленные расы существ.
  Химера протянула руку и поманила Виктора пальцем.
  - Создала себе слугу. Она создала меня, Рассх. Мы едины с моей госпожой, сейчас я вновь исполню её волю. Позаботься о Хлое. Она должна дойти до завесы. Только так мы победим.
  - О чем ты?..
  Виктор шагнул навстречу твари, и она прикоснулась к его запястью, за секунды выпивая жизнь.
  - Князь!..
  Тело Виктора с застывшей на лице улыбкой тяжело упало на пол.
  Послышались слова колыбельной.
  По каменному ободу пещеры, опасно балансируя, шла девочка в черных одеждах. Миг - и она оказывается внизу, рядом с телом Князя. Она заканчивает колыбельную, достает из-под одежд два цветка - черный и белый.
  Поднимает глаза на Рассха и говорит:
  - Ту девочку звали Кристинес. Крис. Пожалуйста, запомни. Это очень важно.
  - Вы?..
  - Нет. Кристинес умерла вместе со своими сородичами. - Странная девочка, это невообразимо древнее существо. Оно выглядит уставшим.
  Смерть кладет два цветка на тело Рассха и уходит, тихонько напевая себе под нос.
  Рыцари-големы исчезли, растворились, так и не успев исполнить грандиозных планов своего создателя.
  В голове лорда звучит голос:
  - Нам пора, Рассх. Ещё столько нужно сделать...
  - Хлоя?
  - Вряд ли. Но называй меня так. Будет удобней. Пошли.
  Они вышли с другой стороны хребта, почти у самого подножия, так же проплавив камень скалы.
  У Рассха было ощущение, что от шагов химеры по земле расползаются трещины.
  - Что нам делать дальше? - Голос лорда дрожит, сам Рассх бледен, как никогда.
  - Мы идем к Изначальному, встречать твоих друзей. - Хлоя все так же не размыкает губ, общаясь мысленно.
  - Зачем это тебе?
  - Тебе этого знать не нужно. Но настало время побеждать в игре.
  ...
  Четыре человека.
  Алиса. Соломея. Сиа. Я.
  Мы бежим со всех ног, прорываясь через Изначальный. Пес в теле Алисы расчищает дорогу, мощными рунными заклятьями прожигая себе дорогу.
  Позади слышится поступь Х"сар"тула.
  Граница уже близко, видны просветы между деревьями.
  Хруст деревьев, треск магии, топот четырех пар ног и одной пары гигантских лап. Даже симурги разбегаются с нашего пути.
  Ещё немного. По лицу струится пот. Пес подлатал пробитую ножом ногу, и теперь я могу не отставать от остальных. Я не хочу знать, какой болью придется заплатить за восстановленные и укрепленные темной магией мышцы.
  Граница позади, мы выбегаем на открытое пространство и, обессиленные, падаем на траву. Над деревьями возвышается громада стража.
  Ящер Вирана. Х"сар"тул.
  На границе он словно натыкается на невидимую стену, пытается пробить её тупой короткой мордой, увенчанной оленьими рогами, но Изначальный держит своего стража крепко.
  Я слышу детский плач.
  Алиса снова здесь.
   
  
  
  Глава XIII
  Сколько ещё?
  Отец. Родерик. Вальтри. Саид. Эрих. И тысячи ещё не названных. Запоминаются смерти лишь важных персонажей, ведь так?
  Я смеюсь в лицо морозного утра. Туша Х"сар"тула возвышается над лесом - страж не собирается уходить. Там остались почти все выжившие в битве с Ахурой, и, даже по самым смелым предположениям, уцелеть они не могли. Ноги нещадно жжет огнем - магия забирает свое. Я отключился от боли.
  Было бы так же легко врачевать раны, нанесенные смертями других... Каждый умирающий по твоей вине человек будто бы отрывает частичку тебя, уносит с собой. Ха! Тогда от меня не осталось бы ни лоскутка. Или так и есть, просто я не замечаю?
  Трое. Из всех людей, когда либо мне доверившихся, остались со мной лишь трое. Сол, Сиа и Алиса. Все они - пешки в какой-то игре, про которую твердит Ядвига, Пес или черт знает кто ещё.
  По крайней сейчас есть время все обдумать: Сол связалась с Рассхом впервые за долгое время и выяснила, что они уже приближаются к границе Изначального. Сол выглядела ошарашенной после разговора с лордом, на вопросы отвечать отказалась. Может, это связано с тем, что им так быстро удалось пересечь гряду Марка.
  Итак, игра. Что это? На одной стороне поля - Пес, Соломея, я; возможно, навы; Сиа. На другой - орки, Ахура, дракон. Что это нам дает? Навы и орки. Что их связывает? Почему они на разных сторонах? Оба гораздо больше непохожи на людей, чем друг на друга. С другой стороны, именно у схожих существ чаще всего бывают конфликты. Может ли быть, что в начале навов и орков - одна сила? Конечно. Об этом говорят все легенды. Зачем им тогда воевать? Пути в какой-то миг разошлись? Нет. Они никогда и не были одинаковыми.
  Я потряс головой. Бред. Стоп. Зачем Пес боролся с Ящером? Не так уж ладно идут дела хранителей. Или Пес - не тот, за кого себя выдает?
  Я почти чувствую, как мой разум светлеет. Каридала, легендарного континента, никто и никогда не видел. Пес сам сказал, что он - хранитель, и появился он на Хорадаре. Какого...
  Так. Кто же тогда - Ядвига? С кем я сражался на дороге? Кто ведет меня все это время?
  Я откидываю со лба прядь отросших за время путешествия волос. Интересно. Прямо выяснять это у Ядвиги бесполезно. Пойдем по другому пути. Что за существо призвала Алиса в лесу? Слова, похожие на формулу Крыла Аваддона. Черт. Kashir!
  - Сама смерть ступает на землю по слову мага... - Я с облачком пара выплевываю слова в морозный утренний воздух. Смерть? Так. Очень интересно. И что мне теперь с этим делать? Да, паззл складывается. "Зачем Смерти смерть?" - попросту глупый вопрос. Неужели это просто игра на уничтожение? Проигрывает тот, у кого не осталось фигур.
  Если это правда, то... Нет. Пусть лучше это не будет правдой. Лучше подумаю, кто второй игрок. Ахура. Орки. Дракон. Первое, что приходит в голову - огонь. Орочьи костры, способности Ахуры, пламя дракона. И цветы смерти на телах павших орков. Неужели какое-то послание? А вот об этом Ядвигу можно легко спросить, не вызвав подозрений. Это даст ещё информации.
  Итак: Смерть играет против кого-то, связанного с огнем, в игру с непонятными целями. И развязка игры, похоже, уже приближается. У каждого из игроков почти не осталось фигур. Каким же будет их следующий ход? И какие ещё фигуры остались у Огненного?
  ...
  Повелитель сидел и задумчиво пощелкивал кончиком когтя по рогу. Противник вынуждает рисковать, действовать быстро. Но время крайних мер ещё не настало. Если он сорвется сейчас, то проиграет. Нужно быстро вывести из-под удара оставшиеся фигуры и заставить противника завязнуть, выполнить тысячи ненужных действий.
  Пусть захватят трон. Для этого можно пожертвовать парой пешек. Потом завязать их в войне, долгой и выматывающей.
  Но враг уже поставил на доску ферзя. Эта химера портит все планы. Ну что ж, ферзь на ферзя - это приемлемо. Когда ситуация безвыходная - тем более.
  По команде Повелителя дракон Давиан проснулся и взмахнул крыльями, разгоняя кровь по застывшему в стуже Завесы телу.
  Размен один к одному.
  ...
  - Мы почти пришли, Рассх.
  - А? - Даже для нава многодневный путь пешком без остановок оказался тяжелым испытанием. Сейчас лорд хотел спать, был уставшим и голодным.
  - Осталось два часа пути.
  - Да...
  Ещё полчаса прошли в молчании.
  - Что ты сделала там, в пещере? Ты выпила это... существо. И все эти тени... Что это было?
  Химера подняла руку, и меж её пальцев замелькало многосуставчатое тело, сотканное из тьмы. Наконец показалась голова существа - уродливая маска, скопированная с лица Виктора. Похоже Хлоя решила почтить память своего создателя таким образом.
  - Рассх, ты видел рождение главной фигуры моей госпожи. Так уж получилось, что я - та, кто позволит ей победить.
  - Что за игра?
  - Тебе не нужно это знать, маленький лорд. - Химера улыбнулась. Похоже Виктор отдал ей и свой безумный, хищный оскал. - Все скоро закончится, и ты сам узнаешь.
  Рассх зарычал от бессильной злобы. Он ненавидел, когда его используют. А здесь - сначала тайны Виктора, потом загадочная девочка в пещере, рассказ об устройстве мира. И ничего, ничего не понятно. Ни-че-го.
  - Может хоть скажешь, что за завеса?
  - Хм?
  - Виктор сказал довести тебя до завесы. Любой ценой.
  - А. Завеса Древних, наверняка читал в старых фолиантах Виктора. Отделяет Каридал, Асон и Шазз от остального мира. Это произошло, когда демоны попытались пробиться обратно в этот мир. Они уничтожили трех хранителей и захватили их континенты, прежде чем хозяйка успела опомниться. Потом она и создала завесу.
  Да. Рассх и забыл, что это только для него - тайны мироздания. Для химеры - просто исторический факт. Было - прошло, ничего особенного.
  - И что сейчас за этой завесой?
  - Демоны, наверное. Им всегда не хватало места.
  - Что? - У Рассха округлились глаза. - Ты серьезно? Они в нашем мире, а твоя госпожа сидит и ничего не делает?
  - А зачем? Они вполне надежно ограждены.
  - Я живу в мире, где даже боги - исключительные идиоты! - Пробормотал лорд. - Что уж говорить об остальных. Чего интересно я ждал?
  - Не волнуйся так, лорд. Скоро демонов не останется вообще.
  ...
  - Идут! Двое!
  Алиса сбежала с высокого камня, поскользнувшись и последний метр проехав на пятой точке. Сол ловко подхватила её внизу и поставила на ноги. Сиа привстала с земли и закинула клинки за спину. Я встал, и заглушенная боль пронзила раненую ногу. Дохромав до остальных, разглядел на границе видимости две фигурки. Одна - человеческая, а вторая...
  - Kashir! - Сиа стремительно выхватила клинки, и по её рукам разлилось бордовое пламя. Сол отреагировала почти с той же скоростью.
  А вот у меня в голове сложилась ещё одна цепочка: пламя - Огненный - demonis - ненависть навов, предположительно играющих на другой стороне - первоначальный конфликт между Сол и Сией. Огонь. Демоны? Ещё интереснее.
  Это может объяснить многое, и слова Ядвиги о том, что Сиа - важная фигура в этой игре. Как же сложно строить догадки, почти ничего не зная!
  - Успокойтесь, девочки. - Голос Ядвиги вновь звучал из уст Алисы. - Это Рассх и ещё один наш союзник.
  - Что это за крылатая тварь? - Прорычала Сиа с искаженным лицом.
  - Химера. Одна из моих фигур. Не волнуйтесь, она не причинит вам вреда.
  Двое приблизились настолько, что были различимы их черты. Рассха я узнал сразу, несмотря на потрепанный костюм и заросшее щетиной лицо. А вот второе существо... Кожистые крылья, птичьи лапы, руки похожи на человеческие, тело будто покрыто чешуей - так отблескивает на солнце.
  Кажется, Сол тоже увидела Рассха: чернота мгновенно спала с её глаз, и с криком она побежала навстречу. Лорд тоже приободрился и зашагал быстрее. Сиа притушила багровое пламя и внимательно смотрела на подходящих.
  Сол врезалась в раскрывшего руки Рассха, чуть не повалив его на землю, и повисла у него на шее. Потом - долгий неразрывный поцелуй. Я улыбаюсь: давно не видел её такой девчонкой, радостной и беззаботной. Доносится голос Рассха:
  - Больше никогда не отпущу тебя, принцесса. Никогда.
  Мы подходим ближе. Химера смотрит на все происходящее отсутствующим взглядом, но увидев Алису, становится на одно колено. Да, моя догадка наверняка правильная. Я чувствую силу этого существа, и склониться оно могло только перед чем-то совершенно невероятным.
  - Госпожа. Я служу вашей воле.
  - Эта девчонка - твоя госпожа? Что ж, не ожидал. - Слова Рассха звучат издевкой. Он не знает, или настолько самоуверен?
  Алиса-Ядвига поворачивает голову в сторону Рассха и произносит:
  - Да, лорд. Ты-то должен знать, что я предпочитаю именно такие тела. А сейчас замолчи.
  Рассх выглядит удивленным: то ли не ожидал услышать старческий голос из детских уст, то ли фраза девочки попала в точку, то ли все это вместе.
  Сол так и не отпускает лорда, но смотрит на химеру настороженно, поджав губы, совсем как делала в детстве, когда Вальтри давал особенно сложное задание. Хм, я вспоминаю детство. Хороший знак, может быть все наконец наладится. В присутствии чудовища на это мало надежды, но она все же есть.
  - Итак, моё величайшее творение, у тебя - сила Левиафана. Я чувствую эту мощь, да, помню её. Жаль, старик не справился с заданием.
  - Я вас не подведу, госпожа! - Химера приложила руку к левой стороне груди. Чешуйки противно проскрежетали друг об друга. Тройные зрачки сдвинулись и вновь рассыпались по краям белка.
  - Эмм, Ядвига, - Сейчас самое время, чтобы задать все интересующие меня вопросы, - что значат цветы смерти, как те, что вырастил Ахура?
  - Они? - Кажется, вопрос привел существо в замешательство. Девочка смотрит удивленно. - Это символ перехода умершего в другой мир.
  Взгляд химеры тоже направлен на меня, и видно, как зрачки медленно вращаются по своим орбитам. Кажется вопрос получил точный ответ, и только потом существо осознало, что сказало слишком много.
  Я оказался прав. Этого нет ни в одной культуре. Значит, передо мной сейчас - Смерть во плоти, а никакой не страж. Цветы и вправду были посланием. Оно говорит: "Скоро мы придем к тебе".
  Все гораздо хуже, чем я думал. Вечером нужно собрать всех и поговорить о дальнейших планах. Сейчас сделаю вид, что все в порядке.
  - Что делаем дальше, Ядвига? К столице? Этого ты от меня хотела? - Теперь Рассх смотрит на меня удивленно. Ладно, пока это неважно. Нельзя переигрывать и казатсься покорным агнцем. Я играю не против дураков.
  - Именно, Принц. Сейчас мы направимся к перевалу. Но сначала нужно кое-куда заглянуть. Здесь неподалеку есть деревня Вайтиш.
  - И зачем тебе туда?
  - Старый долг, и совершенно не твое дело. Заночуем уже там.
  - Эй, постой-ка, девочка... эм... Ядвига... Мы шагали несколько суток. Я свалюсь, если сделаю ещё хоть шаг. - Рассх действительно еле держится.
  - Идти не придется. Слуга!
  - Да, моя госпожа. - Химера разводит руки в стороны, и меж её пальцев начинают прорастать длинные черные побеги, создающие шар. Он постоянно увеличивается, раздувается. Когда размеры шара достигают почти трех человеческих ростов в диаметре, химера отступает назад и любуется своим творением.
  - Идите! - Алиса протягивает руку в сторону шара. Химера дотрагивается до стенки, и в ней открывается проход. Шар оказывается двухслойным: внутренний слой - мягкие побеги с широкими зелеными листьями, пахнущими анисом. Алиса опускается прямо на них, и растения принимают форму тела девочки. Я, девушки, а после секундного замешательства и Рассх, следуем её примеру.
  Химера заходит последней, и побеги срастаются за её спиной. Она не садится, ей навстречу из пола вырастает цветок с красной сердцевиной и желтыми лепестками. Химера протягивает руку и растение обвивает кисть. Шар начинает мелко, почти неощутимо трясти.
  Девочка расслабленно лежит на перине из листьев.
  Это продолжается долго, несколько часов, по ощущениям. Рассх и Сол даже успевают задремать в объятиях друг друга. Наконец, тряска резко прекращается, а цветок, обвивший руку химеры увядает и рассыпается в прах, проваливающийся через пробелы в плетении побегов. Растения расплетаются по велению руки химеры, и мы выходим наружу.
  Со всех сторон - дома, ухоженные и опрятные. Из-за них выглядывают перепуганные жители, вооруженные кто вилами, кто топором, а кто и поварешкой. Вышедшую химеру встречают криками: "Изыди, тварь!". Стоит ей ступить на землю, прекращается скулеж собак, а половина крестьян разбегается и запирает двери дома.
  - Ты не против, если я проведу переговоры? - Я спрашиваю у Ядвиги. Не думаю, что она в принципе принимала такую мелочь, как людей, в расчет.
  - Если хочешь. - Она лишь неопределенно махнула рукой.
  Я выхожу из кокона, созданного химерой и медленно продвигаюсь к центру деревни. Люди жмуться к домам с вырезанными на них оберегами от нечистой силы. А чего, интересно, ожидала Ядвига от суеверных крестьян?
  - Добрые люди, мы не причиним вам вреда! - Почему-то эта фраза всегда помогает завоевать расположение испуганных крестьян. - У вас есть староста?
  Никто, конечно, не спешит выходить вперед. Скорее всего староста был одним из первых, кто сбежал в дом.
  - Вот ты! - Я указываю пальцем на крепкого мужичка лет сорока на вид. - Покажи мне, где у...
  - Вы шо, господин, я не знамши ничего, просто труженик мирный, у меня детушки, семья, помилуйте. - Он почти что захныкал, как маленький ребенок. Ясно. Сзади послышались шаркающие шаги птичьих лап химеры.
  - Мне нужна еда. - Я понял, что впервые слышу её голос. Всё это время он звучал у меня в голове, как обычный голос молодой девушки. Сейчас химера говорила с клекотом и звук будто бы разливался по деревне, обволакивал её мягкой пеленой, свивался кольцами змеи, готовой ударить в любой момент. Так звучит для жертвы рык хищника. Если бы не та ночь в проклятой деревне, мой звереныш забился бы в самый дальний угол и скулил.
  Эту тварь сделали, чтобы охотиться на людей. Люди - её естественная добыча. Меня это не пугает, нет. Просто ещё одна пометка на будущее, еще одна деталь общей картины.
  Зато на крестьян голос подействовал в полную силу. Оставшиеся побросали оружие и сжались в комочки, как перепуганные щенки. Это мне задачу не облегчит. Теперь добиться от них чего-то нереально. Ладно, действуем по-другому.
  Дальше по улице стоит богато выглядящий дом. Я подхожу к нему вплотную и тихо стучусь в дверь. Конечно не открывают. Ну, сами виноваты.
  - Если не откроете, - мгновенно меняю голос с дружелюбного на жесткий, командирский, - первыми пойдете на корм химере!
  Через несколько секунд слышится звук отодвигаемого засова, и показываются обезумевшие от страха домочадцы старосты. Сам страоста стоит, сжимая в руках соломенное изображение левиафана. Не время для воспоминаний. Снова меняю тон на дружелюбный:
  - Нам нужен ночлег на шестерых и еда. Мы в долгу не останемся.
  Староста сощуривает глазки - теперь с его толстыми щеками он похож на сатилльского божка.
  - Добрый человек, у нас места в деревне нету, да и урожай в этом году не задался. Идите лучше в соседнюю деревню. Там и трактир есть, и еды вам подадут. - Он нервно покосился на прохаживающуюся рядом с коконом химеру, на моих спутников. Рассх как раз помогал Соломее спрыгнуть, поддержав её за руку.
  - Ты не понял. Нам нужно здесь. Вон тот дом нам подойдет. - Я указал на двухэтажный особняк на краю поселения. - А что на стол подать, думаю, найдете. Ей, - я взглянул на химеру, - мяса. Любого.
  Староста явственно вздохнул с облегчением: думал, потребую человечины. Ничего, сегодня твари придется обойтись.
  ...
  Накормили нас обильно, наверное, в попытках задобрить чудовище. Химера сейчас сидела на крыше особняка и облизывала длинные когти - быка она съела целиком, даже не приготовленного. Хозяин не возмущался: страх пересилил жадность.
  Ядвига, или Смерть, если мои догадки верны, ушла на деревенский погост, не сказав нам ни слова. Мы же сидим внутри особняка и разговариваем о том, что было, и о том, что ждет нас впереди. Рассх уже рассказал свою удивительную историю, Сол поведала нашу. Теперь оба сидели на старом пыльном ковре у очага, в котором мы с трудом поддерживали костер, уничтожая запасы дров, оставшихся, похоже, еще от прошлого хозяина.
  Да. Теперь все сложилось. После рассказа Рассха, после повторения нашей истории.
  - Итак, вот во что мы вляпались. Смерть ведет какую-то игру с демонами. Эта химера и ты, Сиа - одни из ключевых фигур...
  - Ты стал говорить как она. - Сиа скривилась.
  - Извини. Так вот, мы попали в самое пекло. И победа каждого из игроков может оказаться для нас роковой. Я не знаю, что сделает с этим миром победитель, если проигравший будет уничтожен. Я не думаю, что мы останемся в живых в любом случае. Слишком много знаем.
  - Предлагаешь сидеть смирно и сдохнуть по команде, а, Принц? - Рассх взмахнул рукой, чуть не опрокинув стоящий рядом кубок с вином. Сол согласно кивнула и посмотрела на меня.
  - Нет, лорд. Просто хочу сказать, что встать на чью-то сторону - не вариант. Сейчас Ядвига, буду называть ее так, к нам благосклонна, но не скрывает, что уничтожит любого, кто перестанет быть нужным для ее планов.
  - А еще постоянно твердит: "Пешка не может стать игроком." - Сиа произнесла фразу с кривляниями и скрипучим голосом. Ну да, в такие времена смех - вопрос выживания.
  - Именно. - Я улыбаюсь. - Я тоже заметил это. Значит, вот чего она боится. Значит, вот что мы должны сделать. Стать игроками. Рассх, не читал ничего, где говорилось бы "равный по силе богу" или "подобный древним существам"? Могло бы помочь.
  - Нужно подумать, Принц. Но... Даже если мы найдем какой-то способ, шанс - один на миллион.
  - Но это какой-то шанс. Или теперь ты хочешь дохнуть по команде? Если никто не против, я изложу план. - Дожидаюсь кивка от каждого. Меня захватывает азарт. Азарт игры.
  ...
  Крис подошла к надгробию на деревенском погосте. Третий ряд, седьмое слева.
  Простая каменная плита. На ней надпись:
  Твоя душа навеки ушла,
  Но мудрость все еще с нами.
  Покойся с миром, Кристинес.
  Девочка кладет два цветка на надгробие и опирается о плиту обеими руками.
  - Помни о мертвых, но сражайся за живых...
  На каменную плиту падают две слезинки. Крис резко отталкивается от камня, вытирает детским кулачком слезы с глаз.
  Боги не плачут. 
  
  
  Глава XIV
  Вся деревня вышла провожать нас утром. На лицах читалось облегчение, многие все так же сжимали в руках соломенные обереги.
  Похоже, Алиса в последнее время вообще не владела своим телом, по крайней мере её голоса я не слышал ни разу после встречи с химерой. Ядвига с самого утра необычайно молчалива, погружена в себя. Кажется, ночью она не спала.
  Химера все так же правит странной колесницей-коконом, за мясиситыми листьями не видно ничего, звуки тоже странно приглушены.
  Я улыбаюсь своим мыслям. Хм, стать игроками. Да, я чувствую тот азарт, которым наслаждалась Ядвига. Может, это единственное развлечение, которое у неё осталось. Я ничего не сказал, когда, прохаживаясь утром по деревне, зашел на погост, и увидел надгробие с двумя явно свежими цветками. Белый и черный. И надписью - посвящением Кристинес.
  Тряска прекращается все таким же резким рывком, цветок увядает, как и при первой остановке, но теперь вся колесница раскрывается, расползается, врастает в землю. Когда мы выходим, позади остается лишь куча сгнивших побегов.
  Мы оказываемся у пожножия гряды уже к вечеру. Сумерки сгущаются над высокими отрогами, туман украдкой отвоевывает себе луг, метр за метром, вездесущие луговые собачки несутся в норы, а совы сидят на ветвях редких деревьев, готовясь к ночной охоте.
  - Ядвига! - Я почти хватаю её за плечо, но вовремя успеваю себя одернуть. Она оборачивается, лениво скользит по мне взглядом. Под глазами круги - кто-то забыл, что человеческому телу необходим сон. Алисы уже очень давно не видно. Я беспокоюсь за девочку.
  - Что, Принц?
  - Нам нужно пройти в столицу незамеченными. Скажи своей химере, чтобы надела плащ с капюшоном.
  - Зачем, Принц? - Она недоуменно приподнимает бровь. - Неужели ты думаешь, что кто-то способен мне помешать?
  - На столицу наложены охранные чары невероятной силы. - В разговор встряла Соломея. - Уж я-то знаю, сама бегала проверять в детстве. Мощь поражает. Там что-то похлеще "Крыла".
  - Я не сомневаюсь, что ты справишься со всеми этими заклинаниями щелчком пальца. Но подумай, для начала, о нас. Если мы пострадаем, потеряешь много ценных... фигур. К тому же могут погибнуть люди. Вряд ли тебе нужен император, которого будут считать кровавым тираном.
  Ядвига потерла подбородок.
  - Верно мыслишь, Принц. Хлоя!
  - Да, госпожа! - Немедленно вскинулась химера. До этого она сидела и смотрела на что-то над горными пиками.
  - Надень что-нибудь, и не показывай лицо.
  - Да, госпожа. - Ни вопросов, ни возражений. Из объемистой походной сумки с вещами, отданными странным посетителям деревенскими, химера извлекает потрепанный дорожный плащ, и надевает, с трудом прикрывая крылья и хвост. Теперь она выглядит, как горбатый гигант, пытающийся спрятаться от человеческих взоров. Капюшон надвинут на глаза, так что лишь иногда виден отблескивающий на солнце хитин нижней челюсти.
  Перевал Молний. Я ставлю ногу на первую ступень, и смотрю вверх. Узкая тропа: одна вьючная лошадь с трудом проходит между высокими стенами. А врезанные в камень ступени делают продвижение на транспорте и вовсе невозможным. Приезжавшие в город купцы рассказывали, что в скалах вырублены ниши, для того чтобы путники могли разминуться на узкой тропе, или отдохнуть после долгой дороги.
  Почти посередине пути - имперская застава. Служба на Перевале Молний считается наказанием среди солдат: на высоте постоянно холодно, а ветер норовит содрать мясо с костей. Дрова поставлять почти невозможно, поэтому приходится обходится магическим огнем, греющим ещё слабее, чем обычная домашняя печь. Поэтому торговцы часто помогают стражникам то припасами, то топливом, то просто дружеским разговором по душам.
  Мы поднимаемся все выше и выше, начинает валить снег. Крупные хлопья создают сплошную завесу, и скоро перестает быть видно что-либо дальше вытянутой руки. По крайней мере заблудиться на этой тропе решительно невозможно.
  Мы идем без передышек, и начинает чувствоваться разреженный горный воздух. Зато тропа наконец становится горизонтальной. Холод пробирает даже сквозь овчиные куртки, которые мы стрясли с крестьян. Кончики пальцев и губы уже теряют чувствительность.
  - Ядвига, черт! Остановимся, отогреемся и пойдем дальше. - Голос Сол.
  Ответа нет. Различаю позади фигуры Рассха и Сол. Дальше должна идти Сиа, и замыкающей химера. Впереди не видно ничего.
  - Идите сюда! - Перекричать вой ветра не так-то просто. - Кто-нибудь видит Ядвигу?
  - Госпожа! - Химера снова говорит вслух, и ее голос разносится гораздо дальше. Снова нет ответа. Мы медленно, касаясь стены кончиками пальцев, пробираемся вперед. Девочки нигде не видно.
  - Черт! - Ворчание Рассха еле слышно за завываниями ветра. - Куда делась эта дрянь? Мы что, должны теперь ее искать? Да пусть провалится со всеми ее играми и фигурами!
  Мы все так же идем вперед. Ниш на нашем пути ещё не было, первые появятся почти около заставы. Куда оно делось? Страшновато: если сама Смерть ушла, то тело должно было остаться хоть где-то, скорее всего с сознанием Алисы.
  Я оборачиваюсь: Рассх поддерживает Сол, но и сам с трудом передвигает ноги. Губы у Сии синеют, но по рукам бегают багровые сполохи, похоже, помогают поддерживать силы. Я тоже на пределе, и лишь химера не замечает холода, она обеспокоена только исчезновением госпожи.
  Впереди, на грани видимости возникают два оранжевых пятна. Огни? Застава? Но по моим расчетам мы должны быть в нескольких часах пути от неё. Я молча указываю вперед, и вижу, как в глазах спутников загорается огни надежды. Мы двигаемся вперед, и через несколько минут уже проявляются очертания здания, встроенного в скальную плиту.
  Я подхожу ближе и стучу в тяжелую деревянную дверь двухэтажного строения. Звук отодвигаемого засова разносится эхом до самых вершин. За порогом стоит сгорбленный монах в красной робе. Он делает рукой приглашающий жест и, когда все заходят, торопится закрыть дверь.
  В помещении обнаруживается большой стол со скамейками по бокам, вдалеке, под лестницей на второй этаж - два книжных шкафа, а главное, в дальней стене ярко плыхает камин, вокруг него сидят двое и греют руки в жаре печи.
  - Благодарю вас за гостепреимство. - Первой опомнилась Сиа.
  Монах размеренно кивает головой, и отступает, садясь на одну из скамеек за столом. Один из сидящих на полу оборачивается и являет свое веснушчатое мальчишеское лицо.
  - Приветствую вас! Вы на брата Дава внимания не обращайте, он немой у нас. Проходите, куртки можете вон туда, на ковер бросить.
  Второй человек остается неподвижно сидеть у камина. Мальчишка же вскакивает, поправляет сползший на глаза капюшон и говорит, протягивая руку:
  - Меня Илай зовут, я здесь служка. Но это пока. Вот дорасту, и стану настоятелем.
  Я пожимаю мальчишке руку и произношу:
  - А я... Ларт. Это Соломея, Сиа, Рассх... и... Хлоя. - Я использую имя, которым химеру называл Рассх.
  Через пять минут все уже сидят у камина и пытаются согреться. На огне булькает котелок, пахнет от которого так, что даже химера облизывается. А я все не могу понять, что не нравится мне в этой тихой обители. Хотя уж с Илаем тихой ее вряд ли назовешь. В ответ на вопрос: "Что это за место?", мальчишка выдал бесконечный словесный поток и не замолк до сих пор.
  - ...мы сюда недавно пришли. Полгода назад почти, с тех пор живем здесь. Нас семь человек, остальные спят сейчас наверху. Как же вас угораздило здесь в такой поздний час ходить? Ну вот, пришли, монастырь основали. Брат Дава у нас за старшего, а так никого старше двадцати и нет. Живем здесь на милости путников, обмениваем на еду поделки разные, да благословения путешествинникам даем.
  В это время пузырь на поверхности варева в котелке лопнул, брызнув во се стороны горячим супом. Несколько капель попали на мою руку и я осторожно вытер их рукавом. Илай подскочил, с натугой снял котелок с огня, схватив горячий обод перчатками из воловьей кожи, и понес к столу. Пока мы все рассаживались, мальчишка раздобыл где-то поварешку и семь мисок с ложками. Уже после того, как каждый получил свою порцию горячей похлебки, я заметил, что фигура у камина куда-то испарилась.
  И я не помню, сидел ли этот человек рядом с нами у камина. Я списал это на усталость, но неприятное чувство усилилось. Брат Дава молча, монотонно зачерпывал ложку за ложкой и отправлял в рот. Я ясно видел, как у Сол и Рассха слипаются глаза, химера сидела, погруженная в себя, Сиа ещё оставалась в сознании. С ней и надо поговорить.
  - Сиа, ты ничего здесь не чувствуешь? - Я не верю своим предчувствиям. Но лучше перестраховаться.
  - А что? - Девушка обернулась, встряхнув кудрявыми волосами. - Милое местечко, по-моему. И подвернулось как раз кстати. Тебя что-то беспокоит?
  - Да. Но я не знаю, что. Не бери в голову. Нам всем нужно поспать.
  - Да, отдохнуть бы не помешало... - И Сиа потянулась с кошачей грацией. Заметив это, расторопный Илай вскочил и затароторил про то, что наверху места хватит на всех. Мы поднялись по лестнице, все, кроме химеры, которая осталась сидеть с угрюмым видом за столом.
  На кроватях в конце комнаты лежали несколько человек, но ещё с десяток оставались пустыми. Мы упали на ближайшие, усталость брала свое. Я еле успел скинуть сапоги, прежде чем глаза закрылись и я соскользнул в сон.
  Вокруг был странный лес из грибов, синих с фиолетовыми полосками. Темный, со свисающими с потолка комнаты лианами дом был похож на Императорский дворец. Отец в мантии с Левиафаном, по которой расползались пятна крови, шел и рассуждал о преимуществах Сатилльского красного вина перед Хорадарским. Я плелся за ним, мы шли на очередной совет, где Рассх будет опять просить выслать ему войска для борьбы с демонами. Мы попали в зал собраний, за столом, закинув на мраморную плиту ноги, сидел Торк и ковырял кинжалом в зубах. Рассх стоял на столе с обнаженной саблей и черными, как смоль, глазами, а Алиса пела колыбельную.
  Я проснулся резко, мгновенно придя в сознание. Меня выдернуло понимание: что такого странного происходило здесь? Это все сон. Говорит только один персонаж. Ненужные детали - яркие и четкие, важные - ускользают от внимания. Все, что нужно, оказывается под рукой в подходящий момент.
  Я приподнимаюсь на локтях и вижу темный силуэт, застывший над Сией. В свете, просачивающемся через узкое окошко, отблескивает стилет в руке незнакомца. Он шепчет:
  - Прости меня, девочка...
  И вгоняет стилет в шею Сии, между позвоночником и черепом. Я знаю, что это - мгновенная и легкая смерть. Но разум не падает в состояние паники. Вальтри учил меня хорошо.
  Мастер говорил, что для тела секунда - это ничто, а разум может вместить в секунду создание и крушение миров. Поэтому я считаю. До ножен с саблей Сол можно дотянуться рукой, но когда я буду вскакивать с кровати, я могу запутаться в простынях. Затем - два шага до незнакомца, он все еще неподвижно стоит, придерживая рукой голову Сии. Время пошло.
  Я сбрасываю простыни и продолжением движения начинаю вытаскивать из ножен оружие. Одновременно незнакомец разворачивается ко мне всем корпусом и метает стилет туда, где секунду назад было мое лицо. Клинок вязнет в простыне и падает на пол с глухим звуком. Я выдергиваю саблю из ножен и наношу удар по касательной. Незнакомец легко уворачивается и выдергивает из-за спины один из своих клинков.
  Я отбиваю три удара непрерывной цепочкой движений, бью в открытый бок противника, но он опять уходит и осыпает меня градом ответных выпадов. Я чувствую странно. Звереныш скребет прутья клетки и пытается выйти наружу. Не терять контроль.
  Неожиданно свет падает на лицо незнакомца и я узнаю Де Ви. Сознание вязнет, отказывается воспринимать. Этой паузы оказывается достаточно, чтобы звереныш вырвался на волю. Я бегу на противника, сильным ударом двумя руками сбивая блок. Де Ви отшатывается, уходит от второго удара в сторону... И почти невозможным движением, выворачивая кисть, я цепляю клинком его живот. Заминки оказывается достаточно, чтобы завершить движение. Де Ви зажимает свободной рукой рану на левом боку, а клинок направлен на меня. По всему его телу бегают багряные сполохи.
  Я с рыком бросаюсь на него, но убийца распадается и исчезает из поля зрения. Я оборачиваюсь, но в комнате нет никого, кроме проснувшихся от шума Рассха и Сол, Сии и меня. Я бросаюсь к телу девушки. Аккуратная рана на затылке и никаких признаков жизни.
  И тут - абсолютное спокойствие.
  Мой звереныш говорит, что все уже понял. Я киваю ему.
  Руки зажигаются черным светом, почти как у навов, только этот свет - не хищные, бьющие во все стороны щупальца, а мягкие, ласковые объятия. Я кладу обе руки Сие на затылок и прикладываю большие пальцы к ране. Поток света устремляется внутрь, я чувствую, как он исцеляет плоть, из последних сил держащую в себе сознание девушки.
  Через семь мгновений-вечностей - судорожный вздох. Я падаю без сил. Мир вокруг начинает плыть.
  ...
  Просыпаюсь, когда на улице уже светло. Вокруг никого, но с нижних этажей раздаются приглушенные голоса.
  Я встаю с кровати и голову пронзает нестерпимая боль, которая, впрочем, тут же проходит. Тихо спускаюсь вниз. Все взгляды обращены на меня. Сиа с красными глазами в прожилках сидит с кружкой горячего травяного напитка. Алиса с криком: "Ларт!" подбегает и обнимает меня где-то в районе коленей.
  - Спасибо... - Голос Сии глухой и хриплый, словно она выбралась из могилы. Хотя, почти так и случилось, и похоже, благодаря мне. К тому же, я больше не чувствую звереныша как что-то отдельное. Просто во мне что-то изменилось настолько, что теперь я - цельный.
  - Эй, Принц! - Рассх смотрит на меня одновременно с беспокойством, опаской и уважением. - Расскажешь, что было?
  - Только за кружку горячего, Рассх.
  Наконец, сжимая в руках кружку напитка из шалфея, мяты и ещё каких-то неизвестных мне трав, начинаю рассказ. Они слушают, затаив дыхание. А мне рассказать почти нечего. Единственное, что я вижу важным - Де Ви.
  - Де Ви? - Сиа беспомощно выговаривает имя учителя. - Что он...
  - Я не знаю, зачем это ему нужно. Но факт: это был твой учитель. Я не представляю, что с ним стало. Он так и не сказал ни слова, кроме извинений перед тобой. И бросился на меня с оружием без промедления.
  Потом Сол изложила то, что видела она. Сразу после бегства Де Ви исчезли все монахи, а обитель приобрела вид старого заброшенного строения. Через час после ночных событий вернулась Алиса, уже с собственным сознанием.
  Сиа очнулась через несколько минут после того, как потерял сознание я. Хорошо, что никому не пришла в голову идея немедленно будить меня. Судя по моему состоянию сейчас, я бы даже не проснулся.
  - Итак, что мы знаем? Это была иллюзия. Скорее всего, её создал Де Ви, который таким образом пытался убить тебя, Сиа. Зачем - неизвестно. Я его ранил, но, зная твоего учителя, я бы сказал, что это ему не помешает повторить попытку. Так что будем настороже. Сейчас пора идти.
  - Подожди, братец. - Сол хмурит брови. - А что ты сделал там... с Сией? Это даже не навские способности, которых в тебе ни грана. Что это было тогда?
  - Не имею ни малейшего понятия. - Я лишь немного соврал. До конца я действительно не понимаю.
  Мы собираем вещи быстро - с собой почти ничего не несем. Продолжаем движение по промерзшей тропе, но идти уже легче. Метель стихла, да и холод разомкнул свои объятия. Посередине пути Рассх дернул меня за рукав. Мы поотстали от остальных, и лорд начал говорить.
  - Я вспомнил. Читал в одной из книг Виктора. Ублюдок явно хотел стать богом. Один из рецептов нашел в старом трактате, называется "Марк, Кристинес и Джайрон". На навском. Я только недавно все связал. Там говорилось про соединение двух начал, Порядка и Хаоса. Похоже на теней и демонов, на навь и Demonis. После этой ночи мне пришла идея: может быть, стать равным им, - Он кивнул головой в сторону Алисы, - можно, соединив силы нави и демониссы. А это походит на то, что ты сделал вчера. По крайней мере, ни на что из известного мне это похоже не было.
  - Подожди, стой. Ты хочешь сказать, что я, сам того не зная, уже это сделал?
  - Не знаю. Про тебя - не знаю. А вот Сиа - вполне могла. Когда магия связана с жизнью и смертью, она становится частью того, кто попадает под её действие. В тебе - начало нави, а в ней - демоническая сила. Черт знает, как оно срезонировало, но я не думаю, что сила девочки осталась прежней. Да и твои вновь обретенные способности меня, честно сказать, пугают. На что ты можешь быть способен в плане разрушения, с такой-то мощью? Немногим дано возвращать мертвых, Принц. Даже у неё, насколько я понимаю, это получается не всегда.
  - Я услышал тебя, лорд. Когда дойдем до столицы, выясним все подробнее. Сейчас главное - не обнаружить себя.
  - Ха, знаешь, Принц... Мы похожи на тех заговорщиков. Революционеры, черт.
  Мы с Рассхом одновременно и одинаково фальшиво смеемся и ускоряем шаг, догоняя отряд.
  На заставе нас встретили приветливо: караул сменился только недавно, и солдаты ещё не успели продрогнуть и озлобиться. Один, с усами щеткой, даже вручил Алисе несколько имбирных печений, за что девочка наградила его реверансом и очаровательной улыбкой.
  Мы шли дальше по промерзшей тропе. Наконец, в просвете показались зубцы стены. Шпили храмов. И поражающие воображение башни императорского дворца.
  Я не был здесь почти целую вечность. 
  
  
  Глава XV
  Мне снова снился отец. В огне пожара, под обломками дворцовых башен. Ночью никому так и не удалось выспаться. Всех мучали кошмары. Даже вновь занявшую тело девочки Кристинес.
  Небо под лучами рассветного солнца приобретало невероятные оттенки. Облака были похожи на застывшие обломки медовых сот. На храмовой башне, удар за ударом, семь раз прозвонил колокол. Пора. Сегодня я верну себе трон.
  По щеке скатилась слеза. Первая, которую я себе позволил за долгое время.
  - Император должен быть богом в людских глазах. - Девочка подошла сзади и положила руку мне на плечо. - А боги не плачут, Принц. Иначе зальется слезами весь остальной мир.
  - Нам пора идти. - Я встаю резко, пошатываюсь от внезапного головокружения. Сол и Сиа стоят в стороне, разговаривают о чем-то своем. Все уже знают план Рассха. Осталось его исполнить. Просто? Наверное. Для бога. Так что время им становиться.
  Мы вступаем под арку и проходим через длинный коридор под внешней стеной. Сейчас по этому пути ходят немногие, так что мы встречаем по дороге лишь одну семью. Мать с двумя детьми, по очереди едут на отощавшей лошади. Странно, я думал, после окончания войны с орками ситуация в Хорадаре станет лучше. Рассх пропел строки из старой песни:
  Мой король, мой король, откуда мне знать,
  Что все дрогнет, когда ты умрешь...
  Я невесело усмехнулся и подошел к женщине. Она сначала инстинктивно прижала к себе ребенка, но потом успокоилась, наверное, по одежде приняла меня за такого же беженца. У всех моих спутников вид был не лучше - поход через перевал Молний дается нелегко.
  - Приветствую! - Я поднял руку в перчатке. - Можно вас спросить, зачем направляетесь в столицу?
  - Мы из деревни, господин. Муж умер, я с сыновьями не могу одна платить подати. Может, в городе мне повезет больше.
  - Неужели налоги такие большие?
  - Лорды говорят, что нужны деньги на укрепление армии. И забирают половину урожая, самим почти ничего и не остается. Нужно сказать об этом Императору! Он услышит, он сделает все как раньше!
  - А война с орками ещё идет?
  - Да! Эти зеленокожие твари никогда не успокоятся!
  - Ясно. Удачи вам в путешествии! - Женщина робко кивнула и вновь склонила голову. Взгляд в пол - вот отличительная черта этих людей. Может, хотя бы я научу их смотреть на небо.
  Мы выходим из тоннеля на свет, и теперь вид башен императорского дворца поражает воображение. Колонны, уходящие ввысь, стрельчатые арки, окна, длинные галереи. Белый песчаник, непонятно как выдерживающий всю тяжесть здания. Я, для проверки, пустил в себя немного силы звереныша. Что-то под столицей отозвалось громким утробным рычанием. Сол была права. Если даже навы не чувствовали себя здесь в безопасности, то уж мне, с моей чужеродной силой, стражи столицы совсем не рады.
  Я замечаю изменения сразу же: на улицах - толпы беженцев из западных земель. Я совсем не следил за происходящим в стране во время нашего похода по орочьим территориям. Стражи тоже заметно прибавилось, причем половина - элитная Имперская гвардия. Рядовых стражников не хватает, чтобы справиться с потоком переселенцев.
  Мощеные белым камнем улицы в грязи, завалены мусором. В имперских садах, в самодельных палатках расположились жители. Стражники уже не обращали на них внимания.
  Мы остановились в когда-то лучшей гостинице Столицы "Под крылом Левиафана", привлекли недовольные взгляды знати, которая считала это место неприкосновенным для плебса. Хозяин не хотел нас пускать ровно до того момента, как увидел туго набитый кошель на поясе у Рассха.
  Мы расположились в трех комнатах: Сол с Рассхом, я с Сией и Кристинес с химерой, все ещё скрывающей лицо. Сначала мы собрались в комнате Ядвиги и проговорили детали. Ядвига предложила идти в лоб, но эту идею отбросили сразу же. Имперский дворец охраняется не только стражей и заклятиями, но и несколькими боевыми магами. Раньше дополнительной гарантией служили Вальтри, я и Сол. Но...
  В любом случае, если Кристинес отвлечется на охранные чары, мы легко можем ощутить на себе всю мощь магов Круга. А значит, кто-то из нас может погибнуть, чего допустить нельзя.
  Я предложил представиться бывшими наемниками, пустить слух, что мы знаем что-то о собирающейся на западе новой орде. Вместе с переселенцами нужно дождаться аудиенции у Императора и действовать быстро, импровизировать.
  Все согласились. Я, Рассх, Сиа и Сол должны были пойти по тавернам, разбалтывать информацию. Так есть шанс дождаться аудиенции в ближайшее время. Мы с Сией выбрали предпортовое заведение "Морской Дьявол", украшенное фигурой из кошмаров Хайнарских теократов.
  ...
  Давиан вошел в город, отяхнув дорожную пыль с ярко-бирюзового камзола. Его сразу же заметили, и двое гвардейцев уже шли в его сторону, когда на отвороте ярко блеснул знак: высшее доверенное лицо Императора. Стражники тут же вытянулись, и Давиан небрежно махнул им рукой. Белоснежные длинные волосы человеческой формы дракона были собраны в хвост, достававший почти до пят. Мало кто заметил бы, что зрачки его глаз чем-то напоминают змеиные.
  Захороненные под Столицей стражи зарычали, почуяв его присутствие, но Давиан не проявил враждебности, так что они заснули чутким сном. Интересно, с чего они так встревожились? Похоже, нужные ему люди уже в городе.
  Давиан прошел по вымощенным песчаником улицам, прощупывая дом за домом. Как много интересного можно найти в имперских домах: в одном - полноценный одержимый, которого зачем-то пытаются лечить настоем беладонны. Давиан сомкнул указательный и средний палец с длинными ногтями, и беднягу-одержимого отпустила судорога.
  В другом доме сидел маг и создавал что-то такое, на что даже стражи столицы обращали внимание. Но пока не пытались препятствовать.
  На крыше третьего дома сидел фамильяр кого-то из магов Круга, большой черный ворон. Давиан мысленно послал птице ряды противоречивых образов. Наверное, мага на другом конце вырвало от перегрузки.
  О, вот оно. Давиан почувствовал сгусток тьмы, надежно запертый за семью печатями. Вся мощь Левиафана, и что-то ещё. Это пугает, завораживает, восхищает. Одного этого арсенала хватит, чтобы уничтожить мир.
  Дракон плавно открыл дверь гостиницы и ступил на порог.
  ...
  - Там их была тысяча, не меньше! Целая волна зеленокожих! - Я вещал перед пьяными моряками уже почти час. Сиа сидела в сторонке, потягивала вино из кубка и изредка выкрикивала что-то утвердительное в нужных местах.
  - Врешь, небось?
  - Клянусь! Их там было пять тысяч! - Краем глаза слежу за имперским агентом за столиком интеллегенции через зал. Тот ухмыльнулся, но продолжал настороженно слушать. Сейчас я не более чем источник недостоверной информации, но даже если так, он доложит обо всем тем, кто знает, как опасны зеленокожие, если они вместе.
  - Так, отребье, выметайтесь отсюда! - Хозяин таверны сам вышел из кухни разгонять постояльцев. Странно. Раньше такие заведения работали допоздна. Чего так боится Каунай, чтобы назначать комендантский час? К столику агента он подошел отдельно, их тоже попросил покинуть заведение. Мужчины без суеты встали, взяли плащи, ушли, оставив на столе несколько серебрянников.
  Мы с Сией тоже поднялись, вывалились на улицу с компанией нетрезвых моряков. Сердечно попрощавшись с ними, мы пошли по имперским улицам назад, к гостинице.
  - Принц, можно вопрос?
  - Ну?
  - Зачем ты меня тогда спас?
  Я остановился посередине улицы как вкопанный. Первый ответ - не знаю. Но сначала сработала отточенная до автоматизма вежливость, и лишь потом я понял, что... знаю. Просто боги не плачут. Боги вообще не испытывают эмоций. У богов есть красивая золотая маска, прирастающая к их коже. Сдирать её мучительно больно.
  А звереныш тогда справился. Легко и непринужденно. Kashir.
  - Не знаю, Сиа. Я бы не простил себе твоей смерти. - Ложь - все, на что я сейчас способен.
  - Понимаешь, Принц, я безумно тебе благодарна. Но... Обычно люди даже самых близких друзей не пытаются вытащить с того света. Не пробуют совершить невозможное.
  - Никого из нас обычным человеком назвать нельзя. - Я улыбнулся.
  - Это уж точно! - Сиа рассмеялась, но сразу же стала серьезной. - Ты же знаешь, что я сенсор, Принц. Даже не пытайся.
  ...
  Химера заметила неладное ещё раньше хозяйки, но полусекунды на то, чтобы вскочить и открыть дверь оказалось достаточно для чужака, чтобы приблизиться к дверному проему. Химера распахнула дверь и увидела перед собой Давиана, в бирюзовом костюме, с сияющими белым волосами.
  Она сразу же выпустила в пришельца сущность, но тот отвел её легким движением руки, и она растворилась во тьме. Стражи Столицы даже не успели среагировать.
  - Успокойся, Хлоя. Госпожа Кристинес...
  - Давиан... - Глаза девчонки расширились. - Сколько раз я уничтожала тебя, обращала в пепел без остатка, а, дружище?
  - Всего-то полсотни, госпожа. А сейчас я верну вам услугу.
  Разворот на каблуках, дракон хватает химеру за плечи и широко открывает рот с огромными клыками. Из его горла изливается бесконечный поток бирюзового пламени, окутыающий создание Кристинес водоворотом.
  Ощущение, что время растянулось на целую вечность, на самом же деле проходят лишь мгновения. Кристинес плетет сложное заклинание, призванное разрушить саму сущность Давиана, но оно рассыпается в пальцах девочки.
  Давиан отдает всего себя этому пламени, все силы, которые в него вдохнул Повелитель. Сущность Давиана вылетает далеко за пределы мира, оставляя позади гнев госпожи Смерти. Дракон позволяет себе легкую полуулыбку. Миссия завершена.
  Хлоя, в своем обычном теле поднимается с пола. Кристинес смотрит на неё расширившимися глазами.
  - Что за?.. Я здесь?
  Крис внимательно смотрит на девушку.
  - Девочка, что здесь произошло? Ох... Извините меня, госпожа. Я служил вам верой и правдой все это время и готов понести наказание за неудачу. - Хлоя встала на одно колено.
  - Виктор?
  - Да, моя госпожа.
  - Черт. Похоже у меня есть для тебя неприятный сюрприз.
  - Я приму любое наказание, госпожа.
  - Посмотри в зеркало, Виктор. - Девочка невесело усмехнулась.
  ...
  - Что ты имеешь в виду? - Я уже успел сотню раз пожалеть, что открыл свой разум.
  - Игра, да, Принц? Она важней всего? - Сиа говорит с интонациями обиженного ребенка.
  Этого в моих мыслях не было.
  - Нет, Сиа. Наоборот - для меня ты, Сол, Алиса - важнее игры. Важнее нашей маленькой революции.
  - Так почему? Ответишь? - Сиа злится на меня.
  - Ты считаешь меня яростным фанатиком, бросающим все в топку ради собственного возвышения. Это не совсем так, Сиа. Черт. Ядвига говорила мне не так давно: "Боги не плачут, иначе зальется слезами весь остальной мир".
  Демонисса слушала меня, чуть наклонив голову. Похоже, пыталась поймать одновременно и мои мысли. Я полностью раскрыл свой разум.
  - Да... Боги не плачут. - Мой голос стал ещё тише. - Но я не хочу перестать быть человеком. Не хочу отказаться от всего.
  - Прости меня, Принц. - Сказала девушка после долгой паузы.
  - Я и сам пугаю себя. Что ещё будет? - Сиа опускает взгляд.
  До гостиницы мы шли молча, и лишь тихий перебор кошачьих лап по черепице над нашими головами нарушал тишину пустынной улочки. Дверь трактира оказалась приоткрыта, а войдя внутрь, мы не увидели ни одного человека за столами в нижнем зале.
  Мы с Сией молча поднялись на второй этаж. В комнате было непривычно тихо.
  Мы вошли и увидели сидящую на полу перед большим зеркалом девушку, с опущенными плечами и склоненной головой. На звук шагов она поднялась резким, каким-то неподходящим ей движением и произнесла чуть хрипловатым голосом:
  - Вас ещё здесь не хватало...
  Девушка повернулась, и стали видны многочисленные порезы на левом предплечье, судя по виду, затянувшиеся лишь недавно. Рядом лежал кухонный нож с запекшимися следами крови.
  - Вам нужна помощь, миледи?
  Девушка резко перевела на меня взгляд и после секундной паузы истерично рассмеялась. Она смеялась почти целую минуту, а мы с Сией стояли в проходе и не знали, что делать. Из соседнего коридора выглянул с испуганным видом вельможа, я лишь краем глаза успел поймать движение: он тут же спрятался обратно, захлопнув тяжелую дубовую створку.
  - Как... Какая я тебе миледи, ублюдок? - Дрожащей рукой девушка убрала со лба прядь волос. - Встречайте, твою мать, Князя крови, предводителя церкви Гидры, Виктора Совершенного!
  - Что? Виктор?
  - Сворачивайте балаган. - Голос Ядвиги заставил мое сердце подпрыгнуть куда-то в район горла. Сиа протянула руку за клинком. - За всем этим, конечно, очень интересно наблюдать, но лучше я все-таки объясню...
  Девушка поднялась с пола, оставив нож лежать на полу.
  - Пошли. Госпожа хочет с вами поговорить, Принц и...
  - Сиа.
  - Миледи. - Девушка попыталась сделать галантный поклон, но в её исполнении он получился нелепым донельзя. Раздраженная, она вышла из комнаты и быстрым шагом направилась к двери напротив.
  Когда все расселись - кто на полу, кто на большом ложе посреди комнаты, Кристинес начала свой рассказ.
  - Пока вы просаживали наши сбережения в портовых заведениях, сюда пришел один мой старый знакомый. Настолько старый, что этот мир в сравнении с ним - грудной ребенок. Вы можете знать его как дракона, который вынес Ахуру с поля битвы, ещё до похода в Изначальный.
  - Дракон... Пришел сюда? - Вопрос возник у нас с демониссой одновременно, похоже, я просто умудрился задать его первым.
  - Не в том теле, конечно. Он был человеком, это его воплощение уже сгорело, и в вашем мире он нас больше не побеспокоит. Но перед смертью эта тварь умудрилась выжечь из химеры всю силу. И накопленную за века Левиафаном, и магию крови Виктора. Но личности, поглощенные химерой, дракон уничтожить не смог. Вопрос был только в том, кто окажется сильнее и будет руководить телом. В Викторе я не сомневалась. Ты служил мне хорошо, Князь. - Теперь девочка повернула свое лицо к той, что недавно была химерой.
  - Зачем я нужен вам теперь, госпожа? - Князя явно раздражало его новое тело.
  - Я найду тебе применение, Виктор. Не хочу терять такой ценный экземпляр, как ты. - Лицо Кристинес было непроницаемо всегда, но теперь оно потеряло все живые черты, превратилось в каменную маску.
  - Ядвига? - Осторожно спросил я. Нет ответа. - Что с ней?
  - В последнее время она часто как будто засыпает посреди разговора. - Рассх тоже выглядел обеспокоенным. - Главное, чтобы она не покинула нас в решающий момент, посреди кольца имперской стражи.
  - Завтра назначен прием у Кауная, братец. Готовься. У меня плохое предчувствие, но завтра все свершится, так или иначе. - Сол пропускала прядь волос между средним и указательным пальцем, не замечая движения, повторяя его раз за разом. Сиа смотрела в одну точку и грызла губу. У меня было ощущение, что какой-то нерадивый кузнец долго использовал мою голову вместо наковальни.
  - Революционеры, черт... - Повторил фразу Рассха, всплывшую в памяти. И вызвал такие же, как в тот раз, фальшивые улыбки.
  - Сейчас - спать. - Кристинес вновь вернулась и приняла командирские обязанности. - Завтра тяжелый день для вас.
  Завтра я верну себе трон.
  ...
  - Император, вы в большой опасности! - Маг Фаррах стремительным шагом приближался к трону, на котором, надменно вздернув подбородок, сидел правитель Хорадара.
  - Что же ещё взбрело тебе в голову? - Маг напрягся. Он знал этот тон Кауная, ещё с детства тот был исключительно капризным. Фаррах взялся за ребенка мелких лордов лишь потому, что видел в нем большое будущее.
  По зрелому размышлению, хлопоты того стоили.
  - Мой Император, на вас готовят покушение недавно прибывшие в столицу наемники. Мои фамильяры говорят...
  - Твои фамильяры - не больше, чем зверинец. Как и все это королевство. Беженцы, черт бы их побрал, почему им не сидится в своих собственных землях? Нет, они решили идти со своими мелкими проблемами ко мне! Император, накорми, Император, помоги... Следующему перережу глотку на месте.
  Фаррах понял, что смысла продолжать разговор нет, молча развернулся и вышел из зала.
  - Бесполезный нав. - Протянул Каунай, обращаясь к пустому залу. - Только и может доставать меня своей пранойей. Ненавижу! - Тонкие черты Императора искажены, уголок верхней губы приподнят. Пальцы нервно постукивают по подлокотнику.
  Фаррах прекрасно понимал, что Императору осталось жить недолго. А он думал, что клятва, данная дому небогатых лордов - это выгодное предприятие. Ну, оно и было выгодным. До этого момента.
  Нав поднялся в свою комнатушку в башне по узкой винтовой лестнице, плотно закрыл за собой дверь. Медленный, медленный выдох. Одновременно за спиной нава сплеталась сеть заклятия. Лежащие на коврике фериалы одновременно приподняли увенчанные рогами головы и отсутствующими глазами уставились на хозяина.
  Размером с большого пса, эти твари с трудом помещались в небольшой комнатушке на последнем этаже башни. Кроме них в комнате был письменный стол, большая кровать и странный прибор, состоящий из большого, полметра в диаметре, медного шара с вживленными тут и там кристалами драгоценных камней, треноги, на которой он стоял, не касаясь пола, и каскада линз, расположенных хаотично по всей поверхности шара.
  Фериалы сразу же почувствовали раздражение хозяина, одно из существ лизнуло руку мага горячим раздвоенным языком.
  Фаррах похлопал тварь по голове, и присел за письменный стол. На бритой наголо голове мага были вытравлены черные руны, длинная мантия исписана хайнарским узором. Её шили на заказ, как и почти всю одежду придворного мага.
  Сам Фаррах высок, как и все навы, но некрасив: слишком длинный нос с горбинкой не сочетается с узкими чертами лица и большими глазами. Больше всего маг напоминает грифа - падальщика сатилльских степей.
  Маг склонился над рукописями и чертежами, веером разложенными на столе. Там были изображены императорский дворец, его подземелья... И то, что располагалось намного ниже, под сотнями метров скальной породы. То, что многие считали Левиафаном. 
  
  
  Глава XVI
  Первая дверь - тяжелые деревянные створки, вход во внутреннее кольцо стен дворца. Все пять фигур в плащах. Стражники просят показать лица. Удивляются не ребенку в рядах наемников, это случается часто, а навам. Теперь этот народ - нежеланные гости в столице. Но пропускают все равно. У них особый приказ.
  Императорские сады. Помню, любил гулять здесь ребенком. Все цветет, как и тогда, до переворота. До того, как дворец обагрился кровью Императора. Здесь замечаю следы копоти на арке ворот дворца. Сразу бросается в глаза, неужели так сложно очистить? Пару быстрых заклинаний, которые может исполнить и новичок, и грязи как не бывало.
  Но для меня это - символ. Напоминание. Звереныш, который уже почти стал мной, на удивление спокоен. Может, тоже научился носить маску.
  Вторые двери - вход в сам дворец. Когда-то были такими же тяжелыми и массивными, как во внешней стене. Это позволило Вальтри предупредить лордов до того, как началось самое страшное, скорее всего, именно это позволило выжить мне и Сол. Ажурная решетка, закрывающая проем, не спасла бы Кауная даже не будь с нами божества во плоти.
  Она открывается почти без скрипа - похоже, Император любит гулять по великолепному саду. Ему осталось недолго. Почти выползает на лицо кривая усмешка. Ещё не время.
  Во времена отца стражу тренировали лучше. Те гвардейцы уже заметили бы, что мы идем, почти не оглядываясь по сторонам. Те гвардейцы имели бы шанс спасти своего повелителя.
  Длинный сводчатый коридор. Я помню, как мы четверо шли по такому же на втором этаже, оставляя за собой лишь тела мятежников. Кошмарные видения тогда остались со мной.
  Сколько же произошло после нашего побега? Я успел приобрести и потерять больше, чем за всю свою остальную жизнь. Успел повстречаться с богами и людьми, успел... Непонятно куда торопясь. С другой стороны, второго шанса у меня может и не быть. Важен не этот переворот, хотя он и принесет мне удовлетворение. Важна наша маленькая революция. Свержение бога.
  И я на пути к этому.
  Шаги отдаются эхом под сводчатыми коридорами дворца, и везде пусто, ни одной живой души кроме нас и стражи. Мы с Рассхом переглядываемся настороженно. Он же не мог узнать?
  На всякий случай подаю остальным условный знак "будьте настороже". Кристинес прячет улыбку под капюшоном. Ей ничего не стоит начать бойню здесь и сейчас.
  Третья дверь ведет в тронный зал. Я где-то ошибся. По всей протяженности тронного зала - коридор из элитных частей имперской стражи. Рядом с троном - нав-маг с двумя фериалами, скалящими зубы на посетителей. Это будет тяжело. Каунай. Ублюдок сидит на троне, закинув ногу на ногу, и нервно постукивает ногтями по подлокотнику.
  В этот момент на колокольне храма начинает звонить колокол. Долгий, гулкий удар разносится по городским улицам. Эхом носится, заблудившись в коридорах дворца. Все мои спутники напряжены до предела. Их выдают движения, руки, бессознательно тянущиеся к ножнам. Капитан гвардии только собирается раскрыть рот, его глаза расширяются...
  Я снимаю капюшон. Сейчас мы со зверенышем - одно целое. Голос звучит рыком, и одновременно мелодичной песней:
  - Узнаешь меня, Каунай?
  Второй удар и расширившиеся глаза предателя. Вопль, визг, наполненный нечеловеческим страхом:
  - Убить!
  - Убить. - Спокойным эхом отвечаю я.
  Мне не нужно становиться богом в глазах людей. Звереныш уже сделал все за меня.
  Двое навов и демонисса синхронно обнажают клинки и бросаются в бой. Крис остается позади, вне досягаемости мечей стражи. Она нужна нам для борьбы с настоящими хранителями этого места, а не отребьем, которое собралось здесь.
  С мечом Пса я иду напрямик к трону. Ещё удар колокола, и нервы предателя не выдерживают - он бежит к двери выхода. Она плотно заперта. Крис позволяет себе ехидно ухмыльнуться и продолжает следить за магом.
  Четвертый удар колокола возвещает о конце битвы. С противным скрежетом Лепесток Сии выходит из тела последнего стражника и влетает в наспинные ножны девушки. Они ждут позади. Дальше - моя война.
  - Принц? Не ожидал увидеть в качестве главаря наемников столь легендарную фигуру. - Маг выходит вперед, и фериалы жмутся к его ногам, готовые броситься на меня по приказу хозяина. Каунай свернулся в комочек у дальней двери. Стража таранит ворота, через которые мы прошли в тронный зал. Вместе с тяжелыми ударами тарана замолкает и колокол, пробив ещё четыре раза.
  Я останавливаюсь у лестницы, восходящей к трону, и жду, что предпримет маг. Я знаю, что я слишком ценная фигура, и Крис прикроет меня, если что-то пойдет не так.
  - Отойди. У меня нет к тебе счетов, маг.
  - С радостью, мой Император... - И маг с поклоном отходит в сторону под удивленным взглядом Кауная. Зрачки самозванца расширяются ещё больше. Он хлопает глазами и губами одновременно, будто пытаясь что-то сказать. Забавно.
  Он противен мне, а потому все закончится быстро. Один удар, и голова Кауная падает на пол. Немного... пусто. Я ждал, что будет интереснее.
  Я поднимаюсь к трону, захватив с собой снятую с головы предателя корону. Мантию, запачканную кровью, придется заказывать заново. Почему я думаю об этом сейчас?
  В этот момент распахиваются двери. И сразу же слышится голос мага, чьего имени я так и не узнал:
  - Слава нашему Императору!
  Я понимаю, что это всего лишь попытка выжить, но сейчас я благодарен ублюдку. Сам бы я не нашел ни одного подходящего слова. Звереныш обиженно сворачивается в клубок. Он ожидал развлечения, а вышла... просто рутина.
  ...
  Руки проскальзывают в рукава новой мантии с легким шелестом. Сатилльская ткань. Мастера знают свое дело. Узор Левиафана остался на старой мантии, которую сожгли вместе с телом Кауная. Предателей не хоронят. На этой мантии новый узор - белый зверь, свернувшийся в клубок. То ли волк, то ли лис - образ получился непонятным, и оттого притягивающим взгляд.
  Я решил, старое знамя должно умереть вместе со старой Империей. Теперь все по-другому. Больше нет войны с орками. Навов, конечно, нельзя назвать союзниками, но они по крайней мере не лезут на наши земли. Не знаю, что сделал Рассх, и как ему удалось убедить упрямых сородичей, но к нему даже вернулась часть его земель. Сейчас они вместе с Сол там, обустраивают переселенцев.
  Сиа все ещё спит. Я захожу в комнату Алисы. Присматривать за девочкой взялся Фаррах, почти сразу после того, как все успокоилось. Похоже, он усмотрел в ней иную сущность, когда был свергнут Каунай. Конечно, ему я не доверял и не доверяю до сих пор. Но Алису он не тронет, в этом я уверен.
  Кристинес не появлялась уже почти три недели. Меня скорее радует это, чем беспокоит, хотя это и затишье перед бурей. Глупо думать, что всемогущее существо, думающее, что ты знаешь слишком много, оставит тебя в покое.
  Алиса сидит на кровати, но вскакивает, завидев меня.
  - Милорд Ларт!
  - Как ты, дорогая?
  - Хорошо. Смотри, какую штуку мне милорд Фаррах купил. - Она протягивает мне руку с браслетом, на котором выгравированы поразительно знакомые руны.
  - Очень красиво. А с Фаррахом мы об этом ещё поговорим. Ты учишься? - Я оглядел комнатку: книжные стеллажи, на которых книги стоят вперемешку с тряпичными куклами; зеркало на стене, без единого пятнышка и почему-то притягивающее взгляд; узкая кровать, перетащенная сюда из другой комнаты; тяжелые красные портьеры на окне.
  - Учусь. Но магистр Эртри такой зану-у-уда! Я очень стараюсь не заснуть, но получается не всегда...
  Я засмеялся:
  - Ну ладно, не обижай старика Эртри. Между прочим, если ты попросишь его рассказать о юности, узнаешь много интересного. Ты знала, что магистр когда-то был разбойником?
  - Правда? - Глаза девочки загорелись. - Таким, который грабит караваны в пустыне, у которого двадцать жен и горы золота?
  - Ну... Почти. Я думаю, он не удержится от соблазна похвастаться. Ладно, миледи Алиса, хорошего тебе дня.
  - Уходишь? - В голосе девочки глубокая обида.
  - Дела.
  Выходя из комнаты, наталкиваюсь на мага.
  - Император... - Нав склоняет голову в поклоне.
  - Фаррах, пару слов.
  - Да, Император? - Нав выглядит щенком, пойманным за порчей хозяйских сапог.
  - Я ценю то, что ты делаешь для Алисы, но руны защиты Астарота - это уже чересчур. Их чувствую не только я, но и все маги примерно на пару миль вокруг. Что говорить о стражах, я отсюда ощущаю их недовольство.
  - Мой Император, вы поверите мне, если я скажу, что это абсолютно необходимо?
  - Фаррах, я не идиот, и я знаю, для чего делаются такие браслеты. Они запирают что-то не снаружи, а внутри. Так что это, не расскажешь?
  - Мой...
  - Твой император приказывает тебе не делать того, что имеет хоть малейший шанс повредить Алисе. Ты ведь неглуп, Фаррах, и можешь понять без ненужных слов, насколько мне дорога эта девочка. Считай, что рискуешь своей жизнью, а не её.
  - Я... понял вас. Доброго дня, Император. - Он вновь склонился передо мной.
  По дороге в зал Совета в голове промелькнула мысль: никто, кроме сестры, Алисы и Сии не общается со мной на "ты". И да, я стал богом в глазах людей. Половина дела сделана.
  Когда я вхожу, пустует лишь место Императора. Я не стал раздавать земли и титулы. Не дал наследникам права на земли их отцов. Остались лишь старые лорды, верные ещё старому Императору. Я сел и обвел взглядом присутствующих: лорд Кобарлавитц, выглядящий сегодня каким-то нервным; всегда невозмутимый лорд Миантис; лорд Думфар с вечно недовольным выражением лица; лорд Гас, собранный и серьезный. Ещё здесь должен был сидеть Рассх, но он отказался приехать. На крайний случай у меня есть с ним связь с помощью малахитового клыка Сол.
  Я сажусь на свое место - официальный знак открытия Совета. И почти сразу же встает со своего кресла лорд Кобарлавитц:
  - Мой Император, сегодня мне принесли тревожные вести. Сразу на несколько пограничных аванпостов было совершено нападение.
  Так. Похоже, спокойная жизнь не может быть долгой.
  - Есть сведения, кто именно приложил к этому руку?
  - К сожалению, да, Император. Это регулярная армия Хайнара. Это война, мой Император.
  - Как вы можете быть уверены, лорд Кобарлавитц? - Лорд Гас настолько боится, что звучит на тон выше обычного. Война всегда была где-то далеко от него, а теперь - почти под самым носом. - Это могут быть обычные фанатики, какие уже тысячи раз пытались провоцировать нас на открытую агрессию!
  - Во-первых, слишком организованно для фанатиков, лорд Гас. Семь аванпостов были атакованы одновременно, ещё три - с небольшим интервалом, про какие-то нападения я могу даже не знать. Во-вторых... Если вы допустите сюда гонца, он расскажет все сам.
  - Проводите! - Два стража по моей команде распахивают двери. В зал осторожно проходит человек в дорожной одежде. Он выглядит изможденным, и явно боится предстать перед повелителями Империи.
  - Проходи, Хуннар! Расскажи, что ты видел. - Кобарлавитц напряженно сверлит гонца взглядом.
  - Я был на двенадцатом северном аванпосте, когда они напали. Они даже не скрывались, почти полтысячи людей. Подошли с факелами, с обнаженными мечами. Они подожгли здание, а всех выбегающих вырезали. Мне удалось уйти лесами. Они не разменивались на погоню за беглецами.
  - Как же вы подпустили их так близко? - Капризный голос Думфара разорвал установившуюся тишину. - Вот так работают ваши пограничники, лорд Кобарлавитц! Наши границы уж точно в безопасности!
  - Не время для шуток, лорд Думфар. - Я одернул лорда ровно в момент, когда лицо Кобарлавитца начало становится красным, а верхняя губа нервно дергаться. Я обратился к гонцу. - Ты видел какую-нибудь символику? Знак Хайнарской короны, регулярной армии? Знамена, повязки, нашивки, хоть что-нибудь?
  - Нет, мой Император! А... Там были несколько людей в белых мантиях, похожих на церковные, но с нагрудниками поверх, а на них - горящее сердце.
  - Черт! - Лорд Миантис выразил мои мысли. Похоже, не я один знаю, с чем придется столкнуться.
  - Могу вас поздравить, лорд Кобарлавитц. Это не регулярная армия, а нечто гораздо хуже. Орден Священного Сердца...
  - А проще говоря, инквизиторы. Псы Господни, чтоб их... - Миантис, похоже, имел свои счеты к Хайнарским гончим. Я предпочел не обратить внимания на нарушение порядка.
  - Скажи, среди атакующих были люди, одетые похоже на монахов?
  - Да, они не...
  - Не держали оружия, не выкрикивали ничего, а просто смирно стояли в сторонке и смотрели на горящий аванпост. - Закончил за гонца Миантис. - Император, наши дела совсем плохи.
  - Да объяснит мне кто-нибудь, что происходит? - Лорд Гас сорвался на крик.
  - Лорды... - Я встал со своего места. - На нас совершил нападение орден Священного Сердца, Хайнарская инквизиция. Судя по словам гонца, с ними не только рядовые инквизиторы, но и служители Гласа Господнего, маги с невероятным - для не обладающего даром человека - потенциалом. Экстренный сбор через три часа. Лорд Миантис, прошу вас воспользоваться любыми доступными способами получить информацию. Мне нужна численность их войска, и особенно служителей, текущее местоположение. Также каждый должен отчитаться, сколько солдат он готов предоставить.
  Выхожу из зала Совета и сразу сжимаю в руке клык. Он исчезает почти мгновенно, приносит сообщение:
  - Я охочусь. Не мешай, братец!
  - Важно. У нас война.
  Пауза.
  - Какого черта происходит?
  - На владения Кобарлавитца напал орден Священного Сердца, со всей дрянью, которой эти ублюдки распологают.
  - Твари! Что делать?
  - Мне нужен Рассх, как можно быстрей. Оставь клык у себя, сообщи когда доберешься.
  Ответа не пришло, а сейчас - ещё две вещи. Стучусь в комнату к Алисе, как я и предпологал, Фаррах оказывается здесь.
  - Нужна твоя помощь. Ты сможешь найти фамильяра в Хайнаре?
  - Сложно, но я справлюсь с нужными артефактами. Зачем?
  - Боевая разведка. У нас война, Фаррах.
  - Через пять часов у меня будет все что нужно.
  - Используй моих слуг и стражу. - Я протягиваю ему знак высшего доверия Императора. - Мне нужен результат через три часа.
  - Да, мой Император. - Фаррах быстро пошел в сторону выхода, на ходу крикнув Алисе: "На сегодня всё!"
  Я поднимаюсь в башню восточного крыла. С мрачным предчувствием стучусь в тяжелую деревянную дверь.
  - Виктор...
  ...
  Игорь прошелся по пепелищу и повернулся к склонившим головы воинам.
  - Братья! Господь выбрал меня, чтобы вести вас на эту священную войну! Он смотрит на нас с небес, и все, что мы делаем, свершается во имя Его и с именем Его на устах! Сегодня мы сделали первый шаг, но впереди ещё долгий путь. Мы должны очистить Хайнар от скверны!
  Войско ордена двигалось напрямую к столице, не продумывая плана, маршрута. Они знали, что с ними - мессия. Они думали, что их никто не остановит.
  Повелителю было не жаль этих людей: они - всего лишь двуногий скот, умеющий только подчиняться. Бесполезная трата биомассы. Но они могут послужить его планам.
  Ситуация разваливается. Игра почти проиграна, но в рукаве остался ещё один козырь. 
  
  
  Глава XVII
  Мы идем сквозь город и нам приветливо машут горожане из окон. Император ведет свою армию на войну. Когорты имперского легиона на белоснежных скакунах смотрятся величественно. Не то что наша шайка наемников полгода назад. Я усмехнулся воспоминаниям.
  Война - дело обычное. Люди привыкли. Вопрос только в том, кто не вернется на этот раз.
  Армия начинает медленно вытягиваться из городских ворот. Первыми - пять сотен рыцарей-джаггернаутов под командованием виконта Асона, знамя - белое пламя на бордовом фоне. За ними - тысяча легкой кавалерии, вольные йомены из недавно образованных за грядой Марка владений. Дальше идут две тысячи пеших солдат - наемники из свободных армий, Сыны Каридала, Гарпии Сатилла, Драконы Завесы. В этот поход отбирали лишь лучших, лично лорд Гас подсуетился, средства были собраны за считаные дни. За ними - имперский легион. При их появлении на центральной улице, ведущей к главным воротам, будто бы по мановению руки невидимого дирижера, трубы и горны выдают торжественный стон. Две тысячи конных солдат в полных доспехах несут шлемы, покрытые позолотой, под мышкой, взгляд легионеров устремлен вперед, на меня, на Императора. Тяжелый черный плащ на моих плечах - традиция. Император сожалеет об участи врагов. Трубы замолкают. За нами - десятки гурро, волочащие за собой повозки. Их спины достают до балконов второго этажа, и дети знати, высыпавшие поглазеть на уходящую армию, тянут руки, чтобы погладить зверей по густой жесткой шерсти. Когда последний из гурро выходит через главные ворота, толпа начинает выливаться на главную улицу, чтобы посмотреть вслед уходящим солдатам, но тяжелый звук горнов вновь сгоняет людей в переулки. Вначале появляется фигура на коне. Если присмотреться, заметно, что это - хрупкая девушка, одетая в Сатилльский хиджаб, скрывающий лицо, голову и очертания тела. А за ней на улицу выходят, кроша камень мостовой тяжелыми подошвами, фигуры, вдвое выше человеческих. На этот раз рыцари-големы не носят плащей. Виден каждый плотно заваренный шов в полном доспехе, ничто не скрывает ножен с чудовищными мечами. Толпа затихает до тех пор, пока последний рыцарь не проходит через главные ворота. Лишь потом нарастает гул голосов.
  ...
  Рассх и Сол обещали присоединиться к нам позже. Сиа осталась в столице, хоть один из нас должен был. Алису, естественно, я не взял с собой несмотря на все мольбы и истерики. Фаррах уехал во владения Миантиса, сказал, что сам подговит боевых магов к выезду. Армии Кобарлавитца и Думфара должны соединиться с нами возле Хайнарской границы и отрезать Орден от поставок с родины.
  Император в окружении своих подданых - всегда в одиночестве, поэтому у меня появилось немного времени, чтобы подумать.
  Зачем и кому могла понадобиться эта война? Я привык к тому, что ничто не происходит случайно, и скорее всего, сейчас идет заключительная часть той самой игры, о которой говорила Кристинес, последняя попытка её противника исправить ситуацию. Это если все просто. Если сложнее, то это очередная интрига Кристинес, которая может быть не в лучшей позиции после уничтожения химеры.
  Последнее маловероятно, ведь тогда Кристинес чаще появлялась бы в теле Алисы, начала бы суетиться. Но и здесь я могу ошибаться.
  Равнины Хайнара красивы как никогда. По обеим сторонам дороги высажены трудолюбивыми столичными садовниками рощи остролистов. Я вспомнил Изначальный, клио, прыгающего рядом с нашими головами по ветвям. Одно из немногих счастливых воспоминаний.
  На четвертый час пути монотонный топот гурро и лязганье стальных подошв рыцарей начало раздражать. Солдаты безуспешно прикрывали руками лица от летящей из-под копыт лошадей пыли, наемники смастерили из ткани повязки на лица.
  Ещё через час мы сделали привал у небольшого озера. Мне не хотелось зря выматывать армию, людей эвакуировали очень далеко от хайнарской границы. Ещё долго Орден будет идти по оставленным землям. Они уверены в своих силах и не торопятся.
  Тем временем, мне было чем заняться. Отойдя от войска и сделав знак телохранителям остаться, я присел на другом берегу озера. Из-за стражей столицы я не мог раскрыть свою новую силу в полной мере там, но здесь мне не помешает никто. Я осторожно погладил звереныша по вытянутому носу, он открыл глаза и ласково лизнул мою ладонь.
  Я осторожно начал соединяться с ним, руки засветились белым светом. В столице я выяснил несколько вещей. Первая - да, я управляю жизнью и смертью. Вторая - ничто не появляется из ниоткуда, и ничто не исчезает в никуда. Когда убиваешь - забираешь, когда вытаскиваешь с того света - отдаешь.
  Я медленно начал вбирать жизнь. Трава вокруг меня пожухла, потом посерела и рассыпалась прахом. Я остановился, прочувствовал, что звереныш пресыщен. Вспомнил заклинание, которому научился у Фарраха - создание фейри, маленького игривого создания, оно подчиняется воле мага, черпает из него силу, может выполнять простейшие поручения и не обладает собственным разумом. Гибнет, как только маг прерывает контакт.
  Я прочитал формулу и вместо магии влил в фейри весь запас собранной жизни. Из воздуха выпорхнул мотылек, покружился и поднялся выше, мелко треща крылышками.
  - Glio!
  В ответ на слово светлячок разгорелся ярким пятном, при свете дня это было не так заметно, но несколько легионеров все же повернули головы и удивленно посмотрели на своего Императора.
  Теперь - самое важное. Я стал медленно отрывать от себя фейри, и с обрывом последней нити даже задержал дыхание. Но ничего не произошло, яркий огонек все так же кружил вокруг меня. Я послал его с сообщением к Фарраху, получил ответ, что он уже на полпути к Миантису. Затем к Сол, и она ответила, что они выезжают с небольшим войском, но "вряд ли успеют к самому веселью".
  Я отпустил фейри, чувствуя, что по моей команде он вернется вновь в любой момент. Ещё оставалось полчаса насладиться природой. Звереныш снова мирно свернулся внутри меня и задремал. Его черед отдыхать.
  Когда прошел приказ сниматься и продолжать путь, я встал с неохотой. Марш продолжался почти до самого вечера. Ещё несколько часов никаких занятий, кроме созерцания не будет.
  От пейзажей Хорадара меня оторвал гонец от виконта Асона, что-то впереди требовало моего немедленного внимания. Я пришпорил коня и поскакал за вестником. Черную фигуру, окруженную волками я узнал сразу же. В круге уже лежали несколько бездыханных тел особо вспыльчивых рыцарей. "Идиоты" - мысленно вздохнул я.
  - Пес! - Фигура вскинула закрытое тканью лицо в ответ на окрик. - Что тебе нужно здесь?
  - Император. - В этот раз голос его шипел и скрежетал. - Не иди дальше.
  - Почему, Пес? - Я все ещё не подавал вида, что знаю о хитрости Кристинес.
  - Впереди тебя не ждет ничего, что стоило бы твоего внимания, но позади остались действительно важные вещи.
  - То, что важно мне, Пес, не сможет у меня отнять никто. С дороги! - Не знаю, почему он вызвал у меня такое раздражение. Звереныш внутри проснулся и зарычал.
  - Император... Одумайся. - Мертвый голос звучал почти умоляюще. Или показалось? - Ты всего лишь человек, и можешь ошибаться. Послушай тех, кто старше и мудрее тебя.
  - Отойди. Ты не сможешь ничего изменить. Поэтому, убирайся!
  - У меня нет другого выхода. - Тихо проговорило существо и вскинуло руку, раньше скрывавшуюся под длинным рукавом плаща. Кисти на ней не было, вместо неё - искрящиеся очертания руки в перчатке. Волки по команде своего господина бросились на моих воинов, из воздуха, из пыли, кружащей вокруг нас, возникали все новые звери.
  Первый волк уже добежал и приготовился прыгнуть, когда я почувствовал звереныша. Его вой через мои уста вспышкой прочертил предзакатное небо. Звук был почти материальным, его, как струны, можно было перебирать рукой. Но он был и явственно враждебен любому, кто осмелится приблизиться.
  Волки, прижимая уши, пятились и распадались в пепел, а фигура в плаще все так же спокойно стояла и не предпринимала ничего.
  - Последний раз... - Мой голос слился с воем и рыком звереныша. - Последний раз тебя предупреждаю, Пес! Отойди. И не путайся под ногами.
  - А ты силен, Император. Иди. Только я против тебя ничего не имею. Это было предостережение друга... Но теперь поступай как знаешь. - Пес... Обиделся? Слишком банально для манипуляции. Что происходит?
  Тем временем фигура на дороге превратилась в пепел, и на земле остались лежать только тела незадачливых смельчаков. Столпившиеся у меня за спиной солдаты расширившимися глазами смотрели на происходящее, наемники сжимали в руках талисманы.
  - Легион! - Мой голос все ещё звучал измененным. - За мной! Перестроить формацию, быстро! Джаггернауты, назад! И марш, пошли! Отдыхать будем ночью!
  Поравнявшийся со мной лорд Асон попытался что-то возразить или спросить, но я остановил его движением руки.
  - Вы уже потеряли нескольких в бессмысленной битве, Асон. Считайте это наказанием. Отправляйтесь к своим воинам.
  - Но мой Император... Вы здесь в опасности, в первых рядах...
  - Думаете, виконт? - Я взглянул в глаза полноватому командиру рыцарей, и тот мгновенно побледнел, а потом мелко затряс головой. - Так-то лучше. Выполняйте приказ.
  Виконт развернул коня и окриками руководил медленно переползающим в середину отрядом. Мои же легионеры без единого слова встали за мной в боевой порядок. И вновь топот гурро за спиной, стук лошадиных копыт по высохшей земле, лязг, исходящий от рыцарей-големов.
  Стемнело, и мы начали искать подходящее место для ночлега. Когда расположили лагерь, наемники начали играть в карты, соревноваться в метании ножей, заниматься черт знает чем ещё, но мне было интересно послушать, что говорят про меня.
  Фейри по мысленному призыву появился перед глазами. Это выглядит красиво - вот перед тобой начинает колыхаться воздух, а потом, как бы из-за него, появляется ярко светящийся мотылек, но свет его не обжигает глаза, а наоборот, обволакивает тебя теплым облаком.
  - Drik!
  И свет мотылька совсем угас, остались только крылышки, разрезающие воздух с тихим шелестом. Фейри подлетел к группке Драконов, собравшихся у костра. Наемники пили имбирный эль, а один рассказывал:
  - Видели, а? Император-то наш, он полукровка! Как он волков распугал, а?
  - Успокойся, Финнинг! Что ты кривляешься, если нихрена не знаешь? Какой полукровка? Он маг, всемогущий, как... легенду про Марка знаете? - Одернул его другой.
  - Да ну их нахрен, этих магов! - Взбесился Финнинг. - Взмахнут руками, а у нормального человека голова едет, как от Телланской лихорадки! Вот и выдумывают невесть что!
  - Не надо недооценивать колдунов, Финниган. Они ещё не раз спасут твою шкуру в этой войне. - Голос третьего - очень низкий, вибрирующий, но приятный. Говорит он медленно и вдумчиво. - А Император... Ну, оставим происшедшее на его совести. Нам от такого расклада только польза. С его силой... Окажемся на стороне победителя точно, да ещё и наград приберем. А, как тебе звание герцога, Ширкху?
  - Неплохие перспективы рисуешь, командир. - Ширкху оказался тем самым, осадившим Финнинга. - Но об опасностях подумай!
  - Ты сомневаешься в командире, Ширкху? - Этого голоса я ещё не слышал. Но он показался невероятно знакомым.
  - И мысли не было, Гайто.
  - Гайто, ты мой телохранитель, а не цепной пес. Помни это, иначе буду кормить тебя костями со стола. - Смех командира прозвучал тяжело и не нашел поддержки у других.
  - И все-таки, против кого мы идем сражаться? - Снова подал голос Ширкху.
  - Против Хайнарских святош. Зачем они полезли в Хорадар, ума не приложу, но умными их точно не назвать. Скоро те из них, кто останется в живых, будут завидовать мертвым.
  - Вряд ли. - Снова визгливый голосок Финнинга. - Император опять всех "помилует высшей волей во имя добра, мира и цветочков"! - Пародия вызвала смех аудитории.
  - Финниган, это не старый Император, и даже не выскочка-лорд. Я не верю слухам, но говорят, он собственоручно убил нава в поединке. И... Вы сами видели, церемониться он не станет, но соратникам воздаст по чести. Как видишь, Ширкху, опасности я просчитал. Теперь дело за вами: не сдохнете - Станете дворянами. Сдохнете - ну что ж, бывает, мы ребята привычные.
  Я оборвал связь. Дальше уже неинтересно. Все, меня волнующее я уже узнал - все знают, что произошло, строят немыслимые догадки, но уже через пару дней это утрясется, сольется с восприятием Императора как бога. Что же это был за голос? Голос из далекого прошлого.
  - Император! - Я не сразу понял, кто зовет меня. Лишь потом увидел девушку в хиджабе, быстрыми шагами идущую ко мне.
  - Виктор? Ну, добрый вечер!
  - Дерьмовый вечер! Не могу дождаться, когда сдохну и будет другое тело, а не эта беспомощная дрянь.
  - О самоубийстве не думал?
  - У госпожи в очередной раз проснулась страсть к садизму, поэтому она запретила. Сказала: "Выкручивайся как хочешь!"
  - Не повезло...
  - Да. Но сейчас речь не об этом, Император. Я, в общем, знаю, почему Псы Господни так всполошились.
  - Виктор... Ох, только этого мне сейчас не хватало! Ты как-то к этому причастен?
  - Ну, когда мы шли с Рассхом, наткнулись на сожженную деревушку, нелицеприятное зрелище, знаешь... Поэтому решили перейти границу, и наведаться в расположенный близко храм Ордена... Нет, свидетелей не было, я клянусь! Никто не ушел... - Хищный оскал портил и без того некрасивое лицо девушки.
  - Ч-черт! - Я выдал после небольшой паузы на осмысление. - Теперь понятно их нежелание вести переговоры. Ну что же, это мало что меняет. Спасибо, что хотя бы сказал.
  - Вы удивительно спокойно к этому отнеслись, Император. - Девушка нахмурила брови. - В таком случае... Вы разрешите мне пойти дальше, в Хайнар, чтобы добить Орден навсегда?
  - Ни за что! Война с Хайнарской регулярной армией нам ни к чему!
  - Хорошо, мой Император. Доброй ночи. - А Князь хорошо контролирует свое новое лицо.
  - Виктор, только попробуй что-нибудь выкинуть! Теперь мне хватит сил тебя остановить. - Я крикнул вслед уходящей девушке.
  - Могли бы и не напоминать! - Девушка накинула капюшон хиджаба и быстрыми шагами ушла в ночь.
  ...
  Одна деревня, вторая, третья. "Как будто мы идем по пустыне, - подумал Игорь, - они увели даже скотину!" Посевы бережливые крестьяне оставили, поэтому войско Ордена от голода не страдало, но уходило чересчур много времени на сбор урожая. Но Псы Господни никуда и не спешили. Вечно бежать еретики не смогут.
  Игорь потер рукой начавший накаляться широкий металлический крест с узором. Господь вновь снизошел до общения со своим покорным слугой. Инквизитор зашел в церковь, предварительно очищенную от языческих реликвий (они горели в кострах по всей деревне), положил на алтарь крест.
  Немедленно над артефактом взвился пар и из него соткалось лицо.
  - Сын мой, почему не вижу я плодов твоих деяний?
  - О, Отец всемогущий, прости меня, недостойного! Эти жалкие еретики бегут, не помня себя от страха! Но ничего, рано или поздно они испытают на себе гнев Ордена Священного Сердца!
  - Я возлагал на тебя столь большие надежды, Игорь... Позови настоятеля Себастиана. Может быть, он исполнит мою волю лучше?
  - Сию минуту, Отец!
  Инквизитор вышел из полуразрушенного храма, оставив крест на алтаре. Лицо над крестом исказилось и поплыло, Повелителю было тяжело держать форму, его силы в этом мире иссякали.
  Быстрым шагом в зал вошел Себастиан, высокий полноватый человек в серой монашеской рясе.
  - Gun"har abid"ya kidur isid! - Произнес повелитель. Служители гласа Господнего творили свою магию не голосом, а словами человеческого языка. На этом, куда более древнем, чем весь человеческий род, языке, можно было разговаривать, не опасаясь разрушений.
  - Gdi ihsta tuuri, ratat. - Ответил монах.
  - Eli, ta Inokanoan nofisklaan.
  - Sheeril. - Себастиан поклонился, развернулся и вышел. Марево над крестом погасло.
  В своей палатке после вечерней молитвы Игорь пытался уснуть, но неприятные мысли продолжали лезть в его голову.
  "Я подвел, не оправдал оказанного мне доверия! Но ведь я ничего не мог сделать! Почему Господь всегда говорит только с Себастианом? Чем он лучше меня? Я ведь безгрешен, с младых лет служил Господу, сначала в монастыре, затем - в рядах инквизиции. За что он меня невзлюбил?"
  "Нет, я докажу ему, что я - наиболее достойный из братьев!" - Игорь повернулся на другой бок и встретился взглядом с лежащей рядом обнаженной девушкой. Он не слышал, как она пробралась в палатку, не видел её.
  - Кто ты? Что ты делаешь здесь?
  - Я - твоя мечта. - Произнесла глубоким, завораживающим голосом девушка и перевернулась на спину.
  - Как ты сюда попала? А, это козни демонов, пытающихся сбить меня с пути! И когда пойду долиною смертной тени, да не убоюсь я зла...
  - Инквизитор, ты не знаешь, куда заводят молитвы. - Голос девушки стал ледяным, отрешенным, но Игорь не заметил этого, продолжая шептать молитвы. Наконец он поднял глаза к небу:
  - Господи, я знаю, ты испытываешь меня плотскими искушениями, и вот он я, стою пред тобо на коленях, я стерплю все, что пошлешь мне ты, выдержу любые испытания! Я преданный твой сын, и я не сверну с пути истинного!
  - Поэтому я не люблю фанатиков... - Девушка привстала, уперев руки в землю. - Игорь, твоя преданность этому ложному богу приведет тебя лишь в могилу. А после смерти, дорогой мой, нет уже ничего.
  Она обернулась на инквизитора, но тот продолжал шептать что-то, обращенное к небу, только теперь беззвучно, и не замечал девушку. Красавица вздохнула:
  - Слушай, я пытаюсь тебя спасти, а ты даже не слушаешь. Ещё раз повторяю: твой бог - не тот, кем ты его считаешь. Поэтому он так презирает тебя. Ну послушай хоть раз разговор Себастиана с этим существом, и ты поймешь, о чем я говорю! Тебе нужно просто... - Девушка обреченно покачала головой, увидев, что губы инквизитора беззвучно произносят: "Изыди".
  - Ну что ж, счастливо оставаться. Я буду рада увидеть смерть столь непроходимого болвана! - Она обиженно фыркнула, по её телу прошла судорога, и из палатки выскользнула уже не девушка, а черная кошка с топазовыми глазами.
  - Козни Сатаны! - Прошептал Игорь и лег спать, чрезвычайно довольный стойкостью своего духа. Только что-то беспокоило инквизитора, что-то было в словах девушки настоящее, очень правдивое. "Может быть, действительно пробраться в храм и подслушать разговор Себастиана?"
  "Нет. Господь видит все, и это лишь испытание моей веры. - Думал Игорь. - Если я сдамся сейчас, то не буду прощен никогда!"
  - Да освятится имя Твое! - Прошептал инквизитор и закрыл глаза. 
  
  
  
  Глава XVIII
  - Выделить себя из мира, пожертвовать всем, что ты имеешь, стать всем, что хочешь...
  - Замолчи! Я не слышала твоих слов уже давно, что понадобилось теперь?
  - Близится конец игры, эндшпиль, как выражался один мой знакомый. И либо ты станешь причиной конца света, либо поможешь мне победить. Видишь, я говорю с тобой начистоту...
  - О чем ты? Всё эта игра... В любом случае, ты мне больше не нужен!
  - Нет, малышка Сиа. - Перед её помутневшим взором появилась старая коморка и силуэт старика перед пламенем, метающимся в каменном плену печи. Старый сон. Только теперь в пламени появилось лицо, и Сиа поняла, что слова, которые её разрушенная память принимала за дедушкины, всегда произносило именно существо из пламени.
  - Нет, Сиа, я нужен тебе как никогда. Ты же не хочешь, чтобы все твои друзья погибли?
  - Это угроза? Ты жалок, если опустился до такого. - Сиа рассмеялась.
  - Девчонка! - Пламя метнулось навстречу её лицу. - Кристинес не пощадит никого! Этот мир ей больше не нужен!
  - Ошибаешься, Повелитель. - Сиа взглянула прямо в трепещущее пламя, глаза сразу заболели, но она не позволяла себе сдаться. - Кристинес сама не знает, что она создала...
  - Откуда ты...
  Сиа разорвала связь и устало опустилась на ложе. Все тело болело. Взглянув за окно, она увидела, что во время этой беседы уже успело стемнеть. Все эти несколько часов она стояла в полном напряжении, не давая ни одному мускулу покоя или движения. И у неё получилось...
  Получилось нащупать, где привязаны веревочки кукловода. Демонисса была не так осторожна, как её наставник, поэтому нити она уничтожила резким рывком, от которого тело обожгло внезапным холодом.
  Прийдя в себя, демонисса ещё долго не могла понять, что за знакомое зудение поселилось на краешке её сознания. Только через несколько мгновений она улыбнулась от ощущения, что снова чувствует Де Ви.
  - Так вот что ты сделал, старый обманщик... Пора поговорить начистоту!
  Сиа начала лихорадочно искать в груде одежды что-то подходящее для городских улиц. Её ждала встреча с мастером.
  ...
  - Первая, третья, пятая, седьмая! Вперед, построение "Заслон"! Вторая, четвертая, шестая, восьмая! На фланги, "Сокол"! - Голос, усиленный зверенышем, разносился по всему полю битвы. В крови - шальной азарт предстоящей схватки. Звереныш почти что ухмыльнулся и подбросил мне несколько образов растерзанных тел. Я вымел их из сознания. Сейчас нужен холодный расчет.
  Фаланги занимали свои места в боевом построении слаженно и быстро. Немного страшно принимать бой на холмах, да ещё и половиной войска, на которое мы рассчитывали. Но по данным разведки, фанатиков всего две тысячи против наших почти пяти. К тому же с нами элитные части и рыцари-големы. В победе я не сомневался.
  Асон выводил своих джаггернаутов на таранную позицию. Наемники ожидали в близлежащей роще. Гурро перетаптывались позади строя, оставив машины на попечение инженеров. Легкая конница на правом фланге рассыпалась на четыре формирования, которые должны были наносить максимальный урон врагам и отходить, избегая потерь.
  Самая главная задача была у Виктора - разобраться со Служителями. Его самого и его рыцарей не было видно нигде. Даже я не знал планов Князя.
  - Идут! - Просигналили мне дозорные.
  - Приготовтесь! - Я обнажил меч Пса, и на мгновение он сверкнул голубым светом.
  На холм вдалеке высыпали люди в серых одеяниях.
  - Что? Монахи? - Послышалось в рядах армии.
  Все хуже, чем я думал. Гирм-Лиишир приложил руку к этой кампании, а значит каждый из этих двух тысяч стоит нескольких моих солдат. Получаются почти равные силы с обеих сторон. "Это становится интересно..." Нет, это страшновато. "Не трусь, и пошли уже!"
  Я отдал приказ атаковать. Асон опустил забрало шлема, увенчанного рогами, и высоко поднял копье. Лавина всадников понеслась вперед.
  Так уже было. Я вспомнил рассказ Саида. Какой-то частичкой своего разума я уже знал, что произойдет. На вершину холма вышел человек в белоснежных одеждах и воздел к небу руки. Предмет, который он держал, вспыхнул на солнце. Я запоздало крикнул:
  - Назад!
  И не услышал собственного голоса... Только тонкий писк в ушах. Я увидел, что остальные солдаты оглядываются по сторонам, стучат пальцами по шлему, кто-то держится за голову, выронив оружие.
  В этот момент писк перешел в нарастающий гул, и из-под плотных облаков ударил столб нестерпимо-яркого света. Я увидел лишь то, как пламя поглотило отряд Асона, потом мне пришлось заслонить глаза рукой.
  Когда я убрал руку в панцирной перчатке от забрала, столпа света уже не было. В мир возвращались привычные звуки, а вот отряд Асона исчез без следа. Только колыхалась непримятая трава на месте гибели конников.
  - Ч-черт! - Выдавил я. Снова Повелитель. Крест - из того же разряда, что обруч Ахуры, в этом я не сомневался. Ну что ж... Будем играть по твоим правилам, ублюдок.
  - Формации три, семь, пять! "Левиафан"!
  Легионеры пошли перестраиваться без задержки, несмотря на странность приказа. Меня окружали треугольной формацией. В этот момент я призвал фейри:
  - Виктор, твой выход! Своими силами не справимся! - Огонек метнулся вправо, а затем испарился.
  И сразу же последнее указание:
  - Катапульты, огонь "скорпионами"!
  Я знал, что изобретения Виктора пригодятся. Я знал, что это жестоко. Но плевать. Это война. Тем более, что пожар жажды звереныша разгорался с новой силой.
  Враги находились на полпути, когда над нашими головами взмыли снаряды. Я немедленно повел "Левиафана" в атаку. Мы шли медленно, так, чтобы катапульты успели дать ещё один залп.
  Первые снаряды долетели до рядов врага... и вернулись предсмертными воплями.
  Перед выходом, когда я заходил к Виктору чтобы обсудить детали, он с мрачной ухмылкой протянул мне стеклянный шарик с какой-то жижей зеленого цвета внутри и очень вкрадчиво просил "не ронять", пока подтаскивал к рабочему столу террариум на колесиках.
  Когда Князь сдернул со стеклянного ящика покрывало, внутри я увидел двух крыс. Виктор осторожно взял у меня шарик, уронил внутрь и сразу же закрыл крышку. Шарик разбился, и террариум мгновенно заволокло дымом, я успел увидеть только то, как крысы бросились к стенкам, подальше от странной субстанции.
  Через пару минут дым осел на стенках террариума мерзкого цвета полупрозрачной зеленой пленкой. На дне шипел и прыгал быстро исчезающий черепок одной из крыс. Больше в террариуме не осталось ничего.
  Сейчас в воздух полетели тысячи таких шариков, и каждый из них, долетая до рядов врага, сеял смерть. Звереныш зарычал от мрачного удовлетворения.
  Я увидел первых выживших в тумане, но тут их накрыло второй волной. Три фаланги вокруг меня остановились по команде, и я прокричал, чтобы готовились встречать врагов.
  ...
  Сначала Себастиан гнал их по Хорадарским дорогам до того беспощадно, что воины падали от изнеможения.
  Потом закончилась провизия, но служитель времени на сбор новой не дал.
  Игорь попытался как-то охладить пыл монаха, но у него не вышло ничего. И теперь, после недели непрерывной гонки, они наконец встретили армию Императора.
  Теперь - это.
  Обещанная повелителем сила иссякла, уничтожив тяжелую конницу.
  Инквизитор подошел к служителям Гласа, сорок монахов стояли неподвижно, с привычными ничего не выражающими лицами.
  - Себастиан! Мне нужна ваша сила! - В ответ на это монах лишь коротко кивнул, и служители по двое разошлись к разным частям войска.
  Сам же инквизитор достал из-за пояса булаву и с сотней элитных воинов монастыря Гарм-Лиишир отправился на правый фланг.
  Здесь он мельком услышал слова Себастиана:
  - Gnu Irtysh, Inokanoan... Moloch naod!
  Но это было уже неважно. Шесть служителей во главе с седьмым - Себастианом отправились в самое пекло, туда, где догорали останки попавших под обстрел воинов.
  ...
  После обстрела "скорпионами" выжили немногие. Из двух тысяч монахов осталось лишь пять сотен, но они упрямо шли вперед. Слева, невидимая за холмами, их обходила легкая кавалерия.
  Вдруг, как раз откуда-то слева, грянули церковные хоралы, что-то полыхнуло, на миг ослепив обе воюющие стороны, послышались крики и стоны раненых, землю под ногами ощутимо тряхнуло. В бой вступили служители.
  - Виктор, где же ты? - Прорычал я недосягаемому Князю.
  Наконец мы столкнулись с монастырскими воинами. Они сражались длинными двуручными мечами, которые пробивали даже имперские железные щиты. Как только седьмая фаланга на острие клина столкнулась с противником, треугольная формация, которой мы шли, как бы распалась на две половины, пропуская меня вперед.
  Меч Пса резал доспехи без усилия, и даже зачарованные монастырские клинки не могли держать удар лезвия. Звереныш упивался азартом битвы, но я пока что держал его в узде. Я бросил короткий взгляд наверх и тут же поплатился: моему коню на скаку подрезали передние ноги, и я повалился на землю, лишь каким то чудом откатившись от конской туши. Но я успел увидеть главное - служителей, кругом вставших над местом, где только недавно сеяли смерть "скорпионы".
  На земле я тут же вступил в бой с двумя монахами. Один лишился головы, второй - всей верхней части туловища. Правда из-под доспеха на моем правом плече тоже текла кровь, а рука начала отниматься. Я выпил третьего противника, когда он был на полпути ко мне, и звереныш, насытившись, зализал мою рану.
  Теперь церковные хоралы прозвучали совсем рядом, и я увидел двух служителей Гласа. Один произнес что-то (я увидел лишь шевеление губ), и вокруг полыхнуло, а по рядам третьей фаланги пробежались игривые огоньки. Часть солдат упала и больше не поднялась.
  - Виктор, мать твою! Действуй!
  В этот раз я был услышан. Первый служитель из пары только открыл рот, и вдруг ушел под землю. Второй успел только обернуться, прежде чем последовал за товарищем.
  Из под земли на этом месте вылезла тройка рыцарей-големов, и обнажили мечи. Монахи переключились на нового противника. Я увидел, что так же создания Виктора расправляются и с другими служителями. Только центральную группу почему-то не трогали.
  Я осмотрел поле битвы. Победа была уже близка: на стороне врага остались лишь семерка служителей и сотня воинов. Из-за холма появилось ещё пятьдесят монахов во главе с тем самым, кто использовал крест. Он-то мне и нужен.
  Внезапно, предводитель маленького отряда остановился. Резко дернулся в сторону семерки служителей, явно пытаясь сопротивляться какой-то непреодолимой силе. И наконец взмыл в воздух в центре круга.
  Земля позади меня задрожала, и из обвалившегося прохода выбрался голем, на плечах которого восседал Виктор.
  - Император! Готовьтесь. Эта битва - ваша. Никто другой с ним не справится.
  - Справится с кем? - В ответ Виктор только молча указал на безжизненно висящего в воздухе инквизитора.
  Вокруг него стал дрожать воздух, от тел, оставшихся на земле к нему потянулись кусочки костей и черепов, а из под ног - зеленые сполохи.
  - Никогда не видел подобного! - В исступлении закричал Князь. Ему, похоже, нравилось все происходящее. - Они создают молоха прямо здесь, на поле битвы!
  Инквизитор начал медленно обрастать костным панцирем, превращаясь во что-то с пугающими очертаниями тела и тремя непропорционально длинными руками. Головы у существа не было, вместо неё - маска, череп, уставившийся в небо пустыми глазницами.
  - Виктор! Объясни, что это, черт возьми!
  - Мой Император, это второе из трех великих созданий. Химеру и дракона вы уже видели, вот довелось повстречаться и с этим. - Виктор расхохотался. - Смотрите сами! Они не смогут контролировать его!
  Действительно, первым действием ещё недооформившегося молоха был удар костяной рукой, раскатавший в лепешку трех служителей. Остальные попытались как-то остановить существо, но вскоре последовали за собратьями.
  Звереныш рыкнул и уставился горящими глазами на чудовище. Пришло его время.
  - Всем назад! - Голос - не мой, звереныша - температуры льда, он разнесся по полю битвы, почти материальный. Заметившие чудовище солдаты уже отступали, держа строй. Виктор прав, это моя битва.
  Я сбросил на землю тяжелую кирасу, вслед за ней полетели и пластинчатые перчатки. Слишком тяжелые, мне нужна подвижность.
  Меч пса хищно вспыхнул, но звереныш, слившийся со мной окончательно, не обратил внимания на чужую магию, сделал клинок будто бы продолжением тела.
  Молох повернулся ко мне, почувствовав невероятную мощь, сконцентрированную вокруг одного человека. Я услышал его голос, звучащий у меня в голове:
  - Теперь ты мой!
  Звереныш оскалился в ответ, и тут же молох нанес удар. От двух костяных рук я увернулся, третью перерубил пополам клинком, и тут же ухватился свободной рукой за обрубок. Молох не почувствовал боли, и с силой опустил культю на землю, пытаясь раздавить меня. Но я уже оказался сверху, на белесой маске - черепе. Я с силой погрузил в неё клинок, но существо, кажется, не почувствовало и этого.
  Вдруг - резкий рывок, сильный удар и темнота в глазах. Когда зрение прояснилось, я увидел молоха вдалеке, попытался встать. Кажется, сломаны ноги и несколько ребер. Дыхание вырывается неровно, с хрипом и напряжением.
  - Император... Я предупреждал...
  - П-пес? Что?..
  - Жаль, что ты так важен, Император. Из-за тебя... - В голосе Пса впервые появилась настолько сильная эмоция. - Она погибнет из-за тебя! Помни эту жертву!
  Я почувствовал, как во мне снова появляются силы, как звереныш рычит на проявляющуюся в моем теле сущность. Я не знал кто это, но она отдавала свою жизнь, чтобы напитать меня силой. Я услышал слабый голос:
  - Живи... Не ради тебя...
  Я почувствовал, как сущность отдала последнее, что было у нее, и растворилась во мне. Звереныш осторожно дотронулся до разлитой во мне чужой жизни, и...
  Передо мной развернулось все. Я одновременно видел несколько миров, мог листать их, как страницы книги. Я чувствовал каждую клеточку своего тела и оно больше меня не держало. Тело вообще стало каким-то относительным понятием, как и любая материя. Как и время.
  - Теперь понимаешь, что чувствуем мы. - Полные горечи слова Пса проникали в мое сознание. Вместе с ним говорил ещё кто-то, но имени этому существу я не знал. - Теперь у тебя нет оправданий. Если не справишься, будешь уничтожен.
  Я ответил на том же языке мыслей:
  - Этим меня не удивить, Пес.
  И перенесся в настоящее. Я видел молоха насквозь, то из чего он состоит. Он слишком похож на ту тварь в деревне, на то, что вызывала Кристинес в Изначальном лесу. Но было и что-то другое...
  - Интересно... - Прошипел я.
  Смерть, скованная жизнью. Искра инквизитора внутри существа из неживой плоти ещё горела. Я понял, что необходимо сделать. Мгновенно оказавшись на груди у молоха, я начал клинком раздирать костяной панцирь, не обращая внимания на вцепившиеся в меня руки чудовища. Наконец я добрался до лица инквизитора. Теперь черед моих собственных сил: я протянул руку и положил её на лоб инквизитора, выпивая его жизнь досуха. Я почувствовал, как мертвеет и распадается чудовищная громада молоха, почувствовал, как мое собственное тело наливается поглощенной жизнью.
  Пора домой, трубить победу.
  И не одну.
  Пес лишь печально покачал головой. "Мальчишка, недостойный жизни Саатил. И на нем держится мир... Вот что ты сделала с нами, Кристинес. Ты в ответе за тех, кого создала, и перед нами ты ответишь за все!" 
  
  
  Глава XIX
  Армия победителей возвращалась. Не было видно лишь странной девушки в хиджабе и чудовищных созданий, следовавших за ней. Если бы кто-нибудь был способен слышать тот разговор на поле боя, он услышал бы следующее:
  - Император! Я пойду в Хайнар. Выжгу дотла логово Псов Господних.
  - Виктор, людям не нужна ещё одна война.
  - Нужна, мой Император. Многие хотят смерти ублюдков-инквизиторов!
  - Отговаривать тебя бесполезно, я знаю. Хорошо. Пусть те, кто хотят мести, пойдут за тобой, но перед этим оставят все знаки отличия. Те, кто уйдут в Хайнар, больше не будут являться частью моей армии.
  - Император, ты же понимаешь, что за мной не пойдет никто?
  - Я поставил условие. Дальше делай, что хочешь...
  ...
  Поредевший легион шел первым, следовал за своим Императором. Я не соблюдал традиции, на мне не было даже парадного доспеха, только черный плащ с капюшоном, надвинутым на лицо. Я видел, даже не оглядываясь, чувствовал и слышал те взгляды, которыми буравила меня толпа.
  "Почему Император не радуется вместе с нами?" - Вот что носилось в мыслях обезумевшей от счастья толпы. Эти были на балконах, в первых рядах. Чуть подальше в толпу затесались мятежники, бывшие прихлебатели Кауная, раздраженные, что меня не убили в бою, что я вернулся победителем. Были ещё одни. Те, до кого уже дошли вести о муже, брате, сыне...
  Мне было плевать. Эти церемонии только задерживают, но отказаться от них нельзя. Поспешность может привести к провалу.
  Наконец, площадь перед дворцовыми воротами. Суетливые гвардейцы распахивают створки, а сверху, со стен, входящих осыпают розовыми лепестками.
  Я ловлю один рукой в перчатке. Чувствую его вкус, запах, чем он был когда-то и чем он уже никогда не будет. Теперь я действительно понимаю Пса. Он уже множество столетий проклят всесилием. Кем была та сущность, что пожертвовала собой? Единственное, что интересует меня сейчас, это то, что мне недоступно на кончиках пальцев. И что может быть недоступно в принципе.
  Кто же она?
  - Пес! Кто была та...
  - Ты не узнаешь её имени, мальчишка. Это было её заветом.
  - Вот оно что... Я не могу разрушить то, что подчиняется вашей воле...
  - Нет, Император. Можешь. Иначе её жертва была бы напрасна.
  - Кристинес...
  - Наконец-то ты понял, что я - не она!
  - Кристинес придется умереть?
  - Хорошо бы... - Мне послышался смех. - Но, боюсь, на это не хватит сил даже у тебя.
  Улыбка была незаметна под скрывающим лицо капюшоном.
  Мы были уже у внутренних ворот. Я спешился, не глядя подал поводья слуге, пошел вперед, не дожидаясь, пока гвардейцы распахнут для меня ворота.
  Я вошел в тронный зал. Там не было никого, кроме Фарраха и Сии, я не знаю, как маг угадал мои желания. Сия подошла ко мне с улыбкой, но наткнулась на взгляд. Я знаю, что она чувствовала: мышь, которую кошка не убивает лишь чтобы веселье продолжалось. Пронизывающий взгляд, вытряхивающий и переворачивающий все, чем ты был, есть и будешь. Не самые приятные ощущения. Сиа отступила на шаг.
  Мне все ещё безразлично происходящее.
  - Фаррах! Нужна твоя помощь, больше никого не впускать!
  - Ларт... Император! - Сиа. Не до неё.
  - Вон! - Голос холодный, резкий, с нотками чужой силы. Ему невозможно не подчиниться.
  Она ушла.
  - Фаррах! Мне нужен доступ к нижним уровням.
  - Император, ваша сила разбудит стражей!
  - Того и добиваюсь. Выполняй!
  Маг отступил в смятении.
  - Мой Император! Стражи могут уничтожить весь дворец, со всеми, кто будет здесь находиться. Зачем вам это?
  - Выполняй. - Мне надоело. Я сломал сознание нава и вживил, как иглу, мысль о беспрекословном подчинении.
  - Да, мой Император! - Лицо мага застыло гипсовой маской, и он бездумно стал выполнять необходимые приготовления.
  "Нужно сделать все быстро... - Промелькнула мысль. - Как только я разбужу стражей, Кристинес это почувствует, и тогда все может сорваться."
  ...
  Она вошла без стука, в своем обычном обличии: девочка в черном хитоне до пят, несущая два цветка. Один для того мира, другой для этого. Повелитель усмехнулся жалкому напоминанию о смертности. Похоже, годы всё же изменили тень, сделали её более сентиментальной.
  - Кристинес...
  - Не называй меня этим именем. Кристинес мертва. - По лицу девочки пробежала тень.
  - Как пожелаешь. - Вздохнул Повелитель.
  Она села за стол напротив соперника, осторожно расправив складки хитона, окинула комнату оценивающим взглядом и лишь потом поймала взгляд демона.
  - Иноканоан, ты проиграл.
  - Знаю. - Повелитель усмехнулся. - У Меня остался только один вопрос: ты победила?
  Она не ответила, но её глаза сказали всё. Смесь разочарования, тоски, укора, сожаления, тихой ярости на саму себя. Повелитель покачал головой.
  - Довольна? Какой ценой обошлась тебе эта победа? Ты лишилась даже себя.
  - Замолчи. Ты не имеешь права. - Кристинес не говорит в полный голос, она громко шепчет. Тень опустила глаза и сильно сжала кулаки.
  - Ты знаешь, что Мой проигрыш не стоил мне ничего. Твоя победа уничтожила тебя, Liandryl. Зачем ты пришла?
  В комнате воцарилось тягостное молчание. Слышен был только звук воздуха, проходящего через стиснутые зубы Кристинес. Наконец она резко выдохнула и взглянула на Повелителя.
  - Да, сама ты не попросишь... Мое предложение все ещё в силе, Liandryl. Но Мне нужны твои слова.
  - Что ты можешь сделать для меня? Смерть - я слишком долго была смертью, чтобы думать, что там, за гранью, есть ещё что-то. - Проговорила девочка.
  Собеседники вновь надолго замолчали. Повелитель скользил взглядом по лепнине на потолке, свечам, разгоняющим мрак в углах, тяжелому дубовому столу. Это все - жалкая иллюзия, подобие увиденного в мире человека. Даже их материальные оболочки - печальная девочка и беловолосый мужчина лет тридцати - всего лишь отражают предпочтения хозяев.
  Мой король, мой король, откуда мне знать,
  Что все дрогнет, когда ты умрешь...
  Повелитель пропел строки низким, немелодичным голосом, и вновь воцарилось долгое молчание. Тягучая тишина была почти материальной, она расползалась по углам, забивала собой щели. Там, где находились два непримиримых противника, не могло быть ничего, кроме них самих.
  - Кристинес, ты пришла сюда молчать?
  - Кристинес мертва. Я пришла к тебе, Иноканоан. Только один вопрос: что ты предлагал тогда? И зачем? Чтобы увидеть мой полный ненависти и боли взгляд, обращенный на тебя? Чтобы посмотреть, как я буду раз за разом пытаться убить тебя, жалкая и беспомощная? Чтобы попрочнее стал тот ледяной панцирь, которым я сковала своё "я"? Чтобы посмотреть на смерть дерзкой девчонки-тени, которая посмела выжить вопреки твоим великим планам?
  - Тогда Я хотел лишь одного. Исправить...
  - Ты не сумел. И уже не сможешь никогда...
  ...
  Замок строился одними из лучших магов Круга, который тогда находился на пике своей мощи. Все его помещения соединялись в одном узле, к которому и были прикованы стражи столицы. Фаррах, не успевая вытирать пот со лба, распутывал тонкие нити магии, тянувшиеся к комнатам, создавал проход для меня. Я чувствовал, как колоссальная мощь пытается раздавить наглеца, влезающего в самые устои Империи. Но он в безопасности. Я держу стражей на коротком поводке.
  Не убиваю. Они мне ещё нужны для того, чтобы исполнить задуманное.
  Я почувствовал, как прорвалась ткань пространства, скрепленная прежде могущественной магией. Подождав, пока проход раскроется до предела, я начал спускаться вниз по лестнице в мрачные подземелья - создания магов древности.
  Проход я закрыл за собой, почувствовав через сужающееся отверстие, как Фаррах падает без сил. Я был даже немного благодарен ему за его труды.
  Лестница кажется бесконечной. Я спукаюсь уже несколько часов, но не вижу ничего, кроме каменной кладки стен и мокрого отблеска ступеней. Откуда здесь взялся свет?
  С чувствами творится что-то странное. Я больше не ощущаю ни Пса, ни других хранителей. Я не чувствую вообще никого живого. Звереныш на удивление спокоен в этом месте, а вот мое человеческое "я" воет от ужаса перед мнимой смертью, разлитой в этом воздухе.
  Ещё час и я перестаю слышать запахи. Ещё час - исчезает осязание. Потом постепенно пропало чувство времени и пространства: как простое человеческое, так и расширенное способностями той... сущности. Когда исчезает зрение, мы остаемся со зверенышем наедине. И только сейчас я чувствую легкое покалывание... Иллюзия. Это ощущение неправильности, какое бывает при встрече с тварями, не принадлежащими нашему миру.
  Картину дописывает за меня воображение, опираясь лишь на одно чувство - ощущение несоответствия, вопиющей ошибки реальности.
  Я вновь как будто парю в пустоте, но вокруг меня - четыре существа. Или это лишь призраки моих фантазий?
  Их касания я ощущаю иглами, вонзающимися в мой разум.
  Мимо меня проплывает лицо Якоба, это - маленький мальчик, с которым мы играли в детстве. Я совсем забыл его, почему-то. Что? Теперь я вижу сцену его смерти. Как отец, в очередной раз пришедший домой из кабака, топит мальчишку в корыте с водой. Я не помню этого!
  Его сменяет следующий образ - магистр Родерик, и клинок мятежника вонзающийся в его тело. Дальше образы идут калейдоскопом: я вижу отца, Вальтри, лордов и слуг, мятежников и гвардейцев, вижу всех, кто был в моем отряде, вижу толстяка Рунку, мага Саида, вижу Эриха. Последним приходит образ красивой обнаженной девушки с кошачьими чертами лица.
  - Это ты? - Мои губы не двигаются, скованные магией места.
  Все эти люди... мертвы. Это наследие, которое я оставил после себя.
  Слова бессильны здесь, они не опишут ощущения бесконечной пустоты, которое нахлынуло на меня в следующие секунды.
  Они общаются так. Эти существа, они пытаются со мной говорить. Я глух, слеп и не понимаю ничего.
  Они находят лазейку. Через мое чувство неправильности и через звереныша на меня бесконечно сыпятся слова, образы, пока наконец не всплывает одна фраза:
  - Зачем ты здесь, убийца?
  - Я не убийца! - Крик замирает ещё до звука. - Эти люди были со мной, да, они пошли за мной и погибли...
  - Зачем ты здесь, убийца?
  - Я... хочу стать богом! - Надолго воцарилось "молчание", если можно называть это человеческими словами.
  - Ты видел...
  - Видел что?
  - Ты видел всех. За тобой - твоя дорога из черепов.
  - Я не строил её! Я не убивал их всех!
  Они насмехались надо мной!
  - Они умерли за твою мечту. Ты почти добрался...
  - Я хочу стать богом!
  - Осталось лишь несколько ступеней...
  Передо мной так же, как раньше лица умерших, всплыли лица Сии и Сол, Фарраха и Рассха, Виктора, Алисы...
  - Ещё немного, и ты станешь всемогущим.
  Я разбит. Я отказываюсь принимать, но уже вижу, чего просят у меня стражи. Теперь они обзавелись голосом и по моему слуху прокатывается:
  - Боги не плачут! Сделка?..
  Я медленно выдыхаю, пока легкие не начинает резать от недостатка воздуха, немного помогает прийти в себя.
  - Что если я скажу "нет"? - Теперь мой голос разносится в пустоте.
  - Мертв... - Зашептали мне наперебой.
  Внезапно воцаряется тишина. Они уже знают мой ответ и ждут только слова. Последнего и решающего.
  Та... девушка дала мне чересчур много силы. Я и вправду почувствовал себя богом, всемогущим и непоколебимым, способным играть судьбами смертных. Теперь я раскаиваюсь. Раскаиваюсь в том, что сказал Сие, что был так резок с ней.
  Время делать выбор.
  
  Глава XX
  - Ты не сумеешь уже никогда. - Девочка говорила все тише и тише.
  - Но Я могу искупить свою ошибку, Кристинес! - Первая эмоция, проявленная демоном.
  - Не называй. Меня. Этим именем! - Она перешла на крик. Повелитель отпрянул. - Повторяю свой вопрос в последний раз, Иноканоан! Что ты можешь мне предложить? Смерть?
  - Покой. - Слово прозвучало в абсолютной тишине.
  Кристинес согнулась вдвое при звуке этого слова и мелко затряслась. Повелитель вскочил с кресла и кинулся к девочке. Она подняла заплаканные глаза на демона, и он большим пальцем стер слезинку с её щеки.
  - Эй, Liandryl... боги не плачут. Ты сама повторяла это тысячу раз.
  - Как я тебя ненавижу! - Кристинес выдавила эти слова сквозь слезы и рассмеялась. - Наверное, это конец. Я больше никогда тебя не увижу!
  - Это конец для нас обоих, Крис.
  - О чем ты?
  Повелитель печально улыбнулся.
  - Старые боги уходят, Liandryl. Мы умираем, оба. Нет, нет, не бойся, не умираем, просто... уходим. Наше место займут другие.
  - Ты... пойдешь со мной? - Как же всемогущая тень сейчас похожа на обычную человеческую девчонку... Улыбка не сходит с лица Иноканоана, и оттого кажется натянутой, ненастоящей.
  - Нет. Мы оба заслужили покой.
  - Нет, Иноканоан. За мной одно желание. Ты проиграл, помнишь? - Она кулачком утерла слезы. - Поэтому ты пойдешь со мной. А прошлое - всего лишь отметки на ткани времени. Они ничего не стоят, как и человеческие воспоминания. Тусклые и блеклые отблески выгоревшей картинки.
  - Ошибаешься, воспоминания зачастую ценятся дороже настоящего, Крис. Что же до твоей просьбы... Ты знаешь, что Я не могу отказаться.
  Они оба сидели друг напротив друга, глядя в глаза, пытаясь достать там то, что они всегда хотели увидеть. Кристинес искала сострадания... Все это время. А Иноканоан... Ну что ж, он искал прощения, которого не получит уже никогда. Вместо этого демон получил искупление.
  - Кристинес... К нам пришли. - Сказал он после вечности молчания.
  - Кто?
  - Ученик. - Загадочно улыбнулся Иноканоан и осторожно встал, мягкими шагами подошел к двери, открыл её, дважды звучно провернув ключ. На пороге стоял Император. Он медленно вошел в комнату, огляделся и увидел Кристинес. Его глаза расширились, и он попытался выхватить меч, которого давно уже не было в поясных ножнах.
  - Император... - Девочка слабо улыбнулась. - Ну что ж, не самый плохой вариант. Я... сожалею, Император. Стражи всегда берут высокую цену.
  К удивлению обоих богов третий улыбнулся, а потом и рассмеялся в голос.
  - Как ты?.. - С восхищением произнес Иноканоан. Император прошелся по комнате.
  - Саатил. Теперь я знаю, как зовут последнюю, кто умер ради меня. Теперь я знаю, чью жертву должен помнить. Она помогла мне гораздо больше, чем сама когда-либо могла представить. Кошка. С девятью жизнями. - На этом месте Император вновь засмеялся.
  Три бога ещё долго сидели в наскоро построенном мире и обсуждали прошлое и будущее, в котором каждый видел спасение и осуществление своей мечты.
  ...
  Я прощался с двумя странниками, стоя на перекрестке, махал рукой им вслед. Иноканоан рассказал мне всю историю. Его чудовищная ошибка...
  Когда-то существовали лишь две расы: тени и демоны.
  Первые черпали свою энергию из одного источника, вторые создавали бесконечное множество новых.
  Они находились в непрекращающемся противоборстве. Но никто не говорил, почему...
  Повелитель демонов допустил одну ошибку. Он хотел лишь общаться, а не убивать. Единственным доступным ему способом общения тогда были жизни демонов, его слуг, и он перемалывал их в жерновах нескончаемой войны, думая, что противник отвечает ему тем же способом.
  Слишком много времени понадобилось Повелителю, чтобы осознать ужасные последствия своих действий. Слишком долго он был увлечен трактовкой смерти каждой из теней. Слишком долго... Время все же не подчинилось ему, и осталась лишь одна, способная его слышать.
  Кристинес.
  Девчонка, единственная, кто выжил. Когда он пришел в её мир, она сидела на коленях перед телом своей последней сестры.
  Тогда он предложил ей покой. Она не захотела слушать. Она услышала лишь слово смерть, и так загорелась этой новой идеей...
  Она продолжала войну ещё много тысячелетий, уничтожая когорты демонов движением руки, она считала себя карающей дланью...
  Потом горе сломило её. Она вернулась в тот самый мир, где Иноканоан когда-то нашел её, и создала девятерых стражей, срепив каждого с собой каплей крови. Теперь её мир был надежно защищен от Повелителя.
  Долго её развлекали лишь её собственные создания - люди, навы, орки - словом, игрушки, для неё эта игра и эта победа стали смыслом жизни.
  Смысл жизни так часто оказывается обманом. Спасибо, Саатил. Без тебя... Я бы был уже мертв. Ответ "да" я даже не рассматривал как вариант.
  Я вспомнил историю, которую рассказывала Соломея, ту, про моего дальнего предка, который стремился к замку на вершине холма. Неужели ему пришлось испытать что-то подобное, и неужели он смог ответить "да"? Неужели он не понимал, что бог-одиночка обречен?
  Я? О нет, я не один. Отсюда я вижу все, что происходит на земле. Я уже спускался к ним, и спущусь ещё не раз.
  Сиа и Де Ви воссоединились, учитель и ученица, теперь освобожденные от власти Повелителя.
  Сол и Рассх - этой паре и не нужно ничего, кроме друг друга.
  Фаррах погрузился в изучение древних манускриптов. Его страстью стало зание, и долгие беседы по вечерам мы проводим за обсуждением устройства мироздания. Высянилось, что я знаю далеко не все, и этому я несказанно рад.
  Здесь, в своем мире богов, я тоже не один.
  Рядом со мной - Алиса, у неё в глазах стоят слезы, она усиленно машет ручкой Кристинес и Иноканоану. Девочка успела привязаться к парочке за то время, пока они ещё были здесь. Она так тонко чувствует мир...
  Мы так похожи... Двое уходящих странников и Я с Алисой. Старые и новые боги.
  Конец истории? Нет, конечно же нет! Начало новой.
  Но! Я чуть не забыл кое-что сделать...
  Алиса остается на перекрестке, а я спускаюсь вниз, к деревенскому кладбищу. Нахожу могилу с памятной надписью:
  Твоя душа навеки ушла,
  Но мудрость все еще с нами.
  Покойся с миром, Кристинес.
  - Покойся с миром, и спасибо тебе за все... - Шепчу я и кладу на каменную плиту два цветка. 
  
  
Оценка: 2.80*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"