Аннотация: В будущем алмаз станет основой электроники и многих отраслей техники, и человечеству придется немало постараться, чтобы удовлетворить все возрастающую потребность в этом важном сырье. Иногда даже придется идти на самые крайние меры.
Легкий транспортный корабль вынырнул в семидесяти восьми миллионах километрах от тусклого красного карлика, и всего в двух миллионах километрах от его третьей планеты. Уже через две минуты у штурмана была гравитационная карта системы, и капитану потребовалось четыре пуска двигателей для выхода на параболическую траекторию сближения с планетой.
На планету d системы Kepler-314 обратили внимание ещё три года назад, когда разведчик спектрометрическими методами определил ее примерный химический и минеральный состав, а также изучил гравитационные характеристики. По всем данным выходило, что Kepler-314d почти на половину состоит из чистейшего углерода в кубической аллотропной форме. Проще говоря - это была первая алмазная планета, существование которых было предсказано много десятилетий назад.
Люди, прилетевшие сюда сейчас, должны были выяснить, не ошибся ли разведчик. А если данные подтвердятся, то человечество получит фантастический запас естественных алмазов, без которых невозможно представить современную электронику, а значит - и само существование цивилизации. Заодно человечество пополнит свои запасы железа, никеля, газов и многих других веществ. Каких именно - должна сказать прибывшая сюда научная экспедиция.
Через двое суток корабль вышел на высокую круговую орбиту над третьей планетой, и после окончания всех маневров на его борту закипела работа. На изучение планеты была брошена вся мощь современной инструментальной науки, а несколько десятков светлых голов искало ответ на вопрос, что же находится под их ногами - алмаз или простая порода.
* * *
- Мы сейчас обрабатываем данные, поступающие с одиннадцати автоматических буровых, но кое-какие результаты уже есть. И результаты, признаться, довольно-таки интересные.
Аудитория с интересом слушала ученого, делавшего первый доклад об изучении планеты. Экспедиция находилась на орбите Kepler-314d две недели, и это время никто не сидел сложа руки. В том числе и роботизированная техника.
- Данные говорят, что в горных породах содержатся повышенные концентрации чистого углерода и его соединений. Исследованные буровыми участки планеты сложены, преимущественно, из силикатных горных пород, однако сразу три - три! - установки прошли через несколько мощных пластов графита - словам ученого вторил большой экран, показавший схемы и разрезы горных пород планеты, - но самое главное вовсе не это, а нечто другое.
Ученый прервал рассказ, ища что-то в своем планшете, несколькими движениями пальцев вывел на большой экран несколько диаграмм, схем и фотографий. Аудитория заволновалась при виде этих материалов, в голосах присутствующих, тихо перешептывающихся друг с другом, послышались нотки удивления.
- Как вы можете здесь видеть - снова начал докладчик - две из одиннадцати автоматических буровых наткнулись на кимберлитовые трубки, богатые алмазами. По этому поводу мы можем сказать только одно: либо на планете действительно очень много алмазов, либо нам фантастически повезло. Лично от себя могу сказать, что такого везения просто не бывает.
С этими словами ученый открыл стоявший на столе кейс, в котором оказалось несколько прозрачных банок, наполненных большими, с кулак, неровными булыжниками грязно-бурого цвета.
- Это пробы, полученные с автоматических буровых АБУ-5 и АБУ-9 - тех самых, что наткнулись на кимберлитовые трубки. Можете не стесняться - обратился ученый к присутствующим - посмотреть, потрогать - это чистейшие алмазы.
Многие из присутствующих вставали, с удивлением брали в руки булыжники, рассматривали, присвистывали, оценивая их вес и размер.
- Однако мы пока не можем утверждать, что планета действительно алмазная - данных еще недостаточно. Необходимо дождаться результатов гравиметрических, спектрометрических, геологических и других исследований. Кроме того, в ближайшем будущем в наше распоряжение будет передана новая нейтринографическая установка "Квазар-3МА", созданная специально по нашему заказу, и мы возлагаем на нее большие надежды...
* * *
...Одно дело - двукратная перегрузка при разгоне корабля, там и шестикратные перегрузки нормально переносятся даже неподготовленными, потому что длятся считанные минуты. И совсем другое дело - постоянная двукратная перегрузка на планете, где приходится работать. И работать не несколько часов, а несколько дней.
Группа ученых находилась на поверхности планеты уже третьи сутки по корабельному времени - на самой планете еще не прошло и половины дня. Работа - только в экзоскелетных скафандрах, отдых - только в гравикомпенсирующх ваннах. Выход из скафандра в ванну - испытание, возвращение в скафандр после четырехчасового отдыха - пытка. Но работа есть работа, и ее нужно делать. Роботы и автоматы даже в наше время могут далеко не все.
Алмазная не очень-то гостеприимно принимала своих гостей. Из-за мощного облачного покрова планета никогда не видела свет солнца и звезд, а жуткие ураганные ветры разносили по планете углеводородные снега, которые никогда не смогут растаять. Но серая мгла и стоградусный мороз - это ерунда перед теми опасностями, которые таила в себе поверхность планеты, сплошь покрытая метановыми льдами. На планете не было ни одной ровной площадки, она вся была изрыта, покрыта нагромождениями острых камней, торосами и настоящими ледяными скалами.
Исследователи, даже облаченные в экзоскелетные скафандры с мощными прожекторами, навигаторами и радиолокаторами, каждую минуту рисковали напороться на острую льдину, провалиться в припорошенную снегом расщелину, или оказаться под многотонной ледяной плитой, отвалившейся от такой же ледяной скалы. Неудивительно, что после каждой вылазки приходилось выжимать насквозь мокрое от пота белье.
Жизни на Алмазной не было - Сергей понял это в самый первый выход, однако все необходимые пробы были взяты, а все близлежащие скалы исследованы до последнего камня. Жизнью здесь и не пахло, что облегчало процедуру использования планеты - вездесущие "зеленые" начали бы отстаивать планету даже в том случае, если бы здесь обитали только бактерии. Но ни бактерий, ни даже вирусов на Алмазной не было.
- Джон! Время! - Сергей связался с напарником, чья неясная фигура маячила в десятке метров от него, прямо у отвесной ледяной стены. - Пора.
- Да-да, Сергей, уже - отозвался Джон - бур почти вышел, минуту - и двинемся.
Наконец бур с визгом вышел из шершавой стены, доставив в руки ученых темный длинный цилиндрик скрытой внутри ледяной оболочки скалы. Проба, как и сотня других, была подписана, завернута в защитную пленку, и отправлена в герметичный контейнер.
- Пошли.
Не успели ученые пройти сотню метров, как земля под их ногами вздрогнула, а в наушниках раздался прерывистый низкий гул. Обернувшись, они увидели, как во мгле от скалы, где только что было просверлено множество отверстий, отделилась и упала размытая серая масса, рассыпавшаяся на тысячи осколков.
- Хорошо геологам - произнес, наконец, Джон - посылают сюда свои буровые, а сами там сидят - ученый поднял руку вверх - в тепле и безопасности! Ты как, Сергей?
- Вроде цел. Останься мы у скалы еще на пару минут, так на Алмазной снова не стало бы жизни - с иронией в голосе произнес Сергей, тяжело шагая по поверхности ледяной планеты.
* * *
Только ученый мог назвать "Квазар-3 МА" просто нейтринографической установкой - на самом деле это весьма отдаленно напоминало научно-исследовательский инструмент. Но это было так: с помощью установки ученые исследовали внутренности астероидов и даже целых планет, правда, не таких больших, как Алмазная. Для этого "Квазар" пришлось модернизировать и усовершенствовать, отчего в его названии и появился индекс "М".
Установка к планете была доставлена четырьмя транспортными кораблями - огромные серые туши с пухлыми боками одна за другой вынырнули недалеко от Алмазной, и уже через три дня зависли над планетой. Теперь оставалось смонтировать все компоненты нейтринографа над планетой, и провести два эксперимента - на большее количество никто не рискнул выделить средств, никто не хотел рисковать сверх меры. Пусть даже речь и шла о триллионах триллионов тонн алмазов.
На орбите закипела работа. Люди и корабли отходили на безопасное расстояние. Работавшие на поверхности группы, испытав последние муки перегрузок, погрузились в спасительную невесомость, привезя исчерпывающие доказательства абсолютной безжизненности Алмазной. А на стационарных орбитах начала расти огромная, но на удивление простая система нейтринографической установки.
Несколько тысяч блестящих сфер трехметрового диаметра - сверхчувствительные нейтринные детекторы - были равномерно установлены на высотах свыше ста тысяч километров над планетой. На этих же высотах между детекторами заняли свои места и излучатели - уникальные устройств, от которых после эксперимента останутся разве что атомы. Излучателей было заметно меньше детекторов, но, по расчетам специалистов, этого количества должно было хватить для достижения удовлетворительного результата.
Вся эта работа заняла три недели времени, но никто не торопился - установка детекторов и излучателей требовала особой точности и осторожности. Но наибольшие трудности заключались в излучателях - каждый из них содержал в себе по три килограмма антипротонов и столько же протонов, удерживаемых в магнитных ловушках. Любой сбой в работе этой ловушки грозил обернуться катастрофическим, в полторы сотни мегатонн, взрывом. Поэтому людей у излучателей никогда не было - их транспортировкой, установкой и запуском в ждущий режим занимались только роботизированные системы.
Наконец, "Квазар-3МА" был собран и готов к первому запуску, обещавшему стать феерическим зрелищем. Подобные установки ни разу не применялись на таких больших планетах, как Алмазная, так что даже видевшие виды планетологи заметно нервничали.
Наконец, наступил момент начала первого сеанса нейтринографии. Нажатием одной кнопки руководитель эксперимента запустил сложную систему распределения радиосигнала между излучателями - все они должны сработать строго одновременно. В каждом из излучателей струя протонов определенной конфигурации под углом столкнулась с такой же струей антипротонов - началась реакция аннигиляции, половина энергии которой преобразовалось в плотное нейтринное излучение, направленное прямо на планету.
Другая половина энергии превратилась в поток гамма квантов, способных буквально испарить весь "Квазар-3МА", а заодно и атмосферу Алмазной. Но этого не происходит - в излучателе на долю секунды генерируется сверхмощное электромагнитное поле, которое собирает смертоносные фотоны в острый конус, направляя их в противоположную от планеты сторону. Эти сотни пучков, радиально расходящихся от планеты, известят Вселенную об одном из самых удивительных экспериментов, который сейчас проводят земляне.
А нейтринные пучки в треть секунды добрались до планеты, еще за доли секунды прошили ее насквозь, и менее, чем через секунду после начала эксперимента, были зафиксированы нейтринными детекторами. Все, нейтрино сделали свое дело, теперь дело за учеными - им предстоит обработать огромные массивы данных с нейтринных детекторов, и определить, какую внутреннюю структуру "нащупали" потоки нейтрино у Алмазной.
Эксперимент закончился до того, как его руководитель убрал палец с кнопки. Бесшумно, в одно мгновение исчезли излучатели, гибель которых выдали сотни ярких вспышек, обрисовавших огромную сферу вокруг Алмазной.
Еще через две недели было проведено второе нейтринное исследование, и теперь работа кипела в тихих лабораториях планетологов и физиков. Хотя ученые не особо уставали - всю самую сложную работу делали компьютеры, ради светлого будущего которых и затевалась вся эта затея с Алмазной....
* * *
...- Ну что ж, коллеги, Алмазная действительно оказалась алмазной, с чем я вас и поздравляю. Нейтринография убедительно доказала, что внутренние части планеты практически целиком состоят из углерода в различных модификациях. Толщина верхней кремниевой литосферы в среднем составляет 18 километров, над этим еще от трех до семи километров углеводородных льдов, местами смешанных с горными породами. В итоге, чтобы добраться до верхних алмазоносных слоев, придется бурить не менее двадцати километров горных пород, что весьма проблематично.
Докладчик замолчал, молчала и аудитория, в которой присутствовали и высшие чины, специально прибывшие вчера на станцию "Алмазная-2".
- Однако - продолжил докладчик - есть куда более серьезная проблема. Начиная с небольших глубин - с 250 - 270 километров - кристаллическая решетка углерода скачком меняется, и это уже, по сути, не алмаз, а его более твердая модификация - лонсдейлит. Еще глубже - свыше 1500 километров - залегают породы, в среднем на 18% более плотные, чем алмаз, целиком состоящие из углерода, и обладающие, к тому же, электропроводностью, что и обеспечивает наличие у Алмазной такого мощного магнитного поля.
В зале поднялась рука, докладчик, зная о присутствии здесь представителей Центра, прервал речь, на секунду остановил взгляд на лице молодого человека в очках, и жестом предложил ему высказаться.
- То есть, это уже не алмаз, и практического применения это, э-э-э, вещество найти не может, так?
Взгляды присутствующих были направлены в докладчика, и взгляды требовали ответа.
- В некотором роде - да. Мы также задались этим вопросом, однако об этом чуть позже, так как я не сказал о самом главном. В центре Алмазной находится плотное углеродное ядро, в котором присутствуют, вероятно, примеси металлов группы железа, а также уран, торий и ряд радиоактивных изотопов - сейчас точный химический и изотопный состав не известен. Так вот, это ядро сильно нагрето и находится в жидком агрегатном состоянии, хотя в самом его центре просматривается твердое и очень плотное образование, физику которого мы пока объяснить не готовы.
Докладчик вывел на экран несколько графиков и схем, пояснявших строение Алмазной.
- Теперь к вашему вопросу - докладчик кивнул в сторону молодого человека в очках, явно присланного каким-нибудь департаментом Центра. - Собственно, это вопрос не ваш, мы над ним думаем несколько недель. Выходит, что из всего объема планеты практический интерес представляет чуть менее двадцать процентов - это слой, состоящий из "нормальных" алмазов, а также слой с лонсдейлитом. Но это немало, ведь речь идет примерно о 16 секстиллионах тонн чистейших алмазов! Этого количества при нынешних темпах развития электроники хватит на многие десятилетия вперед.
Ученый вновь замолчал, убирая с экрана одни схемы, и заменяя их другими.
- Но у вас - докладчик снова обратился к молодому человеку - вопрос поставлен верно - зачем брать от планеты всего пятую част ее богатств, если можно взять все? На самом деле это возможно, да-да, возможно. И мало того - решение оказалось чрезвычайно простым. По нашим расчетам, при резком падении давления и температуры, все формы углерода, слагающие внутренние части планеты, скачком перейдут в кубическую модификацию, то есть, обратятся в алмаз. Как добиться этой смены режимов и модификаций?
Докладчик, как хороший актер, выдержал паузу, обвел аудиторию взглядом, заметив, как едва заметно улыбаются его коллеги, знающие решение.
- Нужно просто разрушить Алмазную, разбив ее на облако астероидов!
Аудитория будто взорвалась. Слова докладчика для многих оказались полной неожиданностью. Зал бурлил и гудел от разговоров, кто-то выражал недоверие, кто-то прикидывал шансы на успех этого предприятия, но все были удивлены столь необычному и кардинальному решению. Лишь через несколько минут зал успокоился, и ученый мог продолжать.
- В случае разрушения планеты на осколки размером вплоть до двух-трех сотен километров, мы получим не двадцать, а свыше девяноста шести процентов скрытых в ее недрах алмазов. Неплохим довеском будут металлы, кремний, ряд газов и разнообразные минералы, слагающие горные породы Алмазной. Да и работать на астероидах будет гораздо проще и легче, чем на планете с двукратной силой тяжести. Но добывание алмазов - это уже ваша забота - докладчик с улыбкой посмотрел на молодого человека из Центра и его коллег, и с этой улыбкой покинул трибуну.
* * *
Создание эффективных гамма-лазеров повернуло и ускорило развитие цивилизации. Человек мог навечно остаться в своей "колыбели" - Солнечной системе, осваивая ее, и изредка посылая к далеким звездам зонды безо всякой надежды на их возвращение. Но появился гамма-лазер, и тут же физики заговорили о возможности разрыва ткани пространства-времени, о "кротовых норах" и рукотворных черных дырах. Все это перестало быть фантастикой.
Чудовищная концентрация энергии в скрещивающихся пучках когерентного гамма-излучения прорывает пространство, порождая "кротовую нору" - "туннель", соединяющий удаленные на многие световые годы точки пространства. Так человечество смогло в мгновения ока путешествовать в такие дали, какие предкам и не снились. Но эта колоссальная энергия может использоваться и в совершенно иных целях - разрушительных.
Алмазную решили раздробить гамма-лазерами. Правда, лазеров нужной мощности еще никто не строил, но это - всего лишь дело техники. Здесь конструкторам придется решить несложную задачку, как из простого молотка сделать отбойный.
Через полгода была готова первая партия лазеров - несколько сотен тяжелых цилиндрических конструкций были погружены на три больших транспортных корабля, и отправлены к Алмазной. В это же время ученые и исследователи покидали орбиту обреченной планеты, и уходили из системы Kepler-314 - во время первого подрыва находиться там было слишком опасно.
Решено было уничтожать Алмазную постепенно, так как при одновременном разрушении планеты образовалось бы огромное облако астероидов, пыли и газа, работа в котором была бы затруднительна, да и оно со временем из-за сил притяжения могло вновь "собраться" в планету. Поэтому посовещавшись, построив сотни компьютерных моделей, и изрядно поспорив, ученые пришли к выводу, что только поэтапное разрушение Алмазной в разных точках ее орбиты может создать пояс астероидов, в котором будет удобно перемещаться и работать людям и автоматам.
* * *
Сейчас на орбите у Алмазной находилось всего три человека - тот минимум, который был необходим для постановки лазеров. Но всю работу делали автоматы: в каждом из лазеров находилось по шесть килограммов электронов и позитронов, аннигиляция которых порождала чудовищное по мощности когерентное гамма-излучение. Конструкторам и ученым пришлось приложить немало сил и изобретательности, чтобы это излучение фокусировалось в тонкий смертоносный луч, невидимый простым глазом.
Наконец, все лазеры были установлены на стационарных орбитах так, что они покрывали около трети поверхности планеты. Через несколько часов этот кусок Алмазной прекратит свое существование, дав людям то, что они хотят взять. Но пока все было тихо, тусклое красное солнце еще освещало плотные облака планеты, которые скоро рассеются в бесконечном пустом пространстве.
Автоматическая установка подала сигнал на подрыв в тот момент, когда полушарие, на которое были направлены лазеры, было обращено в противоположную орбитальному движению планеты сторону. Все лазеры в одно мгновение вспыхнули красным огнем, породив мощные гамма-лучи, и тут же погибли от собственной мощи. Невидимые лучи, пройдя сквозь космос, атмосферу и облака, острыми иглами впились в льды и толщу горных пород Алмазной.
Сотни ярких красно-оранжевых точек густой сетью покрыли треть поверхности планеты. Льды от невероятно высокой температуры не просто мгновенно превращались в газ, а взрывались, выбрасывая в космическое пространство многотонные обломки горячих горных пород. Закипела, загорелась и атмосфера, вверх, в самый космос взмыли едва видимые голубоватые гейзеры, тут же замерзающие и тонкой пылью рассеивающиеся вокруг гибнущей планеты.
А где-то внизу, на глубине тысяч километров лазерные пучки встретились, сконцентрировав в одной точке колоссальную энергию. Углерод закипел, в нем, как в недрах старых звезд, вспыхнула термоядерная реакция, в которой из ядер углерода рождались тяжелые элементы, высвобождая еще больше энергии. Наконец, наступил предел, давление выросло до такого уровня, что его уже не мог сдерживать даже весь тот слой алмазов и горных пород, что находился над этим термоядерным котлом.
Алмазная вспыхнула, как факел. Треть ее поверхности всколыхнулась, приподнялась, покрылась сетью трещин, из которых били фонтаны огня и ослепительного света. Бок планеты вздувался, как опухоль, трещины разрастались, и от поверхности из-за чудовищного давления газов начали отделяться, уносясь в космическое пространство, огромные, в десятки километров, куски планеты, освещенные адским пламенем.
Прогремел беззвучный взрыв, от которого содрогнулась вся планета, и почти треть ее массы, раздробленная на куски, погруженная в клубы красного пара и раскаленной лавы, отделилась от Алмазной, расплескавшись, как искры фейерверка, по космическому пространству. Планета, обнажив свои внутренности, стала похожа на надкусанное гигантом яблоко. Этот раскаленный, светящийся жутким красным огнем огрызок, на котором совершенно не осталось льда и атмосферы, летел по своей орбите, неся за собой расширяющийся шлейф астероидов, газа и пыли. Все это было очень горячим, радиоактивным, опасным. Но невероятно красивым - огромные алмазные астероиды блестели, отражая, искривляя, разделяя на спектр падающие на них лучи красного солнца...
* * *
...Буровая мягко села на стокилометровый, имеющий замысловатую форму астероид, с неровной, покрытой слоем черной пыли поверхностью. Через несколько часов стало понятно, что людям на этих астероидах работать пока рано - черная пыль - остатки Алмазной - служила источником радиоактивного излучения, слишком опасного для всего живого. Но то, что скрывалось под ней, было безопасным и очень нужным - монолитные алмазные глыбы ничего не излучали, и их уже ждали на десятках планет.
Здесь когда-то была Алмазная - большая, холодная и тоскливая планета, укрытая непроницаемыми облаками. Сейчас, спустя два года и три залпа гамма-лазеров, планета превратилась в широкий и плотный пояс астероидов. Большинство из них были просто гигантскими алмазными кусками, имеющими диаметр до сотен километров. Но в поясе были и другие астероиды - углеродные, графитовые, железные, каменные, с вкраплениями различных химических элементов, и даже с мощных урановыми и ториевыми жилами, своим теплом до красна нагревающими космические камни.
Еще не весь газ, некогда составлявший атмосферу Алмазной, и не вся алмазная пыль осели на астероидах. Поэтому пояс астероидов со стороны казался огромным, диаметров в 320 миллионов километров, сероватым бубликом с размытыми краями. Из-за этого на астероидах, особенно расположенных в центре "бублика", царила постоянная полутьма, сквозь которую пробивался неясный, буроватый свет красного карлика.
Скоро здесь закипит работа. Большие астероиды будут разобраны на мелкие кусочки, многие из маленьких глыб просто-напросто отправятся своим ходом к тем планетам, где в них нуждаются больше всего. Этим астероидам предстоит стать крошечными лунами у некоторых планет, но и там их жизнь будет недолгой - они станут просто удобным и доступным источником необходимых ресурсов.
Человек играючи разрушил целую планету - борьба за ресурсы иногда очень жестока и требует жертв. Но если вдруг возникнет острая в том необходимость, то человек уничтожит и целое солнце. Как? Наверняка, человек найдет решение этой задачки, иначе он не был бы человеком.