Лара шла по ночному городу и ловила ртом снежинки, наклонив голову назад. Хорошо, что улица была безлюдна в это время, иначе она бы непременно на кого-нибудь натолкнулась. Правда, через несколько минут такой прогулки у нее закружилась голова, и она вновь пошла нормально, просто пытаясь разглядеть огни далеких окон сквозь падавший крупными хлопьями снег. Красиво... Так красиво, тихо и умиротворенно, что даже и не тянет уже домой, а хочется идти и идти по прямой дороге далеко-далеко, к самым звездам, показывающимся на мгновение среди плотных сверкающих в свете ночных фонарей снежинок.

Да, Лара была романтична, несмотря на цепкий ум и временами чересчур острый язычок. Сейчас она направлялась домой с тренировки по бальным танцам, и ей хотелось любить весь мир. У нее всегда бывало такое настроение, когда она получала достаточно внимания со стороны окружающих, особенно если это были такие симпатичные молодые люди, как ее партнер по танцам и его друг. Лара мечтательно улыбнулась: не зря она так тщательно укладывала волосы и долго подбирала удобный для танцев, но в то же время интригующий мужское воображение наряд. Длинная юбка-солнце и обтягивающий аккуратную грудь топ со скромным вырезом по отдельности выглядели вполне обыденно, однако сочетание глубокого изумрудного цвета юбки и черного с серебристой отделкой верха на изящной фигурке не только подчеркивало нежную кожу девушки, но и придавало особенный блеск ее большим серо-зеленым глазам. "Колдунья!" - только и смог восхититься ее сегодняшний партнер и ангажировал ее на все танцы сразу.

Несмотря на это, Лара не спешила продолжать с ним общение и не позволила проводить себя до дома. Дело было в том, что ей не были интересны легкие победы. В глубине души она знала, что встретит свою любовь нетривиальным способом, и с нетерпением ждала этой встречи, не размениваясь на случайные знакомства.

Тряхнув головкой с черными кудряшками, чтобы убрать с них снег до того, как он растает, она оглянулась в поисках зеркальной поверхности витрин или стекол машин. Как назло, витрины были темными и неосвещенными, а стекла машин залеплены падавшим с самого утра снегом. Вздохнув, что не удастся полюбоваться на себя в новой шапочке и с присыпанными снегом волосами, Лара пошла вперед, больше не оглядываясь.

Через несколько минут в голову к девушке начали закрадываться странные мысли: у нее было такое ощущение, что вокруг нет никого живого, кроме нее. Да нет, конечно, это бред, просто сквозь снежинки все кажется таким мерцающим, эфемерным, расплывчатым... Хотя странно, что не показался еще впереди ее дом. Вроде бы она шла достаточно долго. Посмотрев на часы, Лара нахмурилась: на циферблате стрелки застыли у отметки в восемь часов. Именно во столько она покинула тренировку, успев незаметно улизнуть из-под носа нежеланного кавалера. Наверное, снежинка попала в механизм и растаяла, вот часики и встали. Настроение медленно начало возвращаться из мечтательно-романтичного в приземленно-прагматичное: где бы найти хорошую мастерскую по ремонту, чтобы чинили часы в присутствии заказчика. Они достались Ларе по наследству от бабушки, и она ими очень дорожила, тем более что часики были настоящим произведением ювелирного искусства. Постучав еще раз ноготком по стеклу на всякий случай, Лара уже собиралась достать телефон, чтобы все-таки узнать время, как неожиданно врезалась в какое-то препятствие.

Препятствие было странным: совсем не мокрым, что удивительно в такую погоду, и не холодным, что еще удивительнее зимой. Но самым поразительным было то, что оно...хм, дышало и не спешило убираться с ее пути. Посмотрев наконец-то выше, Лара узрела чудную картину: лохматый мужик с пристальным взглядом необычно васильковых глаз на смуглом лице, одетый, по ее разумению, то ли для участия в ролевке, то ли просто псих, помешанный на коже. Быстренько состыковав свои скромные познания о любителях кожи и поздних прогулок по безлюдным местам с их поведением относительно одиноких молоденьких девушек, Лара решила спешно ретироваться и быстро начала щебетать:

- Ой, извините, пожалуйста, я так тороплюсь, меня там молодой человек на свидание ждет, надеюсь, вы не пострадали, еще раз извините, до свиданья! - и начала потихоньку обходить потенциального маньяка.

Маньяк маневр оценил, но не одобрил, взяв ладонь девушки в мертвый с точки зрения сопротивления захват и потащив вперед пытающуюся упираться Лару.

Ой-ей-ей, а вот это уже совсем никуда не годится. Надо срочно что-то делать.

- Уважаемый, ну я же извинилась, может, Вы все-таки отпустите меня, а до дома провожать не надо, я и сама отлично справлюсь.

- До твоего дома, может, и не надо, а вот до моего тебе без сопровождения точно не добраться, - серьезно возразил незнакомец.

- Да я, как бы, и не особенно стремлюсь туда попасть, если честно, - заметила Лара и, уже в панике, в очередной раз безуспешно попыталась вывернуть свою ладошку из сухой и горячей руки мужчины.

Мда, хотела нетривиального знакомства? Получай! Отказалась от предложения партнера по танцам проводить до дома? Расплачивайся за придирчивость.

- Как это не стремишься? - удивился маньяк. Идти долго-долго по прямой дороге далеко-далеко, к самым звездам желала? Желала. Ну, вот мы и пойдем.

-Уважаемый, я не знаю, как Вы догадались о моих мыслях, но Вас в моем невысказанном желании точно не присутствовало, - твердо ответила Лара, почему-то успокоившись.

Раз этот псих слышал ее мысли, значит, он точно ненастоящий и навредить ей не сможет. Если, конечно, у них одинаковое представление о дороге к звездам, и он не воспринял это как красивую метафору для чего-нибудь жуткого типа ритуального жертвоприношения с ней в главной роли.

- Не бойся, я твой проводник в мир Аллариена, что в переводе с древнеалларийского и значит "мир звезд", - улыбнулся кожаный тип.

- Что значит "мир Аллариена"? Это типа массовой ролевой игры со всякими странными костюмами, эльфами, гоблинами и еще кучей непонятных представителей фауны? Я в них не участвую.

- Мир Аллариена находится очень далеко и очень близко одновременно. Так далеко, что никогда вашим ученым не удастся его обнаружить и уж тем более попасть туда, но так близко, что всего одно правильно сформулированное желание может перемесить туда мгновенно.

- Почему же я не оказалась там мгновенно? - совершенно доверившись странному незнакомцу по ей самой непонятным причинам, поинтересовалась Лара.

- Потому что, во-первых, твое желание было мысленным, а не высказанным вслух, но Аллариен услышал твой зов; а во-вторых, я давно ожидал и был готов встретить и сопровождать тебя.

- У меня два вопроса, - начала Лара, - во-первых, я не думаю, что являюсь единственным человеком, которому приходят подобные мысли, учитывая погоду и время суток. Многим романтично настроенным натурам кажется привлекательной бесконечная дорога среди звезд в пику окружающей обыденной реальности. Во-вторых, что значит странная фраза "давно ожидал и был готов встретить и сопровождать"?

- Я понимаю твое недоверие, ведь тебе кажется, что ты меня совсем не знаешь. Поверь, я не желаю тебе зла. Напротив, целью моей жизни станет неотступное нахождение рядом с тобой, защита и помощь во всех начинаниях, - торжественно возвестил кожаный тип.

Лара, поперхнувшись, вдруг представила, как на тренировке он самоотверженно защищает ее от партнера по танцам, а в салоне красоты, где она работала, помогает сделать клиентке маникюр, придавая форму ногтям с помощью огромного кинжала, который она увидела у него в ножнах на поясе.

- Уважаемый, я не совсем уверена, что нам необходимо и дальше продолжать наше нечаянное знакомство. Была рада встрече, но теперь мне действительно необходимо торопиться домой.

- Как тебя зовут? - неожиданно спросил незнакомец.

- Лара, - так же неожиданно для себя честно ответила девушка. - Это для друзей. Для всех остальных Лариса. Анатольевна. И, вконец смутившись, мучительно покраснела.

Действительно, вроде как незнакомый мужик, да еще и со странностями, но она на удивление испытывала доверие к нему и к его словам и почему-то ни на секунду не сомневалась, что он говорит правду и не причинит ей вреда.

- Красивое имя, созвучно с моим, но это закономерно. Меня зовут Асилар. Обращайся ко мне на "ты", мне это будет приятно, тем более что нам предстоит долгий совместный путь.

- До звезд? - выпалила Лара, так и не растерявшая яркого смущенного румянца.

- До смерти, - спокойно ответил Асилар.

Лара возмущенно воскликнула:

- Я не согласна, я не хочу... до смерти. Я вообще не собираюсь умирать в ближайшее время!

Мужчина расхохотался:

- О нет, я тоже настроен еще долго потрясать эти бренные миры своими подвигами, а посему о смерти тебе придется думать еще очень нескоро.

- Тогда что Вы...ты имел в виду? - взволнованно спросила Лара.

- То, что мы с тобой представляем собой тот редкий случай, когда нити мироздания переплели две души дважды: нитями Жизни и нитями Судьбы. Нити Судьбы, скрепившие души, означают совместный жизненный путь, а плетение, усиленное нитями Жизни говорит о нашей взаимозависимости: пока жива твоя душа, жива и моя. Такое бывает раз в несколько столетий, и происходит это в двух случаях: либо великая любовь, либо великие деяния.

- И к какому же случаю относимся мы? - сама не заметив, Лара затаила дыхание в ожидании ответа.

- Надеюсь, что к обоим, Лара, - внимательно посмотрев на нее, тихо проговорил Асилар. - В любом случае, по жизни нам предначертано идти вместе, поэтому не вижу причин скрывать что-либо от тебя, но и ты попробуй мне довериться.

- Даже и не знаю, что сказать, - растерянно пробормотала девушка и замолчала, задумавшись.

Через несколько минут она, опомнившись, сообразила, что на протяжении всего разговора они так и шли, взявшись за руки, вперед по ровной широкой дороге. Сейчас она бы точно не перепутала ее с проспектом, по которому шла до встречи с Асиларом. Эта дорога была пустынна и освещена лишь светом звезд, которые как будто стали ярче и ближе.

- И долго мы так будем идти? - наконец спросила Лара.

- Так ты же сама мечтала о бесконечном пути к звездам, - ухмыльнулся Асилар.

- Ну, в общем, конечно, да, но в свете случившихся событий все-таки хотелось бы узнать наш пункт назначе... - осекшись на полуслове, Лара выдохнула:

- И вообще, я не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь и пойду с тобой неведомо в какие дали, причем прямо сейчас? Меня родители дома ждут, на работе потеряют, друзья будут беспокоиться, да и саму меня устраивает моя жизнь.

- Лара, поверь, если бы твое желание переместиться в Аллариен не было искренним, я сейчас не стоял бы рядом с тобой, - сжав ее руку крепче и посмотрев ей в глаза, твердо ответил Асилар.

- Скажи, сколько тебе лет? - неожиданно спросил он.

- Двадцать три, - удивленно взглянув на мужчину, ответила Лара.

- Все верно, - пробормотал Асилар и начал беззвучно шевелить губами, словно подсчитывая что-то.

- Видишь ли, Лара, - продолжил он наконец, - по летоисчислению Аллариена тебе уже шестьдесят девять лет, так как наша Звезда намного ближе к центру Вселенной, чем ваше Солнце. Скажи, тебе не показалось удивительным, что ты так легко мне доверилась, перестала испытывать страх перед абсолютно незнакомым мужчиной? Может быть, тебе даже комфортно находиться рядом со мной?

Ларе, прислушавшись к себе, пришлось согласиться со словами странного теперь уже знакомого. Действительно, несмотря на то, что они повстречались лишь полчаса назад, ей было удивительно приятно ощущать свою ладонь в горячей руке Асилара, как будто так и должно быть. На душе было спокойно и, вопреки морозному воздуху, тепло, как никогда не бывало раньше.

Не дождавшись ответа, Асилар продолжил:

- Я не зря спросил тебя о возрасте. Именно шестьдесят девять лет назад я потерял часть своей души.

Тут он неожиданно остановился, уйдя в воспоминания и застыв скорбной статуей самому себе, но уже через несколько мгновений пришел в себя. Повернувшись к Ларе всем телом, не отрывая взгляда от ее глаз, он схватил ее за плечи и порывисто прижал к себе. Лара прикрыла глаза и ощутила частое неровное дыхание над ухом и бешено бьющееся сердце под ее кудряшками, но не испугалась, а, наоборот, прижалась ближе. Она стремилась впитать в себя весь тот сумасшедший коктейль чувств, словно лавиной обрушившийся на нее со стороны Асилара и почему-то ощущавшийся ею как собственные: невыносимая боль, горечь расставания, надежда, бесконечное ожидание, вспышка узнавания, безудержная радость и всепоглощающая нежность...

Лара купалась в этой нежности, окутывающей ее словно невесомый пуховый кокон, наслаждалась крепкими мужскими объятиями и не замечала, как по ее щекам текут слезы, оставляя за собой мокрые черные дорожки на щеках.

- Что...что это было? - всхлипнув, хрипло спросила Лара.

Асилар замер, молча прижимая ее к себе, словно не в силах отпустить, и, наконец, промолвил:

- Это кусочек твоей души, бывший некогда частью моей, узнал меня и потянулся. Ты чувствовала все, что я испытывал все эти годы, и твоя душа приняла меня, - на этих словах он облегченно выдохнул и выпустил Лару из своих железных объятий.

- Но почему... - начала она, но тут ее ноги перестали чувствовать опору.

.

Глава вторая, или все хорошее когда-нибудь кончается

- Ааааааааааа! - завизжала Лара, поняв, что находится в состоянии свободного падения, а сверху, сбоку и, что особенно печально, снизу только звезды и синяя темнота.

Не зная, что делать, она сама вцепилась в Асилара руками и ногами, обхватив его, как обезьянка любимую пальму.

Через несколько минут Лара почти успокоилась, так как они по-прежнему летели и падать вроде бы не собирались, да и ее спутник был спокоен.

- Что случилось? - наконец смогла выдавить осипшим от долгого крика голосом девушка, не отцепляясь от Асилара.

- Ты активировала переход между мирами Земля и Аллариен, - невозмутимо ответил мужчина.

- Но как?! Я ничего не делала, - возмутилась Лара.

- В момент, когда наши души соприкоснулись, Аллариен признал в тебе свое дитя и призвал. Через некоторое время мы будем в зале межпространственных переходов и сможем попасть на свою звезду, - объяснил Асилар.

- То есть, - неверяще прошептала Лара, - я уже не смогу вернуться домой...на Землю?! - она никак не хотела признавать, что все происходящее с ней за последний час не было ее сном или галлюцинацией.

- Ну почему же, такая возможность есть. Во-первых, тебя может притянуть сильный зов близкого человека, например, матери, сестры или любимого; во-вторых, если твоя душа будет томиться в мире Аллариена, и он окажется чужим для нее, она всеми силами будет стремиться вернуться, активировав обратный переход, - словно нехотя проговорил Асилар, выжидающе посмотрел на Лару и уже мягче сказал: - Я понимаю, все это неожиданно и странно, и сейчас тебя обуревают противоречивые эмоции, но обещаю, что сделаю все, чтобы ты не захотела вернуться на Землю.

- Как ты не понимаешь, у меня там остались родители, брат, любимая работа, друзья и коллеги, танцевальный клуб, в конце концов! А что меня ждет в твоем мире? Из знакомых, уж извини за прямоту, - непонятный мужик со странными притязаниями на мое постоянное общество. Ни дома, ни работы, ни друзей. Я даже не уверена, что смогу понимать ваш язык! Мне просто необходимо вернуться, - вскипела Лара и, опомнившись и покраснев, попыталась наконец-то отделиться от спутника.

Тот не дал ей такой возможности, покрепче обняв, прижав к себе и сделав вид, что не заметил попыток освободиться. Казалось, объятия девушки доставляют ему бесконечное удовольствие. Поняв, что сопротивляться бесполезно, да и потом, она первая в него вцепилась, Лара утихла.

- Но почему ты так уверен, что я смогу хоть на какое-то время остаться в твоем мире? Ведь понятно, что меня потеряют, станут искать, моя душа услышит зов и откликнется.

- Видишь ли, Лара, - Асилар словно смаковал ее имя во рту, - для того, чтобы душа откликнулась на зов, мало его непосредственного наличия. Он должен быть сильнее, чем зов Аллариена и того, кто призвал тебя в этот мир.

- Ну, и в чем проблема? Родные меня очень любят, да и всю свою жизнь я провела на Земле. Моя душа просто должна ответить на их призыв! - воскликнула девушка.

- Обычно именно таким образом твои одномиряне, случайно попавшие в Аллариен, возвращаются обратно. Но это не твой случай, - усмехнулся мужчина.

- Почему? - обреченно спросила Лара.

- На это есть целых две причины. Первая - в тебе часть моей души, а значит, Аллариен признал в тебе свое дитя, услышав твой зов. Вторая - вряд ли какой-нибудь человек столь сильно жаждет с тобой воссоединиться, как я. Да-да, не делай возмущенного лица: я ждал этого слишком долго, и слишком дорого я заплатил за возможность обрести себя вновь. Прости, но это чистый эгоизм с моей стороны: я не смогу больше жить вдали от тебя, ведь ты, Лара - часть меня, - почти извиняющимся тоном объяснил Асилар.

- Мдаа... А знаешь, какое желание сейчас возникло у меня? - поинтересовалась девушка зловещим голосом. - Придушить тебя в жарких объятиях! - и продолжила, разговаривая словно сама с собой, - А что? Если вы няшка и нечаянно, уголовный кодекс на вас не распространяется. А тут еще и за дело... учитывая нашу разницу в возрасте, это практически киднепинг получается с твоей стороны, а с моей необходимая самозащита...

Тут пространство резко начало светлеть и все будто подернулось золотистой дымкой, рассеявшейся через несколько мгновений, словно ее и не было. Лара и Асилар оказались в просторном зале со множеством дверей. Если бы кто-нибудь спросил у девушки, каковы размеры помещения, она бы не смогла ответить внятно, поскольку близкие вроде бы на первый взгляд стены при попытке к ним приблизиться незримо отдалялись, сохраняя все ту же иллюзию доступности.

- И как же мы попадем отсюда на твою... хм... звезду? - наконец спросила Лара.

- Для начала нам нужно пройти инициацию, чтобы Айсикль удостоверился, что мы являемся его жителями, - пояснил Асилар.

- Его? - недоуменно подняла брови Лара. - Разве звезда может быть мужского пола? И вообще, у вас тут встречаются имена собственные, начинающиеся на какую-нибудь другую букву, кроме как "А"? Аллариен, Асилар, Айсикль - с ума можно сойти, я же так на втором десятке имен начну путаться и всех обзывать!

Асилар неожиданно расхохотался:

- Извини, это действительно немного странно выглядит для того, кто не в курсе. Конечно, звезды бывают не только женского или мужского пола, есть и такие, кто еще не определился окончательно - молодые звездочки. А по поводу второго вопроса, дело в том, что имена истинных детей звезды всегда начинаются с такой же буквы, что и название самой звезды, а Айсикль к тому же является центральной звездой Аллариена, поэтому тоже на "А".

- А что значит "истинных детей звезды"? - заинтересовалась Лара.

- Ну, это что-то типа аналога вашей аристократии на Земле. Те, кто родился у родителей-истинников на данной звезде и провел там всю сознательную жизнь, могут считаться истинными детьми звезды.

- А почему же тогда аристократия? Неужели их так мало? - удивилась Лара.

-Ну, в общем, да. Кто-то несколько раз меняет свое место жительства на протяжении жизни, и тогда при переходе на другую звезду им приходится менять и первые буквы своего имени. Кроме того, в Аллариене живут представители многих других миров и рас, ты и сама скоро увидишь их, - разъяснил Асилар.

Тут, видимо, время ожидания вышло, и начался процесс инициации. Лара увидела, как фигура Асилара окуталась коконом холодного света, переливающегося всеми оттенками радуги, словно северное сияние. Посмотрев на себя, она обнаружила, что окружена такой же светящейся оболочкой, однако никаких неприятных ощущений не испытывала. Через некоторое время коконы начали растворяться, а одна из ближайших дверей резче проступила из проема стены. Асилар, взяв Лару за руку, шагнул к двери и открыл ее.

Лара замерла от восхищения перед открывшейся ей картиной. На темном небе цвета индиго проступали полосы розового, угольно-черного и бирюзового цветов, придавая соответствующий оттенок рассыпанным, словно цветы по полю, мягко мерцающим огромным звездам. Звезды то замирали на несколько секунд в торжественном величии, то начинали выстраиваться в разнообразные узоры и силуэты. Надо всем этим великолепием властвовали две огромных луны, цвет которых Лара про себя сравнила с перламутром и черным жемчугом.

Они вышли на поляну, поросшую серебристой травой, искрящейся в лунном свете. Между травинками были рассыпаны крупные голубоватые цветы, похожие на лотосы и магнолии одновременно. Цветы источали тонкий сладковатый, но в то же время свежий аромат.

Лара потрясенно молчала, Асилар тоже безмолвствовал, дав ей время привыкнуть к окружающей обстановке. Наконец он взмахнул рукой, сделав какой-то невообразимый с точки зрения гибкости суставов пальцев пасс, и позвал в пустоту:

- Аллияри! Это я, Асилар. Мы вернулись.

В эту же секунду послышался громкий звук, напоминающий одновременно голубиное курлыканье и кошачье мурчание, а затем прямо перед Асиларом и Ларой появился пушистый диванчик нежно-голубого цвета, который приглашающе раскинул мягкие подушки из ткани в мелкое сердечко. Асилар возмущенно зарычал на диванчик:

- Это что еще за выходки, Аллияри?! Ты на что-то намекаешь? Или опять в дурацкое пари влип? А если бы моим а-хуоном был парень? Об этом ты подумал? Пущу на шубу! Причем не себе, а Аличоку! Ну?! Я жду объяснений.

- Я, ну это, я хотел как лучше... думал, вам будет приятно отдохнуть...

С началом речи Асилара диванчик постепенно начал смущенно краснеть, а после угрозы про шубу для неизвестного Аличока и вообще стал пунцовым. Как Ларе удалось определить эмоции диванчика и посочувствовать им, она и сама не понимала, но про себя подумала, что раньше ей и в голову бы не пришлось озаботиться мнением мебели. Кроме того, она открыла Асилара с неизведанной ей ранее стороны: во всех его словах и интонациях прослеживалась привычка повелевать. Лара хихикнула: тоже мне, повелитель диванчиков нашелся.

Тем временем диванчик начал трансформироваться, и через несколько секунд перед Ларой оказалось самое странное из виденных ей существ. Большая черная голова с умными васильковыми глазами была покрыта иссиня-черными перьями на затылке и макушке и чешуей на морде. Большой черный нос принюхивался и фыркал, ярко-синие кошачьи усики нервно вздрагивали, небольшие покрытые синим мехом уши то прижимались к голове, то принимались жить своей жизнью, дергаясь в сторону любого шороха. Тело напоминало туловище льва, но при этом все, кроме чешуйчатого живота, было защищено такими же черными перьями, как на голове; длинный чешуйчатый хвост заканчивался забавной синей меховой кисточкой. Но больше всего девушка поразилась конечностям зверушки: на передних ногах она обнаружила нечто, похожее на мохнатые кисти рук человека, чуть ниже синие копыта, а на землю существо опиралось мощными кошачьими лапами; задние ноги демонстрировали такой же странный набор, за исключением рук.

- Какой красивый! Можно тебя потрогать? - спросила Лара у существа, склонившего голову набок и внимательно рассматривающего ее.

- Конечно, Лара, теперь и ты его хозяйка наравне со мной, вам нужно привыкать друг к другу, - ответил за зверушку спустивший пар Асилар.

- Буду польщен, акара. Меня зовут Аллияри, для Вас просто Ал. Отныне и навеки я принадлежу своим крылом и сердцем Вам, - серьезно и торжественно проговорило существо и распустило крылья, нет, КРЫЛЬЯ! Они были прекрасны: большие, покрытые черными и синими перьями, образующими сложный узор.

Лара осторожно провела рукой по голове Ала, словно кошку погладила. Ал довольно заурчал и прикрыл свои васильковые глаза. Осмелев, девушка тронула мохнатые ушки, вздрогнувшие от прикосновения, и, хихикая, пожала "руки", расположенные на передних ногах.

- А зачем тебе столько конечностей, Ал? - спросила она.

-Ну как же, вот даст мне, например, Асилар задание доставить письмо или посылку какую, я возьму их в руки, в сражении лучше на копытах, а если бесшумно подкрасться надо, то это, конечно, лапы, - объяснил Аллияри как нечто само собой разумеющееся.

- Но ведь, судя по всему, ты можешь трансформироваться во что захочешь, зачем же сразу три набора одновременно? - удивилась Лара.

- Ну, это я только в полнолуние так быстро, а вообще трансформация забирает много света, да и можно просто в темный след попасть. Проще не надеяться, а иметь все при себе, - смутился Ал.

- Эээ, ну, в общем, я мало что поняла, - проговорила девушка.

- Ничего, со временем ты разберешься, и все станет ясно, - успокоил ее Асилар. - Сейчас же нам нужно торопиться в Звездный Дом, чтобы представить тебя семье. Слишком долго мы ждали этого дня...

- Но, Асилар, я действительно не уверена, что хочу остаться, и честно предупреждаю, что буду пытаться попасть обратно домой, как только представится такая возможность, - твердо сказала Лара.

- Милая, я могу понять твои чувства, и если бы я был в силах, ни за что не стал бы подвергать тебя таким испытаниям. Но пойми, единственная возможность для тебя вернуться в свой мир осуществима, только если часть твоей души, ранее принадлежащая мне, вернется обратно, и ты при этом все еще будешь мечтать о возвращении домой, - грустно ответил он.

После этих слов у Лары, несмотря на мрачное настроение Асилара, все же появилась надежда, и она решила во что бы то ни стало ее реализовать. Ну, а пока можно разузнать поподробнее об этом странном Аллариене и об Айсикле, раз уж она тут оказалась. Хотя прямо в данный момент ее все-таки больше интересовала перспектива вкусного ужина и мягкой постели, ведь она действительно успела устать и проголодаться еще с танцевальной тренировки, а тут еще внеплановая прогулка в другой мир и стресс... да Лара сейчас готова была целого слона скушать!

- Ну, хорошо, - вздохнула она, - знакомство с родителями, так знакомство с родителями. Надеюсь, кормить там хотя бы будут?

- Не то слово, - обрадованно воскликнул Асилар, - там сейчас целый пир ожидается, ведь такое событие... его же весь Айсикль ждал!

Но, увидев обреченную мордашку Лары, он все же смилостивился:

- Не переживай, сегодня только с семьей познакомишься за ужином, принуждать к общению тебя никто не станет. Ну, а когда будешь готова, тогда и остальным айсиклянам тебя представим. А сейчас нас Ал доставит прямо в Звездный дом.

С этими словами он сделал знак, и Ал, согнув ноги в коленях, подставил спину, чтобы Ларе было удобнее на него взбираться. Оказавшись верхом на звереныше, девушка с удивлением отметила, что ей очень комфортно здесь находиться, будто она всю жизнь на таких вот Алах каталась.

"Это потому что я признал тебя своей хозяйкой", - захихикал он где-то в голове у Лары и пояснил на ее недоуменное выражение лица: "Да не удивляйся ты так, мы с хозяевами во время телесного контакта можем телепатически общаться". Девушка улыбнулась, послала эманации радости и нежности и погладила зверя по голове, отчего он заурчал, полностью покоренный новой владелицей. Когда Асилар занял место за ее спиной, обняв и прижав к себе, и дал команду Алу, они взлетели.

- Асилар, вот ответь мне, только честно: у вас что, такой дружный народ, типа одна звезда - одна семья, что со мной все познакомиться захотят непременно, или ты занимаешь какой-то важный пост, и народу просто интересно? - поинтересовалась Лара, любуясь мелькающими внизу пейзажами и, сама того не замечая, задерживая дыхание от восхищения и необычных ощущений полета.

- Ну, вообще-то наша семья как сильнейшая на Айсикле издавна занимает правящие посты в Звездном Доме - аналоге вашего правительства. Власть, как правило, передается старшему наследнику. Поскольку Айсикль - мужская звезда, то и наследование ведется по мужской линии. Я являюсь старшим наследником Звездного Дома, однако к своим обязанностям пока не приступал - невозможно быть хорошим правителем без куска души, поэтому твое появление в мире Аллариен долгожданно и имеет большое значение для развития Айсикля и всего Аллариена в целом. Так что нет ничего удивительного в том, что с тобой хочет познакомиться большая часть населения звезды.

- Мда, значит, по-тихому смотаться не получится... - мрачно заключила Лара.

Глава третья, или знакомство с родителями

Пейзажи под ногами едва удавалось разглядеть за легкими перистыми облаками, да и звездно-лунный свет не давал возможности рассмотреть детали подробнее. Лара вновь вздохнула и приготовилась к долгому полету. Однако неожиданно они начали плавно снижаться, и глазам девушки представилось незабываемое зрелище: они постепенно приближались к огромному, размером с небольшой город, светлому то ли шару, то ли куполу. Если на внешних границах разница между лунным освещением и внутренним сиянием была практически незаметна, то ближе к центру оно становилось почти невыносимым, легкими мазками обрисовывая контуры расположенного там дома-дворца.

Дворец имел форму... хм, как бы ни банально это прозвучало, но, конечно же, звезды. Центральная его часть представляла собой куполообразную конструкцию, с высоты кажущуюся абсолютно непрозрачной и лишенной намека на окна. Сама она состояла словно бы из живого холодного света, распространявшего свои фотоны на примыкающие к основному зданию крылья, имевшие форму лучей. Всего таких лучей было семь. Разновеликие по длине, но одинаково широкие в месте примыкания к центру-куполу, по мере удаления от него они постепенно становились тоньше и словно таяли в серебристой дымке. С приближением к Звездному Дому - а это был именно он - серебристая дымка обретала очертания чудесных садов.

- Нравится? - спросил Асилар. - Это знаменитые Радужные сады Айсикля. Каждое из крыльев-лучей символизирует одно направление стихии и магии. Сады, обрамляющие лучи, соответствуют им по цвету. Самый дальний - северный - луч фиолетового цвета, что связано с металлом и магией преобразований. Это очень сложное, престижное, но и самое опасное направление, магов-преобразователей по пальцам можно пересчитать, поэтому луч так короток. Рядом с ним синий луч воды и магии холода. Тоже не слишком популярные виды. А вот большой голубой луч - для магов-иллюзионистов, которым покровительствует воздух - довольно населенное место, потому что это одна из наиболее доступных форм магии. Зеленый луч земли привлекает магов жизни - одного из самых удивительных и светлых видов волшебства. В желтом луче расположены апартаменты целителей душ и тел, их стихия - песок. С жителями оранжевого луча лучше не ссориться - магия огня и разрушений накладывает свой отпечаток на подвластные ей личности, делая их порой опасными для окружающих. Ну, и, наконец, красный луч - магия крови, ее стихия - время. Самая непредсказуемая и практически не поддающаяся нейтрализации магия, тесно связана с магией преобразований, они даже находятся по соседству. Белый купол вмещает в себя административные помещения и жилища магов, обладающих всеми стихиями.

Все это время они кружили над осиянным светом Звездным Домом, и по мере рассказа Асилара Ал приближался к соответствующим частям звезды.

- А ты в какой части живешь? - поинтересовалась Лара.

- В центральной. В нашем роду почти у всех способности к разным видам магии, поэтому он и считается сильнейшим.

- А где буду жить я?

- В центральном куполе, твои апартаменты будут расположены недалеко от моих. Прости, но мне хочется, чтобы ты была поближе, ведь я так долго этого ждал. Кроме того, не все маги настроены лояльно к старшему наследнику, и тебе может угрожать опасность.

С этими словами Ал действительно начал снижение, и через минуту Лара и Асилар оказались перед огромной парадной лестницей, наверху упирающейся в распахнутые затейливые двери высотой в три человеческих роста. И лестница, и двери производили двойственное впечатление, но не позволяли усомниться в величии и могущественности тех, к кому они вели. Лестница была словно высечена из белоснежного в серебристую искорку странного камня, чем-то похожего на мрамор, но удивительно теплого и приятного на ощупь, в чем, не удержавшись и проведя рукой по каменным перилам, Лара убедилась сама.

- Это риенат, или звездный мрамор, как некоторые его называют, - улыбнувшись, пояснил Асилар. - Он не только красив, но и крайне практичен с точки зрения безопасности: никто, пытающийся проникнуть в Звездный Дом с недобрыми намерениями посредством этой лестницы, не сможет дойти до дверей.

- И что же случится с этим недоброжелателем? - заинтересовалась Лара, с удивлением пытаясь найти признаки опасности в безобидных с виду ступеньках, на всякий случай ступая только самыми носочками сапожек.

Асилар усмехнулся попыткам Лары.

- Для него лестница окажется бесконечной. Поэтому главные ворота редко когда бывают закрыты: тех, кто приходит с добрыми намерениями или за помощью, мы всегда рады видеть в Звездном Доме.

Когда они наконец подошли к дверям, Лара с изумлением отметила, что рисунок, выполненный в виде барельефов по всей серебристой поверхности, ежесекундно меняется: цветы то распускались, принимая форму звезд, то вновь возвращались в состояние бутонов; стебли неизвестных растений с повсеместно раскрывающимися листочками то стремительно покрывали причудливой вязью все пространство, то снова прятались в толще дверного полотна.

Заметив ее вопросительное выражение глаз, Асилар пояснил:

- Звездный Дом рад приветствовать а-хуун старшего наследника и признает в тебе наличие духа Аллариена.

Миновав, наконец, двери, они попали в просторный холл, ограниченный сверху лишь куполообразной крышей, которая, несмотря на полную непроницаемость снаружи, оказалась прозрачной внутри и позволяла насладиться необыкновенным зрелищем звездного неба и лун Айсикля. Вдоль стен купола на высоте нескольких метров от пола и друг от друга обнаружилось около пяти десятков дверей, соединенных между собой хрустальными коридорами, словно подвешенными в воздухе. На гладком блестящем полу цвета звездного неба Айсикля ярко сверкали холодным светом небольшие звезды, причем Лара могла бы поклясться, что их число точно соответствовало количеству дверей.

Неожиданно на месте десяти звезд материализовалось десять, как видимо, встречающих. Трое из них больше других привлекли внимание Лары, и именно они первыми решили взять слово. Статный мужчина в белоснежном одеянии, с полностью седыми волосами, доходящими ему до середины спины, и властным взглядом так похожих на Асилара васильковых глаз промолвил:

- Приветствую тебя, а-хуон старшего наследника Звездного Дома Айсикля, от имени Повелителя Звездного Дома Айсикля. Как признаю я Асилара своим родным сыном, так признаю я тебя, а-хуон, своей названой дочерью. Добро пожаловать в Звездный Дом Айсикля, и да будут наполнены радостью дни твои на нашей звезде. Можешь называть меня Акунар, дочь моя.

Сказав это, мужчина искренне улыбнулся Ларе и, коротко кивнув стоящей на соседней звезде женщине, замолчал. Если в говорившем чувствовались опыт и мудрость давно обремененного властью и долгом человека, то женщине на вид нельзя было дать больше тридцати лет, однако, когда она посмотрела на Лару, та непроизвольно вздрогнула, таким пронизывающим, буквально сканирующим, был ее взгляд. Заметив реакцию девушки, она довольно усмехнулась, словно сделав для себя какие-то выводы. Женщина действительно была красавицей. Тонкие черты слегка удлиненного овала лица, яркие пухлые губы, огромные глаза цвета горького шоколада, опушенные длинными темными ресницами, тяжелая волна платиновых волос, уложенных сверху в замысловатую прическу из косичек, а снизу доходящих почти до колен, и изящная фигурка в струящемся золотистом одеянии в целом вызывали восхищение, но Лара ощущала некий диссонанс. Как работнику индустрии красоты, ей приходилось видеть множество различных людей: красивых и не очень, ухоженных и "запущенных", ярких и ничем не примечательных. Но для нее куда важнее всегда была внутренняя энергетика, которую она четко ощущала в общении. Иногда даже самый невзрачный на вид индивидуум после пяти минут разговора мог превратиться в обаятельнейшего человека, который привлекал намного больше, чем классически красивые пустышки. В стоящей перед ней женщине девушка чувствовала опасность и настороженный интерес. Решив взять это себе на заметку, она позволила себе улыбнуться странной визави, чуть приподняв уголки губ.

- Приветствую тебя, а-хуон старшего наследника Звездного Дома Айсикля, от имени Повелительницы Звездного Дома Айсикля. Как признаю я Асилара своим родным сыном, так признаю я тебя, а-хуон, своей названой дочерью. Добро пожаловать в Звездный Дом Айсикля, и да будут наполнены радостью дни твои на нашей звезде. Можешь называть меня Алоиз.

Сказав заготовленное приветствие, женщина взглядом передала право голоса молодому мужчине, по всей видимости, брату Асилара, как успела подметить Лара. Угадать фамильное сходство было несложно: в лице незнакомца причудливо переплетались черты Акунара и Алоиз, однако сложен он был, несмотря на рельефную мускулатуру, выдававшую в нем привыкшего упражняться по нескольку часов в день воина, более худощаво, чем брат. Глаза цвета горького шоколада с такими же пушистыми, как у матери, ресницами, изучающе и внимательно смотрели на девушку, яркие губы, чуть более пухлые для того, чтобы считаться идеальными, изогнулись в едва заметной, но искренней улыбке. Однако стоило ему, будто принюхиваясь, втянуть в себя воздух, как крылья тонкого, чуть с горбинкой, носа затрепетали, шоколадную радужку затопил зрачок, дыхание участилось, а во взгляде забушевал целый калейдоскоп чувств: недоумение, удивление, интерес, досада и ... злость? Руки его непроизвольно сжались в кулаки, лицо напряглось, приобретая черты хищника, но уже через мгновение он пришел в себя и, послав Ларе мягкую полуулыбку, произнес:

- Приветствую тебя, а-хуон старшего наследника Звездного Дома Айсикля, от имени младшего наследника Повелителя Звездного Дома Айсикля. Как признаю я Асилара своим родным братом, так признаю я тебя, а-хуон, своей названой сестрой. Добро пожаловать в Звездный Дом Айсикля, и да будут наполнены радостью дни твои на нашей звезде. Называй меня Алором, сестренка.

Лара улыбнулась в ответ, задержавшись взглядом на Алоре, и сказала, обращаясь ко всем сразу, формальное приветствие, которому Асилар обучил Лару в полете заранее:

- Благодарю за оказанную мне честь и теплый прием. Признаю вас, Акунар и Алоиз, своими назваными родителями, а тебя, Алор, названым братом. Называйте меня Ларисой. Да будут благословенны дни вашего правления Звездным Домом Айсикля, да пребудет с вами милость Аллариена.

Остальные присутствующие не нашли необходимым представиться сразу, и Акунар, одобрительно кивнув Ларе, произнес:

- Во имя светлого Айсикля и во славу Аллариена, нарекаю тебя Аларис, дочь моя.

Глава четвертая, или ужин в кругу семьи

После этих слов Алоиз, улыбнувшись, наконец, пригласила всех к ужину. Асилар под руку с Ларой начали подниматься вслед за встречающими по вновь появившейся хрустальной лестнице, ведущей в один из ранее замеченных Ларой коридоров. Ее удивило, что, несмотря на материал, из которого были сделаны ступени, они не казались скользкими или хоть сколько-нибудь ненадежными. Напротив, ноги, словно приклеенные, послушно переступали вперед и вверх, и Лара даже нашла в себе силы немного ослабить свою хватку на руке Асилара, вызванную, впрочем, больше причинами нервического характера, нежели страхом оступиться и упасть. Преодолев лестницу, они проследовали по коридору почти до конца, прежде чем остановились перед огромными двустворчатыми дверями.

По мановению руки Акунара двери распахнулись, и все парами прошествовали в столовую. Вопреки ожиданиям, она была оформлена не в холодных бело-серебристых оттенках, а вполне тепло и уютно. Пол был выложен вперемешку шоколадно-коричневой и цвета топленого молока плиткой, стены обиты такого же, как светлая плитка, оттенка жаккардовым шелком с коричневым растительным узором. В большом камине, занимающем едва ли не половину одной из стен, отделанном особым золотистым в искорку мрамором, весело играл огонь, привнося ощущение уюта и домашней атмосферы в помещение. Над овальным столом, накрытым белоснежной скатертью, рассчитанным на полтора десятка человек, висела большая хрустальная люстра, в которой рядами горели свечи. Их огонь, отражаясь от прозрачных граней, дарил блики и придавал флер нереальности, а настенные светильники только поддерживали это чувство. Лара поняла, что обустройством столовой занималась сама повелительница, настолько восхитительно и уверенно она выглядела в этом окружении. Алоиз легонько хлопнула в ладоши, и заиграла нежная музыка, напоминающая звучание скрипки в сочетании с колокольчиками и арфой.

Гости и хозяева расселись по предусмотрительно выдвинутым лакеям стульям. Акунар и Алоиз расположились во главе стола, по правую и левую руку от них уселись, соответственно, Асилар с Ларой и Алор. Поскольку остальные присутствующие не были представлены девушке, она решила, что не будет пытаться с ними общаться, но понаблюдает за их поведением и сделает выводы относительно их положения в Звездном Доме Айсикля.

На столе, украшенном композициям с местными аналогами чайных роз, были расставлены разнообразные блюда с закусками, а около тарелок лежало множество столовых приборов, большую часть которых Лара не смогла идентифицировать. Увидев ее замешательство, Асилар шепнул, чтобы она не беспокоилась и просто повторяла за ним. Признав это хорошей идеей, она украдкой стала наблюдать за своим хуоном, то есть за Асиларом, и стараться воплотить в жизнь его совет. Неожиданно подняв глаза, девушка встретилась взглядом с Алором, сидевшим напротив старшего брата. На его губах мелькнула понимающая усмешка. Лара смущенно покраснела и потупила взор в тарелку. Но Алор, демонстративно подняв приборы повыше над тарелкой, сделал знак, чтобы она следовала его инструкциям. Это было значительно удобнее, чем коситься вбок, наблюдая за руками Асилара, и Лара благодарно улыбнулась младшему наследнику. Почувствовав напряженное внимание, девушка повернулась в сторону Алоиз и увидела, как она смерила ее и Алора недовольным взглядом.

Когда Лара перестала беспокоиться о правилах поведения за столом, она наконец смогла оценить вкус подаваемых блюд. Несмотря на то, что ни одному блюду она не умудрилась подобрать достойного аналога среди земной пищи, это было божественно вкусно, а учитывая, что девушка была крайне голодна после танцевальной тренировки и незапланированной длительной прогулки, ее мозг на время просто отключился, сосредоточившись на энергетических нуждах организма.

Лару удивляло, что за столом никто не приставал к ней с расспросами и разговорами, все будто бы делали вид, что ее присутствие на ужине - совершенно обыденное явление, никак не нарушающее привычный уклад, и вели негромкие неспешные беседы между собой. Ее такой вариант устраивал абсолютно во всем. Однако когда пришло время десерта, Акунар поинтересовался, какие ощущения она испытала, впервые ступив на Айсикль. Девушка честно ответила, что была приятно поражена необычной для ее мира красотой ночного неба и обилием серебристых и перламутровых оттенков в природе, однако ввиду того, что при дневном свете рассмотреть все подробнее не представилась возможности, ей предстояло дополнить свои впечатления позже. Кроме того, она особо отметила величественность и завораживающую изысканность Звездного Дома, которую ей с удовольствием продемонстрировали в процессе полета Асилар и Ал. В ответ на упоминание об Але, Акунар рассмеялся, отчего его вид сразу потерял свою царственность и серьезность, и весело спросил:

- Что, неужели наш найденыш ничего не выкинул за все то время, пока вы общались?

Лара вопросительно перевела взгляд на Асилара. Тот, поймав ее вопрос, нехотя ответил, к концу тирады все более распаляясь:

- Ну как же, дождешься от этого обормота серьезного отношения. Уж скорее все звезды Аллариена переродятся в сверхновые, чем ему можно будет доверить важное дело без опаски. Этот... шутник не додумался ни до чего лучше, чем ожидать нас в облике маленького дивана с обивкой в сердечко, недвусмысленно намекая на на мои с а-хуон отношения. А если бы на месте Лары оказался мужчина?! Но даже то, что а-хуон оказалась девушкой, его не оправдывает. Ведь не могла же нас, существ из разных миров, с разным воспитанием и жизненным опытом, с разными понятиями о красоте, наконец, настигнуть алори-ма, - Асилар добавил только для Лары, - это что-то типа вашей любви с первого взгляда, только намного сильнее и навсегда.

Девушка с недоумением на него смотрела. За все время их знакомства Асилар проявлял себя исключительно здравомыслящим и хладнокровным человеком. Теперешнее же выступление было насыщено не столько раздражением от выходки Ала, хотя Лара и не находила ничего страшного в этой шутке, но какой-то странной злостью, разочарованием и... обреченностью? Было такое ощущение, что последней фразой он пытался оправдаться перед самим собой, окружающими и Ларой за то, что в них не проснулась алори-ма при первой встрече, а значит, им не так легко будет привыкать к совместному существованию и строить любовь. А может, причина была в другом? Лара поймала себя на мысли, что и ей их будущая жизнь кажется чем-то вроде необычайно важной работы, выполнять которую не всегда хочется, но очень нужно. Отвлекшись от собственных чувств, она стала наблюдать за реакцией присутствующих. Все сидящие за столом смотрели на Асилара изумленно. Видимо, и они не ожидали столь эмоционального ответа от привычно спокойного и рассудительного старшего наследника Звездного Дома. Лишь Алор, казалось, был очень доволен и даже подмигнул заговорщически Ларе, после чего неотрывно стал наблюдать за ней, словно наслаждаясь ее видом и смущением. Она вновь опустила глаза, чувствуя на себе его прожигающий взгляд, и подумала с тоской, что ей похоже, придется очень трудно с этой странной семейкой.

Стараясь не смотреть слишком пристально на Алора и пытаясь избавиться от его настойчивого внимания, Лара принялась рассматривать остальных присутствующих. Рядом с Алором сидел немолодой, но статный мужчина, одетый, в отличие от остальных, в темные цвета. В его странном наряде непостижимым образом сочетались элегантность и небрежность. На первый взгляд одеяние темно-зеленого цвета можно было принять за бесформенный балахон, однако, приглядевшись внимательнее, становились заметны незначительные детали. Во-первых, при ближайшем рассмотрении глаза невольно приковывались к изысканной вышивке, украшающей ворот и обшлага рукавов, да и сама ткань выглядела дорогой. Во-вторых, несмотря на кажущуюся простоту покроя, облачение позволяло оценить тренированное тело без единого намека на старческую дряблость или полноту. В-третьих, судя по наличию множества едва заметных кармашков, карманов и карманчиков, в недрах этой "хламиды" скрывался настоящий арсенал мелочей. Лара стала заинтересованно рассматривать лицо мужчины. Седые волосы до плеч, правильные черты лица, глубоко посаженные серо-зеленые глаза с острым, словно иголки, и цепким взглядом, высокий лоб выдавали в нем приверженца интеллектуальной или духовной сферы деятельности. "Маг или жрец", - подумала девушка.

Тем временем Асилар, наконец восстановивший свое душевное равновесие, проследив за объектом пристального изучения Лары, шепнул ей на ухо:

- Это Акунбок, Пресветлый маг Звездного Дома Айсикля. Обращаться к нему следует "Пресветлый Акунбок". Потом подробнее расскажу о нем.

Акунбок, почувствовав к себе повышенное внимание, принялся в ответ разглядывать а-хуон старшего наследника. Удовлетворившись результатом, он спросил:

- Аларис, скажите, прав ли я был, предположив, что в вашем мире существуют проблемы с магией? И какое направление практикуете вы?

- Пресветлый Акунбок, - Лара нерешительно покосилась на Асилара, но тот одобрительно кивнул ей, а сам маг довольно улыбнулся. - Я... мм... честно говоря, даже не знаю, что вам ответить. До сегодняшнего знакомства с Асиларом я была уверена, что магия не существует в принципе. Однако это не означает, что ее на самом деле нет на Земле. Возможно, это ограниченное знание, доступное лишь избранным, либо величина магического потенциала зависит от каких-нибудь энергетических потоков и варьируется от местности к местности... Соответственно, я никогда не задумывалась о том, что могу иметь магические способности и уж тем более никаким образом не могла их реализовать. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворит.

- Хм, интересно-интересно... - протянул Акунбок, - а ведь с учетом того, что в тебе часть души Асилара, твой дар должен быть очень сильным и проявляться даже в отсутствие существенной магической подпитки. Ну ладно, этим мы займемся позже. Чувствую, нам много времени придется провести в моей лаборатории и учебных классах, - при этом глаза мага подозрительно предвкушающе блеснули. Жду с утра после завтрака для выяснения природы твоего дара. Асилар или Алор проводят тебя в лабораторию.

Сочтя на этом вопрос и сегодняшний интерес к гостье исчерпанным, Акунар, как ни в чем не бывало, принялся обсуждать со своим соседом особенности каких-то заклинаний.

Решив и дальше следовать своей тактике по игнорированию излишнего внимания к своей персоне со стороны Алора, Лара принялась оглядывать оставшихся соседей. Рядом с ней сидела пара: молодая женщина и мужчина примерно возраста Асилара. Женщина была очень красива, но не обычной, а экзотической красотой. Тонкую гибкую фигуру обтягивало полностью закрытое платье, плавно расширяющееся от колен и переходящее в небольшой шлейф. Ткань платья выглядела как наслоение маленьких серебристых чешуек. В сочетании с бледной кожей лица и рук, тонкими губами, маленьким острым носиком и раскосыми серебристыми узкими глазами с черными вертикальными зрачками, а также покрывала длинных черных абсолютно прямых волос это выглядело весьма эффектно. Мужчина же, обладая высоким ростом, на удивление стройным, но мускулистым в меру телом, был одет во все черное: приталенный камзол, доходящий до середины бедра, черная шелковая рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги из чешуеподобной черной кожи. Кожа его была так же бледна, губы тонки, нос изящен, а вот глаза по сравнению со спутницей более широкие, практически не отличающиеся от глаз обычного человека, если не обращать внимания на их угольно черный цвет. Украдкой рассмотрев ближайших соседей, Лара пришла к выводу, что они достаточно заняты совместным общением, чтобы встревать в их беседу, и стала искать другой объект для переключения внимания, посмотрев на противоположную сторону стола.

Взъерошенный молодой человек в мятом балахоне, почти таком же, как у мага, был целиком вовлечен в разговор с ним, далее сидели мужчина и женщина, как видно, муж и жена. Такой вывод Лара сделала на основании того, что одеты они были в костюмы, явно дополняющие друг друга, а их манера общения и то, как мужчина ухаживал за спутницей, выдавали пару, которая уже не первый год жената. На мужчине был надет темно-синий костюм, состоящий из узких брюк (Лара обратила на это внимание еще в холле) и короткого двубортного жакета, украшенного золотистой вышивкой на груди, из-под жакета виднелась тонкая нижняя сорочка с длинными манжетами из кружева, совпадающая по цвету с вышивкой на жакете. Женщина была одета в узкое расширяющееся книзу темно-синее платье с глубоким вырезом, задрапированным невесомой газовой золотистой вуалью. Пара полностью была занята друг другом и, казалось, не замечала ничего вокруг. Молча позавидовав их нежным отношениям, Лара перевела взгляд на край стола, за которым располагались самые странные личности, которых она только встречала.

Юноша и девушка на первый взгляд ничем не отличались от обычных людей, но что-то в их внешности настораживало Лару. Приглядевшись внимательнее, она с изумлением поняла, что то, что поначалу было воспринято ей как длинные рукава очень красивых обтягивающих туник с высоким воротом, на деле оказалось чешуей, плавно переходящей в кожу на уровне кистей. От внешних уголков раскосых глаз к вискам у обоих вилась замысловатая вязь узоров, мягко переливающихся неоновым сине-зеленым цветом. Впрочем, сами глаза тоже были примечательны: такого же, как татуировки, сине-зеленого цвета, с маленьким овальным, почти вертикальным, зрачком, они словно излучали свет и энергию, в которой хотелось купаться. На фоне этих глаз абсолютно терялись маленькие носики, состоящие почти только из отверстий для ноздрей, и тонкие губы голубоватого цвета, приоткрывающие во время многочисленных улыбок полный рот остроконечных зубов. А вот волосы - у парня торчащие в разные стороны непослушные вихры, а у девушки высокий хвост на затылке - были огненно-рыжего цвета! Несмотря на увиденное, страшно или противно Ларе не было. Наоборот, наблюдая за тем, как они, хихикая и подшучивая друг над другом, с огромной скоростью уничтожают непостижимые горы еды, ей вдруг ужасно захотелось влиться в их тесную компанию и почувствовать себя такой же веселой и беззаботной.

Тем временем, заметив ее пристальное разглядывание, парочка понимающе переглянулась, и девушка произнесла, обращаясь к Ларе:

- Привет. Меня зовут Аиша, а этот оболтус мой брат-близнец Хумишар. Предупреждая твои вопросы, скажу, что мы относимся к звезонам, то есть, говоря по-вашему, к звездным драконам. Отсюда и чешуя, и зрачки, и носы и даже зубы, которые ты, наверное, уже успела рассмотреть.

По-своему расценив реакцию Лары, Аиша добавила с доброй усмешкой:

- Не бойся, мы не укусим... своих! Так что скорее присоединяйся, - И весело подмигнула.

Реакцией на слова звезоны стала добрая улыбка Акунара, недовольно поджатые губы Алоиз и погрозивший, впрочем, беззлобно, пальцем Пресветлый Акунбок, на секунду отвлекшийся от беседы со своим соседом. Лара искренне улыбнулась Аише и Хумишару и ответила на все вопросы разом:

- С удовольствием!

Звезоны удовлетворенно переглянулись, кивнув друг другу, и принялись засыпать Лару вопросами о Земле и ее прошлой жизни. Поскольку в юных драконах девушка почувствовала искреннюю заинтересованность и желала сблизиться с ними, она с воодушевлением принялась рассказывать, перемежая кусочки своей недлинной биографии с описанием земных обычаев, традиций, описания, мироустройства, природы, моды, еды и так далее. Драконам было интересно все! Увлекшись, она не заметила, как опустела ее вазочка с десертом, за столом смолкли все разговоры, и все слушали только ее монолог. Наконец, Асилар, опомнившись, рыкнул:

- А ну прекратите доставать человека, дикари! Лара очень утомилась за сегодняшний день, не говоря уже о том, что она впервые оказалась в другом мире, и ей пришлось смириться с мыслью о постоянном пребывании в нем. Ей не мешало бы отдохнуть, а для бесед у вас будет еще много времени.

Эти слова послужили сигналом к окончанию трапезы. Алоиз холпнула в ладоши, и слуги начали убирать со стола. Драконы смутились и насупились. Мужчины встали из-за стола и подали своим дамам руки. Лара привычно вложила свою ладонь в широкую ладонь Асилара, и они приготовились покинуть столовую. Неожиданно его окликнул Акунбок и попросил задержаться для приватной беседы. Асилар оглянулся в поисках сопровождающего для Лары. Не успел он определиться, как к ним подошел Алор и предложил свои услуги по препровождению Лары к ее апартаментам. Асилар не без сожаления выпустил ручку девушки и передал ее Алору. Едва они соприкоснулись, оба потрясенно застыли, глядя на переплетенные пальцы, между которыми, словно змейкой, пробегала лента из бело-голубых искр, вызывая приятное ощущение тепла и едва заметно пощипывая. Асилар, уже направляющийся к Пресветлому магу, не увидел этого, впрочем, как и остальные члены семьи, уже разошедшиеся на тот момент по своим комнатам.

Глава пятая, или сплю на новом месте...

Первым пришел в себя Алор. Еще крепче вцепившись в руку девушки и посмотрев на нее совсем по-другому, не так, как за столом, а серьезно, внимательно, будто изучая и пытаясь впитать взглядом каждую ее черточку, он потянул ее вперед за собой. Лара, уже ничему не удивляясь от усталости, послушно последовала за ним. Выйдя из столовой, как про себя окрестила ее девушка, они направились вдоль хрустального коридора. Дорогой оба молчали: Алор полностью ушел в себя и что-то напряженно обдумывал, а Лара ему не мешала, радуясь, что он наконец-то перестал доставать ее загадочными ухмылками и прожигающими взглядами. Через несколько минут, миновав пару десятков дверей, они наконец остановились. Алор приложил свою ладонь к центру двери, и она, засветившись голубоватым светом, медленно открылась. Он задумчиво посмотрел на Лару и сказал:

- Знаешь, у меня нет уверенности, что Звездный Дом уже признал тебя членом королевской семьи, и без меня или Асилара ты сможешь попасть в свою комнату. Давай я вновь закрою двери, а ты попробуй их открыть так, как это делал я. Кстати, что ты видела?

- Ты приложил руку к центру двери, и она засветилась голубым светом, потом дверь открылась.

- Хм, интересно. А на том месте, куда я приложил ладонь, ты ничего до этого не заметила?

- Вроде бы нет. Дверь как дверь, с серебристыми узорами по краям, - пожала плечами девушка.

- С узорами, значит... Ну, тогда у меня для тебя две новости, по традиции хорошая и не очень.

- Начни с плохой, - обреченно вздохнула Лара.

Алор ласково улыбнулся и уже поднял было руку, чтобы провести по ее щеке, но, опомнившись, опустил:

- Ну что ты, колдунья, все не так плохо, - девушка вздрогнула: в последний раз так ее называли еще на Земле, в ее родном мире. Каким далеким это все казалось теперь! А ведь объективно прошло всего лишь несколько часов. Алор продолжил:

- Просто теперь даже без проверки можно сказать, что пока ты не можешь пользоваться королевским доступом к апартаментам. Странно, Акунбок ведь должен уже был внести отпечаток твоей ауры в защитные плетения, времени за ужином прошло достаточно, задумчиво пробормотал он.

- А какая тогда хорошая новость? - подозрительно поинтересовалась Лара.

- Ну, раз ты видела узоры защитного королевского плетения, тебе доступна магия, причем не просто магия, а магия королевской семьи Айсикля. Для обычного человека, не наделенного магическими способностями, дверь равномерно серебристого цвета. Думаю, Акунбок найдет, чем с тобой заняться в ближайшие несколько месяцев, - почему-то мечтательно улыбаясь, заключил он. Лара пожала плечами и зевнула: после плотного ужина ей ужасно захотелось спать.

- Ну, вот что: мы встаем с первыми лучами нашего солнца, когда контуры лун скрываются в его свете. Завтрак через час после восхода, в той же столовой. Если хочешь, я могу разбудить тебя, чтобы ты не опоздала, и проводить на завтрак: кто-то все равно должен будет открыть тебе двери и выпустить из комнаты. Если Асилар будет занят, я заменю его, - Алор напряженно замер, ожидая ответа.

Лара, придя к выводу, что брат у Асилара в общем-то не такой уж сумасшедший, каким показался ей вначале, кивнула: она ведь не знала, придет ли за ней ее хуон, а завтракать она привыкла плотно, да и опаздывать в ее положении непозволительная роскошь.

Алор, почему-то ужасно обрадованный ее согласием, в приглашающем жесте протянул руку в сторону комнаты. Лара вошла и тихо выдохнула, впав в эстетический экстаз. В комнате все было сделано так, как ей в мечтах хотелось бы, чтобы выглядело ее жилище. За огромными французскими окнами виднелись очертания невысоких кованых перил, обрамляющих уютный балкончик. Между окнами девушка с удивлением обнаружила аналог земного бюро, правда, выполненного очень изящно и не из дерева, а из какого-то бежевого с золотистыми вкраплениями камня, оказавшегося теплым на ощупь. Стены комнаты были обиты изумительной красоты кремовой жаккардовой тканью с вышитыми на ней светло-зелеными стеблями и листьями и нежно-голубыми цветами, похожими на распустившиеся розы или пионы. Перемежалось это великолепие высокими пилястрами в тон ткани, увитыми настоящими растениями, похожими на плющ или лианы. Пол, выложенный светло-зеленым мрамором, покрывал пушистый ковер цвета топленого молока. В центре комнаты полукругом были расставлены нежно-голубые диванчики и невысокий столик внутри.

Алор, внимательно наблюдавший за реакцией девушки, удовлетворенно улыбнулся и указал ей на еще одну дверь, ведущую, видимо, в соседнюю комнату. Отворив ее, Лара обнаружила спальню, выполненную в том же стиле, что и гостиная, только здесь большую часть комнаты занимала кровать с высокими коваными стойками и невесомой голубой вуалью вместо балдахина, мягко развевающейся от ветра. Открытые окна были задрапированы такой же тканью, так что создавалось ощущение какой-то легкости и воздушности. В ногах у кровати приютилась оттоманка, и Лара подумала, что на ней очень удобно будет читать книги. Посмотрев на манящую мягкость постели, она решила, что не так уж все и плохо в ее девичьей жизни, а прямо сейчас организм требовал перезагрузки путем скорейшего погружения в сон.

Алор указал ей на еще две двери и пояснил, что одна из них ведет в ванную, а другая в гардеробную, которая, к сожалению, пока пуста, так как они не знали ее пола и размера одежды. От всей души поблагодарив Алора, Лара намекнула глубоким зевком, что не против остаться одна. Он, еще раз впившись в ее лицо уже привычным прожигающим, но в то же время (Лара поморгала, чтобы отогнать от себя эти безумные мысли) нежным взглядом, он неожиданно поднял руку и провел ладонью по лицу девушки, погладив большим пальцем ее щеку. Она застыла, не зная, как реагировать на этот интимный жест. А вдруг у них тут такое в порядке вещей? Тем более они ведь вроде названые брат и сестра. Алор, заметив ее реакцию, грустно улыбнулся и сказал:

- Спокойной ночи... сестренка, - и, развернувшись, вышагнул в окно, находящееся на расстоянии минимум двадцати метров от земли!

Лара в шоке смотрела, как перед принцем выстраивается дорожка, словно усеянная маленькими звездами, уходящая куда-то ввысь.

В который раз пожав плечами и решив не обращать внимания на странности нового мира, Лара развернулась и прошла в ванную. Слава Богу, вся сантехника соответствовала ее привычным представлениям об оной, и даже имелся водопровод. Быстренько приняв душ, использовав содержимое одного из флакончиков, стоящих рядом с ванной, она с удовольствием завернулась в пушистый халат, висевший тут же, надела такие же пушистые тапочки и потопала обратно в спальню. Усталость и сонливость накатили с новой силой, и она, не снимая халата, улеглась на мягкую постель. Сквозь сон, сворачиваясь клубочком поверх покрывала и отчаянно зевая, подумала, что только чуть-чуть полежит, а потом, как положено, разденется и залезет под одеяло.

Ларе снились чудесные сны: яркие, объемные, цветные... наверное, это все от переизбытка эмоций и впечатлений. В этих снах она, кувыркаясь и смеясь, парила над Звездным Домом, чувствуя себя булгаковской Маргаритой. Ощущение усилилось, когда она вздумала поглядеть на себя в отражении озера: девушка была обнажена, только по контурам ее тела пробегали серебристые и голубые искорки, создавая легкий ореол сияния. Эйфория усилилась, и она торпедой взметнулась ввысь, почему-то нисколько не боясь упасть. Вокруг была чудесная ночь, все сверкало и переливалось сиренево-лиловыми и серебристыми оттенками, огромные цветы в Радужных садах приветливо кивали ей головой, трава мягко шелестела, приглашая отдохнуть в своих объятиях. Девушке показалось, что даже у двух лун Айсикля появились очертания лиц, и они ей улыбались. Ветер покачивал в нежной колыбели воздушных потоков, удивительно теплых для прохладной ночи, лаская прикосновениями и даря упоительную легкость. Лара прикрыла глаза и наслаждалась ощущением непередаваемого, какого-то первобытного в своей чистоте, счастья. Ей чудилось, что ветер нашептывал что-то ласковое, называл ее по имени, гладил и дарил поцелуи: "Лара... Моя...Люблю...Аларис...Только моя..."

Когда Лара резко открыла глаза, будто кто-то разбудил ее, за окном по-прежнему было темно, лишь свет двух лун позволял различать очертания предметов. По ее ощущениям, сейчас была середина ночи (если, конечно, ночи на Айсикле такой же продолжительности, как на Земле). Быстро скинув с себя халат и с удовольствием потянувшись, она откинула покрывало и наконец-то по-нормальному улеглась в постель. Закрыв глаза, она с предвкушением стала ждать продолжения чудесного сна, однако на сей раз все было по-другому. Лара очутилась на краю огромного поля, покрытого серебристой травой в пояс вышиной и нежными голубыми и фиолетовыми цветами, путавшимися в травинках. Оборачиваться назад почему-то не хотелось. Над цветами кружили гигантских размеров бабочки, причем, перелетая с цветка на цветок, они будто танцевали очень красивый и трогательный танец, осыпая все вокруг серебристой пыльцой. Ларе сразу вспомнился "Вальс цветов" из "Щелкунчика" Чайковского. Ей вдруг тоже, как и Мари в мультфильме, захотелось танцевать с цветами и бабочками. Она, почему-то нисколько не боясь, сделала шаг, другой, приминая траву босыми ступнями и понимая, что опять обнажена, как в первом сне, и побежала, сначала путаясь в высокой траве. Чем дальше она бежала, тем легче ей становилось, то ли потому что трава становилась ниже, то ли... она медленно поднималась над полем, с каждым шагом! Вот трава достает ей уже лишь до щиколоток, вот она щекочет ступни и наконец Лара уже не чувствует ее, лишь экстаз полета, бега, танца. Она кружится, вальсирует, совершает невообразимые пируэты и чувствует себя такой счастливой, будто обрела то, что безуспешно пыталась найти всю свою жизнь - обрела себя. Но нет, чего-то не хватает. Чего же? Конечно, пары! Ведь вальс - танец для двоих. Неожиданно один из цветков, самый крупный и налитый пыльцой, начинает расти, пока не становится выше Лары на голову. Его листья разрастаются в полноценный боковые отростки, и вот уже перед девушкой не гигантская лиана, а антропоморфное существо, протягивающее одну из веток в приглашающем жесте. Ну как перед таким устоять? Конечно, она соглашается и, подойдя церемонно мелкими шажками, хихикая, приседает в риверансе. Лиана, ничуть не смутившись (хотя это довольно сложно было понять по лепесткам цветка), обхватывает другой веткой Лару за талию, и начинает вести танец. Лара в восторге! У нее никогда не было столь чуткого партнера. Все ее желания, изгибы, намерения, повороты - все угадывается душистым визави, осыпающем ее серебристой пыльцой. Да это намного, намного лучше, чем в мультике. Вот уже она видит, как и бабочки парят по двое, устраивают хороводы и одобрительно машут крылышками. Лара счастливо смеется, и цветок-партнер мелодично переливается негромким звоном в ответ. Ну что за чудные сны ей снятся в звездном мире. Но пора заканчивать: уже свет двух лун начинает меркнуть, в порозовевшем небе виднеется нежная полоска встающего солнца.

- Приходи еще...еще...мы будем ждать...Лара...Аларис...мы будем ждать...приходи, - раздается со всех сторон разом, и она просыпается от нежного поцелуя в щеку. Как приятно... Что?! Поцелуя?! Лара резко распахнула глаза и увидела Асилара, склонившегося над ней и тепло улыбающегося.

Глава шестая, или магами не рождаются

- С добрым утром, Аларис. Можно я буду называть тебя так?

- Да называй как хочешь, теперь же это вроде как мое имя, - махнула рукой девушка и улыбнулась.

- О, у тебя, похоже с утра хорошее настроение. Отошла после вчерашнего уже?

- Ага, почти. Вроде как у вас тут совсем и не страшно и даже временами интересно бывает. Но домой я все равно хочу вернуться... может, через парочку дней... или недель.

- Ну, это уже прогресс, - рассмеялся Асилар. - А теперь собирайся, и мы пойдем на завтрак. Я подожду тебя в гостиной.

- Асилар, ты душка, - крикнула Лара вслед удаляющемуся мужчине и скрылась за дверями ванной. Выйдя, она обнаружила на постели свою вчерашнюю одежду, только вычищенную и выглаженную. Девушка вздохнула: она не любила ходить в одном наряде два дня подряд, но что поделать, тут у нее другого комплекта одежды не было. Девушка решила позже таки поинтересоваться у Асилара этим щекотливым по ее мнению вопросом. Лара покачала головой: она действительно начинала верить во всю эту историю с переселением части души, потому что рядом со своим хуоном чувствовала себя необыкновенно легко: они будто бы чувствовали друг друга, и почему-то девушка была уверена, что этот немногословный и с виду холодный мужчина ни за что ее не предаст и не будет смеяться над ее проблемами. Она наконец-то поняла, каково это, жить словно за каменной стеной. Хотя прошел всего лишь один день с момента ее появления в звездном мире, у нее не было ощущения, что она тут чужая, вернее, она вдруг осознала, что, несмотря на не уменьшившееся желание и решимость вернуться домой, она бы со временем смогла смириться с необходимостью остаться тут. Такие мысли удивили и даже испугали Лару: как можно было предать все свои воспоминания, свою жизнь и любовь близких всего за неполный день пребывания в другом мире? Тем более, при знакомстве с названой семьей и особенно за ужином ей не казалась прекрасной мысль о невозможности возвращения на Землю.

- Сны! - воскликнула девушка. Это все такие странные и такие чудесные сны, которые одновременно взбудоражили все ее спящие чувства и эмоции и успокоили душевные метания.

- Лара! - Асилар ворвался в комнату с вытащенным из ножен мечом и начал оглядываться в поисках предполагаемой угрозы. Поняв, что его а-хуон в порядке и ей ничего не угрожает, он убрал меч и спросил:

- Аларис, что случилось? Почему ты кричала? Я думал, на тебя напали.

- Нет, что ты, - смутилась девушка. - Это я сама с собой, у меня так бывает. Не думала, что так громко получится.

- Постарайся больше меня так не пугать, - серьезно ответил Асилар. - Я смотрю, ты уже готова? Пойдем?

- Да, конечно, пойдем, не хочу опаздывать на свой первый завтрак в Звездном Доме.

По дороге в столовую Лара вдруг вспомнила об обещании Алора разбудить ее и проводить на завтрак. Она поинтересовалась у Асилара, не встретился ли ему по дороге брат и, получив удивленный взгляд и отрицательный ответ, задумалась, что же могло ему помешать. Придя на завтрак, они обнаружили, что почти все уже собрались за столом, не хватало лишь вчерашних соседей девушки, женщины в серебристом и мужчины в черном. Алор как ни в чем не бывало сидел за столом рядом с матерью и что-то с ней негромко обсуждал. Заметив вошедших, Акунар поприветствовал их и пригласил к завтраку. Дождавшись, когда Асилар выдвинет для нее стул и усевшись на оставленные для них места, Лара оглядела угощение. Ничего подобного земному завтраку там не оказалось. Беспомощно оглянувшись и встретившись глазами с Асиларом, девушка вновь смутилась и тихо попросила помочь ей разобраться.

Асилар, к облегчению Лары, даже и не подумал смеяться. Выяснилось, что нечто, похожее на коричневый кирпичик, гордо возвышающийся на красивом блюде, было очень дорогим и сложным в изготовлении кушаньем, позволяющем насытить не только тело, но и магическую сущность. Асилар убедил ее, что перед проверкой Акунбока едока. Осторожно попробовав тонкую пластинку абриза (именно так назывался кирпичик), Лара зажмурила глаза от удовольствия: сначала она испытала словно маленький сочный взрыв во рту, оставивший после себя чудесное фруктово-ягодное послевкусие, сменившееся ощущением множества лопающихся пузырьков, щекочущих нёбо и язык, затем на секунду появилась вязкость ириски, и все растаяло, словно сахарная вата, при этом во рту четко ощущался привкус мяты и малины. Да, ради такого пищевого эксперимента она была согласна вставать в шесть утра хоть каждый день! Кстати, судя по тому, что остальные присутствующие за ранним завтраком вели себя как ни в чем не бывало, это ее обещание скорее всего исполнится в точности. Решив попробовать еще что-нибудь с обильно заставленного стола, девушка с удивлением обнаружила, что уже не ощущает голода и вообще чувствует себя так, словно готова свернуть горы. Несмотря на ее сопротивление, Асилар все же настоял на том, чтобы она выпила фирменный коктейль Звездного Дома Айсикля, называвшийся айда (с ударением на первый слог). Сделав глоток, Лара ощутила, как множество маленьких иголочек обожгли своими уколами рот и горло, впрочем, это ощущение вскоре сменилось на приятное тепло со вкусом амаретто. Девушка поинтересовалась, имеет ли коктейль отношение к алкоголю, на что Асилар удивленно на нее посмотрел и, увидев, что она не шутит, отрицательно покачал головой и спросил:

- А почему тебе вообще в голову пришла такая мысль?

- Ну, у нас подобный вкус блюдам и напиткам придают с помощью ликера либо его ароматизатора.

- Хм, интересно. В коктейле содержатся только соки и мякоть плодов Радужных садов - с каждого сада по одному плоду.

Лара, успокоившись, что ей не придется общаться с Пресветлым Акунбоком на нетрезвую голову (она пьянела очень быстро), смело допила весь немаленький бокал с напитком. Пресветлый Акунбок, переглянувшись с Асиларом и получив от него утвердительный кивок, пригласил их с Ларой проследовать в его лабораторию. Преодолевая извилистые хрустальные коридоры, кое-где окрашенные в цвета различных направлений магии, через десять минут они подошли к большим двустворчатым дверям, переливавшимся всеми цветами радуги. Приложив ладонь к двери, Акунбок открыл ее, и они зашли в святая святых королевского мага. На удивление здесь было очень чисто и аккуратно, многочисленные приборы, емкости и инструменты, предназначенные, по всей видимости, для проведения магических экспериментов, были разложены в стеклянных шкафах в строго определенной последовательности и каждый занимал свое место. Не задерживаясь в первом помещении, они прошли на своеобразную террасу, имевшую небольшой навес и обставленную удобной мебелью, включающей в себя несколько диванчиков, пару кресел и небольшой низкий столик. Акунбок жестом указал им на один из диванчиков и уселся на кресло.

- Ну-с, приступим, - в предвкушении потирая руки, сказал маг.

Словно из воздуха перед ним возник кусок необыкновенной воздушной абсолютно прозрачной вуали. Без всяких предупреждений он накинул ее на голову девушке, так, что бы она полностью покрывала голову, концами спускаясь до бедер спереди и сзади, и попросил не снимать до его разрешения. Через несколько секунд вуаль из прозрачной стала нежно-фиолетовой, затем добавились зеленая и красная полосы.

- Хм, - пробормотал Акунбок. - Асилар, попробуй взять Аларис за руку так, что бы ваши ладони плотно соприкасались.

Асилар уверенно взял маленькую ладошку Лары и нежно сжал ее. В то же мгновение на вуали проступили желтые, оранжевые и синие пятна. Подождав еще несколько минут, маг разрешил снять волшебный покров.

- Неплохо. Все, кроме воздуха, с акцентом на магию преобразований, жизни и времени. Никогда не встречал такого сочетания. Однако если выяснится, что у тебя большой потенциал, с таким набором ты сможешь со временем стать одним из самых могущественный магов Айсикля. Но что же не так с воздухом? Тебе, как члену королевской семьи, должны быть доступны все направления магии.

Неожиданно из лаборатории послышались звуки приближающихся шагов и голос Алора:

- Акунбок, мне кажется, у меня что-то творится с потенциалом магии преобразований и времени. Можно проверить прямо сейчас? - с последними словами принц вошел на крытую террасу.

- О, я помешал? - спросил он, заметив Лару и Асилора.

- Нет-нет, мальчик мой, мы уже закончили. Аларис, передай, пожалуйста, Алору магический покров, - попросил волшебник.

Лара послушно протянула вуаль названому брату, но тут же едва не отдернула руку обратно, чуть не выронив артефакт: как и накануне, едва их руки соприкоснулись, между ними начали пробегать голубоватые искры, согревая и щекоча ладони. В этот же миг край вуали замерцал, и на нем появилась ярко-голубая кайма. На этот раз необычное явление было по достоинству оценено всеми присутствующими: Асилар неверяще смотрел, не сводя глаз, на мерцающие искры, а почтенный маг потрясенно воскликнул:

- Асилар, Алор, вы понимаете, что это значит? Мы нашли его! Теперь все будет правильно, как и должно было быть всегда.

- Я... - начала Лара, но тут же была перебита Пресветлым Акунбоком.

- Невероятно... Если бы я сам не увидел, никогда бы не поверил, что подобное возможно. Аларис, девочка моя, будь любезна, накинь магический покров еще раз. Алор, мальчик мой, будь добр, отойди подальше, а лучше сядь, тебе может стать плохо.

Лара послушно накинула волшебную вуаль, как фату, на голову, и все стали ждать. Прошла минута, две, пять, десять - ничего не менялось. Девушке уже откровенно надоело это затянувшееся молчание и бездействие, и было ужасно интересно узнать, что же все-таки тут произошло особенного, но никто, похоже, не собирался просвещать ее по этому поводу. Наконец Акунбок разрешил снять покров и попросил вновь передать его Алору. В этот раз ничего особенного не произошло, и у Лары появилась возможность наблюдать процесс выявления магического потенциала со стороны. Вначале, как и у нее, вуаль была прозрачной, затем она незаметно начала подергиваться дымкой и вскоре приобрела равномерно насыщенный изумительный голубой цвет. Впрочем, на этом трансформации не закончились, и вскоре на нежно-голубом проявились четкие широкие полосы зеленого, фиолетового и красного цвета, а по всей поверхности расцвели рваные синие, желтые и оранжевые пятна.

- Мда, я ошибся, Алор, мальчик мой. Но насколько я удивлен, настолько же и рад своей ошибке. Тебе сейчас не плохо, тебе сейчас должно быть по-звездному хорошо, отлично, просто чудесно... Я прав?

- Да, - непонимающе протянул Алор. - Но что все это значит?

- А это значит, дорогой мой принц, что каким-то неведомым образом Аларис удалось совершить невозможное - раскрыть у тебя дополнительный магический потенциал. Скажи, а не происходило ли чего-нибудь необычного во время вашего взаимодействия, кроме того, что мы наблюдали сейчас?

Алор задумчиво посмотрел на Лару, но все же рассказал о том, что накануне при соприкосновении их рук между ними также пробежали голубоватые искры.

- Ага... - протянул Акунбок и замолчал, видимо, осмысливая сказанное. Затем он снова попросил Алора взять за руку Лару, однако на сей раз ничего необычного не произошло.

- Хм, Аларис, а не могла бы ты рассказать нам о своих снах этой ночью?

Лара удивилась и смутилась такой просьбе, но Акунбока она почему-то в глубине души побаивалась и понимала, что о глупостях он бы не стал ее спрашивать.

- Ну, сначала мне снилось, что я летала над Радужными садами, а потом я танцевала на красивом поле с цветами - неуверенно начала девушка, а пожилой маг нахмурился и переспросил:

- Подожди, ты абсолютно уверена, что сначала ты летала, а потом было поле? Не наоборот? И в какой момент полет перешел в танец?

- Да, конечно, я уверена. Поле мне стало сниться после того, как я проснулась в середине ночи, а потом вновь заснула.

- Асилар, а ты не почувствовал ничего странного в момент, когда в первый раз взял Аларис за руку? - неожиданно обратился Акунбок к старшему наследнику Звездного Дома Айсикля.

- Конечно, почувствовал. Это было как вернуться домой после долгой дороги, как найти родник среди пустыни, как тепло костра в холодной ночи.

- А ты, Аларис? - вновь обратился Акунбок к девушке.

- Ну, сначала я испугалась, но после того, как Асилар взял меня за руку, страх ушел, а вместо него появилось чувство защищенности, надежности - она помедлила, подбирая слова - и правильности происходящего.

- Но при этом никаких искр магии?

- Вроде бы нет, я ничего такого не заметила.

- Акунбок, в мире Лары магия очень слаба и практически не ощущается. Возможно, мы просто не увидели физическую составляющую процесса. Ты полагаешь, что мой потенциал тоже мог измениться? - серьезно спросил Асилар.

- Попробуй надеть покров, и мы все увидим сами.

Асилар осторожно снял вуаль с Лары и накрыл ею свою голову. Через несколько секунд покров позеленел, а затем на нем ровными широкими полосами проступили все оставшиеся магические цвета.

- Это...невероятно! Я никогда не видел такого мощного магического поля. Но как ты мог не ощутить настолько сильных колебаний потенциала? По моим подсчетам, ты должен был находиться без сознания по крайней мере три часа после такого резкого воздействия. Как ты себя чувствовал вчера?

- Отлично, ведь я наконец-то обрел свою а-хуон, - недоуменно ответил Асилар.

- Ну ладно, будем надеяться, что все можно списать на особенности мира, в котором жили Аларис, - задумчиво протянул Акунбок.

Лара, до этого только непонимающе поворачивающая голову в сторону то одного, то другого собеседника, наконец решилась задать мучающий ее последние несколько минут вопрос:

- Это что, мне теперь вообще никого касаться тут нельзя, чтобы не спровоцировать такую реакцию?

- А вот это, моя дорогая Аларис, очень серьезный вопрос. Скажи, девочка, как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? В сон не клонит? Жажда? Аппетит? - продолжал допытываться старый маг.

- Да нет вроде, - пожала плечами девушка.

- Лариса, может быть, у тебя появились необычные желания, потребности, видения? - неожиданно решил вставить свой голос Алор и испытующе на нее посмотрел, почти так же, как накануне за ужином.

Лара вздрогнула, услышав свое полное земное имя. Значит, он все-таки запомнил его вчера. А сама она вдруг как будто бы вновь испытала ощущение, когда он прожигал, согревал, гипнотизировал ее своим шоколадным, одновременно острым, как чили, и тягучим, словно мёд, взглядом. Она осознала, что щеки, все лицо и, наверное, даже грудь горели ярким румянцем то ли смущения, то ли каких-то неведомых желаний. Хотя почему неведомых? Лара неожиданно поняла, что вновь хочет почувствовать этот взгляд на своем лице, теле, как он, обжигая, одновременно гладил и ласкал, обвевал свежим ветерком с запахом моря и хвои. Ее охватила непонятная горечь, сжимая сердце тисками, мешая вдохнуть полной грудью и царапаясь где-то в районе желудка. Что могло ее так взволновать? По чему она так неистово тоскует? Как она могла жить раньше, не ощущая этой топкой тоски? Чего ей так не хватает? Осознание озарило, как вспышка молнии. Летать! Ей хотелось вновь испытать эту ни с чем не сравнимую легкость, нежные объятия воздушных потоков, парить, словно невесомая вуаль... Вуаль? Вуаль!

Лара открыла почему-то прикрытые глаза и испуганно огляделась. Она по-прежнему была на террасе в лаборатории Акунбока, и на нее испытующе с одной стороны, с волнением с другой и с непонятным блеском шоколадных глаз с третьей смотрело три пары глаз. Первым опомнился Асилар. Подскочив к ней, он сдернул с нее вуаль, присел перед ее креслом и осторожно взял ее ладони в свои:

- Ларочка, милая, что с тобой? Ты в порядке? Что случилось? Что ты чувствуешь? - в его голосе ощущалась искренняя тревога.

- Я? - ответила она невпопад. - Все в порядке, только голова немного кружится.

Акунбок неожиданно довольно усмехнулся:

- Немного? Да ты только что... - Договорить он не успел, потому что в этот момент раздался оглушающий треск, сдавленные ругательства, и через миг перед собравшимися материализовались встревоженные и взъерошенные звезоны. Алор ошеломленно поинтересовался:

- А вы-то что тут делаете? Вам мало дворца и садов? Решили еще и лабораторию разгромить?

Звезоны же, против обычного выглядевшие необычайно серьезно, хором пояснили, оглядывая всех собравшихся:

- Мы пришли на Зов.

Воцарилась потрясенная тишина.

- Но как? Среди нас нет ни одного звезона. Да и откуда им взяться в Звездном Доме Айсикля? Мы же не на Шаарте, - сердито и в то же время недоуменно спросил старый маг.

- Мы исследовали... Хм, в общем, занимались исследованиями, и вдруг отчетливо почувствовали, что нас кто-то зовет, и этот кто-то просил о помощи. Помощи, которой просят только молодые или раненые звезоны - встать на крыло. Такие просьбы ни один звезон не может оставить без ответа. Это в нашей крови, иначе нам не выжить, звезонов и так слишком мало.

- Когда конкретно вы ощутили Зов? - задумчиво потирая подбородок, поинтересовался Акунбок.

- Минут пять назад. Но все-таки, кто это был? Мы не могли перепутать, - растерянно оглядываясь вокруг, шепотом закончила Аиша.

Акунбок и Алор переглянулись, и старый маг ответил:

- Мы, эээ, пробовали пробудить у Алора магию Шаарте. Возможно, вы почувствовали сильный выброс магической энергии вашей звезды и приняли его за Зов. Уверяю, кроме вас на Айсикле нет представителей звезонов. Вы, в своем роде, уникальны. Не беспокойтесь, если ваша помощь действительно понадобится, мы вас позовем. Вы, кажется, занимались исследованиями? Вот и идите, исследуйте дальше... только дворец не разнесите, - закончил он уже тише.

- Но мы точно чувствовали Зов... - начала Аиша, однако Хумишар, глядя на Алора, ее перебил:

- Аиша, ну ты же видишь, здесь нет ни одного звезона, кроме нас. Пойдем, нам здесь не место, - с этими словами он взял ее за руку, и через мгновение на террасе вновь никого уже не было.

Асилар, все это время мрачно переводящий взгляд с Акунбока на Алора, наконец, спросил:

- Что здесь такое происходит? Мне может кто-нибудь объяснить?

Придворный маг и младший наследник вновь переглянулись. Слово на этот раз взял Алор.

- Понимаешь, Асилар, то, что мы сейчас видели, было уникально с магической точки зрения. Но пока мы не знаем истинных возможностей Лары, лучше эту информацию оставить между нами. Звезоны все-таки чужаки на Айсикле, и доверять им до конца не стоит. Мы тебе не говорили, но некоторое время назад началась странная активность со стороны Шиарте, и к каждому представителю звезды на Айсикле отныне представлен личный наблюдатель.

Асилар нахмурился и сказал, не скрывая недовольства:

- Алор, тебе как руководителю отдела противозвездных атак, конечно, виднее, но в будущем я хотел бы быть в курсе столь значительных изменений в системе организации внешней безопасности Айсикля, чтобы скоординировать их с действиями сил охраны внутреннего правопорядка.

Младший наследник опустил глаза:

- Да, конечно... старший наследник.

Асилар вскинул бровь и недовольно покачал головой, но промолчал. Посмотрев на Лару, руки которой он до сих пор держал в своих ладонях, и увидев, что девушка побледнела, уже совсем другим тоном, не скрывая нежности и беспокойства в голосе, поинтересовался:

- Милая, с тобой все в порядке? Хочешь, я отведу тебя в твою комнату, и ты отдохнешь? Выглядишь усталой.

- Все в порядке, просто голова немного закружилась почему-то. Сейчас пройдет. Пресветлый Акунбок, простите мою дерзость, но перед появлением Аиши и Хумишара вы начали объяснять, что со мной случилось, когда я была под вуалью.

- Аларис, тебя окружило голубое сияние, очевидно, магия воздлуха, и ты, хм, начала левитировать.

- Левитировать? - изумленно прошептала Лара. - Значит, у меня есть магия, и я смогу колдовать?

- Ну, конечно же, у тебя есть магия, девочка моя. Ее не могло не быть, ведь магия зарождается в душе, а тело лишь выступает проводником для нее. Поскольку в тебе сосредоточена часть души Асилара, магические потоки тебе подвластны. Однако мы сомневались, так как не были уверены, что жизнь на Земле, вдали от магических источников и сильных магов, не скажется пагубным образом на твоих способностях.

- А... все маги могут левитировать? Тогда зачем вам вообще транспорт нужен? - девушка явно смущалась, задавая, на ее взгляд, совсем не умные вопросы.

- Хм, знаешь, а ты задаешь очень правильные вопросы, девочка, и мне это нравится - успокоил ее опасения Акунбок. - Левитация - очень энергозатратная манипуляция. У нас, в Звездном Доме, конечно, немало магов, могут позволить себе левитацию. Однако они крайне редко используют свои возможности, в основном, когда в этом существует жизненная необходимость, потому что после нескольких минут полета большинству из них приходится восстанавливаться несколько дней, как на физическом, так и на энергетическом уровнях. - Заметив, что Лара собралась спросить у нее что-то еще, он с улыбкой покачал головой и произнес: - Аларис, дорогая, мы тоже все безмерно удивлены и поражены вашими возможностями. Левитация, да еще после не до конца закончившейся инициации, должна была тебя как минимум уложить в постель на несколько недель, как максимум - полностью истощить магический и энергетический потенциалы без возможности восстановления, то есть, фактически, это медленная смерть. А ты... у тебя всего лишь закружилась голова!

Глаза Лары, и без того большие, округлились до неприличия: получается, она могла погибнуть, вот так, по нелепой случайности? Алор, глядя на ее реакцию, усмехнувшись, спросил:

- Ты, наверное, хочешь узнать, почему же мы не предупредили бесценную а-хуон старшего наследника о том, что она может... пострадать? - девушка кивнула. - Дело в том, что мы и представить себе не могли, милая Лариса, что вы способны на такие чудеса: левитация очень сложна с точки зрения подготовки. Для того, чтобы хоть немного приподняться над поверхностью, некоторые маги тренируют концентрацию и выносливость годами, и, уж конечно, они не являются при этом недоинициированными колдунами с полным отсутствием соответствующей теоретической и физической подготовки. После всех продемонстрированных тобой чудес я даже и не знаю, чего дальше ожидать от такой милой и скромной девушки. Может, ты способна влиять на Звездный Цикл или тебе подвластна Суть Вещей, хотя о таком могуществе мы слышали лишь от далеких предков в легендах мироздания...

Асилар, до этого молчавший и обеспокоенно разглядывающий лицо Лары, увидев, как она побледнела от спокойного и задумчивого, но где-то издевательского тона младшего наследника, сделал не совсем правильные выводы и произнес:

- Пресветлый Акунбок, Алор, думаю, что на сегодня с Аларис хватит испытаний, а вы получили достаточно информации к размышлению. Не думаю, что вам нужно напоминать, что все произошедшее сегодня в лаборатории должно пока остаться тайной для всех, кроме Повелителя Акунара. Мы не знаем, с какой стороны ждать предательства, и не хотелось бы за это расплачиваться здоровьем и уж тем более жизнью моей а-хуон.

Акунбок и Алор согласно кивнули. Асилар помог Ларе встать, младший наследник подошел, чтобы поцеловать ей руку и попрощаться, Акунбок склонил голову в легком поклоне. В момент, когда губы Алора коснулись тыльной стороны ладони девушки, мир вокруг нее взорвался радужными красками и она, медленно оседая на пол, успела подумать, что, кажется, впервые в жизни падает в обморок.

Ей было очень хорошо. Тело совсем не чувствовалось, словно душа парила отдельно и рассматривала все, что происходит с телом, с высоты. Абсолютная темнота, затем яркий белый слепящий глаза свет и плавное покачивание то ли на волнах воздуха, то ли на переплетениях какой-то непонятной невидимой сетки. А потом пришли голоса. Они звали ее, манили за собой, тянули в стороны и вверх, мягко освобождая от пут незримого кокона. И вот, долгожданная свобода! Она, наконец-то, может летать! Легко отталкиваясь от воздушных потоков, она поднималась все выше и выше, к источнику того белого света, такому близкому и далекому одновременно. Голоса стали громче, словно усиливаясь по мере приближения к сияющему ореолу: "Лара, Ларочка! Лариса! Колдунья... Вернись к нам... Мы ждем... Ларочка, пожалуйста, где же ты? Мы волнуемся! Ох, Лара-Лара, детка, что же ты наделала... Иди к нам...". И она хотела, очень хотела к ним. Постепенно свечение усиливалось, а лететь становилось все проще. Еще совсем чуть-чуть, и голоса станут явью, оживут, превратятся в тех, кто ее любит и ждет... Любит? Кто же ее любит? Аси... А... Почему так трудно вспоминать? И почему вдруг стало неуютно рядом с таким манящим и ждущим теплом? Неожиданно воздух уплотнился, а его потоки стали больше не направлять, а задерживать полет. Одновременно с этим голоса отдалились и зазвучали тише, и она вновь оказалась в коконе незримых пут, тянущих ее обратно, вниз. Странно, но Ларе почти не хотелось сопротивляться, она даже получала наслаждение от неторопливого парения, со всех сторон поддерживаемая невидимыми нитями. Да, наверное, так и надо, гулять, летать и возвращаться обратно, туда, где ждут и любят... Любят... Кто же ее любит? Этот вопрос никак не хотел покидать мыслей. И голоса... Они вновь появились. Но это были уже другие голоса, и звучали они совсем близко, только открой глаза - и увидишь их. Глаза... "Лара, Аларис, Лариса! Открой глаза! Милая, дорогая моя, только открой глаза...". И тут же другой, строгий голос: "Лариса! Быстро открой глаза! Слышишь? Возвращайся немедленно!". Услышав этот голос, в ней сначала что-то затрепетало, внутри словно образовался маленький смерч, а потом произошел взрыв.

- Слава Айсиклю, ты очнулась и ты с нами! - в голосе Асилара слышалось искреннее облегчение, смешенное с тревогой.

Лара попыталась открыть глаза и судорожно вздохнула: по телу будто бульдозером проехали, причем не один раз, а словно асфальт укатывали...мда... качественно так укатали... даже пошевелиться было больно, все кости и мышцы ломало, суставы ныли, а голова раскалывалась на миллион кусочков. Грудь, скованная невидимыми тисками, еле вздымалась, рождая рваное хриплое дыхание. Девушка, превозмогая тошноту, боль и слабость, смогла лишь прокаркать: "Воды!". Следующая попытка открыть глаза была более успешной, и она смогла наконец-то рассмотреть встревоженные лица окружающих. Судя по тому, что взгляд упирался в ножку чайного столика, ее расположили на полу (или она сама туда упала?). Справа, вцепившись в ее руку, как будто от этого зависела его жизнь, сидел Асилар и очень обеспокоенно и в то же время с нежностью ее разглядывал. Слева таким же образом завладел ее конечностью Алор, однако на его лице читались совсем другие чувства: калейдоскопом меняясь и причудливо сочетаясь друг с другом, на нем отражались ужас, тоска, обреченность, решительность и... злорадство и удовлетворенность! Однако Лара решила не утруждать себя раздумьями о странном поведении и причудах младшего наследника Звездного Дома, а начать заботиться об утолении собственных нужд, начиная с жажды.

Она повторила: "Воды...", - и слова когтями оцарапали ее измученное горло. Интересно, она что, кричала, пока была без сознания? Тогда откуда это ощущение полностью сорванного голоса? Как если бы она снова повторила свой безумный поступок, когда во время похода с друзьями она долго пела, стоя на краю огромного крутого обрыва над рекой, и вместе с песней уходили все тревоги, печали и тяготы, оставляя после себя гулкую пустоту в душе, которую потом так приятно было заполнять теплыми душевными посиделками у костра с гитарами, печенной в золе картошкой и жаренными на ветках сосисками. Почему ей вдруг вспомнилось все это? Неужели она уже начала скучать по Земле?

Размышления были прерваны жутким грохотом, доносившимся на террасу из лаборатории, а через несколько мгновений перед изумленными молодыми людьми предстал изрядно потрепанный Пресветлый Акунбок, держащий в одной руке стакан с прозрачной жидкостью, предположительно, водой. Отметив реакцию на свой внешний вид, он смущенно буркнул и махнул рукой в сторону недавно пострадавшего помещения:

- Забыл про защитное заклинание на графине с водой.

Асилар лишь приподнял брови в удивлении и покачал головой, а Алор, неожиданно и очень быстро восстановивший свое душевное равновесие и выглядевший уже как обычно холодным и отстраненным, хохотнул и уточнил с хитрым видом:

- Забыл... или не знал?

- Ах ты, мелкий паршивец! - вскипел маг, но тут же покосился на Асилара, наблюдающего за этой сценой уже со снисходительно-скучающим, но в то же время осуждающим видом. - Хм, ладно, позже обсудим это происшествие, младший наследник Алор, - как ни старался Акунбок, ему не удалось скрыть в голосе предвкушение и ехидство.

Асилар между тем осторожно приподнял Лару за плечи, подложив под поясницу и спину подушки с дивана, и поднес стакан, конфискованный у Акунбока, к ее пересохшим потрескавшимся губам. Девушка начала жадно глотать воду, едва не захлебываясь. Когда стакан был опустошен, она на удивление чувствовала себя уже намного бодрее, а горло не саднило так нещадно.

- Что со мной произошло? - все таким же хриплым и непривычно низким голосом поинтересовалась она.

Асилар почему-то отвел глаза и даже убрал руки от нее, устало прислонившись спиной к дивану, а взгляд Алора выражал задумчивость. Отвечать пришлось старому магу, но сделал он это так, что, не находись она в другом мире, Лара бы точно решила, что он родом из Одессы:

- А что ты сама помнишь, девочка?

Мысленно закатив глаза, она пришла к выводу, что без ее подробной исповеди узнать сакральный смысл происходящего во время обморока ей не светит. Пришлось рассказывать.

- Когда... Алор ко мне прикоснулся, у меня в голове будто что-то взорвалось, потом появилось ощущение, что душа отделяется от тела, и появились голоса и свет.

- Голоса? - встревоженно переспросил Акунбок? - Это меняет дело, и не в лучшую для нас сторону, - он быстро посмотрел на Асилара и кивнул. - Что еще ты помнишь?

- Сначала лететь к голосам было очень тяжело, но по мере приближения к источнику света они становились все громче, а движения более свободными. Я уже почти достигла цели, но вдруг на меня снова навалилась тяжесть и начала давить, появился голос, другой, он звал меня обратно, туда, откуда я прилетела, заставляя опускаться вниз. Этому я еще могла сопротивляться, но когда зазвучал другой голос... он был таким... таким строгим, властным, но мне не хотелось с ним бороться, и я вернулась, - длинный монолог утомил девушку, и она вновь тяжело задышала. Акунбок услужливо протянул ей еще один стакан воды, а Асилар подержал его, пока она пила.

- Мда...а дело принимает скверный оборот, - задумчиво протянул Акунбок.

- Так вы объясните мне, что это было? - с надеждой прохрипела Лара.

Акунбок посмотрел на Алора, тот отрицательно покачал головой, затем на Асилара. Последний, вздохнув и сразу как-то поникнув плечами, произнес:

- Она должна знать. Это ее жизнь и ее право. Мы не можем решать за нее. Я сам расскажу.

Акунбок скептически хмыкнул и поднял глаза к небу: мол, молодежь, что с них возьмешь, а Асилар начал рассказ.

- По всей видимости, при контакте со мной и Алором ты активировала у нас скрытые магические резервы, возможно, именно в этом заключается твой дар. Но сама по себе такая процедура, хоть и совершила ты ее неосознанно, требует очень больших энергозатрат как физического, так и магического характера. Почему такая сильная реакция произошла у тебя именно на Алора? Может быть, это случайность, и ваше касание оказалось последней каплей для твоего истощенного организма, может, у вас есть определенная несовместимость, это еще предстоит выяснить Акунбоку. Но факт в том, что, как только ты переступила определенную грань энергетического запаса, ты начала...хм, - Асилар задумался, подбирая слово, - в общем, ты умерла.

Лара ошарашенно смотрела по очереди на Асилара, Акунбока и Алора и никак не могла поверить:

- И вы, вы собирались это скрыть от меня?! И что теперь, я зомби, или, может быть, упырь, и окружающим стоит меня опасаться? - в конце девушка уже почти перешла на визг.

Увидев ее начинающуюся истерику, Акунбок недовольно глянул на Асилара и нахмурил брови, вздохнул и решил брать дело в свои опытные руки, начиная очень мягко пояснять некоторые моменты:

- Ну что ты, что ты, девочка, конечно, никто не умер, и ты жива-живехонька, просто Асилар так... неудачно выразился. Ты на самом деле начала умирать, ведь твои душа и тело разделились. Сначала все было хорошо, и душа просто летала рядом с телом. Мы собирались провести один несложный обряд, после чего ты бы снова стала собой, но тут вмешались непредвиденные обстоятельства, вернее, предвиденные, но для нас крайне несвоевременные, - он сделал паузу, как бы раздумывая, стоит ли доверять ей такую информацию или нет. - Голоса, которые ты слышала вначале, те, которые звали тебя к источнику света - это твои родные с Земли. Не знаю как, но у них получилось отправить и удерживать очень мощный зов для твоей души, но, поскольку она на тот момент не была привязана к телу, то стала стремиться к наиболее знакомым эманациям чувств. Мы видели, что твоя душа становится все более расплывчатой и невесомой, удаляется от нас, в то время как тело... было ощущение, что оно просто растворяется в пространстве, исчезая на глазах и, видимо, проявляясь в твоем родном мире. Уж извини, но интересы Айсикля для нас превыше всего, и мы стали пытаться вырвать тебя обратно в Аллариен. Тяжесть, которую ты почувствовала - это магическая привязка, созданная мною к Звездному Дому для твоего тела и подпитывающая его магический резерв напрямую от Айсикля. Первый голос - это Асилар, он держал тебя за руку, делясь жизненной энергией для тела, а второй - Алор, ему тоже пришлось взять тебя за руку и переливать свою силу. Ты, наверное, ужасно себя чувствуешь: разрыв связи между душой и телом очень болезненен. Ближайшие пару дней тебе придется провести в постели, чтобы полностью восстановиться.

Лара потрясенно прошептала:

- С Земли? Значит, меня ищут, ждут? Они знают, где я?

Алор покачал головой:

- Не думаю, просто так совпало.

- Так, получается, вы не дали мне вернуться домой?!

Асилар, по прежнему сидевший на полу, обхватил руками голову и уткнулся лбом в колени. Акунблок отвел глаза, а Алор сказал:

- Да, действительно, со стороны это выглядит именно так, но на самом деле мы, возможно, спасли твою жизнь: неизвестно, получилось ли бы у твоих родственников призвать твою душу в тело, да и не факт, что тело материализовалось бы там же, где душа и посылающие зов крови.

Вконец опустошенная и раздавленная, девушка отвернулась, чтобы скрыть слезы, невысказанным укором стоящие в глазах и, как назло, не собиравшиеся никуда уходить. С трудом справившись с застрявшим в горле комом, она попросила глухим и убитым голосом:

- Асилар, отнеси меня, пожалуйста, в мою комнату, сама я не смогу дойти.

Старший наследник, выглядевший виновато и обреченно, встрепенулся, встал и, осторожно подхватив девушку под спину и колени, чтобы она смогла обнять его за шею (впрочем, на это у Лары не осталось ни сил, ни желания, и она, сжавшись, просто полулежала в объятьях своего хуона), направился в сторону выхода из злополучной лаборатории. Асилар шел по многочисленным и, на взгляд девушки, бесконечным стеклянным коридорам, уткнувшись носом в ее макушку, и вдыхал ставший уже родным запах волос своей милой, нежной и такой ранимой Аларис. Он понимал ее чувства, ощущал ее бессильный гнев, отчаяние, но также видел тонкий, но очень гибкий и в то же время прочный внутренний стержень, не дающий ей озлобиться и окончательно потерять себя. А как бы он повел себя в ее положении? Однако мужчина понимал и то, что, ощутив в первый раз ее робкие объятия, еще там, на Земле, когда она впитывала его эмоции, делилась с ним своими, плакала и сочувствовала ему, он больше никогда не сможет ее отпустить. Пусть это эгоистично и по-детски, но Аларис должна быть рядом. Всегда. Раз обретши, он не хотел терять свое счастье и сделает все для того, чтобы и его девочка полюбила его, была бы с ним по собственному выбору, а не по принуждению, но пока... нужно чтобы она хотя бы начала доверять ему, а после сегодняшнего задача усложнялась в миллион раз.

Глава седьмая, или друзей не выбирают

К тому времени, когда Асилар донес девушку до ее комнат, она уже заснула крепким сном усталого и измученного человека. Мужчина бережно положил ее на кровать и заботливо накрыл легким одеялом, приоткрыл окно, чтобы обеспечить приток свежего воздуха. После этого старший наследник сел на краю постели и, вздохнув, осторожно погладил ее бледную щечку, провел рукой по рассыпавшимся ореолом вокруг головы темным волосам. Только сегодня, в тот миг, когда он увидел, что тело ее растворяется, чтобы вновь воплотиться в родном для нее мире, а душа ускользает ввысь, Асилар осознал, что действительно может потерять Аларис, и что этой потери он не перенесет и не допустит. Пускай сейчас им обоим тяжело, Лара рвется на родную Землю и не желает принимать изменившейся реальности, но время и его любовь помогут ей понять и простить, а может, и полюбить в ответ. С такими мыслями Асилар встал и покинул спальню девушки, еще раз обернувшись на пороге, чтобы убедиться, что она по-прежнему на месте.

Буквально через несколько минут после его ухода в комнате вдруг резко потемнело, но Лара спала и ничего не замечала. Нечто огромное заслонило собой весь оконный проем, створки резко распахнулись, и в комнату кубарем ввалился Хумишар. Поднявшись на ноги и поправив одежду, он вновь приблизился к окну и вытянул руки наружу ладонями вверх, как будто собирался ловить капли дождя. Через несколько секунд с громким восторженным визгом в заботливо подставленные объятия брата рухнула Аиша.

- Вот это да! Мне понравилось! Надо будет взять на вооружение такой способ проникновения, - возбужденно затрещала звезона.

Хумишар только хмыкнул: он вылупился раньше Аиши на несколько часов и по праву носил статус старшего, разделяя при этом ее неуемное любопытство и непреодолимую тягу к авантюрам. С хитрой улыбкой он сделал несколько шагов по комнате и резко отпустил сестру, она с громким воплем приземлилась прямо на оттоманку перед кроватью Лары, и только тут драконы заметили, что девушка окончательно и бесповоротно спит. Такой вывод они сделали, исходя из того, что ее не разбудило их громкое появление. Разочарованно вздохнув, звезоны переглянулись и направились в сторону гостиной - ждать пробуждения хозяйки апартаментов.

Лара открыла глаза среди ночи, повернула голову и закричала от ужаса: на ее кровати расположилось жуткое чудовище. Чудовище, впрочем, никак не среагировало на нарушение тишины и продолжало мирно посапывать в ее постели. Нервно сглотнув, девушка посмотрела в сторону двери в соседнюю комнату, обдумывая план побега и прикидывая, услышит ли кто-нибудь ее вопли, если чудовище до нее доберется. Решив не надеяться на удачу, благодаря которой жуткое существо не проснулось после ее громкой реакции, девушка осторожно, стараясь не шуметь, попыталась слезть с кровати, но поняла, что сделать это будет затруднительно сразу по нескольким причинам: во-первых, у нее по-прежнему болело все тело, начиная, кажется, с волос на голове и заканчивая подушечками пальцев на ногах; во-вторых, чудовище, насколько это было возможно с его габаритами, оккупировало практически всю площадь поверх одеяла, которым была укрыта Лара, так, что она оказалась спелената и прижата к матрасу и не имела возможности даже пошевелиться и поменять позу, не то что выбраться незаметно. Осознав очевидную истину, девушка решила "расслабиться и получать удовольствие" от ситуации. Несмотря на то, что за окном была ночь, наличие сразу двух лун и множества крупных звезд обеспечивали достаточный уровень освещения в комнате, тем более что окно, на удивление, было распахнуто настежь, а легкие шторы колыхались под свежим ветерком, никак не препятствуя ночным царицам Айсикля. Единственным, что было доступно сейчас для Ларисы, стало разглядывание неведомого чудища. Существо было действительно странным: довольно длинное блестящее тело числом и расположением конечностей напоминало огромного паука или многоножку, за исключением того, что ноги лежали как попало и даже переплетались между собой, а на концах чудовища с обеих сторон наблюдалось по комку шерсти (с одного бока длиннее, с другого короче) и длинному чешуйчатому хвосту с миленьким сердечком на конце. Лара тщетно пыталась представить себе анатомию существа с двумя хвостами, шерстью в их основании, множеством ног и абсолютным отсутствием признаков наличия головы. Как оно думает? Оно, вообще, разумно? Может, ориентируется наощупь? Как переваривается пища? Кем оно питается? На этой мысли Лара снова сглотнула и запретила себе мыслить в подобном направлении. Ну, и вопрос на миллион: что ОНО делает в ее постели посреди ночи?! Может, у них тут так принято гостей встречать? А вдруг здесь такая охрана? Это предположение позволило ей немного расслабиться и наконец-то выдохнуть.

Неожиданно ночной гость застонал (стоп, откуда идет звук?) и задвигал конечностями. Двумя. Наверное, он сам себя отпинал, потому что вскоре стоны стали громче и разделились на два голоса (а все-таки, откуда звук?), а все оставшиеся ного-руки, очевидно, в припадке поклонения броуновским частицам, зажили собственной самостоятельной жизнью. Девушка лежала ни жива ни мертва, боясь лишним движением выдать свое присутствие: а вдруг не заметит? А может, это самка, и она нашла наиболее благоприятное место для откладывания своих яиц (ага, тепло, мягко и живая еда рядом), а теперь решила вплотную заняться этим процессом? Сердце готово было выскочить из груди, ужас сковал и так не слишком подвижное тело, и Лара приготовилась к смерти, теперь уже настоящей. Она молила лишь об одном: пусть она будет не очень болезненной и быстрой. Но вспомнив, как пауки на Земле расправлялись с попавшими в их липкую паутину несчастными букашками, заранее переваривая их вне тела, она поняла, что и эта надежда призрачна и зыбка. Немного утешало только то, что утром ее наверняка придет навестить Асилар и сможет добить, прерывая ее недопереваренные мучения. Звездный Дом, блин. Обитель зла какая-то, а не резиденция магов.

Вспомнив картинки в учебнике биологии, на которых изображался процесс деления клеток, девушка поняла, что ее худшие опасения оправдывались - чудовище решило устроить гнездо в ее постели, и сейчас активно удваивалось, сопровождая свои действия бубнящими и шипящими звуками, подозрительно ей что-то напоминающими. Сначала расплелись и разделились все многочисленные конечности, затем длинное туловище распалось вдоль на две неравных половины, после чего комки шерсти отделились от хвостов и начали принимать вертикальное положение. Лара не сдержала громкого крика, и было непонятно, чего в нем больше: ужаса или облегчения, злости или радости.

- О, привет! - как ни в чем не бывало поприветствовала Ларису Аиша, прикрывая рот ладошкой и отчаянно зевая. - А мы тут с Хумишаром, - она многозначительно ткнула его локтем в бок, - решили в гости к тебе наведаться. Тебя ж весь день не было, мы переживать начали, вдруг ты без нас чем интересным занимаешься, - звезона растянула полный острых зубиков рот в открытой обаятельной улыбке.

- А... как вы проникли в мою спальню? Кто-нибудь знает о том, где вас нужно искать? - с осторожностью и вкрадчивыми интонациями врача психбольницы и обреченными интонациями умудренной опытом родительницы поинтересовалась Лара. Она не знала, как реагировать на эту ситуацию: вроде, звезоны ничего плохого не сделали и скорей всего не собирались. С другой стороны, их детская непосредственность привела к гибели многие полчища бесстрашных нейронов в ее голове и не факт, что не сделала ее преждевременно поседевшей, да и просто ходить без приглашения по чужим спальням как-то не принято.

- А, так это проще простого! - просияла от возможности похвастаться сообразительностью и воображением Аиша. - Шар у меня на шее сидел, ну, когда я в истинном облике была, драконом, в общем, а потом я специально пролетела рядом с твоим окном, - знаешь, как мы долго его вычисляли! - и он запрыгнул. Хорошо, что открыто было! А потом я обернулась, и Шар меня поймал и затащил в комнату. Круто, да? До такого точно еще никто не додумался, иначе бы окна не открывали или охранки бы ставили на них.

Братец наконец решил вмешаться в разговор, правда, выглядел он куда более смущенным, видимо, осознавая (частично, угу) всю бесцеремонность и нахальство их поступка:

- Ну, мы смотрим, ты спишь, и вроде крепко так, и решили подождать в гостиной.

- А как вы тогда очутились в моей постели? - подозрительно прищурилась Лара.

- Ну, мы ждали-ждали, когда ты проснешься, и с тобой можно будет поигр... в смысле, поговорить, а ты все не просыпалась. А нам уже кушать захотелось, ну, и спать тоже, вот мы и решили, что просто полежим с тобой рядом и подождем, когда ты того, очнешься...ну и вот... заснули, - на последних словах Ларисе даже показалось, что бледно-прозрачные щеки звезона начали приобретать розоватый оттенок стыда.

- Ну-ну, - мрачно протянула девушка и этим высказала все, что думает о внезапных ночных пробуждениях с монстрами в одной кровати.

- Только ты сильно на нас не сердись, - чуть не плача, видя ее реакцию, быстро заговорила Аиша. - Мы же хотели просто с тобой побыть, а нас не пускали. Не сердись, а? На нас и так большая часть жителей Звездного Дома зуб имеет. Но ты-то вроде другая? Ну, мы же не специально...

Лара вздохнула и махнула высвобожденной наконец-то из-под одеяла рукой, мол, принимаю извинения. Близнецы тут же с визгом бросились обнимать ее, не замечая, что девушка морщится от излишне усердных проявлений радости звезонов.

- Ну, а теперь рассказывай! - переглянулись и кивнули друг другу драконы.

- Что? - удивилась Лариса.

- Все! - хором воскликнули близнецы.

Лара задумалась. С одной стороны, она понимала, что ее способность увеличивать и раскрывать неиспользуемый магический потенциал может стать отличной приманкой для желающих обрести волшебное могущество, и даже защита правящей семьи Айсикля не спасет ее, как это уже доказал случай со звезонами. С другой стороны, она так до конца и не разобралась в своем отношении к Асилару, а Алор вообще пугал своей переменчивостью и сомнительными намеками. Акунар - правитель, и у него наверняка не было ни времени, ни особого желания с ней общаться, Алоиз она сразу не понравилась, Акунбок рассматривал ее только как объект для экспериментов и опытов. Получается, единственными живыми существами, которые были заинтересованы непосредственно в общении с ней, а не в достижении каких-то своих целей, оставались близнецы. "Эх, была не была", - подумала девушка и решила рассказать им обо всем, что с ней произошло.

- Да уж, - протянула Аиша, - о таком лучше не распространяться... вообще никому. А Акунбок тебя замучит сейчас своими опытами. Знаешь, каково нам было, пока он как следует не изучил анатомию звезонов на нашем примере, когда мы целыми днями торчали в его лаборатории, а потрогать он ничего не давал? Да мы чуть от любопытства и скуки не облезли! Хотя, если бы облезли, он бы наши шкуры тоже для каких-нибудь экспериментов использовал.

- Это да, - вздохнул Хумишар, - Акунбок он такой, увлеченный очень. Как новый объект интересный увидит, ничего больше не хочет знать и замечать. Смотри, как бы он тебя тоже в лабораторию не переселил.

- А еще он чихает ужасно смешно, - неожиданно, развеселившись, вспомнила звезона. - Каак начнет нос морщить, потом кааак начнет платок искать в своих бесконечных карманах, а потом кааак чихнет, аж склянки в шкафчиках дребезжать начинают!

- Что-то я за ним такого не замечала, - удивилась Лара.

- А, ну ты просто мало с ним общалась, значит. Если он тобой заинтересовался, будешь слушать его взрывные чихи раз по сорок на дню, это у него так исследовательский зуд выражается, по его словам.

- Ага, мы как в коридоре слышали его чихи, так сразу прятаться начинали - это он нас искать шел, потому что ему в голову пришла очередная гениальная теория, которую ему не терпелось проверить.

- Ну надо же, а с виду такой серьезный, понимающий, - покачала головой девушка. - Спасибо, что предупредили. Становиться лабораторной мышью в мои планы как-то не входило. В них вообще много чего не входило, например, посещение Айсикля с Асиларом под ручку, но тут уж ничего не поделаешь, - Лариса вздохнула.

- А тебе он что, совсем-совсем не нравится? - изумились звезоны.

- Ну, не то, чтобы не нравился, но я как-то по-другому представляла себе мужчину своей мечты. А тут у меня даже мнения не спросили, мол, а-хуон и молчи в тряпочку, а Асилар пусть делает так, как хочет.

- А как это, "в тряпочку"? - сверкнули глаза Аиши.

- Ну, это значит очень тихо и не дергаясь, - рассмеялась Лара.

- Аа, хорошее слово, правильное...

- А вы расскажите мне об Асиларе. Ну, какой он, что любит, с кем дружит, чем занимается... - попросила девушка.

- Асилар является старшим наследником Звездного Дома Айсикля и главой службы охраны внутреннего правопорядка звезды, - начал Хумишар.

- А еще он такоой красавчик и просто лапочка, - мечтательно протянула Аиша.

- Что красавчик, это да... - вздохнула Лариса.

- Девчонки! - Шар закатил глаза и презрительно фыркнул. - И с каких это пор Асилар стал лапочкой? Он же ни с кем не общается, кроме своих подчиненных и семьи.

- Ничего ты не понимаешь, - обиженно буркнула звезона.- Он, может, и не очень общительный, зато вежливый и... и если кого полюбит, то уж точно не изменит и не предаст.

- Ага, ну конечно, как я мог сомневаться, вежливые лапочки никогда не изменяют, - скривился ее братец.

- То есть, можно сделать следующие выводы, - Лара как экономист по образованию любила точность, последовательность и логику, - во-первых, Асилар является старшим наследным принцем; во-вторых, он заведует внутренней службой безопасности; в-третьих, он достаточно замкнут и необщителен, однако при этом хорошо воспитан, благороден и просто красавчик.

- Ну, в общем-то, все верно, - кивнул звезон.

- Штирлиц, блин. А чем он увлекается, ну, помимо своих прямых обязанностей на что время тратит?

Аиша растянулась поперек кровати, голову сложив Ларе на колени, а ноги закинув на брата:

- Ну, нас не очень-то посвящают в дела наследника, но, насколько мы успели заметить по разговорам в столовой, основными предметами его интереса являются военное искусство и все, что связано с Землей.

- С Землей? - девушка очень удивилась. - А зачем? Ведь Аллариен и Земля никак не соприкасаются.

- Так все же знают, что а-хуон Асилара должен был быть с Земли, вот он и старался изучать всю имеющуюся информацию, чтобы проще было найти общий язык и, в крайнем случае, самому отправиться туда за ним, - пояснил Хумишар. - Кроме того, ты же не единственная иномирянка в Аллариене, а как начальник отдела внутренней безопасности он обязан знать особенности тех или иных потенциальных переселенцев.

- Слушайте, ребята, а вы случайно не в курсе, меня кормить собирались? - Лара вдруг поняла, что испытывает зверский голод, и даже боль от движений не сможет препятствовать ей отправиться на поиски съестного.

- О, отлично, значит, откат уже проходит, и связь между телом и душой восстанавливается, а для этого требуется много энергии... мясной и магической, - оживился Шар.

- Ты не двигайся, мы сейчас сгоняем в гостиную, там, наверное, что-то должны были принести, - засуетилась Аиша и, одним движением оказавшись на полу, устремилась к дверям.

- Подожди, вдруг там много, я помогу донести, может, и нам перепадет чего, - прокричал брат ей вслед, догоняя.

Через минуту близнецы уже снова были в спальне с огромными подносами в руках, на которых неровными рядами стояли множество мисок, мисищ и кастрюлек с аппетитно пахнущим содержимым. У Лары заурчало в желудке, и она сглотнула набежавшую слюну. Мгновение спустя прямо на постели был организован настоящий пир на троих, причем девушка ничуть не уступала в прожорливости звезонам и даже так же утробно рычала и жмурилась от удовольствия, отправляя в свой изящный ротик один кусочек мяса за другим. Наконец, когда первый голод был удовлетворен, а содержимое подносов сократилось примерно вдвое, Лариса бессильно откинулась на заботливо подложенные под спину подушки и протянула:

- Теперь бы томатного сока...

- Какого-какого? - встрепенулись драконы.

- Ну, на Земле растет такая несладкая ягода, из нее чего только не делают, но чаще всего используют в соусах, в качестве добавки к мясу и овощам, в консервированном виде и в форме сока. Сок не сладкий, а, наоборот, с добавлением соли и иногда даже острого перчика... очень хорошо освежает и восстанавливает водно-солевой баланс в организме.

- А, ну ты не переживай. Видишь вон тот маленький кувшинчик их матового стекла с плотной пробкой? Это фирменное зелье Акунбока, он всегда им физическое и магическое истощение лечит и после экспериментов всем подопытным предлагает, - Хумишар заметно поморщился, но согласно кивнул.

- Нам оно не очень, мы больше по мясу и сладостям практикуемся, но раз ты солененького хотела, то, думаю, в самый раз будет, - закончила пиар-акцию Аиша.

Лара осторожно попробовала тягучий и блестящий, даже маслянистый на вид напиток насыщенного черничного цвета. На вкус, действительно, чем-то было похоже на томатный сок, только присутствовали еще нотки каких-то травок и фруктовое послевкусие. Если он еще и лечебный, то Лара готова пить его хоть три раза в день, за завтраком, обедом и ужином.

- Эй-эй-эй, ты там сильно не увлекайся, а то потом такой всплеск энергии будет, что станешь носиться по потолку, - предупредил ее Шар.

Девушка загадочно улыбнулась, уже чувствуя приток сил и значительное снижение болевых ощущений:

- А как у вас тут с ночной жизнью, а, звезоны? Повеселимся? Не все же на мне опыты ставить, пора кое-кому кое-за-что ответ держать, - мстительно и весело хихикнула она.

Драконы хищно усмехнулись и согласно закивали головами.

- С кого начнем? - деловито поинтересовалась Аиша.

- А по порядку, с самого начала. Сначала Асилар, а потооом... - предвкушающе пропела Лара, - Алор!

- А он-то тебе чем не угодил? - удивился Шар. - Вроде, к похищению не причастен, да и вообще вел себя вежливо. Это же Алор тебя после ужина провожал до комнат?

- Он-он, вееежливый значит, учтииивый..., - зеленые глаза девушки сузились в щелки.

- Нет, ну правда, чего ты? - поддержала брата звезона. - Ты ему даже понравилась, я никогда не видела, чтобы он на кого-то так долго смотрел, да и вообще, если бы Алору понадобилось тебе навредить или опозорить, он бы сделал это еще за столом. Он знаешь какой...

- Какой? - неожиданно резко спросила Лариса.

- Ну, - замялась дракона, - в общем, он так умеет говорить, что, вроде бы, ничего обидного или оскорбительного и не сказал, а чувствуешь себя, как без хвоста на людях.

- Унизить может и подкалывать умеет тонко, - пояснил Хумишар. - Он же глава внешней разведки.

- Угу, Штирлиц номер два, - Лара задумалась. Чего хотел добиться Алор своим поведением? Сначала проявил прямо-таки нездоровый интерес и внимание к ее персоне, продемонстрировал совсем даже не братскую лояльность, а на следующий день, как ни в чем не бывало, забыл про все свои обещания и начал вести себя холодно и отстраненно. Но, с другой стороны, на террасе в лаборатории она искренне чувствовала его тревогу за состояние а-хуон Асилара. Вот! Может, в этом все дело? Но тогда зачем показательное прожигание ее взглядом за ужином и двусмысленные намеки? Нет, что-то не сходится. А вдруг это такая проверка "на вшивость" со стороны главы разведывательного управления? Ну, и какие он сделал выводы на ее основе? Что она доверчива и внушаема? Или наоборот? В любом случае, что-то он темнит. Но от маленькой шалости ему не отвертеться!

- Эй, ты чего застыла? Как будем диверсию устраивать? - Шар поводил когтистой рукой у нее перед глазами.

- Только давайте не очень... того, жестоко, - умоляюще попросила Аиша. - Асилар такой лапочка...

- Да что ты заладила со своим лапочкой! Ничего с ним не сделается, - раздраженно проворчал ее брат.

- И ничего он не мой... лапочка, - дракона вздохнула.

Лара переводила взгляд с одного близнеца на другого, и ей было смешно. Оказывается, звезона была неравнодушна к Асилару, а Хумишар ее безбожно ревновал, привыкнув, что внимание сестры не приходится делить ни с кем. Прислушавшись к собственным ощущениям, она поняла, что не испытывает к старшему наследнику никаких собственнических чувств, и ее совсем не раздражает детская влюбленность драконы.

- Да, кстати, а сколько вам лет? - поинтересовалась она у близнецов.

- Сорок пять, - вызывающе ответил Шар, следя за ее реакцией.

- Ага, значит, по меркам Земли вам где-то около пятнадцати. Ну, что ж, самое время для протестов и нахальных проделок! - девушка кивнула. - Итак, давайте обсудим план действий...

Лара, сидящая на шее у Хумишара, восторженно рассматривала Радужные сады Айсикля и пыталась мысленно позвать Аллияри. Пока получалось не очень хорошо. Точнее, может, и хорошо, но трансформер, как она про себя окрестила существо, появляться и не думал.

- Ну и ладно, без тебя справимся, - обиженно буркнула девушка и попыталась сделать вид, что пришпоривает свою драконистую лошадку. Шар только хмыкнул.

Неожиданно, откуда ни возьмись, раздалось шуршание огромных крыльев, и из темноты вырулил Ал:

- Прости, акара, я был занят, но как только смог, сразу прилетел на зов, - начал оправдываться он. - А что ты делаешь на шее у звезона? - возмутился Аллияри. - Я не настолько опоздал, чтобы искать мне замену!

Лара закатила глаза: еще один ревнивец нашелся.

Узнав, что от него требуется, Ал задумался: с одной стороны, Асилар был все-таки его хозяином, причем любимым. С другой стороны, Лару он тоже полюбил, даже сам удивляясь такому сильному чувству, возникшему мгновенно и, похоже, навсегда. Найденыш, как его чаще всего называли почти все члены семьи, кроме Асилара, относился к редкой породе шаартских мовефоров. Неизвестно, как он смог попасть в младенческом возрасте почти семьдесят лет назад на Айсикль, но фактом оставалось то, что нашел и воспитал его Асилар, в результате чего Аллияри стал воспринимать его как маму, папу и лучшего друга одновременно. Теперь же перед ним стоял выбор: поучаствовать в авантюрной и, скажем прямо, совсем не безобидной с точки зрения государственной безопасности звезды затее или сделать вид, что ничего не слышал, и лететь по своим мовефорским делам. Недолго поколебавшись, он все же принял решение помочь девушке подшутить над старшим наследником. В конце концов, это будесвут даже на пользу мужчине - пускай знает, что хваленая магическая защита Звездного Дома не так совершенна, как кажется, да и Ал будет рядом, поможет, если что.

Обсудив все детали, они двинулись к окнам спальни Асилара уже в измененном составе: звезона, у которой на загривке сидели Лара и Шар, и Ал, трансформировавшийся в нечто вроде операционного или пыточного стола с крыльями, причем расцветка была самая что ни на есть оригинальная: в тонкую цветную полоску, изредка перемежавшуюся скромными букетиками каких-то мелких цветочков.

- Ал, а ты точно сможешь замереть неподвижно на такое длительное время? - на всякий случай уточнила девушка.

- Да точно, точно, мы с Асиларом знаешь в каких переделках побывали... - мовефор сделал смешную морду, демонстрируя, как им было весело, и как бы ему хотелось повторить нечто подобное. - А сейчас он стал такой... такой правильный, скучный, в общем, - Ал непритворно вздохнул.

- А почему это он вдруг изменился так? - поинтересовалась девушка.

- Да после того, как тринадцать лет назад было совершено первое покушение на правителя Акунара, многим пришлось измениться, но за Асилара отец взялся всерьез, - Аллияри вздохнул. - Акунар осознал, что после еще одного покушения, более удачного, чем предыдущее, его старший сын окажется новым правителем Айсикля, а им непозволительно иметь такие слабости, как авантюризм и чувство юмора.

- Да уж, хотела бы я на него посмотреть еще до того, как он стал таким... серьезным, - замечталась Лара. "Ага", - раздалось у нее в голове, и она поняла, что это были мысли Аиши, которая в облике звезона не могла нормально разговаривать - мешали три ряда зубов и неприспособленный для человеческой речи длинный раздвоенный на конце язычок.

Наконец, общая цель их странной процессии была достигнута, и они приступили к воплощению своей идеи. Сначала они проделали такой же трюк, как в спальне Лары: Хумишар запрыгнул в очень удачно распахнутое окно спальни Асилара, поймал взвизгнувшую от ужаса соскользнувшую со спины Аиши девушку, а через несколько мгновений и саму звезону, уже поменявшую облик на вполне антропоморфный. Алу была дана отмашка, и он застыл неподвижно перед самым окном, дожидаясь, пока на него сложат ценный груз. Лара, Аиша и Хумишар тихо подошли к кровати, на которой спал старший наследник. Во сне он выглядел моложе и беззащитнее, наверное, как и любой человек. У Лары перехватило дыхание от непереносимой нежности - она вдруг вспомнила, как впервые прижалась к его груди, еще на Земле, и как он позволил ей почувствовать все, что испытывал в тот момент сам. У нее почти возникли сомнения насчет необходимости их проделки, но, взглянув на совершенно обалдевшую от зрелища обнаженного по пояс объекта влюбленности Аишу, она вновь уверилась в своей затее.

Аиша тем временем подошла к постели и начала что-то негромко мурлыкать Асилару прямо в ухо, при этом из ее рта выплывали мириады крошечных светящихся частиц, окутывающих мужчину плотным, но невесомым облаком. Лариса, сначала с ревностной настороженностью следящая за ее действиями, завороженно подалась вперед, но была одернута назад бдительным звезоном:

- Ты чего, ссовсем ума лишшиласссь? Это же "Звездный ссон"! Затронешшь десяток звездочек - будешшь спать до утра сном младенца, - прошипел Хумишар.

Девушка послушно отошла.

- Слушай, а сюда сейчас Акунбок не прибежит, вроде ведь на магию Шаарте, родины звезонов, у них тут что-то типа сигнализации во всех помещениях стоит? - спросила Лара у дракона.

- Ха, не беспокойся, это полностью разрешенная магия Айсикля - мы с сестрой родились здесь, и нам доступны оба вида волшебства, - пояснил он удивленной девушке.

- Ну, надо же, я думала, вы тут просто гостите.

- Да это долгая история, потом расскажем, - таинственно пообещал Шар.

Наконец, Аиша подала знак, что все готово, то есть, что Асилар крепко спит, и его не потревожат их действия. Лара и ее визави подошли к постели наследника и синхронно взялись: звезон - за голову, а дракона и девушка - за ноги мужчины. Хумишар поводил рукой, в данный момент преобразованной в когтистую лапу, и тело спящего поднялось вверх на невидимой воздушной подушке. Осторожно ступая в призрачном свете звезд и лун, они приблизились к окну. Дракон выпрыгнул наружу и тут же обернулся в огромного сине-зеленого ящера с загадочно блестящей чешуей. Своими огромными лапами он медленно, сантиметр за сантиметром, подтягивал Асилара в сторону импровизированной лежанки. Наконец, голова коснулась изголовья, а тело тихо и мягко опустилось на цветочно-полосатую обивку. Девушка и звезона поочередно пристегнули ремнями правую и левую стороны и дали отмашку Аллияри. Тот намек понял и от окна отлетел.

В следующий момент произошло сразу несколько событий: Аиша, не став надеяться на смелость Лары, резко вытолкнула девушку из окна, чтобы ее подхватил Хумишар; раздался стук в дверь, и поздний гость, не дожидаясь ответа хозяина, начал ее открывать; Лариса, сообразив, что ее пытаются убить, закричала и вцепилась в подоконник снаружи, не желая падать с высоты полутора десятков метров; звезона, не рассчитывающая на подобную подлянку от подруги, но все-таки не собирающаяся ее бросать в такой пикантной позе, юркнула в ближайшее к ней укрытие, то есть с головой под одеяло в постель Асилара, а дверь отворилась, впуская с собой рассеянный цветочный свет.

Лара, осознав весь ужас ситуации: она висит на уже затекающих руках на убийственной с ее точки зрения высоте, ночью, за окном спальни старшего наследника Звездного Дома Айсикля, которого похитила с помощью парочки шаартских звезонов несколько минут назад, предварительно введя в состояние чуть ли не летаргического сна с помощью сомнительных заклинаний, поспешила замолчать и судорожно начала искать опору для ног.

Тем временем в комнате обливалась одновременно холодным и горячим потами в принципе не потевшая в силу отсутствия потовых желез дракона. Горячим - потому что под теплым одеялом очень быстро стало жарко и душно; холодным - от страха быть пойманной в постели Асилара, да еще и в его отсутствие. Чем ей грозило нарушение государственной безопасности Айсикля, она вполне себе представляла, и их с Шаром выселение обратно на Шаарте было самым безобидным из последствий. Кляня себя за чересчур преданную любовь к друзьям (хотя, кого она обманывает, Аларис являлась их единственной представительницей), но никак не за излишний авантюризм (конечно, при чем тут это? Просто звезды так сложились), Аиша старалась, очень старалась незаметно раствориться в простыне и испариться в до сих пор открытое окно. К сожалению, на такое доступная ей сейчас магия Айсикля не была способна, и драконе оставалось только замереть в ужасно неудобной позе и постараться, чтобы сердца не стучали так громко, а дыхание было тихим.

Все ее чаяния пошли прахом, когда она услышала чрезвычайно знакомый и настолько же неуместный в спальне старшего наследника голос Эзоли - младшей помощницы Алоиз - и почувствовала, как под ее весом прогнулся матрас.

- Асилар, дорогой... Правительница Алоиз была крайне обеспокоена состоянием своего старшего сына, которое она наблюдала за ужином, и послала меня узнать, нельзя ли как-нибудь мммм... помочь тебе справиться, - с этими словами темноволосая девушка с черными раскосыми глазами начала водить тонким наманикюренным пальчиком по предполагаемому плечу Асилара. Неожиданно голос изменился, в нем появились нотки тревоги и озабоченности. - Дорогой, а, может, ты заболел? У тебя жар? Мы так и знали, что эта хваленая а-хуон будет высасывать из тебя все соки, - искренние забота и сочувствие так и сочились... ядом с ее тонких губ. - Асилар, только не молчи, скажи мне что-нибудь, я начинаю беспокоиться. Наверное, тебе жарко в таком одеяле, хочешь, я сниму его с тебя? Мой бедненький, сил нет даже чтобы позвать на помощь! Пожалуй, я останусь с тобой до утра: вдруг тебе еще что-нибудь понадобится.

От этих слов звезона мысленно взвыла: ей была известна степень далеко не бескорыстного интереса Эзольки, всячески поддерживаемого Алоиз, к наследнику правящего дома, а еще она понимала, что через пару минут бесполезного сопротивления будет размотана, узнана и изгнана не только из постели ее первой любви, но и с Айсикля.

- Эзолька, а почему ты думаешь, что для полного счастья и хорошего самочувствия мне не хватало именно твоего общества в своей постели? - неожиданно раздался с улицы холодный, но отстраненно-любопытный голос Асилара.

- Как ни странно, мне тоже хотелось бы уточнить кое-какие моменты моих взаимоотношений с хуоном, - дополнила Лара, по-прежнему находящаяся за пределами оконного проема.

Эзоль вздрогнула и недоверчиво посмотрела в сторону, откуда доносились голоса. А они уже начали общение между собой:

- Как можно было умудриться засунуть это туда? - пыхтя, ругалась девушка.

- Не знаю, я, как ты помнишь, в этой процедуре не участвовал и, более того, о ней даже не подозревал, - раздался мрачный ответ мужчины. - Ты ничего не хотела бы мне объяснить?

- Позже, - процедила Лариса, явно что-то держа в зубах. - Не дефгайфя, фы фне фолько мефаеф.

- Угу, а еще крайне хотелось бы узнать, кто сейчас находится в моей постели и страдает от нежных объятий Эзольки...

Девушка что-то выплюнула изо рта и смачно выругалась, на что Асилар только довольно хмыкнул. Несмотря на то, что он очнулся от наведенного сна на высоте полутора десятков метров и привязанным ремнями к странной лежанке, его эта ситуация совсем не пугала, скорей уж забавляла, особенно, когда он представлял выражение лица младшей помощницы своей матери после того, как она услышала его голос с улицы посреди ночи, да еще и в компании собственной а-хуон. Не иначе, ему будут приписаны новые магические способности и способность левитировать, не тратя резерва. Из комнаты раздалось глубокомысленное:

- Аааээмм..., - Эзолька явно боролась с искушением подойти к окну и выяснить, чем же там занимается старший наследник со своей а-хуон, размотать того, кто так дерзко прятался в кровати будущего повелителя Звездного Дома Айсикля и немедленно выбраться из комнаты и сделать вид, что ее тут и не было, а там пусть этот странный и непредсказуемый Асилар и дальше разглагольствует на тему приличий... Эзоль подождет, пока ему надоест развлекаться с этой земной девкой, и тогда уж она в полной боевой готовности кинется на амбразуры замужества со старшим наследником Айсикля. Так просто сдаваться Эзолька была не намерена, даром что ли ее столько лет обучала сама повелительница Алоиз? В конце концов, не пойман - не вор, а визуально свои предположения о личности находящейся в комнате девушки Асилар подтвердить не сможет, голос - не доказательство, и девушка мудро решила больше не дразнить удачу и по-быстрому покинуть комнату мужчины.

Тем временем Аиша, почувствовав, что рядом с ней никого нет, смогла наконец-то размотаться и свободно вдохнуть полной грудью, а также начать прикидывать пути отступления. Выйти так же, как Эзолька, у нее в любом случае бы не получилось: все двери покоев членов правящей семьи были настроены исключительно на этот узкий круг, а вот как эта приставала смогла преодолеть подобное жесткое ограничение - вопрос из вопросов. Неужели Алоиз и тут постаралась? Не придумав ничего путного, дракона решила действовать по ситуации, а в данный момент ее более всего волновала судьба брата и Аларис. Насчет первого можно было особо не волноваться - в ипостаси звезона ему в любом случае ничего не грозило - мало ли, ящер вышел погулять. Ночью. Возле спальни наследника. Ну, да ладно, ничего с ним не случится, и не в такие переделки попадали. А вот по поводу девушки дракона была не уверена. Оставалось только надеяться, судя по ее вполне бодрому голосу, что она все-таки не упала и не покалечилась. Аиша осторожно приблизилась к окну и замерла от возмутительного по своей сути и бесстыдности зрелища: Лара сидела верхом на Асиларе, крепко обхватив его бедра своими, а ее руки нежно поглаживали его грудь. Тот млел и щурился от удовольствия, словно кошак, умудрившийся стащить целую банку сливок, не забывая, при этом, периодически подглядывать и следить за реакцией девушки на его прикосновения, становящиеся все откровеннее и с каждой секундой приближающиеся к месту пониже талии Ларисы.

Звезона, решив, что довольный хозяин спальни лучше, чем разозленный неудавшейся шуткой, сочла благоразумным не беспокоить его уединение с а-хуон, но червячок ревности, подтачивающий молодое неопытное сердце, а также мысль о том, что кто-нибудь страдающий бессонницей может выглянуть в окно и наблюдать дивную сцену единения двух одиночеств, все же заставили ее негромко, но с намеком покашлять:

- Кхм-кхм... Кхм-кхм!... Кхм-кхм!!! - она уже почти отчаялась привлечь внимание парочки, как они соизволили посмотреть в ее сторону.

Сразу же после этого нахальная конечность Асилара, уже свободно гуляющая по спине девушки и даже ниже, была отброшена опомнившейся Ларой в сторону, а сам непосредственный участник рукоприкладства удостоился строгого взгляда. Кое-как всмотревшись в окно собственной комнаты слегка расфокусированным взором, мужчина оценил степень прозорливости драконы и начал соображать, как бы лучше переместиться внутрь. Поскольку Ал не мог трансформироваться, когда на нем находились хозяева, а звезон куда-то улетел, им с Ларой оставалось только осторожно маневрировать лежанкой-трансформером, пытаясь приблизиться к проему под подходящим углом, и выглядело это, с учетом того, что девушка до сих пор сидела на своем хуоне, а для задания направления приходилось раскачиваться из стороны в сторону, помогая себе руками и ногами и хватаясь за партнера, чтобы не упасть, едва ли не более вызывающе, чем предыдущее их занятие. Наконец, торец Аллияри, если это можно было так назвать, оказался как раз напротив Аиши, и она, правильно поняв свою роль в спасении наследника Звездного Дома Айсикля, а также своей чешуйчатой... шкуры от изгнания, принялась подтягивать к себе импровизированное ложе, что-то недовольно бормоча себе под нос о верности и неблагодарных друзьях.

Лара, как находящаяся на втором "ярусе" Ала, ввалилась в окно первой, затем запрыгнул Асилар, а потом они все вместе втащили не особо сопротивляющегося мовефора.

- Ну, - сказал мужчина, обводя внимательным осуждающим взглядом всех троих, - я жду.

Девушка, звезона и мовефор стояли перед ним в ряд, дружно опустив головы и периодически тяжело вздыхая по очереди.

- Так кто мне объяснит, что за представление тут сорвалось, не дождавшись благодарных зрителей, а главное - по какому поводу? М?

Отвечать решила Лара как инициатор похищения, но если это и было извинением, то выражалось оно в очень оригинальной форме.

- А чего ты хотел, дорогой? Чтобы я, при виде тебя, всего такого красивого, сильного и умного, без памяти от счастья бросилась тебе на шею? Или у вас на Айсикле так принято, принуждать девушку к совместным прогулкам и - чего уж мелочиться - проживанию? Извини, но у меня другие понятия об ухаживаниях, дружбе, любви и, особенно, уважении к другому человеку. А поскольку ты здесь - практически царь и бог, и даже моя смерть не послужила бы причиной омрачения прямо-таки всенародной любви к наследнику, мне остается только пытаться компенсировать моральный ущерб теми способами, которые доступны на данный момент. После вчерашнего... происшествия, - она покосилась на Аишу, - мне показалось очень правильным поставить тебя самого в подобную ситуацию, только, в отличие от меня, тебе не угрожала никакая опасность, и через пару часов ты бы уже оказался дома.

- Аларис, я... - потрясенно и потерянно пробормотал Асилар.

- Лара! Меня зовут Лара! В крайнем случае - Лариса! Анатольевна! Я не собираюсь задерживаться здесь настолько, чтобы носить ваши дурацкие имена вместо своего собственного! - девушку уже колотило от напряжения, а глаза подозрительно блестели от непролитых слез.

Пока мужчина пытался понять, что ему делать с невменяемой а-хуон, звезона наметанным глазом определила признаки начала большой истерики, и, пока все не зашло еще дальше - по собственному опыту она знала, что проще предотвратить явление, чем успокаивать разбушевавшегося - решила действовать. Оглядевшись вокруг, она заметила на ночном столике - как это мило, у Асилара был ночной столик! - кувшин с водой и стакан. Впрочем, последний ей был сейчас ни к чему. Воспользовавшись тем, что девушка продолжала высказывать свои претензии лапочке Асику (так Аиша позволяла себе мысленно называть наследника), а он стоял, практически с открытым ртом слушая ее излияния, не в силах что-либо предпринять (ну, конечно, куда ему, он же непривычный к общению с женским полом в таком аспекте, а об особенностях женской логики и психологии имеет самые зачаточные представления), она быстренько метнулась к намеченному предмету мебели, схватила кувшин и переместилась за спину к Ларе. Сделав большие глаза и отчаянно жестикулируя одной рукой о том, чтобы Асилар ей не мешал, звезона, собравшись с духом, вылила все содержимое прямо на голову новоявленной подруге. И замерла в ужасе. Потому что лапочка Асик оказался не совсем лапочкой и держал на ночном столике кувшинчик с любимой крепленой наливкой Акунбока, той самой, которая настаивается на семи ягодах из Радужных садов и категорически не отстирывается и не оттирается, попадая в каком-либо виде на одежду или кожу. О том, что будет с волосами Аларис, Аиша предпочитала не задумываться. Хорошо хоть, они у нее темные, на светлых бы вообще был просто караул.

Тем не менее, несмотря на все побочные эффекты и непредвиденные обстоятельства, испытанное средство отлично проявило себя в действии, однако, привело не совсем к тому результату, на который рассчитывала звезона. Девушка медленно обернулась и, сверля тяжелеющим взглядом, прерываемым вязкими темными каплями, подающими со лба, новоявленного доктора Курпатова, вкрадчивым голосом, впрочем, нисколько не обманувшим Аишу, поинтересовалась, наступая:

- Это что сейчас было? М?

Дракона осторожно, но целенаправленно пятилась к окну, пока, не нащупав коленками подоконник, не развернулась и, крикнув на прощанье "До завтра! Было весело!", не вылетела резко на улицу, оборачиваясь уже в падении. Через несколько секунд исчезло и последнее напоминание о ней в виде шороха крыльев, разрезающих звездный узор на ночных небесах.

Аллияри, сочтя за лучшее последовать примеру звезоны, едва дождавшись, пока акара переведет свой пламенный взор на хозяина, бочком продвигаясь вдоль стены, поспешил покинуть его спальню таким же образом.

Асилар, сделав вид, что не заметил маневров мовефора, и втайне радуясь поступку Аиши, невозмутимо заметил:

- Кстати, если не хочешь, чтобы волосы периодически меняли свой цвет в соответствии с лучами Звездного Дома, радужник следует немедленно смыть большим количеством настоя серебрики, в твоем случае смешанного с экстрактом пера мовефора. Учти, тебе жутко повезло, потому что на Айсикле мовефоры не водятся, Ал - счастливое и не до конца изученное исключение. Ну что? Идем в ванную?

Лара возвела очи горе, но послушно последовала за своим вредным хуоном, умевшим, словно ящерица, выскользнуть из объятий любого серьезного разговора "по душам".

Ванная, отделанная в серебристом и насыщенно синем цветах, была обставлена довольно аскетично: умывальник с большим, без рамы и украшений, зеркалом, низкая, но довольно глубокая и широкая ванна, выложенная голубоватой смальтой, и пресловутый ватерклозет. Взяв девушку за руку, Асилар подвел ее к ванне и попросил присесть так, чтобы волосы оказались за ее бортиком, и их можно было вымыть, не трогая одежды. Лариса повиновалась и настороженно замерла, однако ее опасения были приятно опровергнуты. На лоб полилась теплая ароматная вода, пахнущая, как ей вдруг подумалось, самим Асиларом - те же нотки хвои, цитруса и свежескошенной травы. Глаза сами собой закрылись, и она постаралась расслабиться, представляя, что она в своем любимом салоне красоты делает массаж головы перед стрижкой у Юльки - своей лучшей подруги и, по совместительству, великолепного стилиста. Именно она в свое время отговорила Лару коротко стричь и искусственно выпрямлять волосы и попытаться отрастить их до состояния, когда они начнут завиваться в мягкие локоны, за что девушка была ей безмерно благодарна. Несмотря на то, что короткая стрижка очень шла к ее лицу сердечком, но с длинными волосами она выглядела... волшебно, как настоящая колдунья из сказки.

Асилар, видя, что напряжение отпустило Лару, нежно массировал ее виски, затылок, макушку, доводя до мурашек и ощущения полной нирваны. Ему и самому доставляло удовольствие так ухаживать за своей а-хуон, они словно становились ближе, и он невольно вспомнил тот первый раз слияния их душ, когда он решился полностью открыться ей так, как не открывался никому до этого. Тем больнее было сознавать, что, несмотря на то, что девушка знала об искренности его чувств, она испытывала к нему если не ненависть, то нечто, довольно близкое к этому. Лара застонала.

- Что случилось? Что-то не так? - обеспокоенно спросил мужчина.

- Нет, все хорошо, продолжай... - мурлыкнула девушка.

Когда через несколько минут Асилар закончил вымывать из ее волос радужник и сообщил об этом, ему никто не ответил - лицо Аларис было расслаблено, и во сне она чему-то улыбалась. Он вздохнул: да уж, не так он планировал провести их первую совместную ночь. А ведь сначала Лара показалась ему вполне здравомыслящей и уравновешенной девушкой, она прекрасно осознавала, куда и с кем идет. Ну, почему она вдруг так резко изменилась? Может, это звезоны на нее так дурно влияют? Особенно Аиша, ведь именно она была заводилой и провокатором в их пакостливом тандеме. Мужчина снова вздохнул: он помнил, сколько раз ему приходилось вытаскивать близнецов из переделок, пока они были маленькими, да и сейчас старался незаметно за ними приглядывать, при личном общении изображая из себя строгого дядюшку, чувствуя ответственность за бесшабашную и безрассудную в своей смелости и авантюризму парочку. Если и за собственной а-хуон нужно будет так же следить, он, действительно, задумается над тем, чтобы найти способ вернуть ее домой на Землю, потому что в противном случае эта троица не оставит ему времени на непосредственные обязанности наследника и главы службы безопасности Айсикля.

Хотя, кому он врет, он уже признал, что не сможет расстаться с Ларой ни при каких обстоятельствах. Значит, придется изгонять из нее эту детскую непокорность и дерзость, а иначе это может привести если не к непоправимым, то уж точно неприятным последствиям. Это он такой добрый и понимающий, а если бы на его месте оказался Алор? Асилар на мгновение представил себе лицо брата, оказавшегося посреди ночи за окном собственной спальни, связанным по рукам и ногам, и ему стало смешно: наверняка, младший наследник был бы в бешенстве и не преминул наказать не только звезонов, но и Аларис.

Кстати, о наказании. Их поступок действительно его заслуживал, и никакие причины не могли оправдать эту безответственную и детскую выходку. Хорошо, что он услышал зов а-хуон об опасности для жизни, смог очнуться от "звездного сна" вовремя и успел скомандовать Алу, чтобы тот приблизился к окну и подхватил девушку, иначе она бы упала с довольно большой высоты и почти наверняка бы получила серьезные повреждения. Неожиданно мужчине пришла в голову отличная идея, и он усмехнулся, представив себе возмущение звезонов и Лары, когда они узнают, как будут отрабатывать провинность. Нет, не Звездный Дом, а детский сад какой-то!

Он аккуратно подхватил девушку под спину и колени, чтобы ее голова удобно устроилась у него на груди, и понес к постели. По дороге она вздыхала, морщила носик, что-то неразборчиво бормотала, но все же обхватила его за шею. Подойдя к кровати, Асилар осторожно опустил на нее свою драгоценную ношу и задумался о том, стоит ли ее раздевать. За окном уже светало. Решив не рисковать понапрасну, чтобы не получить по пробуждении обвинений в домогательстве, он ограничился обувью, сам же лег рядом и обнял со спины, досадуя, что не может быстро высушить ее волосы магией. Хотя... его потенциал возрос и расширился после общения с Ларой и стал включать в себя и воздушную стихию. Мысленно сформировав призыв и обозначив фронт работ, он слегка подул на мокрые пряди, ареолом раскинувшиеся по подушке. От волос пошел пар, а высыхая, они свивались в крупные локоны. Когда через несколько минут сушка была завершена, мужчина довольно уткнулся носом в затылок девушке и мгновенно заснул.

Глава восьмая, или преступление и наказание

Лара довольно потянулась, не открывая глаз: сегодня она выспалась намного лучше, чем вчера, хотя устала практически так же. Хорошо-то как: солнышко нежными лучиками гладит по лицу, словно целуя то в висок, то в нос, то в шею, то в губы, да и непривычно тепло для утра: обычно к пробуждению она закутывалась в одеяло, как в кокон, а сейчас даже жарковато стало, да еще и чья-то рука на талии такая тяжелая... Стоп. Какая еще рука? Да и солнышко как-то подозрительно смахивает на чужие губы, исследующие такие нетривиальным способом ее лицо. Таак, начнем по порядку. Сначала ее комната, чудовище, оказавшееся звезонами, совместный поздний ужин с ними и попытка похищения старшего наследника Айсикля в воспитательных целях. Потом... а вот потом вспоминать было стыдно. Надо будет Аишу поблагодарить, что не дала развиться истерике, перед Асиларом извиниться... и что на нее нашло? Вела себя, как подросток. Какая-то мысль упорно билась в сознание. Асилар... Вот, блин! Она ему всю ночь испортила, а он ей этот ужасные радужник вымывал из волос, и в постель отнес, и целует вот сейчас так нежно... Да что ж такое-то! Лара смущенно и протестующе отвернула лицо, убрала руку со своей талии и попыталась отползти на другой край кровати.

Ну, вот, опять поведение типичной девчонки-восьмиклассницы, ни разу не целованной и ужасно стесняющейся. Пора уже что-то с этим делать. А судя по тому, как довольно ухмыляется этот... возмутитель душевного спокойствия, такая реакция с ее стороны была вполне ожидаема. Провокатор васильковоглазый! Блондин недокрашенный! Ну, уж нет, хватит! Как говорила незабвенная героиня фильма "Будьте моим мужем!", мы, женщины, должны быть непокобелимы! И сейчас она продемонстрирует этому... прынцу звездностукнутому, какая у него суровая и невозмутимая а-хуон.

- Асилар, дорогой, доброе утро, - сияющая улыбка на миленьком личике была бы сравнима с ангельской, если бы не копна черных кудряшек, вьющихся мелким бесом и торчащих во всех направлениях одинаково лохмато, что придавало юной искусительнице опасное сходство с Анжелой Дэвис в юности.

Мужчина с интересом ждал продолжения импровизированного представления, выгнув бровь и не отрывая взгляда от прически своей протеже, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно прикидывая, с какого ракурса сие творение безумного парикмахера смотрится более устрашающе. Ничего не подозревающая девушка, уверенная в собственной неотразимости и ободренная задумчивым выражением лица визави, продолжала играть театр одного актера.

- Я прошу простить меня за ночной инцидент, - ей, действительно, было очень стыдно вспоминать события минувшей ночи. - Не знаю, что на меня нашло, обычно я более рационально действую. Но и ты должен понять: удерживая меня практически насильно, хотя и предоставив хорошие условия, ты в любом случае не дождешься положительной реакции на мое пребывание здесь. А это, насколько я понимаю, одно из условий успешного симбиоза хуона и а-хуона. Или я не права? - на всякий случай девушка отодвинулась еще дальше и села, спиной оперевшись об изголовье кровати. Когда Асилар прикасался к ней, гладил или, тем более, целовал, все воинственные намерения вдруг куда-то чудесным образом улетучивались, и хотелось просто сидеть с ним рядом, взявшись за руки или обнявшись.

Мужчина уже серьезно посмотрел девушке в глаза и кивнул.

- Что ты предлагаешь? - спросил он, наконец-то рассчитывая на возможность конструктивного диалога.

- Ну, в идеале я, конечно, хотела бы вернуться домой, - Лара посмотрела на поджатые губы собеседника и поспешила закончить, - но пока мы не нашли приемлемого для нас обоих выхода из положения, думаю, нам стоит договориться о природе наших отношений.

- Что ты имеешь в виду? - вопрос явно заинтересовал Асилара.

- Вот! Этот же вопрос мне хочется задать тебе постоянно, с тех самых пор, как я врезалась в тебя на Земле, - торжествующе провозгласила Лариса.

Мужчина устало прикрыл глаза.

- Аларис... Не спорь! - он поднял руку в останавливающем жесте, заметив, что девушка возмущенно вскинулась и уже открыла рот для возражений. - Пока ты находишься на Айсикле, смирись с тем, что все, за исключением, быть может, членов семьи, будут называть тебя именно так, и это не предмет для спора. Лара недовольно повела плечами, но согласно кивнула.

- На самом деле, я не знаю, как сложатся в дальнейшем наши отношения, но хочу быть с тобой честным. Для меня как для старшего наследника Звездного Дома уже настала пора выбирать себе пару для создания собственной семьи и продолжения рода, и в идеале в качестве своей спутницы я хотел бы видеть тебя, но есть некоторые обстоятельства, которые могут препятствовать этому.

- Хорошо. Не могу сказать, что я согласна с таким решением, но я его принимаю как один из вариантов. Пока. До выяснения, так сказать, всех обстоятельств. Начнем с тебя. Ты сказал, что хотел бы видеть меня своей спутницей. Скажи, это пришло тебе в голову до или после встречи со мной?

- Ты хочешь узнать, нравишься ли ты мне? - уточнил Асилар.

- И это тоже. Но важнее первое - не хочу быть разменной монетой в политических перипетиях чуждого мне мира.

- Ну, что ж. Справедливо. До того, как мы познакомились, я не знал наверняка даже пола своего а-хуона, но такая вероятность развития событий рассматривалась мной и отцом. После нашей встречи я понял две вещи, - мужчина внимательно следил за реакцией Лары на свои последующие слова. - С одной стороны, как ты уже успела просветиться за приветственным ужином, между нами не возникла алори-ма, и это несколько выбило меня из колеи и, прямо скажем, огорчило. Видишь ли, рождение детей на Айсикле возможно лишь при условии наличия взаимности со стороны супругов, а брачный союз правителя обязательно должен осветиться потомством, будущими наследниками правления. С другой стороны, как девушка и человек ты мне понравилась, и я не исключаю возможности зарождения чувств в будущем.

- Понятненько, - Лариса не знала, радоваться или огорчаться ей такой откровенности и, задумавшись, смотрела в окно, где уже вовсю сияло солнышко. - То есть, пока мы не полюбим друг друга по-настоящему, свадьбы не будет?

- Да, все верно.

- Тогда у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, - таинственно улыбаясь, прошептала девушка.

- И какое же? - игриво в тон ей выдохнул Асилар.

- Я буду работать, - радостно возвестила Лара.

Сказать, что мужчина был удивлен, значило ничего не сказать. Как он ни старался, причудливые изгибы женской логики на пути к решению проблемы никак не желали поддаваться его пониманию.

- Ааа, хм, и где же? - наконец среагировал старший наследник.

- У тебя, где же еще, - невозмутимо, как о деле давно решенном, поведала Лариса, пожав плечами.

От этого заявления Лар опешил окончательно, но на всякий случай решил уточнить:

- А зачем? - спросил он с надеждой в голосе, надеясь на отсутствие убедительных аргументов у а-хуон.

Девушка, мысленно себя поздравив с победой - раз не ответил отказом сразу, значит, почти что согласился - просветила его:

- Ну, причин несколько. Во-первых, чтобы понять, подходим ли мы друг другу, нам необходимо общаться, и желательно не в режиме "а что ты делал сегодня - а где ты гуляла", а нормально. А чтобы у нас нашлись общие темы разговоров, надо заниматься чем-то вместе. Во-вторых, если уж ты хочешь, чтобы я осталась на Айсикле, мне нужно узнать о нем побольше, как-никак, потенциальная родина, - на этих словах Лара скривилась, а Асилар вздохнул, заметив ее реакцию. - В-третьих, вопрос безопасности: рядом с тобой мне точно ничего не грозит. Ну, и в-четвертых, мне просто скучно, я не привыкла сидеть без дела, а нюхать цветочки и перебирать наряды не мое.

Признаться, старший наследник был приятно удивлен такой четкой системой доводов, излагаемых девушкой, и решил, что ее помощь в некоторых вопросах действительно может оказаться полезной.

- Скажи, у тебя есть какое-либо образование? - осторожно поинтересовался он.

- Конечно, - Лариса кивнула, - экономическое.

Лар задумался.

- А чем ты занималась на Земле?

- Нууу, - она почему-то смутилась, - красоту наводила. Другим людям.

- А что же в этом экономического? - не понял мужчина.

- Ничего. Ровным счетом ничего. Просто мне надоело работать бухгалтером, я закончила курсы и стала мастером-стилистом по прическам, макияжу, ну, и имиджу человека в целом.

- Имиджу? Что это? - опять переспросил он.

- Это образ человека в целом. Его внешность, манера одеваться, иногда доходит до того, что приходится учить людей правильно говорить и двигаться.

- И многим ты так... помогла?

- Нет, я недавно начала трудиться на этой ниве, но пара-тройка постоянных клиентов у меня уже имеется, - девушка очевидно смутилась.

- И все-таки, что же ты собираешься делать на моей службе? - Асилар совсем запутался.

- Ну, для начала приведем в порядок тебя и подчиненных, а там посмотрим, - пожала плечами Лара.

Новоявленный Асик чувствовал, что еще чуть-чуть, и голова у него взорвется.

- А со мной-то что не так? - замученно и обреченно простонал он.

- Ха! - многозначительно воскликнула неофитка Эллочки-людоедки и предвкушающе усмехнулась.

На завтрак они шли молча, Лариса - строя грандиозные планы, а старший наследник - напряженно обдумывая способы избавиться от такого внимания. И ведь не подкопаешься: хотел - получи. Только вот что сейчас ему делать с этим сгустком энтузиазма и энергии, бьющей через край? Только вздыхать и надеяться, что последствия будут не особо разрушительными. А близнецов надо наказать, да.

Прием пищи, на удивление, прошел практически в полной тишине: близнецы помалкивали, перебирая в уме виды наказаний, которые им может придумать Асилар, Лара мечтательно погрузилась в подбор образа для своего хуона, Акунар был серьезен и ни с кем не общался, Алоиз, как обычно, с умилением поглядывала на младшего, изучающе на старшего сына и с презрением и откровенной ненавистью - на Аларис. Акунбок беседовал со своим перманентно лохматым помощником, изредка переговариваясь о чем-то с Алором. Сам же Алор то изучал содержимое своей тарелки так, как будто на ее дне можно было найти ответы на все известные вопросы, то исподлобья наблюдал за Ларисой, а когда глаза их встречались, его зрачки резко расширялись и затапливали и так темную радужку. После этого он встряхивался, мотнув головой, и снова начинал смотреть в тарелку с отсутствующим видом. Девушке поведение брата Асилара казалось крайне подозрительным и непонятным: кто их знает, этих магов, отчего у них зрачки расширяются? Может, когда будущую жертву рассматривают перед особо изощренным убийством или, наоборот, от любви и страсти. Быстро отогнав от себя последнюю мысль самой лохматой метлой в своем сознании и подивившись, что такое в принципе зародилось в ее сознании, она последовала примеру объекта своего наблюдения и тоже уткнулась в тарелку. Наконец, пытка завтраком была прервана, и все начали расходиться по своим делам. Лара почувствовала себя практически Штирлицем на вражеской территории, когда услышала:

- А вас, Аларис, я попрошу остаться.

Впрочем, просьба Акунбока распространялась также и на звезонов, на основании чего она сделала вполне закономерные выводы о причине их задержки. Потупив взгляд и приняв как можно более смущенный и покорный вид, она приготовилась понести заслуженное наказание. Сделав вид, что не заметил ее актерских манипуляций, маг продолжил:

- Асилар рассказал мне о вашем... хм... поступке, и я согласен, что нарушители государственной безопасности Айсикля должны понести справедливое и соразмерное преступлению наказание.

Теперь Лариса ощущала себя Раскольниковым, который пришел к старухе-процентщице и обнаружил, что у нее есть миленькая собачка породы бультерьер, которая по достоинству оказала встречу "имеющему право".

- Поскольку вы являетесь новым жителем не только Айсикля, но и Аллариена в целом, мы решили, что в качестве отработки вы можете стать моим личным помощником на несколько месяцев.

Лара подняла на него удивленный взгляд.

- Помимо очевидной пользы, которую вы можете принести, непосредственно исполняя обязанности моего помощника, также вы будете посвящены в основы мироустройства, государственности, истории и обычаев айсиклян и Аллариена. Кроме того, я надеюсь, что закончу серию опытов с вашим участием, - Акунбок чихнул, - и обучу началам магического искусства.

Больше всего на свете девушка ненавидела скуку и бездействие, а любила - узнавать новое, учиться, экспериментировать, изобретать и, конечно же, танцевать, поэтому наказание мудрого волшебника виделось ей настоящей наградой. Вот бы еще танцами можно было заняться, и она уже почти согласна здесь остаться, если бы была возможность видеться с родными хотя бы изредка. Она уверенно кивнула, дав понять, что согласна с озвученным, на что будущий учитель довольно чихнул. И все же ее очень волновал еще один вопрос.

- Пресветлый Акунбок, если это не является тайной, мне хотелось бы знать, какое наказание понесут звезоны.

- Ах, эти проказники, - рассмеялся мужчина, - по обоюдному согласию с Асиларом мы решили, что отправим их на сбор ингридиентов для радужника. Тут сочетается прямо-таки несколько бесподобных положительных эффектов: во-первых, они будут заняты на несколько часов каждый день, что гарантирует минимальную уверенность в том, что они ничего не испортят и не взорвут без нашего присмотра; во-вторых, монотонность сбора ягод, кореньев и плодов станет для них лучшим уроком не соваться туда, куда не просят, ведь настойка очень дорога и редка; в-третьих, таким образом они пополнят наши запасы в лаборатории, и можно будет заменить кувшин с настойкой в спальне наследника.

Лара удовлетворенно вздохнула: все было совсем не так страшно, никто не собирался их, например, бить или лишать свободы, хотя, как она подозревала, имели для этого самые веские основания. Рассуждения пожилого Маккиавелли родили в голове будущей магички (ух, как звучит-то!) еще один деликатный, но немаловажный вопрос:

- Скажите, а Асилар что, ну, он эту настойку очень любит пить? И даже по ночам? - наконец решилась она.

Акунбок непонимающе воззрился на нее, а через несколько секунд начал хохотать, да так заливисто, что заразил и Ларису, и вот уже они оба стоят и смеются, в глазах слезы, и каждый взгляд друг на друга рождает новый приступ веселья, доходящего до икоты. Хотя девушка и не понимала причины такой бурной радости, ей хотелось выплеснуть свои эмоции от напряженного ожидания расплаты за свои деяния и облегчение от выбора формы наказания.

- А..Аси...Асилар - алкоголик...а-ха-ха-ха-ха! - никак не мог успокоиться придворный маг. Но вот он собрался и серьезно ответил уже совсем другим тоном: - Нет, конечно, Асилар ее вообще не пьет, она ему для других целей нужна.

- А для каких? - невинно поинтересовалась девушка.

- В целях безопасности и облегчения работы магическим сыщикам, - туманно разъяснил он.

- То есть? - непонимающе нахмурилась Лара.

- Ты ведь, вероятно, уже знаешь, что радужник крайне сложно вывести с кожи, одежды и волос? Это очень сильное магическое снадобье, и следы его воздействия сохраняются до недели. У кровати Асилара стоит кувшин с радужником, так как он является старшим наследником, и на него уже было совершено два покушения, оба в ночное время, однако виновных найти не удалось - все магические метки, поставленные им в темноте, поутру оказывались стерты, хотя это практически невозможно. Вот радужник - другое дело, его можно удалить только физическим способом, который известен лишь троим людям на всем Айсикле, и двое из них мы с Асиларом. Если хотя бы капля радужника окажется на волосах, коже или одежде злоумышленника, мы сможем без проблем его вычислить.

- Поняятненько, - протянула задумчиво девушка. - Вот ведь они могли бы влипнуть с близнецами, если бы их угроза не была интерпретирована, как шутка. Хотя радужника ей все равно досталось по полной программе... Что ж, значит, это судьба, кесарю - кесарево, нарушителям безопасности - радужник. Хорошо еще, что Асилар оказался столь любезен и смыл с нее это зелье. Мысленно хихикнув, она спросила: - Когда мне следует начинать?

- Да прямо сегодня. Однако тебе следует переодеться, наша программа включает в себя составление смеси для радужника, а это чревато тем, что ты навсегда испортишь свою одежду. Думаю, в твоей спальне тебя уже дожидается новый наряд. Ступай в свои апартаменты, а после попроси кого-нибудь проводить тебя в лабораторию - ласково улыбнулся Акунбок.

- Спасибо, я попробую сама найти дорогу, вроде бы запомнила ее.

- Ну, как хочешь. Тогда не позднее, чем через полчаса, я жду тебя в лаборатории, - пожал плечами маг.

На этом они разошлись, и каждый отправился в своем направлении. Лара, достигнув не без труда своих комнат, с опаской приложила ладонь так, как ей показывал Алор, и... ничего не произошло! Это было странным, потому что по всем прикидкам Звездный Дом уже должен был принять ее как члена правящей семьи Айсикля и пускать не только в собственные апартаменты, но и покои родственников, пусть и названых. Она задумалась, к кому обратиться за помощью. Акунар и Алоиз исключались, Алор за завтраком вновь был непредсказуемо холоден и не обращал на нее ровным счетом никакого внимания, Акунбок уже готовился к опытам в лаборатории... оставался только Асилар, живущий в соседних комнатах, но было бы удивительным застать его в такое время дома. Однако, постучав для проформы и не ожидая ответа, она была приятно изумлена, когда дверь отворилась, и перед ней предстал взмыленный старший наследник в одних штанах и с загадочными черными чуть светящимися нитями в руках. Впрочем, единственный предмет одежды тоже не избежал экзекуции и был словно исполосован маникюрными ножницами по всей поверхности.

Девушка, засмотревшись на обнаженный загорелый торс с кубиками пресса и руки с видимыми, но не перекачанными мускулами, опомнившись под насмешливым взглядом своего хуона, зарделась. Он уже почти восстановил дыхание, но было заметно, что совсем недавно он испытывал значительные физические нагрузки и еще не до конца отошел от них. На лице и теле блестели бисеринки пота, смешанные со странными серо-зелеными разводами, похожими на бензинные, а широкая грудь вздымалась в стремлении захватить побольше воздуха.

- Ты что-то хотела? - решил прервать затянувшееся молчание мужчина, вытирая тыльной стороной руки лоб.

- Я... Ээээ... Асилар, что с тобой случилось? - наконец смогла выразить свои мысли по поводу его внешнего вида Лара, отводя взгляд от груди и стараясь смотреть ему в глаза.

- Я первый спросил, - усмехнулся наследник, довольный ее реакцией.

- Я не могла попасть в свою комнату. Делала все, как показал Алор, но не получилось. Думала, ты мне поможешь, - смущенно пояснила она. - Меня там Акунбок в лаборатории ждет. Не хотелось бы опаздывать в первый же день отработки.

Он нахмурился и, вернувшись на несколько секунд в комнату, вышел уже в рубашке, но по-прежнему сжимая в руке комок странных нитей, а другой взял ее за локоть и направился в сторону ее апартаментов.

- Пойдем-ка проверим, что у нас тут за диверсии такие необъяснимые творятся.

Подойдя к двери, он точно так же, как до этого Лариса, приложил ладонь к определенному месту на полотне, и она тут же с легким щелчком открылась. Сделав ей знак, чтобы она пока оставалась в коридоре, он проследовал сначала в гостиную, а потом и в спальню. Убедившись, что никаких опасностей девушку, так недавно, но прочно вошедшую в его сердце и жизнь, не подстерегает, он бросил:

- Можешь заходить. Ты, наверное, хотела переодеться? Наряды ожидают тебя в спальне на кровати, я подожду в гостиной, пойдем к Пресветлому вместе. У меня тоже появилось к нему несколько неотложных вопросов.

Лара, обрадованная, что не придется искать дорогу самой, ринулась в соседнюю комнату и обнаружила, как и говорил Лар, новую одежду, состоящую из довольно плотных, но невесомых узких брючек с отворотами и длинного платья-туники из легкой струящейся ткани, доходящего почти до щиколоток, но с высокими разрезами от бедер, напоминающего чем-то арабскую мужскую рубаху. Брючки были так любимого девушкой изумрудного цвета с частыми бирюзовыми звездочками, а платье полностью бирюзовое с отделкой черными и изумрудными шнурами и бейками по обшлагам, вороту и подолу. Рядом лежал шикарный тонкий поясок, украшенный черными, похожими на агат, и сине-зеленого цвета камнями. Девушка довольноулыбнулась: обновки ей очень нравились и фасоном, и цветами. Быстро облачившись, она торжественно вышла в гостиную предстать на суд Асилара. Увидев ее, он широко распахнул глаза и восхищенно выдохнул:

- Ты прекрасна.

Девушка довольно зарделась, но, опомнившись, в ужасе широко раскрыла глаза и прошептала:

- Акунбок нас убьет.

К удивлению Аларис, Пресветлый маг, увидев ее в компании хуона, не только не стал ругать за опоздание, но и как будто вообще не заметил ее прихода, только приветственно кивнув, дав понять, что заметил. Вместо Лары все его внимание было приковано к до сих пор растрепанно выглядевшему и в порезанных штанах старшему наследнику. Он вопросительно поднял бровь и кивнул в сторону своего кабинета, намекая на приватный разговор. Асилар лишь отрицательно качнул головой, намекая, что можно говорить при девушке. Маг вздохнул, выказывая свое отношение, но спорить не стал.

- Что случилось? - спросил он.

- Вот это, - сказал Лар и раскрыл сжатую ладонь, на которую тут же в изумлении уставился Акунбок. Черные нити, замеченные девушкой еще в комнате, засветились ярче под взглядом волшебника и начали извиваться, выпутываясь из клубка и стремясь к ошарашенному главному магу Звездного Дома. К счастью, держащий их Асилар среагировал раньше, чем они добрались до ценнейшего помощника правителя Айсикля, и снова сжал руку в кулак, прерывая их движение.

- Что это?! - воскликнул потрясенный и побледневший Акунбок.

- Хм, а я думал, это ты мне расскажешь, - задумчиво протянул наследник. - Ты ведь способен увидеть лицо заклинания, неужели не понял его суть?

- Нет, конечно, я увидел, что оно тянет магическую энергию. Но... откуда у тебя заклятие такой силы в руках? Несмотря на все твои способности и раскрытый Аларис дополнительный потенциал, у тебя бы не хватило силы, чтобы материализовать "Путы смерти". Это явно работа мага высшей степени посвящения.

- И у кого же из магов Звездного Дома есть высшая степень? - серьезно спросил Асилар.

- Только у меня..., - прошептал Пресветлый и рухнул в рядом стоящее кресло, не чувствуя под собой резко ставших ватными ног.

- И что это значит? - еще более серьезно поинтересовался Лар.

- Ты... Ты подозреваешь меня? - побледнел маг и. делая вид, что что-то ищет в одном из многочисленных карманов, незаметно схватился за сердце.

- Да ты что, нет, конечно! - воскликнул мужчина и успокаивающе сжал руку Акунбока. - Я говорю о том, зачем кому-то понадобилось бросать на тебя подозрение в действиях против старшего наследника, тем более в таких. Кстати, ты заметил, что нити потянулись к тебе, как к владельцу? Как думаешь, кто бы мог так настроить "Путы смерти"?

- Ты понял, что заклинание настроено передавать твою магическую энергию мне, и по-прежнему уверен, что я не при чем? - потрясенно взглянул на Асилара пожилой волшебник. - Но почему? И как тебе удалось его поймать и снять с себя?

- Все просто. Я знаю, что, во-первых, тебе теперь не нужна дополнительная энергия, потому что Лара наверняка увеличит резерв и раскроет и твой потенциал, так же, как мой и Алора, осталось лишь понять, как действует ее дар. Во-вторых, ты бы не стал так глупо рисковать, ослабляя наследника во время угрозы с Шаарте. Как снял? Да я, собственно, его и не снимал, просто не дал ему на себя осесть. Он поджидал меня, можно сказать прямо в постели - на кувшине из-под радужника - и если бы я не заметил его, случайно зайдя в комнату, чтобы забрать необходимые документы, ночью во время сна оно бы спокойненько незаметно перекочевало на меня и постоянно тянуло бы энергию.

- Мда..., - расстроенно протянул Акунбок. - Но ведь на твоих покоях стоит самая мощная защита, и войти могут лишь члены семьи. Может, ты кого-нибудь приглашал в гости?

- Ты хотел сказать, в постель? - усмехнулся Лар.

Маг покраснел.

- Ээ...м... ну, так у тебя был кто-нибудь посторонний в спальне?

- Ну, за исключением вчерашней ночи я больше никого не могу припомнить, - задумался наследник.

- Тогда напомни еще раз, с кем у тебя состоялось ночное рандеву? - вопросил старый волшебник.

- Лара, звезоны и Ал, - недоуменно ответил Асилар.

- Хм, звезоны, значит, - пробормотал Пресветлый.

- Нет, они не могли, - решительно и неожиданно вмешалась Лара. - Они точно не способны на такую подлость и предательство и искренне преданны Айсиклю. А в твоей комнате как минимум один раз присутствовала некая Эзолька, и вот ей-то я бы доверять как раз не стала. Или она относится к постоянным гостям твоей спальни? - с плотоядным интересом воззрилась она на своего хуона. - И, кстати, что все-таки случилось с твоими штанами?

- Нет, Эзоль можно исключить, она бы не смогла сплести "Путы смерти" и уже тем более перенастроить их на другого мага, - возразил наследник. - А насчет ее присутствия в моей спальне... думаю, это совпадает с ее желаниями, но не с моими, что бы по этому поводу ни думала повелительница.

- Опасно недооценивать противника, Асилар, - строго сказал волшебник, а Лара понимающе ему кивнула.

- Да с чего вы взяли, что Эзолька может быть опасна? - возмутился мужчина.

- А с того, что я прекрасно знаю такой тип женщин, у нас на Земле их тоже хватает, и я уверена, что она ни перед чем не остановится, пока не добьется своего, в данном случае - места будущей повелительницы Айсикля, - уверенно пояснила девушка. - И, потом, ты не задумывался, что у нее могут быть сильные союзники, способные не только создать, но и переадресовать действие заклинания?

- Аларис права, ведь нам известно, что это не первое покушение, - заметил Акунбок.

- Но кто же обладает таким потенциалом и при этом может не привлекать к себе внимание? - задумался наследник.

- Ну, мне на ум приходят только звезоны и смезмы, хотя твоя а-хуон и защищает их изо всех сил, - усмехнулся маг.

- Не знаю я никаких смезмов, - обиженно буркнула девушка. - А за звезонов ручаюсь.

- И почему же ты так уверена в их непогрешимости? - ядовито осведомился Асилар.

- Не спрашивай, просто знаю, и все. Я умею чувствовать людей, - ответила Лара.

- Угу, чувствуешь людей, а ручаешься за звезонов, - подколол несносный Асик.

- Это не смешно, Асилар. Ты меня прекрасно понял. А поскольку от благополучия твоего бренного тела некоторым образом зависит, как выяснилось, и мое существование, считай, что я преследую личные интересы в этом расследовании, - строго отчитала его Лариса. - Но меня все же интересует вопрос, а кто такие эти смезмы?

- Смезмы - это змеелюди, одна из разумных магических рас, проживают в основном на Шаарте. Так же, как и звезоны, имеют две ипостаси. В антропоморфной обладают гибким стройным изящным мускулистым телом, покрытым чешуей, бледной кожей лица, глазами с вертикальными зрачками и волосами черного цвета. Носят исключительно черное. В ипостаси змей у них человеческие лица, в остальном напоминают огромных черных змей с раскрытыми капюшонами, - пояснил Пресветлый.

- Брр, - передернулась Лара. - А за столом в первый раз, когда я ужинала вместе со всеми, сидела парочка похожих личностей, это не они были?

- Совершенно верно, это смезмы, посланники с Шаарте по случаю прихода а-хуон наследника Асилара. Они должны были зафиксировать сам факт твоего присутствия и подтвердить, что ты действительно являешься а-хуон старшего наследника. Однако еще вчера они отбыли обратно на Шаарте, так что с них подозрения можно тоже снять, - вздохнул Акунбок, втайне не переваривающий, как и Аларис, змеелюдов.

- А не могли они заранее оставить это заклинание и отсрочить его действие? - поинтересовалась девушка.

- В теории это возможно, однако требует колоссальных затрат энергии, чтобы питать заклинание до того, как оно начнет тянуть энергию из жертвы, а поскольку жертвой предполагался Асилар, один из сильнейших магов Айсикля, то и запас энергии для сохранения заклятия в неактивном состоянии тоже должен был быть очень и очень большим, - рассуждал старый маг.

- И все же, как ни прискорбно это признавать, но идеальная возможность навесить "Путы смерти" была вчера у Аиши, когда она схватила кувшин с радужником и поливала им Аларис, - вспомнив выражение лица девушки, по лицу которой начала стекать густая вязкая жидкость непонятного цвета, Лар не удержался и хмыкнул.

Ларе, конечно, тоже было бы смешно на его месте, но за звезонов было обидно: она по-прежнему считала, что они тут не причем.

- А знаете, у меня есть доказательство, пусть и косвенное, того, что Аиша не стала бы так поступать, - тихо сказала девушка, раздумывая, что лучше: нарушить нормы этичности или не вмешаться, когда друзей обвиняют в заговоре против наследника. Выбрав первый вариант, она продолжила:

- Асилар, ты никогда не замечал, как смотрит на тебя Аиша?

Лар удивленно вскинул брови:

- Нет, а что такое?

- А то, что девчонка в тебя влюблена по уши, а первую любовь не будут травить "Путами смерти", - спокойно закончила Лара.

Сказать, что на лицах мужчин был шок, это значит, ничего не сказать.

- Но... но откуда ты это знаешь? - подозрительно спросил Акунбок. - Звезоны обычно ни с кем не делятся своими чувствами.

- Опыт и природная наблюдательность, да и не особо-то она скрывается, - пожала плечами девушка.

Шок сильной половины сменился откровенным ужасом.

- Как думаешь, Акунбок, закон Выбора Путника действует на Айсикле? - прошептал побледневший наследник.

- Нужно пересмотреть законодательство Шаарте, - так же тихо ответил ему не менее бледный маг.

-Да что случилось-то? - Лара переводила взгляд с одного мужчины на другого. - Подумаешь, детская влюбленность. Через годик пройдет, ну, или если кого-нибудь другого встретит, более подходящего.

- Ты не понимаешь, - застонал Асилар, обхватив голову руками и, кажется, пытаясь вырвать с корнем свои и без того взлохмаченные после битвы с "Путами смерти" волосы. - Шаарте - звезда с матриархальной формой правления.

- И? - все так же непонимающе смотрела на него Лариса.

- Это значит, что право выбора спутника жизни принадлежит у них женщинам, ну, то есть... самкам смезмов и звезонов. Так происходит потому, что именно они в состоянии определить, подходит ли данный конкретный мужчина для создания с ним наиболее сильного потомства или нет.

- И что, они никогда не получают отказов? - недоверчиво усмехнулась девушка.

- Нет. Их слишком мало, и они чересчур медленно размножаются, - одна самка может родить не более двух детенышей за всю жизнь, а если не найдет подходящего самца, то и вовсе ни одного - чтобы можно было пренебрегать возможностью увеличить поголовье.

- Фу, - сморщилась Лара. - "Самки", "самцы", "поголовье", "детеныши"... Неужели вы относите их к животным? Ведь они разумные существа, человекоподобные... в какой-то степени.

- Вот именно, - вздохнул Лар. - К сожалению, в очень малой степени.

- Подожди, но почему вас должны заботить проблемы поголовья звезонов? Мы же не на Шаарте живем, - так до конца и не поняла Лариса. - Возьми и откажи, - пожала она плечами. - Тем более, я не думаю, что Аиша собирается предъявлять на тебя какие-либо права. По-моему, она еще слишком молода для потомства.

- Ты думаешь? - недоверчиво и с надеждой в голосе спросил Асилар.

- Репродуктивная система звезонов готова к производству потомства с момента встречи подходящего партнера, но не ранее сорока пяти айсиклянских лет, - вставил наконец-то реплику Акунбок.

Наследник снова сник:

- И что мы будем делать? Я, конечно, хорошо отношусь к Аише, но не настолько, чтобы жениться на ней. Тем более... у меня теперь есть Лара.

Девушка смущенно отвернулась и сделала вид, что не услышала последней фразы-намека.

Наследник вздохнул, но настаивать не стал.

- А вот может ли отказать Аише наш Асилар мы и будем определять, - ответил за него маг.

На по-прежнему недоуменное выражение лица своей а-хуон Лар устало пояснил:

- Если звезоны отмечены как исчезающий вид только в пределах Шаарте, то проблем с обязательствами не возникнет. Но если они внесены в список редких существ магической природы Аллариена, мне придется подчиниться выбору звезоны.

- Ничего себе... - протянула Лара, не зная, что еще можно сказать в такой ситуации. Странно, но, прислушавшись к себе, она нашла там совсем чуть-чуть ревности и много сочувствия к своему хуону. Плохо, если он надеется на их романтические отношения. Она пока к ним явно не готова. Ну, или готова, но не с ним - пришедшее в голову озарение ошарашило своей ясностью и простотой. - И что ты будешь делать? - поинтересовалась она.

- Думаю, это дело для обсуждения на семейном совете. Акунбок, ты в числе приглашенных как самый старший и мудрый.

Пресветлый склонился в шутливом поклоне и серьезно пообещал:

- Я приду. Ну, а теперь, если ты не против, мы все-таки начнем наши занятия с твоей а-хуон. Кто знает, может, она станет для тебя лучшей защитой, чем все мои заклинания, вместе взятые.

- Я подумаю над этим, - кивнул Асилар и вышел чуть пошатывающейся походкой, но задумчивый маг все-таки успел крикнуть ему вдогонку:

- Мальчик, и не забудь надеть сапоги!

Лара хихикнула.

- Ну-с, - потирая руки, сказал Акунбок, - А теперь займемся вами, милая Аларис, - и оглушительно чихнул.

Глава девятая, или особенности семейных советов

На семейный совет все были приглашены сразу после ужина, прошедшего почти в полном молчании, в так называемую ночную гостиную. Даже близнецы, утомленные за день сбором и сортировкой плодов, выглядели непривычно тихими и спокойными, так, что даже Акунбок посмеивался, глядя на их посоловелые от обильной еды и усталости глаза. Поскольку звезонов на семейный совет никто не приглашал, они со спокойной совестью отправились по своим спальням, и Лара, глядя на их умильные перемазанные в чем-то ягодном мордашки и чумазые руки, почему-то была уверена, что уж сегодня обитатели Звездного Дома могут спать, не опасаясь ночных вторжений со стороны окон.

Ночная гостиная поражала своим великолепием и в то же время простотой. Абсолютно прозрачный потолок комнаты имел сложную выпуклую форму, и, по всей видимости, использовались законы не только физики, но и магия, так как при полной иллюзии отсутствия какой бы то ни было преграды для глаза создавался эффект увеличительного стекла, и все звезды, ярко сверкающие в темно-лиловом небе, и оба спутника Айсикля, переливающиеся в свете друг друга, словно приближались и становились настолько близкими, что, казалось, поставь стремянку и - вот оно, звездное небо. Обстановка комнаты соответствовала задумке неведомого архитектора и прямо способствовала расслаблению и созерцанию открывающихся видов - многочисленные диваны, диванчики, кресла и оттоманки были снабжены глубокими мягкими подушками, а их спинки сидящие могли откидывать вплоть до лежачего положения. Для ног были предусмотрены небольшие пуфики, а по всему полу расставлены многочисленные столики с легкими напитками и десертами. Хотя помещение было полностью изолировано и, как подозревала Лара, звуконепроницаемо, откуда-то дул свежий бриз, так, что хотелось укутаться в пледы, аккуратно свернутые в углу каждого диванчика, взять в руки чашечку чего-нибудь очень вкусного и любоваться на звезды, желательно в компании романтического характера. Девушка решила, что раз уж возлюбленного у нее на сегодняшний вечер нет, то она воспользуется возможностью и попробует внимательнее разглядеть ближайших соседей Айсикля, благо Акунбок сегодня во время занятий уделил немало внимания описанию звезд и созвездий Аллариена. В комнате царил приглушенный полумрак, разбавляемый лишь пламенем чудесным образом не прогорающих и не тухнущих свечей, пристроенных в самых неожиданных для них местах типа цветочных композиций и кувшинов с напитками. Лара огляделась и, увидев, что все устраиваются в силу своих представлений об удобстве, тоже решила не стесняться и с ногами забралась в огромное мягкое кресло, утонув в его объятиях. Наконец все были в сборе. Соседние от нее кресло и диван по разные стороны занимали Асилар и Алор, за ужином выглядевший устало и раздраженно.

- Асилар, ты потребовал срочного семейного совета с присутствием Пресветлого Акунбока. Что случилось? -поинтересовался Акунар.

- Случилось нападение на старшего наследника Звездного Дома Айсикля посредством использования запрещенного заклинания "Путы смерти". Пресветлый Акунбок здесь, чтобы подтвердить мои слова, - спокойно ответил Лар.

Алоиз ахнула, Акунар нахмурился, Алор поджал губы и тихо выругался, а Пресветлый невозмутимо отметил:

- Подтверждаю. Причем самое прискорбное заключается в том, что оно было перенаправлено на меня, то есть кому-то очень не нравится, что мы в хороших отношениях с наследником, и он решил нас настроить друг против друга.

- Или это просто отвлекающий маневр, - задумчиво протянула а-хуон. - Скажи, Лар, - Алоиз и Алор от такой фамильярности, да еще и в присутствии посторонних, поморщились, а Асилар, наоборот, подарил ей одну из самых теплых своих улыбок, - это заклинание действительно считается непобедимым?

- Ну, в общем, да, - пожал плечами он. - Если только... - и старший наследник взглянул на Акунбока, который в ответ кивнул головой, подтверждая правильность выводов. - Если только они направлены не на мага-полного универсала с резервом не меньше среднего.

- Угу, то есть такого, как ты, - сказала Лара и улыбнулась.

- Погоди, ты предполагаешь, что тот, кто оставил "Путы смерти" в моей спальне, изначально и не рассчитывал на смертельный эффект заклятия? - Лар в возбуждении вскочил с дивана и начал ходить, наматывая круги у кресла девушки и чудесным образом избегая столкновения с многочисленными столиками и пуфиками, расставленными в видимом беспорядке.

Когда у Лары уже начала кружиться голова от его хождений, она поймала его за кисть и насильно усадила обратно на соседний диван.

- Ну, честно говоря, не только мне пришла в голову подобная мысль, - и она понимающе переглянулась с Пресветлым.

- Но, получается, тот, кто оставил "Путы" должен был знать об изменении моих магических способностей, а я сам узнал о них только вчера и никого не посвящал в эту информацию.

- Это можно объяснить двумя способами, - невозмутимо заметила Лариса. - Первый, самый неприятный, но и наиболее очевидный - у вас есть шпион, который имеет доступ к секретным сведениям. Второй - кто-то смог тебя вычислить и без демонстрации твоих новых способностей.

- Хм, а вот второй вариант выглядит правдоподобным, - мрачно вставил свое веское слово Акунар и обвинительно посмотрел на Алоиз.

- Что? - возмутилась она. - Я же сказала, что гарантирую их полный нейтралитет по отношению к Звездному Дому Айсикля.

- Вот именно, Повелительница, вот именно, - едко сказал правитель Айсикля. - Но только смезмам доступна такая чувствительность к магии.

В темноте Лара увидела, как зло блеснули глаза Алоиз, причем смотрела она в сторону а-хуон своего старшего сына, а не на Повелителя.

- Точно! - звонко стукнул Акунбок себя по лбу. - Смезмы после хорошей охоты могли составить, переадресовать и отсрочить "Путы смерти", это объяснило бы всё.

Теперь все взгляды были сосредоточены на правителе Звездного Дома: от его слова зависела судьба не только расследования в отношении конкретных смезмов, но и возможность беспрепятственного посещения представителями Шаарте Айсикля. По законам Аллариена, жителям звезд, покушающихся на власть на неподведомственных им территориях, навсегда запрещалось посещение пострадавших от попыток захвата Звездных Домов.

- Алор, - наконец принял решение Акунар, - ты знаешь, что делать.

Младший наследник кивнул, соглашаясь.

- Но... - начала было правительница, и тут же была прервана останавливающим жестом мужа и его суровым выражением лица, исполненного могуществом.

- Но все это, в общем-то, не ново и ожидаемо, можно было обсудить и в рабочей обстановке в течение дня, - решил высказаться Асилар. - А собрать семейный совет я предложил по другому поводу. Из достоверных источников мне стало известно, что Аиша, напоминаю, это наша звезона, испытывает в отношении меня... хм... сильную симпатию. Предупреждая ваши вопросы, скажу, что лично она мне свое отношение никак не демонстрировала, и дальше словесного выражения в узком кругу лиц своих чувств ко мне дело не зашло. Но... она набирает силу, взрослеет, и кто знает, что может прийти ей в голову завтра или через пару лет. Как выяснили сегодня Пресветлый Акунбок и Аларис, законы Шаарте относительно звезонов распространяются на весь Аллариен. Хотелось бы услышать ваши предложения по поводу того, как мне поступить.

- Как-как... жениться! - неожиданно весело ответил Акунар и широко улыбнулся.

- Что?! - раздался слаженный вопль сразу из пяти голосов.

- Жениться, - невозмутимо пожал плечами Акунар, - а уж на ком, это тебе, сынок, решать самому, но советую приглядеться к ближайшему окружению, - и он лукаво подмигнул названой дочери.

- Нет! - слишком поспешно и громко вскрикнула Лара, так, что на нее все оглянулись.

Асилар ободряюще взял ее за руку и шепнул:

- Не бойся, он пошутил.

Алор, казалось, застыл в неподвижности, только громкое и чересчур глубокое дыхание выдавало его волнение.

Алоиз гневно раздувала ноздри и тихо шипела. "Словно змея," - подумала девушка.

Акунбок удивленно поднял брови и хмыкнул, признавая такой радикальный вариант хотя и не самым удобным, но, несомненно, самым действенным и надежным.

Лариса начала чуть слышно всхлипывать: она вдруг осознала, что совсем одна в этом мире, и при случае никто не встанет на ее сторону, будут руководствоваться лишь полезностью для дела, как, например, сейчас. А если она выйдет замуж за Асилара, то уж точно ей не дадут никогда вернуться на родную Землю.

Неожиданно со стороны, где сидел Алор, ей протянули платок, а когда она его с благодарностью приняла, ощутила, как тонкие, нежные, но удивительно сильные пальцы погладили ее ладонь и задержались чуть дольше, чем того требовали приличия и ситуация. Устав удивляться странным переменам настроения младшего наследника, она не стала брать в голову этот жест, а промокнула глаза и попыталась успокоиться. Однако жалость к себе накатывала такими волнами, что удержаться от слез не было никакой возможности, а всеобщее понимающее молчание только добавляло трагизма. Она запрокинула голову, чтобы хоть таким образом не дать выкатываться из глаз предательским слезинкам, но помогало это мало.

Акунар, опешивший от такой реакции а-хуон своего старшего сына, как бы извиняясь, заметил:

- Ну, что ты, Аларис, это была всего лишь шутка. Естественно, никто не станет тебя ни к чему принуждать. Ну-ну, успокойся, девочка.

Внезапно для всех раздался голос Алоиз, которая со странной смесью удовлетворения и жалости в голосе строго сказала:

- Акунар, ну кто же так шутит? Посмотри, бедная девочка сейчас себе весь наряд вымочит слезами, а это, между прочим, знаменитый и ужасно редкий риешал, его только на Квинере незамужние девушки с волосами цвета небесной лазури могут ткать.

Лариса, услышав новую информацию и представив стоимость одежды, которую она так методично приводила в негодность своими слезами, мгновенно успокоилась и принялась осматривать тунику из загадочного материала на предмет повреждений. С облегчением убедившись, что неведомый риешал расползаться и терять расцветку на глазах не собирается, она посмотрела на остальных присутствующих и смущенно покраснела: все глядели на нее, понимающе улыбаясь и едва сдерживая смешки, и даже взгляд всегда неприступного в своей невозмутимости Алора потеплел, придавая его благородным чертам налет какой-то сумасшедшей смеси мудрости и мальчишества.

- Ну, все, мальчики. Совет на сегодня, как вы уже поняли, закончен, а Аларис я провожу до ее комнат сама. Мы, девочки, посекретничаем немного вдали от ваших любопытных мужских ушей, - и она, подмигнув изумленной Ларе, легко подняла ее за руку с кресла и уверенно повела в жилой коридор.

- Ты, правда, не хочешь выходить замуж за Асилара? - уже совсем другим, серьезным тоном спросила она по дороге девушку.

- Нет, не хочу, - помотала головой для убедительности та.

- Я могу помочь тебе.

Лариса удивленно на нее посмотрела.

- Могу помочь вернуться в твой родной мир,- раздраженно уточнила правительница для непонятливой девчонки.

Лара задумалась. С одной стороны, к Алоиз она испытывала подсознательное неприятие и недоверие, а с другой, она, похоже, была единственным человеком, ну, или кем там она является, который действительно не только не рад был видеть ее в Звездном Доме и на Айсикле, но и мог способствовать возвращению на Землю. Девушка почему-то была абсолютно уверена, что могущества, связей и хитрости для этого у Правительницы бы точно хватило.

- Я согласна, - уверенно ответила она.

- Отлично, значит, сегодня ночью мы попробуем. Конечно, я ни за что не ручаюсь, но постараюсь все сделать именно так, чтобы ты попала обратно в свой мир и даже на то самое место, откуда вы ушли с Асиларом. С этими словами она легким движением прикоснулась к двери лариных апартаментов и подтолкнула ее внутрь. - Жди. И... надень свою земную одежду, судя по всему, у вас там сейчас холодно, - зачем-то заметила она и поспешно скрылась в одной из соседних дверей.

Глава десятая, или возвращение блудной дочери

Часы, минуты и даже секунды, проведенные в ожидании появления Алоиз, тянулись для Лары бесконечно медленно, словно вязкая овсяная каша, которую, к слову, она просто ненавидела. Однако сейчас девушка обрадовалась бы и огромной кастрюле с отвратительной кашей-размазней, лишь бы она стояла на родной маминой кухне, в любимой еще с детства тарелке с зайчиком, на обвязанной тонким кружевом салфетке, подаренной бабушкой. Лариса чувствовала нечто сродни нетерпеливому волнению, когда вскакиваешь еще до будильника, установленного на три часа ночи, чтобы быстро одеться, схватить упакованные чемоданы и сесть в такси, везущее в аэропорт. Словно уже там, в аэропорту, начинается какая-то новая и интересная жизнь, таящая в себе кучу загадок, возможностей и сюрпризов, непременно приятных.

Нет уж, хватило ей новой жизни с сюрпризами. Теперь, пожалуй, это будет для нее самым опасным словом на свете. Но... как бы она ни хорохорилась, чувство непонятной тревоги за Асилара, почему-то Алора и даже за Акунбока с его чиханием и бесконечными лекциями и экспериментами, не хотело отпускать. Что же она делает? Ведь без нее Асилару не суждено стать полноценным правителем Айсикля, а, возможно, и придется жениться на ком-нибудь менее подходящем, чем она, но более подходящем, чем Аиша. Ну, что ж, она не может пожертвовать своей собственной жизнью ради помощи практически незнакомым людям. При этом Лариса старательно отгоняла от себя мысли о том, что всего-то за пару дней она успела привязаться к новообретенным родственникам, и даже Алоиз ей сегодня стало по-женски жаль. Ведь очевидно, что она любит обоих сыновей... ну, может, к Алору относится более мягко, но есть какие-то причины, по которым ей невыгодно ее пребывание на Айсикле, вот она и переносит сугубо деловую неприязнь в сферу личных эмоций. Да что сейчас говорить об этом. Если повезет, уже через несколько часов она сможет навсегда забыть об этом приключении и жить снова нормальной жизнью. Хотя, кому она врет? Забыть такое уж точно не получится, но будет воспринимать это все как волшебный, временами страшный, иногда очень приятный, но сон.

- Ну, что готова? - раздалось вдруг совсем рядом, и девушка вздрогнула от неожиданности. Она хотела ответить "Всегда готов!", но, посмотрев на названую мать, шутить передумала и просто кивнула.

- Отлично. Нам необходимо попасть в Радужные Сады, сектор магии преобразований.

- Фиолетовый и связанный с металлом? - на всякий случай уточнила Лара.

- Хм, а ты смышленая, надо же, - словно по-новому взглянула на нее правительница. - Да, именно туда. Прыгай за мной! - и она шагнула в окно.

Пожав плечами, девушка последовала прямо за ней, сама удивляясь своему бесстрашию и доверчивости. И уже через секунду истошно заорала, узрев, куда, а точнее на кого, она упала. Змей и всяческих им подобных ползучих гадов, включая безобидных дождевых червяков, Лариса боялась столько, сколько себя помнила. В школе мальчишки специально на перемене бегали за несчастными червями и рассовывали их по карманам, а в классе торжественно демонстрировали или, не дай-то Бог, подкидывали прямо в портфель. Оглушительный визг и гонки по всем этажам с пресловутым портфелем или тяжелым учебником, дабы отомстить шутникам тяжелым ударом по голове или спине, были им наградой за старания. Теперь же, вглядываясь сквозь сумерки в импровизированное транспортное средство, она могла разглядеть только блеск черной, ка сама темнота, чешуи, огромный раздутый капюшон и мерцание темных глаз.

- Чшего орёшшшь? Всссех на ушшши поставишшшь, - прошипела гадина голосом Алоиз, но с характерным присвистом, а длинный раздвоенный на конце язык затрепетал, исследуя окружающую обстановку. - Так будет лучшшше, так не найдут по запаху или сссследам, - пояснила она ошарашенной Аларис.

Та только кивнула в ответ, не в силах вымолвить и слова, и они стремительно поползли в сторону фиолетового сада, вернее, Алоиз поползла, а Лара старалась не упасть в обморок от ужаса и не свалиться со скользкой спины. Через несколько минут, успокаивая себя, словно мантрой, словами "я не боюсь, это всего лишь сон", она осмелилась спросить, почему-то начав заикаться:

- А-а-алоиз, в-в-вы ч-ч-что, с-с-смезм?

- Даа, - с придыханием прошелестела та, и по ее тону девушка догадалась, что дополнительных вопросов на эту тему задавать сейчас не стоит.

Дальнейший путь прошел в полнейшем молчании, изредка нарушаемом пением и криками ночных птиц и кого-то наподобие земных лягушек и сверчков, судя по звукам. Совсем уже успокоившаяся Лариса, рассудив, что для убийства такой способ был бы слишком сложен, а потому опасаться за жизнь в компании Повелительницы Айсикля ей не стоит, старалась разглядеть получше, насколько это было возможно в сгущающейся тьме, окружающее ее растительное великолепие. А посмотреть действительно было на что. Поскольку фиолетовый сектор находился достаточно далеко от покоев Аларис, им пришлось пересечь несколько других садов, поразивших девушку многообразием оттенков одного и того же цвета (надо же, она никогда не подозревала, что зеленый цвет так многогранен и сложен) и абсолютно разным подходом к выращиванию растений. Уже упомянутый зеленый сад впечатлял своей непроходимостью и густотой, но зато и цветы с травами там росли самые душистые и шикарные, Лара даже вспомнила свой первый сон, увиденный на Айсикле, когда она танцевала на огромной цветочной поляне. Удивительно, насколько органично бы она вписалась именно сюда.

А голубой сад поразил своими воздушностью и изяществом, ощущением полета, свободы и, конечно, гигантскими небесного цвета и красоты бутонами и полноценными цветами, напоминающими многослойные махровые магнолии. Здесь почему-то дышалось особенно легко и было... ну, как будто она домой вернулась после долгого пути. И тоже вспомнился тот же сон, только та часть, где она летала... Странно все это, может, эти цветы какой-нибудь дурманящий аромат распространяют? Но Алоиз вроде ползти кривее не стала, значит, на нее не подействовало.

Но вот уже они и на месте. Тут никаких особых чувств и воспоминаний не рождается, и на том спасибо.

- Скашшши, Алариссс, нассколько ссильно твое шшелание вернутьсся в ссвой родной мир? Тебя сссдесь ничшшего не дершшит? Или ты все шше исспытываешшшь какое-то сошшаление по поводу того, шшто придетссся покинуть Аллариен? Только ответь чессстно, от этого зависссит ссспособ и качессство твоего перемещения на ссемлю, - серьезно спросила Повелительница.

Лара задумалась. Вроде бы желание попасть домой сильно, как никогда, но... тут же Асилар, и Аиша с Хумишаром, и Акунбок, и даже Алор со всеми его странностями. Нет, определенно, ей будет не хватать новых друзей.

- Думаю, что за эти несколько дней все же успела привязаться к обитателям Звездного Дома, - помолчав, ответила она.

- Я так и думала, - усмехнулась Алоиз. - Ну, что жшш, тогда зови Ала.

- Ала? - на всякий случай уточнила Лариса. Просто это был немного странный выбор для помощника в перемещении с Айсикля, как-никак, а Асилар его хозяин, то есть акар. Хотя... и она тоже его акара.

Мысленно сосредоточившись, она попыталась докричаться до мовефора, но он почему-то не отвечал.

- Не получается, - виновато посмотрела девушка на свою потенциальную свекровь, названую мать и будущую спасительницу в одном лице.

- Опять в крассном сссаду ягодками балуетссся, - прошипела она в ответ, и ее образ начал стремительно размываться, а уже через пару мгновений перед ней невозмутимо стояла холодная, красивая и как всегда безупречная Алоиз в своем человеческом обличье.

Лара облегченно выдохнула: змеиный облик смезмы пугал ее до чертиков, и она была рада вновь увидеть насмешливо-снисходительную улыбку Повелительницы.

- Давай сюда руку, и попытаемся позвать его вместе, - почти приказала она Ларисе.

- А вы... ну, то есть, он вас тоже слушается? - недоверчиво уточнила она.

- Не беспокойся, акарами он признает только вас с Асиларом. Со мной у него другие отношения. Мы оба с Шаарте, но я выше его по статусу, да еще и правительница в нынешнем месте обитания, так что не подчиниться мне он не может, если только это не принесет вреда ему самому или его хозяевам, а взявшись за руки, мы просто усилим сигнал - я поделюсь с тобой магией.

Послушно протянув ладошку, девушка вздрогнула, когда холодные и сильные для женщины пальцы крепко обхватили ее запястье.

- Ну же, пробуй еще, - шепнула Алоиз, и Аларис позвала Аллияри.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом послышался шелест огромных крыльев, и пред ними предстал мовефор собственной персоной с мордашкой, измазанной в чем-то красном и, судя по виду, липком.

- Вы чего? - обиженно проворчал он. - Я чуть кровяникой не подавился, когда услышал ваш ор. Ой, - пробормотал он, приглядевшись, кто перед ним стоит. - Повелительница, прошу извинить за неподобающее обращение.

- Ну-ну, Аллияри, будешь должен за мою доброту. Но больше чтоб подобного не повторялось! - предупредила его уже начавшая шипеть от недовольства смезма.

- Ал, мне нужна твоя помощь, - обратилась к нему Лара.

- Конечно, сделаю все, что смогу, - с готовностью ответил он, одной из лап старательно оттирая свой черный нос от ягодного сока и пытаясь разглядеть плоды своих усилий, скосив к нему глаза.

Выглядело это настолько забавно, что Лариса невольно хихикнула, Повелительница тоже не удержалась от улыбки, но тут же вновь вернула себе неприступное выражение лица.

- Хм. Ал, лучше рукой, - подсказала ему девушка, стараясь не рассмеяться.

- А, да, точно, все время про них забываю, - и мовефор с удвоенными усилиями принялся чистить себя уже руками, но ни к чему, кроме того, что теперь и лапы, и руки были вымазаны в кровянике, это не привело. Все-таки она входила в состав радужника, а значит, не так легко было избавиться от ее присутствия на коже.

- В общем, мне нужно вернуться в свой родной мир, - продолжила Лара.

- Что?! - от удивления и возмущения Аллияри мигом перестал умываться и даже сел на попу неожиданно для самого себя. - Но зачем? Тебе что, Айсикль не понравился? Да ты просто еще его как следует не видела! Я могу тебе все показать, полетаем вместе... А? А как же Асилар, ему ведь будет очень плохо без тебя. Он так ждал вашей встречи и так тебя любит, а ты... ты хочешь его бросить! Как ты можешь?! Хотя ты и моя акара, в этом помогать я тебе не буду! Я, между прочим, тоже тебя полюбил, прям вот так сразу и с первого взгляда, а для нас, мовефоров, это большая редкость.

- Ты не понимаешь... - отворачиваясь, чтобы скрыть слезы, прошептала девушка. - Я тоже люблю тебя и Асилара, но... там, на Земле, у меня остались родители и брат, моя работа, друзья, да вся моя жизнь! А ты предлагаешь обменять ее на сомнительное счастье стать следующей правительницей Айсикля, причем моего согласия на брак никто не спрашивает.

- Что?! Асилар пытался тебя заставить выйти за него силой? - ужаснулся Ал.

- Ну, нельзя вот так прямо сказать, это вообще-то Акунар предложил, но Ас не сопротивлялся. А ситуация такова. Что жениться ему в ближайшее время все же придется, не на мне, так на ком-нибудь другом.

- Ну и дела, - протянул мовефор. - А ты, значит, бежишь?

- Значит, бегу, - согласилась девушка и утвердительно кивнула головой. - Ну, так что, спасешь меня от потери свободы?

- Придется,- тяжело вздохнул он. - Что там надо делать, рассказывайте.

- Да просто поделишься силой, а то я уже не уверена, что эта девочка не хочет тут остаться навсегда, - Алоиз покосилась на Лару. - Ну, и сила желания твоего тоже пригодится, так что вставай в круг. Фу, хоть бы лапы-руки свои вытер сначала! - возмутилась она, когда липкая ладошка Аллияри послушно легла в ее руку.

- А мне что делать? - спросила Лариса, глядя на эту скульптурную композицию из Повелительницы и мовефора, которую не могла себе представить в самом странном сне.

- Вставай между нами, закрой глаза и мысленно представь то, место, где хотела бы очутиться, но перед этим попробуй протянуть к нам с Алом магические ниточки, которые будут питать силу твоего желания возвратиться домой. Не бойся, - увидев недоверчивый взгляд девушки, успокоила ее Алоиз. - мы с Алом магические существа, на нас не действуют твои магические способности, а выпить из нас всю магию тебе не удастся, в нас ее слишком много, и мы можем делиться ею по собственному желанию, а также объединять свои усилия. Это принципы выживания на Шаарте, девочка. Ну же!

И Лара сделала все, как велела ей правительница Айсикля: протянула нити к смезме и мовефору, представила мамину кухню и сильно-сильно сконцентрировалась на своем желании туда вернуться. Сначала ничего не происходило, но через пару минут она почувствовала, как ее ноги отрываются от поверхности Айсикля.

- Привязка к Асилару ослабела, - шепнула Алоиз, сейчас все должно получиться.

Но воздух вокруг девушки вдруг неожиданно начал густеть, препятствуя ее движениям и удалению от фиолетовой травы.

- Что случилось? - она даже с закрытыми глазами представила, как Повелительница нахмурила свои идеальные брови. - Нет, не может быть... Алор, мальчик мой, как ты мог... а-хуон твоего брата! Ничего, привязку к Алору я тоже смогу убрать, - и через пару мгновений дышать и мягко подниматься вверх девушке стало значительно легче, даже сквозь веки она видела, что вокруг нее клубятся разноцветные вихри, по очереди подхватывая ее и пытаясь оторвать от остальных.

Когда она уже почти привыкла к такому перетягиванию каната, все закончилось. Рядом стало очень тихо, но мгновение - и в ее мир ворвалось множество звуков... таких родных и позабытых звуков Земли!

Она открыла глаза и почти не удивилась, увидев себя стоящей на родительской кухне в окружении все семьи.

- Ларочка! - мама бросилась ей на грудь, до боли сжимая в объятиях, словно не веря, что любимая дочь наконец-то снова дома.

- Подожди, Лена, мы тут все соскучились, - отодвинул ее пап и тоже обнял, шепнув на ухо: - С возвращением, дочка, мы так за тебя волновались!

- Ну ты, мать, даешь... уйти без меня в другой мир! А как же любимого брата позвать?! Ну, ничего, теперь за тобой будет кому приглядеть, - и братец выпустил ее из своих медвежьих объятий, открывая обзор на еще одного присутствующего в помещении.

- Вы?! - неверяще выдохнула Лариса.

- Я, Ларочка, я. А вы и впрямь оказались колдуньей, - и ее последний партнер по танцам и широко и искренне ей улыбнулся. - Но кто же мог подумать, что все случится так быстро...

- Простите за нескромный и, может быть, неуместный вопрос, а вы-то что здесь делаете? - возмутилась она.

- Вопрос действительно неуместный, - развеселился вдруг Александр (хорошо хоть она вспомнила, как его зовут!). - Дело в том, что я помогал вашему брату вернуть вас на Землю, Ларочка.

- Для вас, Александр, меня зовут Лариса, - твердо сказала девушка. - И что здесь все-таки произошло, пока меня не было? На пару дней, понимаешь, нельзя в другой мир дернуться, тут же какие-то непонятные личности начинают меня зачем-то спасать и ошиваться у нас дома.

- Лара! - строго отчитала ее мама. - А что, по-твоему, мы должны были делать и думать? Ты возвращалась практически ночью, как позднее выяснилось, одна, хотя тебя предлагали проводить, - Лариса испепеляющим взглядом с обещанием скорой расправы зыркнула в сторону Александра, - конечно, мы заволновались, когда ты не появилась дома даже к полуночи. Телефон был недоступен, никто тебя не видел, в полицию об исчезновении сообщать было рано. Поэтому помощь Сашеньки оказалась как нельзя кстати.

- Да как он вообще здесь очутился?! - наконец задала она наиболее волнующий ее в данный момент вопрос.

- Я послал вам цветы, но в службе доставки сказали, что отдать их не получилось в связи с отсутствием адресата, и по секрету добавили, что родные очень обеспокоены этим отсутствием. Сопоставив ваш поздний вечерний уход и последующее исчезновение, я понял, что случилось что-то плохое, а так как вы мне действительно очень понравились, Лариса, - Александр особо подчеркнул обращение, - то я решил предпринять действия по поводу вашего спасения.

- Хорошо, но адрес-то мой вы как узнали? - Лара никак не могла сообразить, что же ее сильнее всего смущает в этой истории. Настойчивое, если не сказать назойливое, внимание выглядящего сейчас невинным агнцем партнера по танцам поразительно точно совпало по времени с ее путешествием в Аллариен. А ведь Асилар признался, что она сама спровоцировала этот переход, потому что была готова к этому и искренне желала туда попасть, пускай и на уровне тонких материй. Ох, и не нравился ей этот "коварный тип гражданской наружности", как говорил почтальон Печкин. Но надо сделать вид, что она ему верит, так будет проще вытянуть из него нужную информацию.

- Адрес? Ну, это довольно просто. Я получил информацию в клубе, - пожал плечами он.

- Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота! Они не имели права разглашать личную информацию! - негодованию девушки не было предела.

- Боюсь, у них не было шансов, - хохотнул ее братец. - Уж если Сашка за что берется, остановить его может только конец света.

- А ты его откуда знаешь? - подозрительно прищурилась Лара.

- Да представляешь, оказалось, мы учились на одном потоке в универе. Я сначала не понял, почему лицо кажется знакомым, а потом вспомнил.

- Хм, как-то складно у вас все получается, - обвела она недоверчивым взглядом присутствующих. - И что же, тут, я смотрю, никто не удивлен, что я вот так запросто смоталась в другой мир? Типа это вообще обычное для меня дело, и даже заморачиваться не стоит?

Папа почему-то отвел глаза, а мама засуетилась:

- Ой, так что ж мы стоим-то все?! В ногах правды нет, так что рассаживайтесь все за столом, у меня теплый пирог в духовке, с грушами и карамелью, твой любимый, Ларочка.

- Судя по вашим нервным переглядываниям и любимому пирогу, разговор будет долгим и серьезным? - предположила девушка и тяжко вздохнула: вот уж, воистину, из огня да в полымя.

Когда все расселись вокруг стола, пирог был нарезан, а чай разлит по чашкам, Лара почти что рявкнула:

- Мам, ну ты долго еще собираешься откладывать разговор? Ты еще иди стирку затей или уборку, лишь бы не рассказывать.

Светлана Анатольевна вздохнула и укоризненно посмотрела на дочь: и когда только она успела стать такой резкой и нетерпеливой? Впрочем, все закономерно, странный мужчина в черном, назвавшийся Шиарусом, предупреждал о подобных последствиях, да кто ж тогда обратил на это внимание, ведь речь шла о жизни и смерти любимой и единственной дочери...

- Ну, мама!

- Ладно-ладно, не кипятись, сейчас все тебе будет, - с трудом выплыла из воспоминаний о самом ужасном и прекрасном одновременно дне своей жизни женщина.

- Да уж ты постарайся, а то вон некоторые, по всей видимости, тоже непосвященные страстно интересуются, как это я получила возможность ходить между мирами, правда, с проводниками, но все-таки...

- С проводниками? - встрепенулся Александр. - Что ж, это многое объясняет, но и усложняет тоже, хотя сейчас речь пойдет не об этом. Возможно, в конце рассказа у меня появится план, как преодолеть это неудобство.

- Послушайте... Александр, - девушка почти выплюнула его имя. - Вы здесь вообще-то находитесь на птичьих правах и исключительно благодаря доброте душевной моих родителей и брата. Будь моя воля, вашего духу уже бы тут не было давным-давно. Так что сидите и помалкивайте, пока вас не спрашивают.

- Лара! Да что с тобой такое творится?! - воскликнула мама, взглядом призвав в группу поддержки отца. - Неужели на тебя так повлиял этот чужой мир? Тогда мы больше никогда тебя туда не отпустим! Не хватало еще, чтобы ты грубила гостям! И не спорь! Гость есть гость, и раньше ты бы ни за что не позволила себе так вести по отношению к постороннему человеку, который к тому же помог тебя вытащить из того, по-видимому, ужасного места, раз ты стала такой неуравновешенной и раздражительной. Немедленно извинись!

- Все-все, брэйк, товарищи, иначе вы тут сейчас поубиваете друг друга, - помахал руками перед носами матери и покрасневшей от негодования сестры.

- А я, может, и не просила меня вытаскивать, я, может, и не тонула вовсе, - буркнула Лариса цитатой из своего любимого "Простоквашино" и, насупившись, мрачно скрестила руки на груди.

- Как это не просила? - удивился отец, молчавший все это время и с нарастающим удивлением глядящий на разъяренную дочь. - Тебе там что, понравилось?

- Может, и понравилось, - отвернувшись, задумчиво протянула она. - А тут вы пристали со своими спасениями. После вашего "теплого" приема я уже начинаю жалеть, что не осталась. Ну, так долго вы мне еще зубы будете заговаривать?

- Понимаешь, доченька, - голос мамы мгновенно принял такие извиняющиеся и печальные интонации, что Ларе стало стыдно за свою грубость, и она нахмурилась еще больше, - у меня были очень тяжелые затяжные роды, и меня предупредили, что еще раз забеременеть и родить не получится. После того, как ты появилась на свет, врачи сообщили нам, что твои шансы на выживание и нормальное развитие практически равны нулю, так как ты пережила сильную гипоксию и получила травмы непосредственно в родах, а кроме того, родилась сильно недоношенной и с недостаточным весом, а по тем временам это были серьезные диагнозы. Каждую минуту мы ждали, что твое сердечко перестанет биться или легкие - дышать. Ты не представляешь, что мы пережили с папой, - на этих словах Светлана Анатольевна всхлипнула, не в силах сдержать слез, а муж успокаивающе накрыл ее ладонь своей. - Казалось уже, что все потеряно, но однажды утром мне сообщили, что у входа меня ожидает посетитель - не муж, но очень настаивающий на встрече. Я удивилась, но все-таки спустилась. Мужчина был и вправду странный: одет во все черное, хотя на улице было довольно жарко, волосы длинные, до пояса, собранные в хвост и тоже черные, как смоль. На лицо он был очень бледен, и глаза какие-то необычные, жутковатые, узкие, чуть раскосые и, кажется, тоже почти черные.

- Хм, интересно-интересно, - забарабанила девушка пальцами по столу. - И, наверное, он был довольно высоким, очень стройным, гибким, мускулистым, но при этом поджарым?

- Да, - недоуменно посмотрела на нее мать. - А откуда ты знаешь?

- Да так, есть кое-какие догадки, - задумчиво пробормотала Лара. - Но ты продолжай.

- Так вот, этот мужчина сначала долго молча и пристально меня рассматривал, потом, словно что-то решив для себя, заговорил. Он сказал, что может помочь моему ребенку, но в обмен на это мы с папой должны пообещать, что как только ты достигнешь возраста, достаточного для заключения брака, мы должны будем выдать тебя замуж, причем по любви.

- И что, тебя нисколько не насторожило это требование? - нахмурилась девушка.

- Когда ты сама станешь матерью, ты меня поймешь, - вздохнула Светлана Владимировна. - В тот момент я была готова на все, лишь бы ты жила и была здорова. А требование... он ведь не называл конкретных кандидатур, да и уточнил, что брак должен быть по любви, и никак иначе. Когда ребенку несколько дней от роду, такие перспективы кажутся очень далекими.

- Угу, - промычала Лариса и окончательно ушла в раздумья.

- Позвольте узнать, и почему же Лар...иса еще не замужем? - заинтересованно спросил Александр, покосившись на ушедшую в себя девушку.

- Да мы и сами себе каждый день этот вопрос задаем, - пожал плечами Анатолий Иванович. - Мне когда Света рассказала, я не поверил сначала, но дочери с каждым днем становилось все лучше, и уже совсем скоро их выписали домой. Видя, что тот мужчина слов на ветер не бросал, мы старались способствовать ее общению со сверстниками... а то, мало ли, как дал, так и обратно бы забрал.

- Да не забрал бы, не получилось бы у него, - грустно сказала Лара. - Но я, кажется, понимаю, почему он поставил такое условие. Так, значит, вы поэтому меня записывали во все кружки и секции, какие только было возможно? И пение, и танцы, и гимнастика, и легкая атлетика, и изо, и фигурное катание... да мне даже и не упомнить всего!

- Да, поэтому, - не стали отпираться родители. - Но и для твоей пользы тоже. Как мы понимаем, если бы ты сейчас была замужем, в другой мир могла бы и не попасть? Ведь Саша объяснил, что вытягивал тебя за счет мощной родственной привязки, а в случае замужества ближайшим родственником и самым близким человеком считается муж.

- Возможно, - подтвердила дочь. - Только любить своего мужа я должна была ну очень сильно, чтобы он смог удержать мою душу рядом с собой.

- Душу?! - недоуменно воскликнули все присутствующие.

- Ага, - безразлично пояснила Лара. - Сначала душа, потом тело. А вы думали, как он смог меня вылечить? Подселил часть души другого... человека.

- Мужчины? - нахмурился брат. - Из этого другого мира?

- Да-да, Игорек, именно мужчины, - насмешливо подмигнула сестра. - И, поверь, заботился он в этой ситуации вовсе не обо мне, точно не о вас и уж тем более не об этот самом душевном доноре, хуоне на их языке, а лишь о своей собственной, как я теперь понимаю, политической выгоде.

- Политической? - озабоченно переспросил отец. - Значит, этот человек занимает важный пост в том мире?

- Точнее, занимал бы, если не одно маленькое обстоятельство в виде отсутствия у него части души, - вздохнула девушка и решительно постановила: - Но мы исправим это мелкое недоразумение.

- Лара, нет! - воскликнули родители.

- Да! Чур, я с тобой! - заорал брат.

- Думаю, что мы можем быть полезны друг другу, - предложил Александр после секундной задержки.

- Да вы что, очумели тут все?! - рявкнула девушка. - Чувствую себя, как в филиале дурдома, и, кажется, начинаю понимать, что ощущал Хоботов из "Покровских ворот", когда женой за него принимались все решения, хоть как-то влияющие на его жизнь. Я, вообще-то, взрослый человек и вполне могу о себе позаботиться самостоятельно.

- Но... - начала мать и была остановлена властным движением руки своего отца.

- Ларка, да ты че, мы ж помочь хотели! - возмущенно воскликнул братец.

- Ага, Маргарита Павловна тоже искренне хотела помочь своему бывшему мужу, - невозмутимо парировала Лариса.

- Тьфу, да что ты привязалась к этому своему Хоботову?! Мы ведь не в кино сейчас и говорим о твоей судьбе! - не сдавался Игорь.

- И каким же, позвольте спросить, боком моя судьба интересует вот этого самого Александра, сидящего напротив меня, поедающего последний кусок моего любимого пирога, испеченного для меня же, - на этих словах парень все же поперхнулся и с укоризной посмотрел на жадину, - и, к тому же, без спросу вытащившего меня с Айсикля? А ведь я еще молчу о том, что он обманным путем раздобыл закрытую информацию и втерся в доверие к ближайшим родственникам, - мрачно подытожила она и победно ухмыльнулась, сложив руки на груди.

Саша снова подавился, на этот раз от едва сдерживаемого хохота, родители смущенно покраснели, оценив неоднозначность ситуации, а Игорек рьяно кинулся на защиту сокурсника:

- Вот уж никогда бы не подумал, что у меня сестра - вонючка: так обидеть хорошего человека!

Лара попыталась что-то ответить на такое оскорбительное замечание от своего двадцатисемилетнего брата (так они называли друг друга только в детстве и только за самые тяжкие провинности типа наябедничать родителям, что кто-то из них где-то что-то сделал), но у нее получалось только захватывать воздух ртом, тыча пальцем в предателя, и испепелять его злым и обиженным одновременно взглядом. Через минуту таких упражнений у нее одновременно начались гипервентиляция легких и икота. От первого приятно закружилась голова, так, что захотелось похихикать и баиньки, но она ограничилась, судя по реакции окружающих, только дебильноватой улыбкой, разбавляемой приступами икания.

Александр, только-только справившийся с приступом смеха от ее обвинений, а теперь с возрастающим интересом и весельем наблюдающий за сценой с Игорьком, уже не в состоянии сдерживаться, всхлипывал, утирая слезы с покрасневшего лица, а его плечи сотрясались от хохота:

- Да, - простонал он, - теперь я понимаю, почему ты так хотела вернуться домой... Как расписала-то меня: прям рецидивист какой-то, практически Бонд местного пошиба. Я теперь даже не знаю, гордиться мне собой или бояться себя же. Во... во... вонючка... нет, я не могу...

Братец, до этого высказывания глядевший победителем на капитулировавшую сестру, теперь начал стремительно покрываться румянцем, а родители, переглянувшись, лишь синхронно вздохнули, поняв, что все возвращается на круги своя, то есть прямиком в детство этих двух сорванцов.

- Ик! Так мы... ик! Поговорик! - Лара залпом выпила весь чай и прислушалась к себе: вроде отпустило, но зато Игорек со своим дружком уже не скрываясь покатывались со смеху, смотрели друг на друга и снова начинали хохотать, тыча пальцами то в нее, то в сообщника. - Нет, ну чисто дикари, - проворчала девушка, однако улыбки сдержать не смогла и уже через мгновение заразилась всеобщей веселостью, тоже начав хихикать.

- Дети! А ну, уймитесь! - прорычал отец. В повисшей после этого тишине можно было слышать, как плесень подкрадывается к сыру в холодильнике соседей.

- Ик! - напоследок тихонько икнула Лариса и тоже замолчала.

- Лара права, сейчас решается е судьба, и это не шуточное дело. Поскольку по вам с Александром заметно, что грызться вы так и не перестанете, а объясниться ты ему шанса не даешь, начну я, а там уж он подхватит, - Сашка благодарно кивнул, пристально и уже серьезно глядя на девушку. - Так вот, Александр по образованию, как ты уже догадалась, физик. Во время учебы он себя хорошо зарекомендовал, и его пригласили в аспирантуру. Дальше сам.

- Кхм, спасибо, - перехватил слово мужчина. - Когда я начал собирать материал для исследования, случайно в библиотеке наткнулся среди упоминаний о всех ученых, интересовавшихся подобными проблемами, на фамилию Гауз. Сейчас уже точно не вспомню, чем именно меня зацепили его расчеты, но я начал копать глубже, в его трудах нашел отсылки к другим авторам... Словом, я дочитался до того, что пришел к выводу о научно доказуемом существовании параллельных миров. Эта тема меня настолько захватила, что я забросил основное исследование и стал копаться исключительно в литературе подобной направленности. Но, как ты и сама, наверное, понимаешь, в основном это беллетристика: фэнтези, сказки, предказания и тому подобная чушь. Дошло до того, что я даже обращался к экстрасенсам и людям, именующим себя магами. Зачем? Ну, математически-то я, допустим, докажу потенциальную возможность существования таких миров. А практическая применимость таких знаний? Мой научный руководитель рассмеялся мне в лицо и хотел вызывать наряд из психушки, когда я ему сообщил, что собираюсь поменять свою тему на эту.

- И? Ты хочешь попасть в другой мир, чтобы использовать это в своем исследовании? - уже дружелюбнее, но так же настороженно поинтересовалась Лара.

- Ну, в общем и целом да, но есть еще одна причина, - Александр смутился.

- И какая же? - не дала ему шанса уйти от ответа девушка.

- Мне просто жутко интересно, - пожал плечами мужчина. - Знаю, это по-детски, но кто такие ученые, как не дети, обзаведшиеся необходимым инструментарием для проказ? - он по-мальчишески улыбнулся и подмигнул Ларисе. Она тоже не сдержалась и уже вполне искренне улыбнулась ему.

- Ну, а меня-то ты как нашел? - совсем расслабившись, все же уточнила она и только сейчас заметила, что на кухне, кроме них с Александром, точнее, с Сашей, никого больше нет. Лара фыркнула: тоже ей, сводники нашлись. Ее визави развел руками, мол, я тут не причем, но в глазах его плясали веселые искорки.

- Да случайно все вышло. Начало ты уже знаешь, тут я тебе нисколько не соврал. Просто друг, отчаявшийся вытащить меня хоть куда-нибудь, решил уговорить сходить на танцы, я еще в школе довольно серьезно увлекался этим. А это было как раз в тот день, когда я поругался со своим руководителем, так что настроение было ниже плинтуса, ну я и решил развеяться. А там ты... - на этих словах он заглянул в глаза девушки, ища там толику ответной симпатии, но наткнулся только на доброжелательный интерес. Вздохнув, он продолжил: - В общем, когда я понял, что ты пропала, решил поискать тебя... своими методами. Я уже тогда разработал так называемое уравнение поиска с плавающими параметрами неизвестного. По идее, с его помощью при наличии определенных анализаторов можно найти все, что угодно, даже человека, достаточно наличия чего-либо, связанного с ним. Я не смог объяснить это полностью с помощью математических выкладок, так как в мои расчеты каким-то образом закралась метафизика, но суть в целом я тебе описал.

- Круто! - с неподдельным восхищением воскликнула Лариса, хлопая длинными ресницами и накручивая черный блестящий локон на пальчик. Александр сглотнул. - А ключи мои можешь найти от рабочего кабинета? А то я опять их где-то посеяла, - из нее прямо лились потоки наивности и непосредственности.

Мужчина опешил от такой быстрой смены темы. Он тут перед ней распинался, объяснял, а она сразу со своими бытовыми проблемами связала ничтоже сумняшеся. Хотя... если это способ добиться ее внимания, то почему бы и нет?

- Конечно, можно попробовать, - важно кивнул он с серьезным видом.

А Лара следила за сменой эмоций на его лице и мысленно торжествовала: ее провокация удалась на все сто, и Сашку удалось ошарашить и озадачить, а значит, временно отвлечь от Аллариена. А дальше она что-нибудь еще придумает.

- Ну что, голубки, наговорились? - лохматая башка брата, просунувшаяся в дверь, была как нельзя кстати.

- Типа того, - подтвердила девушка.

- Убивательств больше не планируется? - на всякий случай уточнил он.

- Пока нет, - сделав акцент на первом слове, протянула Лариса.

- Отлично, - предвкушающе потер руки братец. - Ты пока иди отдохни с дороги, в душ там сходи, заснуть попробуй, а то, поди, соскучилась по родной-то постельке?

- Ага, - зевая, ответила она, только сейчас осознав, что весь вечер держалась только на упрямстве и адреналине, быстро прошлепала в ванную и, обнаружив там любимое полотенце и собственный банный халат, заблаговременно приготовленные мамой, блаженно улыбнулась. Через полчаса чистая и довольная девушка уже сладко посапывала в своей комнате.

А на кухне продолжался военно-семейный совет с привлечением гражданских специалистов, то есть Сашки.

- Ну, и что вы обо всем этом думаете? - начал Игорь.

- Ларочка не должна туда вернуться! - воскликнула мать. - А ты вообще ведешь себя, как ребенок малолетний, - с укоризной посмотрела она на сына. - Мог бы и нас с отцом поддержать.

- Мы не знаем, что ждет вас в этом другом мире, и удастся ли без проблем оттуда вернуться. А что, если Лариса захочет там остаться? Пусть в шутку, но сегодня она уже высказывала подобную идею. Нельзя, чтобы эта мысль засела у нее в голове. Тогда ее и полк психологов не переубедит, - вставил свое слово Анатолий Иванович. - Тем более там ей может грозить опасность, ведь не зря нас этот черный предупреждал, что девочка обязательно должна быть связана браком по любви, как видно, чтобы не могла попасть в этот свой Аллариен. Она еще юна и воспринимает все через призму любопытства, наивности, веры в людей и добро.

- Отец, ты не прав, - покачал головой Игорь. - Ты до сих пор воспринимаешь ее, как маленькую, а она ведь уже выросла. У нее на все есть собственное мнение, она хорошо разбирается в людях и не идет на поводу своей взбалмошности, скорее, я бы сказал, что она слишком серьезна и строга для ее возраста.

- Согласен. Пусть мы успели пообщаться всего ничего, однако я склонен сделать вывод, что Лариса на редкость здравомыслящий и уравновешенный человек, тщательно оценивающий последствия своих действий перед их совершением, - согласился Александр.

- Ну да, чего нельзя сказать о вас, - насмешливо фыркнула Светлана Владимировна. - Вы сейчас что угодно готовы подтвердить, лишь бы попасть в этот другой мир, не так ли, Игореша? - она знала, что он ненавидит это прозвище, и намеренно провоцировала его.

- Мам, ну ты прям Макиавелли какой-то, - разгадав ее планы вздохнул сын. - Ты разве еще не поняла, что она уже приняла решение, и теперь разница будет заключаться лишь в том, пойдет она туда снова одна или в компании двух взрослых мужчин, заботящихся о ее безопасности.

- А вы уверены, что ваша помощь ей действительно нужна? - внезапно спросил отец. - Что, если вы будете только мешаться? Ведь у нее там, кажется, уже довольно неплохие связи появились, раз сумела без проблем сюда вернуться.

- Я уверен в том, что если мы с Игорем не пойдем сейчас вместе с ней, то можем больше никогда ее не увидеть, - серьезно и строго сказал Саша. - Я не говорил вам, но когда мы ее вытаскивали в этот раз, мне пришлось очень сильно исхитриться, чтобы все сработало, и это потребовало от меня предельного напряжения. Боюсь, второй раз мне такое будет осуществить не под силу. Я чувствую себя, как использованный тюбик зубной пасты. С первого раза, похоже, ее привязка к Земле значительно ослабела, а к этому Аллариену, наоборот, усилилась. Дальше, думаю, будет еще хуже, раз уж такой процесс пошел.

Родители встревоженно переглянулись.

- А вы подумали о том, что будет с нами, если не вернетесь вы все вместе? - горько спросила Светлана Владимировна.

- Мам, обещаю, что прослежу за Ларкой, и как только она решит там все свои дела с этим... человеком, благодаря которому она осталась жива, мы тут же вернемся обратно. Честно-честно, - пообещал Игорь.

Мать только вздохнула, отец обнял ее за плечи, и тут раздался душераздирающий крик из комнаты Ларисы. Мгновение спустя вся семья уже была в спальне и с нарастающим ужасом и удивлением наблюдала за тем, как мечущаяся во сне девушка с мокрыми дорожками на щеках продолжала всхлипывать и шептать:

- Нет-нет-нет, Асик, миленький, только не умирай, я сейчас, сейчас...

- Скорее, бери ее за руку! - заорал Сашка, когда увидел, что ее очертания начинают постепенно таять и размываться. Игорь, не задавая лишних вопросов, подскочил к кровати, и они вцепились в девичьи ладошки так, как будто от этого зависела чья-то жизнь. А может, так оно и было на самом деле...

Глава одиннадцатая, или есть только миг...

Игорь и Александр с удивлением огляделись. Они явно находились не в лариной комнате и даже вряд ли на Земле, настолько все было непривычным и необычным вокруг. Особенно их смущал пейзаж за окном, напоминающий выплеск фантазии больного художника - такого многообразия цветов у растительности дома им наблюдать явно не приходилось. А еще странно настораживало небо. Что-то в нем было не так. Ладно звезды, казавшиеся просто огромными по сравнению с Землей, но почему так светло в определенно ночное время? Они синхронно высунулись из окна и застыли с раскрытыми ртами: луны было две, да еще каких. Громадные, величественные, напоминающие жемчужины и ничуть не похожие на жалкий спутник третьей планеты от Солнца.

Наконец отойдя от первого шока, они медленно развернулись и узрели прелюбопытную картину: Лара в розовой фланелевой пижаме с мишками сидела верхом на каком-то мужике, лежащем в кровати, и неистово била его по щекам, приговаривая:

- Ну же, Асик, давай, очнись, а то я позову Аишу и Хумишара... или просто Аишу.

Судя по всему, указанные действия не имели особенного эффекта, так как мужчина продолжал безмятежно дрыхнуть, как видимо, в своей постели.

- Кхм, Лариса, это, конечно, не мое дело, но может все же не стоит будить человека ради сообщения о своем возвращении? - осторожно поинтересовался Александр.

Девушка с расширившимися от ужаса глазами переводила взгляд с брата на Александра и обратно, словно не веря в их нахождение здесь рядом с ней, а затем смерила его взглядом, в котором отразилось все пламя ада, и процедила:

- Как вы правильно заметили, Александр, это совершенно не ваше дело, и если не знаете, как помочь, просто молчите. А о том, что вы увязались за мной сюда без разрешения, мы поговорим потом, - сказала она уже брату.

- Помочь? Ну, когда у нас кого-то настойчиво хотят разбудить, отлично помогает холодная вода. Вон в том кувшине, я думаю, как раз она и находится, - попытался реабилитироваться Саша.

- Не лезьте туда, где вы ничего не понимаете, - рявкнула Лара, а потом задумчиво посмотрела на указанный кувшин. Она-то знала, что там никакая не вода, а самый настоящий радужник. Хотя... что там Асилар про его свойства говорил? Нивелирует любое магическое воздействие и убирает эффект зелий? Хм, а неплохая идея... И она осторожно, чтобы не запачкаться, налила немного вязкой жидкости в небольшой стаканчик, стоящий тут же.

Поднеся его к губам Асилара, она лишь на мгновение застыла в неуверенности, а потом начала осторожно, буквально по капле, вливать драгоценный сироп в рот своего хуона. Сначала ничего не происходило, но через десять минут дыхание мужчины изменилось, и он начал говорить, все еще находясь во сне:

- Аларис... Лара... Ларочка... Пожалуйста, не покидай меня. Все, что хочешь, только останься рядом. Обещаю ни к чему не принуждать, просто будь со мной рядом. Без тебя мое сердце бьется только на половину ударов, все краски блеклы, а свет тускл. Пожалуйста, не оставляй меня, вернись...

- Ни фига себе наша Ларка как мужика приложила. Не, ну я, конечно, всегда подозревал, что она та еще штучка, но чтоб прямо вот так... Неудивительно, что она отсюда уходить не хотела, я б тоже от такого не захотел сбегать, - присвистнул Игорек. Александр подозрительно оглядел его, на всякий случай отодвинулся подальше и уточнил:

- Так ты что... того? Я всегда думал, что ты нормальный.

- Ты на что это намекаешь? - непонимающе спросил Игорь.

- Ну, ты же сам сказал, что от такого не стал бы сбегать...

- Ну ты ваще... - Игорек аж задохнулся от возмущения. - Я ж про Ларку говорил, а не про себя. Счас как разукрашу тебе фэйс под хохлому, научишься правильно понимать.

- Заткнитесь, вы, клоуны недоделанные! - шикнула на них Лариса. По ее лицу потоком лились слезы, она гладила то по всклокоченным волосам, то по щеке спящего мужика и шептала что-то успокоительное.

Наконец его веки несмело задрожали, и он с трудом приоткрыл необыкновенно яркие васильковые глаза.

- Аларис, - прошептал он пересохшими губами. - Ты вернулась, - и вновь обессиленно вырубился.

- Асик! - всхлипнула Лара и, взяв его лицо в свои ладони, начала покрывать его поцелуями. - Да, мой хороший, я вернулась, теперь все будет, как надо.

Неожиданно дверь в спальню резко распахнулась, и в комнату буквально влетел взъерошенный и возбужденный Алор. Мужчин, молча стоящих поодаль и наблюдающих за сценой пробуждения, он не заметил, а вот диспозицию девушки относительно старшего наследника оценил сразу же. Лишь на мгновение его глаза сверкнули взрывом сверхновой, и вот он уже отстраненным и холодным тоном спрашивает, стараясь не смотреть в сторону постели:

- Аларис, ты вернулась? Очень кстати.

Лариса вздрогнула даже не от неожиданности, а от слов-льдинок, брошенных врассыпную ей в спину и почему-то особенно больно бьющих в районе левой лопатки и ниже. Через секунду, взяв себя в руки и усилием воли повернувшись на голос, она так же спокойно задала встречный вопрос:

- Алор, что тут у вас происходит?

- И о чем же именно хотела бы узнать великая и несравненная а-хуон страшего наследника Айсикля? - насмешливо поинтересовался он.

- Зачем ты так со мной? - укоризненно покачала головой она и, заметив, что взгляд собеседника нет-нет, да и задержится на ее позе, поспешно слезла с Асилара и уселась на краешек кровати, не выпуская, однако, его руку из своей.

- А как с тобой надо? - прищурившись, зло прошипел Алор. - Ты хоть представляешь, что натворила своим внезапным исчезновением? Когда мы утром не смогли до тебя достучаться, а потом не нашли в комнате, первая мысль была о том, что тебя похитили наши недоброжелатели. Мы перерыли весь Звездный Дом, поставили на уши магов абсолютно всех специализаций, объявили тревогу по всему Айсиклю, а ведь в тот день мы как раз хотели тебя представить народу... Никто ничего не знал. Мы бы, наверное, до сих пор продолжали тебя искать, если бы Асилар не решил лично облететь весь Айсикль в надежде, что сможет заметить следы твои или твоих похитителей. Вот Аллияри-то нас и просветил насчет того, куда и почему ты подевалась, - он почти выплюнул эти слова.

- А как же Алоиз? - ошарашенно проговорила Лара. - Ведь она сама принимала участие в моем перемещении. Разве она ничего не объяснила?

- Повелительница еще долго ничего и никому не сможет рассказать, - горько ответил он.

- Но почему? Что случилось, пока меня не было? И сколько времени прошло с моего исчезновения?

- Три дня, Лариса, тебя не было три дня. Но иногда и секунды достаточно, чтобы все изменить. Как только выяснилось, что пропала а-хуон старшего наследника, на Правителя Звездного Дома Айсикля было совершено покушение. Удачное, - глаза Лары расширились от ужаса.

- Акунар?! Что с ним?! - она вскочила с кровати и одним прыжком преодолела расстояние между нею и Алором, встав прямо перед ним и с тревогой заглядывая в темные блестящие глаза.

- Пока он жив, но... маме пришлось впасть в анабиоз, спячку, чтобы иметь возможность подпитывать его магической энергией. Они оба теперь недоступны для общения, а Акунбок лишь разводит руками и ищет вариант противодействия заклинанию.

- Но что с ним произошло?! - девушка непроизвольно взяла за руку мужчину, и он вздрогнул от пронзившего его разряда силы, однако руки не отнял, лишь крепче вцепившись в узкую ладошку, и нерешительно взялся за вторую, облегченно выдыхая и прикрывая глаза.

- Кто-то, кто очень надеялся сесть в кресло Правителя Айсикля, решил, что пропажа а-хуон старшего наследника очень поспособствует его планам, и набросил на него "Сети мира". - На непонимающий взгляд Ларисы он неохотно пояснил: - Сети мира - это заклинание, которое могут использовать исключительно феи и исключительно когда они приходят в новый мир, чтобы настроить его структуру. Оно подразумевает, что вся магическая сила, сосредоточенная в душе феи, становится доступна всему живому, обитающему на звезде, подпитывая его по особым природным каналам. Но у фей практически неистощимый магический потенциал, и они могут сколь угодно долго питать растительность и зверье, не тратя при этом свой ресурс. Обычные же маги, даже такие сильные, как мой отец, обречены на магическое истощение и смерть. Нам повезло, что Повелительница принадлежит к магическим существам и может черпать силы из природного магического фона. Таким образом получается круговорот: Акунар отдает все свои силы Айсиклю - очень, надо сказать, символичная смерть бы получилась - Алоиз забирает излишки из природы и, пропуская через себя, как через фильтр, вновь вливает в Повелителя, - на этих словах Алор, не выдержав, вызволил свои руки из ладошек Лары и сильно, но нежно прижал ее к своей груди, зарываясь носом в волосы, вдыхая их аромат, надеясь хоть таким образом заглушить в себе совсем не братские чувства по поводу ее пропажи и возвращения.

Она не сопротивлялась, с удовольствием прижимаясь к упругому натренированному телу, закрыв глаза и чувствуя себя так, как будто после долгого путешествия попала наконец домой и теперь все точно пойдет, как надо. Неожиданно их объятия были прерваны многозначительным:

- Кхм-кхм, я, конечно, понимаю, что вы тут все не виделись уже целых три дня, но нельзя ли в моем присутствии поменьше лапать мою сестру? - угрожающе поинтересовался из угла Игорек. - Ларка, это уже второй за десять минут. У тебя тут что, гарем?

Алор вздрогнул, но лишь крепче прижал к себе девушку.

- А вы, позвольте узнать, кто такой, и что вы делаете в спальне моего брата? - с холодной яростью в голосе спросил он.

- Ларка, так они еще и братья? Ну, ты даешь, сеструха... Что бы мне такого у тебя попросить за то, что я маме не проболтаюсь, м? - словно не замечая вопроса младшего наследника, продолжил неугомонный братец.

- Лариса, ты знаешь его? - перевел взгляд на нее Алор.

- К сожалению, да, - горестно вздохнув, кивнула девушка. - А кто-нибудь может мне рассказать, что случилось с Асиларом?

- Я как раз пришел проверить свои подозрения, - пояснил Алор, оставив выяснение родственных связей на потом. - Когда родители ушли из этого мира, - девушка передернулась от такой формулировки, - мы с братом почувствовали... ну, представь, что ты всю жизнь шла по какой-то дороге, а однажды утром проснулась, а вокруг чистое нехоженое поле, и направление угадать можно только приблизительно. Несколько минут назад я понял, что утерял и приблизительное направление, а это значит, что я остался единственным представителем правящей семьи на Айсикле.

- Но... но ведь Асилар жив, - растерянно пробормотала Лара.

- Родители тоже живы, но их энергетические и духовные оболочки недоступны для взаимодействия, даже такого стандартного, как семейное, - невесело ответил младший наследник.

- И что это значит? - она высвободилась из объятий мужчины и подошла обратно к постели своего хуона и взяла его за руку. - Что он тоже под действием этой "Сети мира"?

- Сейчас проверим, - Алор взялся за другую ладонь брата и прикрыл глаза. Через минуту он удивленно посмотрел на девушку и тихо попросил: - Попробуй отпустить его.

Лариса послушно сложила руки на коленях и приготовилась ждать, но уже через мгновение вновь услышала:

- А теперь снова возьми.

Выполнив требуемые действия, она стала напряженно вглядываться в лица своих названых братьев, но Асилар был безучастен, только редкое дыхание свидетельствовало о том, что он жив, а младший наследник задумчиво водил над его телом руками, совершая какие-то странные и сложные пассы.

Земляные поганки, а, точнее, поганцы, как мысленно окрестила Лара своего братца и его дружка, притихли в углу и притворились мебелью, видимо, удовлетворенные тем, что она больше ни с кем не обнимается. Кстати, а почему это Игорек так бурно среагировал? На него это совсем не похоже, да и не мог он не понять, что она сюда не развлекаться пришла, а помогать в беде. Тогда зачем этот дурацкий спектакль с псевдоревностью и возмущением? Она задумалась: что изменилось по сравнению с обычным их общением? В общем-то ничего, за исключением того, что он находился в компании Александра. Ага, а вот и ответ: если его уверения в том, что он был сражен ее обаянием с первой встречи, правда хоть наполовину, а они с Игорем действительно подружились, то брат просто решил встать на сторону знакомого ухажера и по мере возможности не давать шансов остальным. Ну и дурак. Лариса мстительно улыбнулась: за это она устроит ему горячий прием айсиклянок, да такой, что он не только дружка своего, маму родную позабудет. Ишь, вздумал он ее личной жизнью распоряжаться...

Тем временем Алор закончил обследование и внес неожиданное рацпредложение:

- Ложись рядом с ним и постарайся не отпускать его руки, ну или сделай так, чтобы ваша кожа хотя бы в одном месте соприкасалась друг с другом. Я позову Акунбока, возможно, он предложит что-то другое или поймет, как снять "Сети мира" хотя бы с Асилара.

- Значит, все-таки они? - уточнила девушка, пристраиваясь под боком своего хуона и обнимая его руками и ногами.

- Значит, они, - кивнул Алор и печально вздохнул, узрев ее приготовления.

- Ого, у вас уже интим пошел. А нам что делать? Мы тоже хотим помогать, - подал голос Игорь. Лара закатила глаза: ну, чисто дети малые, но у наследника поинтересовалась:

- А может, кто-нибудь из них тоже сгодится поддерживать Асилара?

- Нет! - слишком поспешно выкрикнул он. - У него сейчас только-только начинает выравниваться духовно-энергетический баланс, любое внешнее вмешательство может спровоцировать ухудшение и даже полное истощение и смерть. Ты - его а-хуон, поэтому без проблем можешь подпитывать его, главное, чтобы ты сама не выдохлась. Кстати, твой... родственник как раз может в этом помочь: ты будешь держать Асилара, а он подпитывать тебя, если, конечно, вы совместимы.

- А мы сейчас проверим, - бодро сказал братец и, чуть не вприпрыжку добежав до постели, крепко схватил сестру за свободную руку. - Ну как? Работает?

Алор вновь закрыл глаза и начал словно обтекать ладонями тело Асилара. Через пару минут, окончательно убедившись, он вынес вердикт:

- Все хорошо, так даже лучше стало, ровнее. Постарайтесь особо не менять местоположение, я схожу за Акунбоком, - и стремительно покинул спальню брата.

Через пятнадцать минут Игорю его поза перестала казаться такой удобной, и даже появилась крамольная мысль встать и размяться, но он сдержался, помня о том, что от его действий или бездействия сейчас может зависеть жизнь человека, который, как видно, дорог Ларисе.

- До чего докатился, - бурчал он себе под нос. - Попал в другой мир и не занимаюсь, там, борьбой со злом, завоеванием сердец народа и знойных красавиц... нет, лежу и обнимаюсь, понимаешь, с мужиком, да еще и в компании собственной сестры. Кому скажи - засмеют и опозорят.

- Ха.Ха.Ха, - донеслось из-за угла.

Лара, убаюканная мерным дыханием Асилара, сквозь подступающий сон, зевая, поинтересовалась:

- А ты-то чем недоволен? Все, как ты хотел: другой мир, мгновенное перемещение. О большем и мечтать не надо. Материал для исследования готов.

В углу вздохнули.

- Да ведь дело не только в науке. Я хотел описать поподробнее тут все, а раз такое творится, придется ограничиться сторонним наблюдением и отрывочными знаниями.

- Саш, давай я тебе завтра все-все про Айсикль и Аллариен расскажу, что сама знаю, а сейчас спать. Там, в гостиной, диванчик должен быть. Можешь занять его пока.

- Не, ну а че мелочиться-то? Пусть тоже к нам залазит на кровать, места всем хватит, - не удержался Игорек.

- Да мне все равно, - зевнула девушка. - Только, чур, пусть рядом с тобой лежит, мне и Асилара под боком за глаза хватает.

- Это мы уже успели заметить, - ехидно вставил братец.

- Ага, - грустно согласился тот, кто сидел в углу.

Спустя минуту Лара уже отключилась и не слышала, как Александр, яростно препираясь с Игорем, сначала укрыл ее и Асилара валявшимся рядом с кроватью одеялом, а потом пошел в гостиную на заслуженный и долгожданный этой ночью отдых.

А спустя еще пятнадцать минут появились Алор и Акунбок. Последний, за несколько мгновений оценив обстановку, усмехнулся и, предложив подождать до утра, покинул покои наследника. Алор же до первых лучей солнца просидел, глядя, как Лариса обнимает во сне Асилара и шепчет ему что-то очень приятное, а его лицо при этом разглаживается от озабоченных морщинок и становится как будто на двадцать лет моложе.

Глава 12, или свято место пусто не бывает

Как только младший наследник заметил признаки того, что Лара и его брат начали просыпаться, он, словно опомнившись, неслышно покинул спальню и сразу же направился в свой рабочий кабинет и вызвал заместителя для получения отчета.

Результаты его совсем не порадовали. Как только стало известно, что правитель Звездного Дома Айсикля был подвергнут мощнейшей магической атаке, от немедленно отдал указания о тщательнейшем сборе и анализе малейших крупиц информации, которые только могли добыть наблюдатели на Шаарте. Сделать это было чрезвычайно сложно, так как звезда считалась закрытой, и нежителям вход на нее был запрещен, единственным исключением являлись смезмы и мовефоры, проживающие на других звездах, а также родственники коренных обитателей, но только по специальным заранее утвержденным приглашениям.

На самом Айсикле с некоторых пор наблюдалась необычайно высокая активность, так или иначе связанная с Шаарте и ее подданными, поэтому соответствующая агентурная сеть давно находилась в активном состоянии. Однако на самой Шаарте наблюдателей было прискорбно мало, и их ресурсами следовало распоряжаться крайне осмотрительно ввиду природной подозрительности правящих там смезмов. Вот и сейчас после доклада подчиненного Алор задумался о том, насколько правдивы сведения, добытые поставщиком продуктов в главное логово смезмов.

С одной стороны, намерения одного из сыновей Шисомы, верховной смезмы, прибыть на Айсиклю с полуофициальным визитом, подозрительными не выглядели. В конце концов, все потенциальные члены правящих домов разных звезд в системе Аллариена, а тем более соседних звезд, как Айсикль и Шаарте, считали своей обязанностью изучить и лично опробовать условия жизни и политического устройства союзников. С другой стороны, это не выглядело подозрительным, только если на Шаарте не были осведомлены о временной недееспособности правителя, что маловероятно, не стал льстить Алор собственной службе контрразведки. А значит, все хуже некуда. И нужно срочно принимать меры, чтобы обезопасить Звездный Дом от инозвездного захвата под предлогом помощи соседям. А обоснований для отказа у них практически не было: как маги смезмы во много раз превосходили по силе любого представителя Звездного Дома, за исключением, быть может, действующего правителя, а старший сын Шисомы к тому же был намного старше даже Асилара, не говоря уже о нем самом. Если Шкоор задастся целью сесть в кресло правителя Звездного Дома, Айсиклю нечего будет противопоставить его требованиям.

О, звезды Аллариена и прилегающих миров, как все невовремя! Он только-только начал надеяться на то, что Лариса ушла на Землю и больше не вернется, только нашел в себе силы бороться с самим собой, своей сутью и предначертанием Нитей, как она возвратилась и, похоже, в спешке, судя по странному наряду и сонному личику. Значит, Асилару было совсем плохо, раз она смогла услышать его Зов Души, а втом, что это был именно он, младший наследник не сомневался. Интересно, а его Зов она бы услышала? Хотя зачем рассуждать о несбыточном? Нужно заняться делами Айсикля, как того требует долг.

Особым образом щелкнув пальцами, он вызвал своего помощника и приказал привести Акунбока, но только после того, как тот осмотрит старшего наследника и правящую чету.

Уже через несколько минут воздух в кресле напротив загустел и стремительно позеленел, а когда дымка рассеялась, там уже сидел Пресветлый.

- Зачем тратить столько энергии на телепорт? - удивленно выгнул бровь Алор.

- И тебе доброго дня, младший наследник, - усмехнулся в ответ маг.

- Сейчас нет времени для шуток, по моим данным к нам с визитом собирается Шкоор. Мне нужно знать, когда мы сможем рассчитывать на Повелителя.

Акунбок, вмиг приняв выражение лица, более соответствующее его возрасту и положению, покачал головой и ответил:

- Боюсь, мой мальчик, он не успеет очнуться от "Сетей мира" за такой промежуток. Однако твой брат внушает намного больше оптимизма.

- Что же мне делать? - запустил в волосы руки Алор.

- Как что? Конечно, объявить Асилара Правителем Звездного Дома! По-моему, это решение было очевидным с самого начала, - уже вернув былую веселость, предложил старый интриган. - Больше ты все равно ничего путного сделать не успеешь, а сопротивляться решению пусть и не правящего, но высокородного смезма, я тебе не советую. А таким образом мы... как это Аларис говорила... убьем одним пассом всех хронок. Кстати, пойду проверю, как там у них энергетический баланс налаживается... - и через мгновение только ошметки зеленой дымки расплывались по бледно-голубому креслу для самых важных посетителей.

Алор вздохнул и заставил себя вновь вернуться к своим прямым обязанностям, хотя многое готов был отдать, чтобы хоть на пару минут поменяться местами с пройдохой в зеленом балахоне.

Через пару часов, когда наиболее срочные дела были переделаны, младший наследник решил обдумать предложение Акунбока. С одной стороны, для Айсикля было нонсенсом, что при одном живом правителе неожиданно появится второй. В том, что отец не погибнет, он, судя по спокойствию Пресветлого, не сомневался, и в этом случае открывалась другая сторона вопроса. Если Асилара гипотетически признать Правителем Звездного Дома, то в каком статусе окажется Акунар после снятия "Сетей мира" и как он отнесется к такому произволу? Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что учитывая сложившуюся ситуацию и наличие прямой внешней угрозы с Шаарте, подобные действия видятся едва ли не единственным приемлемым вариантом мирного разрешения вопроса. Затевать сейчас войну со смезмами и мовефорами Айсиклю было совсем ни к чему, тем более ее исход был заранее предрешен. Алор как начальник внешней разведки, маг, отвечающий за внешнюю безопасность Айсикля, и просто сын и брат решился последовать совету мудрейшего человека, которого он только знал до сих пор, и хлопнул в ладоши, вызывая помощника.

- Что вам угодно, младший наследник? - поинтересовался заместитель.

- Я хочу лично побеседовать с человеком, который предоставил информацию о приезде Шкоора, задумчиво выводя пальцем на столе из риената символ подчинения и власти.

- Одну минуту, наследник, - кивнул помощник и растворился в дымке телепорта.

В действительности прошло около пятнадцати минут, прежде чем в рабочем кабинете Алора материализовались его заместитель Акира и грузный человек в одеянии из мерцающего риешала.

- Это господин Амбиро, - представил гостя Акира и удалился, на этот раз через дверь.

- Думаю, мне представляться не нужно, господин Амбиро. Прежде всего благодарю вас от лица Звездного Дома Айсикля за оказываемую вами помощь. Она поистине неоценима, - торговец зарделся смущенно и гордо. - Присаживайтесь в кресло и попробуйте рассказать мне то, что вы поведали моему помощнику.

- Ну, информации у меня немного. Я знаю лишь то, что одна из низших смезм с кухни случайно услышала, как Шкоор и Шисома обсуждали его визит на Айсикль.

- Понятно, - почесал подбородок Алор. - А что вы можете сказать о самом Шкооре и его отношениях с Шисомой? Это очень важно для того, чтобы мы могли сделать правильные выводы и предотвратить возможную диверсию.

- Как вы, конечно, знаете, на Шаарте царит матриархат, и власть переходит только по женской линии. Этот закон непреложен, - наследник кивнул в подтверждение своей осведомленности. - Так вот, обычно только дочерей правительницы с детства готовят к управлению и дают более-менее приличное образование. Однако Шкоор стал исключением для Шисомы. Никто не знает, с чем это связано, может быть, с тем, что остальные смезмы из этой кладки погибли, даже не вылупившись, а для молодой в то время правительницы это было серьезным ударом. Может, она любит его даже больше дочерей по какой-то другой причине, но факт остается фактом: Шкоора с детства воспитывали как правителя и готовили к этому.

- Мдаа, а поскольку на Шаарте воплотить мечты Шисомы о сыне-правителе не получится никогда, то Айсикль становится неплохим вариантом для нее: и звезда крупная, и находится по соседству, - мрачно закончил за него Алор. - Ну, что ж. теперь мне все стало ясно, и верное решение я смогу принять, не испытывая мук совести и сомнений. Спасибо за верную службу Звездному Дому Айсикля, ваша преданность будет вознаграждена по достоинству, - попрощался он с гостем-осведомителем и хлопнул в ладоши, вызывая Акиру.

- Проводи господина Амбиро и возвращайся в мой кабинет, - отдал он распоряжение и, дождавшись их ухода телепортом, направился в покои брата, настойчиво отгоняя от себя мысль, что главной причиной его визита является желание повидать не Асилара, а его а-хуон.

Войдя в гостиную, он увидел Акунбока и молодого мужчину, прибывшего вместе с Ларой, поспешно и бессистемно складывающих разнообразную еду со столика на свои подносы. Он усмехнулся:

- Акунбок, тебя что, дома не кормят? Или с чужого стола вкуснее? Тебе ж не съесть столько!

- Это не для нас, мы пойдем кормить Аларис и ее брата, - объяснил маг, попутно отправив в собственный рот один из самых привлекательных кусков азурра - местного фрукта, по вкусу похожего на арбуз и клубнику одновременно.

- Что, все так плохо? - враз посерьезнел Алор.

- Да не, - чавкая, махнул рукой пресветлый. - Просто перестраховываемся на всякий случай. Во избежание, знаешь ли. Еще пара-тройка часов, и полный порядок, наступит естественный восстановительный сон. Просто дети уж очень проголодались, да оно и понятно: столько энергии туда-сюда перекачать. Мы уже второй раз пойдем сейчас.

- Мы? - недобро прищурился Алор, подозрительно оглядывая Александра. - Акунбок, я подумал и решил согласиться на твое предложение. Церемонию назначим на завтра и совместим с представлением Аларис Звездному Дому и народу, - но маг, не обращая на его слова внимания, продолжал выискивать теперь уже кусочки другого фрукта.

- Акунбок, - вкрадчиво начал наследник, - тебе следует начать подготовку к ритуалу... если ты до сих пор этого не понял.

- А как же Аларис? Бедная девочка и так исхудала! - возмутился Пресветлый.

- Ларису я покормлю сам, - отрезал Алор и довольно улыбнулся, увидев, как вытягивается лицо Александра от этой информации.

Переняв у волшебника поднос с едой и обязанности по насыщению Лары, наследник прошел в спальню брата и застал там умилительную картину братско-сестринских объятий, причем Асилар принимал в них, несмотря на состояние, не последнее участие, крепко прижимая к своей груди а-хуон, которая умудрялась при этом одной рукой держаться за Игоря.

- Эй, Игорек, - спрятав неуместную ревность к Ларисе, весело позвал Александр. - Мы тут вам питание принесли, а вы даже с постели не встаете, ленивцы такие!

- Тише ты! Асика разбудишь! - шикнула на него девушка и осеклась, увидев Алора. Тот лишь ласково улыбнулся ей и подошел, поставив тяжелый поднос на прикроватный столик.

Через несколько минут неудачных попыток найти приемлемую и при этом удобную позу для кормления Лары Алор плюнул на все приличия и практически лег рядом с ней, наслаждаясь ставшим уже родным запахом ее кожи и волос, заглянул ей в глаза и замер, словно загипнотизированный переливами серого, чернотой расширяющихся зрачков и манящей глубиной изумрудов. Девушка тоже словно тонула в темном омуте очей мужчины, но совсем не хотела, чтобы ее спасали. Наоборот, эта темнота притягивала, искушала, дразнила и ускользала, будто играя.

- Эй, ну вы долго там в гляделки играть будете? - раздался возмущенный голос Игоря. - Ты вроде как есть хотела и громче всех об этом кричала.

Лара и Алор синхронно моргнули, и наваждение исчезло. Он, как ни в чем не бывало, потянулся к подносу, но промахнулся и попал пальцами в айду*, выдав свое волнение. Игорь закатил глаза, Александр сжал зубы, а Лариса хихикнула, окончательно приходя в себя.

Выругавшись и мрачно посмотрев на подозрительно серьезные лица лариных спутников, наследник догадался наконец взять тарелку с мясом в руки и, нацепляя кусочки на странный с точки зрения девушки столовый прибор, осторожно складывать ей в рот. Через несколько таких кусочков лицо Лары, несмотря на все старания Алора, наполовину было вымазано в соусе ядовито-зеленого цвета, а вся ее мордашка стала напоминать почему-то панду, о чем и не преминул сообщить сестре ехидный Игорек. Девушка насупилась: ему-то хорошо, он сидел и занята была всего одна рука, так что принимать пищу он мог самостоятельно. Алор едва сдержал умиленную улыбку, но все же спросил:

- А кто такая эта панда?

- Медведей знаешь? - деловито поинтересовался Игорь.

- Нну, примерно представляю, - кивнул наследник.

- Панда - это белый медведь с черными лапами, ушами и пятнами вокруг глаз. Очень миленькие зверюшки, ну, вот как Ларка, например.

Девушка зашипела, мужчины заулыбались.

- Не буду я больше есть, не хочу, - обиженно буркнула она.

- Лариса, - строгим голосом сказал Алор, - тебе надо восстанавливать силы, иначе Асилару придется туго без твоей поддержки, а судя по синякам под глазами и осунувшемуся лицу, твоя энергия на исходе.

Упоминание Асилара подействовало безотказно:

- Ладно, только убери с меня эту зеленую гадость, а то она уже подсыхать начинает. Вдруг там, как в радужник, чего-нибудь добавлено, что я потом месяц с зеленым фэйсом ходить буду, - разрешила Лара повелительным тоном.

- А что такое фэйс? - в очередной раз поинтересовался наследник.

- Лицо на одном из земных языков, - ответил за всех Александр.

- Понятно, - пробормотал Алор, пытаясь оттереть соус сухой тканевой салфеткой, найденной на подносе. Видя, что получается у него плохо, а нежная кожа уже начинает краснеть, Игорь, дабы спасти сестру от вида в первый раз побрившегося пацана, прицокнул языком и голосом старой брюзги посоветовал:

- Послюнявь уголок, герой-любовник, так сразу ототрется.

Алор поперхнулся от такого обращения, но благоразумно промолчал, решив, что это очередная земная шутка, недоступная его пониманию. А совет его заинтересовал, но и смутил тоже: у них обмен слюной считался чем-то вроде помолвки, а он, как наполовину смезм по матери, вообще приравнивал этим Ларису к статусу своей пожизненной избранницы. Однако, воровато оглядевшись и не увидев среди присутствующих айсиклян и представителей Шаарте, он решил доставить себе удовольствие безнаказанно пожить по земным обычаям и послушно лизнул уголок салфетки. Лара, по мере приближения салфетки к своему лицу, становилась все краснее и краснее. Что странно, она не испытывала брезгливости по отношению к Алору и послушно подставила щеки, но когда нежные пальцы с помощью мягкой ткани сначала вытерли злополучный соус вокруг рта, а затем прошлись по губам, она вздрогнула, а заглянув в глаза мужчины увидела, что они стали полностью черными и неотрывно следили за движением рук. Скоро соуса не осталось нигде, но Алор по-прежнему продолжал поглаживать лицо, осторожно обводить контуры губ, а Лариса, словно жертва перед змеем-гипнотизером, завороженно следила за тем, как в абсолютно темных глазах зажигаются золотые искорки, и почему-то знала, что зажигаются они для нее одной.

- Кхм-кхм, - будто бы случайно закашлялся Александр, но магия момента была утеряна, и оба ее участника смущенно отвернулись друг от друга, делая вид, что ничего особенного не происходило.

Когда все наконец были сыты и умыты, Игорь задал вполне логичный вопрос:

- Ну, и долго мы тут еще будем прохлаждаться? Надо уже спасать этих твоих звездных чудиков и возвращаться домой. Там, между прочим, родители наши волнуются.

Алор вздрогнул от осознания того, что вскоре может снова потерять ее. Лара фыркнула:

- И когда, интересно, ты стал таким заботливым? Уж не после того ли, как на месяц пропал, и от тебя не было ни слуху ни духу, телефон недоступен, а электронная почта бесполезна?

Тут пришла краснеть очередь Игорька:

- Ну, я же извинился. И потом, могу я пострадать нормально от того, что меня бросила девушка, а не я ее?

- Ага, страдал он, - сестра мученически закатила глаза. - На Бали, небось, ни одной туземной юбки не пропустил, а когда улетал, тебя делегация аборигенов-собутыльников провожала.

- Ннну... - еще больше покраснел Игорь.

- Значит, так все и было, - вздохнула Лара. - А мы-то больницы, морги, милицию обзванивали, друзей всех твоих замучали. У мамы, между прочим, полголовы поседело, когда ей один из твоих дебильных приятелей в шутку сказанул, что у тебя были проблемы с местными авторитетами из-за бизнеса, и тебя лучше не искать - себе дороже выйдет. К нашей квартире все кошачьи в радиусе километра каждый день приходили, как в храм, потому что валерьянкой, корвалолом и валидолом воняло на весь подъезд. И это я еще молчу про папу, - укоризненно заметила девушка.

- Слушай, сестренка, не пытайся проделывать со мной эти фокусы с переводом "стрелок". Это дело прошлое, а сейчас мы говорим о тебе, - опомнился братец.

- Я не знаю, - честно и серьезно сказала Лариса. - Все будет зависеть от того, как себя будет чувствовать Асилар и насколько быстро найдут того, кто сотворил это с ним и Акунаром. Пока, ребята, я бы посоветовала вам озаботиться поиском свободных комнат в Звездном Доме. Хотя... у меня сейчас появилось сразу две идеи, которые смогут решить оба ваших вопроса с жильем.

Все мужчины заинтересованно и выжидательно на нее посмотрели.

- Ну, с тобой, Игорек, все просто. Пока я нужна Асику, буду спать в его комнате, во избежание рецидивов, так сказать, - при этих словах младший наследник чуть слышно вздохнул. - Ну, а с тобой, Александр, пусть занимается Акунбок, - все снова заинтересованно и удивленно на нее глянули. - Во-первых, вы оба по своей природе исследователи, да и магия в тебе какая-то есть, судя по твоим достижениям и поступкам. Вот пусть Пресветлый похимичит там снова со своей вуалью и узнает, в какое крыло и к каким магам тебя лучше подселить. Так ты и быт посмотришь, и про Айсикль будет у кого спросить, и в волшебстве потренируешься у таких же, как ты, магов. Ну, как вам мой план? - вопросительно уставилась она на всех сразу.

- Я как представитель верховной власти Звездного Дома Айсикля одобряю, - облегченно выдохнул Алор: он почему-то не хотел, чтобы этот непонятный Александр находился рядом с Ларисой слишком долго. А так и под присмотром будет, и подальше от нее, уж он-то об этом позаботится...

- Я не против, - пожал плечами Игорь. - Посмотрю хоть твои апартаменты, а то вдруг ты только из-за них сюда рвалась вернуться? Попрыгаю на твоей кровати, сама-то ты такая зануда, что ни в жизнь этим заниматься не станешь!

Лара в очередной раз закатила глаза, понимая, что он неисправим, но... в том числе за это она его и любила, они как бы дополняли друг друга, словно Инь и Янь.

- У меня есть некоторые возражения, но я так понимаю, лучше оставить их при себе? - не стал окончательно наглеть Александр.

- Правильно понимаешь, - величественно и невозмутимо кивнул в ответ ему Алор и поспешил покинуть покои брата, он и так уже слишком задержался, а неотложных дел с каждым днем, пока законный правитель и наследник не смогли контролировать ситуацию, становилось больше с каждым днем.

Акунбок, появившийся в спальне наследника через несколько часов, был чрезвычайно рад возможности провести эксперимент и пообщаться с коллегой из другого мира, поэтому предложение Ларисы принял с энтузиазмом, подтверждаемым периодическим чиханием. Просканировав состояние Асилара, он вынес вердикт, что Игорю совершенно точно можно покинуть ставшее почти родным для него за последние сутки ложе старшего наследника, и тот, осторожно расцепив свою и сестры руки, стремительно направился в ванную, а, выйдя из нее через пару минут, выглядел абсолютно счастливым человеком.

- Ну, все, теперь я готов к любым героическим свершениям, даже занять ларкину комнату.

- Я провожу тебя, ээмм, Игорь? - тот кивнул. - Но немного позже. Сейчас мне необходимо определить степень участия Аларис в дальнейшей настройке систем организма Асилара.

Через четверть часа маг удовлетворенно закончил незримый на материальном уровне осмотр и сделал вывод, что участие а-хуон более не требуется для поддержания жизнедеятельности старшего наследника, однако она должна быть поблизости, чтобы восстановление шло быстрее, и завтра он смог в нормальном виде присутствовать на церемонии принятия власти над Звездным Домом.

- Я и без этого знания не оставила бы Асика одного, - решительно ответила девушка. - Нам повезло, что наша связь оказалась достаточно сильна для того, чтобы я смогла сама переместиться на Айсикль, - и замерла, видя лукавые искорки в мудрых глазах Пресветлого. - Я чего-то еще не знаю? - растерянно спросила она.

- Ты в некоторой, но не в полной мере права: ваша связь сильна, однако такой ее делали вы сами, степень привязки зависит от личных чувств, испытываемых хуоном и а-хуон. Но есть и еще кое-что: когда кому-либо из пары становится слишком плохо, и он начинает, зачастую даже неосознанно, звать другого, он почти никогда не может сопротивляться зову, потому что притягивается эманациями родной души.

- Значит, - сделала правильные выводы Лара, - мое перемещение состоялось нашими совместными с Асиларом усилиями?

Акунбок подтверждающе кивнул, обрадованный ее сообразительностью.

- И, - продолжила рассуждения девушка, - он потратил остатки жизненных сил, чтобы позвать меня на помощь?!

Маг снова кивнул.

- Насколько же он мне доверяет?! Ведь, не ответь я на зов, и при таком энергетическом истощении он бы умер за несколько минут! - она в ужасе, смущении и с непередаваемой нежностью посмотрела на своего хуона, такого беззащитного сейчас по сравнению со всегда грозным и невозмутимым видом, и крепко обняла его, прижавшись всем телом, спрятав лицо у него на груди, беззвучно всхлипывая и роняя горячие соленые капли на смуглую кожу.

Игорь стоял в полной растерянности: он не думал, что дела у наследника были настолько плохи, а такой чувствительной не знал сестру никогда. Видимо, им придется тут задержаться, и он уже не был столь уверен в своем решении свести ее с Александром и забрать домой, когда все это закончится.

Александр же задумчиво, но без доли эмоций, наблюдал за диалогом и последующей реакцией Ларисы, на ходу просчитывая варианты привлечения к себе внимания девушки, потому что в этом странном мире на него было слишком много претендентов.

Когда наконец все вопросы были улажены, а обязанности распределены, Акунбок в сопровождении Игоря и Александра покинули спальню наследника и приступили к реализации намеченных планов.

Лара, последив за тем, чтобы Асилар крепко спал и его ничто не тревожило, решилась посетить ванную и помыться. После быстрого принятия ванны перед ней встала проблема другого рода: находиться в своей домашней пижаме дальше было невыносимо, оставлять Асика надолго одного не хотелось, а Игоря она забыла предупредить о том, чтобы он ей принес что-нибудь из одежды из ее комнат. Оставался лишь один вариант, и девушка, замотавшись в огромное пушистое полотенце, найденное ей в ванной, протопала к предполагаемому гардеробу наследника. Открыв дверцы шкафа, она замерла и мрачно сказала, достав одну из двадцати абсолютно одинаковых белоснежных рубашек со шнуровкой у горла:

- Ну, что же, Асик, ты попал. Я тебе обещала новый имидж? Теперь ты от меня не отвертишься, это я тебе как начинающий стилист говорю...

Глава 13, или дворцовый недоворот

Облачившись в рубашку Асилара, доходящую ей до колен, и закатав повыше рукава, Лара стояла перед открытым шкафом и постукивала себя пальцем по подбородку, размышляя, каким бы хотела видеть своего а-хуона в новой, пусть и временной, должности.

Однозначно, из его одеяния следовало исключить обилие кожаных составляющих, которые так насторожили ее в первую встречу, а также подчеркнуть достоинства, например, непередаваемо завораживающие васильковые глаза, добавляющие загадочности и романтичности в целом суровым и мужественным чертам лица, а еще великолепную фигуру, выдающую поклонника физических тренировок и активного образа жизни.

На ум почему-то пришло сравнение с Алором, который не обладал такими же внушительными по своей ширине плечами и мускулистостью, как брат, но при этом во всех его движениях чувствовалась грация и сила хищника, готового в любой момент совершить отчаянный прыжок и достичь цели. Они были такие разные: Асилар большой, сильный, надежный, мудрый, строгий, но нежный, как сама мать Земля; Алор же был вездесущ, как воздух, легок, незаметен на первый взгляд в тени старшего брата, но отличающийся особой тонкостью чувств и ума, ироничным и таинственным взглядом, обещающим одновременно райское блаженство и острую боль тому, кто рискнет рассмотреть его глубину поближе. Сама не зная почему, Лариса, всегда обращающая внимание в первую очередь на внешний вид человека, не доверяла ни на грош облику младшего наследника, его видимой холодности и неприступности. Глаза и руки выдавали его с головой. Когда он ледяным и бесстрастным тоном отчитывал ее за внезапное исчезновение, в глазах его горел огонь. Огонь гнева, радости и... чего-то, чему она боялась дать название, вернее, боялась понять и поверить. Только не сейчас, когда судьба Айсикля висит на волоске. Лара вспомнила его объятия. Такие теплые, крепкие, но непередаваемо нежные, окутывающие ее своим теплом и заботой, словно крылья ангела... Так, что-то она замечталась, и причем совсем не о том. Нужно срочно взять себя в руки и приступать к действию.

Ситуация на звезде ее очень расстраивала, тем более что она чувствовала себя частично ответственной за такой поворот событий, а значит, должна будет помочь все исправить по мере своих сил.

- Аларис, почему у тебя так яростно сверкают глаза? - раздался тихий голос с постели.

- Асик! Ты проснулся! - девушка в мгновение ока подскочила к кровати и чуть не задушила в объятиях все еще слабого после воздействия заклинания Асилара.

- Хм, и что здесь произошло. Пока я спал? - невозмутимо поинтересовался он, нежно сжимая в ответ хрупкое тело и наслаждаясь ощущением полноты жизни.

- Ну, если коротко, - пробормотала Лара, теребя шнуровку рубашки на его груди, - то на тебя наслали "Сети мира", ты меня позвал из последних сил, я услышала, пришла и случайно догадалась дать тебе радужник. Поскольку заклятье только-только вступило в действие, мне удалось его остановить, а силы ты восстанавливал с моей помощью и при непосредственном контроле Акунбока.

- Сколько меня не было? - мрачным тоном поинтересовался он.

- Где-то сутки, может, чуть больше.

- Скверно, все гораздо хуже, чем я думал...

- Да, и еще, Алор тебе объяснит подробности, но ты должен знать, что пока Пресветлый не смог придумать способа вытащить Акунара, возникла внешняя угроза безопасности, и было принято решение о признании тебя Правителем Звездного Дома Айсикля. Церемония состоится этим вечером.

- Вот же... - Асилар схватился за голову и застонал.

Лара успокаивающе погладила его по плечу:

- Ничего, дорогой, я знаю, ты справишься. Помни, что я всегда с тобой и сделаю все, что в моих силах, чтобы с тобой и Айсиклем все было хорошо.

Наследник взял ее за руки и с обожанием посмотрел в глаза своей а-хуон:

- Спасибо. Ты не представляешь, как много для меня значат твои слова и поддержка и... спасибо, что вернулась ради меня.

- Асилар... - на глаза девушки навернулись слезы. И когда она успела стать такой плаксивой? - Прости, что ушла тогда, даже не попрощавшись, но я очень испугалась и разозлилась.

- Это ты меня прости, - тихо сказал мужчина. - Сам не знаю, что на меня тогда нашло. Испортил все, как последний дурак.

- Тсс, - приложила она палец к его губам, и он тут же нежно прижался щекой к ее ладони, а потом поцеловал. Лара вздрогнула от неожиданной окутавшей ее теплоты, любви и удовольствия и улыбнулась. - Нам сегодня предстоит еще очень много дел.

- Нам? - недоуменно переспросил Асилар.

- Конечно. Как выяснилось, тебя совершенно нельзя оставлять без присмотра, к тому же я обещала заняться твоим внешним видом.

- Ты что, серьезно? Именно сегодня? - насторожился он.

- Особенно сегодня, дорогой. Ты же не хочешь быть правителем, над которым все будут посмеиваться втихую?

- Да за одну насмешку надо мной полагается суровое наказание, а мужское население в курсе, что в очном поединке им вряд ли удастся меня победить, и не провоцируют по возможности, - пояснил наследник свое удивление.

- Зато у нас на Земле есть пословица: встречают по одежке - провожают по уму. А тебе сейчас очень понадобится поддержка, потому что Акунар по-прежнему жив и является официальным правителем. Ты должен доказать, что достоин его заместить на этом посту, так, чтобы ни у кого не осталось сомнений по поводу легитимности смены власти.

- А, знаешь, - весело тряхнул головой Асилар. - Пожалуй, я рискну. Я знаю, что ты меня любишь и не предашь и уверен в том, что плохого советовать не станешь. Но что конкретно ты предлагаешь сделать?

- Я расскажу, но сначала обещай мне одну вещь.

- Для тебя все, что угодно, милая, - тепло улыбнулся мужчина.

- Ты попросишь кого-нибудь принести мне одежду из моей комнаты. Не могу же я разгуливать по Звездному Дому в твоей рубашке.

- Лара, но мы ведь живем в соседних покоях, - рассмеялся Асилар. - Тем более, лично мне, например, очень нравится, как ты выглядишь в моей рубашке.

- Ну, знаешь ли, я не собираюсь красться к собственной комнате, замок на дверях которой распознает меня через раз, в одной мужской рубашке, как любовница после бурной ночи, да и тебе такие сплетни ни к чему, - твердо отрезала она и насупилась.

- Ну, ладно, ладно, я же пошутил, сделаем все так, как ты хочешь.

- Тогда можно поговорить о главном, - кивнула Лара, показывая, что они закрыли обсуждение этого вопроса.

- А главное - это что? - осторожно поинтересовался мужчина.

- Главное - это найти портных, конечно! А стрижку я тебе и сама могу сделать.

Асилар нервно сглотнул:

- А стрижка - это обязательно? И кто такие портные? И зачем их нужно искать?

Лара, спокойно и четко, медленно проговаривая слова, как ребенку, объяснила:

- Портные - это те, кто шьют одежду, а искать их нужно для того, чтобы они к вечеру успели сделать для тебя хотя бы костюм для церемонии, и можно было отдать им распоряжения по поводу повседневного гардероба.

- Мда, похоже, я слегка поторопился, когда я сказал, что сделаем все так, как ты хочешь, - пробормотал наследник.

- А в чем проблема? - удивилась Лариса.

- Понимаешь, Аларис, на Айсикле одежду шьют только для обычных людей. Для магов одежду делают исключительно маги.

- Как это, "делают", из воздуха, что ли? - непонимающе нахмурилась она.

- Нет, конечно, из ткани. Только одной из особенностей магической одежды является обязательное отсутствие швов и идеальная подгонка по фигуре. Без магии, как ты понимаешь, таких эффектов достичь невозможно. Поэтому изготовлением одеяний занимаются маги преобразований.

- Это те самые, которых очень мало? - прищурилась девушка.

- Да, но другого выхода из ситуации мы пока не нашли, - кивнул Асилар.

- Ну, тогда мне нужно увидеться с теми магами, которые будут готовить твой костюм для церемонии принятия власти.

- Боюсь, это невозможно, - снисходительно улыбнулся мужчина, - их давно нет, а души обрели другие воплощения или были развеяны в Пустыне Миров: облачение для церемонии принятия власти ритуальное, и переходит от правителя к правителю без изменений.

- Хм, а я, кажется, придумала решение одной из твоих проблем, - радостно возвестила а-хуон. - Если ты примешь власть не в традиционном костюме, то когда Акунар очнется, его власть будет более легитимна, чем твоя, и проблем с ее передачей не возникнет.

- Но что, если присутствующие откажутся принимать ритуал состоявшимся? Ведь не все условия будут соблюдены, - покачал головой наследник.

- А в чем проявляется эффект от церемонии? Ну, как все понимают, что передача власти произошла успешно? - задала вопрос Лара.

- Скипетр власти обретает цвета магии правителя, принимающего должность.

- Ну, и в чем проблема? - возмутилась она. - Или ты думаешь, скипетру есть дело до твоей одежды? Так что не спорь и делай, как я говорю, - не дожидаясь ответа, припечатала девушка.

Асилар обалдело уставился на свою а-хуон. И куда потерялась скромняшка, которую он чуть не силой притащил на Айсикль? И, главное, почему он с ней соглашается, когда всю сознательную жизнь его натаскивали на самостоятельное и объективное принятие решений, особенно в экстренных ситуациях? Да уж, видимо, заклятье все-таки сказалось на нем больше, чем хотелось бы верить... Надо срочно ее чем-то занять, чтобы она не вспоминала про него как можно дольше, желательно до завтрашнего дня.

- Милая, я сейчас сам схожу за твоей одеждой, а затем провожу тебя в малую гостиную и дам указание ответственным магам, чтобы они подошли с образцами тканей. Думаю, вы найдете общий язык без меня, потому что, чувствую, разгребать завалы дел мне придется не одну бессонную ночь.

- Конечно, Асик, - подозрительно быстро согласилась Аларис.

Асилар поморщился:

- И еще, Лара, постарайся не называть меня так при посторонних...ну, ты понимаешь...

- Конечно-конечно, мог бы не напоминать. А, кстати, как я к тебе должна буду обращаться после церемонии?

Мужчина пожал плечами:

- Да как обычно. К отцу же ты по имени обращалась, ко мне тем более.

- Мм, это хорошо, а то я могу и забыться, - пояснила она свой интерес.

Получив из рук Асилара через несколько минут так полюбившиеся ей еще с прошлого раза узкие штаны и тунику из риешала, Лариса, полная предвкушения и с ворохом идей в голове, довольная отправилась вслед за хуоном в малую гостиную.

Маги подоспели почти сразу, как наследник покинул комнату, уйдя искать младшего брата. Это оказались двое довольно молодых парней и один мужчина, как говорил Карлсон, "в самом расцвете сил". Парни, не таясь, разглядывали а-хуон старшего наследника, о которой много кто говорил, но никто еще не видел, а мужчина спокойно закатал длинные рукава туники и достал откуда-то из воздуха папку с образцами тканей. Лара, поняв, что первой беседу придется начинать ей, представилась:

- Здравствуйте, меня зовут Аларис, как вы уже, наверное, поняли, я а-хуон старшего наследника Асилара. Собрались мы здесь по поводу обновления его гардероба, в частности, к сегодняшнему вечеру должно быть готово церемониальное одеяние и один комплект повседневной одежды Правителя Звездного Дома.

Маги переглянулись, уловив суть: сегодня вечером произойдет передача власти старшему наследнику, и это при том, что о смерти действующего правителя не сообщалось.

- Аболеус, - произнес один из молодых людей. - Отвечаю за трансформацию ткани согласно иллюзии.

- Алолак, отвечаю за подгонку одеяния по фигуре.

- Квога, отвечаю за иллюзию, - поклонился самый старший.

Лариса ничего не поняла, кроме того, что парни - это Болик и Лёлик, а мужчина родом не с Айсикля, судя по имени, а с той самой Квинере, где производят риешал. Кивнув им, она попросила показать имеющиеся варианты тканей, и они углубились в разнообразие расцветок и видов материалов.

По ходу продвижения работы выяснилось, что функции магов-преобразователей вполне можно соотнести с земной модной индустрией. Квога был этаким художником-модельером, который по собственному желанию или указаниям заказчика создавал практически осязаемую иллюзию будущего наряда, как если бы рисовал эскиз на бумаге. Аболеус изготавливал так называемую "болванку" из ткани подобно единственному экземпляру для показа haute couture на Земле, Алолак же отвечал за то, чтобы новый наряд сидел на владельце, как влитой, то есть выполнял функцию доведения изделия до стадии pret-a-porter.

После выяснения всех тонкостей и нахождения точек соприкосновения интересов начинающего стилиста и магов-модельеров работа закипела, и к вечеру были готовы, помимо двух обязательных одеяний, иллюзии для всего обновленного гардероба нового правителя.

Сама же Лариса решила воспользоваться одним из нарядов, которые появились в ее спальне вместе с уже привычными штанами и туникой из риешала*, а именно платьем из того же материала небесно-голубого цвета с изысканной серебряной отделкой по краю подола, вороту и рукавах. Оно имело летящий силуэт, сравнимый с земным стилем ампир, и было многослойным, а расходящиеся от груди, словно лепестки диковинного цветка, невесомые верхние юбки, придавали девушке вид настоящей цветочной феи из сказок Андерсона. Свои черные локоны она собрала с помощью серебристой ленты наверх и выпустила несколько прядей у лица. На ноги Лара надела уже подготовленные для нее легкие серебристые туфельки, чем-то напоминающие пуанты, отделанные мелкими белыми жемчужинками, и с удовлетворением подумала, что они вдвоем с Асиларом будут отлично смотреться рядом. Интересно, в чем будет Алор?

Наконец настал час икс. Алор и Акунбок пришли в ее апартаменты, чтобы проводить к залу, где пройдет церемония признания властителем ее хуона. Когда они вошли в ее гостиную и увидели Ларису в вечернем платье, Пресветлый довольно и прямо-таки по-молодецки ухмыльнулся, а наследник на мгновение потерял дар речи, но, нервно сглотнув, все же пришел в себя и предложил свой локоть. Всю дорогу до места Алор молчал, задумавшись о чем-то своем, а Пресветлый возбужденно торопил обоих, переживая, что они опоздают. Через несколько минут таких дерганий младший наследник не выдержал:

- Акунбок, прошу тебя, успокойся и не заставляй нервничать Лару. Тебе волноваться и вовсе не следует: как старейший и сильнейший из магов Звездного Дома, церемонию будешь проводить именно ты, и без тебя ее точно не начнут.

- Что?! И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - возмутился маг.

- Ну, конечно, можно подумать, что ты сам не догадался! - насмешливо улыбнулся Алор.

- Я догадался, как ты позволил себе выразиться, только о том, что, раз меня не предупредили заранее, эта миссия возложена на кого-то другого! - не на шутку разнервничался Акунбок.

- Если бы мы тебя предупредили, сегодня церемония бы точно не состоялась, - отшутился мужчина. - Ты бы всех замучил формальностями и перепроверками, а так долго ждать мы не можем. По моим сведениям, Шкоор прибывает уже завтра, и на момент его появления у нас должен быть готовый Правитель Звездного Дома, иначе войны со смезмами не избежать, - уже серьезно закончил он.

- Ну, раз так... - обреченно протянул Пресветлый. - Но переодеться мне все же следует!

- Облачение уже ждет тебя, - успокоил его Алор. - Не переживай, мы все успеем и проведем, как надо, чтобы никто не смог сказать, что власть Асилара незаконна.

Лара запнулась и поперхнулась, но, сделав вид, что все в порядке, как ни в чем не бывало пошла дальше.

Когда они подошли на расстояние двадцати шагов к огромным двустворчатым дверям из риената, ведущим в зал церемоний, названый брат вдруг притормозил, схватил девушку за руку, отвел ее в сторону и прошептал:

- Что бы ни случилось, сохраняй спокойствие и улыбайся. Мы не знаем, кто из магов содействует смезмам, поэтому опасность может идти от кого угодно. Именно поэтому мы не стали публично обсуждать передачу власти старшему наследнику. Помни, безопасность Асилара самое главное для нас. И еще... церемония должна пройти до конца, иначе она не имеет смысла. Надеюсь, ты меня поняла, а-хуон. И, да, ты выглядишь просто великолепно в этом платье, - и в его глазах, в противовес невозмутимому выражению лица и строгому голосу, на секунду промелькнуло пламя.

Наконец они вошли в зал церемоний, и Лара тут же начала оглядываться, стараясь разом охватить и убранство помещения, и многочисленных магов, собравшихся с пока не известной им целью.

- Не верти головой, - шикнул на нее Алор, и девушка послушно прошла под руку с ним до самого конца зала, где на возвышении стояло что-то типа кафедры, а за кафедрой - Асилар.

Там они разделились, встав по обе стороны от старшего наследника. В зале повисла тишина, и раздался голос, принадлежащий, как она поняла через несколько мгновений, Акунбоку:

- Дорогие коллеги! Мы собрались здесь, чтобы провести ритуал, древний, как само существование Айсикля - ритуал передачи власти, - маги потрясенно выдохнули и зашушукались, но Пресветлый сделал вид, что не заметил этого. - Вы знаете, что на Повелителя Акунара было совершено коварное покушение, к сожалению, закончившееся удачно, - послышались нервные вскрики и даже всхлипы, а кое-где и звук падающих тел.

Алор все это время вид имел невозмутимый и хладнокровный, однако, приглядевшись повнимательнее к брату, оцепенел: то, что было на нем надето, никак нельзя было назвать церемониальным облачением, хотя и очень шло старшему наследнику, тут не поспоришь. Бирюзовая рубашка из риешала с коричневой кожаной шнуровкой, доходящей до середины груди, по низу, горловине и манжетам украшенная изумрудно-шоколадной вязью растительных узоров, темно-синие плотные, но легкие штаны и невысокие сапоги из мягчайшей глубокого шоколадного цвета кожи составляли его одежду, а завершала образ непривычная ни для Асилара, ни для айсиклянской моды в целом стрижка, выполненная, на первый взгляд, небрежно, но человек знающий бы сразу определил сложные линии и тщательно продуманный беспорядок в рваных прядях. В совокупности все это придавало старшему наследнику по сравнению с обычным его брутальным образом одинокого и бесстрастного воина-защитника какую-то мальчишескую задоринку и делало на пару десятков лет моложе, но вместе с тем и демонстрировало идеальную выправку, отточенность движений, силу и мощь, скрывающиеся за довольно легкомысленным, но оттого не менее впечатляющим фасадом.

Лара была довольна: ее задумка удалась на двести процентов! Она и не подозревала, насколько ее хуон симпатичен, когда его тело не скрыто множеством кожаных пластинок, а неповторимые васильковые глаза - лохматой, не поддающейся никакой укладке челкой. Она вдруг задумалась: если уж на нее, непробиваемую в плане мужского обаяния особу, Асик оказал такое воздействие, то как отреагируют его поклонницы, например, та же Эзолька или Аиша? Придется его спасать!

Думы же самого старшего наследника не были столь легкомысленны и беззаботны. Внешний вид его сейчас волновал менее всего, хотя, положа руку на сердце, он был приятно удивлен, когда увидел результаты своего преображения в зеркале: до последнего Асилар не был уверен в том, что его а-хуон знает, что делает, и их мнения относительно приличий и соответствия статусу совпадают. Но ведь не зря в Ларе живет частичка его души! В новом образе было непривычно, но довольно комфортно. Интересно, повседневная одежда такая же?

Однако под маской спокойствия и невозмутимости скрывался острый взгляд, мгновенно выхватывающий из толпы магов любого, кто совершал лишнее движение или чересчур удивленно смотрел на то, как он, живой и невредимый, сидит на отцовском кресле Правителя Звездного Дома. Особенно его настораживали маги красного сектора, проявившие чрезвычайное оживление и озабоченность и, пожалуй, громче всех выражавших свои эмоции по поводу покушения и вынужденной передачи власти старшему наследнику.

Алора одолевали те же мысли, однако он, не зная о договоренности между Ларисой и братом, нервничал из-за церемонии и возможных последствий того, что она будет проходить не совсем по правилам.

- ...Однако это еще не все, - раздался голос Акунбока, когда шум более-менее успокоился. - На старшего наследника Звездного Дома Айсикля также было совершено покушение, и тоже удачное, - маги зашептались и недоуменно разглядывали Асилара, пытаясь найти признаки нападения. - Однако мужественность и самоотверженность его а-хуон Аларис, - на этих словах Пресветлый сделал знак, и Лара вышла слегка вперед, как ее учили, поклонилась и подняла руку в приветственном жесте, - позволили полностью снять заклинание и вернуть нам надежду на восстановление справедливости. Чтобы обезопасить наследника и не подвергнуть древнейшие законы существования Айсикля поруганию, сегодня мы в присутствии всех магов Звездного Дома, младшего наследника Звездного Дома Айсикля, а также а-хуон страшего наследника произведем ритуал передачи власти, - по толпе вновь прошли шепотки, и один из магов, вытолкнутый вперед, задал вопрос, интересующий всех в этом зале:

- Но почему же не прозвучал траурный гонг, возвещая кончину правителя Акунара?

- Потому что он жив, - спокойно ответил Акунбок.

Гомон и перешептывания достигли пределов приличий, и он решил продолжить:

- Повелительница Алоиз ценой собственной жизни поддерживает его существование на приемлемом уровне, пока мы ищем способ снять заклятие.

- Почему, в таком случае, - донесся низкий хриплый голос из красного сектора, - решение о передаче власти старшему наследнику не было вынесено на обсуждение Совета магов Звездного Дома Айсикля?

- Потому что мы не уверены в абсолютной лояльности к правящей семье всех членов Совета магов, - спокойно пояснил Асилар, внимательно оглядывая присутствующих.

Некоторые потрясенно заохали, кто-то возмутился, но были и те, кто отвел глаза или смотрел с презрительной насмешкой. Алор положил руку на плечо брата, успокаивая и гарантируя поддержку.

- Кхм, надеюсь, больше вопросов не возникнет, и мы сможем начать церемонию, - высказался Акунбок так, чтобы все его слышали.

- А кто будет проводить церемонию? - раздался вопрос из желтого сектора, судя по голосу, какого-то молодого мага.

- Церемонию передачи власти над Звездным Домом Айсикля было поручено провести Пресветлому Акунбоку в качестве дани уважения к его возрасту и опыту, а также как наиболее сильному и непредвзятому магу Звездного Дома, - ответил Алор. Его уже начинала беспокоить ситуация. Конечно, он предполагал, что проблемы могут возникнуть, и не все сразу согласятся с принятым решением, однако обсуждение затягивалось и грозилось перерасти в бессмысленный обмен репликами. Странно, обычно за магами как за людьми, схватывающими и анализирующими всю новую информацию на лету, такого не водилось, хотя... А если посмотреть на это с другой стороны, со стороны предполагаемого противника? Втянуть их сейчас в прения - отличный вариант потянуть время, а если Шкоор предупрежден или сроки его прибытия изначально были указаны неверно, то им, определенно, стоит поторопиться, пока не стало слишком поздно, и он мог бы поспорить, что, придя к власти, смезм не успокоится, пока не удостоверится в том, что законных поводов, а, значит, и претендентов на главный пост в Звездном Доме, его сместить не осталось.

Судя по всему, Асилару пришли в голову те же нерадужные мысли, и он что-то шепнул Пресветлому, который важно и понимающе кивнул в ответ.

- Ну, что ж, решение принято и обсуждению не подлежит, - начал Акунбок. Итак, начнем.

Облачившись в серебристо-белую хламиду поверх своей обычной зеленой туники, и водрузив на голову белый конусообразный колпак с мерцающими на нем холодным светом звездами, он начал произносить ритуальные слова. В зале повисла тишина. По мере того, как вязь заклинания стройно лилась из уст старого мага, в руке Асилара начал материализовываться сияющий и будто охваченный голубым огнем жезл - скипетр, как догадалась Лара. Похоже, ритуал требовал предельной концентрации и напряжения, так как лица участников побледнели, а скипетр, наоборот, начал наливаться цветом. Сначала он стал полностью изумрудным, знаменуя приход к власти мага жизни и земли, затем постепенно начали проявляться полосы других видов магии. Когда скипетр побелел, вернувшись к первоначальному цвету, маги потрясенно выдохнули: очень давно место правителя Звездного Дома не занимал человек, наделенный в разной степени всеми видами волшебства. Теперь даже у самых скептично настроенных по отношению к старшему наследнику коллег не нашлось возражений против его кандидатуры на этот пост, а то, что скипетр власти не обжег и не отверг нового владельца, говорило о правильности принятого в узком кругу правящей семьи решения. Церемония подходила к концу, в зале начали сгущаться мини-вихри всех цветов радуги, громкость произносимых Акунбоком слов нарастала вместе с певучестью его речитатива, и вот-вот, Лариса это словно почувствовала, должна была произойти кульминация и завершение, но... высокие створки дверей из риената, ведущие в зал, распахнулись и впустили в помещение высокого, довольно молодого, но очень опасного на вид мужчину-смезма. Не обращая внимания на происходящее действо, он громко поинтересовался:

- Ритуал передачи власти? Ай, как некрасиво, как нехорошо не ставить в известность о такой мелочи дружественные звезды! Хорошо, что мир не без добрых...хм, людей, но... все приходится узнавать самому. А как же наше давнее соглашение о сотрудничестве? Ай-яй-яй... - он прицокнул языком. - Асилар? Рад тебя видеть в добром здравии, хотя, честно говоря, выглядишь ты не очень... Алор? Мальчик мой, ну, что же ты не обнимешь своего любимого дядю Шкоора? Ну-ну, не стесняйся же, тут все свои, а мы так давно не виделись!

Алор крепко сжал ладошку Ларисы, намекая, что сейчас должен быть ее выход.

- Дядя Шкоор? Какой неожиданный сюрприз! У нас была информация, что ты прибудешь только завтра, - поприветствовал смезма младший наследник. Но, раз уж ты так неофициально, то позволь и мне отступить от правил и представить тебе, пока Пресветлый и Асилар заняты, - он многозначительно посмотрел на упомянутых, и Акунбок послушно забормотал окончание заклинания. Асилару же во время церемонии говорить было нельзя, и он никак не мог повлиять на ситуацию, - а-хуон Асилара. Ее имя Аларис.

- Очень приятно, произнесла Лара, не зная, что еще можно было сказать в данном случае.

- О, а это становится все более интересным, - протянул Шкоор, оценивающе оглядывая девушку. - Милое дитя, эти изверги даже не позаботились о дополнительном стуле для очаровательной леди? Эй, Акунбок, Аларис срочно нужен стул! Немедленно, я сказал. Не терплю, когда в моем присутствии ущемляют права женщин, знаете ли, - и он приготовился сделать пасс, чтобы помещать Пресветлому закончить обряд, но тут, к совершеннейшему удивлению всех, Лара покачнулась, прикрыла глаза и с громким вздохом, прислонив тыльную сторону ладони ко лбу, рухнула практически на грудь к подошедшему поближе смезму.

Алор, мгновенно оценив обстановку, шикнул в сторону застывшего Акунбока, и он торопливо продолжил читать заклинание, однако пару секунд спустя Шкоор уже сориентировался и понял, что его хотят провести, как котенка. Мужчина попытался отстранить от себя девушку, чтобы освободить руки и прервать ритуал, однако Лариса, неожиданно для самой себя, твердо решила идти до конца в возложенной на нее миссии, чего бы ей это ни стоило: она понимала, что от того, кто сейчас придет к власти, зависит будущее не только Айсикля, но, возможно, и Аллариена в целом. Однако смезм, несмотря на внешнее изящество, был необычайно силен, а кроме того, заинтересован в избавлении от нее. Физической силой вопрос было явно не решить, магическими усилиями - тоже, потому что, как поняла Лара, смезмы, а тем более принадлежащие к правящей семье, обладали практически неограниченным потенциалом, а у нее не было даже начального магического образования, не говоря уж о боевом опыте. Что же делать? Решение озарило ее, как вспышка света в конце туннеля, однако эта вспышка была уж очень похожа на фары стремительно приближающегося поезда, поэтому нельзя было терять ни минуты. Там, где не спасет сила и ловкость, на помощь придет непобедимое и непредсказуемое женское коварство!

Аларис томно вздохнула, привлекая внимание мужчины к своей груди в аппетитном декольте, и захлопала длинными ресницами:

- Ах, какой вы сильный, и так вовремя смогли прийти мне на помощь... - она закусила губу, словно решая, что делать дальше, однако Шкоор на такие уловки не велся с ранней юности, и вновь попробовал отодрать от себя нахально обнимающую его за шею девицу.

Та, впрочем, ничуть не расстроилась и сделала вид, что не обратила внимания на его попытки освободиться, теснее прижавшись к нему всеми выступающими частями тела. Видя, что первоначальный план не срабатывает, а Асилару, судя по всему, нужно еще несколько минут, она решила пойти ва-банк. Быстро перехватив ладони вырывающегося мужчины и переплетя с ним пальцы, она поставила свою ногу между его и сделала шаг назад, потянув его за собой и резко отвернув от него лицо. В голове ее в это время даже против ее воли звучало незабвенное и самое известное на Земле танго "LaCumparsita".

Шкоор, не ожидавший такого поворота дела, опешил, однако, словно завороженный, продолжал следовать за своей случайной визави в классическом шаге одного из самых страстных и проникновенных танцев, подстраиваясь и старясь угадать ее дальнейшее движение, поймать взгляд, вздох, прикосновение - все, что угодно, лишь бы она прекратила эту пытку невидимым поводком и обняла его, как в самом начале. Он и сам не знал, что на него нашло, но сопротивляться этой девчонке не было ни сил, ни желания... хотя, желание все-таки было. Мощное, всепоглощающее желание обладать той, что одним поворотом головы заставила забыть о собственных амбициях и многолетних планах, одним шагом разрушила лестницу к власти, тщательно выстраиваемую им годами интриг и хитросплетений тщательно подстроенных событий, той, чье тело так доверчиво и мягко прижималось к его твердой мускулистой груди, но уже в следующий миг отдалялось, оставляя легкую горечь потери... И вновь надежда, сплетение ног, но... голова ее повернута в сторону, он ей совсем не нужен, и... мужчина послушно продолжает следовать за своей женщиной, не сводя взгляда с ее лица, словно привязанный невидимыми нитями.

Лара же полностью отдалась знакомым движениям. Танго было одним из ее любимых танцев, и она всегда танцевала его, как в последний раз, выплескивая всю свою страстность и экспрессию, которых не проявляла в обычной жизни, на несколько бесконечных минут становясь той самой роковой женщиной, ради которой мужчина согласен на все. Она даже не заметила, как звучавшая в ее голове "LaCumparsita" обрела реальность и разносилась над всем залом церемоний, приводя в состояние шока наблюдавших за противостоянием одного из самых могущественных смезмов в Аллариене и а-хуон старшего наследника Звездного Дома. И, похоже, на этот раз поражение Шкоора было очевидно...

Он, по-прежнему не сводя глаз с лица Лары, сумел поймать и ритм, и общую направленность, и теперь скользил по залу на равных со своей внешне бесстрастной партнершей, однако тело ее говорило ему совсем о другом: вот она потерлась ногой о его ногу, он же в ответ наклонил ее, словно для поцелуя, но она вновь отвернулась, и он удовольствовался тем, что провел руками по ее телу, в следующую секунду переведя ее в вертикальное положение и плотно прижимая к себе. Однако девушка, крепко держа его за ладонь, вдруг оттолкнулась и раскрутилась, удаляясь от него, но уже через мгновение он отвел руку, и она вновь вернулась в его горячие объятия. Абсолютно черные глаза Шкоора, казалось, обжигали и ласкали одновременно, избрав своей целью маленькую чертовку, посмевшую не ответить на его страсть. Он прижался щекой к ее щеке, и они прошли, тесно прижавшись и переплетаясь ногами, до конца зала, где он вновь попробовал наклонить ее для поцелуя, но... она выкинула ногу вверх и грациозно вывернулась из его рук, отойдя на пару шагов и застыв в ожидании. Он, принимая ее игру, скользнул к ней, и она благодарно прижалась спиной к его груди, обняв за шею, прижимая его голову к своей шее и откидываясь на его плечо. Они протанцевали несколько шагов, он сделал выпад, уложив Лару на выкинутую вперед ногу, и она послушно подчинилась его рукам, почувствовав себя куклой.

Шкоор дышал часто и тяжело, Лара ненамного от него отставала, всеми силами стараясь не поддаться желанию сдаться перед натиском этого мужчины, сумевшего за несколько минут всколыхнуть такие чувства и страсть, которых она и не знала за собой до этого. Однако... музыка закончилась, очарование момента спало, и они очнулись, глядя расширенными глазами друг на друга.

Первой опомнилась Лариса: быстро посмотрев в сторону Асилара, она увидела, что над его головой зажегся ореол из мерцающих серебристым светом звезд, а в руках окончательно материализовался скипетр, ознаменовавший приход к власти нового Правителя Звездного Дома Айсикля. А вот горящий опасной смесью ярости и...страсти? взгляд Алора ее смутил и вызвал острое желание куда-нибудь спрятаться или... немедленно оказаться в его объятиях. Сама не зная почему, она испытывала стыд и... неправильность того, что с ней только что произошло, а еще хотела ощутить на своей талии, спине, руках, переплетенных пальцах руки того, кто заставлял испытывать ее такие противоречивые чувства, кто ставил в тупик, обнадеживал и кидал в отчаянье своим поведением, настроением, отношением... Но уже через секунду наваждение спало, и она вновь взглянула на своего невольного партера. Шкоор же ни на мгновение не сводил с нее глаз, и как только она к нему повернулась, громко, так, чтобы все слышали, произнес:

- Аларис, а-хуон правителя Звездного Дома Айсикля Асилара, я заявляю на тебя права как на свою идеальную пару и прошу твою семью содействовать заключению брачного союза между нами.

Лара в ужасе уставилась на своего недавнего партнера. Вот это месть за срыв планов! Так сказать, пожизненная, потому что разводов, как она успела выяснить, у смезмов не бывает, а живут они, распространяя свое долголетие и на партнера, по человеческим меркам практически вечно - порядка двух-трех тысяч лет! Да уж, кто бы мог подумать, что судьба так посмеется над ней: она вернулась на Землю, чтобы избежать брака с Асиларом, который надеялся таким образом уберечься от поползновений смезмы, и - какая ирония! - она сама на его месте, вот только права на нее Шкоор уже заявить успел... И, судя по лицам названых братьев, в этой ситуации мало что можно поменять.

Алор побледнел и застыл, вперившись прожигающим взглядом в дядюшку и так вцепившись в изголовье трона, что не заметил, как под побелевшими от напряжения пальцами пошел трещинами риенат. Над головой Асилара звездная корона на миг вспыхнула красным и тут же погасла, но в скипетре власти как будто зародилась сверхновая - таким сильным стало его сияние в руках нового Правителя Звездного Дома Айсикля.

- Полагаю, личные вопросы лучше решать в более тесном семейном кругу, - справившись с бушевавшими в нем эмоциями, спокойным голосом заметил он.

- Как скажешь, племянник, как скажешь, - ядовито усмехнулся Шкоор . - Но решения своего я не поменяю, так и знай. Аларис моя, и точка, - припечатал он. - Или, может быть, у кого-то из присутствующих найдутся возражения по этому поводу?

- Отчего же не найтись? Найдутся, - неожиданно очнулся от оцепенения Алор.

- И что же может нам с Аларис помешать воссоединиться в счастливом союзе? - не скрывая ухмылки, поинтересовался смезм.

- Например, то, что она уже помолвлена с другим, - невозмутимо пояснил наследник.

- Ах, не смеши меня, змеенышшш, - прошипел, уже начиная злиться, Шкоор. - Все прекрасно знают о том, что а-хуон Асилара сбежала, чтобы ее не выдали за него замуж. Не так ли, малышшка? - нежно обратился он к Ларисе и покровительственно обнял за плечи, прижимая спиной к своей груди.

Та приобрела пунцовый оттенок, только сейчас осознав, какому позору и осмеянию подвергла своего хуона, испарившись без объяснений. К тому же крепкие объятия смезма вовсе не способствовали обретению ею душевного равновесия, заставляя разрываться от противоречивого желания прижаться ближе и отдаться во власть мужской силы и притягательности или бежать, не оглядываясь, в сторону успевших ей стать почти родными названых братьев.

- Я говорил не про Асилара, - продолжил Алор. - Я говорил про себя.

- Чшшштооо? Да как ты смеешшшь мне врать?! Ты знаешшь, ч-шшто это можно очень легко проверить?

- Конечно, - кивнул он. - И я требую немедленного подтверждения.

- Ну, что жшш, в этом наши желания совпадают... племянничек, - выплюнул Шкоор, в этот момент очень напоминавший разъяренную змею. - Как потомок великой Смезары, я призываю ее дух для свидетельствования того, что человеческая самка по имени Аларис может вступить в брачный союз со мной, Шкоором, смезмом, сыном Шисомы, верховной смезмы Шаарте.

Неожиданно весь зал церемоний подернулся белесой дымкой, скрывая от глаз многочисленных магов Звездного Дома Асилара, Акунбока, Алора и Шкоора с Ларой.

- Я пришшшла, сссын мой, - прошипела смезма в змеиной ипостаси, материализовавшаяся в нескольких шагах от Шкоора. Оглядевшись, она подползла к Ларисе и начала обвивать ее кольцами своего тела, поднимаясь все выше и выше, пока не дошла до груди.

Лара от страха была ни жива ни мертва. Если змеюка собиралась определять ее отношение к Шкоору по частоте пульса, у нее точно не было шансов уйти из этого зала незамужней. Но Смезара, казалось, не обращала внимания на эмоции девушки, застыв в страшной и задумчивой позе.

Через несколько минут ожидания все увидели, как от Аларис к Алору начинает, сбиваясь, тянуться тоненькая черная ниточка, почти не заметная, если бы не плотный белый туман. Все потрясенно выдохнули.

- Я требую подтверждения от человеческого мага, - сквозь зубы процедил Шкоор.

Акунбок пожал плечами, стараясь ничем не выдать своего изумления (и когда только, паршивец малолетний, успел-то!), и устало вскинул руки в привычных пассах, позволяющих оценить состояние духовно, магической и энергетической оболочек человека.

Теперь шокированных вскриков не смог сдержать никто, кроме самих виновников этой заварухи: Алор и так был в курсе всего, а Лара не понимала, о чем идет речь, но очень надеялась, что это поможет избавиться ей от непрошеного поклонника, метившего на вечный пост дражайшего супруга.

- Ты... - протянул Асилар, удивленно оборачиваясь к брату. - И ты скрывал? Скрывал, что нашел свою алори-ма?! Посмотри, ваши Нити Сердец, они же намертво переплетены между собой!

- Щщщенок! Змеенышшш! Ты ещще ответишшь за это! - прошипел окончательно принявший боевую змеиную ипостась Шкоор и кинулся на Алора.

Однако того, что произошло дальше, не мог предугадать никто. Не дожидаясь, пока ядовитые зубы сомкнутся на его шее, приговаривая к медленной и мучительной, но неотвратимой смерти, будущая жертва тоже поменяла ипостась. Алор предстал перед изумленной публикой в облике довольно большого, но все же менее крупного, чем дядя, змея с серебристо-голубой перламутровой чешуей. Если Шкоор в момент обретения своего истинного вида огромного черного змея с человеческим лицом вселял лишь отвращение и ужас, то его племянником впору было любоваться.

- Чшшштооо? - выдавил, капая ядовитой слюной на пол и прожигая его, едва успевший притормозить Шкоор. - Сссмезм? Но как?!

- Просссто, - ответил Алор. - Моя мать - чиссстокровный ссмезм. Этого доссстаточно?

- Полукровки не имеют второй ипостассси, - выплюнул мужчина.

- Но иссключения лишшшь подтверждают правило, - улыбнулся наследник.

- Ну, что жшшш, это упрощщает дело. Мы просссто сразимсся за ссамку, - ухмыльнулся смезм.

- Нет! - раздался вскрик, и в ту же секунду между ними возникла Лара.

- Уйди ссс дороги, малышшшка, - прошипел Шкоор. - Я бысстренько закончу ссс этой ошшибкой природы, и нам никто не ссможет помешшать быть вмессте.

Девушка сглотнула, осознав масштабы катастрофы и возможный исход. Ну, где же Игорь? Когда надо, его не докричишься, а его совет и болтливый язык помогли бы безболезненно разрулить ситуацию. А в том, что дядя без труда сможет преодолеть сопротивление первый раз обратившегося (Лариса прочла это в его удивленных глазах, исподтишка рассматривающих свое новое тело и периодически косящихся в ее сторону, чтобы отследить, упала она уже в обморок от ужаса перед его экстравагантным прикидом или еще держится) юного смезма нетрадиционной для них цветовой гаммы (нет, все-таки хорошо, что Игорька нет, а то уж он-то бы точно начал хохмить по этому поводу), она не сомневалась.

- Ты сказал, что я... самка, - Алор поморщился при этих словах, а Шкоор согласно кивнул. - Но, насколько я знаю, у смезмов царит матриархат, и самки всегда сами выбирают себе партнера. Так? - теперь уже настала очередь морщиться смезма.

- Так, есссли только это не кассаетссся правящщщей сссемьи, - ответил он, победно оглядывая присутствующих.

- Хм, но и тут я не вижу никаких противоречий с собственными планами, - заставила себя спокойно сказать девушка.

- Ну, почему же? Я - ссстарший сссын Шшшисссомы и заявил на тебя права. Ты моя, есссли только не принадлежишшшь другому. Но это дело легко поправимое, - он хищно клацнул зубами в сторону племянника.

- Да, но, во-первых, я тоже отношусь к правящей семье Айсикля, - она на всякий случай посмотрела в сторону Асилара в поисках поддержки и получила ее в виде кивка головой.

- А чшшто ещще? - не вытерпел Шкоор.

- А во-вторых, мой избранник также является членом правящей семьи, и не только Айсикля, но и, судя по той трансформации, что мы могли здесь наблюдать, к правящей семье Шаарте, раз он является твоим племянником.

- Ниччего, ссскоро он будет принадлежать только погребальному огню, - и смезм повторил свою атаку.

На этот раз Лара не смогла помешать двум самцам сцепиться в брачной схватке, потому что была резко откинута вбок мощным потоком воздуха. Подняв голову, она увидела, что своим спасением обязана Асилару, направившего на нее скипетр власти. Сам он, похоже, был совсем обессилен церемонией, да к тому же еще не до конца восстановился после снятия "Сетей мира", и поэтому сидел, с явным трудом удерживаясь в вертикальной позе, вцепившись руками в подлокотники и с очень бледным лицом. Лариса вскочила и подбежала к нему, кладя руку на плечо и делясь энергией.

Тем временем дух Смезары, видимо, решив, что поединок - это очень зрелищное мероприятие, решила не лишать удовольствия его лицезреть остальных присутствующих и развеяла наведенный ею же белесый туман.

Маги, мгновенно оценив обстановку, разделились на два лагеря: те, кто болели за Алора и, соответственно, за Шкоора, причем последние старались, по понятным причинам, не сильно афишировать свои симпатии, сохраняя видимую бесстрастность лиц и поз.

А между тем два смезма сошлись не на шутку: то и дело раздавались щелчки, издаваемые кончиками хвостов, и яростное шипение после неудачной попытки укуса. Интересно, если смезм укусит смезма, да при этом еще и родственника, укушенный умрет? Хотя у Алора хорошо получалось уходить от прямых ударов и укусов, несколько раз ему все же досталось тяжелым хвостом, особенно сильно попало, когда он, бросив взгляд на то место, где до этого стояла Лара, ее не нашел и в панике начал осматриваться, позабыв на время о противнике.

- Я здесь! - закричала девушка, увидев его состояние, и замахала рукой.

Вот только это уже не могло спасти наследника: в силу своей относительной молодости и неопытности по сравнению с противником он заметно проигрывал, а Шкоор не давал ему ни единой возможности напасть самому. Когда мощный черный хвост начал быстро обвивать серебристо-голубой, а затем раздался хруст ломаемых позвонков, Лариса вскрикнула и едва удержалась от того, чтобы броситься Алору на помощь. Черные кольца все сильнее сдавливали серебристо-голубое тело, подбираясь к голове и шее, и когда, казалось, уже все было решено, двери в зал церемоний неожиданно распахнулись, и вошли Алоиз под руку со вполне бодро выглядящим Акунаром.

- Именем правосудия Аллариена я требую прекратить поединок, - прозвучал спокойный голос теперь уже бывшего - или нет? - Правителя Звездного Дома Айсикля.

Лара была готова поклясться, что из всей произнесенной фразы Шкоор отреагировал только на упоминание правосудия Аллариена. Интересно, что это за зверь такой, что его даже практически всемогущие смезмы боятся?

Приглядевшись к правящей чете внимательнее, она поняла, что ее так смутило в их облике: волосы Алоиз почернели, приняв в точности такой оттенок, который был у ее сородича в человеческой ипостаси, глаза вытянулись к вискам, а рот превратился в тонкую линию плотно сжатых губ. Скорее всего, это ее настоящий вид. Но что же произошло?

Судя по тому, что Акунар крепко держится за руку супруги, но при этом идут они на приличном расстоянии друг от друга, не все гладко в датском королевстве. Скорее всего, сейчас она подпитывает его так же, как Лариса подпитывала Асилара, когда он лежал под заклинанием. Значит, он все еще слаб и сейчас, возможно, блефует, пытаясь спасти сына. Что же делать? Налицо конфликт интересов: Акунара необходимо срочно куда-нибудь посадить, чтобы он не упал от бессилия, но кроме трона тут нет ни одного сидячего места. На троне сидит сейчас Асик, но его лучше не трогать по той же причине. Если Шкоор догадается, что с Акунаром не все в порядке, он найдет способ закончить начатое с Алором и уничтожить и самого Акунара, и Асилара.

- Ух ты, смотрите, кто к нам пожаловал, - издевательски протянул смезм, стремительно возвращаясь в человеческую ипостась. - Кузина? Акунар? Я мог бы сказать, что рад вас видеть, но скажу только, что я... хм, удивлен. Особенно твоим поведением, моя дражайшая сестренка. Ай-ай-ай, как нехорошо... Предать собственное гнездо. И ради кого? Ради этого жалкого человечишки? А, может, тебя привлекает роль Повелительницы, и ты не захотела с ней расставаться, м? Ну, что ж, твои опасения буквально двадцать минут назад, сразу же после того, как я познакомился со своей малышкой, стали небеспочвенными. А может, ты просто ревнуешь? Ах, мечты-мечты... на что мы только не пойдем ради их исполнения?

- Шкоор, прекращай этот балаган и убирайся с Айсикля, - прошипела Алоиз сквозь зубы. - Здесь больше тебе не рады. Ты посмел посягнуть на жизнь наследника Звездного Дома, а такое не прощается никому.

- Ну, что ты, сессстренка, это был честный поединок между двумя самцами, - нахально улыбаясь, возвестил смезм.

- Честный? Шкоор, не смеши меня. Мальчик, наверное, в первый раз ипостась поменял, а ты числишься сильнейшим и опытнейшим смезмом едва ли не во всем Аллариене. Тем более поединок между самцами возможен лишь при наличии очень серьезных поводов к оспариванию прав на самку, а Алор только вступился по глупости за названую сестру.

- Сестру? Как это трогательно и мило! Она еще и сестра тебе! А что ж ты мамочку не предупредил, что она скоро свекровью станет? - ехидство так и сочилось из каждой фразы, брошенной смезмом Алору.

Алоиз застыла, шокированная откровением родственника, а наследник, уже надев привычную маску равнодушия, заметил:

- Наши внутрисемейные дела никоим образом не касаются ни тебя, дядя Шкоор, ни присутствующих здесь магов Звездного Дома Айсикля, - это был намек, который последние упомянутые поняли правильно и поспешно испарились из зала.

- Ну, что ты, племянничек, мы же одна семья, скоро станем еще ближе, потому что я возьму в партнерши вашу названую сестру и дочь... - а вот смезм, похоже, намек не осознал или сделал вид...

Но Алоиз, ухватившись за слова кузена о смене своего статуса относительно Лары, строго спросила, не обращая внимания на его последнюю фразу:

- Да что тут вообще происходит?! Какая свекровь?! Алор, мальчик мой, зачем ты солгал Шкоору? Аларис - иномирянка, и на нее не распространяются законы Аллариена о поддержке популяции вымирающих магических видов, поэтому с ней и так бы ничего не случилось.

- Ну, не сскажиии, - прошипел смезм. - Я от своей малышшшки не отступлюсь.

Повелительница с непонятным выражением в глазах посмотрела на двоюродного брата, и в этот момент, Лара могла бы поклясться своим возвращением домой, она из грозной смезмы и жены Правителя Звездного Дома Айсикля превратилась в обычную обманутую, униженную и оскорбленную женщину, а, как известно, когда они находятся в подобном состоянии, со слабым полом лучше не связываться.

- Чшшшто? - только и успела сказать Алоиз перед трансформацией в змеиную ипостась и кинулась в сторону Ларисы. Та от страха онемела и оцепенела, отрешенно наблюдая, как стремительно приближается к ней несущая смерть смезма.

Однако Шкоор был проворнее и сумел предугадать поведение кузины, а потому первым достиг девушки, трансформируясь на ходу, и встал перед ней, защищая.

- Прочшш с дороги, - раскачиваясь из стороны в сторону и капая ядом на пол, прошипела Алоиз.

- Ну, нет, сссестренка. Я не для того ссссстолько исссскал сссвою идеальную пару, чшштобы так проссссто ссс ней расссстаться, не успев толком познакомитьссся.

- Ты?! Идеальную пару?! Иссскал долгое время?! - в змеиных чертах вновь стали появляться элементы женской мимики и даже, кажется, скользнула и упала незамеченной одинокая слезинка.

- Просссти, сссестренка, так было нужно для нашшшего общщщего дела, - если бы у Шкоора были плечи, он бы ими пожал.

- Дела? - нехорошо усмехнулась она. - Ну, что жшш, тогда я предлагаю тебе выбор: дай мне убить девчонку, и я выполню свою часть обещщщания.

Смезм расхохотался, насколько это было возможно в облике змеи:

- И чшшто же ты сделаешшшь, если я не соглашшшусссь?

- Узнаешшшь. Сссмезмам никогда не получить Айсикля без моего учшшастия, - выплюнула она.

Теперь у окружающих создалось полное ощущение того, что Шкоор махнул рукой, не имея при этом в данный момент никаких конечностей:

- Как была глупой сссмезмой, так и осссталассь. А впрочем... даже есссли твои сссмешшшные угрозы сссбудутсся, у меня есть пара. А у тебя, похоже, уже нет, - кивнул он сторону Акунара и усмехнулся так, что даже Лару, видевшую лишь его профиль, пробрала дрожь.

Но Алоиз уже не смотрела на него, полностью сосредоточив свое внимание на девушке.

- Ты!!! Это всссе из-за тебя! Ты разрушаешшшь всссе, к чему прикасаешшься. Ассилар, Алор... Шкоор!... А теперь и мой брак, - с ненавистью глядела она прямо в глаза Ларисы и покачивалась в такт своим словам, словно готовясь к броску, однако не двигалась и не пыталась приблизиться.

- Нет!!! - неожиданно закричал Алор. - Не смей! - и попытался встать с пола и подойти к любимой, но не смог даже пошевелить пальцем: все тело ниже шеи было парализовано. Видимо, дядюшка переломал ему столько позвонков, что досталось и человеческой ипостаси.

Наконец Шкоор тоже почувствовал, что творит Алоиз, и, недолго думая, кинулся на нее, обвиваясь своим хвостом вокруг ее и пытаясь остановить внушение. Но было уже поздно: Лара, не реагируя на внешние раздражители, сидела на полу, уставившись в одну точку, и что-то тихо шептала, а по щекам ее текли слезы.

Со стороны картина зала церемоний выглядела так, будто здесь снималась финальная сцена голливудского остросюжетного блокбастера: еле живой Асилар на троне, закативший глаза и часто и прерывисто дышащий; Алор, тщетно пытающийся подняться; Акунар, из последних сил сохраняющий вертикальное положение, опираясь на спинку трона; Лара, с отсутствующим видом шепчущая слова раскаяния; Алоиз с перекошенным от боли и ярости мордой-лицом... Только Акунбок и Шкоор оставались невредимы, но первый внимательно следил за происходящим, не решаясь вмешаться в дела высших смезмов, с которыми ему было бы не справиться, а второй был слишком занят местью, чтобы обращать внимание на пожилого мага.

А тот все же решился и стал заниматься самым важным на данный момент действием: попытался влить силы в Асилара. Однако у него ничего не вышло - энергии никак не хотели сплетаться, и то, что он пытался вложить, разливалось нематериальной лужицей вокруг трона. Как ни странно, на Акунара подобный обмен подействовал более эффективно: отторгнутой телом сына энергии ему хватило, чтобы вновь довольно уверенно стоять на ногах, не прибегая к помощи опоры.

Сам же Акунбок, отдавая силы Акунару, чувствовал, что постепенно начинает слабеть, и поэтому, проведя рекогнисцировку обстановки, пришел к выводу, что его резерв может понадобиться для других насущных нужд, например, для лечения Алора и Аларис. Стараясь незаметно переместиться к девушке, он почти ползком преодолел расстояние между троном и Алором, каждую секунду готовясь быть сбитым очередным заклинанием смезмов. Однако на его маневры никто не обратил внимания. Сконцентрировавшись на желтом цвете и возродив в воображении образ пересыпающегося в солнечных часах песка, он приступил к исцелению наследника. Дело шло туго: повреждения были слишком серьезными и многочисленными. В пылу схватки Алор, скорее всего, не обратил на них внимания, но сейчас мог прочувствовать все их в полной мере.

Вскоре Пресветлый понял, что и тут его сил будет недостаточно и, поразмыслив, решил убить двух зайцев сразу, вернее, у него была мысль и о трех, но пока он решил ограничиться лечением наследника и началом восстановления психики Ларисы после повреждений от внушений смезмы. С пятой по счету попытки ему, наконец, удалось ненадолго привлечь внимание девушки, но этого хватило, чтобы достичь поставленной цели.

- Аларис! Лариса! Лара! - она безразлично повернула голову на голос.

- Ты должна помочь Алору, - в ее глазах появился проблеск понимания.

- Кроме тебя никто не сможет дать ему то, что сейчас так необходимо - энергию Нитей Сердец, - на лице Ларисы отразилась бурная работы мысли, и через несколько минут, показавшихся Акунбоку вечностью, она утвердительно кивнула.

- Подползи поближе! - шикнул он, и она, как робот-андроид, послушно встала на четвереньки и начала продвигаться в их сторону.

В бальном платье это было делать совсем неудобно, хорошо хоть оно было не обтягивающим, без разрезов и кринолинов, а вот декольте вызывало самые разнообразные эмоции у невольных наблюдателей - от страха, что его а-хуон сейчас может почувствовать себя опозоренной, если грудь все-таки вывалится, у Асилара, легкой заинтересованности исследователя у Акунара, до приступа одновременно безумного желания обладать и такой же безумной ревности и ярости от того, что его любимую в таком состоянии рассматривают несколько пар мужских глаз. Хорошо, что этой сцены не заметил Шкоор, иначе у Ларисы не нашлось бы шансов до вечера остаться незамужней.

Сама же она ни о чем подобном не задумывалась. В ее голове набатом бесконечно повторяющейся пластинкой звучал ядовитый шепот Алоиз: "Из-за тебя одни неприятности. Ты приносишь боль всем, кто тебя окружает. Тебе нельзя любить. Исправить ничего не получится. Единственный выход - смерть. Она избавит всех от гнета привязанности к тебе, и те, кого ты любишь, смогут наконец быть счастливы". Шепот Акунбока привлек ее внимание, и она решила, что раз у нее есть хоть какой-то шанс облегчить участь нечаянного любимого, она воспользуется им, а затем умрет. Почему-то она была уверена, что как только решится на этот шаг, у нее все получится с первого раза и без осечек.

Машинально приблизившись к наследнику и Пресветлому, она вопросительно заглянула в глаза магу. Тот, правильно оценив выражение ее лица, просто вложил ее руку в руку Алора и приказал представить себе, что от ее сердца отходит длинная серебристо-голубая нить, которая обвивает наследника, как кокон, и питает его энергией чистой любви. Лара закрыла глаза, сосредоточившись, однако у нее ничего не вышло. Когда она развела руками, признавая свою несостоятельность в качестве целителя, Акунбок нахмурился и спросил:

- А что ты испытываешь сейчас к Алору?

Она пожала плечами, находя этот вопрос не стоящим внимания и вербального ответа.

Маг посмурнел и наставительным тоном посоветовал воскресить в памяти моменты, которые свидетельствуют о том, что они любят друг друга. Лариса хотела уже ответить, что таких моментов нет и быть не могло, как вспомнила свой сон, увиденный ею в самую первую ночь, проведенную на Айсикле: сон о том, как она летала, а ветер играл с ней и подхватывал, лаская свежими струями воздуха и лелея в своих объятиях. Только сейчас она поняла, почему чувствовала себя такой счастливой в том сне, и почему удивился Акунбок, услышав о нем. Ведь стихия Алора - воздух. Видимо, хотели они этого или нет, все давно было решено за них, и переплетенные Нити Сердец заставили невозмутимого и рассудочного младшего наследника воспылать нежной страстью к иномирянке, да еще и а-хуон его брата. И вот почему она не испытывала к Асилару влюбленности - ее душа уже была поделена, и место единственного любимого в ней отводилось именно Алору.

Погрузившись в размышления, она даже не услышала, как Пресветлый радостно воскликнул, что энергия любви наконец-то начала питать исцеляющие заклинания.

Однако этот невольный вскрик заметили Шкоор и Алоиз, резко повернувшись в его сторону. Смезм мгновенно размотал свой смертоносный хвост, оставив противницу залечивать раны, а сам бросился к Алору, кипя гневом, ревностью и желанием поквитаться с осквернителем его прав на Лару.

- Неет!!! - завопила Алоиз, с трудом перемещаясь с помощью переломанного и покусанного хвоста. - Ты не можешь этого сделать! Остановись!

- Да? - смезм даже не обернулся на ее призывы. - И что же мне может помешать? - поинтересовался он с ехидством.

На целую минуту в зале церемоний восстановилась гробовая тишина, нарушаемая лишь негромким монотонным шепотом Ларисы, и смезма, видимо, решившись, тихо произнесла:

- Может быть, то, что Алор - твой сын?

Раздался грохот. Это Акунар, казалось бы, почти восстановивший физические силы, упал, схватившись за сердце, но кроме Асилара и Акунбока, немедленно кинувшегося на помощь правителю, на это никто не обратил внимания.

- Ха.Ха.Ха, - в звенящей пустоте зала деланый смех получился особенно зловещим. - И ты надеялась купить меня этой милой женской уловкой? Дорогая, не разочаровывай меня, ты уже и так... по самый кончик хвоста увязла. Мамуле не понравится твое поведение.

- Смезара! - закричала смезма. - Я призываю тебя для подтверждения кровного родства!

- Да тут я, тут, расшумелась... Тоже мне, королева нашлась... Кого там надо проверить? Быстрее давайте заканчивайте ваше представление, меня там другие смезмы дожидаются. Две кладки вылупилось и один дух покинул ипостась, - проворчало белое облачко змеевидной формы.

- Моего сына, - ответила Алоиз.

- Того, что на троне, что ль? Ну так он вообще не смезм, так, серединка на половинку, даже оборота не получится никогда.

- Нет, Алора, - так же едва слышно прошелестела она.

- Хм, а интересный получился материальчик, - задумчиво протянула Смезара. - И смезм, и человеческая магия присутствует. В первый раз такое вижу. Кто, говоришь, у него в папашах отметился?

- Говорит, что я, - насмешливо отозвался Шкоор. - Да вот беда, я-то не владею человеческой магией, Алоиз тоже. Выходит, кроме меня еще кто-то отметился? Как насчет вон того мужика в отключке? - ткнул он кончиком хвоста в Акунара.

Смезара задумалась, попеременно переводя взгляд с Алора на Алоиз, потом на Акунара и в заключение на Шкоора.

- Мда, - наконец заключила она. - Ну и намудрила ты, девочка. Выходит, у этого смезмика два отца: и ты, Шкоор, и мужик в отключке.

Морда Шкоора мгновенно пораженно вытянулась, приобретя забавное потерянное выражение, и через несколько секунд он, что-то для себя решив, все же выдал вердикт:

- Малышшка и сссын идут со мной на Шаарте.

- Чшшто ты задумал, Шшшкоор? - прошипела Алоиз.

- Она моя... пара, - он несколько виновато взглянул на Повелительницу. - А змеенышшш оказался сыном. Им обоим нужна помощщщь целителей, на Шаарте им смогут помочь быстрее.

- Этого делать нельзя, - неожиданно подал голос Акунбок. - Нельзя сейчас разлучать Аларис, Асилара и Алора. Только ее энергия усваивается полностью их оболочками. Если их разделить, энергетическая подпитка нарушится. Асилар вряд ли выживет. Алор, вероятно, тоже. А Аларис... только сила хуонната и алори-ма сейчас удерживает ее от самоубийства, горько заключил он.

- Ты! Ещще ответишшь за это, - угрожающе возвестил Шкоор, обращаясь к смезме. - Мы уходим втроем. А вы ужшш сссами разбирайтесь, кто тут у вассс будет править. У меня теперь ессть другие заботы.

- Постой! - закричал Пресветлый, видя, что смезм готов шагнуть в неожиданно открывшийся портал, видимо, заранее заготовленный на случай непредвиденных ситуаций. - Забери с собой Аишу и Хумишара, - Шкоор вопросительно выгнул бровь. - Они чистокровные звезоны, были рождены на Айсикле. Сейчас они заперты и изолированы от внешнего мира, как и все смезмы и звезоны Айсикля. Думаю, на исторической родине им будет лучше.

- Хорошо, - согласно кивнул уже поменявший ипостась мужчина. - Но я готов ждать их не более, чем пять минут. Если ты успеешь за это время привести их сюда, они уходят со мной. Нет - не обижайся, но для меня сейчас важнее здоровье моей пары и сына.

- Да-да, конечно, - засуетился маг, спешно укладывая Акунара поудобнее на холодном полу зала церемоний и постепенно испаряясь.

Ровно через четыре с половиной минуты он ворвался в зал церемоний, ведя за руки близнецов.

- Лара! - кинулась Аиша к девушке, но остановилась, узнав сына Повелительницы Шаарте.

Шкоор зашипел и приготовился перейти в змеиный облик, но, увидев обеспокоенные и радостные взгляды, которыми звезоны поливали его пару, усмехнулся и решил, что с друзьями ей будет проще привыкнуть к быту на новой звезде... особенно если эта звезда - Шаарте. Проведя рукой, чтобы вновь раскрыть так и не исчезнувший проход портала, он подхватил на руки безучастную Ларису, Аише и Хумишару велел помочь наследникам и смело шагнул в дымный проем.

Глава четырнадцатая, или об инстинктах гнездования

- Шкоор, мальчик мой, что у тебя на руках? И кто все эти... гости? - спросила высокая стройная экзотически красивая женщина-смезм, одетая, по традиции, во все черное.

- Не что, а кто, - недовольно поправил мать мужчина. - Это моя пара, и ей срочно нужна помощь. Она подверглась внушению на суицид.

- Но... - начала собеседница.

- Потом. Все потом. Сейчас мне срочно нужна Шилоиза.

- Почему именно она? У нас сейчас Шкарата свободна, она сильнее Шилоизы, - уже включилась в обсуждение смезма.

- Потому что ей сделала внушение Алоиз, - резко пояснил Шкоор.

- А... Ага, кажется, я кое-что начинаю понимать. Но кто остальные твои... посетители?

- Они идут с нами. Им... тоже нужна помощь.

Если бы Лара обратила внимание на обстановку вокруг, то заметила крайнюю извилистость пути, по которому они направлялись. Огромный черный коридор, поблескивающий в неярком свете магических светильников, впаянных в стены и потолок и выглядящие, как звезды на небе Шаарте, напоминал по форме безумно изогнутую, порою скрученную спиралями трубу. Пол и потолок то и дело менялись местами, а от множества поворотов у неподготовленных посетителей начинала кружиться голова, однако идущие как ни в чем не бывало звезоны и смезм с драгоценными каждая по своему ношами на руках, казалось, не замечали неудобств. Лишь Аиша не могла сдержать любопытства и постоянно вертела головой в поисках интересного зрелища. Что интересного она надеялась увидеть в гладком до блеска черном каменном коридоре звезона и сама не могла бы объяснить, но поделать с собой ничего не могла. Ее не смущал даже Алор, которого она без особого труда несла на руках. Вопреки ее чаяниям, Асика ей на попечение не доверили, об этом позаботился вездесущий Акунбок. Хумишар, хотя и обрадованный окончанием вынужденного заточения в четырех стенах, к неожиданному путешествию отнесся куда как скептичнее, искренне полагая, что обитатели Звездного Дома, несмотря на то, что недолюбливали звезонов, были в каком-то роде родными и намного менее опасными, чем собственные родичи. Ему приходилось слышать о порядках, царящих на Шаарте, и способах решения конфликтов и наказания за неповиновение. Королева Шисома возвела свою и так практически безграничную власть в абсолют, ясно дав понять на парочке живых примеров несогласным с таким положением вещей, что с ними может произойти в случае упорства.

Асилар, окончательно потерявший сознание после портального перехода, мертвым, но прекрасным грузом лежал на руках Хумишара. Алор, поняв, что попытки пошевелиться ни к чему не приведут, устало прикрыл глаза, чтобы не видеть, как его любимую, его алори несет, крепко и бережно прижимая к груди, самое ненавистное существо во Вселенной. Лара же, почувствовав надежные объятия, прислонилась и отдалась на волю несущего, ничуть не беспокоясь о собственном будущем. Отрывки мыслей, каким-то образом связанных с ее прошлым и ранее, вероятно, казавшиеся важными, не могли сформироваться в законченные фразы, и она отпустила себя в полет, обретя душевный покой на трансцендентной грани реальности и небытия сознания.

Шкоор, знавший все коридоры Королевского Гнезда, как свои пять пальцев, и потому не беспокоящийся о вероятности упасть или свернуть не туда, тревожно вглядывался в лицо Аларис и с ужасом понимал, что не успевает. Не успевает спасти ее душу от разрыва связи с физическим телом и вечного скитания в нематериальности Вселенной, однако, вспомнив слова придворного мага Звездного Дома, принял решение хоть как-то отсрочить неминуемую смерть своей пары. Он слишком долго ждал и слишком долго был одинок, чтобы сейчас лишиться последнего шанса обрести любимую, что бы ни думали по этому поводу Алоиз и его собственная мать.

Он резко остановился, так, что Аиша почти врезалась в него, едва успев притормозить, и приказал:

- Принимайте истинную ипостась. Я уложу тела вам на спины, а сам возьму Аларис так, чтобы она могла касаться каждого из них, когда вы пойдете рядом.

Аиша и Хумишар непонимающе переглянулись: зачем все усложнять?

- Быстрее, - сквозь зубы процедил Шкоор. - Она так долго не протянет.

- У меня есть предложение получше, - неожиданно сказал Хумишар.

- Ящщщер, ты смеешь мне указывать?! - взревел Шкоор.

- Я только хочу спасти Лару, - твердо ответил близнец.

- И что же ты предлагаешь? - все так же недоверчиво поинтересовался мужчина.

- Сплести Сеть силы. Нас троих будет вполне достаточно, но при этом не придется переживать о том, что они могут случайно разорвать контакт.

- Не знал, что Акунбок настолько серьезно занимался вашим образованием, - удивленно проговорил Шкоор. - Но идея мне нравится.

Они находились как раз в одной из широких частей коридора, и поэтому смогли образовать подобие круга, в центре которого лежали тела Ларисы, Асилара и Алора. Плести Сеть силы необходимо было одновременно, иначе она бы просто не получилась, но Аиша была заметно слабее, чем Шкоор, и чуть слабее брата, поэтому им пришлось взять на себя дополнительную нагрузку, чтобы заклинание и потоки силы получились равномерными. К концу недолгого ритуала мужчины выглядели усталыми, черты лиц как будто заострились, а глаза увеличились и налились темным сиянием. Тела медленно начали отрываться от холодного гладкого пола, и Шкоор рискнул сделать первый шаг, предварительно подав знак близнецам. Убедившись, что все прошло правильно, и тела продолжают следовать между ними, паря в воздухе, они ускорили темп передвижения.

- А почему мы не можем перенестись порталом? - внезапно спросила Аиша. В это же мгновение произошло сразу несколько вещей. Во-первых, Сеть силы задрожала, обретя видимые очертания, и начала истощаться. Во-вторых, Шкоор, шедший впереди и уверенный в том, что звезоны осведомлены о необходимости молчания во время удержания заклинания, споткнулся и упал от накатившей прямо на него волны магии и энергии, распространяющейся от Сети. В-третьих, Хумишар подскочил к сестре и молча отвесил ей крепкий подзатыльник, жестами и страшным выражением глаз призывая хранить молчание.

Осознав свою ошибку, она раздумала и дальше задавать вопросы и принялась восстанавливать свою часть заклинания. Удавалось ей это плохо, потому что Шкоор до сих пор не мог справиться с магическим откатом и поддерживать структуру Сети. Наконец он принял решение и перевоплотился в истинную ипостась, как бы впрягаясь в уздечку и таща за собою всю Сеть. Заклинание, почувствовав мощный поток магии, исходящий от смезма в змеиной форме, начало разворачиваться и вскоре подхватило не только три предназначенных для этого тела, но и самих близнецов. Поскольку Шкоор, не оглядываясь, стремительно следовал вперед, они, переглянувшись, благоразумно решили не отвлекать его от спасения его пары по таким пустякам.

Когда уже даже у звезонов закружились головы от бесчисленных поворотов и изгибов коридоров, а количество спусков и подъемов превысило все мыслимые пределы, Шкоор наконец начал снижать скорость, и они смогли разглядеть небольшую черную дверь, на вид не оснащенную никакими намеками на ручки для открывания или держащие петли. Едва они приблизились к порогу, дверь начала отворяться, на глазах расширяясь таким образом, чтобы Сеть могла без потерь пройти сквозь проем. Без раздумий скользнув в помещение, имевшее форму огромной полусферы с отверстиями для окон, придававшими ему поразительное сходство с муравейником, смезм воплотился с антропоморфный облик и огляделся в поисках хозяйки лаборатории.

- Шилоиза! - громко позвал Шкоор. - Это я. Прятаться бесполезно, так что выходи.

Когда ответа не последовало, он решил сменить тактику:

- Послушай, мне действительно срочно нужна твоя помощь. Это связано с Алоиз, - в районе одного из огромных шкафов раздался негромкий шелест и шуршание. - Шилоиза, здесь твои племянники! Оба. И оба они умирают. Им осталось не более получаса при таких темпах снижения уровня жизненной энергии!

- И сссс чего это ты, братецсссс, так беспокоишшшьссся о моих племянниках? - поинтересовалась выползшая из-за шкафа смезма, нависая над Шкоором и раскачиваясь из стороны в сторону, намекая об исходящей от нее опасности и недоверии к словам собеседника.

Смезм совсем по-человечески взлохматил черные, как смоль, волосы, достигающие плеч, и устало пояснил:

- Моя пара, - Шилоиза округлила глаза, что в змеиной ипостаси сделать было совсем не просто, и Шкоор, заметив ее реакцию, нехотя добавил. - Да, я встретил свою пару. Это а-хуон Асилара и алори-ма Алора, - глаза смезмы грозили покинуть орбиты. - Но они оба подверглись магическому вмешательству, и сейчас находятся при смерти. Алоиз же сделала внушение на суицид Аларис... моей паре, а Асилар и Алор сейчас могут воспринимать только ее энергетическую подпитку. Поэтому пришлось тащить их всех вместе. Надеюсь, ты не настолько ненавидишь меня, чтобы не помочь своим племянникам? - подозрительно покосился на нее Шкоор.

- Мда, - только и могла ответить смезма, уже принявшая человеческую ипостась. - Но при чем здесь все-таки твоя пара?

- Она живет только чтобы помочь им не угаснуть, - нетерпеливо бросил Шкоор. - Быстрее. Надо торопиться, иначе она потеряется.

- Похоже, девчонка сильно разозлила Алоиз, - невозмутимо заметила Шилоиза, тряхнув платиновыми локонами. Шкоор сморгнул, только сейчас отметив неестественный для смезмов оттенок шевелюры магини. Наверное, опять экспериментировала со скрещиванием магических потоков. Вот только где она взяла чистокровного мага-человека? А, впрочем, это все не стоит его внимания. Главное сейчас спасти Аларис.

- А это кто еще? - нахмурилась Шилоиза, рассматривая притихших близнецов. - Ты вроде только о троих говорил. Ты знаешь, я не выношу посторонних в лаборатории.

- Забудь о них, - махнул рукой Шкоор. - Они с Айсикля, просто под руку попались, да и доставить помогли тела.

- Хм, а мне показалось, они все вместе на тебе ехали, - не скрыла ехидной усмешки смезма.

Близнецы ужались как только можно компактнее и боялись даже громко вдохнуть, мечтая слиться с полом, но Шкоор так на них глянул, что они поняли: избежать расплаты, пусть и отсроченной, не удастся.

- Так внутри гнезда получилось быстрее, да и непривычно им было поддерживать Сеть, - невозмутимо пояснил он, яростно сверкнув глазами в сторону притихших Аиши и Хумишара.

- Ну, тогда понятно, - сделав вид, что поверила, кивнула Шилоиза, успевшая, однако, заметить и реакцию звезонов, и возмущенную злость Шкоора. - предлагаю начать немедленно, иначе девчонка не протянет и пяти минут, а тебе, как я понимаю, хотелось бы пообщаться с ней подольше.

- Правильно понимаешь, - собрав в кулак все свое самообладание, спокойно согласился смезм. - Что от меня потребуется?

- Хм, - задумалась Шилоиза. - Зависит от того, чем ты согласен рискнуть.

На секунду лицо Шкоора отразило смятение, но он тут же опомнился и взял себя в руки, твердо ответив:

- Всем, чем потребуется.

Шилоиза усмехнулась:

- Ну-ну, как бы тебе не пришлось потом пожалеть о своих словах.

Шкоор скрипнул зубами:

- Хватит словоблудствовать, начинай действовать.

- Ой-ой-ой, какие мы страшшшные, - разозлилась магиня. - А то что, твоя мамочка меня накажет? Моя жизнь, знаешшшь ли, и так не сссахар... после ваших интриг... клади ее на стол!

Смезм зыркнул на звезонов, беря девушку на руки, и они, быстро сообразив, что сейчас лучше не высовываться без лишней надобности, поспешили занять зрительские места на диванчике у дальней стены.

- Так. Какую направленность имело внушение? - спросила Шилоиза, когда тело Ларисы было распято на огромном каменном, но при этом не холодном, столе для проведения опытов.

- Скорее всего, чувство вины, - задумался Шкоор. - Что-то связанное с отношением к ней близких, возможно. Алоиз ее знает намного лучше меня, она в курсе, с какой стороны наносить удар. Но то, что просьба о помощи заставила ее на время выйти из оцепенения, говорит о том, что мои предположения верны.

- Что жшш, узнаю почерк сестриччки. А ты не забывай о своем обещании, принц! - насмешливо напомнила смезма о будущем долге за спасение его пары.

Затем она быстро провела руками вдоль всего тела девушки, сканируя его на физические повреждения, и удовлетворенно кивнула: запаса жизненных сил должно было хватить на изъятие внушения и лечение духовной оболочки, которое, совершенно определенно, понадобится ей после того, как она очнется от магического оцепенения.

Раздалось легкое шипение, и смезма трансформировалась в змеиную ипостась, предварительно предупредив Шкоора о том, как он должен помогать ей во время изъятия. Шкоор перевел Лару в сидячее положение и, не удержавшись, легко поцеловал в щеку, отчего девушка вздрогнула и на секунду приоткрыла глаза, прошептав:

- Без меня тебе будет лучше...

- О, Смезара, да Алоиз с ума сошла! - тихо сказала пораженная реакцией пациентки магиня.

- Шилоиза, время! - рыкнул Шкоор, испытывающий в данный момент гремучую смесь отчаяния, надежды и бессильной злости, нет, ярости! Алоиз заплатит за то, что сделала с Аларис!

- Поцелуй ее снова. В губы, - собравшись и вмиг посерьезнев, приказала смезма. - А потом сразу же отойди, но поддерживай тело в сидячем положении, чтобы она могла смотреть мне в глаза.

Шкоор послушно и, что там скрывать, не без удовольствия, осторожно прижался к сухим холодным губам любимой. Реакции не последовало.

- Да поцелуй ты ее по-настоящему! - почти заорала Шилоиза. - Она уходит! Ну же! Быстрее!

На этот раз смезм не сомневался. Он постарался вложить в свой поцелуй все то, что чувствовал сам и чего надеялся добиться от Лары: щемящую нежность, пьянящую страсть, отчаянную надежду на взаимность и совместное счастливое будущее.

И Лариса открыла глаза, удивленно всматриваясь в почти незнакомое бледное лицо с горящими черным огнем глазами, в которых сейчас плескалось целое море вопросов, ответов и чаяний. Неожиданно черный огонь сменился леденящим душу холодом почти таких же чернильно-черных очей. Этот холод манил и затягивал. Она упиралась, сопротивлялась, но, поняв, что все ее попытки тщетны, и даже собственные веки сомкнуть и не смотреть в этот холод не получается, сдалась на милость победителя и, почувствовав за спиной спасительное живое тепло, тяжело оперлась на подставленную мужскую грудь.

Через несколько минут, показавшихся Шкоору вечностью, он ощутил, как напряглось тело Лары, и она попыталась отстраниться, однако ее порыв был в корне пресечен. Более того, поняв по усталому, но удовлетворенному виду Шилоизы, что процедура изъятия внушения прошла успешно, смезм бережно снял девушку с каменного стола и, взяв на руки, прижал к себе и зарылся носом в черные кудряшки, вдыхая ни с чем не сравнимый запах любимой и желанной женщины. Лариса поежилась: хотя ее сознание и вытворяло с ней непонятные штуки вроде провалов в памяти и смутного ощущения, что она что-то пропустила, тем не менее она осознавала, что все-таки не настолько хорошо знакома с дядюшкой Асилара и Алора, чтобы позволять ему такие вольности в обращении с собой. Или... она пропустила больше, чем кажется?! Аларис похолодела и застыла, не зная, как реагировать на столь интимные жесты со стороны неожиданного поклонника и претендента на руку. Стоп. Претендента на руку?! А что если... Нет, не может этого быть. Наверное, она упала в обморок, а проводить церемонию бракосочетания даже на Айсикле не стали бы в отсутствие согласия одного из молодоженов. И Лара сделала единственное, что ей оставалось в этой ситуации:

- Что случилось? Где мы? - спросила она. Голос на удивление оказался бодрым и звонким.

- Успокойся, милая. Мы на Шаарте, в лаборатории Шилоизы, она помогла тебе... вылечиться, - мягко сказал Шкоор, на всякий случай прижимая ее покрепче.

- Вылечиться? - нахмурилась девушка.- А я что, была больна?

- Мм, в некотором роде, да, - так же мягко ответил смезм, осторожно подбирая слова. - Алоиз... она кое-что сделала... с твоим... восприятием мира.

- А где все? Или... ты меня похитил?! - с ужасом заглянула ему в глаза снизу вверх Лара.

- Нет-нет, что ты. Здесь Асилар, Алор и даже звезоны. Ты, кажется, была с ними дружна. На Шаарте мы переместились как раз за тем, чтобы привести тебя в норму, - Шкоор дипломатично умолчал о том, что, будь его воля, и ноги бы в Королевском Гнезде не было ни одного из вышеперечисленных айсиклян, а уж близнецов ему и вовсе навязали довеском.

- А где мальчики? - попыталась оглянуться Аларис.

- Да, Шкоор, что же ты молчишь? Еще буквально пара минут, и даже я вряд ли смогу их спасти - их жизни завязаны на энергии этой девчонки, - неожиданно язвительно поинтересовалась незнакомая, но очень красивая, хотя и странноватая для смезмы женщина, появившаяся в поле зрения Ларисы.

- Что?! - даже крепкие объятия смезма не смогли удержать яростно вырывающуюся.

Оказавшись на полу, Лара первым делом огляделась и, заметив звезонов, испуганно жмущихся друг к другу на дальнем диванчике, но вполне здоровых на вид, перевела взгляд в поисках братьев. Зацепившись взглядом за знакомые, самолично выбранные для любимого хуона сапоги из шоколадной кожи, она кинулась в сторону мужчин, выглядевших бледными и откровенно нежизнеспособными. Оба были без сознания, дышали еле слышно и с трудом, сердца бились в унисон редко. Упав на колени перед Алором и Асиларом, она взяла их за руки и мысленно представила, как ее энергия перетекает через руки к ним, заставляя кровь бежать быстрее, залечивая повреждения и неся частички любви и нежности. В глазах ее стояли непролитые слезы: не хватало еще разреветься перед чужаками! В горле застыл комок, мешая нормально дышать и говорить, однако чуть слышный шепот все же долетал до невольных зрителей:

- Асик, Лор, ну, пожалуйста, пожалуйста, очнитесь! Я больше никогда вас не покину. Я обещаю, что всегда буду рядом, только придите в себя. Я люблю вас. Тебя, Асик, как брата, а тебя, Лор... ты знаешь, как я тебя люблю. Не можешь не знать. Ведь я чувствую то же, что и ты. Жаль, что поняла я это слишком поздно...

На глазах Аиши навернулись изумрудные слезы, придавая ее взгляду ирреальность от смешения цветов. Хумишар держался изо всех сил. Но красные капельки начали набухать вдоль всего нижнего века. Не выдержав напряжения и бездействия в такой ответственный момент, он резко вскочил и, в один прыжок преодолев расстояние, разделяющее их с Ларой, положил руку ей на плечо, поддерживая своей энергией и дружеским участием. Аиша, заметив действия брата, встала с другой стороны и тоже положила руку на плечо девушки.

- Какая идиллия! - едко прокомментировал Шкоор. - Дорогая, а тебе не кажется, что как минимум поблагодарить своего спасителя было бы уместно на данном этапе?

- Шилоиза? - обернулась Лариса. - Что я могу для вас сделать?

Смезма довольно усмехнулась, а Шкоор, поморщившись от осознания неудачности попытки привлечь к себе внимание, хотя бы и в виде благодарности, предупреждающе глянул на целительницу. Шилоиза же, проигнорировав многообещающие намеки кузена, ответила:

- Ну, кое-что, я думаю, ты могла бы для меня сделать.

Лариса удивленно, но и с изрядной долей любопытства воззрилась на женщину-змею: ей было невдомек, что же она могла предложить всемогущей магине, красавице и к тому же родственнице королевы.

- Но сначала мы должны помочь твоим... друзьям. Раздевайся.

- Что, совсем? - уточнила девушка.

Шилоиза поперхнулась и сказала Шкоору, в то же время пристально разглядывая Лару:

- Да, а девочка-то у тебя совсем... бесстрашная, - и, обращаясь на этот раз уже к ней, пояснила, - Нет, просто необходим как можно более обширный контакт с кожей, а так как их двое, кожи понадобится много. Думаю, до белья будет вполне достаточно.

- Хорошо, - кивнула Лариса и деловито приступила к разоблачению.

- Аа, мм, скажи, Аларис, а тебя не смущает присутствие, скажем, звезонов... или мое? - осторожно спросил смезм.

- Нет, - лаконично возвестила землянка и продолжила начатое, однако, заметив, с каким изумлением наблюдают за ней смезмы, нехотя добавила: - Аиша и Хумишар мои друзья, к тому же мы уже спали в одной постели, думаю, о большей интимности и говорить не стоит; Шилоиза - женщина, к тому же целительница, а у нас на Земле не принято стесняться врачей, даже если это мужчины; ну, а вы, кажется, и сами будете не против такого развития событий, насколько я понимаю, - она пожала плечами, показывая, насколько ей безразлично мнение этого отдельно взятого представителя мужского пола.

Шкоор возмущенно открыл рот, готовясь выдать тираду о правилах приличия для юных дев, но Шилоиза, предупредив его высказывание, дала рукой знак замолчать, и он, к своему же удивлению, послушался, дав кузине сосредоточиться на процессе исцеления. Но с ночевками в одной постели со звезонами позже решил разобраться. Так, в целях профилактики. Пока же он скромно приютился на одном из диванчиков вдоль ближайшей к выходу стены, где до недавнего времени располагались близнецы.

А в лаборатории, прямо на полу, разворачивалось завораживающее по своей зрелищности действо. Шилоиза, рассудив, что энергия звезонов, как магическая, так и физическая, будут весьма полезны, пристроила их по бокам от Асилара и Алора, в свою очередь лежащих по обеим сторонам от Лары, оставшейся в одних трусиках и маленькой маечке, заменявшей на Айсикле верхнюю часть белья. Достав из недр многочисленных карманчиков своего рабочего фартука баночку с откручивающейся крышкой, она высыпала несколько щепоток себе на ладонь и дунула в сторону пациентов. Серебристое мерцающее облако тут же окутало всю группу своим полупрозрачным туманом и медленно растворилось, дав возможность магине наглядно отслеживать состояние аур и энергетических потоков присутствующих. Рассмотрев цвета аур айсиклян, она пораженно ахнула: давно ей не приходилось наблюдать у человеческих магов такого разнообразия магических способностей, причем, несмотря на то, что у старшего наиболее ярко была выражена магия земли, а у младшего - воздуха, остальные виды магии отставали ненамного. Если бы она не знала, что они наполовину смезмы, решила бы, что человеческий организм в отдельно взятой правящей семье совершил эволюционный скачок, но даже и для смесков их возможности были весьма внушительны: браки между смезмами и людьми не были такой уж редкостью, и она знала не понаслышке, как должны выглядеть ауры потомков смешанных семей. Ауры близнецов-звезонов искрились переливами неонового голубого, синего, белого, зеленого и серебристого цветов, красиво перетекая и вливаясь в свечение вокруг принцев. А вот девушка... с ней все было намного сложнее.

Аура иномирянки светилась доселе незнакомым для целительницы розово-фиолетовым сочетанием с крошечными вкраплениями зеленого и голубого, полученными, очевидно, от братьев-айсиклян. Но что означал розовый, Шилоиза терялась в догадках. Однако, похоже, именно это и служило той таинственной связующей энергетические и магические потоки ниточкой, которая позволяла Аларис почти безнаказанно влезать и перестраивать эти самые потоки в телах ее хуона и алори-ма. Так, стоп, алори-ма?! Смезма осторожно покосилась на Шкоора, но он этого даже не заметил, пустым взглядом о чем-то крепко задумавшегося человека смотря на стол с пробирками и приборами, расположенный в глубине лаборатории. Да уж, ну и заварушку устроила эта девчонка. Интересно, как она собралась помогать ей, Шилоизе, если даже в собственной жизни порядок навести не может? Хотя...хм, розовый. Кое-какие мысли на этот счет у магини все же имелись, и она коварно усмехнулась, представив открывающиеся перед ней возможности и последствия вмешательства в жизнь юной землянки.

Значительно приободренная своими предположениями, Шилоиза с удвоенным рвением начала оптимизировать пути энергетического обмена между телами, не забывая учитывать кровную связь братьев и неожиданное подкрепление в виде вкусненькой магии звезонов. С точки зрения стороннего наблюдателя, в помещении не происходило ничего из ряда вон выходящего и волшебного, только очень странная пятерка довольно разнообразных по внешнему виду существ (особое внимание стоило обратить на красивое и, по всей видимости, дорогое платье девушки-человечки, выглядящее так, словно кто-то очень старательный решил использовать его в качестве тряпки) лежала на холодном каменном полу и не шевелилась, а имевшаяся неподалеку от сей скульптурной композиции смезма изображала богатую крупными жестами смесь пантомимы и сурдоперевода. Прошел почти час с начала исцеления, когда Шилоиза наконец устало опустила руки и уселась прямо на пол, тяжело дыша и опираясь ладонями перед собой в холодную гладкость камня.

Лара же все это время ощущала себя словно находящейся в трансе. Мало того, что она не могла пошевелить ни одной из приходящих ей на ум конечностей, так еще и с головой творилось что-то странное: будто кто-то взял огромный черпак и перемешал все ее содержимое, прежде аккуратно разложенное по полочкам, превратив в густой суп. Для полного ощущения каши вместо мозгов не хватало только запустить блендер. Говорить не хотелось, думать было лень, и вообще все происходящее казалось далеким и не стоящим внимания. Гораздо интереснее было попытаться открыть те маленькие хорошенькие дверки, виднеющиеся в разных концах длинного светлого коридора, расходящегося от нее в обе стороны.

Труднее всего было определиться с выбором, к какой из дверей идти первой. А в том, что идти придется к обеим, Лариса почему-то не сомневалась. После тягостных раздумий она все же решила положиться на интуицию и первой посетить ту, что скрывалась за мягко светящимся голубым проемом. Приблизиться к цели удалось практически мгновенно, как будто перелететь по воздуху, и вот лишь поворот ключа в замке отделяет ее от чего-то очень важного, находящегося с другой стороны от двери. Но где же ключ? Замочная скважина пуста, толчку дверь не поддалась, а ручки на ней не наблюдается. Аларис еще раз попыталась почувствовать притяжение того, неведомого и прекрасного, но очень грустного, что так манило ее через запертый замок на волшебной дверце. У нее получилось! Только теперь незримое существо говорило с ней намного тише, чем раньше, и почему-то ей казалось, что с каждым стоном и призывом о помощи оно становилось все слабее, беззащитнее и безнадежнее. Как же ей хотелось помочь, обогреть, прижать к себе и обнять того, кто так горько плакал, так звал ее, тратя последние крохи энергии! Как же открыть эту дурацкую дверь, которая не пускает ее к неизвестному, но, по неизвестным ей самой причинам, уже любимому существу? Неожиданно в груди и желудке погорячело. Лариса опустила глаза и не сдержала вскрика: вся ее кожа спереди от шеи до пояса светилась точно таким же голубым цветом, как замочная скважина, просвечивая даже через платье. Постепенно исчезла первоначальная размытость контуров и начали проявляться очертания какого-то символа...нет, не символа...это был ключ! Еще пара минут - и совершенное творение волшебного кузнеца мягко легло в ее руку, мгновенно уменьшившись до размеров замка. Не раздумывая долго, Лара вставила его в скважину и, затаив дыхание, повернула. Дверь резко распахнулась, и ее буквально всосало внутрь, открывая ужасающие взгляд, разум и душу картины.

Сначала она просто кричала. Потом, поняв, что занятие это бесполезное и бесперспективное, попыталась оглядеться. И вспомнила, как так же летела в никуда во время своего первого перемещения на Айсикль. Только тогда она крепко вцепилась руками и ногами в Асилара. Сейчас же вцепиться было не в кого, и движение осуществлялось не сверху вниз, а вперед, в сторону огромной чернеющей воронки, вихрем закручивающейся где-то вдали. Вокруг было холодно. Очень холодно. Мимо проносились гигантские огненные сгустки, временами из них вырывались зеленоватые молнии, отчего девушка каждый раз вздрагивала, не будучи уверенной, что ей удастся избежать близкого знакомства с ними и остаться при этом невредимой. Периодически все заволакивало противным липким черным дымком, обволакивающим, словно маслом, рот и нос мерзкой пленкой. Дымные кольца и завихрения перерастали в леденящие душу отвратительные морды и рожи, которые, казалось, гадко ухмылялись, когда она кричала, глядя на них. Но где же существо, которое так жалобно и горько просило о помощи? Лара прислушалась к себе и с удивлением обнаружила, что неведомое существо ощущается везде вокруг нее. Получается, вот эта нескончаемая темная хмарь с редкими вкраплениями несчастна? И как же ей можно помочь? Похоже, она опять стала жертвой своей доверчивости, заключила девушка. Тем не менее, ждать, пока ужасная воронка ее засосет, она не собиралась, но и поделать с ее притяжением ничего не могла. Значит, надо искать другой выход из ситуации.

Полет уже не напрягал, а воспринимался как неотъемлемая часть действительности, и можно было расслабиться в процессе обдумывания решения. Приняв условно сидячее положение, она снова попыталась оглядеться. Неожиданно ее внимание привлекли микроскопические бело-голубые искорки, периодически вспыхивающие на том месте, откуда за секунду до этого вырывалась зеленоватая молния. Набравшись смелости, девушка осторожно попыталась поймать эти искорки - они единственные из имеющегося окружения не внушали ей страха или антипатии. Наоборот, она будто чувствовала, что ее тянет к ним прикоснуться, и ничего плохого от этого не случится. Дождавшись, когда очередной огненный сгусток исторгнет молнию, Лара протянула руку и, словно снежинки, боясь упустить, поймала на ладошку. В тот же миг она почувствовала, как стало немного теплее. Тепло распространялось от руки, в которой, поблескивая, послушно лежали искорки. Ладошке стало щекотно. Приглядевшись, Лариса обнаружила, что искорки, будто капельки воды, притягиваются друг к другу, образуя сверкающую лужицу.

Вздрогнув от очередного проблеска молнии, девушка быстро протянула руку за новой порцией искорок. Кажется, в этот раз они охотнее перешли на нежную кожу, а может, их привлекала лужица из таких же блестяшек. Но вот и новоселы влились в общий поток, а лужица стала больше, полностью закрывая ладонь вместе с пальцами. Стало еще немного теплее. Лара испугалась было, что драгоценные капли стекут и их снова придется ловить, однако жидкость и не думала куда-то деваться, спокойно дожидаясь следующего пополнения.

Представив, что она находится в компьютерной игре-"бродилке", Аларис с возросшим энтузиазмом стала ловить мерцающие следы молний, и вскоре уже вся ее рука до плеча была покрыта тонкой голубоватой блестящей пленочкой, причем оказалось, что теперь уже не нужно было пытаться подгадать направление полета искорок - они сами притягивались и вставали в ряды так, словно им заранее было уготовано место на ее теле. Почему-то хотелось, чтобы они окутали всю ее кожу. Возможно, тогда из носа и рта уйдет эта маслянистость.

А воронка становилась все ближе, и по мере приближения к ней холод начал проникать не только под одежду, но и под кожу, словно вымораживая сердце и душу. Неожиданно Лара при очередном сборе искорок задела-таки молнию и тут же вскрикнула от невыносимой боли, волной прокатившейся по всему телу, особенно отдаваясь в позвоночнике. Девушка испуганно пропустила несколько следующих сгустков, опасаясь повторения, но, заметив, что пленка на руке начинает расползаться и бледнеть, решилась возобновить свое нехитрое занятие. Она полностью потеряла ощущение времени, а когда опомнилась, вся ее верхняя половина была окутана голубоватым сиянием пленочки. Дышать сразу же стало легче, изо рта и горла ушла маслянистость, а кожа на руках и груди не покрывалась мурашками от холода, в отличие от ног, которых она уже практически не чувствовала. Но теперь искорки будто боролись за право занять свое место на ее платье, так что ей даже не приходилось их ловить.

Однако и молнии, словно распробовав лакомый кусочек, так и норовили задержаться подольше, мимоходом жаля и пронизывая, словно разряды тока. Но Лара уже поняла, что, переводя на нее свою энергию, они переставали мучить несчастное существо, заключенное в этой мрачной и стремящейся к апокалипсису мини-вселенной, скрытой за безобидной дверью с голубоватым сиянием. Дымок, будто учуяв, что его жертва получила возможность сопротивляться, плотным туманом окружил фигурку девушки, стремясь забраться, впрочем, практически безуспешно, в нос, глаза, рот и даже уши. Его усилия разбивались о нерушимость становящейся все более плотной голубой оболочки и твердое намерение Ларисы предотвратить катастрофу и спасти страдающую сущность.

Сердце тревожно замирало, а в голове настойчиво стучало, что ей нужно попасть за зеленую завесу в противоположном конце коридора, а значит, стоит поторопиться, пока ее не сожрала все увеличивающаяся и становящаяся ближе с каждым вдохом воронка. И она решилась. Подставляя свои руки прямо под молнии, она вытягивала из них заряды, которые, проходя разрывающей болью сквозь тело, преобразовывались в энергию притяжения искорок. Откуда она знала, что это поможет, Лара и сама сказать не могла, действуя интуитивно. Но... это помогало! Теперь уже голубой покров закрывал ее до колен, принося тепло и смягчая ощущения от молний. Поглощенная собирательством искорок и борьбой с болью, она не сразу заметила изменения, происходящие с воронкой, а глянув, с облегчением заметила, что она становится меньше. Видимо, молнии поставляли энергию и для нее, а, лишившись постоянной подпитки, она сама собой замедляла вращение и потихоньку сворачивалась в нечто наподобие смерча.

Пленка наконец полностью покрыла девушку и стала наращивать шлейф за ней. Оглянувшись, Лара увидела, что огненные сгустки, попадая в этот шлейф, рассеиваются без следа, а мерзкий липкий дымок боязливо ее сторонится, с надеждой клубясь под ногами. Тогда Лариса целенаправленно, в перерывах между поимкой молний, начала пытаться поймать его в импровизированный мешок, сделанный из собственного подола, как и вся она, покрытого голубой пленкой. Дымок упрямо уворачивался. Тогда Аларис, воспользовавшись моментом, в этот самый подол захватила одну из молний и, с трудом удерживая ее там, поманила дымок. Тот, заинтересовавшись дармовой энергией, которую ему так настойчиво предлагали, приблизился и с опаской потянулся размытым черным щупальцем к заветной цели. Вот тут-то его и поймали!

Оглянувшись на воронку, Лара обнаружила, что та сменила окраску на графитовую, а через несколько мгновений - на темно-серую, постепенно становясь все светлее, а, вкупе со значительно сократившимися размерами, ее угроза перестала казаться неотвратимой. Молнии оседали на пленке, почти не причиняя боли, но вливаясь в сияние искорок. Через несколько минут девушка поняла, что больше не видит ни одного огненного сгустка, молний и даже дымка - тот лениво чавкал в подоле, поглощая молнию. Воронка почти истаяла и теперь уже не могла притянуть к себе ничего. Только летали кое-где еще искорки, но и они, почуяв собратьев, покорно устремлялись и встраивались в шлейф, тянувшийся за их новой хозяйкой.

Лариса прислушалась. Существо, так страдавшее в начале и молившее о помощи, теперь притихло, восстанавливая силы после атаки враждебных пришельцев, а потом и вовсе провалилось в исцеляющий сон, предварительно выказав горячую благодарность, умиротворение и горячую любовь к спасительнице. Почему-то Лара тоже улыбнулась в ответ, даже и не подумав требовать какой-то иной награды.

Только она успела подумать о выходе, как очутилась перед дверью. Открыв ее, девушка оказалась в уже знакомом коридоре и опрометью бросилась к другой, зеленой двери, начала открывать ее, но неожиданно все закружилось, дверь резко отдалилась, тело Ларисы выгнулось в судороге, и она очнулась. В лаборатории Шилоизы, в окружении айсиклян, звезонов и почему-то в объятиях Шкоора. Глянув на братьев, она отметила, что Алор выглядел намного более жизнеспособным, чем несколько минут назад, а вот Асилар стал еще бледнее, кожа как будто светилась изнутри, а глаза запали, темными провалами выделяясь на белоснежном лице.

- Шшшшкоор, ты шшшшшчто делаешшшь?! - завизжала Шилоиза. - Мальчик мог умереть! Дай нам закончить ритуал!

- Она моя пара и пойдет со мной, - отрезал смезм. - Мне надоело смотреть, как эти мальчишки тянут из нее энергию. Мы будем в моей норе, если кто-то станет интересоваться, - и он кинул предвкушающий взгляд на Лару, подхватывая ее на руки.

Девушка, до сих пор до конца не пришедшая в себя и обессиленная после лечения и эмоциональной перегрузки, сопротивлялась довольно вяло и лишь до того момента, как узнала, что в ее отсутствие Асилару не грозит покинуть этот мир. По крайней мере, Шилоиза была в этом уверена, а Лариса почему-то ей доверяла. Поэтому просто устало прислонилась к плечу смезма и прикрыла глаза, мечтая о горячей ванне, мягкой постели и хотя бы нескольких часах полноценного сна. Она не помнила, как очутилась в норе Шкоора, как ее осторожно раздели и бережно уложили на кровать, формой и устройством напоминающую гнездо, как всю ночь кто-то нюхал ее волосы, жадно зарывшись в макушку, и крепко прижимал к горячему и крепкому телу, не давая замерзнуть и прогоняя все кошмары прочь.

Но... настало утро, и Лара проснулась одна в незнакомой постели и комнате странной округлой формы. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она решила обследовать свое новое пристанище. Судя по смятым одеялам рядом, ночевала она в чьей-то компании, но сейчас никого вокруг не наблюдалось. Везде преобладали темные цвета. Общую мрачность минималистического интерьера разбавляли только невесомые белые занавески на круглых окнах и огромный овальный ковер кремового цвета перед камином. Помимо кровати нашлось что-то наподобие секретера и удобного кресла рядом с ним. В отличие от Айсикля, здесь, похоже, никто не заморачивался с необходимостью разделения помещений. Скорее обустройство напоминало земную квартиру-студию. Девушка искренне надеялась, что ванная и гардероб все-таки находятся за отдельными дверями.

К счастью, так и оказалось. После принятия ванны и обязательного утреннего моциона Лара почувствовала себя намного лучше и озаботилась несколькими вопросами. Во-первых, необходимо было срочно узнать, в чьих покоях она находится. Во-вторых, навестить Алора и заняться лечением Асилара. В-третьих, найти звезонови выпытать у них всю имеющуюся информацию о Шаарте.

Заглянув за вторую дверь, увидела гардеробную, сверху донизу напичканную мужскими одеяниями всех возможных оттенков черного. Да-да, она и не подозревала о таких цветовых нюансах, пока не узрела их воочию! Сопоставив факты и вчерашние воспоминания, а также по достоинству оценив то, что на ней из предметов одежды присутствовало только нижнее белье, она сделала вывод, что этот... смезм хмыристый притащил ее в свое логово.

Возможно, она и сама не была бы против такого варианта развития событий, но... спросить-то он мог! Да и то, что он прервал начатое ей лечение Асика, тоже не добавляло ему баллов. Значит, нужно ему показать, что не только он может управлять чьими-то действиями и временем!

Лара задумалась, как бы понагляднее осуществить свою маленькую месть, так, чтобы и не особо сильно нарваться, и проучить этого чешуйчатого, возомнившего себя пупом Вселенной. Тут она вспомнила уроки Аболеуса, Алолака и Квоги, а также свои деткие шалости, и решение пришло само собой.

- Шкоор будет в бешенстве, - весело мурлыкала она, творя свое во всех смыслах черное дело.

Глава пятнадцатая, или о ворошении змеиного гнезда

Шкоор, проснувшись рано утром и удовлетворенно осмотрев добычу, лежащую в его постели, отправился на аудиенцию к своей матери. Ничто, как говорится, не предвещало беды, но, зайдя в ее кабинет и увидев горящие красным глаза, он понял, что разговор будет неприятным и долгим.

- Ну шшшчто, нагулялссся, прохвоссст? Ты должен был остаться на Айсикле в роли Правителя Звездного Дома! И что мы получили? Притащил какую-то деффку, да ещщще и нассследничков побежал сспасать. Из-за юбки профукать центральную звезду Аллариена! Многолетние труды и многоходовые комбинации - звезонам под хвост, - прошипела Шисома.

- Матушшшка, ты меня неправильно поняла, - невозмутимо ответил смезм, - с гулянками действительно покончено, но только лишь по той причине, что я наконец-то нашел свою пару. Смезма прищурила глаза.

Он знал о главном правиле общения с себе подобными: лучшая защита - нападение, а потому почти без паузы продолжил:

- И, кстати, ты ничего не хочешь мне рассказать про моего внезапно обретенного сына, в... создании которого я лично не принимал, насколько мне помнится, никакого участия. Так как же так могло произойти, что на соседней звезде, в чужой семье и без моего физического присутствия моя кровь получила продолжение? Но, знаешь, это покажется тебе удивительным, еще больше меня волнует вопрос, почему у него оказалось сразу два биологических отца?

Краснота из глаз Шисомы стремительно уползала, оставляя после себя нежно-голубые радужки с яркими черными вертикальными зрачками, прикрытыми прозрачными веками.

- Хм, и кто же тебя просветил? - спросила она, делая вид, что ничего особенного не произошло.

- Счастливая мамаша, конечно, - презрительно выплюнул он.

- Мда? Шалоиза, похоже, как была дурой, так дурой и осталась. Я надеялась, что статус Повелительницы Звездного Дома хоть немного добавит ей мозгов и рассудительности, а материнство отразится на способности планировать будущее и просчитывать варианты развития событий. Но, как видно, все, что должно было быть направлено на формирование ума, пошло на создание хорошенькой мордашки и неуемных запросов...

- Не увиливай от ответа, - строго сказал сын. - Я знаю все твои уловки наизусть, ты сама меня учила.

Шисома вздохнула:

- Да уж, теперь даже и не знаю, радоваться этому или нет. Но... насчет двойного отцовства я и сама была не в курсе. Честно говоря, второй ребенок Шалоизы должен был быть только твоим. Как этот человечишка Акунар смог влезть в его кровь, я даже не предполагаю. Не иначе, проделки Айсикля. Однако, как бы там ни было, трон Звездного Дома по-прежнему стоит в списке приоритетов для нас. Смезмы - самые могущественные магические создания в Аллариене, не считая фей, которые никогда не вмешиваются в наши дела, и мы просто обязаны править центральной звездой. Да и тебе, мой мальчик, не помешал бы скипетр Правителя Звездного Дома. Жаль, что я не могу отдать тебе свой жезл Повелительницы, ты лучшее из того, что смог подарить мне Шурон, - смезма едва ли не вытирала слезинки, вспоминая своего партнера.

- О, матушка, не будь так цинична, - усмехнулся Шкоор. - Я прекрасно знаю об обычае приносить в жертву Смезаре оплодотворяющего самца Повелительницы, не являющегося ее истинной парой.

- А ты повзрослел, сын, - вздохнула Шисома. - И мне очень хотелось бы знать источник, снабжающий тебя подобной информацией, - и ее глаза вновь начали краснеть.

- Нет, а ты думала, мы с сестрами до последнего будем верить в его неожиданную и героическую гибель во имя спасения Шаарте? По-моему, ты спасала только свою шкуру на троне. Еще пара лет без наследниц, и тебя бы вызвали на поединок за право повелевать сестрами. Так что не строй из себя одинокую многодетную мамашу. Ты просто обезопасила свои тылы.

- Ты забываешься, сын! - Шисома была на грани, когда безграничная любовь к единственному отпрыску мужского пола (вообще-то для Повелительницы смезмы-самцы в кладке считались браком) грозит вот-вот перейти во всепоглощающую ярость. Шкоор, похоже, проникся настроением маман и решил закончить разговор по-быстрому.

- Да ладно, матушка, не хочешь отвечать - не надо, сам как-нибудь узнаю. А насчет девчонки - не смей! Она моя, и точка. С Айсиклем я как-нибудь разберусь. Потом. А сейчас - извини, надо идти к моей ссладенькой ссамочке, она уже, наверное, проснуласссь, - и мечтательно улыбнулся.

- Тьфу на тебя, - плюнула смезма. - Самцы, они и есть самцы. Только об одном и думают. Вот поэтому-то на Шаарте матриархат, мда. Иди давай к ссвоей сссамке, - махнула рукой в сторону двери Шисома.

- Ссслушаюсь, матушка, - с поклоном встал Шкоор и покинул кабинет, пока его непостоянная родительница не передумала.

Покинув кабинет, он не выдержал и обернулся в истинную ипостась, на бешеной скорости скользя по гладким коридорам и с каждой секундой приближаясь к заветной цели. От него не укрылось, что Аларис до нервной дрожи боялась смезмов в их обычном обличии, а потому за несколько метров до входа в свои покои он притормозил и вновь стал холеным красавцем-мужчиной с идеально, лежащей волосок к волоску, прической и спокойным и насмешливым выражением лица.

- Моя милая маленькая Алариссс, я вернулся, - мурлыкнул смезм, заходя в комнату. И тут же нахмурился: девчонки нигде не было видно. Он заглянул в постельное гнездо, в ванную и даже под секретер - пленница исчезла. Злобно зашипев, он раскрыл последнюю оставшуюся дверь - в гардеробную для человеческой ипостаси. И онемел.

Абсолютное большинство смезмов и смезм равнодушно относились к своему антропоморфному обличию, а потому не сильно заморачивались с одеждой, почти все время проводя в истинной форме. Делать отдельную гардеробную никому, кроме Шкоора и придворной модницы Шилоизы, почитаемой смезмами как слишком экстравагантная особа, не приходило и в голову. Ее сестра-близнец Шалоиза, будучи замужем за Правителем Звездного Дома Айсикля превратившаяся в Алоиз, мирилась с обязанностью менять наряды лишь по необходимости.

И вот сейчас Шкоор уныло рассматривал былое великолепие своей коллекции черного, разбросанного по всей комнате невообразимым образом.

- О, Шкоор! А я тут порядок у тебя навожу. Извини, вытащить вытащила, а разложить все обратно не успела. Но ведь ничего же страшного не случилось, да? - невинно поинтересовалась сидящая на куче тряпья в центре Лара.

- Гм, а почему... тебе показалось, что в моей гардеробной нужно навести порядок? - осторожно поинтересовался он. - Насколько я помню, тут вроде бы с утра и так все было распределено по местам.

- Так я ж не про такой порядок говорила, - снисходительно посмотрела она на смезма.

- А про какой? - непонимающе нахмурился он.

- Ну, я тут провела ревизию и выяснила, что все твои наряды абсолютно не соответствуют твоему возрасту и положению, - с готовностью просветила его девушка.

- Да-а? - задумчиво протянул Шкоор, не решаясь переступить порог собственной гардеробной. - Я так до сегодняшнего дня был уверен в обратном. И в чем же выражается это... несоответствие?

- Я уже все поправила, можешь принимать работу. И... не стоит благодарности! Это я так, по-родственному тебе помогла. Стилист как-никак...

Смезм с опаской нагнулся и выхватил первую попавшуюся из кучи вещь. Этой вещью оказались его любимые брюки, выполненные из черного риешала с узором, имитирующим чешую. Покрутив так и эдак, он не заметил никаких изменений.

- А ты примерь, - подсказала ему Лариса, с интересом исследователя наблюдающая за процессом.

Шкоор игриво усмехнулся, показывая, что ему нравится такое развитие событий, и скинул с себя брюки, в которых ходил на аудиенцию к матушке. Лара, не моргнув и глазом, как заправский консультант из магазина одежды, тут же их подхватила со словами:

- А пока ты меряешь, я и эти подправлю.

Смезм попытался расстегнуть замок на ширинке, но его, очевидно, заело, и он никак не желал поддаваться. Плюнув на застежку, он попытался натянуть брюки так, не расстегивая. И в определенной степени преуспел. Если бы не маленькая досадная помеха: штанины были глухо запаяны на концах. Он попытался раскрыть их, не понимая, что с ними произошло, потом, разозлившись, хотел порвать. Осознав, что и эти попытки бесполезны, начал стягивать их обратно. И безнадежно застрял на середине пути.

- Что это? - наконец, сглотнув, смог выговорить он.

- Ах, это? - понимающе покивала головой Лара. - Это квинерский закрепляющий магический шов. Меня Квога научил. Правда, здорово? - восторженно поинтересовалась она. - Не поддается никакому физическому и магическому воздействию. Словом, пока смерть не разлучит вас. А правильной усадке по фигуре меня обучал сам Алолак! Теперь с уверенностью можно сказать, что ты и твои брюки - это одно целое.

Про квинерский закрепляющий магический шов все слышали, а некоторые особо одаренные в материальном плане жители Аллариена даже использовали в своей одежде, но достоверно про него был известен только один факт: раз соединенное им больше переделке не подлежало, поэтому тем, кто его выполнял, необходимо было с первого раза обеспечить совершенную посадку по фигуре в соответствии с пожеланиями заказчика

- Хм, Аларис, - осторожно начал Шкоор, стараясь сдержаться и не сорваться на яростные вопли, - я, конечно, понимаю насчет швов, идеального облегания и все такое, но... не могла бы ты объяснить, зачем ты... скажем так, зашила штанины снизу?

- А, ну так я ж сказала в самом начале: все твои наряды абсолютно не соответствуют твоему возрасту и положению, - ласково, как ребенку, повторила Лара.

- Угу, - обреченно кивнул смезм. - И какими же, на твой профессиональный взгляд, должны быть мои одеяния?

- Ну, штаны ты видел. Предлагаю попробовать примерить рубашку и камзол.

- А это... точно безопасно для моего здоровья? - опасливо уточнил Шкоор.

- Нну, - задумчиво протянула девушка, окидывая взглядом его спущенные до середины бедер штаны и черное нижнее белье с веселыми красными змейками, - Думаю, что в таком виде тебе появляться в людных местах не комильфо.

- Ха, - весело хохотнул смезм. - Но в истинной ипостаси мне одежды не требуется вовсе, проползу к Шилоизе, эта уж что-нибудь придумает, в нарядах она мастер.

Тут Шкоор попытался перейти и... у него ничего не вышло. Он напрягся еще раз и... снова ничего!

- Шшшшчто это? - закипая, прошипел он.

- Ой, Шкоорчик, - сочувственно покачала головой Лара, - Я же тебе объяснила: шов магический, то есть он и сделан с использованием магии, и никакая магия на него тоже не действует, иначе он не был бы столь дорогим и надежным. Другая ипостась ведь у смезмов полностью магическая, вот и не получается у тебя ничего. В общем, пока не снимешь штаны, перевоплотиться не сможешь, а штаны ты не снимешь, потому что они запрограммированы на идеально плотную усадку по контурам тела. Я же знаю, как ты любишь все обтягивающее, - невинно улыбнулась девушка.

- Да, кстати, а как там насчет покушать? Или у вас тут гости сами себе пропитание должны добывать и жить подножным кормом? - резко перевела она тему, пока этому змею в голову не начали приходить членовредительские мысли в отношении одной слишком инициативной землянки.

- А? Что? - отмер он от раздумий о своей, видимо, очень испорченной карме. Кажется, так это у людей называется. Сначала умудрился вылупиться самцом, потом маман с какой-то стати твердо вознамерилась заделать его правителем хоть какой-нибудь, а лучше центральной, звезды Аллариена. И вот, когда уже все начало получаться, откуда ни возьмись появилась эта девчонка и вновь спутала все хвосты.

- Еда, говорю, в этом доме доступна для гостей или только для местных?- мрачно повторила вопрос Лара.

- В смысле? Какая еда? - изумленно посмотрел на нее Шкоор.

- Понятно, значит, придется обходиться собственными силами,- тяжело вздохнула она. - И чего, спрашивается, приглашал нас, если даже угостить нечем? А, хотя о чем это я? Нас же никто не приглашал... Но голодать я все равно не согласна!

- Зачем голодать? - непонимающе нахмурился Шкоор. - О... Я и не подумал, что людям нужны дополнительные источники энергии.

Теперь была очередь Ларисы непонимающе на него смотреть.

- Смезмы питаются исключительно магической энергией, - пояснил он.

- А как же... - начала девушка.

- Алоиз? - усмехнулся мужчина, правильно истолковав ее замешательство. - Чистой воды показуха. На самом деле толку от обычной еды смезмам чуть, а вот реальный вред правильному течению магических потоков она нанести может.

- Ага, - сказала Лара и замолчала, но тут же, взглянув на своего визави, опомнилась и скомандовала: - А ну-ка, надевай поверх своей рубашки какой-нибудь камзол подлиннее, чтобы скрыть это непотребство со змейками, и срочно идем к Шилоизе: вдруг она знает, где найти еду? А заодно надо бы проверить, как там близнецы и мальчики.

Смезм только зубами скрипнул при упоминании "мальчиков", но решил, что его паре таки негоже оставаться голодной, а потом, все равно надо идти к целительнице, дабы освободиться от чудесного наряда, творения своей суженой.

- Давай я на тебя надену камзольчик, - проворковала Аларис, и Шкоор растаял от ее тона.

- Давай, - нежно улыбнулся он, позабыв все свои опасения. Впрочем, напрасно.

Как только Лариса накинула ему на плечи одеяние, его смутила непривычная тяжесть, но, решив, что ему показалось, с удовольствием поворачивался, подставляя руки любимой, чтобы помочь продеть их в рукава, а также в целях получить внеплановую порцию обнимашек и таких желанных прикосновений. Однако, обе конечности, пройдя почти весь путь до манжет, внезапно застопорились, и смезм похолодел от нехорошего предчувствия: рукава были зашиты точно так же. Как и штанины, а плюсом в них, похоже, были насыпаны все его церемониальные украшения. Довольно массивные и обладающие множеством острых деталей, которые в данный момент ощутимо впивались ему в ладони. Попытавшись высвободиться, он понял, что увяз окончательно: усадка по фигуре была не менее идеальной, чем у штанов. Попытавшись сделать несколько шагов в довольно скрюченном состоянии, он осознал наличие лишних предметов, находящихся, мягко выражаясь, у него за спиной, а точнее пониже ее. Сделав шаг к зеркалу и развернувшись, он застыл в ужасе: сзади на камзоле красовался шикарный хвост, имитирующий павлинов, которых он как-то видел на Земле, с тем лишь исключением, что состоял он сплошь из иссиня-черных перьев и важно тащился по полу вслед за хозяином.

- Ааааа! - возопил смезм. - Перья гигантских реликтовых мовефоров! Моя коллекция!!!

- Ну, и чего так вопить? - бесстрастно поинтересовалась Лара. - По-моему, очень миленько получилось.

- Миленько?! Миленько?! - вкрадчиво спросил Шкоор, медленно надвигаясь на Ларису и потихоньку шурша роскошным хвостом по полу. - Ах, ты... Ууу! - по всей видимости, словарный запас на этом исчерпался, и он бросился на девушку в попытке схватить ее и как следует проучить, но она, ожидая такого маневра, резко ушла с линии атаки и бросилась через открытую дверь сначала в спальню, а потом и в коридор.

Шуршание стремительно приближалось, и девушка ускорилась, интуитивно выбирая путь в сторону спасения. Через некоторое время черная гладкость широкого коридора сменилась развилкой из трех коридоров поменьше. Лара, выбрав наугад левую, ринулась туда со всей отчаянностью нашкодившей школьницы, попавшейся строгому завучу "на горяченьком". Пара минут бега - и она врезалась в препятствие, но подняв голову, радостно взвизгнула: на нее смотрели ставшие уже родными васильковые глаза.

- Асик! - кинулась девушка на шею своему хуону в попытке обнять и расцеловать его, однако мужчина, недоуменно и почти брезгливо отстранившись от нее, задал вопрос, который она ожидала услышать меньше всего:

- Девушка, кто вы? Мы были представлены друг другу? - холодность голоса и официальность тона отрезвили Ларису, и она, поспешно спрятав руки за спину, смущенно, но и изумленно ответила:

- Асилар, я твоя а-хуон Аларис, землянка. Мы с тобой прибыли на Шаарте, чтобы помочь тебе и твоему брату Алору. Вместе с нами переместились звезоны Аиша и Хумишар. Кстати, где все остальные? - подозрительно осведомилась Лариса у полулегитимного правителя Звездного Дома Айсикля, глядя, как по мере ее рассказа глаза мужчины все больше расширяются, а рот непроизвольно открывается для возражений.

- Какая трогательная встреча, не правда ли, дорогая? - язвительно поинтересовался подоспевший так не вовремя Шкоор.

Асилар только переводил удивленный взгляд с девушки на смезма, не вмешиваясь в разговор. Лара же чуть не плакала от осознания того, что оказалась на враждебной, судя по всему, звезде, в компании безумного смезма, вообразившего, что она его пара, двух сорванцов-звезонов, за которыми нужен был глаз да глаз, и с двумя больными, теперь и на голову, очевидно, назваными братьями. И все это устроил кто? Правильно! Вот это нагло ухмыляющееся чудо в перьях.

Смерив его презрительным взглядом, она прошипела:

- Шшшкоорчик! Ты и твоя планетка попали на разборки с землянами!

Смезм, секунду назад намеревавшийся как следует потрепать эту дерзкую девчонку, возомнившую себя королевой, отчего-то нервно сглотнул.

Теперь уже Лара начала наступать на него, твердо намереваясь стребовать объяснения по поводу чудесного исцеления Асилара от физических недугов посредством глубокой амнезии, а смезм пятился назад, периодически наступая на перья собственного хвоста и бренча украшениями в рукавах. Однако завершить начатое ей не дали. Нет, Асику было глубоко фиолетово на выяснение межличностных отношений мужика в странном костюме и сумасшедшей непочтительной девчонки, рождающей в нем какое-то смутное беспокойство, но они полностью загораживали проход, и приходилось либо разворачиваться в обратном направлении, либо ждать конца разборок.

Неожиданно по гладким стенам прокатился тихий нежный шепот:

- Ассик, любимый, где ты?

Тут уже застыли, одновременно нахмурясь, Шкоор и Лариса, а вот айсиклянец, тут же променяв свою задумчивую мину на дебильно-радостное выражение лица, уверенно пошел на зов. У парочки, застывшей в коридоре в позе охотника и жертвы (причем жертвой, конечно, был смезм), лица вытянулись еще больше, а рты и глаза округлились от шока до неприличных размеров: голос принадлежал не кому иному, как несравненной маман Шкоора, могущественной и суровой королеве Шисоме.

Синхронно переглянувшись, они шепотом заговорили:

- Ты думаешь то же самое, что и я? - осторожно спросила Аларис.

- Если это "то же" подразумевает, что моя матушка на старости лет решила тряхнуть хвостом перед младым наследничком Звездного Дома, то да, - все еще ошарашенный, машинально ответил смезм.

- Вот ведь ссс...мезмы, - прошипела Лариса и ринулась вслед за стремительно удаляющимся Асиларом, не обращавшего, впрочем, на неожиданных преследователей ровно никакого внимания.

Шкоор, с досадой оглядев свое одеяние, жалобно посмотрел на девушку, обернувшуюся, чтобы узнать, почему он не идет вместе с ней. Закатив глаза и вздохнув, она провела руками вдоль линий его тела, что-то прошептав, и тут же он смог вздохнуть свободнее - "идеальная посадка по фигуре" исчезла.

Многозначительно протянув к ней руки, он побренчал содержимым рукавов, и Лара, проявив невиданную щедрость души, на мгновение сжала места невидимых швов, и на пол посыпались, издавая грохот, отдававшийся эхом от стен, все украшения. Перед тем, как протянуть ей ступни, затянутые, будто в колготки, в штанины, смезм как-то странно глянул на Аларис, но тут же отвел взгляд. Она же, присев, на корточки стала пытаться убрать магический шов.

К слову, это было далеко не тривиальное умение, едва ли не более редкое, чем само создание квинерского шва, потому-то он и считался вечным. Однако на сей раз проверенный механизм почему-то подвел, и края штанин никак не хотели расходиться и принимать свое нормальное положение. Нахмурившись, Лариса задумчиво водила кончиками пальцев по месту соединения, потом положила ладони поверх ступней и прикрыла глаза, сосредоточившись на течении потоков силы и правильному произношению волшебных слов. Шкоор же зачем-то положил ей на голову освобожденные то плена руки и тоже прикрыл глаза.

Неожиданно в гулкую тишину ворвался душераздирающий и удивительный по силе вопль в исполнении сразу четырех голосов:

- Неееет! Аларис!

- Не делай этого!

- Не позволяй ему!

- Что ты наделала, глупая девчонка!!

Лара вздрогнула и удивленно развернулась к источнику шума. Им оказались звезоны, Шилоиза и... Алор! Живой и, кажется, невредимый.

Сердце накрыла волна радости, любви и бесконечной нежности, она вскочила и, мгновенно позабыв о смезме, хотела кинуться к любимому, чтобы обнять его и больше никуда и никогда не отпускать. Но не смогла сделать и пары шагов в его направлении. Лариса пыталась и словно натыкалась на невидимую стену, пыталась снова, билась в бессилии и отчаянии, но стена не пропадала.

- Щщщенок! - Шилоиза за доли секунды обратилась от бешенства в истинную ипостась, разом растеряв все свое обаяние и притягательность, внушая только ужас. - Ты провел обряд Сссвязи Сссупругов, не взяв дозволения Ссссмезары, и за это поплатишшься!

- Что?! - одновременно воскликнули Лариса и Алор, она - изумленно, он - обреченно.

- Чшшто, не ожидал, сссзмееныш? - презрительно ухмыльнулся смезм. - Кое в чем я тебя, все же, опередил. Теперь девчонка оссстанется сссо мной навсссегда - союз нерушим и не может быть расторгнут. Всссе по правилам: она у моих ног, призывает ссвою ссилу, мои руки у нее на голове, моя сссила вливается в нее и сссмешивается с ее сссобственной. Теперь мы ссупруги!

Во взглядах всех присутствующих, за исключением самого виновника паники, читались откровенный гнев и отчаяние обреченности.

- Ну, нееет, - протянула Шилоиза. - Я этого так не оставлю! Интересно, в Шисома знает, чем на досуге занимается ее любимый сыночек?

- Ха! - совсем не аристократично усмехнулся Шкоор. - Думаю, у нее сейчас другие заботы. И потом, обряд необратим, а союз нерасторгаем, даже маман ничего не сможет с этим поделать.

- Ну, это мы ещщще посссмотрим... - многозначительно поообещала смезма. - Не сссможет Шисссома, сссмогу я. Думаю, ради такого дела я даже не погнушаюсссь воспользоватьссся помощью Акунбока - давно хотела с ним познакомитьссся, а тут такой случай - алори-ма младшего и а-хуон ссстаршего нассследников Айсссикля оказалась в лапах мерзких сссмезмов!

- Да что он сможет, твой Акунбок, обычный человеческий маг против древнего обряда смезмов. Это даже звучит смешно!

- В одиночку, возможшшшно, у него и не получитсссся, но ессссть же ещщще я. И, будь уверен, есссли понадобитссся, я призову сссаму Сссмезару засссвидетельствовать твой обман!

При словах о Смезаре Шкоор побледнел, а Шилоиза понимающе злобно оскалилась.

Все время на протяжении этой перепалки остальные присутствующие молча обдумывали сложившуюся ситуацию, подавленные происшедшим. Первыми не выдержали звезоны, кинувшись к Ларе в попытке ее обнять, и... у них получилось! По всей видимости, супружеская связь препятствовала лишь контактам романтического характера.

Алор же, обхватив голову руками, сел, прислонившись спиной к гладкой холодной стене, и не обращал внимания на окружающих, погрузившись в осмысление ужасной действительности. Он знал, что такое обряд Связи Супругов, от матери и когда-нибудь хотел предложить его своей возлюбленной. И вот, не успев обрести ее, уже потерял, и потерял безвозвратно, если верить хроникам Шаарте, описывающим его последствия для обоих связанных им.

- Эй, а ты чего расселся, дружок? - переместила свое внимание на Алора смезма.

Но он, полностью уйдя в себя, кажется, даже не слышал ее вопроса.

- Алор! - воскликнула Лариса, все это время не сводившая с него блестящих от соленой влаги глаз.

Он медленно поднял голову, и, поймав его взгляд, Лара провалилась в омут бешеной страсти, немыслимой жажды обладания, нежности, обожания... смешанных с болью и безысходностью в таком невообразимом калейдоскопе, что и сама почувствовала, как сердце сжимается от трепетной, только зародившейся страсти; заходится в бешеном стуке от обжигающего взора любимого и осознания, что чувства - взаимны, а по щеке стекает одинокая слезинка, прокладывая дорожку к дрожащим губам, бессмысленно шепчущим одно только горькое слово:

- Прости...

Глава шестнадцатая, или о последствиях нетерпения сердца

- Сомачка, любимая, ты звала меня? - нежно спросил Асилар, зайдя в покои королевы. Не найдя ее в комнате, он осторожно постучал в ванную. - Сомачка? У тебя все в порядке? - обеспокоенно нахмурился он, не услышав ответа.

Из ванной донеслось тихое всхлипывание.

Айсиклянин, не медля ни секунды, дернул за ручку двери. Когда та не поддалась, навалился всем весом, просто выбив замок, и влетел в резко распахнувшуюся дверь, попутно доставая меч и взглядом ища возлюбленную.

Шисома сидела на аналоге земного унитаза и плакала, закусывая руку и шумно шмыгая. Асилар, отбросив меч в сторону, тут же подскочил к смезме и присел у ее ног, пытаясь заглянуть в ее глаза, чтобы понять, что ее могло так расстроить.

- Что случилось, малышка? - тихо спросил он, пожалуй, у одной из самых опасных и могущественных магических созданий Аллариена, отводя черные, как смоль, локоны от ее лица.

- Я... Мы... - она всхлипнула еще раз. - У нас будут маленькие, - совсем шепотом закончила королева.

Глаза айсиклянина, недоверчиво рассматривающего ставшее таким родным лицо, заблестели, загорелись васильковыми огоньками.

- Это...это правда? - тоже почему-то шепотом уточнил он, беря маленькие ладошки Шисомы в свои большие, загрубевшие от постоянных занятий с мечом, руки.

Она кивнула, шумно вздохнув и закусив от волнения нижнюю губу.

Он, осторожно подхватив ее на руки, закружил по ванной, благо, размеры помещения позволяли это сделать.

- Я чувствую себя самым счастливым мужчиной на свете, - прошептал он ей на ушко, прижимая к груди. - Но почему ты так расстроена? - он поставил ее на пол и, отстранившись, заглянул в лицо королевы. - Или ты не рада? - в голосе его зазвенели льдинки.

- Нет-нет, что ты! - испуганно воскликнула Шисома. - Это самый счастливый день в моей жизни!

- Тогда что не так? - недоуменно поинтересовался Асилар.

- Боюсь, что после того, что ты обо мне узнаешь, ты не захочешь иметь со мной никаких дел, а тем более... детей, - прошелестела смезма.

- Я не могу представить ничего, что способно было бы разлучить нас с тобой или изменить мои чувства к тебе, любимая, - обнял ее мужчина, укрывая в объятиях и целуя в макушку.

- Через три часа ты будешь думать по-другому и вряд ли вспомнишь об этих словах, - грустно сказала королева, прижимаясь щекой к твердой и такой надежной груди любимого, единственного, такого долгожданного спутника жизни.

- Так не будем терять их впустую, - улыбнулся он, и, подняв ее на руки, понес в спальню.

Асилар и сам не заметил, как заснул, а утомленная ласками, но счастливая Шисома с грустью разглядывала его лицо, лежа рядом и приподнявшись на локте. Она знала, что он не простит ей. Кто угодно, только не он - такой честный, сильный, мужественный, порядочный, правильный. Такие игры не для него.

Русые ресницы задрожали, и открылись васильковые, самые прекрасные и любимые на свете, глаза. Мужчина молча смотрел на нее. Сначала непонимающе, удивленно, затем, видимо, что-то вспомнив, - с ужасом и отвращением. Все оказалось так, как она и думала. Пожалуй, это был именно тот единственный случай, когда она жалела, что оказалась права.

- Шисома? Что со мной случилось? - требовательно спросил он, резко садясь на постели.

Она отвела глаза и ответила, нервно поведя плечом:

- Обычная любовная магия.

Глаза Асилара угрожающе сузились:

- Ты хотела сказать, любовная магия СМЕЗМОВ, я правильно понимаю ситуацию?

- Да, правильно, - тихо, но твердо ответила королева - годы интриг и жизни в Королевском Гнезде приучили ее скрывать любые эмоции, а у ней еще осталась гордость, чтобы демонстрировать пусть любимому, но все-таки чужому мужчине, свои боль и отчаянье, осознание того, что ничего уже нельзя исправить...

- Я правильно тебя понимаю, - холодным голосом, словно ледяным мечом вонзающимся в сердце сидящей напротив смезмы, уточнил он, - ты использовала на мне запрещенную магию, провела ритуал и собиралась скормить меня своим... змеенышам?!

Шисома прикрыла глаза и почти неслышно выдохнула, почти не удивившись, что он знаком с такими тонкостями жизненного уклада смезмов, которые и настоящие-то смезмы не знали:

- Да...

Она сидела, застыв с абсолютно прямой спиной, мечтая свернуться клубочком где-нибудь в теплом месте, приняв истинную ипостась, и не видела, с какой горечью, разочарованием и страданием он посмотрел на нее. Всего лишь несколько мгновений - и он уже оделся и беспрепятственно покинул покои королевы, отправившись на поиски друзей, а она так и осталась сидеть на постели, собираясь с силами перед Большим Советом смезмов Шаарте, объявленным экстренно накануне собрания, чего не случалось уже более восьмисот лет.

Асилар несся по гладким темным коридорам Королевского Гнезда, не выбирая направления. Впервые в жизни он узнал, что его сердце может болеть. Сколько всего произошло с того памятного дня, когда он встретил Лару, как он был счастлив, опьянен чувством цельности души, умиротворения, правильности происходящего... Но когда она ушла, испугавшись мнимого насильного замужества, он не испытывал и десятой части той боли, что ощущал сейчас, обретя и тут же потеряв безграничную любовь, хрупкую нежность, сжигающую страсть и... возможность почувствовать себя наконец-то дома. Наконец-то там, где его любят и ждут не за то, что он старший наследник и сын Акунара, талантливый маг Земли и сильный воин, а за то, что он - это он - обожаемый мужчина, каким бы он ни был упрямым, строгим, принципиальным до абсурда. А теперь... теперь оказалось, что это всего лишь одна из грязных игр вездесущих смезмов. Решили и со Звездным Домом породиться, и власть Шисомы за счет рождения наследников укрепить.

Интересно, как она собиралась объяснять его смерть родителям и Акунбоку? Да какой смысл гадать? Главное, что у нее ничего не получилось, трон Айсикля в относительной безопасности, а змееныши, скорее всего, не выживут без отцовского жертвоприношения. На этой мысли он осекся: ведь это были и его дети тоже! Он всегда мечтал о любящей многодетной семье, но понимал, что вряд ли ему удастся найти женщину, не подверженную предрассудкам власти и ценящую именно его, Асилара, а не титул и будущее место правителя. И вот - Шисома - та, кто не нуждается ни во власти, ни в могуществе, ни в силе и поклонении. Прекрасная, совершенная и восхитительно хладнокровная... стерва!

Как она могла?! А, хотя она-то как раз могла, это он, дурак, не понял, что не стала бы Королева смезмов влюбляться вот так запросто в какого-то человеческого мальчишку, по ее меркам. Но как же больно внутри! Будто все внутренности скрутили узлом и выворачивают наизнанку. Он остановился, тяжело дыша и прислонясь лбом к холодной стене, впечатал со всей мощи кулак в стену, но только разбил руку: черный камень ответил лишь мрачным безмолвием.

Он задыхался от боли и горечи, ему хотелось вырвать глупое сердце из больной груди, забыть о том, какое это счастье, когда тебя обнимают маленькие нежные руки любимой; когда она шепчет в порыве страсти, что любит, что он единственный мужчина в ее жизни; когда рано утром ее черноволосая головка мирно покоится на его мощном плече, тело доверчиво прижимается даже во сне, а потом самые красивые глаза на свете открываются, и в них таится столько обожания и счастья, что можно взлететь без заклинания левитации.

Нет, нельзя, нельзя вспоминать и бередить себе душу этими образами!

- Асилар! Асилар! - Лара безуспешно трясла за плечо своего хуона уже на протяжении нескольких минут, но он не реагировал на внешние раздражители, бездумно уперевшись лбом в стену.

- Асссик, - нежно и ехидно одновременно прошептал Шкоор.

Знакомые интонации и шипение наконец привлекли внимание мужчины, но, застав Ларису в компании смезма, он непонимающе нахмурился.

- Аларис? Что случилось? Почему ты с этим...- закончить фразу он не успел.

- Но-но-но, попрошшу выбирать выражения, - предупреждающе зашипел Шкоор, - ты все-таки у меня дома находишшься.

- Асик, ты вернулся! - с радостным визгом бросилась землянка на шею названого брата и, прижавшись головой к могучей груди, довольно вздохнула: теперь все будет хорошо.

Мужчина, ошеломленный бурной реакцией на свой вопрос, в ответ тоже крепко обнял свою а-хуон, с наслаждением вдыхая знакомый и ставший уже родным запах ее волос.

- Но я все-таки жду объяснений, - уже мягче повторил он свой вопрос.

- Он... он теперь как бы мой муж, - виновато опустила глаза девушка, отстранившись от казавшейся такой надежной опоры.

- Он тебе КТО?! - ужаснулся Асилар, хватая ее за плечи так, что наверняка останутся синяки. - Лара, объясни по порядку, что произошло, пока я, - тут он запнулся, - отсутствовал?

- У него вон лучше спроси, - мрачно ответила Лариса, кивнув в сторону смезма.

- Я провел обряд Сссвязи Ссупругов, - довольно пояснил новобрачный. - И требую, чтобы ты держался подальше от моей жены, - он многозначительно посмотрел на руки айсиклянина, сжимавшие землянку в крепких объятиях.

- О, феи Аллариена, за что мне все это?! - воскликнул Асилар, одновременно задвигая девушку себе за спину, подальше от счастливого жениха. - Постой, а где остальные?

Ответить Лариса не успела.

- Ссссс, - раздалось злобное шипение, и перед гостями с Айсикля предстал смезм в истинной ипостаси и во всем своем ужасающем великолепии. - Отойди от моей сссупруги, глупый чшшшеловечишшка!

- Пока я не удостоверюсь, что ваш союз был совершен по обоюдному согласию, и обе стороны на момент его заключения осознавали, что делают, моя а-хуон останется со мной, - невозмутимо отрезал Асилар. - Знаем мы ваши порядки... создания семейного очага. Ты в курсе, что как старший мужчина в ее роду я вполне могу выдвинуть такое условие.

- Только попробуй к ней прикоссснутьссся, - недовольно соглашаясь, трансформировался обратно в антропоморфный облик Шкоор.

- Аларис - моя сестра, - ответил на его выпад айсиклянин.

- Сссзнаем мы таких братиков... Один вон уже попытался обойти Сссвязь Сссупругов... - все еще ворча, но уже не огрызаясь, буркнул смезм - Но мы тут по другому вопросу, - он резко вскинул голову и посмотрел в глаза Асилару:

- Что у тебя с Шисомой?

- Уже ничего, - спокойно ответил тот, чьей участью еще совсем недавно стало бы присутствие на первом застолье маленьких смезмов в качестве главного блюда.

Шкоор подозрительно посмотрел на айсиклянина:

- Ну ладно, я все равно выясню, что это за внезапный всплеск любовной активности приключился у нас в Гнезде. А сейчас мне надо на Совет, - и ушел, демонстративно сильно задев плечом Асилара.

- Ну, а теперь рассказывай, - грозно посмотрел мужчина на свою а-хуон.

- Да рассказывать-то нечего, - пожала плечами Лариса. - по какой-то нелепой случайности оказалось, что мы осуществили обряд Связи Супругов, правда, я не знаю, что это означает, и можно ли как-то все исправить.

- Глупая, глупая девчонка! Что же ты наделала? - в ужасе воскликнул Асилар.

- Ну да, остальные примерно так же сказали, - потупилась девушка.

- Остальные? Надо срочно найти Алора и любыми путями связаться с отцом и Акунбоком. Нам помогут.

Лара только грустно вздохнула: теперь она могла себе позволить только вздыхать о любимом. Вдвойне больнее было осознание того, что ее чувства взаимны, а они ничего не могут поделать с этим дурацким обрядом.

Асилар решительно взял ее за руку и пошел вперед.

- Откуда ты знаешь, куда идти? Ты что, бывал здесь раньше? - закономерно поинтересовалась землянка.

- Нет, но у нас есть свои осведомители в этом змеином гнезде, поэтому я примерно ориентируюсь в этих бесконечных коридорах, да и с Шисомой, - тут его взгляд помрачнел, - мы немало ходили по лабиринтам.

Спустя несколько минут они вышли к развилке из трех коридоров, и Асилар задумался, решая, какой из них выбрать. Неожиданно из правого послышалось подозрительное шуршание, и мужчина напрягся. Однако уже через секунду его плечи расслабились, а выражение лица с настороженного сменилось на облегчение и даже радость.

- Алор! Наконец-то!

Братья крепко обнялись, и Алор бросил взгляд на Лару. Она тоже не отрываясь глядела на него, боясь приблизиться и натолкнуться на невидимую, но непреодолимую стену. А вот звезоны не постеснялись в выражении своих чувств, и оба сразу накинулись на подругу с объятиями, тиская и тормоша ее изо всех сил. Алор впервые в жизни позавидовал им.

- Не унывай! - легла тяжелая рука брата на плечо несчастного влюбленного. - Свяжемся с Акунбоком и отцом, они обязательно что-нибудь придумают, тем более мы и так здесь порядком загостились, не стоит утомлять хозяев своим присутствием так долго, - в голосе Асилара, несмотря на шутливый тон, слышались нотки горечи и разочарования.

- Аларис, а ты чего такая замученная, не кормят что ли? - участливо поинтересовались звезоны.

- Неа, не кормят, - грустно вздохнула она. - Я бы сейчас не отказалась от хорошего такого куска мяса с овощами, - и сглотнула слюнки.

- Пойдем, мы знаем, как добыть еду! - обрадовались близнецы, что хоть чем-то могут помочь подруге.

- Это из серии "поймай, разделай, приготовь и съешь"? - недоверчиво посмотрела она.

- Нет, это из серии "садись и ешь", - успокоил ее Хумишар.

- Так чего же мы ждем?! Вперед, навстречу вкусностям! - нарочито весело воскликнула Лара, пытаясь отвлечь Алора, да и себя тоже, от печальных мыслей. Однако попытка с треском провалилась: несмотря на то, что Алор, не отрываясь, смотрел на девушку, ее слов он как будто не услышал, продолжая любоваться живым лицом и стройной фигуркой любимой. Как ему хотелось отвести упрямый черный локон от лица, провести ладонью по нежной щеке, мимолетным касанием раздразнить губы, а потом... потом он бы стиснул ее в объятьях, впился жадным поцелуем в манящий рот, запустил бы руку в нежный шелк волос и никогда больше не отпустил от себя ни на шаг!

Лариса, внезапно пойманная в плен взглядом своего суженого, словно жаждущий, добравшийся до холодного родника, впитывала в себя черты его лица: глаза, горящие грешным, но таким притягательным и многообещающим огнем; породистый нос, с наслаждением принюхивающийся к ее запаху; полные красиво очерченные губы, к которым так и тянет прильнуть в долгом поцелуе. Нет! Нельзя! Кто знает, чем им могут грозить подобные игры после обряда Связи Супругов со смезмом? Лучше забыть о взаимных чувствах, пока они не разберутся с этой змеиной семейкой. Кстати, что там Асилар говорил про Шисому? У них ничего нет? Но она же видела, каким он был невменяемым, когда они встретились в первый раз. Интересно, что могло между ними произойти?

- Эй, хватит вам в гляделки играть, что-то и вправду аппетит разгулялся, а на вас глядючи, можно и с голоду помереть от умиления! - встряхнул их звонкий голосок Аиши.

- Да-да, - поспешно отвела глаза Лара. - Конечно, идем. А куда? - она задумчиво смотрела на три равнозначные коридора, уходящие в темную неизведанность.

- Направо, ясное дело, - возвестили звезоны. У Шилоизы точно найдется что-нибудь вкусненькое для вас.

Шилоиза, увидев всю компанию в сборе, сначала нахмурилась, но, узнав причину визита, весело улыбнулась и приглашающим жестом махнула в сторону операционного стола, на котором по мановению ручки хозяйки появились кушанья и приборы на шесть персон. Большинство блюд оказались знакомыми по трапезам Айсикля, а приборы уже не вызывали первоначального затруднения, поэтому задача по уничтожению съестных запасов придворной магини была выполнена на удивление быстро и слаженно, даже несмотря на то, что смезма и звезоны питались "за компанию".

- Ну, а теперь, дорогие мои детишечки, - ласковым голосом сказала Шилоиза, - мы будем думать, как выпутаться из той передряги, в которую вы влипли по собственной вине.

- Что?! - возмущенно начали Асилар и Алор одновременно, но смезма их прервала:

- А то! - Повелись, как безусые юнцы, на гормоны, на чувства, а думать-то надо прежде всего головой. Теперь вот разгребай за вами последствия... племяннички.

-Во-первых, вы оба сейчас пройдете полную магическую диагностику организмов на предмет наличия враждебных заклинаний и магических вирусов, - кивнула смезма в сторону братьев. - Во-вторых, мне нужно обследовать магические структуры в теле девочки, чтобы понять, наконец, каким образом создается нерушимая связь между супругами в результате обряда. Давно хотела это сделать, да добровольцы не попадались, а тут такой шикарный материал!

Затем Шилоиза подошла к шкафу с глухими дверцами и, проделав сложные пассы руками, сопровождающиеся характерным шипением, засунула туда палец. Ойкнув, она вытащила его обратно, но на конце его уже болтался темно-синий меховой комочек. Приглядевшись, можно было заметить, что у комочка имелось несколько рядов отличных острых зубов, которыми он и поприветствовал свою хозяйку. Ничуть не смутившись поведению питомца, она засунула палец другой руки и достала комочек изумрудного меха, точно так же впившегося в предложенную конечность. С осторожностью донеся их до Асилара и Алора, она вдруг резко встряхнула кистями, и кровожадные меховушки тут же вцепились в новые жертвы, с видимым удовольствием причмокивая.

Лариса побледнела, но, оценив невозмутимые лица присутствующих, стала внимательно изучать передвижения пушистых ежиков по своим названым братьям. Надкусывая кожу до появления крови, они споро перемещались по спинам, рукам и ногам, пока не дошли до шей и голов. Тут они запищали (боже, они еще и пищать умеют!) и синхронно отвалились, а потом покатились, как кислотные колобки, к Шилоизе. Запрыгнув ей на руки, они просто-напросто растаяли в ладошках, придав им нежно-голубую и салатовую окраску. Смезма удовлетворенно кивнула:

- Ну, что ж, вижу, что наши совместные усилия не пропали даром, и ваши телесные и магические оболочки по большей части восстановились и функционируют нормально. Что же касается духовных характеристик... увы, все не так радужно, как хотелось бы. Начнем с Алора. Ну, тут все понятно: дллительно сдерживаемая алори-ма, невозможность приблизиться к суженой и, вдобавок, первое обращение в истинную ипостась. А вот что происходит со старшим наследником, хотелось бы узнать поподробнее. Итак, дорогуша, мы ждем от тебя объяснений по поводу твоего поведения в последние дни.

Асилар поджал губы и отвернулся, явно не желая отвечать на заданный вопрос. Но Шилоиза уже много лет назад перестала обращать внимание на чьи-либо желания, кроме своих собственных. Тогда, когда любимая тетушка пожертвовала счастьем племянницы во имя смутных политических интересов.

- Ну, что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-моему, - усмехнулась она и кинула в сторону Асилара светящийся зеленый клубок, напоминающий множество переплетенных между собой змей.

Асилар схватился за голову и застонал: голову будто сжало невидимыми тисками, но тут внимание всех присутствующих привлекла картинка, проявившаяся на пустой светлой стене лаборатории. Сначала крупным планом - лицо Шисомы с хищно раздувающимися ноздрями, высунутым подрагивающим раздвоенным на конце змеиным языком и блаженно прикрытыми глазами.

Следующая картинка - глаза Шисомы неестественно расширены, тонкие губы полушипят-полушепчут незнакомые слова, очевидно, на древнем языке изначальных смезмов, хвост обвивает кольцами кого-то стоящего перед ней.

Новая картинка. Темнота, шелест простыней, стоны, то ли боли, то ли неистового наслаждения. Светло-зеленое нежное свечение вокруг Шисомы.

Последние кадры этого странного фильма-короткометражки: Шисома признается в том, что в ней зародились новые жизни, страстные объятия, горечь, сожаление и твердая решимость на лице смезмы. Хлопнувшая за спиной Асилара дверь и... чернота. Густая, липкая чернота. Пробирающаяся под одежду, тьма, отравляющая сердце и мысли, заставляющая чувства рвать сердце в бессильной безысходности и бесполезной ярости. Тьма утраты и предательства. Обмана, самого тяжелого и страшного, какой только может представить себе человек - обмана того, кому доверял, как себе, кого любил больше жизни и за кого, не задумываясь, мог отдать эту самую жизнь.

- Мда, ну и наворотила тетушка дел, - поцокав языком, покачала головой Шилоиза, прервав всеобщее тягостное молчание. - Ха, пусть теперь на себе испытает все прелести...а...хм, впрочем, пусть сама выкручивается перед своей парой.

- У Шисомы есть пара?! - не выдержав, воскликнул Асилар, но тут же опомнился и замолчал, отвернувшись.

- Есть, есть, мой мальчик, но после того, что она натворила из-за собственной самоуверенности и ощущения безнаказанности я вообще не уверена, что они когда-нибудь смогут быть вместе, - припечатала Шилоиза.

- Асик, бедненький ты мой! - Лара обняла его и прижалась щекой к груди названого брата, поглаживая его спину. Алор скривил губы: он отдал бы все за такие объятия, но не мог даже прикоснуться к любимой.

- Так, ну все, пораспускали нюни и хватит, - хлопнула в ладоши смезма. - нечего тут страдальцев из себя корчить, сами во всем виноваты, но... вам несказанно повезло, что у вас есть замечательная тетушка Шилоиза, - и она кокетливо поправила прическу. - Итак, приступим. Для начла надо связаться со старым прохиндеем Акунбоком, а ты и ты, - она ткнула поочередно изящными наманикюренными пальчиками в сторону Аиши и Хумишара, - мне в этом поможете.

Звезоны недоуменно переглянулись, но послушно подошли поближе.

- Теперь возьмите меня за руки и подумайте о том месте, где с наибольшей вероятностью может находиться Акунбок. Только смотрите, место должно быть одним и тем же, иначе это серьезно может повредить моей мозговой деятельности.

- И вы так спокойно об этом говорите?! - изумилась Лара

- Не переживай, девочка, - усмехнулась Шилоиза. - если бы я не была в них уверена, их бы не было в этой комнате. Не забывай, звезоны такие же магические существа, как и смезмы, и мовефоры. Мы чувствуем друг друга.

Близнецы вновь переглянулись, согласовывая место, которое будут представлять, и взяли за руки магиню.

- Ну, приступим, - и смезма, прикрыв глаза, сосредоточилась на мыслеобразах и нитях притяжения, идущих от звезонов к Звездному Дому Айсикля.

Все остальные застыли в напряженном молчании. Несколько минут ничего не происходило. Сначала появился звук: кто-то громко чихал и бормотал нечто неразборчивое себе под нос, потом на той же стене, где смотрели кадры из недавнего прошлого Асилара, начали проявляться очертания какого-то помещения, по прошествии короткого времени оказавшегося лабораторией Акунбока. Айсикляне и Лара потрясенно выдохнули: вот это видеосвязь! Тут пресветлый. Очевидно, что-то почувствовав и начав оглядываться, особенно громко чихнул и спросил:

- Кто здесь?

В ответ ему раздался смех, напоминающий переливы серебряных колокольчиков:

- А я смотрю, ты поднабрался опыта с последнего нашего сеанса общения. В прошлый раз вообще ничего не заметил, - ласково прожурчала Шилоиза.

- Иза?! - встрепенулся Акунбок. - Столько лет я пытался достучаться до тебя. Что же подвигло красавицу-смезму вспомнить о старике-маге?

- О, да ты кокетничаешь, - тепло улыбнулась смезма.

- Как можно, - шутливо возмутился маг.

- А впрочем, нам всем сейчас не до шуток, - мгновенно стала серьезной Шилоиза. - Хочешь, расскажу, как развлекаются на дружественной звезде Шаарте твои подопечные, наследники Звездного Дома, и по совместительству мои племянники?

- А они рядом? - взволнованно спросил Пресветлый.

- Конечно, куда ж я денусь от собственной родни, - закатила глаза женщина.

- Я хочу поговорить с ними, - безапелляционно заявил Акунбок.

- Не раньше, чем я получу ответы на свои вопросы, - парировала собеседница, прищурив глаза.

- Только если ответы не повредят Айсиклю или его правящей семье, - отрезал мужчина. Спрашивай.

Шилоиза уже раскрыла рот, чтобы начать задавать вопросы, как неожиданно дверь в лабораторию распахнулась, и в помещение буквально влетели Шисома и Шкоор.

- На Шаарте переворот. Нам надо попасть на Айсикль, и срочно, - выдохнула Королева смезмов, спешно запечатывая вход изнутри.

- Так, и, судя по тому, как вы тщательно запираете двери, уходить нам надо немедленно, - констатировала Шилоиза, а потом вдруг странно посмотрела на Лару и сказала фразу, смысла которой не понял никто, кроме самой говорившей: - Ну, что ж, девочка, я в тебе не ошиблась. О таком я и мечтать не могла! - и, задорно и как-то непривычно светло улыбнувшись, достала с верхней полки лабораторного шкафа порядком запыленную зелено-голубую сферу и со всех сил бросила ее на пол.

Шар, как и следовало ожидать, разлетелся на тысячи мельчайших осколков, которые, осев вниз, красиво кружась в потоках воздуха, образовали блестящее пятно. Вскоре осколки начали сливаться, и на полу образовалась яркая сине-зеленая лужа.

- Прошу, - магиня приглашающим жестом указала на пятно.

Айсикляне с сомнением посмотрели на лужу, переглянулись, Асилар привычно подхватил на руки Лару, она обняла его за шею, и они шагнули прямо в зелень. Через секунду за ними последовал Алор, затем Шисома и Шкоор. Шилоиза же, задержавшись буквально на несколько мгновений, мурлыкая что-то довольным голосом, плавно ступила в портал, чтобы тут же оказаться в лаборатории Акунбока, где ее уже дожидались все остальные.

Глава семнадцатая, или о возвращении к родным пенатам

Первой зашипела Шисома:

- Чшшшшшто ты имела в виду, когда сказала, что о таком и мечтать не могла?! Ты заодно с этими предательницами?!

- О, нет, не стоит впутывать меня в свои грязные политические интриги, тетушка. Ты знаешь, у меня только две страсти в жизни. Подскажу: одна из них - наука! Вторую озвучить или сама догадаешься?!

Шисома, ко всеобщему удивлению, замолчала и отвернулась, а вот Шилоизу, кажется, "понесло":

- Что, теперь-то ты меня понимаешь? Ну, и как тебе ощущения, щекочет нервы, не правда ли? А представь, что рядом с ним находится другая, он ее обнимает, целует и, может быть, даже любит. У них рождаются дети, которые могли бы быть ВАШИМИ детьми...

- Хватит! Замолчи! Я не хочу это слушать, - и Шисома с пылающей ненавистью в глазах посмотрела на Лару, но тут же взяла себя в руки и, впившись ногтями в собственные ладони, отвела взгляд.

- О, нет, на этот счет можешь не волноваться. Взгляни на нее еще раз...магическим зрением. И скажи, что ты видишь, - прищурилась Шилоиза.

Королева смезмов проявила чудеса послушания и исполнила то, о чем ее попросили. И застыла, шокированная увиденным.

- Но... как?! Как такое может быть возможно?! Кто...кто был первым? - тихо спросила она.

- Ну, вообще-то мой племянник и Аларис были помолвлены по обычаям смезмов. А теперь поинтересуйся у своего сынка, что, когда и зачем он предпринял для того, чтобы добиться проведения ритуала Связи супругов.

Шкоор, до этого медленно продвигавшийся по направлению к жене, после этих слов прервал свои перемещения и застыл, напряженно глядя на мать.

Заметив это, Шисома приняла решение:

- А я не буду ничего у него спрашивать. Если он так глуп, чтобы поддаться сиюминутным порывам и разрушить результаты многовекового труда сотен смезмов, рискующих своими жизнями на благо Шаарте, мне не о чем с ним разговаривать. Я и так увижу все, что мне нужно.

Шкоор побледнел и попятился назад:

- Нет, мама! Послушай, она моя пара, моя истинная пара!

- Она не может быть твоей парой, сын, очнись! Она не просто переплетена нитями Сердец с этим мальчишкой-полукровкой, нееет. Там канаты! Эту связь не перебить! Она никогда не сможет полюбить тебя по-настоящему. Смирись и отпусти ее.

- Нет! Она моя пара! Я выиграл поединок! Она моя!

- Мда? - Шисома нехорошо прищурилась. - А мнением человечки ты интересовался? Или ты забыл, что для смезмов слово самки - закон?! - к концу фразы голос Шисомы звенел от ярости. - Ты не понимаешь, что навлек на себя и всех нас гнев Смезары?! Хоть о ком-нибудь, кроме себя, ты вообще думал в своей никчемной жизни?! Видит Смезара, я старалась, старалась и боролась все годы после твоего рождения, сначала - чтобы сохранить тебе жизнь, потом - чтобы ты занял достойное место правителя на какой-нибудь звезде с патриархатом. Но... нет, ты растоптал все мои труды и надежды одним безответственным и импульсивным поступком, одним вечером, одним разом перечеркнув все, что я для тебя сделала! - она прикрыла глаза и устало вздохнула: - Подойди сам, не заставляй меня использовать силу.

Шкоор попятился, но скоро уперся спиной в стену.

Шисома пожала плечами и, подняв руку вверх, сжала кулак. В то же мгновение смезм, словно окутанный невидимыми веревками, стал приближаться к матери, отчаянно сопротивляясь. Когда он очутился совсем рядом, Шисома разжала кулак и положила ладони на голову сына. Шкоор со стоном опустился на пол и закрыл глаза. Над губой и на лбу у него выступили капельки пота. Тело было напряжено, как натянутая струна, но Королева смезмов, не обращая внимания на подобные мелочи, продолжала считывать его память.

С каждой секундой ее лицо все больше мрачнело, а губы сжимались все сильнее. Через несколько минут она оттолкнула сына, а Шкоор обессиленно рухнул на пол, схватясь за голову и тихо скуля.

Окружающие застыли в молчании, ожидая реакции Шисомы, но тут раздался голос того, о ком они совсем забыли:

- Ну, и что за представление вы устроили в моей лаборатории? - Пресветлый нахмурил брови и попытался изобразить грозный вид, но чихнул, выдавая свой интерес. Он уже давно просканировал Алора, Асилара и Аларис на предмет физических и магических повреждений, и теперь, успокоившись, мог себе позволить утолить любопытство, которое так и распирало старого мага.

Шисома, задумавшись о чем-то своем, даже не обратила внимание, что кроме них в помещении присутствует кто-то еще.

А вот наследники и Лара кинулись к нему с объятьями и встревоженными вопросами:

- Как родители?

- Что с отцом?

- Кто сейчас правит?

Акунбок, не скрывая радости, обнял всех по очереди, ответил, что им удалось победить заклятье и восстановить энергетическое поле отца, однако Алоиз уже несколько дней не выходит из своей комнаты и даже не встает с постели, а ее энергия тает с каждым днем. Шилоиза, воодушевленная теплым приемом старого мага и хорошими новостями о самочувствии Акунара, услышав о сестре, резко помрачнела и задумалась, потом подошла к Пресветлому и что-то прошептала ему на ухо, так, чтобы никто из окружающих не смог этого услышать.

- Кхм-кхм, - откашлялся Акунбок. - Асилар, Лара, Алор, думаю, вам не терпится попасть в свои комнаты и встретиться с отцом и молодыми людьми-землянами, а то они разнесут весь Звездный Дом, пытаясь прорваться ко мне в лабораторию и попасть на Шаарте, дабы вызволить Аларис. А тебя, Асилар, там Ал ждет не дождется. Как ты пропал, он себе места не находил, все себя винил и даже на Шаарте порывался лететь, хоть и знал, что ему оттуда обратной дороги уже не будет: найдут пару и заставят завести семью и осесть в родном клане.

Наследники подозрительно покосились на непривычно многословного мага, но, признав, что он прав, отправились в свои комнаты, чтобы принять ванну и переодеться. Лара с тоской поплелась за ними, предчувствуя, какую головомойку закатит ей братец. И будет при этом совершенно прав!

Наконец длинные коридоры были преодолены и все разошлись по апартаментам.

- Шисома, Шкоор, магический светлячок укажет вам путь к гостевым покоям. Простите, что не могу сам вас сопровождать, но вы должны понять... на кону жизнь и здоровье Повелительницы, - тем временем продолжил Акунбок.

- Спасибо... что не отказали нам в помощи, - тихо поблагодарила Шисома. - Акунара я поблагодарю позже. Я уже знаю, какой подарок станет для него самым ценным, - Шилоиза бросила на нее быстрый взгляд, чтобы удостовериться в своих догадках, а после смущенного кивка Королевы покраснела, как девчонка, и не смогла сдержать счастливой улыбки.

- Я знаю, с меня причитается контрибуция, но, кажется, я заплатила за свою недальновидность и самоуверенность сполна, - она отвернулась, а через мгновение раздался судорожный вздох от сдерживаемых рыданий.

- Мам, ну, чего ты, смотри, уже и светлячок ждет. Идем, - оклемавшийся после сеанса ментального вмешательства, Шкоор мягко обнял ее за плечи и чуть ли не насильно стал направлять к двери.

Смезма не сопротивлялась. Она вся ушла в невеселые раздумья о своей неудавшейся личной жизни и причинах и возможных способах предотвращения случившегося политического переворота на Шаарте. Как никогда раньше она готова была сдаться на милость Смезары.

Магический светлячок невозмутимо петлял по коридорам Звездного Дома, уводя мать и сына все дальше от лаборатории Акунбока. Шкоор поддерживал Королеву под локоть, но вскоре она отстранилась, дав понять, что в состоянии передвигаться без его помощи. Неожиданно при проxождении одного из коридоров она, вздрогнув, остановилась.

- Что с тобой? Тебе плохо? - обеспокоенно спросил ее сын.

- Все в порядке, просто... Прошу тебя, хотя бы раз в жизни послушай меня и сделай так, как я скажу, хорошо? - она умоляюще взглянула на Шкоора.

- Да, конечно, ты только не нервничай, тебе ж вроде нельзя, - тут он смутился.

- Уже можно, но совсем по другому поводу, - горько ответила Шисома. - Но, впрочем, я сейчас не об этом. Ты должен пойти за светляком, а мне нужно закончить одно очень важное дело. Одной.

- Я надеюсь, ты не собираешься сейчас возвращаться на Шаарте, - подозрительно прищурился смезм.

- Ну, если я похожа на самоубийцу, то может и собираюсь, - усмехнулась теперь уже бывшая Королева смезмов.

- Я надеюсь на твое благоразумие, мам. И... в общем, знай, что ты для меня дороже и ближе всех на свете, - он неловко обнял мать, пожалуй, едва ли не в первый раз с детства.

- Я знаю, сынок, я знаю, - прошептала Шисома, а потом хитро на него посмотрела и спросила: - Что, и даже дороже твоей драгоценной супруги?

Шкоор смутился и отвернулся:

- Ну, я пошел тогда, - и отправился вслед за уже начинавшим нервничать от такой внеплановой задержки светляком.

Шисома, дождавшись, пока он скроется за поворотом, и убедившись, что возвращаться за ней сын не собирается, уверенно двинулась вдоль одного из боковых коридоров, с каждым шагом ускоряясь все больше. Наконец она остановилась около одной из дверей в замерла в нерешительности. Простояв так пару минут, она несмело подняла руку и постучалась. Первые секунд десять не раздавалось ни звука. Смезма уже думала, что ей никогда не откроют, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник полуодетый Асилар, как видимо, только из душа. Увидев Шисому, одну, перед дверями своей комнаты, он онемел от удивления, но уже через несколько мгновений взял себя в руки:

- Королева Шисома? Что вы здесь делаете? Вы заблудились? Вам помочь добраться до своих покоев? - холодный официальный тон не оставлял надежды на теплый задушевный разговор.

- Я...я...Асссик, что же ты делаешь со мной, - прошептала она. Плечи смезмы сгорбились, как под тяжестью непосильного груза, из потухших темных глаз вопреки желанию женщины потекли густые черные капли. Слезы смезмы... На рынке ингредиентов для магических зелий и снадобий эта жидкость была бесценна, потому что редкой удачей было хотя бы раз в жизни узреть в продаже эту магическую субстанцию, "выжимку из смезм", как пошутил какой-то алхимик. Смезмы не плакали никогда и нигде, а уж их Королева и вовсе считалась эмоционально мертвой особой. Поэтому Асилар в ошеломлении от всей этой сцены молча наблюдал, как разом постаревшая и какая-то уставшая женщина со смоляными локонами, сейчас смятыми и спутавшимися на концах, как после продолжительной болезни, развернулась и медленно пошла прочь, в направлении гостевого крыла.

Еще мгновение...секунда, и он, опомнившись, в два прыжка нагнал ее, подхватил на руки хрупкое тело и решительно направился к себе в апартаменты. Шисома обессиленно прислонилась головой к его плечу. У нее не было сил даже чтобы обнять любимого, но в самой глубине души уже начало зарождаться спокойное тепло.

Миновав гостиную и спальню, Асилар понес ее прямо в ванную.

- Что ты делаешь? - тихо улыбнулась смезма.

- Тебя надо согреть, ты вся, как ледышка, - строго ответил айсиклянин, освобождая ее от одежд.

- Тогда зачем же ты меня раздеваешь? - лукаво усмехнулась женщина, впрочем, абсолютно не сопротивляясь сильным, но нежным рукам.

- Сейчас узнаешь, - ничуть не проникшись игривостью, буркнул мужчина.

Когда он и сам освободился от одежды, она не успела заметить. Ее сознание существовало какими-то волнами, то уплывая в воспоминания, то резко выныривая в реальность. И там, и там рядом с ней был любимый. Она удовлетворенно расслабилась и начала проваливаться в манящую глубину небытия, но была довольно резко встряхнута с вопросом, прозвучавшим почти шипением:

- С ума сошшла? Я не дам тебе совершшить такую глупость. Нам еще детей восспитывать вместе.

Вопреки ожиданиям Асилара, Шисома только сильнее заулыбалась, глаза ее закатились, а изо рта тонкой струйкой потек черный яд. Жизненный яд смезмов, в котором были сосредоточены физическая и магическая мощь каждого существа этого вида. Лишаясь яда, смезмы лишались себя, потихоньку угасая. Не стоит и говорить, что процесса добровольного сцеживания яда смезмами никто не наблюдал уже несколько тысячелетий. Выругавшись с чувством, мужчина крепче схватил Королеву и шагнул в горячий душ. Он не знал, сколько времени растирал безжизненное тело, осторожно вытирал яд, сочащийся все медленней, позабыв о том, что одно только прикосновение к этой концентрированной жидкости способно прожечь дыру насквозь в любой живой плоти. Нет, он видел не яд, а жизненную силу, покидающую любимую женщину. И на руках его не было ни царапинки, чему он даже не удивлялся - просто не обращал внимания на такую мелочь. Сейчас для него было главным спасти свою Сомачку.

Наконец женское тело перестало напоминать ледышку. Он выключил воду, осторожно завернул свою драгоценную ношу в большое полотенце и уложил на кровать в спальне. У самого него возможности вытереться не было, но когда он попытался встать, чтобы взять полотенце и для себя, Шисома застонала и вцепилась в его руку так, как будто это было единственным, что удерживало ее по эту сторону бытия. Асилар задумался лишь на мгновение, а потом покрепче обнял со спины любимую и со стоном наслаждения зарылся носом в темные локоны. Через минуту ничто не нарушало тишины этой комнаты, лишь дышащие в унисон две половинки целого, лишь стучащие в одном ритме сердца, ставшие одним. Шисома и Асилар крепко и спокойно спали со счастливыми улыбками на губах. А в спальне, если приглядеться к ней магическим зрением, витали флюиды чего-то нежно-розового, как утренняя заря, похожего на всполохи в ауре землянки...

Шкоор тем временем приходил в недоумение от того, что хваленый Пресветлый Акунбок не смог сделать для них с матерью нормальный магический светлячок: как только Шисома скрылась за поворотом, он начал беспорядочно кружиться, тыкаясь то в одну, то в другую стороны, и, наконец, что-то решив, развернулся в противоположном прежнему направлении и весело полетел вперед. Смезм пожал плечами, но послушно последовал за ним: в Звездном Доме сам он все равно не сумел бы сориентироваться во всем многообразии коридоров. Сначала неутомимый светляк вывел его в то же место, где они расстались с Королевой, а потом повел буквально по ее следам: смезм чувствовал недавнее присутствие сородича. Через минуту он оказался в светлом коридоре с множеством дверей, возле одной из которых и остановился провожатый, намекая на то, что это конечный пункт их путешествия. Насколько он знал порядки айсиклян, сейчас для того, чтобы войти в помещение, нужно было определенным образом приложить ладонь к "сердцу" двери, чтобы она его узнала и впустила. Так он и сделал. На удивление, дверь открылась не сразу, а с небольшой задержкой, и он оказался... лицом к лицу с возмущенной Аларис, стоявшей как раз у входа.

- Что ты тут делаешь?! - раздался синхронный вопрос.

На шум из соседней комнаты вышел какой-то мужик и спросил, подозрительно глядя на смезма:

- Ларка, ну тебя вообще нельзя выпускать из виду, только вернулась и уже опять кто-то к тебе привязался: это еще кто такой? Еще один твой... ухажер?

Лариса, обреченно вздохнув, призналась:

- Ну, это как бы мой муж.

- Чтооо?! - услышав последнюю фразу, теперь в гостиной появился еще и Александр.

- Супруг, - любезно проинформировал окружающих быстро сориентировавшийся Шкоор и с довольной улыбкой поинтересовался: - Аларис, что эти мужчины забыли в наших апартаментах и почему они позволяют себе так фамильярно обращаться к тебе?

- Я ее брат, - мрачно пояснил Игорь, - А вот кто ты такой, и почему ошиваешься рядом с моей сестрой, мы сейчас выясним.

- Игорь, не надо! Я сама сейчас все расскажу, а уж потом, - она мстительно прищурилась, глядя на Шкооора, - мы вместе придумаем, что с ним дальше делать.

- Дорогая, а ты ничего не забыла? - с усмешкой посмотрел на нее смезм. - Например, о том, что я все-таки смезм, или о том, как я расправился с этим змеенышем, твоим сссуженым.

Лариса побледнела:

- Не смей прикасаться к ним!

- И что я за это получу? - хитро поинтересовался супруг.

- По морде ты получишь, друг чешуйчатый, - спокойно констатировал Игорь. Он успел оценить обстановку и понять, что если Лариса и оказалась связанной с этим типом, то уж точно не по своей воле и не по большой и чистой любви.

- Игорь! Не надо! - в ужасе вскрикнула Лариса.

- Ну почему же? - задумчиво осмотрев предполагаемого противника, изрек Шкоор. - Это будет даже интересно.

- Не смейте устаивать драку, слышите, вы оба?!

Но мужчины уже схлестнулись взглядами и встали в боевые стойки. С минуту ничего не происходило: Игорь оценивал соперника и прикидывал тактику боя, а смезм нагло и самоуверенно усмехался, ожидая атаки. Поняв, что тип в черном проявлять активность не собирается, Игорь размахнулся, чтобы послать этого дохляка в нокдаун одним ударом: видал он таких хлыщей самовлюбленных, но тут раздался стук в дверь.

Лариса облегченно выдохнула, но пробормотала себе под нос:

- Не комнаты, а прямо проходной двор какой-то.

Однако приблизиться к двери ближе, чем на пять шагов, не смогла, будто упираясь в невидимую преграду.

Мужчины отвлеклись от противостояния и сосредоточили свое внимание на двери. Первым догадался смезм:

- Никак, наш несчастный влюбленный пожаловал...

- Еще один? - вздохнул Игорь.

После короткой задержки дверь наконец отворилась, и в комнату шагнул Алор. Задержавшись взглядом на Ларисе, он обвел глазами собравшихся мужчин. Когда он увидел Шкоора, его бледное лицо потемнело от ярости, а глаза предупреждающе сузились.

- Что ты тут делаешь, Шкоор? Разве твоя комната находится не в другом крыле Звездного Дома?

- Этот вопрос ты можешь задать Акунбоку, - невинно пожал плечами смезм. - Именно его светлячок привел меня к двери моей супруги, и собственно, я не вижу в этом ничего странного или предосудительного.

Оценив перекошенное от гнева лицо собеседника, он довольно усмехнулся.

- А вот что ты забыл в комнате чужой жены, это большой вопрос, - протянул довольный произведенным эффектом Шкоор, деланно нахмурив брови.

- Ты! Не смей прикасаться к ней своими грязными лапами, ублюдок! - в бешенстве зарычал Алор, пытаясь пробиться сквозь невидимую преграду, отделяющую его от любимой.

Лара беспомощно наблюдала за тем, как ее суженый снова и снова натыкался на стену, выстроенную благодаря брачному обряду со смезмом.

Но и сама она не могла к нему подойти. Тем временем Шкоор, наслаждаясь ситуацией, подошел к жене и обнял ее за плечи, удовлетворенно прикрыв глаза. Лариса даже не обратила на это внимание - по щекам ее текли слезы, а сердце разрывалось на части.

Наконец Игорь, все это время с изумлением наблюдавший за разыгранным представлением, мрачно обдумывал ситуацию и, хотя несколько пазлов все-таки не хватало для полной картины, в общем и целом ему было все понятно. По усилиям, которые прилагал Алор дабы добраться до любимой и ее супруга, Игорь догадался, что с ходу эту проблему будет не решить: он ни черта не понимал в магии, а тут, похоже, именно на ней и было все построено. Но... если не можешь сам, это не значит, что не сможет кто-то другой! Еще раз окинув мизансцену оценивающим взглядом, он коротко сказал:

- Я к Акунбоку! И смотрите, не наломайте без меня еще больше дров. А ты, - он ткнул пальцем в грудь удивленного таким непочтительным обращением смезма, - держал бы свои руки при себе. Мне-то ничто не мешает начистить твой змеиный пятачок.

- Чшшштооо? - зашипел Шкоор, еще крепче прижимая к себе Лару спиной. - Она моя жена, и я буду делать все, что захочу.

- А вот это мы еще посмотрим, - начиная закипать, ответно прошипел Игорь. -= Если хоть волос упадет с головы моей сестры, шкуру тебе придется сбрасывать незапланированно рано! Усек?

- Дорогая, почему тебя вечно окружают такие неприятные личности, чуть что, сразу кидающиеся угрозами? Ну ничего, скоро мы останемся вдвоем, и ты забудешь обо всех этих мелких людишшках, - интимно прошептал Шкоор, пройдясь раздвоенным языком по кончику уха Ларисы.

Девушка вздрогнула и передернулась от отвращения.

- Александр, присмотри за ним, - отдал короткий приказ Игорь и поспешил найти Акунбока, чтобы разрубить наконец этот гордиев узел проблем. И чего ей на Земле спокойно не жилось?!

Игорь уверенным щагом продвигался по коридорам, сам не зная, почему так уверен в правильности выбранного направления. Казалось бы, после долгой разлуки с сестрой и беспокойного ожидания он должен был хотеть находиться с ней рядом, и, в общем-то, так и планировал поступить. Во избежание, так сказать... Однако уже через пять минут общения понял, что ему нужно срочно... срочно... увидеть Акунбока. Ну, и парочку невыносимых, но забавных созданий, ошивающихся постоянно рядом с ним. Звезоны, кажется?

Наконец он очутился перед смутно знакомой дверью и, поддавшись инстинктивному порыву, приложил ладонь к двери на уровне глаз. Каково же было его изумления, когда дверь неожиданно открылась, открывая взору довольно уютную комнату, если не считать ее цветового оформления: казалось, будто сумасшедший художник решил использовать все самые яркие краски из своей палитры на конкретно взятых сорока квадратных метрах помещения. Игорь моргнул. Потом еще раз. Когда он в третий раз открыл глаза, перед ним стояла... кажется, ее звали Аиша.

- И что ты тут делаешь? - абсолютно правомерно поинтересовалась она у мужчины. - А главное, как тебе удалось проникнуть в мою комнату? Я точно помню, что запиралась, когда уходила в ванную.

- А? Что? - взгляд Игоря сумасшедше блуждал по звезоне, жадно скользя по плавным изгибам изящной фигурки, завернутой только в полотенце.

- Эй-эй-эй, ты чего? - испуганно попятилась Аиша.

Но Игорь, словно не слыша ее, тут же сделал шаг, чтобы вновь приблизиться к ней. Так они и продвигались: звезона спиной вперед, а мужчина следуя за ней.

Странное преследование продолжалось до тех пор, пока Аиша не споткнулась о кровать, упав на нее спиной. Игорь остановился, вплотную подойдя к звезоне и почти касаясь ее коленей своими. Аиша взвизгнула и, быстро подобрав ноги, задом отползла в противоположный угол постели, глядя на мужчину большими испуганными глазами и часто дыша. Она как магическое существо видела, что он сейчас находится не в себе, да и никогда бы Аиша не поверила, что брат Лары может ей осознанно причинить какой-либо вред. Но сейчас он весь был окутан розовой дымкой плотно переплетающихся магических потоков. Что это за магия? Она такую видела в первый раз. Особенно плотно потоки сплетались в области головы и сердца Игоря. Кому и зачем понадобилось наводить столь странные чары на человека? И причем здесь звезона, не представляющая абсолютно никакого интереса ни в плане выгоды, ни в плане информации для предполагаемого врага? И что это вообще за такая розовая магия?! Неужели новая разработка звезонов? Но зачем им понадобилась она, Аиша? Королеве достаточно было просто приказать им с Хумишаром вернуться на Шаарте, и у них не было бы выбора, кроме как последовать этому приказу. Но сейчас звезона смотрела в карие глаза Игоря и не видела в них никакой возможности скрыться от преследования. Объяснять ему сейчас что-то было бесполезно - никакие аргументы просто не дошли бы до одурманенного магией мозга. Единственным выходом было попытаться сбежать и обратиться к тому, кто может снять эти непонятные чары. Например, к Акунбоку или Алору. Даже Шилоиза бы подошла - за время пребывания на Шаарте Аиша прониклась к ней уважением и восхищением как к магу и как к женщине.

Не прерывая зрительного контакта с Игорем, пока пытавшимся бороться с желанием забраться на чужую постель и схватить вожделенную добычу, она медленно спустила ноги на пол и начала продвигаться в направлении двери спиной вперед. Игорь, моргнув пару раз, переориентировался на новое положение цели и так же медленно стал следовать за ней. Уперевшись спиной в дверь, звезона нащупала ручку и повернула ее, стараясь избежать громкого звука. Раздался легкий щелчок, Аиша резко развернулась лицом к двери, распахнула ее, выскочила и прикоснулась ладонью к ее сердцу, запирая комнату и надеясь, что это хотя бы немного сможет задержать мужчину. Ожидания не оправдались - по какой-то неведомой причине замок на двери слушался Игоря точно так же, как и ее саму, и уже через мгновение комната вновь оказалась открыта. Только сейчас в глазах человека Аиша увидела гнев и поняла, что нужно срочно бежать к Акунбоку. А лучше - лететь! Благо размеры коридоров позволяли это сделать. Закрыв глаза, звезона обратилась в истинную ипостась, и понеслась к лаборатории Акунбока. Коридоры проносились, сливаясь в непрерывную линию, но, странное дело, ощущение присутствия Игоря никуда не девалось.