Перламутровая зала Королевского дворца была великолепна. Массивные люстры, свисающие с потолка, освещали ее ярче солнечного света, богато накрытые столы тянулись вдоль стен, в самом дольнем углу, на маленьком возвышении, расположились музыканты, а в центре, в такт музыке, кружились танцующие пары. Кого тут только не было - бароны и баронессы, герцоги и герцогини, дворяне и простой люд, - ведь во время маскарада двери в королевский дворец открыты для всех. Здесь была и Шарлотта - единственная дочь Короля. Облаченная в небесно-голубое платье, она была похожа на ангела с изумрудными глазами и золотыми волосами, но никто не мог узнать девушку, скрывающуюся под такого же цвета маской, обрамленной белыми перьями.
Шарлотта танцевала, но, казалось, что танец совершенно не увлекал ее. Взгляд девушки был обращен на огромные часы, что висели на противоположной стене залы. Как же безумно долго тянется время! Как же долго ждать назначенного часа! Ведь именно сегодня Шарлотта должна будет встретиться с ним... Встретиться тайно и лишь на несколько сотен недолгих мгновений, но как же долго она ждала этого! Сердце девушки готово было выскочить из груди, а минутная стрелка сместилась лишь на одно деление.
Как только закончился танец, Шарлотта покинула залу и побежала по лабиринту коридоров к заветной комнате. И, наконец, вот она, ничем не примечательная дверца на другой половине дворца. Девушка обернулась, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, и проскользнула в комнату.
Минуты как будто нарочно, замедляли свой ход, а Шарлотта вздрагивала от каждого шороха, вслушивалась в каждый звук.
В дверь постучали, как и было оговорено - трижды: сначала два раза, а потом, выждав несколько секунд - в третий. Девушка замерла на месте, а потом на неслушающихся ногах пошла к двери. Та медленно открылась. В коридоре стоял высокий мужчина в черном костюме, на фоне которого яркими пятнами выделялись белые манжеты рукавов рубашки и белый воротничок. Лицо мужчины скрывалось под маской, так что можно было видеть лишь узкие губы и темные глубокие глаза. В руках он держал белую розу.
Шарлотта глубоко вздохнула и отступила в глубь комнаты, увлекая мужчину за собой. Тот закрыл дверь и страстно припал губами к руке девушки, покрывая ее поцелуями.
- Ах, я уж думала, что не дождусь вас, - взволнованно прошептала девушка, протягивая мужчине вторую руку. Тот сжал ее в своих ладонях, но ничего не ответил.
- Вы не представляете, как билось мое сердце, пока дожидалось заветной минуты. Вот послушайте, - Шарлотта взяла его руку своими тоненькими пальчиками и приложила к своей груди. - Вы слышите?
Мужчина кивнул и аккуратно привлек девушку к себе, дотронулся губами до ее шеи, принцесса затрепетала в его объятиях. Бархат нежной кожи и цветочный запах одурманивали... Наконец, его губы достигли ее губ и он впился в них страстным поцелуем. Шарлотта вздрогнула, но не отстранилась, а обвила его шею руками, случайно задев ленту, на которой держалась маска. Узелок ленты развязался, маска упала, и перед Шарлоттой предстал совершенно незнакомый ей человек.
- Вы? Но вы не... - принцесса вскрикнула, пошатнулась и без чувств упала на пол.
В дверь неловко постучали. Дважды. А потом еще раз, после короткой паузы...