- Бабушка, расскажи сказку, - уныло протянула Даша. Она лежала в теплой кровати с градусником под мышкой и, как положено больному ребенку, немного капризничала.
В углу напротив, переливаясь яркими разноцветными огонями, стояла наряженная елка. Каждое утро Даша, откинув одеяло, спрыгивала на пол, подбегала к елке и проверяла - не пролетал ли случайно мимо Дед Мороз и не обронил ли подарочек, как он обычно делал это в каждый Новый Год. Пусть даже небольшой, пусть даже самый крохотный, но все же подарок. Но, убедившись, что под елкой ничего нет, девочка тяжело вздыхала и, скривив недовольную рожицу, возвращалась в свою кровать. Она прекрасно понимала, что как ни крути, все подарки появляются только в ночь перед Новым Годом, которая, к ее большому сожалению, еще не наступила.
Но этот год был не такой как остальные. В этом году Даша пошла в школу, а значит, она стала немного взрослей. Плюс ко всему, размышляла девочка, она же болеет! И хотя бы ради этого Дед Мороз мог бы быть чуточку порасторопней, и чтобы подсластить ее горькую жизнь, принести ей что-нибудь на денек пораньше. Хотя кто его знает этого Деда Мороза с его правилами.
Даша не любила болеть. Ей было скучно лежать целый день в постели, пить надоевшее горячее молоко с медом и слышать доносившийся с улицы смех резвившихся там подружек. Слышать, как те катались с горок, кидались снежками, бегали, валялись в сугробах, но только не лежали в скучной постели в ожидании, когда же спадет эта "жуткая", как выражалась бабушка, температура.
‒ Ну, бабушка... ‒ снова заныла Даша, еще больше прибавляя в голосе трагических ноток, как и положено больной. ‒ Ну, расскажи.
‒ Какую, Дашенька? Я тебе все сказки уже рассказала, и в моем волшебном сундучке ничего нет. Ты же знаешь, что надо поспать. ‒ Шаркая мягкими тапочками по полу по направлению к елке, промолвила бабушка. Подобрав последнюю валявшуюся на полу игрушку, она убрала ее в коробку, что стояла там же под елкой. ‒ Как только ты глазки закроешь, тут же прилетит сказочная фея и заполнит мой сундучок новой волшебной сказкой. Ты же это прекрасно знаешь. ‒ Она подошла к внучке и, поправив ей одеяло, осторожно присела рядом.
‒ А мама сказала, что фей не бывает, это все бабушкины сказки! ‒ наставительным тоном произнесла внучка. ‒ И что ты их сама придумываешь. Ну, бабушка... ‒ Вновь протянула Даша.
Дашины мама и папа незадолго до Нового Года улетели в командировку по работе и еще три дня назад как должны были вернуться домой. Но из-за снегопада их рейс каждый день откладывали, и Даша уже начала скучать по родителям, каждый раз напоминая бабушке, что бы сказали или сделали они в том или ином случае.
‒ Когда же мне их придумывать, если я все время с тобой? ‒ в недоумении развела руками бабушка. На кухне три раза недовольно пропищала микроволновка. ‒ Вот видишь! ‒ Она важно подняла указательный палец вверх. ‒ Это сигнал ко сну, ‒ торжественно объявила она и поспешила на кухню. Вернувшись с кружкой горячего молока, бабушка поставила ее на тумбочку перед внучкой.
‒ Не хочу! Не хочу молоко! ‒ завопила девочка. ‒ Оно противное! Там пенки, они кусаются! ‒ и чтобы усилить свое отвращение к упомянутым кусачим пенкам изо всех сил замотала во все стороны головой.
‒ Какие же там пенки? ‒ удивленно приподняв брови, бабушка заглянула в кружку. Там только маленькая ложечка меда. Ты же знаешь, фея не любит вредных детей, ‒ настаивала на своем бабушка, ‒ и прилетает только тогда, когда они выпьют молоко с медом и начнут закрывать свои глазки.
‒ Ну, хорошо, ‒ начала сдаваться внучка, обиженно надувая губы. Взяв кружку в руки, она вновь взглянула на бабушку. ‒ Ты все же загляни в сундучок, ‒ осторожно отхлебнув молоко, проворчала Даша, - вдруг эта фея кусочек сказки туда все же положила, а ты просто сослепу не заметила. ‒ Хитро прищурив глазенки, она от нетерпения заерзала на кровати.
‒ Ладно, сейчас проверю, ‒ бабушка подмигнула девочке и, удалившись в свою комнату, через минуту вернулась с резным, почерневшим от времени деревянным ящичком, по бокам которого находились маленькие железные заклепки. На дверце этого ящичка красовался небольшой, выкованный под старину, металлический замок, что придавало сундучку старинный и загадочный вид. В нем бабушка хранила несколько разноцветных клубков шерстяных ниток, спицы и кучу ярких обрезков различных тканей. Даша, будучи девочкой любопытной, не раз пыталась заглянуть туда и найти там что-нибудь, хоть чем-то похожее на сказку, хотя она слабо представляла, как должна выглядеть сказка, принесенная феей. Но сколько бы раз она не заглядывала, кроме шерстяных ниток и кусочков ткани, она ничего там не находила. "Какие же вредные эти феи!" ‒ каждый раз думала Даша, засовывая обратно бабушкино богатство. ‒ "Они приходят только к бабушкам, а зачем бабушкам сказки? Они же старенькие!" ‒ и, глубоко вздыхая, уносила сундучок на прежнее место.
Подойдя к Даше, бабушка чуть приоткрыла резную крышку сундучка.
‒ Ой, правда! ‒ заглянув внутрь, удивленно воскликнула она, ‒ Там и впрямь что-то виднеется! ‒ старушка загадочно улыбнулась внучке. ‒ Но я начну рассказывать только при условии, что ты допьешь все молоко и залезешь под одеяло, ‒ строго произнесла она. Выключив свет и включив настольную лампу, что стояла на тумбочке перед кроватью, бабушка медленно опустилась в стоявшее рядом с кроватью мягкое кресло.
Все так же переливаясь разноцветными огоньками, в углу комнаты светилась новогодняя елка. В наступившей за окном темноте, медленно кружась в тишине, неслышно опускались маленькие снежинки. Плюшевые зверюшки и куклы в ярких нарядах рядком выстроились на письменном столе возле подоконника, в ожидании новой сказки.
Бабушка осторожно вытащила из сундучка пару клубочков и, поправив на носу очки с толстыми стеклами, взяла в руки спицы и неторопливо начала надевать на них петлю за петлей.
‒ Ну что, Даша, ты готова? Можно начинать сказку? ‒ Монотонно постукивая спицами, старушка вопросительно взглянула на внучку.
‒ Готова, готова! Давай уже начинай! ‒ нетерпеливо выпалила девочка. Допив молоко, она демонстративно поставила пустую кружку на тумбочку и юркнула под одеяло.
‒ И так, в некотором царстве, в некотором государстве...
‒ Бабушка, ‒ прервав ее, недовольно протянула Даша, - у тебя все сказки так начинаются. Эта фея что их на Ксероксе копирует?! ‒ важно, со знанием дела произнесла девочка. Она слабо представляла, кто такой был этот Ксерокс, но все же, слушая разговоры взрослых, понимала, что ничего другого как повторять то, что уже сделано он не умеет.
‒ Ну ладно, ладно, ‒ поправилась бабушка. ‒ В одной далекой-предалекой стране, где синее море до того синее, что даже видно как плещутся рыбки на самом дне, это море так и называлось: "Самое Синее море", а леса до того дремучие, что местные жители побаивались заходить туда, каждый раз обходя их стороной, жил Иван - рыбацкий сын. Жил он в старой хибаре, выстроенной еще его дедом, и каждое утро выходил на старенькой лодчонке в море, чтоб наловить рыбы.
‒ Бабушка, а я в этой сказке буду? ‒ тут же представив перед собой резвившихся в воде рыбок и лес с высокими-превысокими соснами, протянула Даша, устраиваясь поудобнее под одеялом. ‒ Фея там ничего про это не говорила?
‒ Ну-ка сейчас посмотрим. ‒ Бабушка приостановилась и немного задумалась, аккуратно пододвигая поближе раскатившиеся в стороны клубки ниток. И после некоторой паузы продолжила, ‒ Вместе с Иваном жила его сестренка Дашенька - бойкая и веселая девочка, которая очень любила совать свой нос не в свои дела. ‒ Бабушка весело подмигнула скривившей недовольную гримасу внучке. ‒ Иван каждое утро уходил рыбачить, а Даша оставалась по хозяйству, дом убирала, кашу варила. Она была еще маленькая, но очень самостоятельная. Все соседи любили Дашеньку, она была доброй и отзывчивой девочкой и, если было нужно, всегда приходила на помощь. Словно колокольчик звучал ее звонкий смех, когда она пробегала по улицам города. Своих родителей Дашенька не видела уже очень давно. Они, как и многие другие, жившие в той стране, были захвачены и посажены в темницы злым и свирепым Королем, правившим в те времена их сказочным государством.
Местные жители каждый раз трепетали от страха, когда Король проезжал на своей золоченой карете по улицам городов и взимал с них дань. Еще издали заслышав о его приближение, они захлопывали ставни, запирали все двери и, выставив кулечки с оброком на улицу, старались не высовываться, чтоб только не попадаться ему на глаза. Взгляд у Короля был до того пронзительным, что казалось он мог увидеть каждую их мысль. А если он вдруг зачуял что-то неладное, он тут же начинал всех казнить и сажать в темницы. Но в народе поговаривали, что он не всегда был такой злой и свирепый. Когда-то он был очень веселый, любил петь песни и устраивать пышные праздники для своих верноподданных. В те счастливые времена его королевство процветало. Люди, жившие в нем, не знали забот, и многие соседские короли частенько приезжали к ним в гости, чтоб поучиться у их правителя, как правильно управлять государством.
У Короля была прекрасная дочь, в которой он души не чаял и при каждом удобном случае баловал ее и потакал всем ее капризам. Из-за этого Принцесса выросла вредная и избалованная. Как-то раз, не послушав отца, она зашла в самую чащу леса, и, сама не замечая того, разозлила своими капризами одного очень могущественного волшебника. Волшебник же, не ожидавший подобного поведения от маленькой девочки, рассвирепел и наложил страшное заклятие на Принцессу и все королевство. Никто ни разу не видел того волшебника. Поговаривали, что он жил в дремучем лесу и, зная о своем вспыльчивом нраве, боялся показываться людям на глаза. Так как в душе-то он был совсем не злой и очень сожалел потом о своем поступке. Но что сделано - то сделано. Прекрасная Принцесса превратилась в злую Колдунью, ненавидевшую все живое вокруг, и заперлась в Королевском Замке. В народе шли слухи, будто проклятье то заразное, словно грипп или ангина. И что Король, продолжая потакать капризам дочери, заразился той же страшной болезнью, что и Принцесса. Он становился все мрачнее и безжалостней, уже не пел песни и не устраивал праздники. У него теперь появились другие развлечения в жизни, а именно собрать с народа еще больше оброка, или как сделать чью-то жизнь еще ужаснее. Жителям сказочного королевства поначалу очень не понравились такие перемены, и они пробовали сопротивляться новой власти Короля. Но все же Король с его королевской армией оказался сильнее. Одних недовольных он схватил и бросил за решетку в темницу, других сослал в дальние страны.
Колдунья же продолжала упиваться своей злобой и вертела Королем и его прислугой как хотела. В народе шла молва, что сердце ее стало каменным. Превратить камень обратно в любящее и нежное сердце все же можно, но как это сделать - никто не знал. Многие пытались найти того волшебника и расспросить его, в чем был секрет колдовства, но так и не могли нигде его отыскать.
‒ И что? ‒ Даша вопросительно взглянула на бабушку, ‒ не нашлось ни одного богатыря в том королевстве, чтобы прийти к этой ведьме и отшлепать ее? А как же Король? Он же был хорошим? ‒ Даша удивленно пожала плечами. ‒ Неужели не было никакого лекарства, чтоб Король не заражался?
‒ В том-то и дело, ‒ продолжала бабушка, методично постукивая спицей о спицу. - Король понимал, что поступает не правильно, но ничего не мог с этим поделать. Заклятье было настолько сильным, что как только Колдунья открывала рот и начинала произносить свои приказы, все тут же беспрекословно подчинялись ей.
‒ Ух, и вредная же эта Колдунья, ну прямо как наша воспитательница, ‒ проворчала Дарья и недовольно заерзала под одеялом.
‒ По соседству, ‒ улыбнувшись внучке, продолжала бабушка, ‒ в том далеком и дремучем лесу жил великан. Он был огромным и сильным. Все тело его было покрыто шерстью, а изо рта торчали два белых клыка. Он никому в лесу не делал зла, но все же звери, заслышав о его приближении, обходили его стороной. Как и все обитатели Дремучего Леса, Великан обладал волшебной силой и мог колдовать. У него была плетка, которую он сам смастерил, чтоб добывать себе пищу и защищать свою территорию от врагов. Плетка эта была волшебная, о семи концах. Если стукнешь первым концом - все вокруг заплачут. Стукнешь вторым концом - все засмеются, стукнешь третьим - все заснут, четвертым - все задрожат от страха и станут маленькими-маленькими. Ну а если стукнешь пятым, шестым или седьмым концами - все возвращалось на свои места, так как великан еще не придумал, какими способностями можно было наделить оставшиеся три конца плетки. Как все великаны он был очень медлительным, делал все обстоятельно и не любил торопиться.
Так вот, как-то в той далекой стране разразилась страшная буря. Наш великан был до того трусливым, что очень боялся всех бурь и ураганов. А когда он начинал бояться, то весь от страха сжимался, сворачивался клубком и становился похожим на маленького медвежонка или небольшую мохнатую кочку. На спине у него тут же появлялись три фиолетовые иголки, которые защищали его во время опасности. Он забирался в самую чашу лесную и выжидал, пока закончится непогода, и он снова сможет спокойно гулять по лесу.
Вот и в этот раз он очень испугался, свернулся клубком и затаился на время бури под одной из огромных раскидистых сосен, что росли в тех краях. Когда буря закончилась, и великан вылез из своего укрытия, то плетки с ним рядом не оказалось. Он очень разозлился и наказал всем зверям и деревьям в лесу и всем волнам в море, что если вдруг кто увидит его плетку, пусть немедленно заберет ее и принесет ему назад.
На следующий день, когда высоко над землей ярко светило солнце, а тяжелые грозовые тучи покинули небо сказочного королевства, Иван вышел из своей хижины. Наказав Даше ни за что одной не выходить из дома, он пошел на окраину леса поискать, не вылез ли где после дождя какой гриб. Шел он, шел и вдруг увидел: лежит плетка о семи концах, хорошая такая плетка, добротная. А рядом - никого, кто бы мог обронить ее ненароком или потерять. Иван знал, что в Дремучем Лесу опасно подбирать что-либо незнакомое. Каждый пень, ветка или еловая шишка может оказаться совсем не тем, чем кажется на первый взгляд. Внимательно осмотрев со всех сторон свою находку и не найдя в ней ничего опасного, юноша подумал, что в хозяйстве все пригодится. Засунув плетку за пояс, он, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Но не заметил Иван, что второй конец той плетки все же остался волочиться по земле и, подпрыгивая на выступавших на тропинка корнях деревьев, задорно отстукивал веселую дробь. А Иван, знай себе, шел по тропинке и радостно напевал в такт дроби забавную песенку. И тут, словно услышав мотив песенки, то там, то тут стали появляться маленькие и большие грибы: подосиновики, подберезовики, опята и маслята. Они весело выпрыгивали из-под земли прямо под ногами идущего путника, приковывая взор своими разноцветными шляпками. Иван удивился и обрадовался такой удаче. Набрав полную корзину всевозможных грибов, очень довольный он вернулся домой.
‒ Что ж ты меня не взял? ‒ увидев такое разнообразие лесных даров, воскликнула Даша. ‒ А я тут сижу, скучаю... ‒ раздосадовано всплеснула девочка руками. ‒ И что это люди болтают про лес, что там нечисть живет?! Только глянь, какая красота! Залюбуешься! ‒ И Даша начала вытаскивать из корзинки один гриб за другим, весело приговаривая, ‒ Посмотри, какой красавец под осинкою рос - подосиновик! А вот этот другой под березкой сидел - подберезовик! Вот как кашу наварим!.. Вкусную!.. Всех соседей позовем!.. Наедимся!.. Вот весело-то будет!..
На следующий день, так же оставив сестренку дома хозяйничать, Иван отправился на лодке в море, рыбу ловить. Отплыл он уже достаточно далеко от берега, когда обнаружил, что на радостях после вчерашнего удачного сбора грибов он забыл дома удочку. Но вспомнив, что захватил с собой плетку, Иван подумал и решил не возвращаться. Рыбак достал крючок из хранившейся на дне лодки небольшой жестяной банки и аккуратно привязал его к третьему концу плетки, что первым попался ему под руку. Иван не знал о волшебных свойствах плетки и даже не догадывался о них. Но тут волны, увидев плетку и вспомнив наказ великана, заволновались, начали плескаться о борта лодки, стараясь перевернуть ее, и что-то недовольно нашептывать Ивану о пропаже. Но наш герой, ни о чем не подозревая, лишь слегка удивился возникновению небольшой зыби при такой спокойной погоде и, забросив третий конец плетки в море, стал ждать. Волны тут же начали стихать, море успокоилось, ощутив волшебную силу третьего конца плетки, ведь сила та заключалась в том, что как только им ударяли обо что-нибудь, все вокруг сразу же засыпало. И море, почувствовав удар, стало удивительно тихим и спокойным. Вся рыба, что плавала там, тоже уснула, убаюканная тихим течением вод морских, и всплыла на поверхность. Иван очень обрадовался и стал быстро вылавливать ее из воды и бросать в лодку. На всплывшую на поверхность рыбешку тут же налетели стаи птиц, которые тоже были не прочь полакомиться свежим уловом. И пока птицы полностью не съели всю рыбу, наш рыбак еще быстрее стал забрасывать ее в лодку.
Лодка была уже доверху заполнена, когда Иван вдруг услышал оружейные выстрелы и увидел, как вдалеке, там, где берег моря делал небольшой изгиб в сторону Дремучего Леса, выплыл большой королевский корабль. Птицы тут же в панике разлетелись в разные стороны, а корабль, взяв курс на Иваново суденышко, стал медленно приближаться к нему.
Десять вёсельщиков сидели на веслах и равномерно отсчитывали такт. Сам Король стоял на носу корабля с ружьем в руках и казался очень довольным. Корабль медленно подплыл к лодке, и Король, не сводя взгляд с рыбака, важно произнес:
‒ Кто ты такой, что рыбачишь в морях моих и как ты сумел подозвать к себе столько птиц? ‒ Грозно спросил Король. ‒ Славная получилась у Нас охота. ‒ Он, как и многие короли в тех краях, с некоторых пор любил называть себя на 'вы', чувствуя при этом превосходство над своими подопечными.
‒ Меня Ваней зовут, Ваше Величество. ‒ Кланяясь Королю, вежливо ответил Иван. ‒ Я сын рыбака, живу в маленькой хибаре на краю Самого Синего моря.
Король прищурил глазки и внимательно осмотрел своего нового знакомого, будто оценивая его и решая, какое же задание дать этому юноше, чтобы тот не сумел с ним справиться.
‒ Так вот Иван. Мы подстрелили много дичи, и за это Мы даруем тебе свободу. ‒ Выпятив грудь вперед, наконец, произнес он.
Король был невысокого роста, немного полноватый на вид. Стараясь одеваться по последней моде, он носил широкоплечие мундиры, короткие бриджи и обтягивающие колготы. И каждый раз, когда он хотел выглядеть важным и принимал, как ему казалось, царственный вид, он еще больше округлялся и становился похож на большой надутый шар на тоненьких ножках. А еще у Короля были светло-русые кудрявые волосы. Когда он напяливал на голову свою золотую корону, то его кудряшки словно пушистым венцом обрамляли ее, придавая Королю воздушно-озорной вид.
‒ Покорнейше Вас благодарю, Ваше Величество! ‒ кланяясь, произнес Иван и, видя напыщенно-важную округлившуюся физиономию Его Величества, не сдержался и весело хмыкнул.
‒ Кажется тебе весело, Иван - рыбацкий сын. Так вот, за то, что ты так радуешься Нашему успеху в сегодняшней охоте, я приглашаю тебя на пир в Наше Величественное Королевство. Завтра! Нет послезавтра! Нет, лучше послепослезавтра! ‒ подбоченясь, важно произнес Король и злобно прищурил свои крошечные глазки. ‒ И придешь ты туда ровно в два часа дня! ‒ царственно подняв указательный палец, отчеканил он, не сводя взгляда с Ивана. ‒ А если придешь раньше или опоздаешь хотя бы на секунду - Мы тебя казним! ‒ Король, гордо вскинув голову, отвернулся от рыбака, давая понять, что этот столь утомительный для него разговор окончен.
Королевский корабль медленно развернулся и уплыл восвояси, а Иван низко склонив голову в поклоне, некоторое время еще оставался стоять неподвижно, боясь пошевелиться. Потом он медленно опустился в лодку и, взяв в руки весла, не торопясь, поплыл к дому, обдумывая, что же ему теперь делать и как попасть к Королю на пир вовремя, секунда в секунду.
‒ Ваня! Как много рыбы! ‒ Развела руками Даша, встретив брата на берегу. ‒ Откуда столько?!
Иван глубоко вздохнул и рассказал сестренке о его необычайном приключении на море. О рыбе, что сама всплыла к нему на поверхность, о птицах, что кружили стаями над морской гладью и о случайной встрече с Королем, который пригласил его на обед послепослезавтра ровно в два часа дня, ни на секунду раньше, ни на секунду позже.
‒ Я тебя одного туда не пущу, ‒ выслушав все от начала до конца, твердо произнесла Даша. ‒ Ты без меня пропадешь!
‒ Дашенька, как же я тебя с собой-то возьму? ‒ пытался вразумить ее Иван. ‒ Нам придется идти долго. Ты еще маленькая, устанешь. Да и кто знает, что нам на пути попадется.
‒ Вань, я ведь шустрая, ‒ не унималась Даша, ‒ я везде поспею. А если ты меня не возьмешь, я все равно уйду! Тайком! ‒ девочка обиженно надула губы и, угрожающе покачав головой, добавила. ‒ Ты меня знаешь! Как пить дать, уйду!
Иван вынужден был согласиться, так как прекрасно знал, что если его сестра что-то решила, то разубеждать ее в этом было бесполезно.
Глава вторая
Королева Елка
Вернувшись с рыбалки, Иван пошел на рынок и продал там почти весь свой улов.
На следующее утро брат с сестрой поднялись очень рано, когда яркие лучи солнца едва показались над горизонтом и озарили мохнатые верхушки деревьев. Положив в небольшую котомку несколько жареных рыбок, краюху хлеба и пару хрустящей моркови, что росла у них в огороде, они отправились в путь. На всяких случай Иван прихватил с собой найденную им в Дремучем Лесу плетку. "Мало ли кто встретится нам на пути...", ‒ рассуждал он, засовывая плетку поглубже за пояс, ‒ "А плетка, она и от диких зверей отбиться поможет, и если перевязать что придется, да и вообще вещь нужная".
Выйдя из дома, наши путники направились к берегу моря, решив, что так будет безопасней всего. Но только они подошли к воде, как волны тут же зашумели, зашипели и начали вздыматься все выше и выше, шелестя и пришептывая: "Отдай шшто взял... Шшто по праву тебе не принадлешшит. Ты не знаешшь шшто имеешшь..." ‒ шипели волны, все ближе и ближе подбираясь к ним.
Даша испугалась и отступила назад, она еще никогда не видела, чтоб волны так себя вели.
‒ Чего это они? Вань? ‒ прошептала девочка, спрятавшись за спину брата.
‒ Даже и не знаю... ‒ отходя подальше от волн, озадаченно почесал в затылке Иван.
А волны все шипели и медленно надвигались вперед.
‒ Может, ну его это море? А? ‒ отвернувшись от волн, Даша посмотрела вдаль, где на опушке леса, красуясь под солнечными лучами, стояли ровные ряды молодых сосен. ‒ Давай лесом пойдем? Так даже короче будет.
Ваня окинул взглядом растущие неподалеку деревья и задумался. Королевство, где жил Король находилось прямехонько за Дремучим Лесом. Им всего-то надо было пройти чащу лесную, перемахнуть расстилавшееся следом за ней широкое Земляничное Поле, преодолеть видневшуюся за полем Белоснежную Гору, а там за горой, по рассказам местных жителей, до Королевского Замка рукой подать. А иди они вдоль моря, то им пришлось бы огибать и весь лес кругом, и поле, и целую Белоснежную Гору. И неизвестно еще поспеют ли они вовремя на званый пир к Королю или нет. Да еще тут эти волны, будь они неладны...
‒ А может и правда лесом пойти? ‒ подмигнул сестренке Иван, ‒ Мало ли что там люди болтают про нечисть. Ведь саму нечисть никто в глаза так и не видел. Как ты мыслишь?
‒ Лесом! Лесом пойдем! ‒ заторопила его Дарья и, боязливо косясь на все ближе подбиравшуюся к ней воду, потянула Ивана в сторону лесной чащи. ‒ Ты же таких грибов там набрал, просто загляденье! И если проголодаемся - еще соберем, разведем костер и поджарим. Я и спички с собой захватила. Вот смотри! ‒ Она вытащила из кармана коробок спичек и гордо продемонстрировала их брату.
‒ И то верно! ‒ кивнул ей Иван. ‒ Ты у меня молодец! Сообразительная! ‒ улыбнулся он и, взяв сестренку за руку, бодро направился с ней в сторону видневшихся неподалеку деревьев.
День был жарким и солнечным, белые облачка плавно плыли по небу. Птички напевали нашим путникам веселую песенку. Настроение у ребят быстро улучшилось и вскоре они совсем позабыли о волнах, что шипели на них на берегу моря. Долго ли коротко, дошли они до молодой поросли сосенок, после которых начинался Дремучий Лес.
Осторожно озираясь кругом, вошли они в чащу. Казалось, не было ничего страшного в том заповедном лесу. Сквозь ветки деревьев проглядывало солнышко. Все так же беззаботно щебетали птички, усевшись рядком на ветках. По обе стороны тропинки, на которую вышли Иван с Дашей, росли яркие лесные цветы.
‒ Ну и что тут такого ужасного? ‒ оглядываясь вокруг, промолвила Даша и, сорвав ярко-красный цветок, тут же воткнула его себе в волосы. ‒ Ну как? Красиво? ‒ прищурившись, посмотрела она на брата.
‒ Красиво, ‒ заверил ее Иван, ‒ только будь, пожалуйста, потише, а то вдруг кто плохой нас услышит и что нехорошее задумает.
‒ Ладно, ‒ прошептала девочка, ‒ я осторожней буду, ‒ и в подтверждение своих слов она чуть слышно на цыпочках последовала дальше.
Долго они шли по тропинкам Дремучего Леса, как вдруг лес стал сгущаться. Все меньше попадалось на пути ярких цветов. Узкие тропинки переплетались корнями разросшихся во все стороны деревьев. А между ними все чаще и чаще появлялись заболоченные участки, которые приходилось перепрыгивать и обходить кругом.
‒ Что-то темновато стало, Вань, ‒ оглядываясь по сторонам, промолвила Дарья, аккуратно перескакивая с одного бугорка на другой. ‒ Здесь какая-то слякоть вокруг. Это что уже Заколдованный Лес начинается?
‒ Похоже, что так, ‒ внимательно осматриваясь, ответил Иван, ‒ ты только не отставай! А то тут видишь темень какая?! Так и потеряться несложно.
‒ Я попробую, ой! ‒ перепрыгнув с одной кочки на другую, она поскользнулась и шлепнулась в лужу.
‒ Ты чего? ‒ воскликнул Иван и подскочил к сестренке. ‒ Не ушиблась?
‒ Нет. Смотри! ‒ вставая и отряхивая платьице, она указала рукой чуть в сторону от себя. Там в густой полутьме деревьев что-то шевелилось, делая короткие резкие движения, словно пытаясь вырваться из западни.
‒ Стой здесь! ‒ шепотом произнес Иван и, пригнувшись, стал осторожно пробираться к месту, куда указала сестра.
‒ Ну, что подкрадываешься! Лучше бы помог! ‒ вдруг услышал он донесшееся оттуда недовольное ворчание и от неожиданности замер на месте. ‒ Ну вот, на тебе! ‒ снова проворчал кто-то. - Теперь он и вовсе остолбенел.
Даша, пробежав немного вперед, увидела, как прямо перед ней в ложбинке шевелится нечто похожее на большую разлапистую шишку.
‒ Вань! ‒ воскликнула Даша от удивления. ‒ Да это же шишка сосновая! Говорящая! ‒ подойдя поближе, девочка весело рассмеялась.
‒ Фи! Девчонка! Какая я тебе шишка?! Ну и дети пошли, никакого уважения к старшим! ‒ вновь проворчала шишка и подняла голову. ‒ Что, не видишь? Старик я. Живу здесь, травы собираю, людей лечу. А шишка эта - шапка моя, лысину закрывает и от врагов спасает, чтоб те думали, что я - это не я. ‒ И тут их новый знакомый вдруг поднялся на тоненькие ножки и замахал им что есть мочи. ‒ Ну, живей же сюда, а то поздно будет!
Иван в три прискока подскочил к ложбинке и увидел, что, действительно, это никакая ни шишка, а низенький, примерно ростом с Дашу, дряхлый старичок с длинной седой бородой и огромной еловой шишкой-шапкой на макушке. Прямо перед стариком лежала огромная коряга, бывшая некогда деревом. А под корягой той между веток был зажат маленький лисенок. Он лежал неподвижно на земле и лишь тихонько скулил от боли.
‒ Какой крохотный! Кто ж его так? ‒ подбежав к зверьку, выпалила Дарья. ‒ Ух и тяжелая она! ‒ девочка попробовала сдвинуть корягу с места, но та даже и не дрогнула. ‒ Ваня, помогай! ‒ отпустив корягу, крикнула она брату.
Иван тут же подскочил к лисенку, уперся ногами в землю, обоими руками ухватился за бревно и, что есть силы, рванул его вверх. Бревно издало глухое "ох", хрустнуло и чуть приподнялось. В этот момент старик с Дашей осторожно вытащили лисенка наружу и аккуратно положили на заросшую мхом тропинку.
‒ И как же это его так угораздило под бревно попасть? ‒ ощупывая слабенькое тельце животного, спросил Иван.
‒ Да это все великан наш доморощенный. Будь он неладен! ‒ прокряхтел старик, удрученно качая головой, ‒ всю ночь здесь буянил, места себе не находил.
‒ А что буянил-то? Он что у вас ненормальный? ‒ вздохнул Иван, опуская лисенка обратно на землю, так как тот был еще очень слаб, чтобы самостоятельно стоять на своих лапках.
‒ Бедненький... ‒ протянула Даша, ласково поглаживая лисенка по голове. ‒ Рыбки хочешь? У нас рыбка есть, жареная! ‒ причмокнув, она достала из котомки кусочек жареной рыбки.
Лис тут же съел его и, потянулся носом к котомке за очередным кусочком.
‒ Так вещица у него одна пропала, ‒ продолжал старик, - ценная вещица, знаешь. Волшебная! Он весь лес на уши поднял. Всем приказал докладывать, если вдруг кто о ней чего проведает.
‒ А что за вещица, дедушка? ‒ ласково поглаживая лисенка, спросила Дарья
‒ Плетка, ‒ вздохнул старик.
‒ И из-за простой плетки такой сыр-бор? ‒ недоверчиво протянула девочка, глядя на старичка.
‒ В том-то и дело что не простой, а волшебной. Он сам ее смастерил и сам колдовал над ней сутками. У этой плетки не один конец, а целых семь, и колдуют они по-разному... ‒ и старичок рассказал путешественникам о волшебных свойствах плетки.
После рассказа старика, Иван сразу понял, что эта была как раз та самая плетка, что находилась сейчас у него за поясом. Он очень обеспокоился. А что если великан каким-то образом узнает об этом и станет охотиться за ними? Ведь и колдовать они не умеют и силы у великана побольше будет... И решил Иван пока не говорить никому о находке. В этом случае у старика не будет соблазна пойти и рассказать про нее великану. Да и Даше незачем пока знать, ведь она, будучи девочкой честной, обязательно станет убеждать его вернуть плетку. А в пути эта волшебная вещица может еще ой как понадобиться им. Ведь никто не знает, что случится с ними через минуту.
Лисенок, немного отдохнув и наевшись рыбы, поднялся на лапки и резво запрыгал, перескакивая с кочки на кочку и крутясь вокруг новых знакомых.
Старик горячо поблагодарил Ивана и Дарью за спасение своего друга и в благодарность пообещал показать им самую короткую дорогу через Дремучий Лес, сквозь березовую рощу. Заодно и надежное место, где путники могли бы отдохнуть и переждать приближавшуюся грозу. А гроза, судя по доносившимся до них раскатистым ударам грома, была уже неподалеку.
Темнота все сгущалась. Тучи заполонили небо, когда брат с сестрой дошли до описанной стариком землянке в самой чаще лесной. Если б не их новый знакомый, они обязательно прошли бы мимо, приняв ее за кучу сваленных горой бревен, и даже не заметили бы под одним из них маленькую дверцу. Войдя в нее, ребята тут же очутились в уютной каморке с небольшой лежанкой из мягкой соломы, стареньким креслом, выструганным из цельного куска дерева, и маленькой старой печкой.
После короткого ужина, уложив сестру спать, Иван удобно устроился в деревянном кресле и начал тщательно изучать найденную им плетку.
В землянке было тепло и уютно. Тихо потрескивал разведенный в печи огонь. В уголке на лежанке, чуть слышно посапывая, крепко спала Даша. Уставший от долгого путешествия Иван очень скоро задремал, сидя в кресле с плеткой в руке.
Гроза не преминула разразиться. Крупные капли дождя с грохотом сыпались на наваленные сверху бревна, не попадая внутрь. Дарья проснулась от сильного удара грома и, подскочив от испуга, уселась на лежанку. Дрожа от страха, спросонья не понимая что происходит, она забилась поглубже в угол и, круглыми от испуга глазенками начала оглядываться по сторонам. Вдруг она услышала треск сучьев совсем рядом от их убежища и чье-то громкое завывание. Даша тут же подскочила к Ивану и начала трясти его изо всех сил, пытаясь разбудить. Но тут ее взгляд упал на плетку, лежавшую на коленях у брата. Девочка замерла на месте.
‒ Ваня! Ваня! Что это? ‒ только и смогла произнести она от удивления.
‒ Тише! ‒ очнувшись ото сна, прошептал Иван, прикладывая палец к губам. ‒ Не видишь? Плетка!
‒ Та самая? ‒ испуганно прошептала Даша.
‒ Да! Тише ты! Слышишь? Там кто-то есть снаружи.
‒ Ага. ‒ Даша уставилась на входную дверь, из-за которой доносилось угрюмое ворчание и хруст ломающихся веток. Словно кто-то огромный пробирался сквозь поваленные бурей деревья.
‒ Похоже, он тоже грозы боится, ‒ чуть слышно промолвил Иван, аккуратно запихивая плетку за пазуху. ‒ Как только все успокоится, надо будет выбираться отсюда. Старик сказал, нам березок надо держаться. С ними безопасней.
‒ Да как же их держаться, если тот, кто там снаружи, кажется, как раз туда и направился, ‒ девочка на минутку замолчала и прислушалась. Хруст веток и тревожное сопение потихоньку удалялись в сторону, где по рассказу старика должен был находиться березовый лес. ‒ А может это и есть тот самый великан? ‒ в ужасе выпалила Дарья.
‒ Не знаю, ‒ прошептал Иван. ‒ Может нам все же через ельник пойти? Судя по направлению, что старик указал, он должен напрямую нас вывести к Земляничному Полю. А через березки нам петлять придется.
‒ Ой, Вань, боюсь я. ‒ Даша испуганно огляделась вокруг и покрепче прижалась к брату. - Вспомни, что дедушка сказал? Елки - они хитрые, себе на уме, ‒ прошептала девочка. ‒ Хотя если честно не представляю, как это может быть: ум у елок?! ‒ неуверенно пожала она плечами.
‒ Не трусь! Я же с тобой, ‒ ободряюще потрепал Иван ее по плечу. ‒ Да и что нам елки могут сделать, когда у нас такая плетка есть?
‒ Ага! Волшебная! ‒ протянула Даша и улыбнулась.
‒ Только цыц! Ни слова о ней никому! ‒ заговорщически произнес Иван.
‒ Никому! ‒ почти шепотом повторила Даша и тихонько провела рукой по лежавшей на коленях у Ивана плетке.
Начало светать. Небо потихоньку превращалось из темно-серого в нежно-голубое. Громовые раскаты, эхом доносившиеся откуда-то с моря, уже ни сколько не пугали наших путников. И Дарья с Иваном, решив продолжить свой путь, осторожно выбрались из землянки и двинулись дальше. Иван шел первым, протаптывая себе и сестренке дорогу. А Дарья, с интересом оглядываясь по сторонам, семенила следом, стараясь не отставать от брата. С кочки на кочку, с бревнышка на бревнышко она весело перепрыгивала, любуясь незнакомыми травами и кустарниками, что произрастали в этой части леса. И казалось ей, чем ближе они подходили к ельнику, тем каждая травинка, каждый стебелек по форме все больше напоминал маленькие елочки. Даже грибы, что появлялись на заросших мхом тропинках, и те начинали принимать елочно-треугольный вид. И тут, заглядевшись на одну из треугольных ромашек, Даша чуть не упала в образовавшуюся на тропинке после дождя, огромную лужу. Вовремя очнувшись, она шустро запрыгнула на небольшой мохнатый бугорок, что возвышался на краю этой лужи, и ловко ухватилась за одну из торчавших из него веточек. "Надо же - фиолетовая", ‒ подумала Даша и тут же почувствовала, как бугорок вдруг шевельнулся у нее под ногами, издавая глубокий вздох. Испугавшись, девочка кубарем скатилась с него, обломив тот самый прутик, за который держалась. Вскочив на ноги, она быстро сунула прутик в котомку и кинулась догонять своего брата.
‒ Ты кого это так испугалась? ‒ удивленно спросил Иван.
‒ Никого, ‒ буркнула Даша и испуганно оглянулась назад. ‒ Странный какой-то этот лес, не находишь? Все какое-то здесь треугольное.
‒ Так елки же вокруг, ‒ пожал плечами Иван. ‒ Какое же еще должно быть? Круглое что-ли?
‒ Ну не знаю, разное...
Так они шли довольно долго. Стараясь не сбиться с тропинки, Иван время от времени поглядывал вперед сквозь разлапистые ветки деревьев, где изредка мелькала белизна той таинственной Белоснежной Горы, за которой должен был находиться королевский дворец. Дарья, осторожно перешагивая через попадавшиеся на пути коряги, крепко держала брата за руку. Иногда ей казалось, что растущие вокруг елки начинали вдруг шевелить ветками и о чем-то переговариваться между собой и даже передвигаться. Но как только она поворачивала к ним голову, они тут же замолкали и замирали на месте. А Даша в свою очередь думала, что все это - ее разыгравшиеся фантазии, как частенько говаривал ей брат. И стараясь не обращать на них внимания, она снова шла дальше.
Но тут им на пути прямо посреди тропинки попалась маленькая елочка. Такая маленькая, что даже Даша могла спокойно перешагнуть ее, а Иван уж и подавно. Что он и сделал. Только он занес ногу над елочкой, чтоб перешагнуть ее, как та вдруг стремительно взметнулась ввысь и стала расти и расти. Она поднималась все выше и выше. Иван не успел и охнуть, как оказался сидящим на самой верхней ветке самой высокой елки, какую он только видел.
‒ Ваня, ты куда? ‒ только и смогла вымолвить Даша, как ее брат тут же исчез их виду. ‒ А ну отпусти его сейчас же! ‒ Злобно завопила она на елку и что есть мочи пнула ее по стволу. ‒ Кто ты такая, чтоб его трогать? ‒ добавила в негодовании девочка и тут же осеклась, увидев, как елка медленно наклоняется и маленькими черными глазенками в упор смотрит на нее.
‒ Кто я такая?! ‒ распрямляясь, дерево величественно повело пушистыми ветками-плечами, на одной из которых очутился Иван. ‒ Это ты кто такая, что смеешь спрашивать меня об этом? ‒ грозно прогремела она. ‒ Я Королева этого леса! И по какому праву вы, бесформенные, смеете внедряться в мои владения, к тому же перешагивать через меня - их Королеву?! Какая бестактность! Какое непростительное нахальство! Хотя, что еще можно ожидать от этих бесформенных, которые везде суют свой нос, пакостят, разводят костры и выдирают с корнем грибницы?! ‒ Королева презрительно фыркнула и, взяв за шиворот Ивана своими игольчатыми лапками, высоко подняла его в воздух и внимательно осмотрела с ног до головы. ‒ Ну что это за чудовище?! Ни формы! Ни цвета! Не то, что мы!.. ‒ она гордо вскинула свою остроконечную макушку, ‒ Стройность! Треугольность! Жемчужно-зеленая свежесть! ‒ жеманничала она, оглядывая себя со всех сторон и любуясь своим убранством, ‒ Вот в чем заключается красота совершенства! А это что? ‒ Она снова посмотрела на Ивана и презрительно оттолкнула нижней веткой, стоявшую у ее ствола, Дарью подальше от себя. ‒ Одни обрубки какие-то и булава сверху - никакой красоты и совершенства! ‒ фыркнула елка. ‒ А это маленькое чудовище еще и пинается.
‒ Никакое я не чудовище, ‒ испуганно пробормотала Даша в ответ, видя, как со всех сторон к ней начали приближаться другие маленькие и большие елочки. ‒ Я девочка! И это не булава, а голова! ‒ прокричала она Королеве, отмахиваясь от еловых веток, которые то и дело пытались коснуться ее. ‒ И жемчужно-зеленый, между прочем, не самый красивый цвет.
‒ Ты еще смеешь дерзить мне? Мне - самой Королеве?! ‒ возмущенно выпалила елка. ‒ Да я посажу тебя в тюрьму! И прикажу кормить одними червяками и мухоморами! Вот тогда ты точно позеленеешь! ‒ удовлетворенно промолвила Королева и, опустив вниз Ивана, небрежно швырнула его на землю. ‒ Эй, слуги! Взять их! ‒ приказала она, указывая еловыми ветками-руками на своих пленников.
И тут же, как по волшебству, старые коряги, которые валялись вокруг и казались обычными деревяшками, вдруг ожили и начали приближаться к Ивану и Даше. А маленькие и большие елочки, что плотной стеной со всех сторон окружали наших путников, вдруг зашептались, закивали макушками и начали протягивать к ним свои ветки, стараясь схватить их. Огромное количество шишек со всех сторон вдруг запрыгало по тропинкам, оголтело крича: "Бей их! Бей их!". "Взять их! В тюрьму их! Хватай бесформенных!" ‒ в такт им шептали, скрипели и отстукивали треугольные жители леса, неумолимо надвигаясь на брата с сестрой.
‒ Стой! Стой! Не делай глупости! Ваше Королевское Величество! ‒ вдруг донеслось издалека. И тут они увидели, как на всех порах к ним бежит огромная сосновая шишка, что есть мочи, размахивая руками. ‒ Уф ты! Елки-палки! Успел! ‒ подскочив к ребятам, выпалила шишка, кое-как переводя дыхание.
Тут наши друзья увидели, что это ни кто иной, как их недавний знакомый старичок в огромной шапке в виде сосновой шишки. Они сразу поняли, зачем нужна старику эта нелепая шапка. Как же еще можно ужиться среди зеленых колючих жителей Дремучего Леса, как ни прикинувшись, хотя бы снаружи, одним из его обитателей. Ребята ужасно обрадовались, так как участь быть посаженными за решетку, пусть даже самой Королевой, их как-то не слишком радовала.
‒ Ваше Королевское Величество! ‒ отдышавшись, промолвил старик, как можно вежливей. ‒ Отпустила бы ты этих двух бесформенных? Это они по незнанию. Они больше не будут. Верно? ‒ обернувшись к Ивану и Дарье, заговорщицки скорчил им рожу старик. Те дружно закивали головой в знак согласия. ‒ Знаешь, куда они направляются и что их ожидает?! ‒ испуганно понизив голос, продолжал старик, всем видом своим изображая страх перед тем, что ожидает путников впереди.
‒ И куда же они направляются? ‒ ехидно переспросила Королева Елка и подбоченилась, готовая в любой момент обрушить свой гнев на столь не вовремя появившуюся болтливую шишку.
‒ К самой ведьме! ‒ выпалил старик и в испуге отступил на шаг назад, показывая, что само слово "ведьма" наводило на него смертельный ужас.
Тут елка вздрогнула, и от страха уменьшилась, став ростом примерно с Ивана. А все ее подопечные и слуги вдруг разом отступили от ребят.
‒ Это правда? К самой ведьме? ‒ поджав веточки, Елка в страхе переводила взгляд то на Ивана, то на Дарью. ‒ И что? Не боитесь?
‒ Да мы не по своей воле туда идем, ‒ недовольно буркнул Иван. ‒ Нас Король на обед пригласил. И сказал, что казнит, если мы в срок не поспеем.
‒ Да, не завидую я вам, ‒ протянула Королева. ‒ У меня эта злыдня уже в печенках сидит! Она знаете что сделала! Она... Она... ‒ тут Королева замолчала и испуганно оглянулась вокруг. ‒ Мало что разгуливает по моему лесу беспрепятственно, да еще смеет моих подопечных рубить направо и налево, видите ли, одной елки на новый год ей недостаточно! ‒ обиженно выпалила она.
‒ Хе. Знать бы еще, где у нее печенка, ‒ чуть слышно хихикнул старик Даше на ушко. ‒ Эта вредина - еще та! Еще почище ведьмы будет.
‒ А у елок и печенки бывают? ‒ Даша удивленно округлила глаза. ‒ А что ведьма такого страшного сделала?
‒ Говорят, что она этой самой Елке макушку сломала, ‒ прошептал старичок, ‒ и теперь у нее не одна, а две макушки. А вы когда-нибудь видели треугольник с двумя макушками? -хихикнул он.
‒ Точно-точно, две макушки! ‒ подтвердил Иван. ‒ Я на самом верху сидел и видел.
‒ Только это ужасная тайна, ‒ прошептал, озираясь, старик. ‒ И если Королева проведает, что вы знаете об этом - не сносить вам головы!
‒ Что это вы там шепчетесь? ‒ Недовольно оглядываясь на них, фыркнула Елка.
‒ Да я тут вслух рассуждаю, Ваше Величество, ‒ почтительно кланяясь, схитрил старик, ‒ Может, отпустишь их, ведь им и так несладко придется. Уж та ведьма из них душу-то повытрясет.
‒ А кто ты такой, чтоб решать за меня, кого отпускать, а кого нет?! ‒ возмутилась Королева и, топнув ногой, вдруг снова стала расти вверх.
‒ Вань, Вань! Смотри! Она опять увеличивается! ‒ видя, как быстро увеличиваются в размерах зеленые ветки Королевы, в испуге воскликнула Даша. ‒ Сейчас опять всех в тюрьму сажать будет.
Но тут Елка остановилась и задумалась.
‒ Нет, просто так я вас отпустить не могу, ‒ капризно произнесла она. ‒ Вот он, ‒ елка указала на стоявшего рядом Ивана, ‒ меня перешагнуть хотел! И это меня - саму Королеву!
‒ Да, Ваше Величество, ‒ тут же поддакнул старичок и в знак согласия закивал головой, ‒ Это непростительно... Непростительно...
‒ А вот это маленькое бесформенное создание пнуло меня своей тонкой веточкой! Как это у них там называется? ‒ небрежно бросила она старику.
‒ И плюс ко всему, что скажут про меня другие короли и королевы, если они узнают, что я, само Жемчужно-Зеленое Совершенство, боготворимое и уважаемое всеми вокруг,.. ‒ Королева, жеманно изгибаясь, поворачивалась во все стороны. Навстречу ей, как по заказу, полетели в ответ восхищения и аплодисменты других обитателей леса, ‒ отпустила их на пир к какой-то вредной вертихвостке-Ведьме, сама не угостив их хорошенько. А накормлю-ка я вас сейчас! ‒ хитро прищурив глазки, она вновь уставилась на своих пленников. ‒ Эй! Слуги!
В ту же минуту, как она это произнесла, начался такой переполох! Елки, что стояли вокруг, вдруг забегали, размахивая во все стороны ветками и выкрикивая: 'Ведра, ведра тащи! С червяками! С гусеницами! Побольше!'... 'Бочки давай! Бочки с мухоморами! Нет с поганками - они сочнее!' ‒ вопили коряги, шарахаясь из стороны в сторону, подкатывая одну за другой неизвестно откуда взявшиеся бочки. 'Водицы болотной не забудь! Да позеленей!' ‒ орали во весть голос шишки, весело подпрыгивая на месте и сталкиваясь друг о дружку:
Пир будет! Пир!
В честь Ее Величества!
Бокалы готовь!
Огромное количество!
Треугольные ромашки, васильки и колокольчики что есть мочи звенели и верещали вокруг.
‒ Ну вот, началось, ‒ вздохнул старик. ‒ Теперь спасайся кто может!
‒ А что? Правда, червяками накормят? ‒ не отрывая взгляда от всей этой оголтелой братии, промолвил Иван.
‒ Они могут, ‒ задумчиво произнес старик и добавил, ‒ Вы как хотите, а я сматываюсь, пока есть возможность. ‒ Развернувшись, он запрыгал по тропинке, как все остальные шишки, и затерялся в их толпе.
Тут Даша подскочила к Ивану и с силой дернула его за рукав рубашки.
‒ Плетку, плетку доставай! ‒ быстро протараторила она. ‒ Ну? Чего медлишь?!
Иван тут же вытащил из-за пазухи плетку и стукнул оземь первым ее концом. И в тот момент, как он стукнул, веселье вдруг разом прекратилось. Всем вокруг стало грустно. Деревья, понуро опустив ветки, разбрелись кто куда. Коряги, так резво метавшиеся из стороны в сторону, вдруг обессилено рухнули наземь и, закутавшись в густой мох, словно слезинками, покрылись мелкими капельками росы. Шишки тут же прекратили свои бешеные скачки и укатились восвояси. Цветы опустили вниз треугольные головки. Все стемнело в лесу. Тучи заполонили небо, и начал накрапывать дождик. Капля за каплей ронял он слезинки свои. Капля за каплей скатывались они с веток на кустарники, с кустарников на цветы и травинки, с цветов и травинок на землю. Казалось, все заплакало вокруг. Даже сама Величественная Королева Елка вдруг стала опять маленькой, такой, что даже Даша могла бы спокойно перешагнуть ее.
Иван облегченно вздохнул, спрятал плетку в котомку и, осторожно обойдя Елку стороной, чтобы ни в коем случае не задеть на ней ни одной иголочки, подошел к сестренке и взял ее за руку. Быстрым шагом они направились дальше, туда, где сквозь мохнатые еловые ветки белела вершина огромной Снежной Горы, через которую им надо было перейти, чтоб добраться до Королевского Замка.
* * *
За окном опустилась ночь. Маленькие шустрые петельки, в такт секундной стрелки, резво перескакивали с одной спицы на другую. Дашенька закрыла глаза и задремала. И снилось ей Синее-Синее море, на волнах которого, задорно смеясь и переливаясь под яркими лучами солнца, беззаботно прыгали солнечные зайчики, и маленькие золотые рыбки играли вперегонки с быстрым морским течением. Пушистые зеленые елочки, весело кружась, водили хороводы на песчаном берегу морском. Они уже не выглядели столь угрожающими, как в сказке, а взявшись за руки, добродушно улыбались друг другу. Еловые шишки, словно юркие маленькие белочки с деловым видом неутомимо вертелись под ногами. И сама Дашенька была там в ее сне. Она тоже смеялась и кружилась вместе со всеми в большом хороводе.
Увидев, что внучка заснула, бабушка осторожно сложила вязание обратно в сундучок и выключила светильник. Поправив на Даше, одеяло она тихонько вышла из комнаты.
Глава третья
Земляничное поле
Весь следующий день Дарья не находила себе место, вновь и вновь переживая события вчерашней сказки. То и дело приставала она к бабушке с вопросами о том, что же будет дальше. Как же она с Иваном доберется до Снежной Горы? Найдут ли они волшебника, чтобы выведать секрет его колдовства? И где все-таки находится печенка у елок? Весь день, поглядывая на монотонно идущие стрелки часов, девочка послушно принимала лекарство и пила молоко с медом, терпеливо дожидаясь, когда же наступит вечер и сказочная фея вновь заглянет к ним в гости, чтоб незаметно для всех положить в сундучок следующий кусочек сказки.
‒ Бабушка! Бабушка! Смотри! Уже темнеет! ‒ радостно воскликнула внучка, увидев, как далеко за окном желто-красный диск солнца коснулся горизонта, ‒ Скорей! Скорей неси свой сундучок! Там, наверное, уже сказка лежит!
‒ Хорошо-хорошо, сейчас схожу, посмотрю. ‒ Отозвалась из кухни бабушка. ‒ А ты не забудь про молоко. ‒ Вытирая руки о передник, добавила она и прошаркала тапками в другую комнату, где лежал заветный сундучок.
Даша быстро выпила молоко и шмыгнула под одеяло.
‒ Ну как Даша? Ты готова слушать дальше? ‒ бабушка подмигнула внучке и, усевшись поудобней в кресло, взяла в руки спицы.
Долго ли коротко шли наши путники, и вот, лес начал редеть. Дождик кончился. Тучки словно по волшебству разбежались в разные стороны, будто их никогда и не было. А сквозь мохнатые еловые ветки все чаще проглядывало голубое небо.
Солнце было уже высоко, когда Иван с Дарьей очутились, наконец, на самом краю огромного поля, сплошь усыпанного ромашками и колокольчиками. Наши друзья достаточно набродились по лесным тропинкам и успели проголодаться. Отойдя подальше от кромки леса, они уселись на пенек и, достав из котомки остатки жареной рыбы с несколькими краюшками хлеба, принялись уплетать их за обе щеки.
Вокруг все благоухало спокойствием и безмятежностью. Иван уже успел задремать, развалившись на мягкой траве среди белоснежных ромашек, как вдруг Дарья заметила среди сочной зеленой листвы ярко-красные пятнышки земляники. Она пригляделась получше и увидела, что они были везде, под каждой травинкой, под каждым листочком, словно в прятки сами с собой играли.
‒ Ваня! Смотри! ‒ радостно крикнула она брату. ‒ Это ведь земляника! Правда?! ‒ дернув его за руку, она указала на спелые красные ягоды, робко скрывавшиеся под зелеными листочками. ‒ Давай наберем, а? Ведь еда у нас почти закончилась, а идти долго... ‒ умоляюще посмотрела она на брата и, не дожидаясь ответа, потянулась за ближайшей к ней ягодой.
‒ И то верно, ‒ лениво отозвался Иван, ‒ Ладно, пошли ягоду собирать. ‒ Он неторопливо поднялся и побрел за сестрой.
Земляники вокруг оказалось видимо-невидимо. Дарья только и успевала нагибаться то за одной, то за другой ягодкой. Ивану же лень было наклоняться за каждой краснеющей точкой, так он подцеплял горстью сразу несколько и одни махом отправлял в котомку. Но что-то странное творилось с этой земляникой. Сколько бы они не собирали, их котомка не становилась полной, а была такой, как и прежде. Иван остановился и внимательно осмотрел собранную ими ягоду. Вдруг он заметил, что все землянички, попадая внутрь, тут же выпрыгивали наружу, в один миг исчезая из виду.
‒ Даша, постой! ‒ в недоумении почесал он затылок. ‒ Здесь что-то не так. Смотри! ‒ Иван указал на выскакивающие из сумки и во всю прыть удирающие от них красные шарики.
‒ Ой, что это? ‒ воскликнула Даша, в испуге выронив из рук собранные ягоды. ‒ Они что? Живые?
‒ Похоже. ‒ пробормотал Иван и от удивления опустился на землю, чтобы поближе рассмотреть эти загадочные земляничные существа.
Даша осторожно присела рядом и с любопытством стала заглядывать под каждый листочек, откуда, что есть мочи в разные стороны удирали от них ярко-красные шарики. Вдруг девочка почувствовала, будто кто-то невидимый быстро связывает ее тонкими паутинками. Не успела девочка опомниться, как ее руки и ноги были крепко-накрепко привязаны тончайшими нитями к стебелькам растущих вокруг ромашек.
‒ Ваня, берегись! ‒ только и успела она выкрикнуть, как увидела, что Иван, не сумев удержать равновесия, рухнул на траву, так же оказавшись связанным по рукам и ногам.
Он попытался напрячь мышцы и выдернуть из земли ромашки, которые на первый взгляд были очень хрупкими и лебезными, но не тут-то было, стебли цветков оказались прочнее камня, и ему не под силу было разорвать их.
‒ Вань, куда это нас с тобой опять угораздило? ‒ испуганно прошептала девочка. ‒ Ведь только что от елок выбрались! И нá тебе!
‒ Не знаю, Даша, ты главное не бойся. Это ведь просто ягода и ромашки, ‒ растерянно озираясь по сторонам, выпалил Иван, пытаясь успокоить сестренку.
Но тут они услышали: "Бум-бум-бум" ‒ откуда-то издалека донеслось до них эхо барабанной дроби. Они вдруг увидели в сотне шагов от себя огромный красный ковер, который вздрагивая и извиваясь, двигался прямо на них. Нет, это был не ковер, а тысячи и тысячи маленьких земляничек, взявшись за руки, подпрыгивали и приплясывали, весело напевая забавную песенку. А ромашки, что росли по обочинам, встречали их, что есть силы колотя лепестками по своим белоснежным макушкам, издавая тем самым звуки, ужасно похожие на барабанную дробь.
Мы веселые клубнички.
Мы клубнички-землянички.
Под листочками сидим,
Во все стороны глядим.
Горланили маленькие ягодки, весело притоптывая ножками и поворачиваясь то одним то другим боком, словно любуясь собой.
Целый день мы веселимся,
Скачем, прыгаем, резвимся.
С солнышком играем в прятки.
Краснобоки, кисло-сладки.
Никого нас нет вкуснее
Можешь свет весь обойти
Но круглее и сочнее тебе ягод не найти.
Громко прокричали землянички и, заливаясь смехом, дружно повалились на землю, весело дрыгая ножками. И тут из всей этой веселой толпы, важно вышагивая вперед, появилась самая большая ягода. Иван с Дашей сразу признали в ней Королеву Землянику. Она была крупнее и румянее других ягодок и отплясывала веселей и задорней остальных ее подружек.
‒ Кто вы такие? ‒ упершись руками в бока, важно пропищала она, то и дело, поворачиваясь к путникам то правым, то левым боком. Голос у нее был очень тоненький и напоминал скорее писк маленького мышонка, чем грозный голос королевы. ‒ И как вы посмели вломиться в мое царство и похитить мой народ?! ‒ притопнула она ножкой.
После таких слов Иван очень испугался:
‒ Что вы, что вы! Ваше Величество! Мы и не думали никого похищать, ‒ затараторил он, ‒ это же просто ягоды, ‒ указал он рукой на находившуюся невдалеке кучу красных шариков, ‒ мы хотели собрать немного на обед..., мы думали...
‒ Какое нахальство! ‒ не дав ему договорить, пропищала Королева. ‒ Моих подданных! На обед? Вы думали? Как?! ‒ казалось, она вот-вот взорвется от возмущения, ‒ Чем вы думали?! ‒ И тут со всех сторон к ней сбежались васильки и начали, словно веером, обмахивать ее своими лепестками. ‒ Уф! Это неслыханно! ‒ продолжала возмущаться Королева. ‒ Они думали! Как могут думать эти бесцветные?! Разве они способны придумать что-то хорошее?! ‒ оглядываясь по сторонам, обратилась она к своим верноподданным.
‒ Нет!.. Да что вы!..
‒ Ваше Величество!.. Они?
‒ Никогда! ‒ послышалось со всех сторон красного земляничного ковра.
‒ Эти бесцветные?.. Что они могут придумать?! ‒ подхватывали ромашки
‒ У них и мысли бесцветные!.. Им нечем думать! ‒ голосили васильки.
‒ Мы не бесцветные! ‒ сама не ожидая от себя такой смелости, выкрикнула Даша, которой уже порядком надоело слушать этот гомон.
‒ Как же не бесцветные?! А какие тогда вы? ‒ удивленно пропищала Королева. ‒ Солнце желтое? Желтое! ‒ пафосно продекламировала она. ‒ Небо синее?
![[]](/img/m/malarewa_g/magic_whip/cover_pletka-web.jpg)