"Кастлрок" находится на самом краю периферийных колец. Эта космическая станция - перевалочная база для пиратов, контрабандистов, мародеров и прочей подобной публики. Для периферии "Кастлрок" богат на развлечения: кабаки, бордели, даже казино есть. А еще здесь можно найти работу. По крайней мере если ты пилот без лицензии, то здесь у тебя хотя бы шансы есть. Но если ты рыжий пилот без лицензии - шансы уменьшаются: рыжих ни где не любят. А если ты рыжая девушка-пилот без лицензии, то шансов остается совсем мало. Но все же больше, чем в "ядре", или близких к нему кольцах. У тебя, конечно, есть туз в рукаве, кое-какая информация, но где найти психа, который этим заинтересуется? Или хотя бы заплатит. Эрна второй месяц просиживала задницу в дешевом кабаке, подкупленный диспетчер сообщал ей обо всех прибывающих на Кастлрок кораблях. Но пока не нашлось ни одного капитана, которому был бы нужен пилот. Деньги почти закончились, и если в ближайшее время она не найдет борт, на который ее примут, начнутся проблемы.
Эрна пила пиво в общем зале, когда на комлинк пришло сообщение от диспетчера.
-Ну надо же, - протянула она, глядя на дисплей, - "Ирландия"... Это судьба.
Серж надел шляпу и вслед за Крайманом спустился в стыковочный ангар.
-Жратва, - сказал он, - астрий, ну и что там по твоей части еще. И хабар сгружай, я найду нам покупателя.
-У нас стоянка оплачена на одни сутки, так что ищи быстрее.
-Не беси меня, делай свое дело.
Серж проверил, легко ли выходит из кобуры пистолет, и направился к пассажирским лифтам. Этот груз они могут спихнуть трем посредникам. Вообще-то четырем, но с четвертым Серж принципиально не хотел иметь ни каких дел.
Крайман проводил капитана взглядом, подкурил сигарету и отправился к грузовому шлюзу. Если бы поставить на "Ирландию" АИ, даже самый простенький, многие задачи решались бы без их участия, но у Сержа на этот счет чуть ли не паранойя. Те несколько раз, когда техник заикнулся об АИ, капитан прореагировал весьма бурно и резко отрицательно. Крайман набрал код, дверь шлюза начала с шипением открываться. Техник повернулся и поманил к себе одного из служащих ангара.
-Давай погрузчик,- сказал он,- мне тут кое-чего выгрузить надо, а оно довольно тяжелое.
Парень кивнул и побежал в сторону гаражей. Крайман отвернулся и наткнулся взглядом на худенькую, невысокую девчонку в потертых джинсах, армейских ботинках и летной куртке. Морковные коротко стриженные волосы торчали в разные стороны. Ярко-синие глаза внимательно изучали техника.
-Ну? - спросил Крайман, - че надо?
Девчонка сглотнула.
-Это ваш корабль? - кивнула она на шлюзы "Ирландии".
-Нет, но я на нем хожу.
-А, - неуверенно сказала она, разглядывая контейнеры в грузовом трюме.
-Чего "а"?
-Эрна, - она протянула Крайману ладонь, - Эрна О"Райли.
-Крайман, - техник, не спуская с девушки подозрительного взгляда, пожал протянутую руку.
-Очень приятно, - Эрна улыбнулась.
-Слушай, тебе чего надо?
Она глубоко вздохнула и на секунду задержала дыхание.
-А вам пилот не нужен? - выпалила она.
-Вот оно что, - Крайман почесал небритый подбородок, - ты знаешь, я могу ошибаться, но мне почему-то кажется, что нет.
-А может нужен? Я хороший пилот.
Крайман засмеялся.
-Вряд ли лучше Сержа.
-Серж?
-Мой капитан.
-Ясно, - Эрна погрустнела и ссутулилась, засунув руки в карманы.
-Знаешь, что, - неожиданно для самого себя сказал техник, - поговори с капитаном. Вряд ли из этого что-то выйдет, но почему не попробовать?
-Я попробую, - приободрилась девушка, - где он?
-Если поторопишься, можешь застать его в баре Роуэла.
-Спасибо. А как он выглядит?
Крайман усмехнулся.
-Этого ковбоя ты ни с кем не спутаешь.
Серж остановился в дверях и окинул взглядом зал. Рик с двумя своими телохранителями сидел за столиком у дальней стены. Серж сдвинул шляпу повыше и направился к стойке.
-Джин, - Серж бросил на стойку пару монет.
-Здорово, стервятник, - Рик уселся на соседний стул, - как твои дела?
-В целом неплохо, - Серж снял шляпу и положил ее рядом со стаканом, который поставил перед ним бармен, - а вот груз тебе спихну, будут еще лучше. Протонные торпеды, сто двадцать штук, земное производство. Редкий товар.
-Редкий, - согласился Рик, - и дорогой.
Серж пожал плечами и глотнул джина.
-Именно поэтому я рассчитываю его выгодно продать.
Рик вздохнул.
-Только не мне. Извини, Серж, тяжелое время, денег совсем нет, приходится бороться за территорию, а эта борьба пожирает почти все средства.
-Хреново. С кем воюете?
-Со всеми. Китайцы сейчас поднимаются, потеснили Морена, начались территориальные сдвиги, теперь уже все втянуты.
-Совсем хреново. Значит у всех сейчас с деньгами туго.
Рик почесал в затылке.
-Спихни свой груз Чену: они сейчас в силе, так что, наверное, потянут.
Серж скривился.
-Я этому узкоглазому даже использованные презервативы не продам, пошел он в жопу.
-Расизм тебя не красит.
Серж показал Рику средний палец и приложился к стакану.
-Как знаешь, - Рик встал и хлопнул собеседника по плечу, - в итоге тебе все равно к китайцам идти, больше никто твой груз сейчас не возьмет. По реальной цене, конечно.
-Разберемся.
-Да и еще. Ты поосторожнее: у нас тут теперь очень часто стреляют. Территориальные войны, сам понимаешь.
Серж похлопал себя по кобуре.
-Стрелять я и сам умею.
-Ладно, бывай. Будем живы, увидимся.
Рик махнул телохранителям и пошел к выходу. Серж допил джин, достал сигару и закурил. На место Рика уселась рыжеволосая девушка в летной куртке.
-Серж? - спросила она. - Капитан "Ирландии"?
Серж хмуро посмотрел на девушку и выдохнул табачный дым.
-У меня не фрахтер, - сказал он, - работаю сам на себя.
-Я знаю, я просто подумала... вам пилот не нужен?
Серж фыркнул.
-Пилот мне сейчас нужен меньше всего на свете.
-Я хороший пилот.
Серж с презрительной усмешкой посмотрел в синие глаза.
-Лицензию покажи.
Рыжеволосая замялась.
-Нету? - язвительно поинтересовался Серж.
-Вы откуда узнали?
-Какого бы хрена хорошему пилоту с лицензией пытаться на периферии наняться к капитану, которого весь Кастлрок знает как мародера? Да и потом - ты рыжая, кому охота с рыжими связываться?
-Я хороший пилот.
-Я слышал. Отвали.
Он отвернулся, но девушка и не думала отваливать.
-Интересуетесь Землей?
-Чего?
Она кивнула на его пистолет.
-"Беркут", девять на двадцать два. Земного производства.
Серж очень внимательно посмотрел на свою собеседницу. Она улыбнулась.
-Эрна. Эрна О"Райли.
-Мне не нужен пилот, - Серж встал со стула и, надев шляпу, вышел из бара.
В кабинете Юстаса было накурено так, что Серж с трудом мог рассмотреть посредника, хотя он сидел по другую сторону стола.
-Уже в курсе? Да, тяжело сейчас. Ты мне друг, так что дам совет: иди к Чену, он возьмет. Загонит их потом пиратам втридорога.
-Что ж вы мне все этого узкоглазого сватаете?
-Мне он тоже не нравится, но он сейчас в силе и при деньгах. Так что...
-Так что ты предлагаешь мне помочь ему задавить вас окончательно.
-Ну от этой сделки он, конечно, выиграет, но вот так сразу не разбогатеет.
Серж покачал головой.
-Не люблю китайцев.
-Не знал, что ты расист.
-Не расист, просто китайцев не люблю.
-Вобщем, как знаешь.
-Спасибо за совет, Юстас. Увидимся.
Эрна ждала его у двери в контору посредника. Серж надвинул шляпу пониже на глаза и, сделав вид, что не заметил рыжую, прошел мимо.
-Капитан, - на бегу позвала его Эрна, - постойте!
-Ты что, тупая? - спросил Серж, не сбавляя шага. - Я же сказал: не нужен мне пилот.
-Я не об этом.
-И Землей я не интересуюсь. Пистолет купил у барыги, даже не знал, что земного производства.
-Ну хотя бы выслушайте.
Серж остановился: на поясе завибрировал телефон. Серж приложил трубку к уху и нажал кнопку соединения.
-Серж, - сказал Крайман, - у нас тут, кажется, небольшая проблема.
Крайман вывел погрузчик из трюма, опустил платформу с контейнерами и, подняв взгляд от пульта управления, обнаружил группу азиатов, пристально смотрящих прямо на него. Один из них, невысокий и коренастый с бородкой, заплетенной в косицу, отделился от группы и подошел к погрузчику.
-Господина Краймана, - сказал он, сладко улыбаясь, - ощена рад встрече.
-Э... - техник приосанился и, стараясь подражать манере Сержа, ответил, - у нас тут маленькая нестыковка: вы знаете, как меня зовут, а я - нет.
-Блин, - Крайман сдулся, - я имел в виду, что не знаю, как зовут вас.
-Меня зовут господина Чен. Я посредник, большой дела, крупный посредник.
-Ясно. И чем я могу быть полезен крупному посреднику?
-Вы - ни чем, - прямо ответил китаец, - а вот ваш капитана, пожалуй, может.
Чен потеребил косичку на подбородке.
-До меня слуха дошел, - сказал он, похлопывая ладонью по контейнеру, - кароший слуха, проверенный человека сказал.
Он замолчал, с прищуром глядя на Краймана. Техник ждал.
-Кароший товар у вас. Кароший, но дорогой, мало кто купить может, я могу. И мне надо. Ощена надо. Сообщите вашему капитану, я подожду. Только не очень долго.
Чен кивнул и, отвернувшись, махнул своим людям, направляясь к выходу из ангара. Крайман почесал подбородок и, достав из кармана телефон, набрал номер Сержа.
-Я тебя не сдавал, - сказал Рик, внимательно глядя на Сержа.
-Может быть, но кто-то сдал. Если не ты, значит кто-то из твоих людей. С кем ты разговаривал о моем грузе?
-Человек пять, - пожал плечами Рик, - не больше, но они вроде надежные.
-Выходит, что нет.
За дверью кто-то закричал, прозвучала автоматная очередь. Рик вздрогнул.
-Вечеринка? - поднял бровь Серж.
-По-моему, меня пришли убивать, - Рик побелел и дрожащими руками полез в ящик стола.
Крики и стрельба за дверью набирали силу. Серж встал со стула и сделал шаг в сторону от стола. В этот момент дверь открылась и в кабинет ввалились два азиата с оружием в руках. Серж молниеносно обернулся и, выхватив из кобуры пистолет, сделал несколько выстрелов от бедра. Один из китайцев упал, второй ретировался.
-Серж, - Рик засовывал в рукоятку пистолета обойму, - я тебя не сдавал. Послушай, о твоем грузе я разговаривал с...
-Исповедуешься? Не торопись: ты еще не умираешь.
-О, поверь мне, теперь это вопрос времени.
-Если меня сдал не ты, мне плевать. Со своими крысами ты сам разберешься.
Рик спрятался за столом, положив руки с направленным в дверной проем пистолетом на столешницу.
-Боюсь, что со мной разберутся раньше.
-Да брось ты, пока что ты жив.
В соседней комнате что-то взорвалось, крики и стрельба стали отдаляться.
-Слышишь? Похоже, что твои парни берут верх.
Приблизительно через минуту все стихло. Дверь кабинета снова открылась.
-Шеф, - опасливо заглянул в комнату один из телохранителей Рика, - вы как, живы?
Серж усмехнулся и убрал пистолет в кобуру.
Крайман курил, сидя на контейнерах с торпедами. Серж сидел рядом, вращая на пальце шляпу.
-Я не работаю с узкоглазыми, - сказал он.
-Почему?
-Они мне не нравятся. Совсем не нравятся.
-Знаешь, - Крайман выкинул окурок, - этот Чен, он вроде серьезно был настроен, если мы не продадим ему эти болванки, у нас могут быть проблемы. Из твоих трех ни кто не возьмет наш груз?
Серж вздохнул и надел шляпу на голову.
-Рик и Юстас не возьмут, а Черчилля завалили неделю назад. Угадай кто.
-Китайцы?
-Они самые. Господин Чен.
Взгляд Сержа рассеянно блуждал по ангару и вдруг замер на двери одного из пассажирских лифтов.
-Да твою ж мать!
Крайман обернулся. От двери лифта к ним шла Эрна О"Райли.
-Не знаешь, как она меня тогда в кабаке нашла? - спросил Серж.
Техник подкурил новую сигарету и невозмутимо пожал плечами.
-Понятия не имею.
-Колись, сука, это же ты меня сдал!
-Не понимаю - о чем ты. Но мне кажется, что сейчас не она наша главная проблема, - Крайман кивнул на двери другого лифта.
С другой стороны ангара к ним в сопровождении двух желтолицых мордоворотов шел господин Чен. Рыжая и китайцы оказались у контейнеров, на которых расселся экипаж "Ирландии", почти одновременно.
-Господина капитана, - сказал Чен.
Серж кисло улыбнулся.
-Я уже второй раз сюда прихожу. Вы теряете мое время. Я хочу ваш груз, и готов за него платить, но вы не хотите мне его продавать. Так дела не делаются.
Серж сплюнул.
-Я у вас ваше время не одалживал, так что и потерять его не мог.
Китаец нахмурился.
-Это раз. Два: хотеть мой груз вы можете сколько угодно, но пока я не решу его вам продать, вы его не купите. А я его вам не продам.
Чен переглянулся со своими людьми.
-Можно узнать - почему?
-Легко. Во-первых я не люблю, когда на меня давят, или угрожают. А во-вторых - китайцев не люблю.
Китайец пожевал губу.
-Да, я наслышана о ваших расовых предрассудках, но я бизнесмена, капитана, я делаю дела. И я готов платить вам за ваш груз на десять процентов больше стандартной цены.
Серж нехорошо усмехнулся.
-А еще два часа назад в кабинете Рика я пристрелил одного из ваших людей.
Крайман похолодел.
-Ты что, - прошептал он, - совсем рехнулся?
Китайцы набычились, в воздухе разлилось напряжение.
-Не советую вам дергаться, - предупредил Серж, - вас здесь трое, нас тоже. Стоит ли рисковать?
Чен погладил свою косичку и угрожающе посмотрел на Сержа.
-Мое предложение остается в силе, капитана, даю вам три часа. Потом будем разговаривать по-другому мало-мало.
Серж проводил азиатов взглядом, снял шляпу и, взъерошив волосы, посмотрел на Эрну.
-Чего приперлась?
-Вы сказали: нас трое... Это значит, что вы меня берете?
-Нет, просто ты удачно подвернулась.
-Капитан...
-Послушай, - вздохнул Серж, - какого хрена ты ко мне прицепилась? Других кораблей что ли нет? Почему именно мой?
-Ну... "Ирландия".
-И что?
-Я ирландка.
-Да ну? - изумился Серж. - И как там в Коннахте?
Эрна насупилась.
-Я этническая ирландка.
-А, то есть твои предки когда-то были ирландцами. Причем тут ты?
-Так можно сказать про любого. Их, - рыжая махнула рукой в сторону лифтов, - вы почему-то называете китайцами.
-Они желтые, узкоглазые и говорят по-китайски. Ты хоть пару слов на ирландском знаешь?
-А вы на русском?
-Что? - обалдел Крайман.
-Ты вообще еврей, - скривился Серж, - молчал бы.
-Ты русский?
Серж закатил глаза.
-Сергей Звягинцев, - сказала Эрна, - по крайней мере в документах порта он числится именно под этим именем.
-А я-то думаю, что ж у тебя характер такой дрянной! Теперь по крайней мере понятно, почему ты китайцев не любишь.
-Я отлично говорю по-русски, - зарычал Серж, - чего и вам всем желаю. Мне не нужен пилот, и я терпеть не могу рыжих, даже, если они ирландки с хорошей фигурой. А теперь уебывай с этого причала, не беси меня.
-У меня есть информация о земных кораблях, - заявила Эрна.
Серж с Крайманом замерли и осторожно переглянулись.
-О четырех земных кораблях. Точные координаты.
Серж вздохнул и несколько раз подбросил и поймал шляпу.
-И что?
-Ой, вот только не делайте вид, что вам это не интересно.
Серж посмотрел на Краймана, тот пожал плечами.
-Твой корабль, твои правила, хотя я - только за: будет хоть с кем поговорить.
-Я тебя уже не устраиваю?
-Ты не разговариваешь, ты грубишь, огрызаешься и... в общем, в общении ты не самый приятный человек.
-Думаешь она лучше?
-Она, по крайней мере, умудряется быть вежливой, даже общаясь с тобой.
-Ладно, - Серж надел шляпу и спрыгнул с контейнеров.
-Ты хочешь на мой корабль? - ткнул он Эрну пальцем в грудь.
-Хочу.
-Хорошо. Найди мне покупателя на сто двадцать протонных торпед земного производства, и я тебя беру. У тебя есть два с половиной часа.
-Сука ты, Серж, - сказал Крайман, когда Эрна ушла. - Где она найдет посредника?
-Ни где. Так что продадим торпеды долбанному китайцу и свалим. Без нее. Дай закурить.
Крайман протянул ему пачку.
-А если она найдет посредника?
Серж хмыкнул.
-Тогда я возьму ее в команду. Но чудес не бывает. Это все равно что русский поможет русскому в беде исключительно из расовой солидарности.
-У вас с этим так плохо?
-Это вы, евреи, друг за дружку крепко держитесь, а русские в этом вопросе редкие мудаки.
-Интересная вы нация.
-Закройся, не беси меня.
Сержант проводил Эрну до двери кабинета и, открыв дверь, жестом показал ей заходить. Капитан сидел в кресле, копаясь в своем планшете. Он мельком взглянул на девушку и показал ей на кресло перед столом.
-Одну минутку, я сейчас закончу.
Через пол минуты он отложил планшет и сложил руки перед собой на столе.
-И так, зачем вам понадобилось так срочно увидеть капитана службы безопасности?
-Понимаете, - сказала Эрна, - есть один капитан, с очень необычным грузом...
Крайман выкинул окурок пятнадцатой по счету сигареты и вытянулся во весь рост на контейнерах. Серж, время от времени поправляя шляпу, ходил туда - сюда рядом. Прошло почти два часа.
-Если ты уже решил, - сказал техник, - может позвонишь ему?
Серж сплюнул.
-Сам позвонит, пошел он к черту.
Он остановился и засунул руки в карманы джинсов.
-Как же я не хочу иметь дела с китайцем.
-А сильно они вам тогда насолили, да? - Крайман перевернулся на бок, глядя на капитана.
-Насолили? - переспросил он. - Они нам не солили, они нас убивали.
-Не прибедняйся, - усмехнулся Крайман, - ваши танковые дивизии передавили столько желтых, что все остальные просто не поверили: это казалось нереальным.
-Да, китайцев мы тогда угробили не мало, вот только они этого почти не заметили. Мы им, можно сказать, демографическое положение поправили.
-А они почти превратили вас в исчезающий вид.
-Суки, - Серж вздохнул и отвернулся. - О нет, - вдруг простонал он, - только не это!
Крайман проследил за его взглядом. От лифтов к ним шли человек восемь вохровцев.
-Служба безопасности? - Крайман сел. - Чего это им?
-Тебе не кажется, - язвительно поинтересовался Серж, - что вон та рыжая - ни хрена не вохра?
Крайман присмотрелся: среди сотрудников службы безопасности действительно шла Эрна.
-И что это значит?
-Это значит, что она нас сдала. Сучка.
Вохровцы подошли и полукругом окружили контейнеры и экипаж "Ирландии". Пожилой мужчина со знаками отличия капитана внимательно изучил взглядом напарников и неожиданно улыбнулся.
-Капитан Звягинцев? - обратился он к Сержу.
-Типа того, - хмуро ответил Серж.
-Капитан Молотов, - представился вохровец.
-Я дурею, - буркнул Крайман, - двое русских на трех квадратных метрах. Исторический момент. Камеры, заснять, ни у кого нету?
На техника внимания никто не обратил.
-Я слышал у вас возникли некоторые проблемы? - продолжал капитан службы безопасности.
-Это проблемы такого рода, которые я хотел бы решить без вмешательства службы.
Молотов рассмеялся.
-Не сомневаюсь. Но, насколько я знаю, у вас это уже не получилось?
Серж промолчал.
-И, как я понимаю, у вас могут возникнуть новые проблемы. С представителем китайской нации.
Лицо Молотова не изменилось, и голос, вроде бы, не дрогнул, но Крайман понял, что в китайском вопросе этот русский от Сержа ни чем не отличается.
-Этих проблем может и не возникнуть, если мы сможем с ним договориться.
-А вы хотите?
Серж вздохнул.
-Что вам надо, капитан?
Молотов погладил окладистую русую бородку.
-У вас незаконный груз, капитан. Груз, о котором надо сообщать в соответствующие органы.
Крайман потупился, а Серж с ненавистью покосился на Эрну.
-Интересно знать, - процедил он, - откуда вам это стало известно.
-Не важно. Мне вот что интересно: сколько же эти... вещи стоят на черном рынке?
Серж пожал плечами.
-Тысяч восемьдесят, может больше, если хорошо торговаться.
-Занятно, я думал больше.
-Больше не получится.
-Значит, вам так даже лучше. Я плачу вам девяносто.
-Что? - не поверил Серж своим ушам.
Крайман застыл с раскрытым ртом и не донесенной до него сигаретой.
-Вы не ослышались, капитан, я хочу купить у вас эти торпеды. И предлагаю вам за них девяносто тысяч.
Серж потер шею.
-А вам-то это зачем?
-Ну, если этого не сделаю я, вы продадите их этому Чену. Мне это не нравится.
-Но вы можете их просто конфисковать! - ляпнул Крайман.
Серж с силой пнул его в ногу.
-Нет, - покачал головой Молотов, - не тот случай.
Он посмотрел Сержу в глаза.
-Русские должны помогать друг другу в тяжелые минуты. Нас и так очень мало осталось.
Крайман вошел на мостик и подошел к капитанскому пульту.
-Ну так что, - спросил он, - иногда чудеса все-таки случаются?
Серж посмотрел на рыжий затылок Эрны. Девчонка увлеченно колдовала над приборами, подпевая звучащей в рубке музыке.
-Иногда, видимо, случаются, - ответил Серж.
Крайман сунул ему в руки чашку кофе. Серж кивнул, принимая чашку, и одновременно изучая капитанскую консоль, на которую приходят данные со всех остальных пультов.
-Ну знаешь! - вдруг громко сказал он.
-Что? - Эрна повернулась к нему от своего пульта.
Серж глотнул кофе и помолчал.
-Ладно, хрен с тобой, будешь рулить. Но навигатор из тебя - дерьмо. Так что по этому курсу, - Серж ткнул пальцем в дисплей, - мы не полетим. Курсы здесь буду прокладывать я.
Эрна улыбнулась.
-А я и не говорила, что я хороший навигатор. Я говорила, что я хороший пилот.
-Ну вот, - сказал Крайман, поворачиваясь к выходу с мостика, - еще немного, и у нас будет полноценный экипаж.
-Хрена лысого, - пообещал Серж, - здесь теперь и так слишком тесно. Слышишь ты, рыжая, разозлишь меня хотя бы один раз, оставлю на берегу.
Эрна отдала Сержу честь и повернулась к своей консоли.
-Курс, капитан, - напомнила она, - мы же собираемся прыгать?
Серж выругался сквозь зубы и активировал навигационную программу.
"Ирландия" совершила прыжок в необитаемый космос. На борту ее теперь было на одно человека больше. "Ирландии" это нравилось, а капитан, думала она, привыкнет. Хорошо, что она не умела говорить.