Его звали... Его никак не звали. Разве может быть имя у молодого красивого оленя, которому всего два года отроду, но который необычайно одинок? Он жил один. Один в самой тихой и уединённой части леса. Вопреки всем законам природы, он избегал общества других животных. Он был одиночкой. Одиночкой, который, несмотря на юный возраст, уже познал сладость горя и теперь не видел смысла жизни. Он хотел бы умереть, стать свободным от этих мук, но животные благородней людей - они не способны на грех, и он жил... Один...
Лишь изредка он выходил из тёмной густоты леса и спускался к спокойному озеру. Стеклянная гладь равнодушно отражала грустно-умные глаза оленя, взрослого не по годам. Увидев в зеркале воды своё отражение, Олень плакал. Плакал от беспомощности, обиды, отчаяния. Он мог стоять так вечно, и слезы тихо, спокойно, и оттого так грустно скатывались по умной морде и падали в ледяную гладь озера. Но стоило только неосторожной белочке уронить где-то в чаще леса шишку или прошелестеть вспугнутой птице по кустам, как Олень тут же вскидывал голову и молниеносно сбегал в чащу леса, в своё логово. И не кто не мог его догнать...
... А ведь он был счастлив. Ещё совсем не давно. Да, всего год назад Олень считал себя самым счастливым существом на свете. Тогда была жива его мать. А он как никто другой понимала его, любила. Она была самой лучшей! Самой красивой, самой умной... Была...
Когда Олень родился, она была уже не молода, но как она его любила! Она лелеяла его, ласкала, пела ему и рассказывала бесконечные истории о жизни этого волшебного леса. Она объяснила сыну смысл жизни: почему волки охотятся на оленей, почему солнце встаёт, почему выпадает снег. Помогая ему во всём, она научила его искать вкусную траву, кору деревьев и жёлуди; научила избегать опасных животных - волков и рысей; научила поведению благородного оленя. Олень был верным, умным учеником, он любил свою мать боготворил её. Он был счастлив, просыпаться утром и видеть её, бегать с ней к озеру, играть на лугу, прыгать по только что выпавшим сугробам. Олень называл её "Надеждой", из-за её весёлого, оптимистичного нрава, из-за яркой, запоминающейся улыбки, из-за привычки всегда надеятся на лучшее...
В одно морозное осеннее утро, одно из тех, когда травы уже нет, но и снег ещё не выпал, Олень проснулся от непонятной тревоги. Оглянувшись и не обнаружив рядом с собой матери, он тут же вскочил на ноги и, подгоняемый нелепым страхом, заметался по лесу, выкрикивая её имя. Наконец, когда догадка о том, что он может потерять мать, превратилась в уверенность, он выскочил из леса и оказался на обрыве скалы. Объятый страхом, он подошёл к краю и посмотрел вниз. Внизу, так далеко, что шум был почти не слышен, плескалась горная речка. И туту он услышал тихий стон. Обернувшись, он увидел мать. Она лежала под раскидистой елью, непонятно как затесавшейся в этот сосновый лес, и тяжело дышала. Надежда была ранена. Из её бедра широкой пульсирующей струёй вытекала алая кровь. Вытекала и тут же застывала, скатившись по гладкой шелковистой шерсти в густую траву.
Олень не понял, почему так произошло, но он не стал спрашивать об этом мать. Он сразу понял: ей нужна помощь, и он как мог, пытался помочь ей. Несколько дней подряд Олень ухаживал за своей мамой. Он зализывал ей рану, приносил жёлуди и ягоды, добывал для неё вкусные корешки, развлекал её, пытался вызвать ту лучезарную улыбку, которую так любил. Когда же, наконец, Надежда встала и пошла вместе с ним на водопой, он был вне себя от счастья. Он скакал по рыхлым сугробам, взметая вверх клубы снега. Снег кружился и оседал на спину его матери, не его гордую голову, на кусты волчьей ягоды, растущие рядом. Вместе они представляли потрясающую картину: старая Олениха-мать, степенно и гордо ступающая в сугробы, и молодой Олень, счастливо прыгающий вокруг неё. Благодаря лёгкой пелене снега, окутавшей их, они казались призрачными, но все равно, все, кого они встречали, останавливались и с улыбкой смотрели не это призрачное счастье.
Счастье действительно было призрачным. Призрачным и настолько хрупким, что смогло в одночасье рухнуть...
Однажды, ясным январским днём Олень прогуливался вместе со своей мамой по лесу, и казалось, ничего не предвещало беды, как вдруг недалеко от них раздались резкие, непонятные для Оленя звуки, крики. Олень хотел посмотреть, что там происходит, но его мать вдруг метнулась в сторону и побежала вглубь леса. Сыну ничего не оставалось, как последовать за ней. На бегу, он пытался узнать, что случилось:
- Что... Что там, мама? Почему мы... мы бежим? От кого? Куда? - спрашивал он.
- Беги, сынок, беги! Это люди. Браконьеры, - кратко отвечала мать. Олень раньше никогда не слышал этих слов: "люди" и "браконьеры", но они показались ему пугающими, страшными, сулящими смерть.
- Кто они, мама? Кто такие люди?
- Потом, сынок, всё потом. Сейчас главное убежать. Беги быстрей... - выдохнула она вдруг и резко упала на снег.
Олень по инерции пробежал ещё несколько метров, а когда понял, что матери нет рядом, и обернулся, чтобы её позвать, то слова застряли у него в горле. Его мать лежала на земле и истекала кровью. Один раз он уже видел похожую картину, но тогда рана была не такая огромная, да и крови было во много раз меньше. Олень хотел было подойти к ней, помочь, но, увидев, как к ней подбегают странные двуногие существа, он остановился. "Люди,"- мелькнуло у него в голове. Люди, между тем, взяли Олениху за ноги и, связав их, потянули её за собой. По лесу пронёсся громкий, протяжный, полный боли, отчаяния и ненависти крик. Олень не сразу понял, что это кричала его мать. Поняв это, тут же возненавидел этих тварей с шумящими палками из которых выходит огонь; ведь какую боль нужно было причинить, чтобы его мать, всегда такая сдержанная, молчаливая и жизнерадостная, так душераздирающе закричала. А люди даже не обратили на это никакого внимания, как будто это было привычное дело.
Олень сделал несколько шагов по направлению к своей матери, по встретившись с ней взглядом, остановился, словно наткнувшись на непреодолимую преграду. "Беги, - кричали глаза мамы, - не подходи ко мне, иначе они убьют и тебя. Это люди... Для них нет ничего святого. Спасайся, сынок, беги..." Её глаза закрылись, и из них градом полились слёзы.
Всю дорогу, пока люди тащили за ноги умирающую Олениху, её сын шёл в стороне, метрах в двадцати. Понимая всю опасность ситуации, он двигался очень осторожно: так, чтобы браконьеры не заметили его, но он мог их прекрасно видеть. Вскоре они дошли до деревни. Один из "страшных врагов" (так Олень прозвал для себя этих тварей с ружьями) открыл ворота, остальные втащили его уже мёртвую мать во двор. Олень стоял на опушке леса и плакал. Он уже понял, что больше никогда не увидит свою маму, но ещё не мог смириться с этим. Он стоял так довольно долго, и только когда услышал лай собак и крики деревенских мальчишек, сорвался с места и скрылся в лесу...
Прошёл уже год с тех пор, как убили его мать, а боль всё не проходила. В тот ужасный день, он поклялся отомстить, и он сдержит своё слово. Обязательно сдержит. Он целый год вынашивал свой план, как когда-то Надежда вынашивала Оленя, и вот пробил его час. Проснувшись рано утром, ровно через год, после того, как люди убили его мать (Олень точно запомнил эту дату - Надежда научила его этому), Олень прошёл по тем местам, где они с матерью гуляли в этот день. Он словно восстанавливал у себя в памяти картину убийства: "Мы пересекли эту поляну и снова вошли в лес, когда я услышал эти ужасные звуки, а мама велела бежать, - вспоминая, думал он, - здесь они связали её и потащили с собой...". А день был точь-в-точь такой же: так же ярко светило солнце, так же сверкал снег под его лучами, так же весело чирикали очумевшие от мороза птички. Только тогда ещё была жива Надежда, а сейчас...
- Они убили её! Мою НАДЕЖДУ! - выкрикнул вдруг он с каким-то бессмысленным остервенением и, резко развернувшись, убежал. Он знал, куда он бежит, знал, зачем бежит. Он бежит мстить, в ту самую деревню, куда унесли его мать!
Добежав до первого дома в той самой, как ему казалось, деревне, он вбежал во двор и стал метаться по нему, сметая всё на своём пути. Во дворе в тот момент находилось несколько человек: мужчина, чинивший санки, два мальчугана, показывавщие своим маме и бабушке только что слепленного снеговика, и молодая женщина и старушка, стоявщие на крыльце и весело улыбавшиеся. Оленю показалось, что мужчина, чинящий салазки - убийца её матери; он подлетел к нему и, подцепив своими ветвистыми рогами, подкинул в воздух. Мужчина упал на утоптанный снег; из проткнутого живота фнтаном полилась кровь. Женщины, увидев это, истошно закричали, и прижали детей к себе. Мальчики, хотя и были совсем ещё маленькие, казалось всё поняли, и, вывернувшись из рук родительниц, побежали прочь. Однако Олень, не обратив никакого внимания на детей, кинулся к женщинам. Ему хватило одного удара: увидев, что олень убил дочь и зятя, старушка скончалась сама. Затем, остервеневший, и уже ничего не понимающий, Олень кинулся на поиски детей. Он и сам толком не понимал, зачем убивает их, но он думал, что они виноваты в смерти его матери, и что он - Олень - должен им отомстить. Откуда ему было знать, что те браконьеры, что убили его Надежду, жили в другой деревне, в несколькох десятках километров от этой? Он уже не мог контролировать себя, свои поступки и только перебегал от дома к дому, убивая всех, кого только встречал. В каждом мужчине ему виделся браконьер! Когда же за его спиной раздались первые выстрелы, Олень уже убил несколько десятков мужчин и женщин, и даже нескольких детей. Казалось уже не осталось ни одного двора, где не побывало бы это взбесившееся животное. Наконец, вбежав во двор на самом краю деревни, Олень увидел женщину, качающую коляску с младенцем. Женщина чем-то напомнила ему мать, но тут же подумав, что, возможно именно её муж или отец убил его мать, он подскочил к ней и ударил копытом так, что бедная женщина отлетела в противополжный конец двора. Олень хотел было убить и её ребёнка, но увидев его радосное лицо (ребёнок даже не подозревал о том, что только что лишился матери), передумал. Только сейчас он понял, сколько людей он убил, сколько жизней загубил. А ведь он вовсе не хотел становиться убийцей, он только хотел отомстить за смерть матери! Но не в таком размере! Он хотел, чтобы люди поняли, как это больно - терять близкое сещуство! Но поздно! Животные не умеют говорить - Олень не сможет обьяснить людям, зачем он это сделал... Он обернулся, и увидел бегущих к нему людей. ЛЮДИ! Как он их ненавидит! Но это маленькое существо, пищащее в коляске ни в чём не виновато! Из глаз брызнули слёзы. Поздно! Уже прогремел роковой выстрел, и это гордое, ещё совсем недавно - такое благородное, падает на снег, обагрённый уже его кровью. И всё же, падая, он успел увернуться, чтобы не придавить этого маленького человечка, ибо понял, что во много раз превосходит его по размерам.
Измазанный кровью, своей и убитых им людей, и слезами, Олень лежал перед коляской маленького человека и умирал. Он в последний раз увидел багровое небо, с катящимся по нему ярко-красным солнцем, и ему показалось, что это он сам окрасил небо в такой ужасный цвет своим грехом. Он взглянул на людей, окруживших его и устало закрыл глаза, из которых по-прежнему катились слёзы.
- Смотрите, он плачет! - улышал он вдруг крик, но ему было уже всё равно. Он наконец-то обрёл то счастье, к которому так стремился. И имя ему - Свобода...