Женя снова закончила работу поздно. Она работала в адвокатской конторе и в основном занималась бракоразводными и наследственными вопросами. Вел их ее начальник, имевший привычку время от времени уходить в тихий загул, и тогда всю власть на себя брал его заместитель - въедливый, занудный человек с неприятным длинным лицом и привычкой нагружать сотрудников своей работой, а потом присваивать все заслуги от успешно выигранных дел себе.
Перед глазами все еще мелькали бесконечные номера статей и поправок к гражданскому кодексу, и занудный голос бубнил высушенные канцелярские термины, какими были сформулированы все, без исключения, тексты законов. Когда на работе случался очередной аврал Женя явственно чувствовала, как вслед за сухими буквами закона, сама каменеет изнутри.
От бормотания в голове ее отвлекла фигура в темном плаще на другом стороне двора, выхваченная из темноты светом фонаря. По спине прокатился неприятный холодок. Женя была уверена что человек смотрит прямо на нее. Она отвернулась, чтобы идти к метро, прислушиваясь, не зазвучат ли за спиной шаги и едва не столкнулась со вторым мужчиной. Этот вдобавок был еще и в темных очках и улыбался как сытый кот. Эта улыбка и спасла его от рассчитанного удара под колено, который Женя уже приготовилась нанести - она узнала эту подвижную мимику.
- Привет! - произнес Н, снимая очки. В оранжевом свете фонаря его темные глаза выглядели двумя дырами в голове.
- Чертовски рад видеть тебя снова, - сказал он, разглядывая ее лицо, будто бы пытаясь считать ее настроение.
- Как ты узнал, где я работаю? - спросила Женя. Выражение лица Н было довольно искренним, и не выдавало дурных намерений, но его появление показалось ей подозрительным. Ни он сам, ни род его деятельности, не располагали к безоговорочному доверию.
Она оглянулась, фигуры под фонарем уже не было.
- Я не знал. Когда мне нужно кого-то найти, ноги меня сами ведут туда где нужный мне человек. Так ты здесь работаешь?
- А зачем очки надел? - спросила она, про себя удивляясь, насколько у него говорящее лицо. Он выглядел самоуверенным, расслабленным и неопасным. Даже не выглядел - транслировал эту информацию и позой, и лицом.
- Так люди меньше пялятся на меня, - ответил он, моргнув черными глазищами и приобретая вид совершенной невинности. Женя не стала ему говорить, что можно было бы не заморачиваться, а просто снять линзы.
- Хочешь кофе? - вдруг спросил он, - или чаю?
- А что? - сощурилась Женя.
- Можно посидеть, поговорить. Я хорошо умею говорить, некоторые даже говорят что я только это и умею делать по-настоящему хорошо.
Женя заколебалась. За прошлую встречу она уяснила, что спокойно с ним не бывает - вечно все взрывается и горит.
- Я буду прилично себя вести, - пообещал Н, заглядывая ей в глаза. А улыбка у него и правда была хороша, одновременно и обходительная, и нагловатая.
Женя небрежно пожала плечами, как бы показывая, что ладно уж, уговорил, хоть у меня полно более интересных занятий и тебе лучше постараться, чтобы произвести на меня впечатление.
- Ты не возражаешь если нас будет трое? - спросил он по пути, - Как ты помнишь, сам я способен только на тотальные разрушения, зато Уля - настоящий специалист по аккуратным воздействиям. Он может и не показываться в принципе, если тебя что-то смущает.
- Значит ты повсюду ходишь с телохранителем? - звучало это настолько дико, что Женя усмехнулась, - Нет, покажи его конечно, мог бы и сразу представить.
- Чтобы ты подумала, что тебя окружают? - рассмеялся Н, - и я один выглядел подозрительно.
Он остановился слегка повернул голову влево, и из темноты возник человек.
- Здравствуйте, - немного опешила Женя, встретив его холодный изучающий взгляд. Человек был пониже Н с красивым, неподвижными лицом. Рядом с рыжим Н он выглядел лишенным цвета героем из черно-белого фильма; у него были прозрачные серые глаза, очень светлые волосы и бледная кожа без румянца. На поясе висели длинные ножны.
- Ага, позволь тебя познакомить! - оживился Н и одной рукой сгреб своего телохранителя за плечи. Женя подумала, что любого другого за попытку прикоснуться к нему, этот человек четвертовал бы одним взглядом, но Н все было можно.
- Свет моей души, моя совесть, мое спокойствие, хранитель моего бренного тела в ночное время суток. Это блистательный Ульрик, как ты догадалась, в прошлый раз вы не имели возможности познакомиться. Уля, а это Евгения.
- Вы работаете только ночью? - спросила Женя, находясь под впечатлением от его холодной красоты и ощущением "нездешнести", которым от него так веяло. Ульрик, как и Н не был похож ни на одного человека, которого Женя когда-либо встречала. Ему бы не телохранителем быть, а моделью.
Он кивнул, а Н ответил за него:
- Работать днем Уля не может по техническим причинам. Поэтому днем у меня другой телохранитель, тот еще тип, я обязательно познакомлю тебя в следующий раз. Пойдем в кофейню или выберешь что-нибудь другое?
- Кофейня пойдет, - кивнула Женя. Ульрик следовал за ними и ей все еще было немного не по себе в его обществе, хоть Н и явно старался отвлечь ее, рассказывая всякую ерунду.
***
Н наблюдал, хотя наблюдать за объектом к которому ты с каждой секундой все меньше равнодушен, оказалось нелегко. Он невольно засматривался, удивлялся, какое причудливое смешение генов, могло привести к такой необычной красоте. От нее явственно исходил дух чего-то южного - Португалии или Испании, и вместе с тем щедро разбавлено славянской кровью. Волосы темно-русые, глаза кажутся темными, а на свету вдруг вспыхивают золотисто-зеленым. Кожа смуглая, тонкая. Очень высокая, головокружительной длины ноги, а косточки тонкие, птичьи. Красивые изумительно очерченные губы, улыбка и покровительственная, и лукавая.
Так-то с ней было все в порядке. Более чем.
Н хотел знать как влияет на нее артефакт. Хотел убедится, что на нее еще никто не вышел, что излучение артефакта очень слабое, и что ее не найдут, и возможно, скоро забудут и о слухе и о поисках, отвлекутся на что-то еще.
В ней что-то было. Не только красота и ум, но что-то еще, что волновало его и тревожило. Он чувствовал, что знал ее раньше, в прошлых жизнях, но кем она была для него? И почему не хочется чтобы эта встреча заканчивалась?
Она выбрала двойной столик с креслами, в дальнем конце зала, под большой, во всю стену картиной, на которой была изображена темнокожая девушка с кофе.
- Как поживаешь? - спросил Н сев напротив и сложив руки на стол. - Сны, головные боли, видения, выкладывай все. Считай, я твой личный терапевт.
- Все в порядке, все... обыкновенно, - сказала Женя и Н почувствовал оттенок горечи в ее словах.
- Ты не пробовала говорить с ней? - спросил Н, уверенный что Женя сразу поймет кого он имеет ввиду.
Ее прошлое воплощение, проснувшееся и стремящееся на свободу. Девушка очевидно, обладавшая немалым магическим талантом, но где он в Жене?..
- Пробовала и не раз, - ответила Женя, и нахмурилась, - Ничего. Иногда у меня чувство, что она хочет ответить, но что-то ее не пускает.
- Вот как, - ответил Н следя за тем, что меняется внутри нее, пока она говорит. Он видел артефакт. И кажется уже понял, что он делает и теперь решал непростую дилемму - рассказывать ли все это Жене, или понадеяться, что такая информация ей никогда не понадобится. Да и... кто-то ведь поместил в нее артефакт и сделал это с какой-то идеей. Возможно ему и следует оставаться там, где он есть. - Что ж, не все так быстро. Люди поднимают свои прошлые воплощения годами, иногда и десятилетиями. Не торопись.
- А как дела с тем демоном? Вы выяснили, кто его послал? - спросила Женя.
Н пришел к компромиссу - рассказать, но не совсем все. Тогда меньше шанс, что она прямо сейчас запаникует и начнет творить что-то, что сделает ее заметной. Зато она будет начеку и заподозрит если что-то пойдет не так. Она умная девочка, она догадается.
- А то. Его один сердитый колдун натравил на другого колдуна, решив, что у последнего имеется одна полезная вещица, впрочем это было считай наугад.
- Но это ведь незаконно, ведь так? - нахмурилась Женя.
- Еще как незаконно. Но при запахе наживы люди часто теряют голову.
- Если он колдун, почему он не сделает такую вещь себе сам, раз уж она позарез ему нужна? Или попросит другого сделать?
Н задумчиво покачался в кресле, собираясь с мыслями. Надо хорошо подобрать слова.
- Ладно, краткий экскурс в историю. Знаешь ли ты какой сейчас век?
- Двадцать первый. - сказала Женя, приподняв бровь.
- От Рождества Христова, все верно. Человечество запустило спутники в космос, ищет воду на Марсе, создало электронные часы, смартфоны и теперь считает что оно невероятно умное, - усмехнулся Н. - Высокие технологии! Величайший уровень цивилизации в истории, а темпы какие!.. так вот, с точки зрения не всей, но чуть большей части истории Земли, чем в силах охватить люди сейчас, мы живем с тобой в каменном веке. Где-то между обнаружением палки-копалки и изобретением колеса. И в столетиях до овладения огнем.
Он немножко подумал и продолжил:
- Вот представь себе модель. Я говорю слово модель, чтобы ты не решила что так и было, потому что в деле, произошедшем больше восьмидесяти тысяч лет назад, легко ошибиться или наврать, посему пускай будет модель. Итак, представь что восемьдесят тысячелетий назад, на Земле существовала цивилизация, успевшая развиться побольше, чем существующая, и, что самое интересное, в другом направлении.
То что в нашем темном веке называется "магией" и является для большинства чем-то совершенно неподвластным и непонятным - ну совсем как огонь для пещерных людей, - для той цивилизации было частью науки. И намного более перспективной, чем технологии и обработка металла, поскольку одни они не позволяли управлять процессами на земле глобально, а магия позволяла. В те времена, магия была общепринятой, прикладной. Создавалось великое множество машин и приспособлений, и они становились от года к году все искусней, сложнее, ну вот как новый айфон каждый год. Представь что выходит тот же айфон, только с функциями предсказания и корректировки будущего, встроенным локатором удачных вероятностей, и пучком заклинаний типа "денежный поток", "удача" все дела. Так вот, это все было во много раз круче.
Потом все это закончилось, как заканчивается срок любой цивилизации, и придет однажды конец этой. До сих пор мир не успел подняться до того уровня, и сейчас, как я и сказал, мы живем в каменном веке для магии. Люди, которые успели развиться до того уровня, когда уже в самый раз начинать заниматься серьезной магией, обладают очень маленьким и слабеньким спектром техники для этого, все это только-только разрабатывается, черт знает как, и не всегда успешно. Когда современный артефакт срабатывает в шести случаях из десяти, это уже считается достижением, о каких высоких технология тут можно говорить? Так вот, экскурс в историю закончен. Теперь представь, что отдадут современные маги, вынужденные возиться с палкой-копалкой, за, хотя бы, осколок настоящих технологий?
- Думаю, они глотки друг другу перегрызут за такое, - ответила Женя. Н понравилось как она слушала: очень внимательно, буквально впитывая новую информацию. И так легко, словно он рассказывал ей о чем-то совершенно обыденном, о котиках или о выросших ценах на метро.
- Вот именно. Стоит всплыть какой-то штучке из сказок, все начинают охоту за ней, и это борьба не на жизнь, а на смерть. Поэтому не стоит удивляться, что почтенные граждане посылают друг на друга демонов.
- И ты знаешь что они ищут? Что оно из себя представляет?
Она задавала правильные вопросы. Н закатил глаза и рассмеялся:
- У меня язык отсохнет, столько болтать, так и знай, потому что тут явно нужна еще одна лекция.
- Мне нравятся твои лекции, - улыбнулась она и Н усмехнулся в ответ. Он вовсе не против был рассказывать.
- Итак, вещица, которую все ищут... на этот раз ее ищут особенно остервенело, поскольку это не просто осколок технологии, а целехонький, рабочий артефакт, очень мощный.
- Вроде твоего оружия? Это ведь тоже древняя технология?
Н кивнул. Рукав рубашки надежно прикрывал его браслет. Полезная вещица, которую Н надеялся никогда не использовать в полную силу.
- Да, но я за ней не охотился. Она просто моя, уже очень давно. Но то, что все ищут, это не оружие и власти над миром не дает. Эта вещь всего лишь влияет на подсознание носителя.
Н внимательно смотрел на непонимающее лицо Жени, хитро улыбаясь краем рта. Как быстро, интересно, она поймет?
- С чего бы все так переполошились, правда? Но ведь именно через него осуществляется связь с нашими прошлыми воплощениями. А теперь, давай, догадайся, что дает человеку власть над своими прошлыми "я"?
Женя задумалась.
- Мне нужно чуть больше информации, чтобы ответить. Подняв прошлое воплощение, человек получает его память?
Н с удовольствием кивнул. Быстро!
- А вместе с памятью - опыт?
- И навыки тоже, - добавил Н.
- То есть, человек, поднявший достаточно большое количество своих воплощений, обладает опытом многих жизней?
- Их опытом, их памятью, их силой. Личная сила даже обычного человека не так мала, как кажется. Собери десять человек, и их общая воля и желания, уже могут менять будущее, влиять на события. А люди, которые одержимы поиском этой вещи, уже много воплощений не обычные люди, они маги. Каждую жизнь они копили свою силу и опыт по капле. Представляешь, что будет с таким магом, если он поднимет внутри себя всех этих людей и обретет силу не просто десятка простых людей, а мощь целого магического Ордена? И я перечисляю лишь маленькую толику плюсов, которые обретает человек, успешно вернувший из загробного мира других "я". Это то, к чему стремятся очень многие на пути в магии, но без технологий это кропотливый, муторный и сложный процесс. С этой же вещицей, знающий человек может сделать работу целой жизни за считанные месяцы.
- То есть, получается, розовая мечта целой кучи могущественных магов где-то здесь, в Москве?
- Определенно, - кивнул Н.
- Его кто-то прячет?
- У тебя такой взгляд, будто ты и сама не прочь ввязаться в гонку за этой штукой! - с довольным видом усмехнулся Н.
- После того, как ты красочно расписал ее плюсы, невозможно ее не захотеть! Звучит, как решение вообще всех проблем.
В голову Н вдруг пришла крайне опасная мысль. Не переманить ли Женю к себе? За одну только ее светлую голову, Н уже был готов ее нанять, что уж говорить о ее талантах. Если бы решение было за ним, он бы уже позвал бы ее в свою команду, и был уверен, что она согласится, ради чудес.
- Кэтрин, - вдруг сказал Ульрик. Н закатил глаза и сполз вниз по креслу.
- Это срочно?
Ульрик пожал плечами.
- Я хочу сидеть в кресле и болтать с красивой девушкой, не хочу работать. Вот так всем и скажи там! - пробурчал Н, но ясно, что ему все равно придется встать и уйти.
- Почему ты все-таки меня искал? - спросила Женя.
Он побарабанил пальцами по столешнице, вертя в другой руке темные очки. Подбирал слова.
- Хотел проверить, все ли с тобой в порядке, - сказал он наконец.
- А есть основания полагать, что со мной может быть что-то не в порядке? Я не одна из твоих знакомых магов. Моя жизнь довольно скучная, - ответила Женя, и Н снова почувствовал эту горечь.
Очень знакомую горечь. Ее вкус был им очень хорошо распробован давным давно, перед тем как его жизнь покатилась в тартарары.
Н улыбнулся в ответ.
- Ты все равно будь осторожна, Жень, если будут какие-то проблемы, я к твоим услугам. И просто так тоже заходи, хорошо?
- Да какие у меня могут быть проблемы?
- Не знаю, - честно сказал Н. - Может просто так беспокоюсь.
"Все-таки линзы у него жуткие" - подумала Женя, - "И самомнение нестабильное как у подростка, а лицо и вовсе мальчишечье". Но его странная забота ее тронула.
- Я тоже была рада тебя видеть, Н. - ответила Женя, ничуть не покривив душой. От улыбки, которой он одарил ее на прощание, внутри стало тепло, словно там разгорелось миниатюрное солнышко.
Дома Женя увидела, что холодильник заполнен продуктами и заглянула к брату, чтобы похвалить его, и поболтать перед сном, но он уже спал.
Женя подошла к кровати и увидела, что Василий скорчился поверх одеяла. Он был бледен и хрипло дышал, лоб был мокрый, но жара Женя не ощутила. Она накрыла брата пледом и немного посидела рядом с ним, чувствуя нарастающее беспокойство.
***
Вернувшись из магазина, Борис тщательно запер дверь. Он задержался, потому что у бабушки кончились лекарства и пришлось обойти несколько аптек, прежде чем он нашел все нужное.
Прилипая тапками к полу, он зашел в комнату, где свалил пакеты и увидел, что Артур сидит за компьютером и с кем-то переписывается. Раньше он только сидел на диване, ел, и играл в приставку, поэтому Борю это сразу насторожило.
- Ты чего делаешь? - спросил он и Артур едва не подпрыгнул.
- Слышь, не подкрадывайся ко мне! А если б у меня сердце прихватило?
- Ничего я не подкрадывался, я входной дверью хлопнул и по коридору сейчас шел.
- Я не слышал, - ответил Артур, снова отворачиваясь к экрану. Он был полностью поглощен перепиской.
- Так кому ты вдруг писать стал?
Артур скривился, и сначала хотел огрызнуться, но передумал. Его лицо обезобразилось умственным усилием, и, сделав про себя какой-то вывод, он повернулся к Боре.
- Я продам инфу еще одному человеку.
- Да ты офонарел? - по-настоящему испугался Боря. - На нас в миг выйдут, и Май запретил нам это делать.
- Май нам не хозяин! - рявкнул Артур, но тут же смягчился, - Никто на нас не выйдет. Когда этот овощ выдаст координаты, я их тихо-мирно запродам одному парню, я его хорошо знаю, он никому слова не скажет, понимает какова цена вопроса, и Н уж точно ничего не сольет, как ты понимаешь... и из инсайда пришла инфа, что маги нервничают, и кто-то уже повесил на девицу проклятье, чтобы отыскать ее. Надо торопиться продать товар, пока он не оказался трупом.
- Блин, мне это не нравится. Зачем лезть, Май и так нам хорошо заплатит, и мы его знаем, он нас не обманывал...
- Да ты заладил, Май да Май! - вспылил Артур, - Ты пойми, мы денег в два раза больше получим, ты представляешь, какая это сумма? Да на нее мы можем бросить все это, и лет пять еще жить припеваючи, не работая!
- Мы не бросим Сашу! - возразил Боря, сразу подумав о Сашином отце. Он жил в соседнем доме, и изредка, выходя за покупками, Боря его встречал и всегда здоровался. Еще недавно крепкий мужчина ссутулилась и померк, и с каждым днем теряя веру встретить сына живым, но он упорно продолжал искать его. Каждый раз, встречаясь с ним, Боря испытывал жгучий стыд и боялся, что он это заметит.
- Не бросим, не бросим, кто же такого бросает, - сказал Артур, явно думая о другом: о том, сколько еще денег можно заработать с помощью информации, которую медиум достает.
- Так вот, того парня я знаю подольше Мая, он кремень. И заплатят нам, как королям, вот увидишь. И если ты против, так и знай - я все равно ему скажу, а ты можешь валить если чем недоволен. - сказал Артур нахмурившись.
Боря хотел сначала ответить, что так не пойдет и хлопнуть дверью, а потом вдруг подумал о Саше. Никто о нем не позаботится, если он, Боря уйдет, и бабушка...
- Квартира моя и никуда я отсюда не свалю. Да ты попробуй меня вытурить, мигом ментов вызову!
- Ментов он вызовет, а что будет, подумал? Вместе мы с тобой в тюрягу попадем, если так! Знаешь, что в тюряге с такими мямлями как ты делают?
Боря нервно поелозил на стуле. В тюрьму ему совсем не хотелось.
- Вот тогда сиди и слушай, что тебе говорят, - велел Артур и повернулся к экрану. - Как только зомби выдаст где искать девицу, мы с тобой станем богачами.
Боря посмотрел на занавеску, за которой сидел Сашка. Его не покидало очень дурное предчувствие.
***
Утром Василий все еще спал, но его дыхание стало ровнее, а цвет лица посвежее. Перед тем как уйти на работу, Женя оставила ему завтрак и кувшин воды с лимоном и медом. Июньское утро было светлым и солнечным, цветочные клумбы разноцветными и ухоженными, листва жизнерадостно-зеленой. Настроение Жени не испортил даже автомобиль, пронесшийся на красный в каком-то полуметре от нее.
От метро на работу она пошла дворами, где велась эпизодическая стройка, и, в принципе ее не удивило, когда перед ней на асфальт шарахнулся кусок штукатурки, но в голову закралась смутная тревога.
С утра ее стали преследовать мелкие неудачи: металлические двери норовили прихлопнуть ей пальцы, новая розетка заискрила и даже уроненный нож, угрожающе вонзился в пол в дюйме от Жениной ноги.
- Будто бы кто-то сглазил! - возмутилась она, после того, как с трудом увернулась от чашки кипятка: заместитель директора шел к своему месту с чаем и споткнулся прямо перед Женей на ровном месте.
С наступлением вечера, уворачиваться от града мелких неприятностей стало все труднее, а сами неприятности заметно покрупнели: на Женю едва не упал шкаф, затем сорвавшаяся с потолка тяжелая люстра, потом она подскользнулась на лестнице на пролитом кем-то масле для дверных петель, и едва не разбила себе голову об ступеньки: удержалась только потому что успела схватиться за перила.
- С таким везением, если разыграется гроза, молния ударит в меня. Дважды, - сказала Женя сидевшей с ней рядом коллеге в конце дня.
- На небе ни облачка, - попыталась ободрить ее подружка
Из здания Женя вышла внимательно глядя по сторонам и вверх, чтобы не пропустить никакой пакости. Справедливо опасаясь машин, она пошла не по главной улице, а переулком, не забывая осматриваться. Ее внимательность и спасла ей жизнь: заметив краем глаза какое-то движение сбоку, она отпрянула в сторону и вовремя: мимо ее лица просвистел острый продолговатый предмет и глубоко вонзился в стену.