Крутых и брутальных супергероев нет. Магов нет. Секса нет (это ужасно!). И главный герой, увы, не клинический идиот.
Сюжет нестандартный. Для некоторых "очеень нуднооооо". Есть жесткие моменты. Опять же старомодные понятия дружбы, верности и чести. Поэтому многим моя книга очень не нравится.
Если задумались, читать или нет, читайте комментарии. Если надумаете, начните с первой книги. Тогда читать до конца. Плеваться можно.
Глава 14
1004 год эры Лоэрна.
О появлении в Гендоване разыскиваемого пиренского шпиона Зорга, Гонторну, начальнику герцогской стражи, сообщили в один из длинных и холодных дней, скучно тянущихся в зимнюю пору. Сообщили, конечно, не напрямую ему, а одному из его людей, а тот, в свою очередь, доставил новость Гонторну. Известие принес один из местных бандитов, давно уже изъявивший желание застраховаться от веревочной петли или отправки в гости к храмовникам. По словам доносчика, Зорг был одет неброско, представ на вид обычным то ли лавочником, то ли мелким купчишкой. А ведь несколько лет назад Зорга отличала безукоризненность в одежде и аристократические манеры.
Гонторн вначале даже усомнился в верности сообщения. Уж не ошибся ли доносчик, приняв похожего человека за разыскиваемого пиренского шпиона? Он так и сказал Рейгу, одному из своих помощников, сообщившему эту странную весть.
- Нет, милорд, должно так и есть. Трутень раньше Зорга не видел, только сейчас впервые встретил, но описал внешность его довольно правильно. И самое главное, этого человека тоже называли Зоргом.
Действительно, вряд ли бандит ошибся.
- Что еще он тебе сообщил?
- Зорг интересовался листьями хачху. Обещал платить по две серебрянки за листок.
- Вот как? Но ведь они стоят явно дешевле. Не иначе твой доносчик все выдумал. Только с какой целью? Показать себя с хорошей стороны? Или деньги нужны очень?
- Деньги им всегда нужны. Но этому я ничего не дал, сказал, что получит только после новых, более интересных сведений. А что до цены, так-то оно так, листья можно купить у перекупщиков по серебрянке, а те еще дешевле получают. Но вот какое дело. По словам этого Трутня, Зоргу нужно было много листьев.
- Как много? Сколько же?
- Несколько тысяч.
Гонторн присвистнул, что с ним бывало редко.
- И куда ему столько?
- Вот уж не знаю, милорд. Только так много нигде не купишь. Даже если скупать на корню. Хотя, если все скупить, может быть, и наберется нужное ему количество.
- И опять глупость у этого бандита. Он не понимает простого. Если покупать большую партию, то она будет дешевле, чем брать мелкими частями. Зачем тогда обещать две серебрянки, когда большую партию можно купить в три раза дешевле?
- Вы правы, милорд. Только тут вот еще что. Большую партию оптом не купишь. Везде только поштучно. А Зоргу нужно много и сразу. Я вот что подумал: а не хочет ли Зорг найти того, кто привозит зелье в Гендован?
- Найти и ограбить?
- Не без этого, милорд. Хотя, если очень нужны листья, то тогда честно заплатит.
- Куда же ему столько? Кому голову хочет задурманить?
- От этих листочков, наоборот, бодрость и свежесть приходит, милорд.
- Знаю я это... А скажи-ка, Рейг, позапрошлым летом, когда нашли виконта Ксандра, тоже что-то такое было с покупателями на эти листочки.
- Да, милорд, так и было. Прибыло несколько человек откуда-то с востока...
- Пирен!
- Может, и Пирен, а может, из Лоэрна. Интересовались листочками, деньгами трясли. Разборки у бандитов были. Прибывшие тоже бандитами оказались, только непонятно откуда. Может, и из Пирена. Разборки с местными устроили. Я запомнил тот случай, потому как по низам слух прошел, что во главе приезжих стоит разыскиваемый Сашка.
- Я это тоже помню, Рейг. Ты лучше скажи, что удалось узнать о поставщике?
- Милорд, до сих пор никто не знает. Даже наши бандиты узнать ничего не смогли. Хоть постоянно и пытаются это сделать. Вот и разыскиваемый Зорг, думаю, вновь появился из-за интересующей нас информации. Я что подумал, милорд. Уж не хочет ли Черный Герцог подмять под себя всю торговлю листьями хачху?
- Глупость сказал, Рейг. Купит за две серебрянки, а продаст по одной? Хороша торговля!
- Так, может, пока в убыток, а затем...
- Глупость. Просто так потерять несколько сот золотых, чтобы потом что-то заработать? Глупость!
- Возможно, вы правы, милорд. Но в странных закупках Пирен уже замечен. Этой осенью он много скупал кормовой репы.
- Репа шла диким оркам. Хочешь сказать, что теперь он хочет их кормить листьями по две серебрянки за штуку? Не говори ерунды. Если листья нужны для солдат, то, значит, Пирен готовится к большой войне...
Этим же днем Гонторн докладывал о появлении Зорга самому герцогу. Сообщив об его интересе к листьям хачху и сообщив свои соображения о цели их приобретения, Гонторн задал вопрос своему сюзерену:
- Милорд, как нам поступить в отношении Зорга?
- Как? Странный вопрос. Ясно, найдите и арестуйте.
- Я спросил к тому, что здесь уже замешена политика и не мне в нее вмешиваться.
- Объясни подробнее.
- Милорд, если листья нужны Пирену для войны, то против кого? Если против Лоэрна, то насколько в этом будет заинтересован его светлость Дарберн?
Ах, вот оно что! Герцог задумался. Седьмицу назад приехала дочь с внуком. Винтольца хотели отравить. Негодяи! Без мальчишки Эльзина почти никто! А наследником станет этот выскочка Ксандр. Как ему удается добиваться побед? Конечно, хорошо, что Ларск теперь значительно укрепился, и у Эльзины появились хорошие возможности в будущем стать королевой. Но опять же, только при живом наследнике. Иначе, как только безрукий умрет, вся власть достанется Ксандру.
Да, сложная задача. С одной стороны, пусть этот безродный и дальше приносит успехи Ларску, а с другой стороны, надо как-то его приструнить. Но как? Женить? Но на ком? Найти-то девицу можно без проблем. Любая баронесса прыгнет к нему в кровать, да и виконтесс в Гендоване можно молоденьких найти. Только ради чего? Найти тихую - такая будет молиться на мужа и пользы Гендовану не принесет. Найти стерву... ну, или такую, как Эльзина, чтобы его подмяла под себя... Но такая, наоборот, все сделает, чтобы муженька короновать. В обход Эльзине. Нет, от женитьбы пользы не будет.
И как еще подкопаться под Ксандра? Придумать какую-нибудь интригу? Да так, чтобы Дарберну сообщили, что его братец козни замышляет. Но опять же, по славам Эльзины, ее муж в это никогда не поверит. Чем этот Ксандр его околдовал?
Убить? Шальная стрела или яд. Возможно, возможно. Только еще рано. Пусть еще постарается на славу Ларска. Эльзина сказала, что безродный думает о захвате Каркела. Это было бы прекрасно. Ларск станет сильнее. А кому достанется Каркел? Дочкиному мужу, который присоединит Каркел к Ларску, или безрукий отдаст графство... его Ильсану? Тогда, чтобы этот Ксандр не мешался под ногами, он должен умереть сразу же после взятия Каркела. Только нужно все сделать так, чтобы подумали на Пургеса или Черного Герцога.
Гендованский властитель очнулся от дум, глядя на начальника своей стражи, который в почтительности стоял, дожидаясь ответа герцога. Ах, да, Зорг. Нет, пожалуй, Пирену не следует усиливаться. Если Ильсан станет каркельским графом, то он окажется как раз между Лоэрном и Пиреном.
- Гонторн, найдите и арестуйте этого Зорга.
- Слушаюсь, ваше сиятельство...
Дальнейшие события Гонторна несколько озадачили. Его информатор сообщил, что листья хачху в Гендован поставлял, оказывается, некто Сапожник. Личность даже в воровской гильдии совершенно ничтожная. Стражники, посланные к нему домой, вернулись ни с чем. Сапожник исчез несколько дней назад, его домочадцы найдены зарезанными, причем, перед смертью их пытали. Весь дом был перевернут вверх дном, грабители что-то искали. Поэтому и пытали его жителей, желая выведать о припрятанных деньгах. А денег должно быть немало, если именно Сапожник занимался поставкой драгоценных листочков.
А Зорг тоже исчез. Гонторн связал исчезновение Зорга с пропажей Сапожника. Не иначе, что как-то они там не поладили. Зачем тогда убивать домочадцев Сапожника и что-то искать в его доме? Это не уровень Зорга. Гонторн так и сказал герцогу спустя несколько седьмиц после первого их разговора.
- Ты считаешь, что Зорг забрал все листья и спокойно уехал в Пирен?
- Такая вероятность есть, милорд. Об этом говорит и ситуация с продажей листьев в городе. Они почти исчезли. Хотя год назад в этот период торговля ими шла очень бойко.
Ни Гонторн, ни тем более герцог не могли догадываться, что Зорг уехал в Пирен за основной суммой денег для выкупа листьев, а Сапожник был убит Хитрецом, который в это время уже находился на землях Лоэрна. А домочадцев Сапожника убили и пытались найти припрятанное золото Медянщик со своими людьми. Но золото Сапожник закопал на пустыре за домом. Даже в теплую пору посторонний человек не смог бы найти этот схрон. А сейчас и подавно - стояла зима, и все занесло снегом.
А в конце зимы в Гендован прибыл граф Бертис. Он привез тысячу золотых - стоимость партии листьев хачку, которая была на руках у Хитреца. Одновременно с ним, отделившись от пиренской процессии перед въездом в город, приехал и Зорг, тайно вернувшийся для покупки листьев. Встретившись с Медянщиком, Зорг, к своему расстройству, узнал, что человек от хозяина листьев до сих пор не появлялся. Да и Медянщик выглядел довольно удрученным. Да как не выглядеть? Деньги Сапожника он не нашел, хотя переворошил весь его дом, незнакомец в плаще исчез, а у него самого на руках зависло половина мешка с листьями. И не знаешь, что с ними делать - продавать мелкими партиями или дождаться возвращения Зорга. Только захочет ли он выкупить оставшиеся полмешка, если остальных девяти нет?
Зорг, видимо, понял положение, в котором очутился Медянщик, поэтому твердо заявил, что деньги в Гендован поступили, но ему нужен весь товар целиком. Но он понимает желание поставщика продавать его партиями, размером с мешок. Поэтому он ждет от Медянщика сообщения о дате первой партии товара. А полмешка, что остались в его руках, он выкупит вместе с первым из девяти обещанных мешков.
А граф Бертис на следующий день после приезда в Гендован встретился с герцогом. Они были знакомы, и герцог прекрасно знал, какую значимую роль в Пирене играет граф Бертис, правая рука Черного Герцога. Граф просто так нигде не появлялся. И если сейчас он в Гендоване, значит, Черный Герцог имеет что сказать ему, герцогу Гендована.
Однако начало беседы прошло в обычном учтивом разговоре на отвлеченные темы. Герцог поддерживал разговор, ожидая, когда пиренский посланец перейдет к цели своего приезда. Но тот пока говорил о жрецах.
- Ах, ваше сиятельство, жрецам Атлантиса никогда нельзя верить ни в чем. Обманут и предадут. А затем снова обманут, но уже других. Так было с прадедом моего сюзерена. Они его заставили пойти на Лоэрн... впрочем, тот и сам был не против. А прекрасные гномьи мечи, залог побед старого герцога, только подстегнули его решение. Но уничтожать столицу он не собирался. Это было требование жрецов. Плата за чудесные победоносные мечи. Но как только они получили, что хотели, они его предали. Вот и сейчас мой сюзерен оказался ими обманут. Еще как обманут.
- Неужели?
- Да, ваше сиятельство. Поход орков прошлой весной на Ларск. Это все решение жрецов.
- А Черный Герцог совсем ни причем?
- Да, именно так, ваше сиятельство. Я понимаю вашу скептическую усмешку. Да, мой господин все последнее время много снабжал диких орков пищей. Впрочем, закупки кормовой репы, думаю, не остались незаметными для окружающих. Кстати, жрецы через своих орков-храмовников усиленно собирали ту же репу и отправляли ее на север.
Мой сюзерен пошел на это, польстившись на обещание жрецов направить всю накопленную силу диких орков на Лоэрн. Ведь вы знаете, что он поддерживает претензии на корону юного виконта Эймудского.
- И орки должны попасть в Лоэрн... по воздуху?
- Нет. Я понимаю причины вашей иронии, но орки должны были пройти через пиренские земли и неожиданно появиться в Каркеле. А оттуда уже рукой подать до Лоэрна и графства Снури. Эймудский граф должен был отыграться за позапрошлогоднее поражение от графа Снури.
- Граф, если бы дикие орки в таком количестве прорвались на земли Лоэрна, они оставили бы от него пустыню. Что досталось бы Ласкарию? Кроме короны и опустевших домов?
- Да, пустыня. Лоэрн уже никогда не смог бы подняться. Разве это плохо? Я говорю с вами доверительно. Ни моему господину, ни другим властителям Атлантиса не нужен сильный Лоэрн.
- Ну почему же? Зачем говорить от имени всех герцогов?
- Скажите, а Гендовану нужен сильный Лоэрн? Если во главе королевства будет Ласкарий или... Ксандр?
Герцон метнул на Бертиса быстрый взгляд. Граф понял, что затронул неприятную для герцога тему. Впрочем, он этого и добивался.
- И почему тогда орки двинулись на Ларск? - герцог решил сменить тему разговора.
- Жрецы. Только жрецы. Какие их цели? Вряд ли мы это узнаем. Хотя можно предположить, что корни уходят на тысячу лет вглубь. Прибытие рогатых воинов чуть не погубило храмы. Тем удалось договориться, признать верховенство пришельцев. Лоэрн и его графства - создание рогатых. Возможно, жрецы до сих пор мстят, желая растоптать наследие пришельцев. После Ларска орки двинулись бы дальше на юг. На Каркел, Снури, Лоэрн. Большая часть ларских земель лежит к западу от Барейна. Однако все орки шли по восточной части. И как вы представляете переправу на запад через Барейн десятков тысяч орков? Нет, их конечная цель - Лоэрн.
- Но и в вашем варианте, с которым вас обманули, это та же цель, не так ли?
- Так, ваше сиятельство. Думаю, причина моего обмана в Ларске. Он тоже подпадал под уничтожение. Я же это делать не собирался.
- Почему, граф? Ведь Дарберн не признает Ласкария королем. Значит, Ларск остается опасным конкурентом и врагом новому королю Лоэрна.
- И прекрасно. Лоэрн не только бы обезлюдил, но и распался бы на две или больше частей. Как я уже сказал, моему господину не нравится сильный Лоэрн. Лучшим вариантом было бы образование на его землях нескольких графств, противостоящих друг другу. Во главе столичной области - Ласкарий. Его дед, а затем отец или лучше дядя правили бы Эймудом...
- Лоэрн и Эймуд разве будут противостоять друг другу?
- Да, ваше сиятельство. Если Ласкарий станет королем, он быстро рассорится с родней. А если после смерти деда графом станет его дядя, а не отец, то они и вовсе пойдут друг на друга. А ведь есть еще и граф Снури и граф Сейкур. Каждый из них тоже захочет независимости. Пусть ее получат. То же самое и с Ларском, во главе которого будет ваш зять или к тому времени ваш маленький внук при матери-регентше. И Каркел во главе с графом... Ильсаном.
Герцог вздрогнул и впился в лицо графа. Искуситель! Как он узнал потаенные его мысли? Ведь совсем недавно герцог думал как раз об этом!
- А графство Тарен? Кому оно достанется?
- Насколько мне известно, у вашего сиятельства только двое сыновей. Других ближайших родственников мужеского пола нет. Если не считать, конечно, маленького Винтольда.
- И Тарен отойдет Пирену?
- Почему же? Они не граничат между собой.
- Тарен граничит только с Амарисом.
- Нет, не думаю, что мысль отдать графство Тарен кому-нибудь из амарисского семейства, окажется хорошей. О судьбе графства можно будет поговорить более детально, но позже. Не будем упускать главное.
- Итак, главным для пиренского властителя является ослабление и дробление Лоэрна...
- А для вас, ваше сиятельство, решение вопроса Ларска и Каркела.
- Ларска?
- Ксандр достиг слишком высокого положения. Графство его боготворит, солдаты восхищаются. А что ему придет в голову потом? Безродный раб, из грязи в графья.
- Графья? Вы не оговорились?
- Нет, ваше сиятельство. Я знаю, что Ксандр никогда не поднимет руку на Дарберна. Но если с вашим зятем что-нибудь случится? Он будет верен Винтольду? Предположим. Но кто станет регентом? Эльзина или Ильсан? Он этого не допустит.
- Винтольда не так давно хотели отравить. И, говорят, следы ведут в Пирен.
- Вот как? Не удивлен. Точнее, не очень. Пирену это не выгодно. Даже во вред. Ксандр только усилится, ведь тогда он станет наследником ларской короны. А это идет в разрез нашим целям. Нет, вас неправильно информировали. И я даже догадываюсь, кто это сделал. Дарберн... и Ксандр.
Бертис, обманывая герцога и скрывая правду, попал в точку. Герцога, действительно, информировал Дарберн. Он сообщил подробности расследования, которое провел виконт Ксандр. Опять этот Ксандр! Тогда, может быть, отравителями были не пиренцы? Тем более в сообщении из Ларска упоминался Зорг. Но этот Зорг примерно в те же дни был в Гендоване, охотясь за поставщиком листьев хачху. Одновременно в двух местах? Конечно, Зорг мог прибыть в Гендован сразу же после неудачной попытки отравления (так, кстати, и было на самом деле, но герцог об этом не знал), но в таком случае, когда этот Зорг успел бы получить приказ и инструкции Черного Герцога на поездку в Гендован? Нет, с Зоргом слишком все натянуто. Или мальчишка-раб, опознавший Зорга в Ларске, ошибся или же Ксандр решил провести свою собственную игру, стравив своего пиренского врага с Гендованом.
- Граф, кто же тогда стоял за покушением?
- Как мне сообщили, Винтольда пытались отравить с помощью магических ядов. Мой герцог и никто в его окружении этим не занимается. Но вы, думаю, знаете, кто специалист в этих делах?
- Жрецы.
- Да, они. Те самые жрецы, что пытались уничтожить Ларск прошлой весной с помощью орды диких орков. Милорд, поверьте, у Пирена и Гендована цели и враги совпадают. Мой господин с удовольствием видел бы каркельским графом вашего младшего сына Ильсана. И в наших общих интересах избавиться от Ксандра. Иначе он станет слишком большой проблемой для всех нас.
- И как вы это представляете?
- Ксандр часто отъезжает из расположения своегор войска. В прошлую осеннюю кампанию такое было регулярно. У него с собой всего-навсего полусотня, собранная из молокососов. И с таким же молокососом во главе. Правда, время от времени, он берет с собой еще несколько десятков солдат. Пусть даже сто. Если по пути следования окажется большой и сильный отряд, то Ксандру не выбраться из ловушки.
- Большой и сильный... И кто же?
- Пара сотен графа Эймуда и полсотни моей личной гвардии. Лучшая часть сотни.
- Но как эти люди узнают, где будет Ксандр? И причем здесь Гендован?
- На оба ваших вопроса ответ один. Гендованцы должны сообщить о маршруте виконта. А еще лучше оказаться в той поездке вместе с ним, но затем, перед местом засады под благовидным предлогом покинуть Ксандра. А от моих гвардейцев он не уйдет.
Герцог понимал, что с ответом лучше потянуть, зачем выказывать, что предложение графа Бертиса его заинтересовало. Очень заинтересовало. Надо потянуть время, но на этот раз он не смог сдержать свои нетерпеливые чувства.
- Хорошо. Но только после взятия Каркела.
Вечером в отведенных ему покоях граф Бертис прокручивал в голове беседу с герцогом и не находил в ней своих изъянов. Все получилось замечательно. Герцог поверил или пожелал поверить в его объяснения.
На первых порах после свержения Пургеса Пирен с удовольствием будет смотреть на ослабший и раздробленный Лоэрн. Но это будет не долго. Как только Алиция уберет этого недоумка Ласкария, местная лоэрнская вольница с удовольствием присягнет королеве, а затем наступит черед триумфа Пирена. Девчонка по-прежнему считает Черного Герцога своим господином и сделает все, что он прикажет.
Ни одно из графств королевства не сможет оказать его сюзерену сопротивления. Вот Ларск. Даже если Дарберн еще будет жить, в чем есть большие сомнения, за ним войско не пойдет. Он не воин. Безрукий. А за Эльзиной-регентшей тем более. Ильсан сам себя погубит. Напыщенный болван. Волан, граф Сейкур, еще больший болван и ничтожество. Эймуд резко ослабнет после серьезного конфликта с внуком Ласкарием, когда тот ненадолго придет к власти в королевстве. Остается Гвендон, граф Снури. Этот сам попал в пиренские сети.
Перед поездкой в Гендован, граф заезжал к Гвенделу прозондировать его намерения в преддверии возможного похода Ксандра на Каркел. Ведь от Каркела до Снури рукой подать. И когда графу Снури намекнули о возможной гибели Ксандра, тот сам изъявил желание участвовать в этом. Бертис тогда даже опешил. О таком подарке пиренец даже не мечтал. Желание снурского графа снимало многие проблемы. Ведь в предстоящей засаде от ларских мечей погибнет и много ее участников. Ослаблять своего союзника графа Эймуда перед предстоящим походом на Пургеса было бы неразумно. Зато Гвендел потеряет последних своих верных солдат. А теперь и гендованский герцог попался на приманку. Потому что когда солдаты Гвендела убьют Ксандра, следует довести до Дарберна информацию о роли Гендована в подготовке убийства его любимого брата. Пусть тогда сцепятся друг с другом. Прав его герцог, когда говорит: "Разделяй и властвуй".
Рассуждения графа Бертиса были верны, только он не учел одного: почему столь осторожный человек, как снурский граф, вдруг захотел лично участвовать в убийстве ларского виконта Ксандра. А причина неожиданного желания Гвендела была в очередном сне, приснившемся ему перед встречей с Бертисом. Накануне днем Гвендел достал из тайника серебряный череп, а ночью его ждал очередной пророческий сон.
Гвендел видел, как несколько десятков ларских солдат во главе с виконтом Ксандром при ярких лучах полуденного солнца нарываются на засаду, им устроенную. Жестокая сеча, в которой несколько сот снурских солдат окружив ларцев, начинают их методическое избиение. Впрочем, и сами несут большие потери. Ларцы пытаются прорваться на дорогу, но на ней появляется полсотни пиренских гвардейцев - лучшие силы Черного Герцога. Прорыв невозможен, пиренцы не дадут никому выбраться живыми. И ларцам не остается ничего, как продолжить заведомо проигрышное сражение с его солдатами, которые уже пробились к ларскому виконту, ожесточенно взмахивающему своей большой секирой. Ларские солдаты из личной полусотни виконта гибнут один за другим, и вот его солдаты уже окружили Ксандра. Один из снурских секирщиков заносит свое смертоносное оружие над его головой, но на пути секиры встает последний из окружения виконта. Секира разрубает голову ларского солдата, но Ксандр успевает развернуться и погружает свою секиру в грудь врага. И сам падает от удара мечом в спину.
Когда пиренский посланец завел с Гвенделом разговор о возможной гибели самого опасного врага Лоэрна, сердце Гвендела радостно забилось. Недаром сегодня приснился вещий сон. Он понял, что у него появился еще один шанс добиться большого успеха. Он убьет ларского виконта и тогда Лоэрн уцелеет, а вместе с ним и сам Гвендел. И ему будет легче приструнить снурских баронов, заставить платить налоги в графскую казну. А если откажутся... то он применит силу... А то, что Ксандр падет от удара меча его солдата, Гвендел не сомневался: серебряный череп не обманывает...
Гендованский герцог после того, как попрощался с графом Бертисом, еще долго сидел в задумчивости. С Ксандром наконец-то покончат. У Черного Герцога стальная хватка, мальчишке не уйти. Правда, когда это еще будет, ведь тому еще надо взять Каркел, а это совсем не просто. Но это произойдет и Дарберн останется один. Сразу устранять его нельзя, пусть пока поживет, а вот через годик-другой, можно убрать и безрукого. Обрубка, как его за глаза называет Эльзина. Ларским графом станет маленький Винтольд, который сейчас находится вместе с матерью в Гендоване. Надо будет сделать так, чтобы внук как можно реже виделся с отцом. Пусть любит мать и дядю Ильсана. А про хитрого и вероломного Ксандра, обманом примазавшегося к его отцу, следует раскрыть внуку глаза. Пусть ненавидит. Сейчас Винтольду два с половиной года, возраст уже подходящий для того, чтобы мальчишке начать прививать нужные мысли...
Весна в этом году пришла в Гендован внезапно. Вчера еще слегка подмораживало, а сегодня теплый южный ветер и ярко святящее солнце быстро растапливали накопившийся за зиму слой снега. Но теплое солнышко никак не грело Медянщика. Мальчишка от поставщика листьев так до сих пор и не появился, а Зорг в последнюю встречу уже стал ему угрожать. И ведь не врет. От такого человека можно ожидать что угодно. На прошлую встречу Зорг привел с собой десять серьезных и мрачных солдат. Люди Медянщика даже побоялись встретиться с ними взглядами, хотя до их прихода вели себя в харчевне шумно и нагло.
Зорг поставил условие: если до конца седьмицы не будет поставлен первый мешок с листьями, то из-за нарушения договора со стороны Медянщика Зорг пересчитает цену уже поставленных им листьев. Покупал по две серебрянки, теперь цена обычная - одна серебрянка за листок. А раз так, то на пятьдесят уплаченных Медянщику золотых, бандит должен поставить Зоргу не одну тысячу, а две тысячи листочков. Значит, вторая половина мешка, припрятанная Медянщиком, уйдет Зоргу за так. А именно на этой части он хотел заработать чистую прибыль.
Пятьдесят золотых! От этой цифры Медянщик пришел в бешенство. Это половина того, что он накопил за свою жизнь. И какую жизнь! Каждый день рисковать головой и в одночасье потерять половину! По правде говоря, Медянщик терял только двадцать пять золотых монет, а остальная половина должна быть его наваром от перепродажи. Но он уже свыкся с мыслью об удачном заработке, считая будущий навар делом решенным. И вот теперь такой облом. Да еще какой!
Поставщик уже не появится, Медянщик это понимал. А вот неприятности от Зорга будут обязательно. Но как долго тот будет находиться в городе? Ну, не вечно же. Сейчас остается только переждать, пересидеть трудное время. А там все рассосется само собой. Зорг снова исчезнет, и можно будет не тревожиться.
Приняв решение, Медянщик на время переселился к брату своей зазнобы, молодой разбитной бабенки, оставив дом на попечение Одноногого Лысого. В Гендоване было несколько человек, имевших одинаковую кличку Одноногий. А как же звать людей с одной целой ногой? Различали их по второй части прозвища. Этот был лысым, вот и получил такую кличку.
Две седьмицы Медянщик беспробудно пил, да получал удовольствие. А что еще оставалось делать? Не умные разговоры вести? Про движение звезд или про новый метод лечения геморроя? Когда, наконец, он проснулся и немного прочистил мозги, но не успел пойти на новый круг запоя, в дом вбежал сын брата его зазнобы. Сам бледный, глаза дикие, заикается.
- Дядя Медянщик, а вашего Одноногого Лысого убили! И соседей чуть не убили.
- Что ты несешь!
- Убили, убили! Еще вчера. Приехали солдаты и начали бить и убивать. Вас спрашивали.
Медянщик враз протрезвел.
- Какие солдаты? Стражники?
- Не знаю. Кажись, не стражники. Их много было. Два десятка! Вашему соседу обе руки сломали, а другому глаз проткнули. Сказали, что вернутся и второй проткнут, если вас не найдут.
Ах ты! Зорг! Не иначе. Надо уходить из города и быстрее. Хорошо, что оставшиеся полмешка листьев он прихватил с собой, а деньги и хорошие вещички надежно закопал.
Выпив полкринки рассолу, Медянщик стал действовать. Первым делом велел брату зазнобы сходить на рынок и купить лошадь с подводой. Мальчишку же послал по нескольким адресам, собирая людей себе в дорогу. Одному ехать нельзя. Конечно, мясо не сможет оказать сопротивления солдатам, но пока те будут ими заниматься, он, глядишь, сможет улизнуть. Да и в дороге одному быть опасно. Не приведи боги, попасться к разбойному люду. Это здесь, в Гендоване, его знают и боятся, а в других землях запросто ограбят, а самого прирежут, польстившись на лошадь с телегой.
К концу дня ему удалось собрать пятерых человек, будущих его спутников. Местная голытьба, готовая на все ради нескольких монеток. Но его знают и боятся. Он же не дурак сообщать, что бежит из города, пытаясь спрятаться от сильных людей. Если такое скажешь - в первую, на крайний случай, вторую ночь сами же его и зарежут. Нет, он им скажет, что едут на дело в соседнее герцогство. А куда - на запад или на восток? Лучше на запад, ведь Пирен находится к востоку. Лучше подальше от этого Зорга, не ровен час, тот, возвращаясь обратно, его заметит и тогда кранты.
Но, поразмыслив, Медянщик все же выбрал восточную дорогу, в Амарис. А дальше можно проехать в Ларск или Лоэрн. Ведь Зорг тоже решит, что Медянщику лучше скрыться на западе. Ведь глупо же ехать в ту же сторону, где расположен Пирен. Если захочет его искать на западе - пусть ищет!
Утром следующего дня, оставив зазнобу, но пообещав скоро вернуться, он, кутаясь в большой платок, скрывая лицо, выехал из восточных ворот Гендована. Ехали медленно, лошадка была не слишком крепкая, а на подводе, на которую нагрузили различные вещи и припасы, ехало еще шесть человек. Впрочем, Медянщик велел своим людям попеременно идти пешком.
Так прошло целых две седьмицы, прежде чем удалось добраться до Амариса. Здесь он, наконец-то, немного расслабился и по случаю благополучного исчезновения от солдат Зорга решил остановиться не в самой плохой гостинице. Тут сыграл еще и расчет. В постоялых дворах, размещенных в городских трущобах, конечно, легче скрыться, растворившись среди такой же голытьбы, что он взял с собой в дорогу. Но зато и быстрее выдадут, если дойдет весть, что его ищут.
Через несколько дней после его обустройства на новом месте, Медянщик, греясь на теплом весеннем солнышке, наблюдал, как на территорию гостиничного двора заезжает небольшой купеческий караван. Пять подвод, хозяин, пятеро возниц и столько же солдат охраны. Ну, и еще несколько мальчишек, каких в такого рода караванах всегда можно увидеть.
Медянщик равнодушно мельком на них взглянул, а затем перенес свое внимание на хозяина, его охрану и перевозимый груз. Здесь сработал уже чисто профессиональный рефлекс вора и грабителя. В чужой храм, как известно, со своим порядком не лезь. А Амарис был чужим для него городом, здесь устанавливала правила другая воровская гильдия.
От рассматривания прибывшего каравана его отвлек чей-то взгляд. Медянщик повернул голову и узнал мальчишку, который был посыльным у поставщика листьев. Именно его он безрезультатно прождал несколько седьмиц в Гендоване. И вот какая встреча! Мальчишка, видать, тоже удивился, даже опешил, стоя с раскрытым ртом.
О, боги! Вот это встреча! Получается, что этот купец и есть тот человек, что скрывал свое лицо плащом! И голос, кстати, изменял. У приехавшего купца голос был совсем другим, немного визгливым. Но мальчишка тот самый. Солдаты? Он их не очень и заметил. Но тех был десяток, а этих в два раза меньше. Где же еще пятеро? Может быть, недостающие люди охраны сидят за возниц? Не похоже. Нельзя ошибиться, приняв обыкновенное мужичье за профессиональных солдат.
Интересно, здесь, среди подвод еще есть мешки с листьями или этот купец или кто он там, их давно продал? Но он, Медянщик, предлагал по две серебрянки за один листок! Кто-то предложил больше?
Между тем, лошадей распрягли, успев загнать подводы за специальную изгородь. Часть тюков выгрузили, остальные так и остались не вытащенными. Оставив одного солдата для охраны имущества, купец пошел в сторону входа в гостиницу. Следом за ним двинулись четверо солдат и двое мальчишек.
- Эрник! Что застыл? Иди внутрь, - визгливым голосом, стоя у порога, приказал купец. Знакомый мальчишка встрепенулся и бегом бросился догонять остальных.
Разместившись в гостинице, купец спустился в обеденный зал, заняв в одиночку лучший стол харчевни. За соседним столом разместились четверо солдат, еще дальше четверо из пяти возниц и в самом углу трое мальчишек. Подаваемые блюда наглядно показывали статус приезжих. Лучшие блюда и хорошее вино хозяину, почти тоже самое получили солдаты. Возницам досталась похлебка из жирной требухи и кувшин кислого вина, а мальчишки довольствовались черствым хлебом и какими-то овощами.
Медянщик, разместившись неподалеку, изучающе рассматривал прибывших. К своему удивлению заметил, что двое мальчишек были с отрезанными языками. Такой фокус ему был знаком: если нужно, чтобы человек не проболтался, отрежь ему язык. Купец, видимо, придерживался такого же принципа. Тот или не тот? Купец показался чуть ниже ростом поставщика листьев, хотя разница была не очень заметна. И странно: продавец листьев должен был хорошо запомнить Медянщика в лицо, а этот сидит спокойно и в свою бороду не дует. Не тот человек?
Спокойствие купца Медянщика озадачило. Неужели мальчишка ему ничего не сказал? Не мог? Язык вроде на месте. Что-то непонятное. И мальчишка, в отличие от двух других, был скован, сидел, напряженно уткнувшись в стол. Хотя несколько раз исподлобья бросал на Медянщика испуганный взгляд. Боится рассказать купцу о Медянщике? Где-то в чем-то провинился, возможно, именно он и виноват, что сделка не состоялась, сделал вывод бандит.
Если Амарис не конечная цель поездки, то утром купец может уехать из гостиницы. Надо что-то решать. Просто подойти и расспросить опасно, кто знает, что на уме у него? Прикажет солдатам его зарезать, те и зарежут, а стражникам скажет, что зарезали вора, попытавшегося ограбить уважаемого купца. Раз так, то надо поступить хитро.
Медянщик вышел, но довольно быстро вернулся в сопровождении своих трех спутников. Заказал для них похлебку с требухой и стал ждать. Ждать пришлось недолго. В залу вбежал озабоченный пятый возница, который вместе с последним солдатом охранял выгруженный товар.
- Господин, там какие-то оборванцы к товару вашему примериваются!
Солдаты купца сразу же вскочили и бросились к выходу. За ними следом пошли и возницы. Встревоженный купец остался сидеть за своим столом. Удачно двое его людей выманили охрану! Медянщик быстро встал и подошел к столу купца.
- Узнаешь?
- Ты кто? - взвизгнул тот. Двое людей Медянщика встали по бокам, а третий направился к мальчишкам.
- Что, крыса, не узнал?
- Нет! - испуганно затряс бородой купец. Значит, это не тот незнакомец в плаще.
- Вот и я тебя не узнал. Зато мальчишку узнал. И он меня узнал. Сапожника твой дружок зарезал?
- Какой дружок?
- Да вот он знает... Ну-ка щенок подойти сюда. Быстро!
Когда Эрник приблизился к столу, Медянщик ловко ухватил его за ухо и достал свой острый нож.
- Если хочешь остаться с целыми ушами, говори правду.
- Господин, пожалуйста. Хозяин приказывал, я слушался.
- Этот хозяин?
- Нет, не этот. Этот только меня с пацанами везет в Гендован. Он вообще посторонний.
- Посторонний, говоришь? Зачем везет?
- Ребят везет к родителям. А я с ними, они немые, я наловчился их понимать.
- А хозяин твой где?
Мальчишка засопел носом.
- Его повесили.
- Кто?
- Виконт. Ларский виконт.
- Когда? За что?
- Полторы седьмицы назад. Не знаю за что. Золото забрали. И листья тоже. А этому господину велели ребят отвезти домой, а потом и меня обратно к нему в замок.
Вот это новость! Всё, накрылись листочки. А он еще собирался из Амариса в Ларск ехать, там скрываться. Нет, теперь его туда не заманишь.
Тем временем со стороны гостиничного двора раздались крики. Медянщик понял, что солдаты режут незадачливых грабителей - двух его людей, посланных для того, чтобы выманить из харчевни охрану. Пора уходить, солдаты сейчас вернутся, и тогда ему придется худо.
Уже повернувшись, Медянщик обернулся и спросился мальца:
- А кто был твоим хозяином, как его звали?
- Хитрец, господин.
Ба! Вот, оказывается, почему ему показался знакомым голос незнакомца, когда тот перестал хрипеть! Вот куда подевался гендованский главарь четыре года назад. И вот почему он возил листья именно в Гендован. Но где он их брал? Надо бы поспрашивать мальца, тот может знать. Но в этот момент на пороге харчевни показались возвращающиеся солдаты, и Медянщик бросился ко второму выходу.