(произносить непрерывно с ударениями на первую "А" и на "Е" так: "одАризарЕй"; в слове читать букву "Е", а не "Ё")
Сказка-повесть-легенда-миф
Часть 1-я. Борода Волшебника
Глава 1. Среди людей
Прошло восемь спокойных лет...
Деревня, в которой эти годы жил Заря, как и прежде, располагалась на том же самом месте, на берегу ре-ки, неподалёку от водопада. Это было, наверное, самое распрекраснейшее место на всём белом свете, как будто специально созданное природой для жизни человека разумного и трудолюбивого.
Скалы, водопад, река и лес, окружавший деревню - эти отменные образцы первобытной Матушки-Земли были бескорыстно дарованы людям для их блага. И люди жили с природой в гармонии. А природа вокруг была столь прекрасна, что казалось, что это и есть тот самый земной рай.
Лес вокруг деревни не был дремучим и не таил в себе никакой опасности; зная лес, как свои пять пальцев, дети и взрослые ничуть не боялись бродить в нём и исходили его вдоль и поперёк: была ли это охота на зверя, сбор ягод или грибов, или просто забавы ради.
Охотники в поисках добычи редко удалялись от деревни. Только в случае погони за раненым зверем. В остальных случаях лёгкая добыча ждала их за первым же деревом, благо зверья в лесу было всегда в изобилии. Лес кормил и одевал людей.
Жарким летом люди не нуждались в мудрёных одеждах: набедренные повязки и мокасины - это всё, что имели мужчины, чтоб укрыть свои самые ранимые части тела. Женщины одевались примерно таким же образом.
Только с приходом зимних холодов одежды менялись на более тёплые, из густых звериных шкур. Мока-сины прятали до лета, надевали коты*.
Зимой морозы бывали крайне редки и непродолжительны, и поэтому люди не особенно страдали от холо-да; никто никогда не болел. И хотя зимний лес так же изобиловал зверьём, всё же для того, чтобы подстраховать-ся, по традиции на зиму делали небольшие запасы пищи и одежд. Эти запасы заготавливали осенью и складывали в пещеру, которая находилась в скале, рядом с водопадом.
Когда-то давным-давно именно в этой пещере люди жили. Но со временем, места в ней стало не хватать, и люди покинули каменные стены, поселившись рядом, на поляне. Они научились строить себе простенькие жи-лища, в которых было суше и просторнее, чем в тесной, сырой пещере. Постепенно конструкции хижин измени-лись и обрели прочность и устойчивость к холодам. Хижины строили, или вернее сказать, плели из тонких пруть-ев, и затем обмазывали получившийся плетень глиной. Далее сверху стены соединяли прочными, ровными и длинными ветками. И поверх веток бугром укладывали толстый слой сухой травы и листьев. Такая крыша плотно покрывала хижину и почти не протекала.
Небольшой очаг в центре хижины служил одновременно и источником тепла, и местом, где готовилась пища. Необходимости строить каменные или срубовые хаты пока не было, так как прятаться было, вроде бы, не от кого. Люди перестали страшиться драконов, но ещё не научились остерегаться друг друга.
А ещё люди приручали диких животных из леса. Летом их держали в небольших стайках* и клетушках, а зимой - так прямо в доме. Всегда доступные яйца и молоко стали прекрасным дополнением к мясу, плодам и ры-бе. Между прочим, рыба в "меню" занимала особое место. Оглушённая падением в водопаде, рыба сама выпры-гивала на берег. Её жарили, варили, сушили, вялили, коптили... Иногда, когда пищи было слишком много, лиш-нюю выпрыгнувшую рыбу бросали обратно в реку.
Что ни говори, жизнь людей протекала спокойно и размеренно. От изобилия еды появлялось свободное время, которое использовалось не только для игр и развлечений. Люди учились ремёслам, конструировали лодки, обтягивая кожей каркас из прутьев, придумывали лёгкие повозки для лошадей; а ещё делали всевозможные ук-рашения, вырезали из дерева или из мягкого камня фигурки охотников, зверушек и птиц, изобретали различные музыкальные инструменты и сочиняли песни, рисовали углями на больших ровных камнях.
Печь хлеб, ткать полотна, добывать и ковать метал люди научатся чуть позже, когда станет чуть меньше еды и шкур, а людей станет больше, и когда появится необходимость защищать себя от себе подобных. Тогда возникнут идолы и боги, корысть и зависть, алчность и войны...
А пока ещё люди из соседних деревень были очень дружны между собой. Частенько они навещали друг друга и обменивались подарками: излишками пищи, красивыми выделанными шкурками, украшениями и изде-лиями из глины: кувшинами, котелками, и многим другим, и вместе с этим устраивали различные празднества, состязались в ловкости, меткости, силе и быстроте...
Если ж у кого-нибудь и случалось несчастье, - дружелюбивые соседи всегда спешили на помощь и нико-гда не отказывали в поддержке. Так, например, произошло восемь лет назад, когда на соседнее селение напал дракон. Почти все жители деревни погибли, за исключением охотников, которые в это время были на охоте, и одной маленькой девочки, которая каким-то чудом осталась жива.
Всех этих несчастных приняли в нашу деревню, приютили и дали им кров. Женщина, которая возьмёт к себе найдёныша Зарю, до него уже взяла к себе ту самую спасённую девочку. Дома, в своём жилище, новая мама назвала её Душенька. Найдёныша она назовёт Сердечко.
Этого розовощёкого мальчишку, которого восемь лет назад нашли у водопада, теперь было не узнать. Он вырос... Что ни говори, рос он быстрее своих сверстников и выглядел совсем не по годам. На вид ему: не дать, не взять - все семнадцать лет, на самом деле годков ему было вдвое меньше. Да и внешне он здорово отличался от своих товарищей-собратьев. Ведь в этой и соседних деревушках испокон веков жили только светловолосые, го-лубоглазые люди. Таких, как он, смуглых, черноглазых сородичей с густой каштанового цвета шевелюрой на го-лове, люди, отродясь, не видывали. Не смотря на это, жители деревни, мирные и дружелюбные люди, приняли в свою семью найдёныша, как родного. И с первых же дней проявили в его воспитании интерес и участие. В ответ на доброе к себе отношение, найдёныш платил тем же. Он, если и чувствовал своё превосходство, никогда не за-дирал нос, и всегда старался помочь тому, кто нуждался в помощи.
Высокий, стройный, мускулистый - в общем, крепкий парень, он выделялся среди своих товарищей ещё умом и силой. Первенствуя во всех состязаниях, он никогда не стремился обидеть или унизить соперника. На-оборот, всякий раз, когда поверженный на обе лопатки детина всхлипывал от обиды, наш герой спешил успоко-ить его и побрататься. Поэтому дети тянулись к нему, а взрослые его уважали. В любых играх его всегда выбира-ли вожаком. И он, конечно, оправдывал своё назначение, действуя решительно, судя справедливо.
Пока он ещё не знал о тайне своего происхождения и появления среди людей и никогда об этом не заду-мывался. Жил он вместе с матерью и сестрой, помогал им по хозяйству.
Как-то раз, Душенька спросила его:
- Сердечко, ты помнишь своё детство? Как ты родился?
- Нет. А что? - спокойно ответил брат.
- Да так, ничего... Просто я слышала от подружек, что тебя нашли в лесу.
Душенька заплетала свою косичку и вела свои расспросы как бы между делом.
- Глупости!.. - бросил Сердечко, который тоже был занят делом.
Он мастерил лук, и время на сплетни ему тратить не хотелось. Но сестра не отставала:
- А ещё мне сказали, что и меня тоже нашли в лесу, - продолжала она.
- Да кто ж тебе это наговорил? - Сердечко нахмурил свои чёрные брови.
- Подружки. А они слышали это от своих родителей, а те...
- Враки всё это! - перебил сестру брат.
- И я тоже не верю! - согласилась Душенька и вздохнула.
- Давай лучше спросим всё у нашей матери, - она не соврёт, - примирительно предложил Сердечко.
Душенька кивнула головой, и дети вместе подошли к матери.
- Мама, скажи, ты наша мама или нет? - прямо, почти в один голос спросили они её.
Мать так и присела от неожиданности. Она бросила стряпню, вытерла руки и обняла своих пытливых де-тишек. И, обращаясь к ним, сказала:
- Что бы ни говорили - я ваша мать, не сомневайтесь, а вы мои дети. И я вас очень люблю! - И её глаза наполнились слезами.
Мать не соврала, она просто не сказала правду. Ведь прошло столько лет...
Когда-то у неё был родной сын, Сердечко; он погиб вместе со своим отцом... Их убил дракон. Драконов давно уж нет, они исчезли, а материнская боль так и не прошла. Поэтому женщина и взяла к себе девочку-сиротку, которую охотники принесли из лесу. И мальчика она тоже взяла к себе, но чуть позже. Найдёныш стал ей, как родной, потому что напоминал ей сына, имя которого он теперь носил.
Золотую цепь с малыша снять не смогли. И хотя эта цепь была тяжела, но она ничуть не мешала человеч-ку. Она как будто была его частью, как будто он родился сразу с цепью и амулетом. И это было почти правдой.
Вместе с мальчиком, женщине пришлось к себе взять и жеребёнка. Он наотрез отказывался жить у других людей, убегал от них, брыкался и не подпускал никого к себе. Так вместе и зажили: Сердечко, Душенька, мать и жеребёнок, которого назвали Силушка. И всё-то в их жизни ладилось...
Глава 2. Охота
Однажды летом, когда настала необходимость пополнить запас пищи, охотники собрались в лес.
На этот раз они рассчитывали подстрелить крупного зверя: лося или медведя, поэтому достаточно долго готовились, тщательно проверяли свои луки и подновляли стрелы, кормили и купали своих коней.
Старшего охотника звали Грозай. Он-то и предложил Сердечку проехаться вместе с ними, поучиться, так сказать, уму-разуму, набраться опыта...
- Поедешь с нами! - по-дружески сказал он. - Ладно тебе сидеть дома - ты уже не мал! Посмотрим, ка-ков ты добытчик!..
Сердечко давно ждал этого приглашения и, получив его, сразу стал собираться в дорогу. И сначала вместе с другими охотниками, он повёл купаться своего коня.
Ранним солнечным утром вода в реке была освежающе прохладной, и поэтому для её "разогрева" сначала плескались у берега. Восьмилетний конь Силушка резвился, словно малое дитя. Он, играючи, поднимался на ды-бы и, с размаху, ударял копытами воду, поднимая целый фонтан брызг; а Сердечко, смеясь, возвращал ему брыз-ги руками, потому что ему тоже хотелось поиграть-пошалить.
Затем поплыли на середину реки. Там Сердечко, набрав побольше воздуха, нырнул и, пока Силушка ис-кал его над водой, поплавал в глубине. Сквозь толщу прозрачной воды Сердечко мельком заметил на дне какой-то странный, чем-то похожий на сумку, предмет красного цвета и рядом с ним какую-то заострённую плоскую палку; но доставать их не стал. "Как-нибудь в другой раз... после охоты", - рассудил он, всплывая к поверхности.
Когда Сердечко вынырнул, Силушка, глядя на своего хозяина, тоже окунулся с головой, словно был не конь, а человек. Под водой ему не очень-то понравилось, потому что там он столкнулся с какой-то крупной ры-бой... И после этого заплыва, усталые, но довольные и весёлые, конь и его хозяин возвратились на берег, где ста-ли отряхиваться, обсыхать и греться на солнышке.
Прибежала Душенька; она принесла своему брату сухие мягкие шкурки для обтирания. Сердечко побла-годарил сестру за заботу, и она, улыбнувшись в ответ, убежала обратно. "Хорошая у меня сестрёнка", - проводив сестру взглядом, подумал Сердечко и сразу за этим обтёр шкурками коня и обтёрся сам.
Затем Сердечко пошёл и достал из своего тайника в доме лук и стрелы, которые сам смастерил ещё вес-ною и, заодно, попросил мать приготовить ему сушёной рыбы в дорогу. Мать быстренько приготовила рыбу, сложив её в походную сумку.
Захватив лук со стрелами, сумку и ещё кое-какие вещи, Сердечко вернулся к реке, где прямо из реки на-брал в кожаную фляжку воды. После этого, не торопясь, стал седлать своего скакуна: накинул на его спину гус-тую медвежью шкуру и аккуратно расположил и крепко закрепил на "седле" поклажу.
Силушка, предвкушая интересное приключение, немного нервничал: часто фыркал, тряс головой, вздра-гивал и от волнения теребил копытом землю. Потому что для него, как и для его хозяина, предстоящая охота бы-ла первым настоящим и долгожданным испытанием.
Вскоре охотники тронулись в путь.
Скакать пришлось недолго. Когда лесная тропа сузилась, вершник* Грозай поднял руку и жестом приос-тановил скачущих вслед за ним конных. Всадники выстроили своих коней в цепочку и медленно, почти бесшум-но, продолжили движение дальше, в глубь леса.
Лес кишел жизнью. Вокруг, перелетая с ветки на ветку, щебетали разнопёрые птицы, в траве стрекотали незаметные кузнечики, постоянно врезались во всадников неповоротливые шмели и жуки; то и дело выбегали на тропку мелкие юркие зверушки, которые затем сразу же исчезали в густой траве; появлялись и те, что покрупнее, вроде белки и лисицы. Но не они интересовали охотников. Охотники нарочно не трогали всю эту мелочь и ехали тихо, боясь спугнуть крупную дичь. Оленя, лося или медведя - вот кого они высматривали. На крайний случай сошли бы кабан или косуля.
Вдруг Грозай остановил своего коня и поднял вверх левую руку, - это был сигнал: "Зверь обнаружен!" Все охотники быстро спешились. Сердечко последовал их примеру. Он похлопал Силушку по спине, потрепал за гриву и, взяв под уздцы, отвёл коня чуть в сторону с тропинки. Там он оставил его вместе с другими лошадьми, как это сделали остальные охотники.
Тем временем, Грозай уже раздавал команды:
- Ты слева!.. Ты справа!.. А ты сторожи лошадей!.. Сердечко, за мной! - говорил он в полголоса, паль-цем указывая направление атаки.
Опытные охотники быстро и бесшумно разошлись по сторонам, на ходу доставая стрелы из колчанов и накладывая их на тетиву.
Сердечко последовал за Грозаем в заросли. Через несколько шагов Грозай подал неуклюжему ученику знак: "Иди потише!", потому что валежник хрустел почему-то только под его ногами. Сам же учитель, как, впро-чем, и другие опытные охотники, передвигался совсем без шума.
Грозай слегка натянул стрелой тетиву лука и, пригнувшись, шёл в сторону, известную только ему самому. Сердечко шёл за ним след в след чуть позади и никакого зверя впереди не видел. Он даже не знал, где он, этот зверь, поэтому крутил головой во все стороны.
Наконец Грозай остановился, выпрямился и, натянув тетиву, громко воинственно крикнул: "Вот он!" - эти слова послужили сигналом для охотников, притаившихся в засаде.
Внезапно, всего в нескольких шагах от Грозая, вырос, как из-под земли, огромный чёрный медведь. "Ни-чего себе!" - удивился Сердечко и услышал со всех сторон голоса и шум приближающихся охотников. Сжимая кольцо окружения, они шли на зов своего вожака.
Медведь встал во весь рост и посмотрел в глаза Грозаю - своему убийце. А тот, не мешкая, ответил ему стрелою.
Задребезжала тонкая тетива, и стрела, коротко свиснув, тупо ударилась медведю в бок. Зверь зарычал, за-стонал от боли. Он дёрнулся в сторону, неловко подпрыгнул и упал на бок. "Готов!" - подумал Грозай, но ошиб-ся, и эта ошибка чуть не стоила ему жизни.
Медведь снова поднялся на ноги, - стрела только ранила его. Полный ненависти, громко рыча и размахи-вая лапами, он ринулся на своего обидчика. Их разделяло менее десяти шагов, а времени на раздумье у Грозая не было вовсе. Он чуть замешкался, приготовленная стрела выскользнула из рук и упала в траву. Доставая другую стрелу, он попятился назад и, угодив ногой в чью-то нору, упал навзничь.
Уже близко слышались голоса охотников, а зверь был ещё ближе.
Паренёк выпрыгнул из укрытия и, натянув тетиву, прицелился в медведя. До выстрела осталось мгнове-ние...
И вдруг что-то больно обожгло парню грудь. Что это было? Это был золотой амулет, который, конечно, был не просто украшением, - он был волшебный. И именно сейчас настало время случиться волшебству.
- Ой, о-ё-ёй! - перепугано завопил Сердечко.
Он отбросил лук и стрелу в сторону и схватил амулет, но тот, словно раскалённый камень, продолжал обжигать руки молодцу.
Снять амулет не удавалось раньше, не удалось и сейчас. Парню оставалось лишь прыгать на месте и пере-кидывать амулет с руки на руку, точно печёную картошку. Это продолжалось считанные мгновения. Внезапно жжение прекратилось, а вместо него от амулета во все стороны брызнул и полился яркий фиолетовый свет. Слов-но бриллиант, играя в солнечных лучах своими гранями, амулет излучал волшебное свечение.
Сердечко заметил, что весь мир вокруг вдруг остановился-замер. Испуганный Грозай замер в нелепой по-зе, словно окаменел, или лучше сказать, остекленел. Смолкли лесные звуки, деревья и кусты встали, точно нари-сованные. Даже летящая по ветру паутинка застыла в воздухе рядом со стрекозой. Сам воздух тоже стал каким-то стеклянным, неживым.
Двигались только Сердечко, медведь и прибежавший Силушка, который, кстати, немного напугал своего хозяина, когда неожиданно появился за его спиной и совсем по-человечьи воскликнул:
- Я иду к тебе на помощь, Заря!
Сердечко оглянулся и, не веря своим ушам, уставился на своего коня. Тем временем, в диалог вступил медведь. Он тоже заговорил на человеческом языке:
- Здравствуй, Заря, брат мой! Меня не бойся, я тебя не трону, - тяжело дыша, молвил он.
От неожиданности челюсть у Сердечка так и отвисла, во рту мгновенно пересохло, а язык, словно, оне-мел. "Что происходит? - мысленно задал он себе вопрос, но вдруг сообразил. - Это амулет! Это всё он, амулет! Наверное, он волшебный..."
Сердечко немного успокоился, собрался с мыслями и сказал, обращаясь к медведю и коню:
- Вот чудеса! Я вас понимаю!.. Мы что, разговариваем на одном языке? И вы и я?
- Да! - быстро выдохнул медведь.
- Точно так! - поддержал медведя конь.
- Это волшебство, что ли? - переспросил Сердечко, переводя свой взгляд с медведя на коня и обратно.
- Я тебе после всё объясню, - торопливо ответил конь. - Теперь же помоги брату своему!
Сказав это, Силушка кивнул в сторону медведя. Медведь подошёл к человеку и лапой указал на обломок стрелы, торчащий из брюха.
- Мне с этим далеко не уйти, - терпя боль, сквозь зубы промолвил он. - Я ведь не один. У меня сынок...
Из зарослей, сначала высунул морду, а потом и весь появился маленький медвежонок. Он был неуклюжий и такой хорошенький, что Сердечко, глядя на него, пожалел о том, что чуть не оставил его сироткой.
- Ладно! Я тебе не враг! Правда, я никогда не... Я попробую... - немного растерявшись, сказал Сердечко и сжал в кулак торчащий обломок. - Сейчас будет больно! - предупредил он.
- Не больнее боли! - подбодрился медведь.
Раз! И Сердечко выдернул обломок стрелы вместе с наконечником из медвежьего тела и отбросил этот обломок в сторону. Из раны брызнула кровь. Медведь тут же зажал рану лапой.
- Уф! - пропыхтел он. - Ничего, с этим я справлюсь. Заживёт, как на медведе. Благодарю тебя, Заря!
- И я благодарю тебя, Заря! - радостно повторил медвежонок.
- Да ладно! - ответил на благодарность Сердечко и тут же спохватился: - Заря?.. Я - Заря?!
Это имя ему было знакомо, даже очень знакомо. Но сейчас было не до воспоминаний. И Заря-Сердечко сказал медведям, чтобы те уходили, пока не поздно, ведь кругом охотники. Медведь с медвежонком попроща-лись с Сердечком и Силушкой и скрылись в зарослях.
В этот момент сиреневый свет погас, - всё вернулось на круги своя: подул ветер, закачались ветви деревь-ев, запели птицы, ожили стрекозы, улетела паутинка.
В одно мгновение с разных сторон на поляну выбежали охотники. Каково же было их удивление, когда они не обнаружили никакого зверя. На вопросы Грозай так и не смог им ничего толком ответить-объяснить. Он сам ничего не понял и лишь разводил руками и мычал что-то невнятное. Сердечко же решил умолчать о том, что здесь произошло, и никому ничего не сообщил. "Пусть это будет моей тайной", - сказал он себе.
Возвращаясь домой, охотники приметили, что конь Сердечка как-то странно себя ведёт: мотает головой, часто ржёт, вроде как говорит что-то, рассказывает. И только его хозяин знал, что верный друг рассказывает ему историю о дракончике Заре, о кабанчике Хроке-Фроке, о Трэе, о пожаре...
Наконец-то найдёныш узнал правду о себе, узнал своё настоящее имя и своё предназначение. Воспомина-ния нахлынули на него, как снежный ком, словно только того и ждали. А Хроке-Фроке всё рассказывал, расска-зывал...
Глава 3. Пришла беда...
Проехав полпути, охотники издали заметили клубы дыма над лесом. Встревоженные, они стегнули своих коней и помчались в деревню во весь галоп.
Силушка прервал свой рассказ и сам, не ожидая приказа, что есть мочи, поскакал вперёд. "Что, опять по-жар?!" - забеспокоился Сердечко. Он ещё находился под впечатлением от только что услышанного рассказа Си-лушки о пожаре в лесу, а впереди опять пожар!? Но ни он, ни Грозай, ни другие охотники ещё не знали, что в де-ревне их ждёт беда пострашнее пожара...
Когда Сердечко и, вслед за ним, другие охотники въехали в деревню, то ахнули, увидев кругом следы раз-грома. Все дома были разрушены и сожжены. Всюду, между тлеющими огарками хижин, в самых неимоверных позах лежали обгорелые и изувеченные тела людей, валялись трупы домашних животных. Некогда чистейший "живой" воздух был отравлен гарью и копотью и наполнился тяжёлыми испарениями.
В безветрии жуткая серо-чёрная дымная туча повисла над рекой. Растолстев от тонких и многочисленных вертикальных струек дыма, она, словно гигантская тысяченогая медуза, заслонила собою солнце. Отбрасывая на охотников зловещие тени, эта туча сыпала пеплом. От чего головы, руки, плечи охотников, гривы и крупы коней покрылись серыми и чёрными хлопьями.
Едкий дым расслезил глаза. Щурясь от дыма и вытирая слёзы, чихая и кашляя, охотники живо спешились и, в поисках глотка свежего воздуха, пригнулись к земле. Затем, предоставив "плачущих" и фыркающих коней самим себе, испуганные и потрясённые, они разбежались по сторонам искать своих родных. Но, обежав всё пепе-лище кругом, обнаружили в живых лишь только трёх человек.
Двое из них: дряхлый старик и женщина, мать Сердечка - находились без сознания. Их осторожно пере-несли в сторону на пригорочек на свежий воздух и уложили на шкуры.
Третьим был младенец. Малыш не пострадал, только испачкался в саже. Он, не стихая, плакал. Грозай взял его на руки, закутал в шкуры, чтобы согреть, и некоторое время баюкал, пока малыш не уснул.
А Сердечко принялся ухаживать за своею матерью, которая всё ещё была без сознания, и не отходил от неё. Он перевязал ей раны и смочил её губы водой. Больше для неё ничего сделать было нельзя, оставалось толь-ко ждать. Теперь всё решало время.
Старик, седоволосый старец, тяжело дышал и морщился от боли всякий раз, когда ему пытались помочь. Вся его спина обгорела и кровоточила. Это он спас младенца, накрыв его своим телом. Старика положили на грудь, а его спину прикрыли мокрой оленьей шкурой.
Когда Сердечко увидел его, то вспомнил оленя Вайка, который остался в той, прошлой Зариной жизни. Сердечку вдруг показалось, что жизнь повторяется. На глаза накатились слёзы, сдержать их не было сил, и он заплакал. Другие мужчины тоже плакали, склонив головы над погибшими родичами.
Вдруг старик очнулся:
- Дети мои!.. - чуть слышно простонал он. - Подойдите ко мне!
Когда все мужчины собрались у его изголовья, он сообщил им, что на деревню напал дракон...
- Дракон?! - удивились охотники.
- Да, дракон!.. - повторил старик. - Он появился внезапно... и застал нас врасплох... Никто из нас... даже не понял, в чём дело... Он был... огромный.
После каждой сказанной фразы, старик переводил дыхание, отдыхал. Ему было тяжело говорить, тяжело вспоминать.
Из его обрывчатой речи стало ясно, что дракон не пощадил никого. Он гонялся за каждым беглецом и, на-стигнув, убивал. Часть людей он просто сожрал, остальных либо сжёг, либо утопил, либо разорвал на куски. Что удивительно: люди пытались защищаться, но стрелы и копья не причиняли дракону ни малейшего вреда; они от-скакивали от его чешуйчатой кожи, как от каменной стены. Словно чудовище это было заколдовано.
Тут Сердечко отчётливо вспомнил Дрода, вспомнил ту зверскую картину, которую наблюдал не по своей воле, будучи дракончиком. Память полностью и окончательно вернулась к нему, и он задал себе один вопрос: "Если драконы исчезли, то откуда же взялся этот?" Не в силах ответить на него, Сердечко закрыл глаза, схватил-ся за голову руками и закричал.
Где-то далеко в лесу завыли волки...
В этот момент Сердечко почувствовал, что он, именно он в ответе за все людские смерти, ведь когда-то он тоже был драконом. Он почувствовал, что никакой он не Сердечко, он Заря, именно Заря и никто другой. И пока существует на Земле несправедливость, он будет Зарей. И он, Заря, сделает всё, для того чтобы исправить неисправимое и вернуть невозвратимое. Он будет для этого жить...
К вечеру подул слабый ветер. В лесу на деревьях, как будто выходя из шокового оцепенения, вновь заше-лестели листья, в траве пробудилась жизнь.
Растворяясь в небе и исчезая в вечерней полумгле, туча-медуза отлетела куда-то в сторону и вскоре поте-рялась из виду. И как только дым над поляной развеялся, в поселении (если эти руины ещё можно было так назы-вать) дышать стало немного легче.
Прятавшееся солнце лишь на мгновение вылезло из-под тучи и осторожно глянуло на поляну. Затем, словно напугавшись, оно спряталось за горизонт так быстро, что не успело подарить людям почти ни одного тёп-лого лучика. Стало совсем темно. Ночная мгла постепенно укрыла своим чёрным плащом всё то, что днём напо-минало о трагедии. Земной рай перестал существовать вместе с людскими жизнями, напомнив людям о хрупко-сти человеческого счастья.
Со слезами на глазах Заря подошёл к Хроке.
- Что же мне делать? Как быть? - обратился он к другу. - Я ведь тоже дракон... Хроке, посоветуй!.. Ду-шенька... её больше нет. Я очень привык к ней... К ней и к матери.
- Подождём до утра! - по-дружески посоветовал Хроке. - Чёрной ночью и мысли чернеют!
Он положил свою морду на Зарино плечо. А Заря уткнулся лбом в его шею. Оба задумались...
Тем временем, старик произносил такие слова:
- Тяжко мне... Я скоро умру!.. Я чувствую, как смерть приближается ко мне, вижу её чёрную накидку... Идите к нашим друзьям... к соседям! Теперь там ваш дом... Возьмите с собой моего внука!.. И ещё... Похорони-те... погибших... по нашему... обычаю! Прощайте!
Старик замолчал, его глаза закрылись, он умер.
Всю ночь при свете факелов мужчины собирали тела убиенных и оплакивали своих родных. Наспех со-орудили большой плот, на который перенесли и уложили мёртвых. Сверху их укрыли хворостом.
Лишь под утро, закончив приготовления, плот оттолкнули от берега; и зажжёнными стрелами подожгли на нём хворост... Течение подхватило плот, и огромный погребальный костёр-жальник* медленно уплыл, долго озаряя утреннее небо летящими искрами.
Как только плот исчез из видимости, Заря подошёл к матери. Она открыла глаза и тихо позвала к себе сы-на. Заря бросился к ней, припав на колени.
Эта новость оказалась и радостной и неожиданной одновременно. Заря уж было вскочил, но мать удержа-ла его. Она задержала его для того, чтобы объяснить...
Она сказала, что когда появился дракон, Душенька с подружками прогуливались у водопада. Завидев чу-довище, они побежали в пещеру, чтобы там спрятаться-скрыться. Когда же в деревне началась паника, некоторые люди тоже вспомнили про пещеру и тоже кинулись туда, чтобы укрыться. Но дракон заметил их и увидел пеще-ру. Он поднялся на скалу, схватил огромную гранитную глыбу и швырнул её вниз. Глыба ударилась о землю прямо у входа в пещеру, плотно загородив его. От сотрясения, вызванного падением глыбы, обрушились ещё не-сколько больших камней... Душенька и её подруги оказались замурованными в пещере. И хотя там есть и еда и шкуры, долго им всё равно не продержаться.
- Я спасу её! Я спасу их всех! - едва дослушав мать, вскричал Заря и побежал к пещере.
За ним побежали и другие мужчины, потому что Заря на бегу размахивал руками и громко кричал: "Они там! Они живы!.."
Рассвет солнечными лучами разогнал сумрак и осветил верхушку скалы. Но наступившее утро для всех было безрадостное.
Подбежав к пещере, Заря понял то, о чём пыталась сказать ему мать. Загородившие вход гранитные глы-бы были неприподъёмны и тверды. Сколь не старались Заря и его товарищи, но сдвинуть или разбить ни один большой камень не удалось. Даже мощи десяти коней, первым из которых был Хроке-Фроке, или как его по-прежнему называли Силушка, на это не хватило.
На зов из пещеры никто не ответил. А может, просто мешал шум водопада. В общем, так или иначе - го-лоса пленниц услышать не удалось. Другой же возможности выяснить, - живы девочки или нет, - не было... От бессилия и досады Заря разбил свои кулаки в кровь о камни; товарищам ничего не оставалось делать, как силой увести его от пещеры.
Заря был в смятении. Что надо предпринять для того, чтобы убрать огромную глыбу от входа в пещеру и как это сделать, - он не знал. В мыслях он судорожно перебирал все возможные способы решения этой задачи, но так ни на одном и не остановился. От усталости Заря прилёг рядом с матерью и ненадолго вздремнул. Отдыхали и его товарищи.
К вечеру все собрались на совет, чтобы обсудить создавшееся положение. Решили идти за помощью, тем более, что помощь была нужна не только пленницам пещеры, но и раненой женщине и маленькому ребёнку. Кстати, малыш совсем извёлся плачем, потому что хотел есть. Из охотничьего походного запаса Грозай выделил ему полоску сушёного мяса, смастерил из неё соску, макнул в воду и подал младенцу. Малыш ничего не понял, но ему понравилось, к тому же и предложить-то ему больше было ничего.
Соседняя деревня была недалече: всего один день пути. В ночь идти не решились, - мало ли что может случиться в дороге. Решили выйти за утро*, как только забрезжит рассвет.
Глава 4. Чёрный лебедь
Весь остаток дня мужчины занимались подготовкой к предстоящему походу: подновляли своё снаряже-ние, запасались едой и водой, купали своих коней. Но делали это безрадостно.
Кроме всего прочего, Заря смастерил носилки для матери, которые утром собирался закрепить на двух коней: по одному спереди и сзади. Когда носилки были готовы, Заря проведал мать. Устроив её поудобнее на шкурах, он накормил её спелыми лесными ягодами и напоил водицей.
Когда мать уснула, он покинул её и ещё раз прошёлся к водопаду, к пещере. Там он снова попробовал докричаться до сестры, и ему вроде бы послышался чей-то голос... А может, ему показалось... И это был не го-лос, а всего лишь крик ночной птицы. Растерянный и подавленный, он вернулся к реке и присел на бережок...
Взошедшая на небо луна судорожно отражалась в водной ряби. В лунной дорожке прямо у берега, словно купаясь в лунном свете, плескались рыбки. Заря о чём-то задумался и, не замечая рыб, просто глядел на воду. Он был настолько встревожен и обеспокоен, что ему вовсе не хотелось спать, да и есть не хотелось тоже, хотя с утра во рту не было и макового зёрнышка.
Вдруг он заметил, что по лунной дорожке что-то плывёт и приближается к берегу. Что-то до боли знако-мое. Отвлёкшись от тяжёлых мыслей, Заря вгляделся в этот предмет.
Рядом тихо подошёл и ступил в воду Хроке. Он наклонился к воде и отпил несколько глотков. Затем он фыркнул, потряс своей гривой и тоже поглядел на пловца. Кажется, Хроке узнал его:
- А, Трэй, привет! Давненько мы не виделись, - как бы между прочим, молвил конь.
- Трэй?! Это ты?! - удивился Заря.
Он поднялся на ноги и вошёл в воду навстречу другу. Чёрный лебедь медленно подплыл к человеку и, поднявшись на лапки, раскрыл для объятия крылья.
- Да ты ли это?! Не могу поверить! - радовался Заря. - Ты, как всегда, вовремя... Если б ты знал, как мне нужен твой совет.
- А я за этим и пришёл, - невозмутимо сказал Трэй. - Ты же знаешь, что я всегда появляюсь там, где я нужнее всего. А сейчас я нужен тебе...
- Да, это верно, - перебил его Заря.
- Так вот, я прослышал про твою беду, - продолжал Трэй. - Сам знаешь, слухи в лесу распространяются со скоростью птичьего полёта. И вот я здесь... А если честно, то мне немного наскучила моя спокойная жизнь... - поправился он. - Раньше я только и мечтал стать лебедем; мечта моя сбылась. Но лебедь - птица спокойная и за-висимая. У меня появилась семья, дети, обязанности. И всё-то хорошо, но чего-то не хватает... свободы, что ли? А тут, как раз, объявился этот дракон, и я решил... Ну, в общем, я пришел к тебе с советом, - Трэй немного по-молчал, о чём-то подумал и с новой энергией продолжил: - Дело в том, что сам я не смогу сопровождать тебя в предстоящем походе, - я птица водоплавающая, сам понимаешь, и без воды мне никуда, - но я знаю, кто тебе поможет...
- Говори, Трэй, не тяни! - не выдержал Заря.
- Тебе поможет Волшебник! - сообщил Трэй. - Только он сможет разрушить эту гранитную глыбу. - Трэй указал крылом в сторону пещеры.
- Волшебник? Какой такой Волшебник? - спросил Заря.
- А вот какой!..
И Трэй рассказал Заре про Волшебника, который живёт за семью горами и семью реками. "Он - настоя-щий чародей, - говорил Трэй, - может сделать всё, что захочет; может превратить любого в того, кого захочет. Он может осушать моря и двигать горы. А ещё он лечит людей и помогает им в беде. И он самый богатый Волшеб-ник на всём белом свете... Но он принимает к себе не каждого и не всякого слушает. Он очень стар и очень мудр. Но чтобы попасть к нему, нужна очень серьёзная причина... и ещё подарки".
Какие такие подарки - Трэй не знал. А всё, что поведал Заре, он услышал от одного знакомого орла, кото-рый живёт в тех же краях, где находится замок Волшебника. В завершение, Трэй сказал:
- Так вот, отправляйся-ка ты к нему! И не теряй понапрасну времени!
- А где ж я его найду? - засомневался Заря.
- Надо всё время идти на закат, - объяснил Трэй. - Изредка я буду навещать тебя в дороге: где подска-жу, где помогу...
- А как же остальные: мать и друзья? - забеспокоился Заря.
- За них не волнуйся! С ними всё будет в полном порядке... Я прослежу, и если что - сообщу, - успоко-ил Трэй, и друзья стали прощаться.
- Послушай меня, Грозай, и ничего не спрашивай! - прошептал Заря. - Я не пойду с вами... Мне нужно быть в другом месте. Это очень важно!.. Пожалуйста, позаботься о моей матери.
- Ладно! - пообещал Грозай. - Дело-то хоть доброе?
- Доброе! - заверил его Заря и на всякий случай добавил: - Возвращайтесь с подмогой, как можно ско-рее, мало ли что...
Поразмыслив, Заря не стал полностью полагаться на помощь неизвестного Волшебника, в существование которого только что узнал, - вдруг он не поможет; да и путь к Волшебнику предстоял неблизкий, - вдруг что слу-чится в дороге. Поэтому Заря решил подстраховаться и не стал отказываться от помощи соседей.
После разговора с Грозаем Заря отправился прилаживать носилки. Затем, проверив надёжность узлов и креплений, он сам взобрался на носилки, и попрыгав, убедился в их прочности.
После этого он подошёл к матери, чтоб попрощаться.
- Я знала, что ты когда-нибудь меня покинешь, - ласково сказала мать. - Значит, такова твоя судьба. Ступай! И пусть поможет тебе твой амулет.
- Я скоро вернусь! - пообещал Заря-Сердечко.
Он поцеловал руку матери и, встав с колен, поспешил к Силушке-Хроке.
Запрыгнув на своего коня, Заря скомандовал: "Вперёд!", и они тронулись в сторону обратную восходу.
Глава 5. Знакомство в дороге
Весь день, не останавливаясь, друзья шли вперёд. Ориентируясь по солнцу, они пробирались по звериным тропам и уже преодолели одну реку, первую из семи. Переплыть её не составило труда, - река была не широка, а берега её были пологи.
Лесная тропа то расширялась и разветвлялась на мелкие тропки, то снова сужалась так, что пройти по ней можно было только пригнувшись. Сейчас тропа поднималась в гору. На утоптанной земле отчётливо распознава-лись свежие следы лап и копыт. Должно быть, протоптавшие её дикие звери совсем недавно спускались по ней к водопою.
Друзья изрядно вымотались. Конечно, больше притомился Хроке, который старался за двоих, неся на себе друга. Но и Заря тоже устал. Он всё чаще и чаще поглядывал по сторонам, подыскивая место для привала.
Наконец, тропа вывела их на ровную поляну, на самой вершине горы, благо гора эта, первая из семи, была невелика. "Вот тут-то мы и отдохнём!" - решил Заря и остановил друга. Спрыгнув с коня, Заря снял с него всю поклажу и отпустил его отдыхать на волю. Хроке с большим удовольствием растянулся на травке, словно он был не конь, а какое-то другое существо. И, лёжа на боку, принялся щипать сочную траву.
Затем Заря постелил на траву шкуры и тоже прилёг отдохнуть, заложив за голову руки. Его глаза сразу стали закрываться... А плывущие по небу облака, принялись его убаюкивать, приобретая по очереди родные чер-ты матери и сестры. И он заснул... Но проспал недолго. Его разбудили чьи-то незнакомые человеческие голоса, которые звучали где-то поблизости. Заря приподнялся на локоть и, всё ещё лёжа на шкурах, прислушался к речи. Хроке уже стоял рядом, он фыркал и теребил копытом землю.
- Они там, - сообщил он в полголоса, кивком головы указывая в заросли. - Сидят у костра и готовят еду.
- Кто они? - спросил его Заря, спросонок вспомнив про свой голодный желудок.
- Не знаю! - ответил Хроке, предположив: - Наверное, охотники.
- Если так, то пошли к ним, не прогонят же они нас! - обрадовался Заря и сразу же поднялся на ноги.
Быстро уложив все свои пожитки на коня, Заря пошёл вперёд. Хроке побрёл вслед за ним.
Уже смеркалось. Свет от костра, на который шли наши друзья, всё яснее пробивался между деревьями и кустами. Пройдя сквозь заросли, друзья вышли на соседнюю полянку, в центре которой горел костёр, и прибли-зились к огню.
Как оказалось, у костра сидели двое приятелей: один костлявый и длинный, другой маленький и толсто-мясый. Увидев незваных гостей, они перепугались и схватили своё оружие: Толстый взял палку, Тощий - камень.
На что Заря сразу успокоил их и представился:
- Не пугайтесь, мы не причиним вам зла! - приветливо сказал он. - Мы случайно проходили мимо и заметили свет вашего костра... Вот и решили присоединиться... Мы - это я и мой конь.
- Это наше место... - заявил Толстый.
- Садитесь... там... - предложил Тощий, недобро поглядывая из-под жидких бровей. Он указал чужаку на сырую землю возле костра. Сказал и добавил: - Только лишней еды у нас нет.
- Самим мало! - вставил слово Толстый.
- У меня своя еда, - огорчился Заря, постилая шкуру на грунт. - Но я думал...
- И думать нечего!.. - перебил его Толстый.
Заря присел на шкуру поближе к костру и поправил в огонь пару обгоревших хворостинок. Затем он дос-тал из своих запасов сушёную рыбину и стал её чистить, бросая чешую в огонь.
А над огнём на вертеле жарилось мясо. Жир с мяса капал на дрова, разжигая огонь и аппетит.
- А ты куда направлялся-то? - спросил Тощий, пряча камень за спину.
- Иду я за семь рек и семь гор... к Волшебнику, - доверился Заря.
- Да-а?! Интересно! - заинтересовался Тощий. - Мы тоже к нему идём. Значит, по пути нам... с тобой.
- Правда... мы немного заблудились, - добавил Толстый и тоже отложил в сторону своё оружие. - Идём мы, значит...
- А зачем тебе Волшебник? - нахально перебил Толстого Тощий.
Он как-то хитро посмотрел Заре в глаза, что у того мурашки по спине пробежали. "Стоит ли доверять им? - подумал Заря. - С виду они простые, а внутри...
Подумав, Заря ответил уклончиво:
- Да так... Хочу у него кое-что попросить, - сказал он. - А вам-то он зачем?
- Нам-то?! Известно зачем! Я хочу попросить ума... - объяснил ему Толстый, а сам подумал: "И чтоб жратвы побольше, и чтоб ничего не делать!"
- А я - силы! - продолжил объяснять Тощий, подумав: "Хочу быть первейшим и наиглавнейшим из всех, и чтобы мне все подчинялись!"
- Только вот идти куда - не знаем... Забыли!.. - развёл руками Толстый и тут же принялся стаскивать мясо с вертела.
Затем он подул на кусок и жадно его обкусал.
- Эй, ты чего это делаешь? Вперёд меня захотел?.. А? - прикрикнул на него Тощий и отвесил ему опле-уху.
- Ой!.. А драться-то зачем?! - обиделся Толстый.
- Я не дерусь, а поучаю! - объяснил Тощий. - Если ты начнёшь жрать, то не заметишь, как всё слопа-ешь. У, обжора!
Он снова намахнулся на Толстого, и тому пришлось уступить:
- На, подавись! - всхлипывая, выкрикнул Толстый и с неохотой отдал мясо.
Он состроил своему приятелю мерзкую гримасу и показал ему язык. Тут в потасовку вступил Заря. Он сказал:
- А что если сразу поделить мясо поровну, пополам?
Драчуны переглянулись.
- А ты не лезь! - сказали они хором. - Не твоё мясо! А моё!.. - Оба они почему-то сказали "моё", а не "наше". Наверное, каждый сам за себя.