Макарова Мария : другие произведения.

Сплетение: Лита

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фандом: Heroes of Might & Magic 5; Рейтинг: PG-13; Размер: макси; Статус: в процессе; Жанр: гет, романтика, драма, приключения; Предупреждения: АУ, ООС, смерть персонажа; Отказ: повесть написана не с целью получения выгоды; Асхан и персонажи принадлежат тем, кто их создал.

   Слово автора.
   Это повесть рассказывает о событиях, происходивших в мире под названием Асхан - мире компьютерной игры Might and Magic: Heroes. Вернее, это его альтернативная история. Скорее всего, в ней встретятся знакомые вам имена, названия и события. Но прошу, не надо удивляться и возражать, что Сайрус - мужчина, Николас отправился на войну сразу после сорванной помолвки, Зехир совсем не такой должен быть, а Кха-Белеху нужен Сарет, чтобы разрушить Шио. Асхан, представленный в повести, несколько отличается от компьютерного, знакомого всем.
   Дело в том, что по "Героям" проводилась серия полигонных ролевых игр. Сюжет геройской кампании был взят за основу - но не более. И ничего удивительного, что у нас все получилось не так, как в игре компьютерной. А как получилось... Это-то вы и узнаете, прочитав повесть.
   Стоит, я думаю, предупредить читателя о том, что за большинством персонажей повествования стоят реальные живые люди... И они поступают так, как поступали во время ролевки, а не потому, что автору так или иначе хочется. Это хроника, а не выдуманная повесть.
   "Сплетение" - это гобелен, повесть, состоящая из множества рассказов. Называется она так потому, что рассказы похожи на нити: переплетаясь между собой, жизни разных героев создают узор, сплетение.
  
   Благодарности.
   В первую очередь, спасибо разработчикам игры, создавшим Асхан; мастерской группе "ICO", придумавшей и проводившей ролевые игры; и игрокам, своими действиями сотворившими тот мир и те события, о которых я вам расскажу.
   Очень большое спасибо обитателям темы "Истории Асхана" на ГУголке, читавшим, указывавшим на ошибки и помогавшим мне шлифовать тексты.
   Особое спасибо сестренке Ане, первой и самой верной слушательнице; Мелису, чье неожиданное решение стало основой для сюжета; и Келлору, моему неиссякаемому источнику вдохновения.
  
  
  

Посвящается

любимому мужчине,

названному брату,

верному ветру -

тем, кто всегда рядом со мной.

   Из ночных разговоров:
   - Ты готов?
   - Весь во внимании, готов взяться за перо. О чем пойдет твой рассказ?
   - О том, как причудливы бывают переплетения судеб. О том, чего так мало осталось в современном мире - о настоящей любви и верности. О том, что такая любовь может сделать с человеком. О том, что никогда не следует сдаваться, что надо просто идти к намеченной цели... И о том, чем это чревато и до чего может довести. О сплетении нитей, моей и тех, что вились рядом в гобелене Асхи. Только я не представляю, с чего начать.
   - О чем тут думать? Начни с самого начала.
   - У этой истории может быть много начал.
   - Ну, а чего тогда спрашиваешь? Ты главное начинай-начинай. Я еще надеялся поспать сегодня ночью.
   - Все-таки, ты неблагодарный слушатель.
   - Я не люблю слушать грустные сказки на ночь.
   - Это не сказка. Это правда... Все от первого до последнего слова.
   Все это действительно - было.

Уток - Посланники

  
   968 гсд, месяц девятый - Огненных Троп
   Имепия Грифона, Талонгард
   День выдался холодным и ветреным - приближающаяся осень вступала в свои права. Торопливо бежали по небу облака, голубой с золотым флаг, возвышавшийся над замком, полоскался на ветру. Гнулись и тревожно шелестели вековые деревья в парке. Пожелтевший кленовый лист сорвался с ветки, взмыл высоко ввысь, покружился и порхнул вниз - мимо каменных башен и величественных изваяний грифонов и ангелов, прямо под ноги высокому светловолосому мужчине. Мужчина наклонился, поднял листок, задумчиво повертел в пальцах.
   - Ваше величество, ваше величество!
   Лист выскользнул из руки, снова лег на землю. Священный Император Николас, тяжело вздохнув, поднял глаза.
   - Там у ворот... Там, там... Там трое стоят! Но лучше бы вы сами подошли, и... - запыхавшийся придворный глотал слова и ничего толком объяснить не мог.
   Мужчина снова вздохнул, встал с мраморной скамьи и пошел к обзорной башне. Интересно, что еще стряслось? В последние месяцы все, совершенно все идет наперекосяк - демоны, сорванная свадьба, трагическая смерть его невесты, вечные конфликты с эльфами, грызня вассальных баронов... Словно бы мир специально старался усложнить жизнь и правление молодого Грифона.
   У ворот Талонгарда действительно стояли трое - двое высоких и один чуть пониже. Полы просторных черных плащей трепал ветер, глубоко надвинутые капюшоны скрывали лица, каждый небрежно опирался на черную палку-посох.
   - Кто это? - спросил Николас у привратников. Те, низко поклонившись, передали ему запечатанный свиток. И сердце императора забилось в волнении, когда он увидел, какой оттиск стоит на воске: четырехлучевая звезда и полумесяц.
   Неужели... Нет, быть не может!
   Быстро пробежав глазами по строчкам письма, он, глубоко вздохнув, приказал стражникам:
   - Опустить ворота! Впустите их.
   - Ваше величество?
   - Это маги. Маги Серебряной Лиги.
   Удивленный вздох был ему ответом. Маги Серебряной Лиги, о которых ходит столько легенд и сказок, кто одним заклинанием может повергнуть целую армию, исповедующие учение того, кто из простого человека стал Седьмым Драконом, покорившие пески и барханы Асхана, безбожники пустынь...
   Почти двадцать лет, со времен войны Серого Союза, не видели магов на землях Империи Грифона. И вот трое посланников вновь ступили на мостовые государства людей.
   Их встретили, как подобает, проводили в зал для приемов. Николас, восседая на троне, с волнением смотрел на их безмолвные фигуры. Он в своей жизни ни разу магов не видел, а по слухам одних все маги - седобородые старики на одно лицо, другие же говорит, что они вовсе не люди, а джинны, существа, созданные из волшебной энергии мира...
   - Я рад приветствовать посланников Серебряной Лиги, - вежливо произнес он, наконец.
   Одна из фигур - та, что пониже - сделала шаг вперед, сняла капюшон. Почтительно склонила голову, приложив правую руку к сердцу, потом сложила ладони вместе и поклонилась еще раз. Ответила голоском высоким и звонким:
   - А мы рады приветствовать вас, император Николас Грифон. И тому, что люди помнят прежние союзы.
   Перед императором стояла юная девушка лет восемнадцати на вид, легко улыбающаяся, с миловидным круглым личиком и синей ленточкой в длинных русых волосах.
   - Мы - полномочные посланники Лиги Серебряных Городов. Позвольте нам представиться. Мое имя - Лита, это - Мелис...
   Стоявший по левую руку от нее откинул капюшон и оказался юношей того же возраста, удивительно похожим на говорившую. Он даже не поклонился, скорее, кивнул, и продолжил с интересом оглядывать зал.
   - ... а это - Келлор.
   Второй мужчина был черноволос и выглядел постарше, лет на двадцать пять-тридцать. Он так же учтиво, как и девушка, поклонился императору, но тоже ничего не сказал.
   - Вы прибыли в тяжелый для Империи Грифона час, - вздохнул Николас. - И я очень рад, что Сар-Сайрус прислала вас нам на помощь, и...
   От взгляда придворных не укрылось, как переглянулись между собой посланники. Русоволосый высоко поднял брови, старший чуть заметно пожал плечами. Девушка явно хотела что-то сказать, но вежливо промолчала, не став перебивать правителя. Николас же продолжал:
   - ...а тут нападение демонов и постоянные донесения - то одна деревня сожжена, то другая, и ваша помощь...
   - Мы не были посланы, как поддержка для вашей армии, ваше величество, - вставила, наконец, фразу девушка. - Вы же прочли письмо.
   - Что? - непонимающе спросил тот.
   - Мы всего лишь разведка и это мы хотели просить вас о помощи.
   - Но вы же маги! - не желал расставаться с призраком возникшей надежды молодой Грифон. - Вы всесильны и армии одним заклинанием обращаете в пепел!
   Русоволосый юноша фыркнул и негромко засмеялся.
   - Разве не так? - закончил Николас.
   - Не каждый маг равен по силе Сар-Иламу, что заточил демонов в магическую тюрьму. Мы далеко не всесильны, - пряча улыбку, сказал старший, Келлор.
   - Наши мудрецы и провидцы говорят о тревожных вещах: что некроманты не уничтожены до конца и тень их зла вновь поднимается над миром, и сердце этой тени где-то здесь, в этих краях. Мы должны выяснить, так ли это. Но и вашим бедам мы, конечно, поможем.
   - Если это будет в наших силах.
   - Мы хотели бы просить вас о свободном проходе сквозь земли Империи. И если в Тысячу Дубов собирается караван или отряд, мы бы с радостью к нему присоединились.
   Николас про себя тихонько вздохнул. Сказки, как всегда, все врут - похоже, не так уж сильно маги отличаются от обычных людей.
   И еще новая беда - некроманты...
  
  
   Из вводной лекции для студентов Академии:
   ...Маг - это не профессия. Отдельные невежды путают термины "маг" и "волшебник", но вам, юные чародеи, этого делать не пристало. Вы должны четко понимать разницу. Волшебник - тот, кто обучился владению волшебством. Разумеется, большинство магов являются волшебниками. В терминах современного мира волшебник - имеющий книгу магии и доступ в Гильдию Магов или одаренный божественной силой - словом, тот, кто может творить волшебство. Но далеко не все волшебники являются магами. Волшебником можно назвать эльфа, гнома, демона и даже орка - кого угодно. Магом же может быть только человек. Более того, волшебником существо делают некие приобретенные знания о мире и умения эти знания использовать. Магом же нельзя стать, им можно только родиться.
   Маг - по сути своей обычный человек, наделенный Талантом. Под неприметным термином "Талант" скрывается уникальное свойство организма. Как известно, в каждом живом существе есть мана - залог существования, основа жизни. Маг - человек, умеющий аккумулировать в себе эту энергию в количестве большем, чем необходимо на подержание связи между душой и телом.
   Природа магического дара и принцип его возникновения до сих пор не изучены до конца. Невозможно спрогнозировать, по какому принципу возникает генетическое изменение. Несомненно, что Талант довольно-таки часто передается по наследству, но из этого наблюдения слишком много исключений, чтобы считать его правилом.
   Что же дает магу его умение? Бессмертную жизнь, в первую очередь. В связи с наличием избыточной маны в организме, затормаживаются одни процессы и ускоряются другие (подробнее об этом вы узнаете из курса талантоведения). Ребенок с Талантом медленней развивается, чем его ничем не выдающиеся сверстники. Конечно, если не обучиться управлять внутренними процессами организма, то природа возьмет свое, и, прожив чуть-чуть дольше обычного, наделенный Талантом человек умрет от старости. Но если научиться в прямом смысле этого слова владеть собой, то можно жить вечно, навек сохраняя молодость. Те из вас, кто рожден в Серебряной Лиге, знают этому множество примеров. Для тех же, кто прибыл из других земель, в подтверждение своих слов я предложу угадать, каков мой возраст.
   Нет, госпожа, едва ли столетнему юнцу доверили бы вас обучать. Маги считаются совершеннолетними, достигнув ста пятидесяти лет... Не вздыхайте так горько - уверяю вас, вы и не заметите, как пролетят годы обучения. Двести? И снова не угадали. Да, молодой человек? Нет, что вы, тысяча - это слишком много, в мире крайне мало магов старше шестисот лет. Спрашиваете, почему? Вам о чем-нибудь говорят фразы "Семь Городов" и "гражданская война"? Бессмертие, увы, не означает неуязвимость...
   Но мы отвлеклись. Да, господин юный маг, вы оказались почти правы. Мне триста пятьдесят семь, хотя не зная, что я маг, вы едва бы дали мне тридцать. То есть, как видите, бесполезно пытаться определить возраст мага по его внешнему виду.
   Итак, маг - это человек, наделенный Талантом. Обладание даром выделяет всех здесь собравшихся среди прочих смертных собратьев. Вы - особенные. Вы - избранные. Забудьте о своих прежних семьях, о государствах, из которых вы прибыли. Серебряная Лига - ваша страна, Серебряная Лига - ваша семья. С этого момента и до конца ваших жизней вы - маги Серебряной Лиги. Служите ей верно, и она даст вам больше, чем могли бы дать ваши матери и отцы. Богатство, слава, власть, могущество, наслаждения, вечная жизнь... Здесь вы получите все, о чем только может мечтать человек. Магу доступно и дозволено все, что не вредит государству. Запомните - тот, кто, как и все остальные маги, готов всю свою жизнь посвятить тому, чтобы Лига Серебряных Городов благоденствовала и процветала, будет всем обеспечен, могущественен, вечно молод и счастлив...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть первая:

Лита

Нить первая - Влюбленная

  
   Запись из синего дневника:
   Итак, обязанность вести записи о происходящем торжественно поручена мне... С чего бы начать?
   Келлор подсказывает: с описания состава экспедиции и ее целей. Состав экспедиции - три мага: я, Лита, мой брат Мелис и Келлор...
   (подглядывающий Мелис ехидно советует написать "мой нежно возлюбленный", но я не думаю, что архимагам будут интересны такие подробности. Напишем так: Келлор - старший маг и глава группы. )
   Наши цели описываются одним словом: разведка. Мы смотрим, что происходит в Империи Грифона и Ироллане. Стараемся не вмешиваться в местные конфликты. Смотрим, как отреагируют люди и эльфы на наше появление. Ну и, разумеется, ищем любые признаки присутствия некромантов.
   Разведать и по возможности уничтожить - таков наш приказ.
  
   Год 968 от вознесения Седьмого Дракона, месяц Огненных Слез
   Империя Грифона, Талонгард
   Люди приняли нас гостеприимно, без агрессии, даже с радостью. У них проблемы с демонами, и более ничего странного. Надо разведать руины поблизости. Сомневаюсь, что логово немертвых найдется в двух шагах ходьбы от столицы, но осторожность не помешает.
   Глупо думать, что мы вот так вот просто встретим некромантов. Конечно, мы с Мелисом уже настроили планов и на словах тысячу раз уничтожили проклятых немертвых, но Келлор лишь смеется над нами. Убить кого-то не так-то просто, говорит он, тем более, если он некромант. Особенно если учитывать, мы всего лишь вчерашние ученики. Наше дело - наблюдать, а не действовать.
   Так как он старше нас, приходиться слушаться. Хотя о подвигах мечтать он нам не запретит...
   Разведывать пошли не зря. Когда мы осматривали один из полуразвалившихся замков, нам попался незнакомый человек в черных одеждах, с двумя клинками на поясе. Представляться отказался. На вопрос, что он тут делает, сказал что гуляет. Открытой агрессии не проявлял, но от ответов на любые вопросы увиливал, причем так, что и не придерешься. На конфликт не пошли, так как человек был подозрителен, но не более.
   И все же мне не спокойно. Чем-то темным от него веет... И странный осадок от разговора остался. Ему есть что скрывать!
   Больше ничего примечательного в Талонгарде не происходило. Тут неподалеку пограничный город эльфов, Тысяча Дубов, так что с первым же караваном уходим туда.
  
  
   месяц Темной Луны
   Ироллан, Тысяча Дубов
   Эльфы также помнят былые союзы. Видимо, дети ада имеют немало выходов в этом регионе - у Ироллана тоже проблемы с демонами. Кроме того, что-то неладно с их лесом, трава сохнет и деревья умирают... Поспорив, решили все-таки отправиться с их разведотрядом - вдруг чего найдем?
   Незнакомца в черном здесь тоже видели. Он о чем-то беседовал с демонами под стенами города. Внутрь его не впустили.
   Подозрения наши растут, но остаются всего лишь подозрениями.
  
  
   Чем дальше идем, тем понятнее становится, что пошли не зря. Места, по которым мы идем, вселяют страх и ужас в сердца. Солнце все время закрыто мрачными грозовыми тучами, а лес вокруг страшен - черная, высохшая трава, искривленные словно в агонии ветки деревьев ... Как будто кто-то выпивает из растений жизнь. Даже мне становится не по себе, а уж что должны чувствовать последователи Силанны! Мы приняли решение найти источник этой напасти.
   По их словам, где-то в этом районе находятся руины древней крепости. Кому она принадлежала - не знают, развалины были уже древними руинами, когда эльфы захватили эти земли.
   Мы боимся даже об этом думать, но, возможно, это и есть Мифоград, потерянная твердыня некромантов, когда-то бывшая центром и средоточием их силы.
  
   (почерк, по сравнению с прошлой записью, меняется)
  
   Мифоград взят. Некромант убит, вся его армия уничтожена.
   Лучше бы мы не находили это проклятое место!!
   Возвращаемся обратно в Серебряную Лигу, так как миссия наша даже перевыполнена. Кроме того, надо что-то делать с Келлором... Да и с Литой тоже. Я тут бессилен, поэтому принимаю решение о возвращении.
   Руины Мифограда
   Записано Мелисом
  
   968 гсд, месяц десятый - Звездных капель
   Ироллан, руины Мифограда
   Эти стены видели многое. Видели битвы, видели штурмы, горели в огне, магическом и обычном, рушились и отстраивались, видели победы и поражения, видели жизнь и смерть, не-жизнь и не-смерть.
   Стены видели многое, и многое готовы были стерпеть: и битву, что велась снаружи, и прорвавшихся уже внутрь врагов, и умирающих внутри людей. Вернее, не людей, и не совсем умирающих...
   Двое лежали на полу, рядом, так, что почти соприкасались руки. Из одного тела, еще пока живого, медленно утекали последние капли жизни, а другое, давным-давно мертвое, рассыпалось в прах. Один, как мог, цеплялся за жизнь, но сил у него больше не было. Другой старался как можно быстрей умереть, чтобы дух его стал свободен и он смог ускользнуть, а потом вновь воплотиться. Он торопился, потому что знал, что враги уже близко.
   Маги... Безбожники пустыни вновь штурмуют стены Мифограда. И пусть их мало, но ритуал Окончательной Смерти они знают наверняка. И если они пленят его дух сейчас, ему едва ли удастся спастись.
   Он ничего больше не успевал сделать, только побыстрее умереть.
   В крепкие дубовые двери ударило заклятье, и сразу за ним другое, третье. Створки, не выдержав, слетели с петель. В зал ворвались двое, и они как раз успели увидеть, как тело некроманта рассыпается в пыль. Юноша выругался, девушка же не обратила на это никакого внимания: она бросилась к оставшемуся на полу телу. Вздрогнула, коснувшись холодеющей кожи, попыталась различить биение сердца... Тень пробежала по ее лицу, черты исказились в гримасе отчаяния.
   - Мелис... - позвала она. Всхлипнула, - или это был стон? - опустилась рядом с телом на колени, обняла умершего и так и замерла.
   - Мы не успели? Он мертв? - подавленно спросил юноша. Ответа не прозвучало. Он потормошил сестру за плечо, позвал с опаской:
   - Эй, Лита...
   Та подняла на него пустые, невидящие, страшные глаза. Маг невольно вздрогнул и отдернул руку.
   - Т-ты... Я это, того... Осмотрюсь пойду пока, - сказал сестре он, делая шаг назад. Девушка вновь склонила голову, ничего ему не ответив.
   Мелис осмотрел пыль, оставшуюся от некроманта, пробежался глазами по стеллажам с книгами, стоявшими по периметру зала,
   *Сжечь! Знания некромантов... Проклятая магия!*
   нахмурившись, исследовал узор причудливых рун на полу. Заметил уголок пергамента, торчавший из валявшейся на столе сумки и, похоже, всерьез им заинтересовался.
   - Ух ты, сестренка, смотри, что я нашел! - маг снова затормошил Литу. - Это же какой интересный обряд - ритуал Вечной Ночи! Кажется, это о поднятии мертвых. Как думаешь, если мы принесем его в Аль-Сафирскую библиотеку, то...
   - Поднятие мертвых? - перебила его девушка. Мелис словно бы видел, как на донышке ее секунду назад пустых глаз разгорался фанатичный огонь. - Описание заклинания или свиток?
   - Э-э-э... Вот, - протянул ей пергамент он. Она чуть ли не вырвала его из рук брата и, торопливо пробежав глазами по строчкам, разочарованно вздохнула:
   - Это не то. Не сгодится безвольный вампир-марионетка...
   - Ты что, хочешь использовать заклинание некромантов? - возмутился тот, пытаясь вырвать свиток из ее рук. Девушка отдернула пергамент и, глядя куда-то сквозь Мелиса, продолжила:
   - Но если оставить принцип, но изменить суть... Как нас учили, обратить к другому Дракону или изменить структуру обряда, и вот тогда... - взгляд сфокусировался, в глазах, наконец, появилась осмысленность.
   - Ну, чего руки тянешь? - шлепнула она свитком по рукам брата. - Снимай плащ, давай сделаем носилки, положим на них Келлора и пойдем. Тут нам больше делать нечего.
   - Да ты рехнулась! - взвопил Мелис. - Это же проклятая, черная магия! Как ты ее переделаешь? Не возвращаются мертвые в наш мир, а если и возвращаются, то нежитью! Зачем тебе безмозглый скелет Келлора? Да и вообще, ты же не некромант, ничего у тебя не выйдет!
   - Ты читал свиток? - сунула ему в нос пергамент сердитая Лита.
   - Ну да...
   - Значит, ничего не понял. Что ты вообще делал на уроках обрядовой магии? Смотри, если поменять руны здесь и изменить плату, если взять основой не масло, а, допустим, вино... Кости немертвых, что ты так на меня смотришь? Можно попробовать вернуть его, понимаешь, вернуть!
   - Но это же некромантия...
   - Это не некромантия, идиот! Это об-ря-до-ва-я магия!
   - Это обрядовая магия нек-ро-ман-тов! - Мелис снова попытался отобрать свиток у сестры. Девушка прижав пергамент к груди, зашипела:
   - Да мне плевать, хоть некромантов, хоть орков, хоть темная, хоть светлая! Да я самому Кха-Белеху буду пепел с копыт стирать, если он даст мне шанс вернуть Келлора к жизни! - сорвалась на крик она... и разрыдалась. Мелис ласково ее обнял. Так и увидели их наконец добравшиеся до зала союзники-эльфы: близнецы, обнявшись, стояли над телом мертвого старшего мага.
   - Только не вздумай пытаться мне мешать, - вытирая слезы, тихо-тихо сказала Лита. - Ты меня все равно не остановишь. Я проведу ритуал, во что бы то ни стало!
   - Ты сошла с ума, - так же тихо вздохнул брат.
   - Да. Давным-давно, когда в Келлора влюбилась.
   Девушка спрятала пергамент в сумку и чуть заметно улыбнулась. Мелис обреченно покачал головой, но ничего не сказал.
  
  
   968 гсд, месяц десятый - Звездных капель
   леса Ироллана
   три дня спустя взятия Мифограда
   - Господин маг, вставайте, ваша очередь.
   Голос разорвал пелену сладкого, желанного сна. Мелис разлепил глаза и недовольно зевнул, потягиваясь.
   Господин маг... Подумать только! Дома, в Серебряной Лиге, его обычно будили воплями "Эй, вставай, соня! Ты же даже приход Восьмого Дракона проспишь!", а то и просто ударом подушки. Господином магом у них называют только Келлора.
   Вернее, называли.
   Лагерь спал. Разбудивший его эльф тоже отправился укладываться, а маг прошептал заклятье, обостряющее зрение и слух, и заступил на ночное дежурство.
   Хотя нет, лагерь спал не весь. Около костра сидела, скрестив ноги и кутаясь в плащ, невысокая фигурка. Рыжие в отсветах пламени волосы падали на лицо, перо так и порхало по бумаге. Одна и та же картина уже которую ночь подряд: сидит над тетрадью, неудобно сгорбившись, и пишет.
   Мелис вздохнул, подошел к костру и сказал:
   - Лита, хватит. Иди уже спать.
   - Угу, сейчас, - ответила она, не поднимая головы и не переставая писать.
   - Если ты и сегодня будешь сидеть до рассвета, я тебя свяжу и уложу в постель силой. Ты же не спишь совсем!
   - Сплю. И мне осталось совсем чуть-чуть. Вот сейчас допишу и, слово мага, лягу.
   Юноша, покачав головой, отправился в темноту. Обошел их небольшой лагерь по периметру, собрал еще немного веток для костра... Лес вокруг был мирным, спокойным, а тишина нарушалась лишь его шагами, потрескиванием веточек в костре да изредка - шорохом бумаги.
   Часа через полтора Лита завернула крышку чернильницы, поднялась, отряхнула плащ и подошла к нему. Глаза ее так и сияли, а на губах блуждала лихорадочная улыбка.
   - Я закончила, Мелис! - она помахала перед его носом тетрадью в темно-синей обложке, казавшейся черной в окружавшем их полумраке. - Я смогла, сумела, есть ритуал!
   - Молодец, - с опаской отозвался тот. - Но ты же не хочешь проводить его прямо сейчас?
   - Нет конечно. Нужна Гильдия Магов... Или ее аналог. Место средоточия сил, черпать придется много. Так что, в любом случае, придется ждать до Тысячи Дубов... Хорошо, что мы уже недалеко.
   Он вздохнул с облегчением. Значит, пара дней у него в запасе есть.
   - Ну хоть теперь-то спать иди, - ласково погладил он сестру по волосам.
   - Иду. Я, на самом деле, так устала...
   Мелис не без содрогания смотрел на то, как она расстилает на земле свое одеяло рядом с носилками, накрытыми черной тканью. Легла, взяла руку, безвольно свисавшую с их края, прижала к груди и закрыла глаза.
   Он передернулся и поскорее отвернулся. Бедная его сестренка... Она явно сошла с ума.
   Нет, конечно, юноша понимал, что все влюбленные немного того, но не настольно же! И ему тоже было жаль, когда он узнал, что они не успели и Келлор мертв, жаль несмотря ни на что. Да, он согласился забрать его тело с собой - не оставлять же в крепости некромантов? Похоронить, как подобает, в той же Тысяче Дубов, ну или там погребальный костер...
   Но спать, обнимая холодную руку трупа - это уже чересчур. И тем более утаскивать из Мифограда некромантские свитки и хотеть проводить какие-то там непонятные некромантские ритуалы. Некромантские-некромантские, сколько не переделывай! Да еще и ночами не спать, этот самый обряд переделывая.
   Он все понимал... Понимал, но помнил выражение лица сестры: сперва когда она узнала, что Келлор, раненый или убитый, был унесен нежитью в замок. И потом, когда она убедилась в том, что он мертв. Мелис не мог ей возражать, потому что в безумии ее была надежда... Но и позволить обряд провести тоже не мог.
   Маг тяжело вздохнул, подбросил веток в костер и продолжил размышлять.
  
  
   968 гсд, месяц десятый - Звездных капель
   Ироллан, Тысяча Дубов
   четыре дня спустя смерти Келлора
   Страха не было.
   Лита прекрасно знала, что магия очень привередлива. Если хоть на миг испугаться, перестать верить в себя, то ничего не получится. Неудачи сейчас она себе позволить никак не могла.
   Девушка привычным заклинанием зажгла свечи, сбросила плащ, распустила косу. В полумраке Круга Друидов незнакомые руны мерцали пугающим, мертвенно-зеленым светом.
   Проклятая магия. Чужая.
   Она вздохнула, внимательно посмотрела в такое дорогое, умиротворенное в спокойствии смерти лицо, словно набираясь уверенности... И начала ритуал.
   Это было сильное колдовство, сильное, незнакомое, чужое. Девушка пела, кружась в ритуальном танце вокруг мертвого тела, и пламя свечей подрагивало в такт ее движениям. Ворох лепестков рассыпался по полу, чаша наполнилась вином... Не прерывая песни и танца, она без содрогания провела ритуальным кинжалом по запястью и внимательно отсчитывала капли собственной крови, падавшей в вино.
   Боли она не чувствовала.
   Ласково приподняв голову Келлора, она преподнесла чашу к его холодным, синим губам, старательно выпевая слова заклинания-зова. И мертвый отозвался. Сделал глоток, другой, третий...
   А затем Лита сама допила чашу до дна.
   Тела остались где-то внизу: одно все так же лежало в колдовском круге, другое что-то пело и вытанцовывало... А перед ней был черный, бесконечный коридор, проход на ту сторону жизни, путь в Вечность, дорога в Небесные Чертоги. И силясь разорвать тонкую пленку мироздания, с той стороны к ней тянулась рука, знакомая, сильная... Он здесь, он пришел, он вернулся, он нашел путь, услышал ее зов! Осталось всего-то заплатить цену тем неведомым силам, что стерегут границу между мирами живых и мертвых - и Келлор снова будет с ней.
   Лита без тени сомнения протянула руку вперед, сплетая свои призрачные пальцы с теми, что тянулись к ней с той стороны.
   Тонкая черная пленка порвалась.
   И боль, дикая, бесконечная боль нарастающей волной прокралась вверх по руке девушки - по плечу, к сердцу, обволокла легкие, украла дыхание, вонзила иглы тьмы в самые далекие уголки сознания, отбирая, терзая, разрывая. Зря говорят, что душа не чувствует боли. Чувствует, если ее раздирают на части...
   Но Лита радостно смеялась в черную вечность, которая торопливо затягивала края своей раны, безжалостно терзая ту, что посмела нарушить целостность границ. Смеялась, несмотря на льющиеся по щекам слезы, на утекающие из ран души капли маны.
   Маг сама назначила цену и готова была ее заплатить.
  
  
   Бум-бум-бум!
   В ворота крепости колотили так, как будто орда демонов наступала на пятки. Стражники-эльфы осторожно выглянули наружу и вздохнули с облегчением: по дверям колотил всего-навсего маг, да и демонов поблизости видно не было.
   Его впустили внутрь, сгорая кто от любопытства, а кто от волнения:
   - А где остальные наши войны?
   - Вы почему так в город ломитесь, господин маг?
   - Что стряслось?
   Но юноша, лихорадочно оглядывавшийся по сторонам, ничего не ответил, а только спросил:
   - Моя сестра... Маг, девушка, она давно в городе?
   - Да с полчаса как приехала, примерно, - пожал плечами один из стражей. - А что?
   Тот лишь сказал пару слов на незнаком языке (видать, выругался), и поспешил по направлению к Кругу Друидов. Там его попытались остановить жрицы, объясняя, что маг подготавливает очень важный и сложный ритуал и ее нельзя беспокоить, отвлекать и вообще входить внутрь. Но Мелис легко вырвался и заколотил в запертые двери.
   Створка вскоре отворилась и оттуда, щурясь на солнце, высунулась голова его свихнувшейся сестры.
   - Чего ломишься? Ты мне не нужен. Я все сделаю сама, - прошипела она.
   - Сумасшедшая! - таким же гневным шепотом ответил ей он. - Не смей проводить этот проклятый ритуал! Ты хоть сама-то поняла, чего понаписала?
   - А, так значит, это ты стащил мой дневник с записями...
   - Да, а как иначе я мог тебя остановить? Ты безумна, Лита! Ты готова неизвестно чему половину души отдать, и еще неясно, что из этой бредовой идеи выйдет, и правильно ли ты все рассчитала...
   - Всего лишь половину, - пожала плечами та.
   - Лита, опомнись! Душа - это мана! Ты же лишишься всех магических сил!
   - Ну и пусть. По моим расчётам, не всех. Зато Келлор...
   - Ду-у-у-ушу отдавать вздумала, да ты...
   - Да что ты понимаешь, Мелис! - схватила его за плащ и притянула ближе к себе она. - Моя душа умерла, когда умер он! Какой мне смысл жить, если его никогда не будет рядом? Что значат жалкие пол души, если речь идет о возвращении Келлора, брат? Да мне ничего не жалко! Если бы понадобилось, я бы кого угодно убила, сравняла города с землей, обрушила стены Шио, да хоть Асхан наизнанку вывернула! Я все равно уже не живу, так что мне нечего терять.
   Рукав одеяния девушки чуть сполз вниз, и он увидел вязь незнакомых, черных, пугающих рун на ее руке. А ведь она и впрямь не перед чем не остановится...
   - Тебе вернуть твои записи? - вздохнул Мелис.
   - Не надо. Я все помню и так, - девушка отпустила его и сделала шаг назад.
   - Я так и думал, - улыбнулся он.
   - А я знала, что ты будешь пытаться меня остановить. Поэтому и ушла до рассвета.
   - Удачи тебе, сестра.
   - Спасибо, Мелис, - кивнула она и затворила дверь.
   Он отошел всего на десяток шагов, как его тотчас же обступили жрицы:
   - Что происходит, господин маг? Ваша сестра сказала, что будет пытаться проводить очень сложный ритуал Воскрешения...
   - Нам очень жаль, что один из вас погиб.
   - Что-то не так?
   *Ага, воскрешения, как же...*
   - Все хорошо, не волнуйтесь. Мы с Литой всего лишь... чуть-чуть разошлись во мнениях о мелких деталях обряда, - вежливо улыбнулся Мелис. Улыбка вышла лишь самую чуточку фальшивой.
   Время шло. Из-за закрытых дверей не доносилось ни звука. Жрицы взволнованно перешептывались. Юноша молчал, стараясь не смотреть на сгущавшиеся вокруг, зримые лишь ему одному тени.
   Прошло пять минут.
   Десять.
   Полчаса.
   Час.
   Наконец, двери отворились.
   Маг вскочил на ноги. На свет вышли двое - Келлор с равнодушно-отрешенным лицом поддерживал мертвенно-бледную, едва державшуюся на ногах Литу. И непонятно, кто кого к жизни возвращал...
   Жрицы взволнованно зашептались. Авторитет магов в их глазах наверняка вырос просто до заоблачных высот. Эх, знали бы они, что на самом деле произошло!
   - Ты в порядке? - взволнованно спросил Мелис. Девушка, скорчив гримасу, кивнула головой.
   - А ты, Келлор? Каково оно - снова стать живым, а? - хлопнул он старшего мага по плечу. Тот медленно повернул голову и уставился куда-то мимо юноши пустым и бессмысленным взглядом.
   - Эм-м-м, Лита... - Мелис щелкнул пальцами у самого носа возвращенного. - А ты уверена, что у тебя получилось?
   Впрочем, когда он к Келлору прикоснулся, могильного холода немертвого он не ощутил. Да и глаза у него были обычные, синие, а не отливали потусторонней зеленью.
   - Конечно. Просто вернувшейся душе придется привыкать снова быть в теле. Он не говорит, ходит медленно и пока плохо реагирует на происходящее вокруг... Но это, я думаю, пройдет.
   - С чего ты взяла?
   - Я знаю. Смотри.
   Девушка осторожно развернула мага к себе и тихо сказала:
   - Келлор...
   Зрачки глаз старшего мага остановились на лице Литы. Рука медленно, словно нехотя, поднялась и осторожно коснулась пальцами щеки девушки. На прежде неподвижном лице губы чуть дрогнули в почти незаметной улыбке.
   - Вот видишь! - гордо сказала волшебница, накрыв его руку своей маленькой ладошкой. - Я уверена, он со временем еще и колдовать сможет.
   - А ты?
   - Ну, сейчас я не в состоянии даже свечу зажечь... А вообще, во мне, кажется, что-то осталось. После отдыха, пожалуй, сил должно хватить на то, чтобы поймать и надрать ускользнувшего некроманта. Особенно, если вы будете рядом.
   И близнецы радостно заулыбались, зная, что так оно и будет.
  
   Запись из синего дневника:
   (несколько страниц вырвано, затем записи снова ведутся первым почерком)
  
   Есть вещь посильнее смерти,
   Есть ключ от любых замков.
   Если надеяться, верить,
   То всемогуща любовь.
   Милый, меня ты слышишь?
   Вернись дорогой мой, вернись!
   Тени становятся ближе,
   Дым воспаряет ввысь...
   Ну же, душа, ответь мне!
   Ты же не мог забыть,
   Как был мой голос светел,
   Как мы умели любить?
   Вот, мне не жалко крови,
   Вот моя прядь волос.
   Милый, молю, вспомни,
   Следуй дорогой из слез.
   Вот, дорогой, выпей
   Эту чашу вина -
   Тлен и преграда жизни
   Будет тебе не страшна.
   Роз лепестков багрянец,
   Тонкая, гибкая ртуть -
   Мой колдовской танец
   Твой облегчает путь.
   К жизни, на голос, к свету,
   Скоро тело твое
   Будет душой согрето.
   Песню, что голос поет
   Слушай, иди за нею,
   Милый, вернись ко мне!
   Ведь я люблю и верю,
   Что любовь даже смерти сильней...
  
   (стих приведен без каких-либо комментариев. На следующей странице начинается очередная отчетная запись)
  
   Мелису ничего нельзя доверить. Ну кто так описывает события? Придется самой браться за перо.
  
  
   месяц Темной Луны,
   Ироллан, Тысяча Дубов
   Когда мы вышли к руинам, то увидели, что замок явно обитаем. Он вовсе не выглядел старыми развалинами - видно, его пытались хоть как-то укрепить. Лес вокруг вымер и окончательно зачах.
   Но главное, у ворот стоял тот самый незнакомец в черном и улыбался так, что лично мне стало совсем не по себе. При нашем приближении он достал из ножен свои клинки.
   Впрочем, внимание наше было обращено не к нему, а к тем, кто стоял рядом - несколько зомби и скелетов, мерзких немертвых тварей, маячили за его спиной. Тут уже и никаких подтверждений не требовалось. Перед нами был некромант, пытающийся обосноваться в руинах, и его пока что небольшая армия нежити.
   Так как приказ был разведать и по возможности уничтожить, а возможность у нас была, мы начали наступление.
   Правду говорят, что сражаться с нежитью сложно: противник не чувствует страха и боли, его не так-то просто вывести из строя. Но эльфийские стрелы и наша магия сделали свое дело: некромант был убит, скончался от многочисленных ран. Тело его рассыпалось в прах на наших с Мелисом глазах.
   Все укрепления были разрушены, нежить и несколько человек, работавших на некроманта, были убиты. Благодаря целительной магии жриц Силанны, среди нас и эльфов Тысячи Дубов потерь почти не оказалось.
   Звали некроманта Маркел. Нам с Мелисом это имя ни о чем не говорит, а Келлор, увы, даже если что-либо о нем знает, до сих пор не в состоянии нам рассказать - при штурме он был тяжело ранен, но, хвала всем Драконам, остался жив.
   Миссия наша, разведывательная, действительно выполнена, и как только Келлор поправится достаточно, чтобы выдержать путешествие, мы вернемся в Серебряную Лигу. Одно досадно - некромант от нас все-таки ушел... Возможно, мы попытаемся все-таки поймать и уничтожить его.
  

Нить вторая - Келлор

  
   965 гсд, месяц тринадцатый - Небесных Слез
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   - Господин Келлор...
   Он вздохнул и мысленно возвел глаза к небу. Не надо быть провидцем, чтобы догадаться, кто это и что за этим последует.
   - ... разрешите вас пригласить?
   Из года в год одно и то же. Один и тот же вопрос - и один и тот же ответ.
   - А я-то надеялся, что хоть сегодня мы с тобой без этого обойдемся. Сколько раз можно повторять: нет, нельзя, потому что я учитель, а ты обучающаяся. Все еще обучающаяся, потому что диплом ты получишь только завтра днем. Нет, Лита, - сказал он медленно, словно нехотя поворачиваясь к девушке. Лицо его хранило серьезное выражение - нельзя и не положено, ученица Лита. Но он все-таки не удержался, чуть заметно подмигнул.
   - Хорошо, - кивнула та, чуть улыбаясь. - Тогда до завтра, господин Келлор.
   Как всегда, без особого огорчения в голосе. Развернулась и пошла прочь, через пару минут смешавшись с толпой; пошла, не оглядываясь и потому не видела, каким взглядом провожал ее преподаватель Аль-Сафирской Академии Элементальной Магии.
   Келлор вздохнул, улыбнулся своим мыслям. Сказать, что сегодня девушка была ослепительно красива - значит, ничего не сказать. Легкий, струящийся шелк небесно-голубого платья, золотистые завитки длинных волос, рассыпавшиеся по открытым плечам, на круглом личике выделяются густо подведенные глаза, прозрачная вуаль, как у всех взрослых женщин Серебряной Лиги... Маг поймал себя на мысли, что, пожалуй, в первый раз жалеет, что не плюнул на то, что вокруг много людей и ответил "нет". Ну ничего, завтра - все, они станут выпускниками, и вот тогда...
   Невзрачная ученическая мантия, две длинные русые косы, ленточка в волосах и смущенная улыбка - вроде ничего особенного, попробуй, пойми, к чему так сердце привязалось... Она, обнимая его, иногда тихо шепчет: пропала, как только тебя увидела. Словно бы что-то в груди оборвалось, дышать тяжело стало, а душа так и запела... Он разглядел ее среди прочих не сразу, только когда начал вести углубление у боевых магов ее курса. Как всегда, сплошные задиристые мальчишки, мечтающие о подвигах и боевой славе, и всего одна девушка. Рассказывая о чем-то у доски, Лита краснела, бросала на него косые взгляды и нервно теребила ленты, вплетенные в косы. Он сперва улыбался, чтобы ее успокоить - девушка всегда и все говорила правильно, о чем ни спроси. А потом он поймал себя на том, что любуется ей. На теории, когда она склонялась над тетрадью, хмурилась и кусала перо, рассеяно убирала за ухо непослушный локон; на практических занятиях, когда Лита тщательно выверяла колдовские движения и творила заклинания. Чуть поднимается голова, изгибается стан, плавно движутся руки... Срываются с пальцев смертоносные заклятья, упоенное торжество вспыхивает в глазах - снова смогла!
   Лита-Лита-Лита... Великолепная, несравненная ученица, по крайней мере, по всем его предметам. Да, быть может, она не обладает какими-то выдающимися способностями и второго Сар-Илама из нее наверняка не будет, но зато старательна, прилежна и работает на пределе возможностей. И смотрит всегда странно: пристально-влюбленно, но как-то спокойно. Нет, конечно, болтает, как и все остальные иногда, но все равно... Не то, что ее несносный братец.
   Келлор отыскал взглядом фигуру Мелиса в толпе. Тот стоял в кругу друзей, таких же молодых, отчаянных и несносных сорвиголов, как и он сам. Поймав взгляд преподавателя, юноша многозначительно ухмыльнулся и как бы невзначай положил сестре руку на плечо, словно отгораживая ее. Лита что-то сказала своему близнецу и улыбнулась.
   Такая красивая - и такая взрослая, совсем другая...
   Все, завтра очередные маги начнут полноправную жизнь уважаемых жителей Серебряной Лиги. Кто-то останется преподавать в Академии, кто-то пойдет путешествовать по Асхану, кто-то посвятит свою жизнь раскрытию неизведанных еще магических тайн, а кто-то, увы, погибнет на какой-нибудь очередной войне...
   А Лита завтра снова будет ему улыбаться.
   Закон Серебряной Лиги гласит: никаких отношений между адептами и взрослыми магами. У учеников не должно быть личной жизни, ничто не должно отвлекать их от обучения. Нельзя магу растрачивать свои силы на всякие глупости, особенно если сил еще не так уж и много. Вот вырастут, обучатся и тогда - хоть встречайся, хоть женись, хоть гарем заводи, хоть обет безбрачия давай... Все, что душа пожелает. Пока учатся - нельзя.
   А-а-ах, бесы и дьяволы, наконец-то, завтра их выпускной!
   Келлор тряхнул головой, отгоняя назойливо-нетерпеливые мысли. И почему сегодня весь день думается о Лите?
   Это очевидно, старый ты сухарь, насмешливо ответил внутренний голос. Потому что она тебе нравится, и еще больше тебе по душе то, что ты явно нравишься ей. А начиная с завтрашнего дня между вами может быть что-то повесомее, чем теплые взгляды, поцелуи украдкой и бесконечно-бесполезные разговоры после пар в библиотеке о спорных моментах в трактатах учёных. Всем уже и так все ясно - что с ними, что с вами.
   Никакой я не старый, возмутился Келлор в ответ сам себе. Ведь для магов понятие возраста исчезает после совершеннолетия. А то, что по людским меркам она мне в прапрапрапра годится - так мы ведь не люди...
   Лита бинт Джора... Он хорошо знал ее мать, она училась лет на двадцать младше его. Красивая была девушка... Жаль, что погибла на войне Сломанного Посоха, в самом конце. Чуть-чуть не дожила до блистательной победы. Некроманты, чтоб им всем Окончательную Смерть встретить! Пальцы сами непроизвольно сжались в кулак. Он помнил гражданскую войну и никогда не смог бы ее забыть. Страшно, невозможно без слез было смотреть на то, как бывшие братья, любимые, друзья с яростью и ожесточением безжалостно убивают друг друга.
   Близнецы тогда были совсем маленькими, им и десяти не исполнилось. Никто так и не знает, кто их отец, да и неважно это - немало сирот осталось после той войны. Лига заботилась о них, и не зря. Оказалось, что они вырастают отличным оружием и при случае выжигают любые признаки некромантии с истовой, непримиримой яростью.
   А теперь - подумать только, уже полторы сотни лет минуло... - они всё, выросли, выпускаются. Завтра получат дипломы и станут взрослыми магами.
   И Лита все так же будет робко, маняще ему улыбаться...
   - Келлор, Келлор, очнись! - его кто-то потряс за плечо.
   - А? - он, вздрогнув, повернулся. Его тормошил маг их кафедры, Сар-Алим.
   - Ты в порядке? За ту пару минут, что я на тебя смотрю, ты раз пять пытался что-то выпить. Из пустого бокала!
   - Да нет, все нормально, - маг посмотрел на и впрямь пустой кубок, покачал головой и поставил его на стол. - Задумался просто.
   - Жаль их выпускать, да?
   - Пожалуй... Как всегда, впрочем. Хорошие были ученики.
   - Ничего, пусть лучше становятся отличными магами! Лиге нужна такая вот молодая, горячая кровь...
   Мужчина кивнул и встал. Ему надоело сидеть на одном месте, он решил выйти на балкон, подышать воздухом. Шумная толпа веселой молодежи - каждый год ничего не меняется, и за сотни лет уже изрядно надоело.
   Теплая ночь, погруженный во мглу спящий небесный город, а высоко-высоко над головой сияют огоньки созвездий-Драконов... Ну же, кончайся скорей последний день, когда Лита еще ученица.
   Впрочем, долго одному побыть ему не дали. Послышались тихие шаги, маг обернулся - высокая фигура выступила из полумрака. Чуть заметно поклонилась:
   - Келлор... Уж простите, что без "господин". Позвольте - два слова?
   - Конечно, Мелис, - маг, узнавший юношу, снисходительно кивнул.
   - Знаете, мое уважение к вам безгранично, потому что я ваш ученик и все такое. Но если ты, - он сделал шаг вперед и ткнул того в грудь пальцем, - и дальше будешь вежливо улыбаться моей сестре в лицо, провожая ее в спину тоскливым взглядом, я...
   - Побьешь меня, что ли? - улыбнулся, не отступая, Келлор.
   - Возможно, - самодовольно кивнул мальчишка.
   - Мелис, магия куда действеннее силового воздействия, запомни, - назидательно произнес преподаватель. - Это во-первых. Во-вторых, давай сначала доживем до завтра. А в третьих - это не твое дело, а только мое - и Литы.
   И, легко отодвинув руку юноши, маг ушел обратно в зал. Мелис, сжав пальцы в кулак, проводил его злым взглядом.
   - Зачем, почему, за что ты вообще любишь его, сестра? - спросил он у ночных теней.
   Но те, разумеется, ничего ему не ответили.
  

Нить третья - Ветер

  
   968 гсд, месяц десятый - Звездных капель
   Шио
   Ты хочешь знать, кто я?
   Я с радостью тебе отвечу. Если ты сможешь меня увидеть, чтобы знать, кому задавать вопрос, а после - услышать ответ.
   Только, боюсь, если мы встретимся, тебе не захочется заниматься подобными глупостями, потому что я обитаю в Шио, Огненной Тюрьме демонов, и тебя, скорее всего, будут занимать куда более важные вопросы... Если ты, конечно, вообще будешь жив.
   Демонам я не интересна, они привыкли ко мне и почти не обращают внимания - пока я не запорошу им глаза пеплом или не столкну очередного глупого бесенка в пропасть. Тогда мне вслед сыплются страшные проклятья, но я лишь смеюсь, дразню их, проносясь мимо. Я их не боюсь, против меня они бессильны...
   Ты хочешь знать, кто я? Спроси, и я с радостью тебе отвечу. Но ты не спросишь, потому что ты - просто очередная мертвая кукла, с которой дети ада будут играть сегодня. Они это умеют, о да. И даже я побоюсь кому-нибудь рассказать о том, что они сделают с тобой.
   А знаешь, ты мне нравишься, кукла! Ты красивая... Демоны не умеют играть ни с кем. Зачем они порвали твое синее платье? Оно было так похоже на небо: яркое, манящее небо, которого я не видела уже почти тысячу лет. А волосы, похожие цветом на спелые колосья? Демоны совсем ничего не понимают. Мне было бы так приятно перебирать твои локоны, а теперь они неинтересные, гадкие, липкие от грязи и крови.
   А они, глупые, радуются. Они любят такие игрушки. Они злые, уродливые, от них вечно воняет серой, огнем, страхом и кровью таких же кукол, как и ты. Я их ненавижу, мешаю им, швыряю раскаленные угли в лица, гашу огни их черных свечей. Они меня ненавидят и боятся, потому что мосты и тропинки Шио узки и ненадежны, пропасти бездонны, а лава сожжет даже детей ада. Ну же, давай, оступись! Я с радостью подтолкну тебя в спину.
   Но ты, их новая игрушка, ты не такая. Ты хорошая. А они, глупые, не понимают, они не чувствуют, что в складках изорванного платья живут запахи земли и травы, в волосах запутался дым от ночного костра и аромат лесных цветов, а на кончиках пальцев спряталась память о чернике и свежеиспеченных лепешках. Ты мне нравишься.
   Ну же, сломанная кукла, спроси меня, кто я, и я тебе отвечу. А хочешь, я устрою бурю из черного пепла в твою честь? Демоны снова будут меня проклинать, а я, летая вокруг, буду подхватывать их проклятья, мешать их с пеплом и смеяться.
   Потому что я - ветер, и мне не страшны их глупые слова.
   Ну вот, ты даже не удивляешься, кукла. Брось притворяться, я уже давно присматриваюсь к тебе и даже издалека вижу, что ты сломана не до конца. Эй ты, очнись, удивись тому, что я тебе сказала, хватит умирать, отвлекись хоть на миг!
   Не слышит... Видимо, так увлеклась умиранием, что не замечает ничего вокруг. А демоны, похоже, наконец научились ломать свои игрушки не до конца, поняли, что живые они куда веселей, чем мертвые.
   Эй ты, девушка-кукла в платье цвета летнего неба! Отвлекись, обрати на меня внимание, мне скучно, мне надоели демоны Шио. А ведь мы сейчас с тобой так похожи: ни ты, ни я не сможем выбраться из Огненной Тюрьмы, мы обе будем здесь до самой смерти. Только вот твоя совсем скоро, а мне злить бесенят до самого конца мира... Я тебе, пожалуй, даже немного завидую.
   Ну и ладно, раз ты не хочешь поиграть со мной. Вечно вы, взрослые куклы, заняты какими-то важно-бесполезными делами. Тогда я просто послушаю твои предсмертные стоны, вон, я вижу, твои губы что-то неслышно шепчут. Придется подобраться поближе.
   Но бурю в твою честь я устраивать не буду, так и знай!
   О чем же ты шепчешь, кукла? Сейчас, еще чуть ближе... Надеюсь, твои слова мне надоедят не быстрее, чем последнее дыхание сорвется с твоих алых от крови губ.
   Ох, что это?
   Кукла, как ты сумела? Почему твой бессвязный шепот, твой бессознательный бред держат меня, словно шелковые нити - птицу, словно цепи - человека? Кто ты, в чьих устах звучит приказ, ослушаться которого не могу даже я, всесильный и свободный ветер? Ты не человек, кукла, теперь я вижу - ты маг!
   Один из таких, как ты, почти тысячу лет назад заточил меня вместе с частью мироздания в Шио, Огненной Тюрьме демонов.
   Как же я не заметила, не поняла раньше? Стоит лишь присмотреться, и сразу виден странный ореол, окружающий тебя. Страх. Боль. Отчаяние. Смерть. И сила, огромная сила...
   Давно у демонов не было таких хороших игрушек. Маги интересней остальных. Маги умеют то, чего не может никто из живущих на Асхане.
   Я хорошо помню это, поэтому повинуюсь приказу. Притом повинуюсь с радостью, потому что он велит мне вырваться из ада, промчаться сквозь толщу земли и магические заслоны, окружающие Шио. Я взлетаю к синему небу, которого не видела уже почти тысячу лет, купаюсь в лучах солнца, стряхиваю с себя пепел, ненавистные запахи серы и боли, ношу аромат трав и цветов на моих крыльях, играю с волнами реки и листьями деревьев...
   Я бы плакала от радости - если ветер мог бы плакать.
   Твоя воля сильна, кукла-маг, раз ты снова сделала ветер свободным. Мне осталось всего-то передать твои слова кому следует, и я навсегда забуду про ад, что служил мне тюрьмой сотни лет.
   И я отправилась на поиски тех, о ком ты бредила, умирая.
  
  
   леса Ироллана
   несколько часов назад
   Тяжелое дыхание разрывает грудь, пот застилает глаза. Лицо, исхлестанное ветками деревьев, так и горит... Мелис напряженно вслушивался в лесной шум. Что там происходит?
   Демоны... Засада на тропе, выпрыгнули, как скелеты из могил - неожиданно. Трое из сопровождавших их эльфов погибли сразу... Демон, собиравшийся снести ему голову, корчится на земле, оплетенный корнями, лоза захлестнула горло и душит... Келлор, посохом отбивающий удар меча... Сестра, сплетающая новое заклинание... Падает, пронзенная стрелой, очередная адова тварь... Резкий окрик Литы: "Беги!"
   Ну, он и побежал, оторвался, и теперь корил себя за это. Как там они? Живы, нет?
   Кто-то шел к тому месту, где спрятался маг. Мелис, концентрируясь, приготовился колдовать огненный шар.
   Отведя в стороны окружавший полянку кустарник, из леса появился Келлор. Правой рукой он держался за ребра, в левой сжимал посох. Буквально рухнул на землю, прислонился к дереву, закрыл глаза.
   - Что случилось? Где Лита? - выбравшись из овражка, служившего ему укрытием, встревожено спросил Мелис. Старший маг поднял на него глаза, и сердце юноши рухнуло в пятки еще прежде, чем тот ответил:
   - А она разве не с тобой?
   - Дьявол, дьявол, ДЬЯВОЛ! - завопил Мелис. - Давай, вставай, пошли назад! Надо ее найти!
   - Сдурел? Там демоны... И я пуст, как бездарь.
   - Трус!
   - Сказал сбежавший с поля битвы, - огрызнулся Келлор, поднимаясь. Отнял руку от ребер, отряхнул кровь, небрежно вытер ладонь о плащ. - Пошли.
   - Ты сильно ранен? - опомнившись, спросил Мелис.
   - Царапина. Идем.
   Все оказалось ужасно. Демоны уже убрались, половина маленького отряда убиты, трое тяжелораненых... И никаких следов Литы. Маги, не обнаружив спутницу среди убитых, сперва было обрадовались - наверное, так же как и они, убежала и сейчас вернется.
   Радовались они недолго: пока Мелис перевязывал одного из их спутников, тот рассказал ему, что видел, как его тяжелораненую сестру демоны забрали с собой...
   Маги бы с удовольствием не разговаривали друг с другом, потому что ни один из них за себя не ручался. Каждый в том, что не уследили за девушкой, винил другого.
   "Она же оставалась с ним!"
   "Он отступил, не подумав о ней!"
   Но эльфы начали собираться в путь, и им волей-неволей пришлось совещаться, что делать.
   - Без Литы я домой не вернусь, - заявил Мелис.
   - А наша миссия?
   - Я знал, что ты так скажешь! Мы все уже разведали. Некромант мертв. Я не вернусь, пока не отыщу сестру, пока не узнаю, что с ней! А ты можешь отправляться в Серебряную Лигу.
   - Нет, - к удивлению юноши, покачал головой Келлор.
   - Нет?
   - Неужели ты думаешь, что я готов ее вот так вот запросто бросить? Особенно после того, что она для меня сделала?
   Мелис скривился, но возражать не стал.
   - Значит, остаемся. А отчет перед архимагами?
   - Вести подождут, - вздохнул тот. - Ты прав: некромант мертв, Мифоград уничтожен, опасности больше нет. А вот демоны ждать будут едва ли...
   Мелис впервые подумал, что может быть, не такой уж Келлор и мерзкий тип. Впрочем, хватило его ненадолго. Ровно на полдня молчания, пока старший маг не сказал, уверяя скорее себя, чем говоря с ним:
   - Мы обязательно ее найдем.
   Словно сорвалась до предела натянутая тетива лука...
   - Как? Как мы найдем ее? - завопил Мелис. - Демоны... Да они же сотворят с ней все, что угодно! А мы... Мы что, отправимся за ней в Шио? Это нереально! Все бесполезно! Я даже не знаю, жива ли моя сестра, а ты, ты, ты... Ты же даже ничего не делаешь!
   - Как будто делаешь ты, - вздохнул тот. - Я, по крайней мере, обед приготовил, а не сижу без дела целый день.
   - Я занят! Я думаю! - огрызнулся юноша.
   - Как будто нельзя... - начал было Келлор, но вдруг осекся. Сердитый Мелис увидел, как содрогнулось его тело, словно от удара. Маг скривился от боли, с губ сорвалось ругательство.
   - Она жива! - выдохнул тот.
   - Откуда ты можешь знать?!
   - Я чувствую...
   Он опустился на землю, прикрыл глаза. Снова вздрогнул, прикусил губу.
   - Что-то... ох! Словно плетью по спине.
   - Чувствует он, - недоверчиво фыркнул Мелис, но получилось как-то неуверенно. Некроманты их знают, что там теперь с этими ненормальными влюбленными, после разделения души. Может, и впрямь они боль друг друга чувствуют?
   Словно подтверждая его мысли, Келлор снова содрогнулся, недовольно зашипел, выругавшись. Мелис отступил на шаг, спросил:
   - Она же ранена была. Что же ты раньше не чувствовал-то?
   - У меня все тело ноет... А синяков и ран нет. Я думал, после боя, но это... ...! - снова выругался он.
   Продолжались резкие вспышки боли недолго. Вскоре маг перестал вздрагивать, достал из кармана трубку, дрожащими руками раскурил. Обеспокоенный юноша заставил мага снять плащ и тунику. Ничего... Рана на боку подсохла, и впрямь царапина, и никаких следов, никаких отметин.
   - Ну, по крайней мере, мы знаем, что она жива, - осторожно заметил Мелис. Келлор, одеваясь, наградил его недовольным взглядом, но ничего не сказал.
   Сгущались сумерки. Маги развели костер, старший вызвался посторожить, а Мелис, у которого так и слипались глаза, отправился спать. Правда, выспаться ему не удалось. Юноше показалось, что стоило ему только сомкнуть веки, как Келлор начал тормошить его:
   - Вставай, Мелис! Ну же, просыпайся!
   - Сам же спать отпра... - начал было ворчать тот, но старший маг шикнул на него:
   - Тише! Слушай.
   С десяток секунд он ничего не слышал, кроме обычных звуков ночи, и хотел было уже высказать Келлору все, что он о нем думает, как вдруг услышал тихий полушепот-полустон:
   - Келлор... Мелис...
   - Кости немертвых, это же Лита! - ошеломленно оглянулся на черноволосого он.
   - Ты тоже слышишь? А я уже было думал, что умом двинулся. Слушай дальше.
   - Я в Шио... Помогите мне... Я жива... Я в Шио... Я в Шио... Мелис... Келлор... Помогите...
   - Ох, Сар-Илам великий, смотри! - прошептал Келлор.
   Но Мелис уже и сам видел. Вокруг них порхала и кувыркалась в воздухе маленькая девочка, едва-едва менее прозрачная и более видимая, чем воздух. Она довольно улыбалась, а с ее широких рукавов-крыльев слетал тихий шепот Литы.
   - Кто ты? - спросил Мелис.
   - Ты хочешь знать, кто я? - прошелестели листья.
   - Да, хочу. Кто ты, и почему ты говоришь голосом Литы?
   - Раз ты хочешь знать, кто я, - прошептала трава, - и видишь, у кого можно спросить, я отвечу. Мое имя Суула... Я ветер, и я принесла слова сломанной куклы на своих крыльях. Лита... Значит, так зовут новую игрушку демонов?
   - Ветер? - скептически оглядел полупрозрачную девочку Келлор.
   - Вполне может быть... Наша мать была Говорящей с ветром, - поделился Мелис. - Кто знает, какие способности просыпаются у магов на грани смерти?
   - Ветер, скажи нам, где она?
   - Ты что, маг, не слышал ее слов? - засмеялась ночь вокруг.
   - Шио велик...
   - Ее несли в храм Ургаша, когда я улетела исполнять приказ.
   - В храм?
   - Приносить в жертву... или лечить. Зависит от того, насколько демонам нужна эта игрушка.
   - Как она?
   - Шепот ее был тих, а глаза закрыты. Она умирала, когда я покинула Шио.
   Маги выругались, каждый по-своему. Переглянулись:
   - Что нам теперь делать?
   - Для начала передать Лите, что мы слышали ее. И обязательно, во что бы нам это ни стало, найдем способ ее освободить. Ты передашь наши слова?
   - Я никогда больше не вернусь в Огненную Тюрьму! - яростно хлестнул по их лицам порыв сильного ветра.
   - Нет, вернешься, - глухо сказал Мелис.
   - Ты заставишь повиноваться ветер? У тебя нет надо мной власти! Я выполнила приказ и я свободна!
   Юноша снова недовольно выругался: надежда на то, что и он сможет отдать распоряжение ветру, не оправдалась.
   И тут Келлор, сложив руки на груди, почтительно поклонился парящей в воздухе девочке - так, как кланяться принято повелителям.
   - Прошу тебя, ветер, помоги нам, - тихо сказал он. - Скажи ей, что мы не оставим ее. О большем мы не просим. Помоги той, что освободила тебя.
   Девочка перестала порхать, замерла на одном месте. Приложила прозрачный пальчик к губкам, склонила головку на бок: задумалась.
   - Помоги нам, - добавил Мелис. - Ведь вдруг окажется, что если она умрет, ты вынуждена будешь вновь вернуться в Огненную Тюрьму? Ну а пока она жива и воля мага с тобой, тебе нечего бояться...
   - Не знаю, прав ты или нет, маг с волосами цвета спелых колосьев... - незримая рука взъерошила светло-русые пряди, - но мне жаль будет, если та, что освободила меня, погибнет. Я передам ей ваши слова.
   - Скажи, что мы найдем ее...
   - Что не оставим!
   - Что сделаем все, чтобы освободить...
   - Что не вернемся в Серебряную Лигу, пока не отыщем ее!
   - Что я люблю ее...
   Маги заговорили торопливо, наперебой. Девочка, широко раскинув рукава-крылья в стороны, словно бы собрала что-то из воздуха, а потом ринулась вниз, исчезнув под землей.
   Келлор и Мелис стояли некоторое время молча. Наконец, юноша нарушил тишину:
   - Ну ничего себе...
   - Да-а-а, ничего себе, - согласно протянул Келлор, и полез в сумку за трубкой. - Ты понимаешь, что это значит?
   - Что Лита жива и все будет в порядке?
   - Что она стала... сильней. И что у нас появился шанс спасти ее.
  
  
   Шио, Ур-Хекал
   Вот и снова передо мной мрачный пейзаж Шио, на моих крыльях - запахи серы и боли, а дыхание горячо, словно раскаленная лава. Но теперь это не сердит меня, ведь я в любой момент могу покинуть Огненную Тюрьму. Завидуйте мне, демоны, как я когда-то завидовала вам!
   Ну, где же ты, девушка-маг в платье цвета неба? Вот твои запахи на дороге в Ур-Хекал, в храме Ургаша, на ступенях, что ведут вниз, в пыточные камеры. Ох, бедная кукла, демоны все-таки будут играть с тобой...
   Я нахожу ее в одной из камер. Руки ее пристегнуты к колоннам, от платья остались одни лохмотья, а из прокушенной губы стекает тонкая струйка крови - не кричит. Пока еще. Она измучена, подавлена, в отчаянии, и сил у нее уже почти не осталось, но она все еще жива. Я подлетаю ближе, ласково касаюсь искаженного от боли лица, шепчу ей на ухо слова, что велели передать ей те, о ком они бредила, умирая. И на губах ее появляется чуть заметная улыбка, а в глазах - упрямое желание жить, что бы дети ада с ней не делали.
   - Улыбаешься, маг? - рычит демон, отмеряя еще один удар хлыстом. - Нравится?
   - Нет, - срывается тихий вздох с губ. Демон придерживает удар, слушая, что она скажет. - Просто я подумала, что раз вы не убили меня сразу, значит, не убьете и сейчас. Значит, хотите использовать и оставите в живых. А раз так, меня рано или поздно спасут. Тело же мое можете терзать сколько угодно - дух мага вам не сломить.
   Щелк! Плечи вздрагивают от удара, вздох срывается с губ.
   - Откуда ты знаешь, маг? Вдруг один из твоих спутников мертв, а в соседней камере сейчас пытают того, на чью помощь ты надеешься?
   Словно в ответ на его слова со всех сторон раздаются крики и стоны. Даже мне становится не по себе. Девушка же отвечает:
   - Нет, это не он...
   - Ты уверена? - со смешком спрашивает демон.
   - Конечно. Уж я-то знаю, как стонет мой возлюбленный...
   Я подхватываю ее смех прежде, чем росчерк плети стирает улыбку с ее лица. Через несколько ударов она уже не может сдержать криков. Раз за разом яростно опускается плеть на ее худенькую спину, оставляя страшные, быстро наполняющиеся кровью следы. Вскоре ноги мага подкашиваются, и сознание почти оставляет ее. Демон, оттянув еще пару ударов, подходит к девушке, отвешивает ей сильную оплеуху. Та то ли всхлипывает, то ли стонет...
   - Твое счастье, что ты маг, дрянь, и впрямь куда полезнее живой, чем мертвой! - в ярости шипит он, склоняясь к самому ее уху. Приказывает стоящим у дверей бесам. - В цепи ее! Чуть полечить, остатки маны вытянуть! И в камеру...
   Я осторожно перебираю пряди цвета спелых колосьев, успокаивая мокрое от слез лицо прохладным дуновением, пока она приходит в себя. Наконец, кукла открывает глаза.
   - Кто ты? - едва слышно спрашивает она, увидев меня рядом.
   - Ты хочешь знать, кто я? - радостно хлопаю я в ладошки. - Ну наконец-то! Меня зовут Суула... Я ветер, который был заточен в Шио, и которому ты дала свободу. Это я принесла слова твоих друзей!
   - Ты не ветер, милая, - слабо улыбается та. - Ты - моя надежда...
   И закрывает глаза.
   С тех пор я всегда рядом с Литой, если она сама не отсылает меня прочь - отнести вести Келлору и Мелису или подслушать планы демонов. Но я всегда стараюсь побыстрее вернуться, ведь даже я знаю, как тяжело жить без надежды.
   Как хорошие маги не старались, но скоро освободить ее из плена у них не получилось. И несколько месяцев Лита была куклой - дети ада играли с ней, пытая ее тело, заставляли сражаться на своей стороне. Ох, они были умны: они не снимали цепей, одевали ее в иллюзии, бесы выпивали все ее силы, позволяя наполниться лишь перед грядущим боем, не давали оружия, чтобы маг не пыталась убить себя. И жестоко карали за невыполненные приказы... И даже колдовать позволяли только нужные им заклинания. Только боевая магия, магия Хаоса, уничтожающая, испепеляющая. Жечь, взрывать, причинять боль, убивать.
   - Силы Ургаша совсем другие, не такие, как дар Асхи, - говорила Лита. - Они наполняют меня безудержной силой, дают почувствовать вкус могущества... Суула, я понимаю, что это неправильно, что я не должна, но это так здорово - когда по твоим венам словно бы течет огонь, прося лишь о том, чтобы ты дала ему вырваться на волю! - она спрятала лицо в ладонях. - Ох, как я хочу, чтобы это поскорее закончилось...
   Но даже то, что друзья Литы знали, где она сражается, мало им помогало. Порталы детей Ургаша разбросаны по всему Асхану, а они могли полагаться лишь на свои ноги. Даже я иногда не успевала за день долететь от одних Врат до других, а уж о двуногих - какая речь!
   Но однажды им улыбнулась удача, а демоны допустили ошибку, отправив Литу на поверхность в сопровождении всего одного отряда. Я летала от пленницы к магам и обратно, словно птичка, кормящая ненасытных птенцов...
   Впрочем, я не возражала.
   Короткий бой, исход которого был ясен заранее - и маги снова были вместе. И глядя на то, как радостно улыбается вечно хмурящийся Мелис, как плачет от счастья Лита, как крепко сжимает ее в своих объятьях Келлор, словно боясь отпустить хоть на миг, я поняла, что и ветер может быть счастливым.
   - Ну что, вот мы и снова в сборе! Теперь можно отправляться домой.
   - Сперва чуть-чуть поможем эльфам, у них снова что-то нехорошее творится. А потом - обязательно домой.
   - С вами, милые мои, хоть домой, хоть куда.
   - Лишь бы не снова в Шио...
   - И не на тот свет.
   - А ты, ветер, ты - с нами?
   - Конечно! - радостно кувыркнулась в воздухе я, довольная, что обо мне не забыли.
   А потом вложила свою призрачную ладошку в протянутую руку Литы.
  
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от вознесения Седьмого Дракона, месяц Золотых Листьев
   Ироллан, западные рубежи
   Наконец-то мое пребывание в Шио закончилось. А я уж и не верила в то, что смогу вот так вот спокойно сидеть вечером у костра и без опаски делать заметки в этой тетради...
   Жаль, что демоны уничтожили все мои так тщательно ведомые записи. Впрочем, я все помню и так - расположение из порталов, способ их вызова, как выглядит их Огненная Тюрьма, как укреплены подземные города, что они делают с пленными, какие ритуалы проводят, как ведут себя в бою.
   Но записывать все это сейчас у меня нет сил. Отмечу лишь немногое, подробно опишу все позже.
   Во-первых, когда маг стоит на грани смерти, он становиться необычайно... Ну не силен, нет, но экстремальные условия очень влияют на раскрытие возможностей - может проявиться такое, чего маг в себе доселе и не подозревал. Во мне, например, открылась способность управлять элементалем ветра, оказавшемся поблизости, отдавать приказы, вести его своей волей. Впрочем, Суула не совсем обычный элементаль...Но не в этом суть.
   Правда, я подозреваю, этот факт уже давно известен. Просто Лига будет беречь юных адептов, да и отправлять в ад каждого выпускника никто не станет... Причем, я считаю, зря. Один сильный маг полезнее, чем десяток бестолковых послушников.
   Во-вторых, у демонов раскидана по всему Асхану очень широкая сеть порталов. Собери они все силы и начни полномасштабную атаку - боюсь, нам, расам поверхности, не выстоять. На наше счастье, пока они ограничиваются небольшими диверсионными вылазками.
   Отыскать такой портал, увы, очень сложно, открыть его может лишь существо с кровью демона. Если ты знаешь, где портал, то можно позвать и если повезет (или не повезет...), то демоны отворят проход.
   Крепостей и укреплений как таковых в Шио нет, да и не нужно. Враги не войдут в тюрьму в сердце мира, пока демоны не захотят их впустить. Так что можно даже и не думать о том, чтобы пытаться их уничтожить.
   В-третьих, к магии демоны относятся в высшей степени презрительно - видимо, сказывается то, что они помнят, как и кем были заточены. Используют они лишь ритуалы, но уж в этом достигли небывалого искусства. Те кровавые обращения к Ургашу, коим я имела несчастье быть свидетельницей, еще долго будут сниться мне в кошмарных снах. Но свитками и артефактами демоны, однако, пользоваться не брезгуют.
   Очевидны мне теперь и причины, по которым я была пленена, а не убита. Жители Шио искусны в бою, но к магии крайне уязвимы, и поэтому-то они и использовали меня для защиты своих войск и для дистанционного нападения.
   И, замечу еще, что лучшего места, чтобы учиться магии Хаоса, кроме как Шио, вообразить сложно. Энергия огненного, безумного разрушения, тоскующая по тому, кто смог бы ее использовать, с готовностью отдается тебе в руки... Впрочем, как я уже написала, никто не будет отправлять магов в ад.
   Вот, пожалуй, и все, о чем я хотела сказать. Завтра с рассветом мы продолжим путь и, я надеюсь, наконец доберемся до Аль-Сафира... без потерь и приключений.
   Я так устала. Я просто хочу домой... Просто - вернуться в наш дом, спать в своей кровати и каждое утро будить Мелиса, колотя его подушкой; учить слабенькие заклинания и никаких больше, стеснительно провожать Келлора взглядом, не смея с ним заговорить, спокойно спать ночами...
   Подвиги, сражения, боевая магия, смерть - это не для меня.

Нить четвертая - Разведчики

  
   969 гсд, месяц второй - Черных Ветвей
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Зехир уже придумал тридцать два дела, которыми он мог бы заняться, если бы не торчал здесь. И все тридцать два ему нравились куда больше... Но ослушаться приказа Сар-Сайрус он попросту не мог.
   Единственный сын правительницы Серебряной Лиги откинулся на спинку роскошного кресла и недовольно вздохнул. Заседания Круга Девяти всегда навевали на него тоску. Сидят его мать и еще восемь умудренных жизнью скучных старых магов и беседуют о всякой чуши. Ну, с их точки зрения, конечно не чуши, а важных государственных делах. И так болтать могут хоть целый день! А он, глава Второго Круга, знай сиди и слушай, о чем они разговаривают.
   Учись, говорит ему каждый раз Сайрус, когда он пытается поднять вопрос о своем присутствии там. Учись, тебе это еще пригодится. Однажды ты можешь стать правителем Лиги, и что будешь тогда делать?
   Он никогда всерьез об этом не задумывался. В голове юноши просто не укладывалось, что кто-то другой, кроме его матери, может править государством магов.
   Сар-Сайрус, мудрейшая, могущественнейшая. Несравненная. Она достаточно стара, чтобы многие позабыли, сколько ей на самом деле лет. Невысокая, роскошная женщина лет двадцати пяти-тридцати на вид с темными волосами и обворожительными пышными формами... Но искренне жаль того, кто усомнится в ее уме - за внешней красотой, на донышке зеленых глаз живут мудрость и огромные знания о мире. Будучи одаренным магом, она стала правительницей молодой еще тогда Серебряной Лиги в тяжелую пору войны Сломанного Посоха, гражданской войны с некромантами. Она привела магов к полной победе и с тех самых пор, уже более полутора сотен лет, правит страной.
   Сайрус проницательна и многое знает наперед. Мало найдется магов, которые могут сказать, что они искуснее ее в сплетении заклинаний, хотя женщины-маги - редкость. Она редко ошибается в детях Асхи и легко читает в их душах. За время ее правления Серебряная Лига из полуразрушенных войной руин превратилась в процветающее государство, настоящий оазис магии в сердце пустыни.
   Зехир - ее единственный сын. Он занимает пост Первого во Втором Круге Аль-Сафира... Но ему не по душе политика и скучные заседания. Вкрадчивой полутьме библиотек, хранящих древние знания, он предпочитает шумные, веселые компании друзей, а обществу мудрых советников - общество наложниц. Но когда Сайрус приказывает ему куда-то прийти, он неизменно подчиняется. И не только потому, что как любой гражданин Серебряной Лиги, обязан подчиниться приказу правительницы.
   Тяжелая дверь зала заседаний отворилась, и в нее вошли трое: чуть впереди высокий юноша в вызывающе-черном среди пестрых халатов архимагов одеянии, чье лицо было скрыто темным платком; черноволосый мужчина, черты которого показались Зехиру знакомыми; и молодая женщина в голубом платье, с лицом, укрытым прозрачной вуалью. Последние держались за руки, что сына правительницы изрядно насмешило... Келлор, точно, вот как зовут этого мага. Он что-то вел у Зехира, пока тот учился в Академии. Юноша низко наклонился и прошептал в самое ухо матери:
   - Сайрус, почему Келлору можно привести на совет наложницу, а мне нет?
   Та неспешно затянулась кальяном и, выдержав паузу, выдохнула тонкую струйку дыма сыну в лицо:
   - Все мысли у тебя только об одном... Потому что это не наложница, Зехир. Это маг.
   - Да ну? - заинтересовался тот и пристальнее вгляделся в вошедшую, после чего вынес вердикт. - И правильно, что не наложница. Я бы такую к себе в гарем точно не взял.
   Трое сели на специально приготовленные для них подушки. Юноша хмурился, девушка, сидевшая в центре, нервно теребила бахрому, а Келлор хранил завидное спокойствие.
   - Попробовал бы взять, я бы на тебя посмотрела, - снова выдохнув клубы дыма, усмехнулась Несравненная. - Знакомься. Мелис, Лита, Келлор. Первые двое близнецы. Когда закончится совет, все они получат приставку "Сар-" к имени и войдут в состав Второго Круга. Так что это твои новые архимаги.
   - Что же они такого натворили?
   Архимагами обычно становились всем известные, всеми уважаемые волшебники, а он не помнил, чтобы слышал прежде хотя бы имена этих вот.
   - Сейчас узнаешь, - правительница звонко хлопнула в ладоши и в зале воцарилась тишина.
   - Как известно, за двадцать лет, прошедшие с войны Серого Союза, - начала Сайрус, - наше государство замкнуло границы и не входило на контакт с соседями, заворачивая всех послов и отклоняя даже просьбы о помощи. Но полгода назад ситуация в корне изменилась, и мною было принято решение отправить небольшую разведывательную группу в земли Империи Грифона.
   Старейшины остальных восьми городов негромко зашумели, недовольные тем, что Сайрус приняла решение, ни с кем не посоветовавшись и никому из Круга Девяти не сказав.
   - Понимая ваше недовольство, отмечу лишь, что причины держать миссию в тайне были и, выслушав доклад моих разведчиков, вы поймете, почему я так поступила. Вот они, вернувшиеся, все трое живы, и я надеюсь, расскажут нам, что они узнали. Позвольте представить, слева направо: Сар-Мелис, Сар-Лита, Сар-Келлор. Ну а вы - начинайте.
   Обескураженные лица разведчиков яснее ясного показали, что они не менее архимагов удивлены важностью и секретностью своей миссии, да и новым звучанием имен. Наконец, девушка встала, почтительно поклонилась Кругу и раскрыла потрепанную синюю тетрадь, что держала в руках.
   - Мое имя Лита, - она споткнулась, поглядела на Сайрус и поправилась. - Сар-Лита. С вашего позволения, говорить сначала буду я.
   И она начала доклад. Уже через пять минут Зехир, сначала было заинтересовавшийся, потерял нить рассказа об их путешествии и принялся считать драгоценные камушки на поясе девушки. Это занятие ему казалось куда более увлекательным. На седьмом десятке его сбил со счета голос матери:
   - Вы были уверены, что он некромант?
   - Да, Сар-Сайрус. Он и раньше вел себя подозрительно, а теперь за его спиной мы увидели нежить, которая повиновалась его приказу и атаковала нас.
   - Откуда вы узнали, что это Маркел?
   - Он сам назвал свое имя. Мне не приходилось слышать его прежде.
   - Что было дальше?
   - Мы разбили немертвых и взяли город. Некромант был убит, тело его рассыпалось в прах. Келлор... - она оглянулась назад, - был в бою тяжело ранен, но магии эльфов удалось исцелить его.
   - Что это был за город и что с ним стало?
   - На воротах было написано "Мифоград". Он был и так почти полностью разрушен... Эльфы сожгли то, что еще могло гореть.
   - А Маркел потом воскрес?
   - Да. Тогда мы поймали его, еще живого, и провели обряд Окончательной Смерти.
   - Откуда вы его узнали?
   Лита улыбнулась:
   - Я много времени провожу в библиотеке. Кроме того, Келлор участвовал в войне Сломанного Посоха.
   - Кто отпевал некроманта?
   - Я, Мелис и Исиль, жрица Силанны. Мы увидели, как призрак некроманта поднялся, и огромный костяной дракон откусил его голову. После чего мы незамедлительно покинули город.
   - А Келлор?
   - Еще не оправился от ранения.
   - Настолько, чтобы уйти из города, но не участвовать в обряде, а только описать его тебе? - улыбнулась Сайрус. Лита, захлопнув тетрадь, коротко ответила:
   - Да.
   Несравненная, словно услышав в ее словах что-то, что поняла она одна, довольно кивнула:
   - Продолжай. Почему вы сразу не вернулись обратно? С тех пор, насколько я понимаю, прошло не менее четырех месяцев.
   - Дальше, я думаю, расскажет Келлор. Потому что я попала в плен к демонам.
   Вздох пронесся по залу, архимаги заговорили наперебой:
   - В Шио?
   - Как же ты выбралась?
   - Огненную Тюрьму демонов?
   - Как осталась жива?
   Но девушка уже села на место, а Келлор встал, загородив ее от взглядов остальных. Он рассказал о нападении демонов и о том, как они с Мелисом приняли решение не возвращаться, пока не найдут свою пропавшую спутницу. Сар-Сайрус явно слушала его в пол-уха, эта часть рассказа ее, похоже, волновала мало.
   - Почему Сар-Лита сама не расскажет нам об этом? - спросила та, когда маг закончил докладывать, как они освободили пленницу.
   - Потому что она не хочет и не будет говорить о том, что ей пришлось пережить в аду вам, горстке чванливых...
   - Мелис! - резкий окрик Литы оборвал речь вскочившего на ноги брата. Секунду близнецы сверлили друг друга взглядом, а потом юноша, фыркнув, сел на свое место.
   - Мелис хотел сказать, что Лите не хочется вспоминать об этом, - как ни в чем не бывало, продолжил, чуть помолчав, Келлор. - И я был бы тоже вам признателен, если бы вы ее не расспрашивали.
   - М-м-да, похоже, на счет одного я чуть поторопилась, - чуть слышно, так, чтобы только Зехир услышал, сказала Сар-Сайрус, и добавила уже громко. - Я понимаю твое беспокойство, Сар-Келлор, да и твое тоже, Сар-Мелис. Я позволяю Сар-Лите написать отчет, а не говорить об этом при всех. Это все?
   Маг благодарно поклонился и, покачав головой, обернулся назад:
   - Продолжишь, Лита?
   Та кивнула, вставая, и снова зашелестела листами тетради.
   - Я была освобождена неподалеку от Сайрис Таллы, столицы Ироллана. И король Аларон...
   Она рассказала о странном сером тумане, укрывшем Тысячу Дубов, о том, что они видели призрак Маркела и о том, что король эльфов позволил ему уйти. И что тень некроманта забрал с собой призрачный дракон, туман рассеялся, а жители Тысячи Дубов, как оказалось, вместо трех месяцев прожили всего один день.
   Сайрус, слушая ее, недовольно покусывала чубук кальяна. Она явно была чем-то обеспокоена.
   - Что такое? - тихонько спроси Зехир, но та только махнула на него рукой, чтобы он не мешал ей слушать.
   - Вам удалось выяснить природу тумана?
   - Нет, Сар-Сайрус. Он рассеялся прежде, чем мы подошли. Более того, король Аларон запретил нам препятствовать уходу некроманта. Так как у него была целая армия, а нас было всего трое, мы вынуждены были подчиниться. Но мы пробовали найти Маркела.
   - Судя по всему, поиски не увенчались успехом.
   - Да, он скрылся, не оставив и следа.
   - Кто его искал?
   - Келлор и Мелис. Я осталась в Сайрис Талле.
   - Почему?
   Под прозрачной вуалью мага наметилась улыбка:
   - Они сказали, что я снова во что-нибудь влипну, и не взяли меня с собой.
   Сайрус негромко рассмеялась, среди остальных архимагов тоже послышался смех.
   - Хорошо. После этого вы вернулись в Серебряную Лигу?
   - Да.
   - Где, по вашему предположению, может скрываться сейчас Маркел, если он жив?
   - Он жив, Сар-Сайрус. Эту немертвую тварь не так-то просто уничтожить, - тихо сказала Лита, и ярая, холодная ненависть прозвучала в ее словах. - Но где он сейчас, не знаю. Иначе мы бы не вернулись, а продолжили преследование.
   - Вашей миссией была разведка, а не уничтожение некромантов. А вы, вместо того, чтобы быстро разузнать, что к чему, и вернуться, полгода мотались по Асхану!
   - Разузнать и по возможности уничтожить - таков был ваш приказ, Несравненная! - снова подал голос Мелис. В его устах подобное обращение к правительнице прозвучало как оскорбление. Но та не обратила на его слова внимания:
   - И последний вопрос, всего один. Сар-Лита, почему демоны оставили тебя в живых, чем ты заплатила за свою жизнь?
   - Им нужна была моя магическая сила. Я сражалась на их стороне, - девушка опустила глаза. - У меня не было выбора, Сар-Сайрус. Мне не давали возможности даже убить себя, иначе я бы ни за что... - она тяжело вздохнула и закончила. - Но я была одета в иллюзии, так что никто не сможет сказать, что маги заодно с демонами.
   Вполне удовлетворенная ее ответом, Сайрус кивнула.
   - Что же, благодарим за рассказ. Можете быть пока свободны, Круг решит вашу судьбу.
   - Отлично, о да. Еще нас казнить теперь прикажите, - негромко, но так, чтобы слышали все, сказал Мелис.
   Маги вышли, и в проеме закрывающейся за ними двери Зехир увидел, как Келлор обнял Литу за плечи, а та прижалась к нему, словно ища защиты.
   - Итак, - сказала Сар-Сайрус, выдыхая очередную порцию дыма, - вы все слышали их слова. Некроманты все-таки не были уничтожены до конца, по крайней мере один из них, Маркел, жив. Более того, за прошедшие годы он стал достаточно сведущ в проклятой науке. Так что, я думаю, всем понятно, чему будет посвящено завтрашнее заседание Круга.
   Зехир про себя вздохнул и мысленно вычеркнул из жизни еще один день, потраченный на пустую болтовню.
   - Кроме того, люди и эльфы, хоть и помнят былые союзы, но более не относятся к нам с прежним уважением. Грядет очередное затмение, границы Огненной Тюрьмы вновь истончаются, на севере встает угроза очередной войны. Неподалеку от наших северо-западных границ шныряют разведчики темных эльфов... Словом, господа, о спокойной жизни, к которой многие из нас уже привыкли, можно забыть.
   - Но Сар-Сайрус, что если, как и прежде, не открывать границ? - спросил Ксарет, глава Зияда, ближайшего к столице города магов.
   - Тогда когда война придет к нам, неоткуда будет ждать помощи, - ответила та. - Но об этом мы будем говорить завтра. Вопрос, который нам нужно решить сейчас, таков: что делать с разведчиками?
   - Мелис неуважителен и несдержан, а его сестра легко отдалась в служение демонам, - густые брови архимага Шахибдии сошлись, на лбу залегла недовольная складка.
   - А ты, Сар-Манасир, на ее месте поступил бы иначе? - тут же насмешливо ответил Зарон, его вечный противник.
   - Мифоград - это древнейшая столица некромантов. Не могли ли они там что-нибудь найти, прочесть, и нет ли теперь в их душах тьмы, а в головах - жажды запретных знаний? - задумчиво проговорил Ахмар, глава Бахии.
   - Сар-Келлор - ветеран войны Сломанного Посоха и не один десяток лет преподает в Академии. Не думаю, что он прельстится некромантией, - потрясая в воздухе записями с данными из архивов о жизни всех троих, сказал Джавад.
   Сар-Сайрус слушала споры архимагов с улыбкой, продолжая с наслаждением курить кальян.
   - А ты что думаешь, Зехир? - вдруг ни с того, ни с сего, громко спросила она.
   - Я? Э-э-э-э... - протянул тот, потому что мысли его были о чем угодно, но только не о разведчиках матери. Но отвечать что-то было нужно, и Зехир, чуть поразмыслив, выдал. - Ну, они же выполнили задание, так? И девушку не бросили, спасли. А некромант, похоже, просто оказался им не по зубам... В общем, я думаю, они сделали все, что смогли. И они - молодцы.
   - Они молодцы... - усмехнулась Сайрус в ответ, покачала головой и обратилась к Кругу. - Несмотря на некоторую небрежность в стиле изложения мыслей, общем и целом Зехир выразил мнение, согласное с моим. Я считаю, что эти трое отлично проявили себя. Два вчерашних выпускника и преподаватель Академии справились с задачей, которую я даже не каждому из вас рискнула бы поручить. Ненависть их к некромантам крепка и не оставляет сомнений, а знания, приобретенные ими за эти полгода, могут оказаться нам очень полезны. Так что я предлагаю присвоить всем троим звание Героев, а Келлора и Литу, кроме того, включить в состав Второго Круга Аль-Сафира. Нам пригодятся архимаги, недавно бывшие во внешних землях. Есть возражения?
   Таковых не нашлось.
   - За сим объявляю перерыв, после которого решение Круга Девяти будет оглашено.
   Архимаги поднялись со своих мест и вскоре в зале воцарился гул голосов, замелькали красивые девушки и юноши с едой и питьем.
   - А ты, Зехир, сиди здесь, побеседуем.
   Тот обреченно вздохнул и приказал наполнить свой кубок. Молодая девушка, вся укутанная в полупрозрачные покрывала, налила ему янтарного вина из серебряного кувшина и, мельком взглянув на красавца-принца, потупила густо подведенные миндалевидные глаза.
   - Ты же уже все решила. Что еще?
   - Ты что-нибудь заметил?
   - Ну, Мелис никого из архимагов ни на медяк не уважает и за сестру готов открутить любому голову. Грубиян... И, по-моему, отличный парень, - начал тот. - Еще кажется, что не он, а Келлор и Лита - близнецы. Глядят друг на друга все время, за руки держатся. И еще странно, что говорили только они, а Мелис и пары предложений не вставил.
   - То есть они заранее договорились, кто, что и как скажет, и, зная о несдержанности брата и его любви рубить с плеча, Лита решила, что он не будет говорить, - удовлетворенно кивнула Сайрус.
   - Лита решила?
   - Конечно, а ты не заметил? Келлор и Мелис смотрят на нее перед тем, как любое слово сказать. И мне очень хотелось бы знать, почему те двое ее слушают... Кроме того, они нам всей правды не рассказали.
   - Ты так думаешь? - удивился Зехир. Ему то, что он слышал, показалось вполне себе правдоподобным.
   - Да. Надо еще прочитать отчет Литы о ее пребывании в Шио... Но и сейчас ясно, что они что-то утаивают. Отчего такая ненависть к некромантам? Это похвально, но не до того, чтобы преследовать Маркела, позабыв все на свете.
   - Ну, некромантов ненавидим мы все...
   - Не настолько. Для такой ненависти, что горит в глазах Литы, нужен особый повод. Что им стало? И еще, ты не заметил - их с Келлором магические силы заметно упали, став чуть не вдвое меньше, как у еще не выпустившегося мага, хотя когда уходили, они были куда сильнее. А с Мелисом все в порядке. С чего бы это?
   - Да я как-то и не смотрел... - протянул тот.
   - Еще бы. Смотри, Зехир, смотри за ними внимательно. Они теперь в твоем ведомстве - два опытных боевых мага, которым есть что скрывать. Да и третий не лучше... Хочешь, скажу, что видела я? В душе Мелиса живет тьма, за спиной Келлора стоит смерть, а на дне глаз Литы тлеют угольки огненного безумия Ургаша, - Сайрус смерила сына пристальным взглядом.
   - Так может, их и впрямь тогда лучше казнить? - юноша покосился на дверь, за которой стояли и ждали их решения трое магов.
   - Нет. Жизнь каждого мага - ценность для Лиги, запомни это раз и навсегда. Тем более, сейчас все в порядке, нити их жизней туго переплетены друг с другом. Пока Лита рядом, она сможет сдержать Мелиса и защитить Келлора, а эти двое удержат ее разум от падения в бездну. Но вот если с кем-то из троих что-то случится, вот тогда - жди беды...
   И Сар-Сайрус, отвернувшись и дав понять, что разговор окончен, выпустила к потолку тонкую струйку ароматного дыма.
  
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от вознесения Седьмого Дракона, месяц Золотых Листьев,
   Ироллан, Сайрис Талла
   Король лесных эльфов Аларон, когда мы прибыли в столицу его государства, сообщил, что на границе с территорией людей творится что-то неладное: уже очень долго нет вестей из одного из эльфийских городов и все, кто были посланы туда, не вернулись. Он попросил нас о помощи. Мы согласились сопровождать его войско.
   Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что путь лежит к знакомой нам Тысяче Дубов! Еще издалека стал заметен туман, плотным серым маревом обволакивающий город и скрывающий от глаз происходящее вокруг.
   Но куда более удивилась я, увидев человека, просто стоявшего на дороге к городу. Хотя, впрочем, о чем я - человеком он точно не был! Маркел снова сумел воплотиться, несмотря на все наши усилия, а город, в котором его отпевали, канул во мрак.
   Я не знаю, кто он такой - но он точно не просто некромант. Он - что-то большее... И от того куда важнее становится его уничтожение.
   Но Аларон не стал нас слушать. Он позволил Маркелу сделать то, что тот хотел - просто уйти. Уйти, вновь скрыться, накопить несчетную армию немертвых тварей, и убивать, сеять тьму и смерть на землях Асхана! Более того, он запретил нам препятствовать ему. Так как армия эльфов была велика, и втроем мы не смогли бы им противостоять, мы вынуждены были подчиниться.
   А Маркел смотрел на нас и ухмылялся. Огромный призрачный дракон встал за его спиной, обволок его со всех сторон, некромант сделал вперед шаг, другой - и растворился в воздухе.
   Не знаю как остальные, а я почувствовала волну мощной магической энергии, след очень сильного заклинания, незнакомого мне. Скажу больше, я даже представить не могла, что подобная форма магии существует...
   Серый туман начал рассеиваться, и мы вошли в город. Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили, что все жители города живы! Эльфы были удивлены не менее нас - с чего это сам Аларон пожаловал к ним?
   Исиль, которую мы нашли в Круге Друидов, спросила - зачем мы вернулись, мы что-то забыли? Ведь маги буквально несколько минут назад вышли за ворота города...
   Мы не могли понять в чем дело, но оказалось, что для всех тех, кто находился в Тысяче Дубов, не было этих трех месяцев, что прошли с тех пор, как мы покинули город. Для них едва ли прошел и час! Все были в смятении и не могли понять, в чем дело.
   У меня, конечно, есть кое-какие предположения: если допустить, что Маркел смог остановить время, как-то изменить, замедлить его ход, чтобы спасти себя, то все становится на свои места...
   Но каким тогда он должен обладать могуществом? И что он сделал, чтобы получить ТАКУЮ силу? Ни я, ни Мелис, ни даже Келлор, преподаватель Аль-Сафирской Академии, не представляем, как это возможно - вырвать целый город из течения времени. Ведь законы его непреложны для всех!
   Или нет?..
   И как, как сражаться с тем, кто может обратить само время вспять, чтобы избежать смерти? Или что там Маркел сделал... И еще одно не дает мне покоя - раз он столь силен, почему он не уничтожил нас при наших жалких попытках его убить? Не верится, что тот, кому подвластно время, не в силах разделаться с тремя не очень-то и сильными магами.
   Я, побывав в Шио, считала, что больше ничего не боюсь. Но думая о том, что грозит Асхану, когда по его дорогам ходит могущественнейший некромант, я начинаю бояться за этот мир.
   И наш долг - пытаться уничтожить Маркела. Любым способом, во что бы то ни стало...
   Видимо, я слишком рано начала мечтать о спокойствии.
  
  
   Оказав помощь Исиль в очищении Круга от праха Маркела, мы покинули Тысячу Дубов, надеясь все же догнать некроманта. По его следам мы дошли до самой Сайрис Таллы. Келлор и Мелис опасаются за меня, и поэтому я осталась в городе, а они отправились на поиски - мы почти догнали его.
   (приписка мелким почерком на полях -*Хотя, если честно, я куда более опасаюсь за них*)
   Правда, мне теперь не верится, что они поодиночке найдут и уничтожат того, кого не смог убить ритуал, веками использовавшийся для отпевания немертвых...
   Вне зависимости от результата, после их возвращения мы отправимся в Аль-Сафир и, я надеюсь, наконец представим полный отчет о нашей разведке.
  

Нить пятая - Мелис

  
   968 гсд, месяц девятый - Огненных Троп
   где-то между Талонгардом и Тысячей Дубов
   Они старались изо всех сил.
   Нет, честно, они очень старались, но он все равно - чувствовал, знал, видел. В радостно-счастливых улыбках, в мимолетных прикосновениях, в новых интонациях знакомых голосов... Есть вещи, которые просто невозможно скрыть.
   Мелис подобрал с земли камушек - круглый с одной стороны, неровно сколотый с другой - и раздраженно швырнул его в воду. Раздался негромкий всплеск, торопливый бег ручья быстро стер расходившиеся круги.
   Небольшой котелок и три плошки давным-давно были вымыты и сиротливо темнели на берегу. Мыть посуду, собирать хворост для костра, ходить в разведку... О да. Теперь это его обязанности, он сам их на себя взвалил. Добровольно. Все что угодно, лишь бы уйти прочь от их маленького лагеря.
   Это, по крайней мере, куда лучше, чем глядеть, как эти двое едят друг друга глазами, чем сдерживаться, замечая осторожное, мимолетное прикосновение рук и ответную улыбку. Уйти, оставить их вдвоем, пусть перестанут ломать комедию ради одного зрителя - ради него. Пусть спокойно нацелуются, наобжимаются, или что там они творят в его продолжительное отсутствие.
   Интересно, они уже... того? Или еще нет? Дьявол, даже думать об этом не хочу! Как он смеет вообще прикасаться к ней?!
   Спроси кто у Мелиса, отчего он Келлора на дух не переносит, тот и не смог бы объяснить толком. Возлюбленный Литы раздражал его совершенно и решительно всем, а главным образом - самим фактом своего существования. Раньше они с сестрой всегда были вместе, что бы ни случалось. Ну, почти всегда: он без зазрения совести оставлял Литу в компании ее обожаемых книжек, когда уходил поразвлечься с друзьями. Ей, застенчивой, тихой, чистой, там было не место. Она жаловалась, что в веселом кругу учеников магов чувствует себя неуютно - лишней. Теперь же все было с точностью до наоборот: лишним ясно чувствовал себя Мелис.
   Память заботливо подсунула картинку - вот двое низко склонились над книгой. Они сидят не очень близко, на некотором расстоянии, но плечи и головы их практически соприкасаются, и светло-русые пряди почти мешаются с черными. Лита что-то говорит, выразительно тыча пальцем в строки, Келлор ей рассудительно отвечает. Одна рука тянется к перу в чернильнице, другая - к верхнему уголку страницы. Прикосновение. Девушка почти отдергивает пальцы, смущается, смеется. Келлор смеется в ответ, перехватывает небольшую ладошку, наклоняется, легко касается губами. Лита, словно почувствовав спиной тяжелый взгляд, оборачивается и немного виновато улыбается хмурящемуся Мелису - прости, брат.
   А чего ты еще ждал, идиот? Это же - любовь, как раз такая, про которую пишут в тех единственных книжках, которые не любит читать его сестра. Для них сейчас не существует мира вокруг, есть только ОН и ОНА. И на все плевать, лишь бы только быть вместе. Его самого такая зараза уже настигала пару раз, но он как-то быстро справлялся, переболевал влюбленность, что ли.
   А вот сестренка его, похоже, захворала всерьез и надолго. Запущенный случай, с осложнениями... И какого орка Сайрус приказала отправляться именно им троим? Что, нельзя было другого взрослого мага в компанию к близнецам подыскать? Чего добивалась Несравненная - чтобы вместо того, чтобы заниматься делом, влюбленные голубки ворковали под луной?
   Увы, ему этого не узнать. Раз уж так все складывается, он, пожалуй, просто подольше будет мыть посуду... Впрочем, наверное, уже пора возвращаться, а то подумают еще, что он утопился.
   И, побросав тарелки и ложки в котелок, Мелис зашагал к лагерю, на всякий случай стараясь производить как можно больше шума. Пусть знают, что он возвращается.
  
  
   969 гсд, месяц первый - Золотых Листьев
   Ироллан, окрестности Сайрис Таллы
   три недели спустя освобождения Литы
   Он был где-то неподалеку.
   Об этом шептал ветер, кричали деревья, отчаянно шелестя листьями. Как только Келлор этого не почувствовал? И слушать не пожелал, ушел в другую сторону. Глупец! Или трус?
   Но он-то слышал. Знал. Чувствовал, что некромант рядом. И потому продолжал поиски, хоть Лита и просила - быть осторожней.
   *Я не боюсь встречи с ним. Я не верю, что он силен настолько, чтобы без проблем со мной справиться. Мешок старых костей! Едва ли он представляет серьезную опасность без своих немертвых слуг.*
   Мелис осторожно раздвинул кусты в сторону и шагнул на очередную прогалину, чтобы продолжить поиски. Он даже ничего не успел понять - все произошло слишком быстро.
   Вот он стоит и оглядывается, а через мгновение на него налетает стальной вихрь и маг еле успевает подставить верный меч под сокрушающие удары. Поединок длится еще ровно три торопливых вздоха, после чего его клинок оказывается далеко в кустах, Мелис - на земле, а мечи - у его горла.
   Вот тебе и мешок старых костей... Юноша зажмурился в ожидании удара, но некромант отчего-то медлил.
   С языка уже готовы были сорваться слова заветного заклинания, чтобы тело рассыпалось в прах, если из него попытаются поднять нежить. Маг, вернее плоть мага - настоящая находка для некроманта... А врагам не стоит делать таких подарков.
   Холод стали на коже. Ну же, бей...
   Но некромант не торопился его убивать.
   - Ты был под стенами Мифограда, - голос был холоден, горд и на удивление красив.
   Мелис открыл глаза. Некромант стоял над ним, ожидая ответа, зеленые глаза пристально следили за поверженным магом. Маркел выглядел совершенно под стать своему голосу: высокий, черноволосый, в узкой черной мантии и черном же плаще; собранный, могущественный и опасный, он был чем-то похож на остро отточенный клинок. Словом, некромант был в куда лучшей форме, чем когда Мелис видел его в Тысяче Дубов и Мифограде, умирающим... Юноша ехидно сказал:
   - Да, был. Славно мы разворошили твой могильник, да?
   - Я узнал тебя, - спокойно ответил тот, словно бы и не слышал остальных слов. - А еще ты участвовал в ритуале Окончательной Смерти, в Круге Друидов.
   - И это да, труп ходячий. Понравилось, как мы тебя поджаривали?
   - Ритуал вам не помог.
   - Я заметил. Ничего, мы обязательно придумаем что-нибудь новенькое, немертвый!
   - Я живой, вопреки вашим усилиям, юный маг. А о тебе вот, возможно, этого скоро уже нельзя будет сказать... Сними повязку.
   Черный платок, скрывавший нижнюю половину лица, Мелис носил еще в Серебряной Лиге, как защиту от вездесущего песка. И здесь, на землях людей и эльфов, не стал отказывать привычке. Особенно после того, как Лита пропала и некому стало постоянно одергивать его: "Сними, а то выглядишь как разбойник... Не привлекай внимания!"
   Так что юноша в ответ лишь фыркнул и показал неприличный жест. Некромант, вздохнув, легко разрезал повязку, лишь чуть-чуть поцарапав щеку Мелиса. Пристально вгляделся в черты лица и как-то совсем по-другому спросил:
   - Как твое имя, маг?
   - Мелис, - гордо ответил тот. Ну, насколько гордо, конечно, можно говорить, лежа на спине с мечом у горла.
   Странная тень пробежала по лицу его врага.
   - А та девушка, что вела ритуал Окончательной Смерти... Как ее имя?
   Поверженный упрямо молчал.
   - Говори, - приказал Маркел, чуть надавив на меч. Холодная сталь обожгла горло острой болью.
   - Лита, - сознался волшебник. Поинтересовался: - Какое тебе дело до наших имен, немертвый?
   - Она сестра тебе, - задумчиво сказал тот.
   - Ох, как сложно это заметить! - ухмыльнулся Мелис. Не то, чтобы близнецы были как две капли воды похожи, но сходство их было видно всем и сразу.
   - А матерью вашей была Джора, маг Серебряной Лиги, - продолжил некромант. Их глаза встретились - и тут юноше стало страшно.
   Потому что что-то было в его глазах такое... Далекое, забытое, глубокое и неимоверно пугающее - потому что знакомое. Очень хорошо знакомое. Видел он уже этот взгляд, и не раз, вот только где?
   - Откуда ты знаешь? - ошарашено спросил маг.
   Маркел криво ухмыльнулся... И убрал меч:
   - Уходи, Мелис. Давай, беги, пока я не передумал.
   Юноша, не веря своим ушам, неловко поднялся:
   - Ты отпускаешь меня? Зачем? - непонимающе спросил он. И замер, скованный парализующим заклинанием.
   - А ты подумай на досуге, юный маг, - улыбнулся некромант. Вогнал клинки в ножны и, многозначительно усмехнувшись на прощанье, скрылся в лесу.
   А Мелис, даже после того, как развеялось заклинание, долго еще не мог сдвинуться с места. Потом все-таки очнулся, подобрал платок, меч, и поплелся назад, к своим, к магам.
   Он не мог, да и не хотел верить. Верить в то, что он узнал последнюю улыбку Маркела. В то, что он вспомнил, почему ему был знаком его взгляд.
   Так смотрела и улыбалась Лита.
   Нет, он никому не расскажет об их встрече. И сам будет пытаться забыть, но не сможет, и мысли снова и снова будут возвращаться к той, что объясняет все.
   Хотя лучше бы этого объяснения не существовало.
  
  
   969 гсд, месяц второй - Черных Ветвей
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   неделю спустя Совета Девяти
   - Я не пойму, к чему ты клонишь, - нахмурившись, сказала Лита, осторожно ставя пустую чашку на стол.
   Близнецы сидели в небольшой беседке, в садике позади их дома. Только-только перевалило за полдень, Келлор был в Академии, так что они сперва пообедали вдвоем, а вот теперь разговаривали. Вернее, пытались - потому что брат не мог прямо сказать, а сестра не понимала его туманных, ни о чем не говорящих фраз.
   - Ну да, ты сглупил, да, попался. Некромант сглупил еще больше, тебя отпустив. И что с того?
   - Он сказал что ты - моя сестра.
   - Умопомрачительно наблюдение!
   - И что матерью нашей была Джора...
   - Тоже мне, информация повышенной секретности.
   - Но он же полторы сотни лет прятался, откуда ему знать?
   - Кто их, немертвых, поймет... Какая разница, Мелис?
   - Он меня отпустил!
   - Говорю же - глупец.
   - Мне показалось, что он узнал меня! - в сердцах выпалил юноша.
   - Конечно, узнал. Я эту мразь тоже где угодно узнаю, поверь, - мрачно ответила Лита.
   Брат в сердцах стукнул кулаком по столу, жалобно звякнули серебряные ложечки и чашки. Никогда еще мысли сестры не были в таком разладе с его собственными...
   - Давай с другой стороны начнем,- вздохнул он. - Кто был наш отец?
   - Понятия не имею, - пожала плечами девушка. - Да и какое... - тут она остановилась, вздохнула:
   - Уж не думаешь ли ты, что...
   - Думаю, Лита.
   - Бред! Подумай сам: мы ведь родились во время войны Сломанного Посоха, и тогда маги уже давно воевали с некромантами. Не могла же наша мать быть предательницей, и... - тут она осеклась. Мелис улыбнулся:
   - Смекаешь? Плен! Джору держали в плену некроманты, так что Маркел вполне может...
   - Тогда у нас просто появляется еще один повод желать ему Окончательной Смерти, - мрачно оборвала его сестра.
   - Почему? - опешил тот.
   - А ты подумай, что с пленными женщинами делают. Что-то мне подсказывает, что даже если мы и дети этого проклятого немертвого, то плодом пылкой, страстной и взаимной любви мы не являемся точно.
   - А вдруг...
   - Не вдруг! Как можно любить - сам подумай! - того, кто предал то, во что ты веришь? Кто лишает мертвых покоя, а твоих соратников - жизни? Кого тебя чуть ли не с рождения учат ненавидеть? Мелис, ни одна женщина-маг никогда не полюбит некроманта, поверь! И уж тем более, не станет по доброй воле делить с ним постель. Так что если даже он и впрямь отец нам - ему же хуже. Я еще с большей радостью его прикончу. За Джору.
   Мелис смотрел на Литу, и только сейчас понимал, что имел в виду Келлор, сказав, что она изменилась. Куда делась его тихая, добрая, жизнерадостная сестренка? Напротив него сидела серьезная, суровая, даже жестокая женщина, в глазах которой пылала настоящая ненависть.
   Смерть некромантам...
   - Ты улыбаешься совсем так же, как он, - тихо сказал юноша.
   - Можешь считать что хочешь, брат, - помолчав, ответила та. - Что Маркел наш отец и что именно из-за этого он не убил тебя. Твоя воля. Но это ничего не меняет. Он все так же некромант. Все так же на войне с немертвыми погибла наша мать. Все так же мы росли одни. И мой Келлор все так же умер от его мечей под стенами Мифограда. Ты понимаешь?
   - Не меняет...
   - Я так же, как и ты, хотела бы найти нашего отца... Узнать, кто он, и отчего он оставил мать. Или не оставил - мы ведь не знаем, как все было. Но если это и впрямь Маркел, то лучше бы я этого никогда не узнавала. И ты не хуже меня понимаешь, почему.
   Мелис тяжело вздохнул.
   - Надеюсь, ума молчать у тебя хватит, - продолжила все тем же снисходительно-высокомерным тоном Лита. - И никому больше своих гениальных предположений не высказывать. Правдивы они или нет, это вопрос отдельный... Но отчего-то кажется мне, что в Серебряной Лиге будут не очень любить и жаловать тех, в ком течет кровь некромантов, и не важно, действительно это так, или это лишь слухи. Понимаешь?
   - Да. Ты права, Лита, - ответил он, скривив губы.
   - Но ты так не считаешь, - улыбнулась девушка, отлично знавшая своего брата. - И ты что-то задумал.
   Юноша встал, повязал черный платок, скрывавший нижнюю половину лица. Бросил через плечо:
   - Я всего лишь хочу знать правду.
   - Иногда это очень вредно, Мелис, - покачала головой Лита.
   Он ничего не ответил, просто пошел прочь, по направлению к дому. В спину ему хлестнул порыв ветра, принеся с собой слова сестры:
   "Только не вздумай делать глупостей.
   Смерть некромантам!
   Смерть,
   смерть,
   смерть..."

Нить шестая - Маркел

  
   968 гсд, месяц десятый - Звездных Капель
   Ироллан, Тысяча Дубов
   Они снова его преследовали.
   Неугомонные безбожники опять начали охоту за некромантами. Казалось бы, полторы сотни лет прошло, а ничего не изменилось. Никуда от них не денешься: в самом далеком уголке Асхана найдут, поймают и не успокоятся, пока не добьют.
   Впрочем, на этот раз он сам виноват. Тогда, в Мифограде, ему следовало просто улизнуть, а не бросаться в бой. Зря он понадеялся на то, что легко расправится с молодыми магами - подхлестываемые яростью и ненавистью, они оказались куда более опасны, чем он ожидал. И уж тем более не следовало никого из них убивать, потому что оставшиеся двое попросту разнесли Мифоград, пытаясь добраться до своего старшего товарища.
   Но отказать себе в удовольствии прикончить Келлора он просто не мог. Убить, поднять, заставить служить себе... Не то, чтобы Маркел его прямо вот так ненавидел, нет. Да, они были когда-то знакомы в Семи Городах... Совсем чуть-чуть. Просто он был символом магов в его глазах - тех самых, которым они проиграли войну. Тот, с кем они когда-то учились, и кто потом встал по другую сторону знамен. Ах, с каким удовольствием он, в очередной раз умирая, думал, что еще одним магом в этом мире стало меньше!
   Но он недооценил и самого Келлора - маг тогда здорово его потрепал - и малышей, что были с ним. Во-о-он он, живой и невредимый, стоит на крепостной стене Тысячи Дубов - хотя некромант точно знал, что там, в Мифограде, душа Келлора покинула этот мир прежде, чем он оставил свое тело.
   Видимо, упрямой девчонке все же удалось разбить антрацитовую стену. Странно, у молодой волшебницы вышло то, что не всегда выходит у опытных некромантов... Эх, ее бы силы - да на нашу сторону! Но нет, вон она, вместе со вторым юным магом прикрывает атакующих эльфов. Лицо ее искажено гримасой ненависти - Маркел, нечаянно встретившись с ней взглядом, поспешно отвел глаза, словно обжегшись. Он знал, что она кричит в запале битвы - "Смерть некромантам!"
   Впрочем, не ему ее винить - ее так воспитали, да и хлебнула девчонка уже от некромантов горя. Все-таки, не стоило тогда убивать Келлора...
   И не стоило приходить следом за демонами под город эльфов. Какая там победа, какие скелеты! Огненных разбили на голову, а ему самому сейчас бы ноги унести...
   А эльфы и маги уже так близко.
   Он не успел скрыться. Догнали, налетели, окружив со всех сторон. Маркел дрался, словно загнанный зверь, стальной вихрь его мечей без устали разил преследователей. Но их было слишком много, а он, увы, остался совсем один.
   И вот - меткая стрела вонзилась в ногу. Вот он пропустил удар, чей-то меч вскользь оцарапал руку. А потом он, отступая, споткнулся, гибкая лоза оплела ноги, упал... И несколько клинков разом пронзили тело.
   Поверженного-то убить всякий сможет...
   Он приготовился встретить смерть достойно - тем более что она была ему не страшна. Ну же, давайте, добивайте! Чтобы снова можно было начать жить, воплотившись в заново сотворенном теле.
   - Не убивать!
   Звонкий голос заставил его вздрогнуть. Ударов больше не было. Маркел открыл глаза - над ним стояла девушка-маг.
   - Но Лита...
   - Мы уже убивали его однажды, и он снова без труда вернулся к жизни. Его не поразить мечом, простая смерть ему не страшна.
   - Так что же делать?
   - Неужели с ним не справиться?
   - Мы можем попробовать провести ритуал Окончательной Смерти. Надеюсь, он сработает.
   - И куда... его? - легонько тронул носком сапога полумертвое тело один из эльфов.
   - На носилки и в Круг Друидов. И главное...
   Теряющий силы некромант с досадой и злостью смотрел, как ровные губы мага расползаются в мрачно-довольной улыбке:
   - Главное - не дайте ему умереть.
  
  
   - Дорогой, смотри, какой мы достали трофей!
   Девушка обняла Келлора и, чуть приподнявшись на цыпочки, поцеловала его. Маг, широко улыбнувшись, кивнул и медленно произнес:
   - Окончательная.
   - Конечно. Сейчас попросим разрешения и помощи жриц Силанны, и будем его отпевать.
   - Я помогу.
   - Ну уж нет. Я боюсь тебя подпускать к нему. И тем более не хочу, чтобы ты был рядом во время такого пакостного ритуала...
   - И ты - не надо.
   - Да этот балбес один в жизни не справится! Идем, мы договорились встретиться у Круга Друидов.
   И маги неторопливо зашагали вглубь города. Тонкие пальцы девушки крепко сжимали ладонь Келлора. Маркел сжал зубы так, что заболела челюсть - увы, ни на что большее он сейчас способен не был.
   Асха, за что? Почему та, которую он любил, ушла безвозвратно, а безбожникам везет настолько, что они друг друга с того света умудряются вытаскивать? Почему и как эта девчонка сумела сделать то, что в свое время не сумел сделать он?
   *Потому что она любит,* - ехидно сообщило подсознание.
   *И я любил!* - возмутился он.
   *Видать, не настолько. В ней нет сомнений, которые были в тебе.*
   Умирающий тихо вздохнул.
   Эти юные маги его здорово заинтересовали, хотя бы потому, что прежде он таких не встречал. Ему было интересно, кого в Лиге вырастили из детей, родившихся после войны. И пока он витал бесплотным духом и копил силы на воплощение, он решил прогуляться по их снам. Сны - они всегда могут очень много рассказать о том, кто их видит.
   К его разочарованию, юноша снов не видел вовсе, в его сознании царили пустота и покой. Маркел невольно ему позавидовал.
   Девушке сны снились. Вернее, не сны, а сон. Когда ему удавалось застать ее спящей, он видел ее стоявшей посреди пустой, безжизненной равнины, перед черной стеной, уходившей в стороны и ввысь, насколько хватало глаз. Преграда была прозрачна и прочна, маг остервенело лупила ее, посыпала заклинаниями, колотила то посохом, то просто кулачками, крича что-то непонятное в бессильной ярости. Стена не поддавалась, отвечая ей невозмутимым, неизменным, нерушимым спокойствием.
   А по ту сторону стены был Келлор. Он недвижимо стоял, прислонив ладонь к камню с другой стороны. Нездешний ветер легко перебирал длинные вьющиеся пряди его волос, из страшных ран, не переставая, сочилась кровь, казавшаяся черной. На застывшем равнодушной маской лице жили только глаза - умоляюще глядя сквозь антрацитовую преграду, они неотрывно следили за девушкой, которая никак не желала сдаваться.
   Маркел прекрасно знал эту стену. Когда-то и он сам, подобно этой девчонке, пытался ее сломать каждую ночь. А с той стороны на него умоляюще смотрела Джора. Он ломал мечи, разбивал кулаки в кровь, выл и плакал, но так ничего и не добился.
   И сдался однажды.
   Больше стена между живыми и мертвыми ему не снилась.
   Так что теперь он с долей злорадства наблюдал за безуспешными попытками девчонки. Ничего-ничего, скоро и ты сдашься. Пусть, пусть и маги почувствуют то, через что прошел в свое время он. Что, нравится антрацитовая преграда? То-то же!
   Потом ему наскучили ее упрямство и упорность.
   А после и вовсе стало жалко девушку. Совсем ведь молоденькая еще... Вот так и рождается между нами и ними непримиримая ненависть.
   И тут она его заметила, словно бы услышала шорох чужих мыслей за своей спиной. Обернулась, встретилась с Маркелом глазами, полными слез... И в тот же миг в них вспыхнули ярость, злость и та самая непримиримая ненависть, о которой он только что думал.
   Все те силы, что были направлены на стену, обрушились на него безумной, сметающей все лавиной.
   - Это ты виновен в его смерти! - в исступлении орала маг, наступая на опешившего Маркела. - Ты убил его, будь ты проклят, некромант!
   Волна сжигающих эмоций едва его не уничтожила: он был еще довольно слаб, а сон был все-таки ее. Но исчезнуть, спастись он успел, в самый последний момент.
   Больше во сны магов он не совался.
   А вот теперь они его поймали и не дают умереть. Ну и пусть. Ритуала Окончательной Смерти он, конечно, побаивался, и даже очень, но... Везде и всегда можно найти лазейку и улизнуть. Особенно если отпевают тебя молодые, неопытные маги.
   Тем более, они наверняка не имеют никакого понятия о магии Пути.
   Тем временем они добрались, наконец, до Круга Друидов. Там их поджидал третий посланник Серебряной Лиги.
   - Ну что, пойдем поджаривать кучу древних костей? - весело спросил он.
   - Жрицы все ушли?
   - Да, все кроме одной, как ты и говорила. Исиль осталась помогать.
   - Замечательно... Ну, мы пошли.
   - Лита. Мелис. Удачи. Осторожней.
   - Не бойся, управимся! - небрежно махнул юноша рукой.
   Носилки с телом некроманта последовали за ними. А сам он пребывал в таком волнении, что если бы в плоти было хоть чуть-чуть больше жизни, то он бы не смог не выдать нахлынувших чувств.
   У него не хватало времени, чтобы толком рассмотреть юных магов. Сейчас он впервые увидел их, стоящими рядом, и впервые услышал их имена.
   Эти двое были похожи друг на друга, словно брат и сестра.
   И звали их Мелис и Лита.
   Могло ли это быть просто совпадение или так распорядилась Асха, преподнося ему такой то ли подарок, а то ли проклятье?
   Джора... В записке, что он прочитал после ее смерти, было написано, что у них родились близнецы - Лита и Мелис, девочка и мальчик. Это стало для него полной неожиданностью... Дети. Его дети? Его и Джоры? Впрочем, в любом случае, они были в Серебряной Лиге, Джора погибла, а его самого преследовали беспощадные маги, так что отеческие чувства проявлять было некогда. А потом он попросту забыл о них.
   Теперь вот - вспомнил.
   Некромант пристально вглядывался в их лица, пока маги готовили ритуал. Когда знаешь, что ищешь, найдешь. Природа причудливо перемешала черты, что-то добавила, что-то отняла... Но несомненно было то, что с лица девушки на него глядели внимательные глаза Джоры, а у юноши была ее улыбка. Только вот лицо его любимой никогда не искажала гримаса злости, а в глазах не плескалась ненависть.
   Маркел хрипло расхохотался, порядочно испугав эльфийскую жрицу. Если он прав в своих догадках... Ох, как же причудливы тогда бывают жизненные пути, и как жестоко-насмешлива плетущая их судьбы Асха!
   - Смейся-смейся, - низко склонившись над ним, холодно прошипела его собственная дочь. - Надеюсь, это будет последним, что ты сделаешь по эту сторону жизни, проклятый некромант!
   *Знала бы ты девочка, кто я...*
   А, возможно, даже знай они, это бы ничего не изменило.
   Потому что он некромант, а они маги.
   И между ними непримиримая ненависть и вечная война.
   - Зажигайте свечи, - приказала Лита. - Пора начинать.

Нить седьмая - Джора

  
   750 гсд, месяц десятый - Звездных Капель.
   Семь Городов, Казим
   - Ты уходишь?
   - Да.
   - Зачем? Как ты можешь, как смеешь?! - и тихим, страшным шепотом. - Прошу, останься...
   - Я не могу.
   - Нет, можешь! И все будет так, как прежде!
   - Нет, не будет, никогда уже не будет, и ты знаешь это. Будет - война, между нами и вами. Война, которая закончится, когда или вас, или нас не останется. Уже начались преследования, и тем из нас, кто хочет выжить, надо уйти.
   - Прошу тебя, останься, забудь, отрекись, тебя простят, я скажу свое слово, тебя помилуют!
   - Ты предлагаешь мне отречься от себя? От всего того, во что я верю, чему посвятил свою жизнь?! - сквозь холодную маску пробивался пылкий юношеский гнев. - Ведь это же - совершенство, истина!
   Он вздрогнул - тонкие руки обняли его, девушка прижалась к черному нагруднику и тихо спросила, словно позабыв про злость и растеряв всю решительность:
   - И что, истина тебе дороже, чем я?
   Сердце пропустило удар... И волна злости на самого себя захлестнула его с головой. Как же он еще слаб, сколько человеческого осталось в нем и как далеко до холодного, беспристрастного совершенства!
   - Да, - отцепляя ее от себя, сказал он. - Дороже, чем ты, дороже чем Семь Городов, потому что я больше - не маг. Это вы, маги, можете себе позволить растрачивать себя на глупые чувства. А мы - нет. Некроманты не любят, Джора.
   И, развернувшись, Маркел гордо зашагал прочь, хотя, сказать честно, оглянуться ему сейчас хотелось больше всего на свете.
   Но он так и не обернулся.
  
  
   814 гсд, месяц пятый - Танцующего Огня
   Хереш, Амми-Эшу
   Холодные, темные каменные стены. Небольшое окошко под самым потолком, сквозь которое проникают алые лучи на закате. Ворох соломы в углу. Мерно капающая с потолка вода - Джора коротает время, считая падение капель. Двадцать три тысячи сто шесть, двадцать три тысячи сто семь, двадцать три тысячи сто восемь... И совсем отчего-то не страшно, наверное, от того, что уже смирилась со смертью.
   Маг повторяет про себя слова заклинания, словно истовый верующий - молитву. В любой момент готов сорваться с языка приказ, и тогда магическая сила, текущая внутри нее, как вторая кровь по невидимым венам, обратит ее плоть в ничто.
   Не-е-ет, некроманты ее тела не получат! Но пока не стоит торопиться, надежда на спасение еще есть. В шепоте ветра слышен топот подобных колоннам ног, шуршание каменных крыльев, скрежет железных суставов - армия магов близко, рано или поздно город будет взят. Так что главное теперь продержаться, не сдаваться, не дать воли отчаянию.
   Маг подползла к лужице воды, подставила ладони под капель и терпеливо принялась ждать. Почти ничего не ела она с тех самых пор, как попала в плен, то есть уже целую неделю - еду приносили всего два раза. Ладно, хоть вода есть, можно напиться.
   Немертвые надеются голодом сломить ее волю? Джора невольно усмехнулась - напрасно. Нет на свете ничего сильней, чем воля мага.
   Дверь внезапно отворилась, яркий свет факела ослепил ее. Женщина невольно закрыла глаза руками, расплескав всю драгоценную воду.
   - Вот то, что я хотел тебе показать. Вот она, наш пленный маг.
   Голос говорившего был холоден и сух, в нем не было слышно ни одной человеческой интонации. Просто - набор слов, равнодушная передача информации.
   - Почему вы держите ее здесь, учитель? - во втором голосе, смутно знакомом, скользили нотки удивления. Джора убрала руки и, щуря глаза на слепяще-яркий свет, попыталась разглядеть, кто это почтил ее своим вниманием.
   - Потому что я узнал ее, - в шелесте слов прозвучала усмешка. - И, я думаю, ты узнаешь тоже.
   Взволнованный вздох:
   - Джора! - и торопливые приближающиеся шаги.
   Еще прежде, чем некромант откинул черный, укрывавший лицо капюшон, маг поняла, кто это, и сердце ее болезненно сжалось.
   Три четверти века - это много? Человек, чья жизнь коротка, ответит, что это целая вечность. Для бессмертных эльфов это краткий миг. Для Джоры семь с лишним десятков лет - это добрая треть жизни, полная непрерывной беспощадной войны, тоскливого одиночества и лишенная иного смысла, кроме служения Серебряной Лиге. Ночи, полные радостных снов, и разочарование, приходящее с каждым рассветом...
   Но все равно в первый момент она была рада узнать Маркела, особенно когда увидела, что его лицо, окутанное полумраком, не потеряло еще человеческих черт. Он склонился к ней, но отдернул руку, уже почти коснувшись ее густых волос, и отступил на шаг.
   Стоящий у двери некромант рассмеялся, воткнул факел в кольцо на стене и пошел прочь.
   - Учитель, Сандро! - окликнул его мужчина, но тот лишь бросил через плечо с усмешкой:
   - Я сохранил ее живой для тебя. Делай теперь, что хочешь.
   Никто из них не проронил ни слова, пока его шаги не стихли на лестнице. Наконец, когда молчание стало почти осязаемым, мужчина осторожно спросил:
   - Ты как?
   Джора не выдержала и расхохоталась:
   - Великолепно, лучше просто не бывает! - и продемонстрировала скованные тонкой, но прочной цепью руки и ноги. - Как могу, наслаждаюсь вашим гостеприимством.
   Он, поколебавшись, опустился на пол рядом с ней, встав на одно колено, и отвел запылившуюся прядь от лица.
   - Я рад тебя видеть.
   Женщина хотела ответить что-нибудь обидное, едкое, но вместо этого тихо кивнула:
   - Я тоже, несмотря ни на что.
   - Ты сильно изменилась...
   - Ты тоже, - она скользила взглядом по таким знакомым и в то же время чуждым чертам.
   - Наверное, ты мое испытание. Сандро хочет посмотреть, что я с тобой сделаю, - он порывисто встал и снова отошел назад.
   - Ты убьешь меня, Маркел? - чуть заметно улыбнулась она. - Ведь я же маг, один из ваших смертельных врагов...
   - Нет!
   Он ответил слишком быстро, слишком резко. Взглянул на женщину, вздохнул:
   - Я заберу тебя отсюда к себе, наверх... - покачал головой обреченно. - Видимо, мне все так же далеко до беспристрастного совершенства, как и в тот день, когда я покинул Семь Городов. А может, даже дальше, потому что тогда у меня хотя бы хватило сил уйти.
   С этими словами он достал ключ и отомкнул замок цепей. А Джора подумала, что ей сейчас совершенно не важно, что он - враг, некромант и проклятый властелин немертвых, и вложила свои тонкие пальцы в протянутую ладонь.
  
  
   814 гсд, месяц одиннадцатый - Ясных Небес
   Хереш, Амми-Эшу
   В дверь вежливо и тактично постучались.
   - Это ОН, - обреченно заявила Джора, съезжая под одеяло по самый кончик носа.
   - Может, и нет, - сказал Маркел, вставая и взглядом отыскивая свою одежду. В дверь постучали еще раз, он добавил громко и чуть раздраженно. - Сейчас, открою!
   Путаясь в рукавах, он влез в мантию и, наконец, отворил дверь.
   Джора не ошиблась - на пороге стоял его учитель, Сандро. Просторный черный балахон, укрытое в тени лицо-череп, мертвенно-зеленое свечение из-под капюшона... Он невозмутимым взглядом окинул комнату, чуть задержавшись на неубранной постели, пытающейся раствориться под одеялом женщине, и взор его остановился на самом некроманте. Тонкие, словно бы иссушенные губы скривились в чуть заметной усмешке.
   - Они совсем скоро будут здесь, - сказал он своим сухим, вкрадчиво-шелестящим голосом. Маркел благодарно кивнул в ответ.
   - Мы что-нибудь придумаем, да? - оглянулся назад он. Джора высунула нос из-под одеяла и покачала головой.
   - Думай быстрей. Промедление чревато Окончательной.
   - Да-да, я знаю.
   - Они идут за ней, Маркел, - указал сухим костлявым пальцем на женщину Сандро. - И не успокоятся, пока не отобьют. Или пока не поверят, что она мертва.
   - Маги своих не бросают, - с грустной улыбкой сказала та. - Может, лучше будет, если...
   - Нет! - рявкнул Маркел и добавил. - Мы сейчас все решим, учитель.
   - Стоило бы сделать это давно, - снова усмехнулся тот и пошел прочь.
   Некромант аккуратно прикрыл дверь и посмотрел на женщину, успевшую уже встать и надеть платье.
   - Вот и все, - сказала она. - Давай выбирать, время пришло.
   - Уходим с нами, - шагнул к ней он.
   - С ума сошел? Это же очевидно - маги ищут именно меня, Маркел, поэтому уходить с тобой я не могу. Я тебе скажу больше, ты со мной пойти не сможешь тоже: тебя схватят, как только увидят. Войны Лиги куда менее лояльны, чем вы. Мое слово ничего не решит: ты некромант и должен быть предан Окончательной Смерти.
   - Я и не собирался, - надменно ответил он.
   - Конечно, не собирался. Я помню, я совершенно ничего для тебя не значу, потому что ты настоящий некромант, а некроманты не любят и вообще отрешены от мелочных человеческих страстей, - с усмешкой на красивых губах ответила Джора, закрепляя на волосах тяжелую тиару. Мужчина, недовольно дергая уголком рта, смотрел, как она постепенно превращается из его Джоры в Говорящую с ветром, сильного и опасного мага Серебряной Лиги.
   - И что ты предлагаешь?
   - А что я могу тебе теперь предложить, проклятый немертвый? - со злостью ответила та, прекращая бесполезные попытки собрать густые волосы и швыряя в него заколкой. Он легко поймал ее и протянул обратно:
   - Я еще жив, Джора.
   - А жаль, - вздохнула та. - Иначе я бы просто уничтожила тебя.
   - И что же, позволь осведомиться, тебе сейчас мешает?
   - Ну я-то маг, - ответила она. - И мне любить не запрещается, я не стремлюсь к твоему недостижимому совершенству.
   Он, поддавшись внезапному порыву, шагнул ближе, взял ее лицо в свои ладони:
   - Скажи, прошу тебя, пожалуйста, скажи, милая, что все могло бы быть иначе...
   - Какая теперь уже разница? Все так, как есть. Я - маг, ты - некромант, война в самом разгаре и завтра придет к твоему порогу... Зачем вы вообще ее развязали?
   - Не надо, - он покачал головой. - Давай не будем сегодня говорить, кто мы, а просто попробуем что-то решить...
   - Что решить, Маркел, что?! - выпуталась та из его рук. - Ты уже все решил сотню лет назад. Зачем ты вообще не убил меня?!
   - Не смог, - просто ответил тот.
   - И не позволил другим? - чуть дрогнули в улыбке губы. Он кивнул.
   - Убей сейчас.
   - Нет.
   - Я все равно не смогу больше против вас сражаться! Я буду думать, что под каждым черным капюшоном - твое лицо... - она внезапно расплакалась.
   - Джора, прошу, не надо, - он снова обнял ее. - Давай просто уйдем, спрячемся, затаимся, маги не смогут нас найти...
   - Нет, некромант, я не предатель, - утирая слезы, покачала головой та. - Я не оставлю Лигу. И я вас всей душой ненавижу.
   - Я заметил, - иронично кивнул Маркел.
   - Просто оставь меня здесь. Верни меня в мою камеру, а сам уходи. Вполне поверят, что уходя в спешке, вы не забрали пленных.
   - А почему не убили?
   - Потому что пытали, чтобы вызнать информацию. Только конечно надо, чтобы остались хоть какие-то следы.
   - Нет! - слишком резко, почти что выкрикнул он - даже представлять кровь на золотисто-загорелой коже ему не хотелось.
   - Да, - уверенно кивнула она. - Брось, Маркел. Разве значит что-то боль тела, если я снова расстаюсь с тобой, душа моя?
  
  
   814 гсд, месяц тринадцатый - Небесных Слез
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   - Кто их отец?
   Джора слишком поспешно обернулась на звук голоса. За ее спиной, сложив руки на груди, стояла Сар-Сайрус, архимаг Серебряной Лиги, одна из Круга Девяти. Она скользнула взглядом по женщине, невольно прижавшей к животу руки, покачала головой и терпеливо улыбнулась.
   - Откуда мне знать? - повернувшись боком и поглядев на себя в зеркало, ответила Джора. Любимое платье уже явно становилось тесным...
   - Не следишь, с кем делишь постель?
   - Насыщенная военная жизнь, - в тон ответила маг, в которой проснулась небывалая наглость. Она не знала, чего хочет Сайрус, но начало разговора не предвещало ничего хорошего.
   - Ты полгода провела в плену некромантов, - заметила та.
   - Да.
   - И может быть, что это кто-то из них?
   - Вполне, - равнодушно кивнула Джора.
   - Кто?
   - Я же говорю, откуда мне знать? Они не представлялись, знаешь ли.
   - Ты узнала кого-нибудь из них?
   - Точно - нет... Они скрывали лица. Но среди них много молодых, бывших магов, которым не так-то просто забыть жизнь, к которой они привыкли в Семи Городах. В Хереше не в ходу изысканная еда и красивая одежда, нет наложниц... Истинных некромантов не так уж и много. В общем, я бы поделила их на два типа: настоящие, для которых проклятая магия - призвание. Это те, кто приходили пытать и выспрашивать. И обшившиеся, выбравшие не тот путь. Те, кто приходили... - запнулась, потом подняла глаза и цинично, словно выплюнула слово, - пользоваться. Один из них, скорее всего, и есть отец моего ребенка.
   - А Маркел?
   Женщина вздрогнула, но глаз не отпустила:
   - Скорее, этот бы был среди первых.
   До чего же тяжело это - лгать... Но не рассказывать ведь, что полгода, проведенные Джорой в некромантском плену, были чуть ли не самыми счастливыми во всей ее жизни?
   Сар-Сайрус удовлетворенно кивнула и задала следующий вопрос:
   - Что будешь делать? Срок уже довольно велик...
   - Оставлю ребенка, - с вызовом ответила та.
   - Выносишь дитя некроманта?
   - Это будет мой ребенок! - так и сверкнула глазами Джора. - Какое кому дело, кто его отец? Он или она никогда этого не узнают.
   - Их будет двое, - со знанием дела сообщила Сар-Сайрус. Говорящая с Ветром кивнула:
   - Тебе виднее...
   - Да, мне виднее, - правительница сделала шаг вперед и сказала волшебнице прямо в лицо угрожающим шепотом:
   - И судьба у твоих детей - чернее ночи. Радости в жизни их будет мало, и много бед они принесут миру. Души их будут открыты тьме и тени, и однажды в них заговорит проклятая кровь немертвых, запомни это, одумайся! Они не должны увидеть свет.
   В глазах Джоры вспыхнул яростный огонь:
   - Снова заглядывала в будущее?
   - Да, и оно как никогда черно и туманно!
   - Будущее не определено! И вовсе не факт, что все будет именно так, как было предсказано! - чуть не прошипела та в лицо своей правительницы. Шагнула еще ближе, презрительно, свысока воззрилась на архимага. - И прежде чем попрекать меня, ответь сперва, кто отец твоего сына, Зехира, а?
   Сайрус отпрянула и надменно произнесла:
   - Кто ты такая, чтобы спрашивать меня об этом?
   - Та, кто знает об еще одном твоем пророчестве! - откинув волосы назад, не менее высокомерно ответила Джора. - Не тобой ли было предсказано, что твой сын станет последним правителем Серебряной Лиги, что все величие магов падет, когда он воссядет на престол Аль-Сафира? Но тем не менее, он жив, Сайрус - так почему мои дети должны умереть?
   Женщины выжидающе буравили друг друга взглядом, пока Сар-Сайрус, наконец, не отвела глаза:
   - Быть может, я и ошиблась... Но ведь и ты и не говоришь мне всей правды!
   - Я говорю все, что знаю, - устало ответила маг. Неведомо откуда взявшиеся силы уже оставляли ее.
   - Что же, время покажет, кто был прав. На ближайшие три года я освобождаю тебя от служения Лиге, но если война еще не закончится, когда твои дети подрастут...
   - То я выступлю под знаменами с полумесяцем, - уверенно ответила женщина. Архимаг кивнула в ответ и направилась к выходу.
   - Береги себя, - тепло сказала Сайрус, обернувшись на пороге, прежде чем уйти.
   Прошуршала занавесь в проеме двери. Джора без сил опустилась на подушки и закрыла лицо руками.
  
  
   821 гсд, месяц двенадцатый - Равных Светил
   Хереш, пограничье.
   "Здравствуй, Маркел!
   Если письмо попало к тебе - значит, меня уже нет в живых. Я закляла ветер, чтобы он принес тебе этот листок, если последнее дыхание сорвется с моих губ прежде, чем мы успеем еще раз увидеться.
   Я вновь возвращаюсь на войну и буду сражаться против вас. Я по-прежнему ненавижу вас, проклятых немертвых, сильнее всего на свете!
   Нет... Сильнее всего на свете я люблю тебя. Надеюсь, ты все еще жив...
   Но написала я это письмо не затем, чтобы сказать тебе это. Ты должен знать - у нас есть дети. Двойняшки, мальчик и девочка. Мелис и Лита. Мне так не хочется оставлять их, но время, милостиво отведенное мне Сар-Сайрус, подошло к концу.
   У Мелиса твои глаза, а Лита улыбается совсем как ты. Мне бы так хотелось, чтобы ты увидел их, чтобы мы растили их вместе!
   Но - нет. Я по понятным причинам никому не сказала, кто их отец, иначе бы их жизням угрожала опасность...
   Я пишу тебе это просто затем, чтобы ты знал. Не ищи их, не пытайся забрать их себе, я не желаю, чтобы мои дети вкусили проклятую магию и стали некромантами. Даже если со мной что-то случится, Лига вырастит их.
   Они оба будут магами, я знаю точно. Пока я пишу, Мелис спалил уже три пера - он требует внимания. А Лита вчера полдня просидела, слушая, по ее словам, что говорит ветер.
   Я просто хочу, чтобы ты знал.
   По ту сторону жизни и смерти твоя,
   Джора."
  
   - Маркел.
   Голос говорившего был беспристрастен и равнодушен, а рука, легшая на плечо мужчины, казалась иссушенной временем и принадлежащей мумии. Некромант поднял на учителя невидящие глаза:
   - Это правда?
   - Что - это? - поинтересовался тот.
   - Что она мертва?
   - Да. Я сам видел ее смерть.
   - Вы видели и не спасли ее?
   Сандро сухо рассмеялся:
   - А почему я должен спасать одну из магов? Скажу даже больше, я сам нанес ей последний удар и выпил часть ее сил, пока тело рассыпалось в прах. Жаль, что маги придумали заклинание, не позволяющее нам поднять их плоть и заставить служить в посмертии...
   И добавил, уже спокойно глядя в полные гнева глаза ученика:
   - В тебе еще столько человеческого, Маркел. Ну же, давай, сорвись, выплесни свой гнев!
   Но мужчина уже разжал кулаки и небрежно тряхнул кистями рук, словно бы стряхивая невидимые капли. Чуть поклонился:
   - Нет. Вы поступили правильно, учитель. Благодарю за то, что освободили меня. Теперь ничто не будет мне мешать на пути к совершенству.
   Сандро медленно, с расстановкой кивнул:
   - Я рад, что ты понял это и стал на один шаг ближе к поцелую Асхи. Что она написала тебе?
   Полыхнуло пламя, ветер унес легкий пепел с раскрытой ладони:
   - Это уже не важно.
  
  
   А где-то далеко-далеко, в одном из домов Аль-Сафира, маленькая, тихая, задумчивая девочка слезла с окошка и сказала стоявшему рядом и в волнении глядевшему на нее брату:
   - Ветер сказал, что она не вернется.
   И горько заплакала, уткнувшись ему в плечо.

Нить восьмая - Брат

  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от рождения Седьмого Дракона, месяц Горящего Песка
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Мой брат сошел с ума.
   Он возомнил, что Маркел -...
   (несколько строк дальше невозможно разобрать, текст тщательно замазан чернилами)
   ...есь дом завален книгами по темной магии, он, по-моему, стремиться прочитать все то, что находится в свободном доступе.
   Более того, я подозреваю, что кое-что из того, что он притащил, мягко говоря, запретно. Я боюсь, что если кто-то посторонний зайдет к нам в гости, то нас всех троих попросту передадут Окончательной Смерти, и даже не посмотрят на то, что мы герои, даже и слушать не станут...
   Мой долг - сообщить об этом архимагам.
   Будь это кто угодно, а не мой Мелис, я бы давным-давно так и сделала! Но он мой брат, и как могу я...
   Он пугает меня все больше и больше. Побледнел, осунулся, темные круги под глазами, лихорадочный взгляд - мне становится не по себе, когда он на меня смотрит. Тьма пожирает его душу, день за днем, час за часом, а я не в силах что-либо сделать! Я бессильна, сама как поступить не знаю, а если сообщу кому-то... Они убьют его, а я не желаю Мелису смерти.
   Но и позволить жить ТАК - тоже не могу.
  
  
   969 гсд, месяц третий - Горящего Песка
   пустыня Серебряной Лиги
   В первый миг он даже позавидовал юноше.
   Нет, действительно, сколько смелости надо иметь, чтобы прийти в одиночку на встречу с некромантом... Обычно трусливые маги опасались нападать на бывших собратьев, не превосходя тех числом. Мелис же стоял в оазисе один-одинешенек, небрежно опершись на посох и всем своим видом выражая уверенность. Высокий, но почти сливающийся с ночной темнотой, кажущийся совсем худым в непривычно-темных для мага одеждах. Сильный ветер, сердито шумевший раскидистыми листьями пальм, трепал полы его плаща, бросал песок и пыль в укрытое платком лицо. Вот особо сильный порыв сорвал капюшон с головы, взъерошил короткие светло-русые пряди... Юноша досадливо вернул капюшон на место, огляделся, вызывающе щуря глаза. Мол, давай, подходи, кто хочет, рискни мне хоть что-нибудь сделать!
   Как легко и прекрасно все-таки быть молодым, верить в то, что у добра и зла есть четкие грани и всегда кто-то прав, а кто-то виноват...
   Может быть, он поверил, и потому просил о встрече, а может, и нет, и это ловушка - а вон за тем, к примеру, камнем притаилась его сестричка. Да и кто знает, что творится у парня в голове? В любом случае, стоит быть осторожным.
   Маркел, размеренно вздохнув, вышел из своего укрытия:
   - Здравствуй, юный маг.
   - Здравствуй, отец, - в тон ему ответил Мелис, неспешно кланяясь - так, как принято кланяться родителям.
   Некромант, ожидавший чего угодно, от нападения до глупых "а откуда" и "а зачем", в первый миг даже не нашелся с ответом... А потом сделал шаг вперед, протянул правую руку и коснулся сперва почтительно преклоненной головы, а потом своего сердца - так, как положено было в Семи Городах принимать приветствие сына.
  
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от вознесения Седьмого Дракона, месяц Холодных Теней
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Он ушел.
   И позвал меня с собой. Позвал меня!!
   И самое страшное, я задумалась. Я колебалась. Я готова была уйти с ним...
   Потому что я очень сильно его люблю. Потому что он - это практически все, что есть у меня в жизни... Но потом я вспомнила о Келлоре. Подумала о том, что он-то с нами уходить не захочет, ни за что! И даже я не смогу убедить его уйти...
   И тут я поняла, что только что всерьез допустила возможность того, что я уйду из Серебряной Лиги и присоединюсь к Маркелу.
   И ужаснулась. Спрятала лицо в ладонях и ответила решительным отказом. А когда я подняла глаза... Я испугалась. Я думала, что мало чего боюсь в этой жизни, но лицо брата поразило меня.
   А потом он заговорил. Слова его были безумны, ярость плескалась в глазах, так похожих на мои, а пальцы сжимали посох с такой силой, что стали совсем белыми. Казалось, Мелис едва-едва держит себя в руках.
   - Как ты можешь быть такой упрямой и слепой, Лита, - говорил он. - Ты ничего не понимаешь, ты забыла, кто ты! В тебе течет та же кровь, что и во мне, и ее голос силен. Почему ты не хочешь слушать его?
   - Ничего мне моя кровь не говорит, - отвечала я. - И тебе тоже не говорит, ты слышишь лишь то, что желаешь слышать, в чем убедил себя сам. То, что ты придумал - ложь и бред, и я скорее добровольно вернусь в Шио, чем поверю в эти твои слова. Это ты упрям в своем безумии, и ты погубишь нас всех! Как можешь ты так легко предать и оставить все то, во что верил всю свою жизнь?
   - Они лгали нам, пойми, Лита! Все, чему нас учили - ложь! - он возбужденно мерил шагами комнату.
   - Все лгали и во всем?
   - Да! Все на самом деле было не так... - он хотел продолжить свою тираду, но я перебила его:
   - И даже то, что говорил нам о той войне Келлор?
   Брат замер на полуслове. Опустил голову вниз и начал говорить глухим, чужим голосом:
   - Вот оно в чем, значит, все дело. И ради него ты готова... Готова предать меня, оставить меня, бросить?
   - Я тебя не собираюсь предавать и бросать. Иначе ты бы уже давно сидел в темнице. Это ты собираешься уйти, - тяжело вздохнула я.
   - А если бы не он, ты бы ушла со мной?
   Я медлила с ответом, но Мелису мой ответ и не нужен.
   - Эта твоя... - ухмылка краешком рта, - любовь. Она же держит тебя хуже, чем цепи демонов, Лита. Она не дает тебе думать, видеть и чувствовать свободно, как ты не понимаешь? Ты целиком в его власти! Разве то, чем ты стала, лучше, чем Вечное Рабство?!
   - Это мой выбор, Мелис, - спокойно ответила я.
   - Твой выбор? - зашипел он. Такая ненависть и злость отражались на его лице, каких я прежде никогда не видела, и не могла и подумать, что он может быть - таким... - Ты ходишь за ним по пятам, всегда с ним во всем согласна, ведешь себя, как его служанка, если не наложница! Ты спасла его от смерти, ради него пошла на нарушение всех мыслимых правил, ты... ты половину души отдала ему, сестра! И я даже думать боюсь, на что ты еще готова ради него пойти! А что, что сделал для тебя он?
   - Мелис...
   - Если бы он позвал, ты незамедлительно бы не то что бы в некроманты ушла, ты бы... ты бы, наверное, меня прикончила, не задумываясь, если бы попросил - он!
   Брат схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза:
   - Но я клянусь, Лита, слышишь? Я жизнью своей клянусь, что освобожу тебя от него, чего бы мне это не стоило. Поняла? И все будет так, как раньше. Будем только ты - и я.
   Я стояла, не в силах даже пошевелиться, вырваться из его рук, не в силах отвести взгляда - в его глазах играли отблески света от серебристых нитей, переплетавших его руки и мои плечи.
   Клятва была услышана.
   Он легко коснулся губами моего лба и сказал:
   - А пока - прощай, моя родная.
   Его прикосновение обожгло меня, я почувствовала боль, несравнимую даже с болью от ударов плетей демонов, и последние слова утонули во мраке.
   Привел меня в чувство Келлор. Мелиса нигде не было, его походные вещи, книги по темной магии, посох - все исчезло. Пытаться догнать его было бесполезно: на Аль-Сафир уже опустились сумерки, а говорить мы с братом начали, когда не было и полудня.
   Я ничего не сказала Келлору... А он и не спрашивал, все понял и так.
   И теперь я очень боюсь. За него, за Мелиса и за себя.
   За то, что мне однажды придется сделать выбор между ними."
  
   С дрогнувшего пера сорвалась клякса и расплылась на бумаге отвратительным черным пятном. Лита, вздохнув, потянулась за промокашкой и попыталась спасти страницу дневника.
   Бесполезно - упала на пергамент первая прозрачная капля, за ней другая, а потом герой Серебряной Лиги уронила голову на руки и заплакала.
   Брат всегда был рядом, с самого рождения. Он защищал ее, оберегал, она привыкла чувствовать сильное плечо рядом с собой. Что бы ни случилось, близнецы стояли друг за друга горой, и не раз приходилось послушной Лите брать на себя вину за проделки неугомонного братца, а ему - разбивать кулаки о тех, кто дразнил его тихую сестру.
   Они вместе прошли через Академию - и хорошо, что вместе, поодиночке бы не смогли. Кто бы делал за Мелиса домашние задания, вытягивал его на экзаменах? Кто бы относил Литу на руках в постель, когда она засыпала над очередной книгой?
   А теперь он покинул ее, ушел, оставил, бросил!
   Сар-Лита подняла заплаканное лицо и яростно ударила кулачком по столу. Перо ярко вспыхнуло и рассыпалось пеплом.
   - Ненавистные некроманты, проклятая магия, выродок, Маркел! - прошипела она, не помня себя от злости.
   Он заплатит, за все - заплатит. И за Мелиса, и за Келлора, и за Джору, и за всех магов, погибших в пламени гражданской войны.
   А брат... Что же, он выбрал свой путь. В конце концов, пусть они и двойняшки, но у каждого из них должна быть своя жизнь. Мешать ему она не станет, специально пытаться поймать и уничтожить, как некроманта - тоже. Даже больше - Лита улыбнулась - если брат попадется, она, как и всегда прежде, прикроет его, сделает все, чтобы спасти ему жизнь.
   Тонкие брови сошлись к переносице, лоб прочертила вертикальная складка.
   Но если он осмелится причинить вред Келлору, хотя бы попытаться... Остается лишь надеяться, что брат окажется не настолько глуп.
   И Лита, все еще хмурясь, захлопнула свой синий дневник.
  
  
   969 гсд, месяц пятый - Танцующего Огня
   пограничные земли Империи Грифона
   Тихий цокот копыт звучал все ближе и ближе, вот всадник показался из-за поворота - ночная тень чуть-чуть темнее полумрака. Переглянувшись с напарником, Ксан звонко крикнул:
   - Кто здесь? - и на всякий случай наложил стрелу на тетиву.
   - Посол от магов. Еду передать депешу, ее нужно доставить в Талонгард.
   Голос был женский, спокойный и уверенный. Всадница подъехала ближе, в свете факелов дозорные разглядели посланницу магов. Она сидела в седле по-мужски, одета была не в платье, как положено всякой приличной женщине, а в широкие штаны алого цвета, да какой-то как будто халат поверх светлой туники; на ногах красовались сапоги до колен, кожаные, добротные, дорогие, с искусной вышивкой. Черный плащ, расшитый золотой нитью по подолу и вороту, укрывал ее плечи, на голову был накинут капюшон, а низ личика укрыт вуалью - вот диво, одни глаза, сильно подведенные чем-то черным, видны.
   Посланница достала из сумки на боку и показала им пергаментный свиток, и хоть и не умел Ксан читать, а оттиск магов, звезду и полумесяц, на воске узнал. Оли, облегченно вздохнув, убрал ладонь с рукояти меча. Ну, тогда ясно, коли от магов, чего одна путешествует, без охраны даже. Пограничье недалеко, от одной заставы до другой неделя, не больше, пути.
   - Ну, раз так, проходите к костру, погрейтесь, там скоро ужин будет готов... Вы у нас сегодня не единственный гость, - сообщил Ксан, помогая девушке спешиться.
   - Да ну? - приняв его руку, та легко спрыгнула на землю.
   - Некроманта поймали, - тихонько сообщил ей Оли.
   - Некроманта? - брови девушки взлетели вверх.
   - Ага. Самого, что ни на есть, настоящего. К вам вот везут - это ж по вашей части, некроманты-то?
   - По нашей, по нашей, - кивнула та. - Взглянуть мне на него позволят? А то может, и не некромант это вовсе, и зря вы человека мучаете?
   Дозорные переглянулись.
   - У начальника, Белора, спросите, - пожал плечами Ксан. Девушка, чуть поклонившись им, прошептала на ухо лошади какое-то заклятье, потрепала ее по хлоке и зашагала к горящему неподалеку костру.
   Белор, почтительно поприветствовав посланницу магов, проводил ее к некроманту, привязанному к одному из деревьев. Тугие и прочные веревки оплетали все тело пленника, голова устало поникла.
   - Поймали мы его тут неподалеку, на кладбище. Трое их было, этот вот, да еще парочка, покой мертвых тревожить вздумали! Пока мы скелетов да зомби перебили, те улизнуть успели, а этот вот не сумел... Дважды уже сбежать пытался. Хитер и изворотлив, что рыба речная! - отвесил пленнику затрещину глава отряда. Поднял факел, освещая лицо. - Вон, полюбуйтесь на рожу его, госпожа Сар-Лита, самая что ни на есть некромантская...
   Связанный поднял голову.
   Встретились друг с другом взглядом две пары серо-зеленых глаз...
   - Да уж, действительно, - поморщилась маг, брезгливо отворачиваясь. - Некромант он, я точно чувствую. Везите дальше, наши с ним разберутся.
   И зашагала к костру, не оборачиваясь. Белор, погрозив пленнику кулаком, поспешил за ней. Стоило им отойти, как плечи юноши поникли, а голова безвольно опустилась.
   Не увидеть воину в неясном, переменчивом свете факелов того, что раньше бросалось всем в глаза. Холеная, ухоженная женщина, одетая в расшитые золотом шелка - и чумазый паренек в истрепавшейся, изорванной черной одежде, весь в ушибах, синяках и ссадинах. Маг и некромант. Кому придет в голову искать и видеть схожесть в их лицах?
   А вот сестра узнала его.
   Узнала - и отвернулась.
  
  
   Госпожа маг уехала еще до рассвета, а Мелиса повезли дальше. Как обычно, день тряски на крупе чьего-нибудь коня: уже который день его везли так, словно бы он не человек, а мешок с зерном. Ну ничего, до границы еще есть целая неделя пути...
   Маркел обещал. Он не бросит его, он придет за ним. Отец не оставит сына.
   Губы Мелиса раз за разом шептали недавно разученные молитвы Асхе.
   Ночью, привязанный к очередному дереву, измотанный, измученный и уставший, он забылся беспокойным сном... И проснулся, услышав чьи-то тихие, вкрадчивые шаги за спиной.
   Мелис, затаив дыхание, прислушался. Лагерь был погружен во мрак, луна спряталась за облаками, шумел ветер в кронах деревьев, едва-едва тлели угольки костра, дозорные с факелами вот-вот должны были пройти мимо... Не приснилось ли?
   Нет, не приснилось. Тень стояла за деревом, совсем близко, совсем рядом, и Мелис слышал ее тихое дыхание. Простой смертный едва ли заметил бы в ночи укрытого иллюзией заклинателя, но он-то маг, он видел, он чувствовал... Он, не смея верить своей догадке, боялся даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимание стражников.
   Дозорные прошли мимо. Тень сделала шажок, другой, обходя дерево кругом - едва слышно шелестела под сапожками трава. Прижалась к Мелису - он, продрогший, сразу почувствовал тепло ее тела сквозь ткань одежд, и едва уловимый запах, родной и знакомый: теплый песок, старинные книги, южные благовония... Запах их дома. Ручки скользнули за спину, отыскивая там веревки. Что-то холодное коснулось его запястья - кинжал... Пара осторожных движений, и он ощутил, что путы на руках ослабели, так, что их можно, постаравшись, было разорвать, высвободиться. Тень опустилась вниз и, распластавшись на траве так, чтобы почти слиться с землей, перерезала веревки и на ногах.
   Луна уже предательски серебрилась, готовая вот-вот выскользнуть из-за облака. Сердце Мелиса стучало так быстро и громко, что ему казалось - стражники непременно услышат и заподозрят неладное.
   Ох и странно же исполнялись его молитвы...
   - Жду тебя два часа за холмами, на западе, - едва слышно шепнула тень на прощанье. - Не успеешь - выбирайся сам. Приведешь за собой погоню - выбирайся сам. Суула будет следить.
   Добавила, засовывая кинжал Мелису за пояс:
   - Удачи тебе, брат.
   И растворилась в ночи.
  
  
   Тороплив был перестук копыт по земле, устланной мягкой травой, низко нависшие ветки хлестали по лицу... Но всадница только яростей подхлестывала коня:
   - Ну давай, давай скорей ты, дохлая кляча!
   Сквозь лес по бездорожью, мимо всех застав, что могут попасться на пути, все дальше и дальше от границы Серебряной Лиги. Мелис сидел позади, крепко обнимая сестру, голова устало лежала на ее плече. Он сумел улучить момент, сбежать, а потом заплутал в ночном лесу и добрался до холмов только тогда, когда уже заалел рассвет. Но Лита все равно ждала его там, хоть и сказала, что задержится лишь на два часа.
   Сестренка...
   Она почти загнала коня, прежде чем остановилась. Мелис, уже не державшийся на ногах от усталости, буквально свалился на землю и теперь глядел, как Лита опутывает небольшую поляну охранными чарами. Потом она собрала веток, небрежным заклинанием разожгла костер, достала из седельной сумки небольшой котелок, принесла воды из ручья, поставила на огонь.
   Молчание было практически осязаемым.
   - Я оставлю тебе еды, плащ, одеяла, - сказала, наконец, девушка. - А сама завтра поеду дальше. Я и так задержалась.
   - Почту развозишь? - улыбнулся Мелис.
   - Я маг Круга, и это дипломатическая миссия.
   - Как ваш новый правитель?
   - Великолепен.
   - Да-да, я наслышан. Еще не всю казну на наложниц спустил?
   Лита вместо ответа бросила чай в котелок и сняла его с огня. Достала из седельной сумки хлеб, сыр и небольшой кусочек вяленого мяса, протянула все Мелису:
   - Ешь.
   Тот усмехнулся и не стал себя долго упрашивать. Лита зачерпнула кипяток в свою кружку, поставила рядом с братом, а сама стала расседлывать коня, расстелила притороченное к седлу одеяло на земле.
   - Идем со мной, Лита.
   - Куда? - бросила та через плечо. - Мотаться по кладбищам, раскапывать могилы, попадаться стражам, преданно глядеть в рот некроманту, веря каждому его лживому слову? Я лучше буду развозить почту. У меня есть дом, любимый человек и достойное дело.
   - У тебя есть семья.
   - У меня был брат.
   - Маркел наш отец...
   Лита раздраженно швырнула седельную сумку на землю:
   - Не начинай снова! Не отец он нам! Не отец, слышишь?! Он лжет тебе, а ты, дурак, и рад верить! Конечно, желай я расположить тебя к себе, я сказала бы так же!
   - Тогда отчего у тебя так легко выходят темные обряды, обращенные к Асхе?
   Глаза сестры зло сверкнули:
   - Вероятно, я необычайно упорна и талантлива! - ответила она ехидно.
   - Упорство и талант не объясняют того, откуда он столько о Джоре знает... Он много рассказывал мне о нашей матери.
   - Замолчи! - яростно приказала Лита.
   - Идем со мной. Он примет и тебя. Он будет рад тебе, сестра...
   - А я буду рада, когда одарю эту немертвую тварь Окончательной! - отрезала маг.
   - Посвященный некромант не боится смерти...
   - Заткнись, Мелис!
   - Перед ним открыты все тайны посмертия. Одаренный поцелуем Асхи не страшится гибели, он может вернуться без всяких там ритуалов. И Келлор...
   - Еще хоть одно такое слово, и я уеду немедленно! - и добавила тоном, не терпящим возражений. - Ложись спать.
   Юноша, усмехнувшись, покорился. Завернулся в теплое одеяло и почти сразу же уснул. А Лита всю ночь сидела у костра, не отрывая взгляда от пляшущих язычков пламени. Одни Драконы знают, какие мысли занимали ее голову... И еще задолго до того, как забрезжил рассвет, маг оседлала коня и, бросив на спящего брата тоскливый взгляд, уехала.
   Даже не попрощавшись.
  

Нить девятая - Первый в Круге

  
   969 гсд, месяц пятый - Танцующего Огня
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Сказать по правде, бегать Зехиру приходилось крайне редко. Как правило, сын правительницы Серебряной Лиги предпочитал ездить верхом, сидеть в паланкине, ну или, уж совсем изредка, неспешно прогуливаться.
   Но сейчас был совсем другой случай, и юноша несся вперед, не разбирая дороги, еле успевая притормаживать на поворотах, скользя подошвами туфель по полу и периодически чуть не падая.
   Но вот и она, заветная дверь. Он распахнул ее, не стучась, и замер на пороге:
   - Ма... Сайрус!
   Первая в Круге, стоявшая у стола, обернулась. Оглядела сына с ног до головы, запыхавшегося, поправляющего съехавшую с плеч накидку, с выступившим на скулах румянцем и лихорадочно блестящими глазами. Недовольно покачала головой, вздохнула:
   - Да, Зехир?
   - Ты что это, серьезно, про отшельничество? Ты уходишь, сейчас?
   - Да. Кажется, я становлюсь слишком... сильна. И нарушаю равновесие мира.
   - Какое равновесие?! - возмутился тот. - Да нас бы взяли, если бы не ты! Что бы мы сделали против такой армии? Ты спасла нас! А теперь заявляешь, что уходишь?
   - Вот поэтому и заявляю, что ухожу, - рассудительно ответила та. - Потому что двумя заклинаниями обратила две трети армии в ничто.
   - Но это же здорово, мам! Значит, пока ты с нами, Аль-Сафиру ничего не грозит...
   Сайрус лишь снисходительно улыбнулась и снова покачала головой. Тихонько звякнули монисты, вплетенные в тяжелые косы.
   - Не уходи, прошу. Что мы будем без тебя делать? Кто будет править?
   - Ты, Зехир.
   - Я?!
   - А кто еще? - вздохнула отчего-то Несравненная. - Из Второго Круга в живых осталось всего пятеро. Нархиз стар и мудр, но слишком слабый маг. Джунайд, конечно, сильней, но не так дальновиден. Келлор - хороший исполнитель, но правителя из него не выйдет. Лита слишком молода и совсем не умеет мыслить хладнокровно. Вот и остаешься... ты. Хотя, видят Драконы, я бы предпочла, чтобы это был кто-то еще.
   - Ты не можешь вот так вот просто уйти! Бросить государство... и меня!
   - Ты думаешь? - скептически улыбнулась Сайрус, и ее сын понял: может. Запросто может, и не просто может, а так и сделает.
   Несравненная, уложив в сумку несколько лежавших на столе свитков, сказала:
   - Конечно, кто будет правителем, должен решать Второй Круг. Но пока я отдам ключи от Гильдии Магов тебе... Хотя, я ни капли не сомневаюсь в их решении.
   - Но я не хочу, я не могу, я не...
   - Придется. Я тебе уже много лет твердила - учись, - тепло улыбнулась сыну. - Но ты такой, право дело, бездельник... Я оставляю все свои книги, ты знаешь, что нужно читать. Ты сможешь без труда овладеть всеми теми могущественными заклинаниями, что знала я. Внутренних сил тебе не занимать, главное, займись этим. Читай записи по Пути. И никого, никогда к ним не подпускай. Ты не придаешь этому значения, но... Это важно. Запомни.
   - Хорошо, Сайрус, - обреченно кивнул Зехир, принимая цепочку с четырьмя маленькими, отливающими странной синевой ключиками, и вешая ее себе на шею.
   - Ты справишься. Если, конечно, возьмешься за ум.
   - Да, Сайрус.
   - И будь осторожен.
   Несравненная обняла сына на прощанье - ох, и высокий же вымахал, она даже не доставала ему до плеча. Тихонько вздохнула, взглянув снизу вверх в растерянное лицо Зехира: сказать? Не сказать?
   "Все величие Лиги Серебряных Городов падет, когда твой сын воссядет на престол Аль-Сафира..."
   Нет, нельзя. Совсем растеряется. А так, может быть, все еще обойдется...
   - Мы увидимся?
   - Во плоти - едва ли. Но не волнуйся, я иногда буду с тобой связываться.
   - А я?
   - Чтобы ты дергал меня каждые пять минут, спрашивая, как сделать лучше? - рассмеялась она, одевая сумку на плечо. - Нет, Зехир. Живи, решай, думай сам.
   И, помахав на прощанье рукой - печально звякнули тяжелые браслеты на запястьях - исчезла, словно бы ее и не было.
   Юноша постоял в опустевшей комнате еще с минуту... А затем, обреченно вздохнув, вышел, прикрыл дверь и поплелся вниз. Высокая винтовая лестница, ведущая из поднебесных покоев Несравненной к простым смертным, казалась бесконечной, а маленькие, легкие ключики на шее - неподъемной ношей.
   Не получивший никаких распоряжений конюший так и стоял у ворот дворца, теребя в руках изукрашенную уздечку. Зехир легко взобрался в седло, тронул поводья, выезжая на широкую улицу, все такой же задумчивый... А потом исступленно, яростно хлестнул коня и погнал его к капитолию. Гремлины, снующие туда-сюда по улице, так и бросились врассыпную.
   Они уже ждали его за дверями зала заседаний. Его архимаги, его советники, его Второй Круг. Даже звать не пришлось, все они были на стенах Аль-Сафира, все знали, что произошло. Он обвел их пристальным взглядом. Нархиз, старый, мудрый, рассудительный и спокойный, с надеждой подался вперед, заслышав звук открываемой двери. Келлор в посеревшей от песка одежде, нервно теребящий одно из колец; Лита под стать ему: только-только с поля боя, вся в пыли, тонкие пальчики сжимают локоть сидящего рядом архимага, в глазах так и плещется волнение. Джунайд, с рукой на перевязи, уставший, вымученный и выжатый досуха, ко всему миру уже безразличный: как всегда, всего себя отдал в битве, почти до последней капли.
   Юноша вздохнул.
   - Сар-Сайрус?.. - осторожно спросил Нархиз.
   - Ушла, - обреченно ответил Зехир. Маги молчали.
   Он поддел цепочку с ключами пальцами, поболтал в воздухе. Переливавшиеся странными серебристо-синими отблесками ключики мелодично звякнули в царившей тишине.
   - Кто-нибудь хочет стать правителем? Есть желающие?
   И снова тишина. Зехир, чей последний шанс на спасение испарился, устало опустился в кресло, поставил локти на стол и сказал:
   - Ну, давайте тогда, высказываемся по очереди, называя самую, на ваш взгляд, достойную кандидатуру.
   Хотя в этом не было нужды. Он и так знал, что его маги ответят на вопрос, кто должен стать архимагом Аль-Сафира, а, значит, и Первым в Круге.
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от Вознесения Седьмого Дракона, месяц Танцующего Огня
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Несколько дней Аль-Сафир был в осаде: демоны, немертвые, темные эльфы - не клановые, а так, отщепенцы, видела среди этого сброда и Маркела... Просто окружили нас, и даже еще не нападали, но все равно все были на нервах. Сегодня, наконец, осада была снята: Сар-Сайрус вернулась и, взойдя на стены, прочитала два Святых Гимна подряд. Я даже немного позавидовала - мы сколько не пытаемся, толкового у нас с Келлором пока еще ничего не выходит. Впрочем сейчас, посмотрев на заклинание в ее исполнении, я поняла, в чем мы допускали ошибку... Но не в этом суть. Суть в том, что все демоны и вся нежить умерли, исчезли, а с оставшимися темными эльфами, наемниками и прочими живыми мы справились без труда. Открыли ворота и дали бой, пока те не опомнились и не сгруппировались. Заварушка вышла горячей, но быстрой.
   Сар-Сайрус же заявила, что уходит в отшельники, и испарилась. Все в смятении. Правителем выбран Зехир. А где наша всемогущая Несравненная никто не знает...
   Суула, конечно, ее быстро нашла, но молчать у меня ума хватит.
   Маркел под стенами тоже полег, но так как его правильно не упокоили, я уверена, что он скоро явится вновь.
   Или я сама его найду.
   И он за все мне заплатит.

Нить десятая - Предатель

  
   969 гсд, месяц шестой - Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Хлопнула входная дверь. Лита торопливо сбежала по ступенькам вниз, прямо на бегу небрежным взмахом руки распахивая занавески на окнах в прихожей, чтобы было посветлей. Замерла на миг, увидев, кто пришел, а потом бросилась мужчине на шею. Обвила тонкими руками плечи, прижалась к запыленным одеждам:
   - Здравствуй...
   - Здравствуй, душа моя, - Келлор легко поцеловал ее в губы, улыбнулся. Улыбнувшись в ответ, девушка помогла ему снять теплый, грязный с дороги плащ и накидку, усадила на стул и принялась расшнуровывать его запыленные дорожные сапоги. Келлор виновато улыбался, но не противился - бесполезно.
   - Ты задержался, хороший маг. Лита ждала тебя еще три дня назад... Она волновалась, негодный. Где ты был?
   В прихожей появилась маленькая девочка, лет десяти на вид. Яркие солнечные лучи, заглядывавшие в дом сквозь высокие окна, пронизывали ее буквально насквозь: девочка слегка просвечивала.
   - Суула, - укоризненно сказала Лита, стягивая второй сапог и аккуратно ставя его у входа. - Он устал, только что с дороги. Отдохнет и все расскажет, да?
   - Непременно, - кивнул тот.
   - Ты голоден?
   - Как дракон!
   - Тогда я сейчас распоряжусь... А ты иди пока, вымойся.
   Суула заботливо стряхнула с сапог и плаща пыль, вымела ее на улицу. В доме Литы нет ни соринки, ни пылинки! Ветер следит, ветер заботится, ветер хорошо служит своей хозяйке...
   В доме Литы и Келлора неприлично мало прислуги - учитывая, что они архимаги Круга. Кухарка, прачка, доживающий свой век старичок-садовник да его жена, а больше они все никак не удосужатся завести. У них даже - вот ужас! - ни одной наложницы, ни одного наложника. По идее, магам их ранга положено окружить себя целым сонмом слуг, которые будут готовить еду, стирать, убираться, прислуживать в купальне, следить за садом, ублажать в постели, застегивать пуговицы на одеждах магов и разве что не вытирать им нос. Но что ей, вчерашней выпускнице, что Келлору, жившему всю жизнь при Академии, это непривычно и не нужно. Их жилище слишком часто пустует.
   Их теперь двое в доме - Лита и Келлор. Никого лишнего. Можно вести себя так, как хочется, не бояться звука открывающейся двери и ни перед кем не чувствовать себя виноватым.
   Через час маг, вымытый и одетый в чистую рубашку и шаровары, сидел за столом и вожделенно принюхивался к запахам, доносящимся с кухни. Там царила, отдавая последние приказания и помогая, Лита - такая непривычная, в небесно-голубом фартуке поверх коротенькой туники и шелковых шаровар. Ох, видели бы ее сейчас члены Второго Круга!
   Пожалеет любой, кто осмелится указать Сар-Лите на то, что она женщина и в чем-то мужчине уступает. Она такой же маг, как и они, равная им во всем! Ее в усмешку, за глаза иногда называют второй Сайрус: всем понятно, с кого молодая девушка берет пример.
   Но это там, за стенами дома. Здесь же все по-другому. Высокомерный, гордый маг-герой колдует у огня, с помощью заклинаний помогает служанкам расставить на столе тарелки, вазочки, кувшины, пиалы и ложки. А когда все готово, отсылает служанок и садится напротив, смотрит преданными глазками: ешь, мой хороший.
   Тас-кебаб, рис и тушеные овощи... Ох, ну наконец-то, нормальная еда, с мясом, а не то, что эти ужасные эльфийские фрукты-злаки. Ничего не понимают эти остроухие в приличной пище!
   - До нашей границы я добрался нормально, с торговым караваном. Потом уж не стал ждать их, поехал один, там до заставы эльфийской всего-то день пути...
   Келлор ел и рассказывал, Суула перебирала его мокрые, тяжелые от воды пряди, чтобы они побыстрее высохли, а Лита, уже съевшая ту одну ложку еды, что была у нее в тарелке, сидела, положив локти на стол и смотрела на него почти что благоговейно. Преданно, тепло, с легкой улыбкой на губах: слушала внимательно.
   - ...И я уже было договорился с Алароном о разделении ресурсов завоеванной самоцветной шахты. Но тут на пороге зала заседаний появился эльф-герольд и сказал, представь себе, что стоит у ворот Сайрис Таллы кто-то и требует меня на разговор.
   - Тебя? С чего бы это?
   - Вот именно, я тоже удивился. Ну, и пошел посмотреть.
   Невольница скользнула в комнату, собрала пустые тарелки, унесла посуду. Келлор отодвинулся от стола, достал кисет, набил и раскурил трубку. Он знал, что Лите не нравится, когда дома стоит табачный дым, но с тех пор, как с ними поселился осколок ветра, маг мог курить, где ему вздумается, если Суула была рядом. Вот и сейчас прозрачная девочка, даже не дожидаясь, пока ее об этом попросят, собирала светлый дым, ловила колечки, смеялась, таскала их под потолком, а потом уносила на улицу.
   - Так кто это был? - Лита взялась разливать чай.
   Келлор медлил с ответом. Наконец, вздохнул и сказал:
   - Мелис.
   Дзинь!
   Упавшая на пол чашка разлетелась на мелкие осколки.
   - Мелис?
   - Да, Мелис.
   - И... и чего же он хотел? - девушка принялась собирать кусочки фарфора. Голос ее звучал ровно, лицо было спокойно. Если бы не разбитая чашка, никто бы и не подумал, что она взволнована услышанным.
   - Он бросил мне вызов.
   - Что?!
   - Вызов. По всем понятием чести. Поединок. Отличная идея, учитывая, что мы были под стенами Сайрис Таллы, на виду у стражников, а всем известно, как эльфы относятся к подобным вещам...
   - На магии?
   - Нет, на мечах. А мной после взятия шахты даже еще лекари не занимались, и я не спал три ночи.
   Лита только поджала губы и аккуратно положила горку осколков на стол. Ее брат всегда умел неплохо обращаться с мечом... В отличие от Келлора. И Мелис это знал, как знал наверняка и обо всем остальном.
   - И что ты?
   - А что я? Как будто бы у меня выбор был! Согласился, конечно, - вздохнул тот.
   - Насмерть?
   - Если противник не попросит о пощаде. Эльфы даже лекаря на стены милостиво прислали.
   - Ох, Драконы все вместе взятые... - голос Литы дрогнул. Она знала, что брат бы скорее умер, чем согласился молить о пощаде. Особенно учитывая то, с кем был поединок и что он ей сказал, уходя.
   - Не волнуйся, душа моя. Ему удалось остаться в живых, - Келлор отложил трубку, встал, обнял девушку. Та спрятала лицо у него на груди, спросила тихо-тихо:
   - Как?
   - До того, как поехать решать внешнеполитические вопросы, я работал с алхимиками, проверял, что они там у себя в лабораториях делают. Они мне выдали пару опытных образцов... На мое счастье, там была неуязвимость к физическому урону.
   - Кости немертвых, Келлор!
   - Как видишь, я жив, здоров и даже невредим. Иначе бы Мелис... оказался сильней. Надо отдать ему должное - даже увидев, что все раны, нанесенные мне, затягиваются моментально, он не захотел признать поражение. Думал, наверное, продержаться до тех пор, пока бы не кончилось действие пилюли.
   - Но как же тогда...
   - Эльфы вмешались, - Келлор вздохнул, сел на невысокий диванчик, усадил Литу рядом с собой. - Сказали, что это не по правилам, магию применять.
   - Но это не магия, а алхимия!
   - Я сказал им то же самое. Но попробуй, этим неучам объясни... Они же даже рунную магию от традиционной не отличат! В общем, Мелис высказался о моей персоне в обычном ключе и поспешил исчезнуть.
   - Сумасшедший, некромант... Да как он вообще посмел... - зло прошептала Лита, сжимая кулачки так, что костяшки пальцев побелели.
   - Как ты понимаешь, будь я эльфом, меня бы казнили сразу за нарушение правил поединка. Но я маг, да еще и посол дружественного государства... Поэтому меня просто вежливо попросили никогда больше не появляться в Ироллане, если я не хочу получить стрелу в сердце. Разумеется, ни о каком продолжении переговоров речи идти не могло.
   - Ох, - испуганно прижала девушка руки ко рту.
   - Вот-вот. Что бы Зехир со мной сделал, если бы я ему такие вести принес? Вероятно, повесил, - мужчина чуть улыбнулся, вспомнив любимую угрозу Первого в Круге. - Поэтому я спросил, не могу ли я как-нибудь... восстановить свою честь в глаза Аларона. И тот сказал, что могу. Что нужно, чтобы я выступил... - он усмехнулся. - В общем, Аларон хотел сделать предложение Велдрин Валшарен, королеве самого большого клана темных эльфов.
   - Но не хотел отправлять своих подданных на корм черным драконам или на алтарь Малассы...
   - Да.
   - И ты согласился?
   - Согласился, Лита.
   - Череп Сар-Илама, Келлор! Да тебя же убить могли... - она еще крепче прижалась к нему.
   - Ты слушай. Мне даже сопровождение отказались выдать, ну может, оно и к лучшему было. Вот еду я по дороге к ближайшим пещерам и думаю, что бы мне такое и как сказать, чтобы меня не убили, как только увидели. И тут выходит мне навстречу из леса девушка.
   - Девушка?
   - Да. И знаешь, что говорит? Что видела поединок и готова мне помочь, нет, ну ты только представь! Я спросил, чем это она мне помочь может... И, Лита, ты не поверишь! Она берет и превращается в зеленого дракона!
   - Ох... Из тех, которые покинули эльфов десятилетия назад?
   - Да, настоящий зеленый дракон, только представь себе... Я еле-еле лошадь удержал. Смотрит на меня своими мудрыми золотыми глазами и говорит, что готова проводить меня. Причем говорит не голосом, а как будто бы вкладывает мысли в мою голову.
   Уж с таким помощником мне нечего было бояться. Она меня на своей спине до пещер в два часа донесла, а там снова приняла человеческий облик, а после и вовсе исчезла, что твоя Суула. Темные эльфы меня встретили копьями и взведенными арбалетами... Но когда увидели, что я один, милостиво разрешили мне говорить. Выслушали, согласились проводить к Велдрин Валшарен. Оружие отобрали, и меч, и посох, и кинжал, даже все свитки потребовали сдать. Я уж хотел было спросить, а внутренние силы им в манницу не слить? Но не стал, вдруг у них с юмором плохо.
   Передал я предложение Аларона. Королева темных посмеялась: мол, хорош будущий муж, раз боится не только лично с невестой говорить, но и даже послов своих присылать, устами магов передает... Сказала, что подумает, посоветуется со жрицами, выслушает волю Малассы и только потом пришлет послов в Сайрис Таллу с ответом.
   - Отпустили нормально?
   - Да. Алеля появилась, как только вход в подземелье скрылся из виду. Похвалила меня, снова превратилась в дракона, донесла до того места, где я оставил лошадь.
   - Алеля?
   - Так зовут дракона, - пояснил Келлор. - В общем, вот так. Эльфы были удивлены, меня живым и так скоро увидев... Но, так или иначе, Мелис жив, послание передано, а выработка самоцветной шахты по нечетным неделям наша.
   - Что бы я тебя еще хоть раз одного куда-нибудь отпустила! - покачала головой Лита.
   Отчего так происходит? Мелис, драконы, темные эльфы! А ведь ее не было рядом... И если бы что-то случилось, то она бы не смогла, не успела... Отчего эта тварь-Смерть не отступает? Почему всегда стоит за его спиной?
   - А хочешь, я буду следить за хорошим магом? Чтобы ты знала, если с ним что-то случается? - вьющаяся неподалеку Суула просунула голову сквозь потолок.
   - Было бы здорово, ветерок... - девушка заставила себя улыбнуться, отгоняя невеселые мысли. Все уже хорошо, Келлор вернулся, любимый рядом... Она вздохнула в последний раз и спросила:
   - Я тебя причешу?
   - Конечно, Лита.
   Девушка встала с диванчика, сходила в коридор, вернулась с серебряным гребешком. Уселась Келлору на колени и принялась аккуратно, прядь за прядью, расчесывать его длинные темные волосы. Мужчина обнял ее за талию, прижал к себе, легко коснулся губами шеи и выдохнул тихо:
   - Душа моя...
   Хорошо, когда есть дом, куда хочется возвращаться. Хорошо - с Литой рядом.
  
  
   той же ночью,
   земли Империи Грифона
   Мелис сидел у едва-едва тлевшего костра, зябко кутаясь в плащ. Его черед сторожить, все остальные спят. Еще час, и можно будить Маркела...
   Земли Империи - раздолье для некромантов. После того, как полгода назад демоны во время очередного набега взяли Талонгард и сравняли столицу людского государства с землей, в стране воцарился хаос. Николас пропал и неизвестно, жив он вообще или нет. Бароны грызутся за власть, по уши погрязли в усобицах, это в то-то время, когда граница между Шио и остальным миром тонка, как никогда, и всем следует сплотиться перед лицом общей угрозы.
   Куда там! Люди как всегда. Воюют, убивают друг друга, что ни день, то новый герцог провозглашает себя императором. Да еще и чума свирепствует в раздираемом смутой государстве...
   Словом, красота - умирает столько людей, что священники Эльрата просто сбиваются с ног, бродя от одной деревни к другой, и не успевают отпевать всех. А значит, можно учиться, поднимать немертвых, набирать армию.
   Мелису, конечно, еще странно считать смерть красотой и радоваться тому, что умирают люди, которых он совсем недавно считал союзниками. Но он уже привыкает, учится думать, как некромант. Взирать на могилы и мертвые тела равнодушно, не морщиться брезгливо и видеть не разлагающуюся плоть и иссохшие кости, а всего лишь материал для работы и обучения.
   Маркел - отличный учитель, и магу легко дается проклинаемая его бывшими соратниками наука.
   Порыв холодного ветра взметнул пепел, забрался под одежду, заставив кожу покрыться мурашками. Юноша поправил плащ, поднял голову и радостно улыбнулся.
   Перед ним в воздухе парила девочка... Нет, конечно же, это не девочка никакая, а Суула, элементаль ветра, служащий его сестре.
   - Здравствуй, сбежавший маг, - приветствовала она его, и голос ее, едва слышный, казался тихим шелестом травы.
   - Привет, - шепнул Мелис.
   Можно сколько угодно убеждать себя, что ты прав, а Лита - нет. Что ты поступил так, как должно, а она - нет. Можно твердить самому себе, что тебе тут хорошо. Что тебе нравится быть некромантом, нравится быть учеником Маркела, нравится быть рядом с отцом. И что если ЭТА хочет, пусть остается в Лиге, со своим ненаглядным Келлором, пусть!
   Но отчего тогда сердце каждый раз стучит быстрей, а на душе становится тепло, когда появляется Суула, принося голос сестренки на своих призрачных крыльях?
   Девочка встряхнула рукавами, и Мелис услышал знакомый, родной голос:
   - Здравствуй, брат... Зачем?
   И он сразу понял, что - зачем. Конечно же, Келлор нажаловался на его вызов Лите. Никаких сомнений в этом у юноши не было, презрительная улыбка искривила губы: маг, не мужчина, а настоящий маг... Ох, невеселый выйдет сегодня у них с сестрой разговор.
   - Я же дал клятву, - гордо ответил он. Суула собрала его слова, махнула просторными рукавами и исчезла, чтобы вскоре возвратиться с ответом:
   - Не смей, Мелис. Не для того я отпустила тебя.
   - Давай, и попрекай теперь меня этим вечно!
   - Ты не посмеешь его тронуть.
   - Еще как посмею, пусть только снова рискнет высунуть свой трусливый нос из-за твоей спины...
   - Оставь нас в покое!
   - Он давно уже должен быть мертв. Матерь Асха обязательно возьмет свое, ты не сможешь его вечно защищать...
   - Некромант, предатель!
   - Это ты предала меня, сестра! - позабыв про то, что можно перебудить спящих, гневно выкрикнул юноша, и огненный шар заиграл лепестками пламени в его ладони...
   Суула наградила его мрачным взглядом, собрала слова и испарилась. Заклятье погасло, Мелис с досадой закусил губу, огляделся: нет, всё тихо, все спят.
   Не прошло и минуты, как резкий порыв ветра хлестнул его по лицу:
   - Ты злой, сбежавший маг! - пропела Суула у него над ухом уже своим собственным голоском. - Лита больше ничего тебе не скажет, а если и скажет, то я не стану носить твои черные слова на своих крыльях! Ты делаешь ей больно, ты плохой!
   Мелис раздраженно вздохнул. Вот, дай хоть раз чувствам волю...
   - Прости, Суула... Я не хотел. Передай, пожалуйста, Лите, что я... Что я сказал сгоряча, - попытался он.
   - Нет, я не верю тебе, ты врешь... Ты злишься, кричишь и совсем ее не любишь. Вот другой маг - он хороший, а ты... Он не злой, из-за него она не плачет! А ты всегда делаешь ей больно! Ты мне не нравишься. Я не буду больше носить твои черные слова, так и знай!
   Мелис в сердцах выругался:
   - Суула, пожалуйста...
   - Нет, - ехидно хихикнула девочка. - Не хочу!
   Он со злости запустил в нее магической стрелой, но заклинание, не достигнув цели, ударило в дерево, рассыпавшись ворохом слепяще-голубых искр: девочка исчезла, растворившись в прохладном ночном воздухе.
   И Мелис остался наедине со своим гневом.
  
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от вознесения Седьмого Дракона, месяц Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Я не в силах была смотреть на то, во что он превратился.
   Исхудавший, усталый, ободранный весь, на теле несколько незначительных ран, дико горящие глаза во ввалившихся глазницах. Молчит, не желает говорить в моем присутствии...
   Я, пожалуй, даже рада, что нас разделяет решетка. Я бы с удовольствием убежала куда-нибудь отсюда, но не могу - кому еще сторожить Мелиса, как не мне? Я лично сплела сдерживающие магию оковы, застегнула на нем пояс цепи.
   Он смотрит на меня пристальным, обжигающим взглядом. А я смотрю на него и вспоминаю схватку, в которой мы его взяли.
   Мы сопровождали посольство Ванголы, восточного государства людей. Они ехали в Империю Грифона, узнать, что там творится у собратьев. Зехир велел нам их сопровождать и охранять... Как будто бы нет других магов! Мне кажется, он просто не утруждает себя поиском еще кого-либо для выполнения поручений. Есть Второй Круг? Вот пусть все и делают.
   Так вот, мы случайно встретились с некромантами на дороге. Два небольших отряда. И, понятное дело, спокойно разойтись не получилось. Мелис был насмешлив и дерзок, он первым кинул боевое заклятье. Сар-Келлор без промедления ответил, и завязался бой. Нас было больше - и они побежали.
   Я могла отпустить его. Я могла отдать любой приказ. Я могла выбрать любую цель - Суула научилась носить силу моих заклятий на своих крыльях, на недалекие расстояния. Ведь наверняка среди них был сам Маркел...
   Но я отдала Сууле приказ остановить именно Мелиса. Я знала, что Молнии хватит, чтобы вывести его из строя. А он, увидев ее, остановился. Он думал, ветер передаст несколько слов, послание от меня, как обычно...
   Он верил мне.
   А теперь - пожирает меня горящим взглядом и молчит. А я стараюсь не смотреть на него и думаю, что теперь делать? Отпустить? Нельзя, он снова примется за свое... Но и не держать же его вечно в темнице!
   Кем и чем стал мой брат?
   "Ты предала меня!"
   А ведь в тот раз я спасла его... Дала скрыться, убежать. И что? Вот он снова передо мной, на сей раз в темнице, в цепях, и в глазах его стало еще больше злобы, тьмы и безумия.
   - Я помню о своей клятве.
   Я вздрогнула и подняла голову, но он больше ничего не говорил. Быть может, мне послышалось?
   А внутри меня мутной волной поднимался гнев.
   - Тебе ее не выполнить, - нарушила, наконец, молчание я. - Ты сидишь в темнице, и лишь мои слова спасли тебя от немедленной расправы.
   - Однажды я верну Асхе то, что давно должно ей принадлежать.
   - Вреда ты ему причинить не сможешь.
   - Ты все-таки сделала выбор, да?- усмехнулся он.
   - Смотря на то, во что ты превратился, выбирать было легко, - нахмурилась я.
   Он вплотную подошел к решетке, прислонился лбом к прутьям и, страшно улыбаясь, сказал:
   - Я знал, что этим все и закончится... Что останься здесь, ты такой станешь... Посмотри на себя, герой. Гордая, высокомерная, зарвавшаяся, возомнившая, что можешь перечить Драконам, готовая отдать своего брата на расправу Кругу...
   - Это говоришь мне ты, поверивший Маркелу, прельстившийся некромантией, пытавшийся убить Келлора? Посмотри на себя, во что ты превратился? Да ты сам подписал себе приговор, когда покинул Лигу! Я всего лишь делаю то, что должна была сделать давно.
   - Делаешь то, что должна... А во что превратилась ты, Лита? Ведь ты приговариваешь меня к смерти, сестра...
   - Нет, Мелис. Я выполняю свой долг.
   Больше мы не сказали друг другу ни слова.
   Мое решение не подвергалось никаким сомнениям, слово мое теперь много что значит. Мы вернулись в Аль-Сафир. Конечно же, был суд. В его защиту никто не сказал ни слова, лишь только Келлор напомнил, что Мелис - хороший боевой маг и отлично проявил себя во время нашей разведки... Смешно - я защищаю его от Мелиса, а он спрашивает, уверена ли я в своем решении, а теперь вот вспоминает о былых заслугах некроманта...
   Я молчала.
   Обвинение было простым. Черная магия. Некромант. Всё вспомнили: и книги, что он читал, и его проделки в детстве, и увлечение проклятой магией...
   А потом спросили меня.
   И я заговорила.
   У нас Мелисом не было тайн друг от друга... Все мысли, желания и стремления брата безжалостно выложила я остальным архимагам Круга.
   И не отвела глаз, когда встретилась с ним взглядом.
   Он был признан виновным: в его душе проросли семена жажды запретный знаний, он переступил допустимую черту на тропе Познания. Он не считал некромантов врагами.
   Он желал Келлору смерти, добавила про себя я.
   Он - предатель.
   А с предателями разговор должен быть коротким.
   Его приговорили к смерти. Я не сказала ни слова против.
   Последним его желанием было - принять смерть от моей руки. Он говорил об этом, страшно улыбаясь и глядя на меня обжигающе-пристальным взглядом. Неужто он думал, что я окажусь столь слаба, что отступлюсь?! Я боевой маг, я герой! Я архимаг Круга, а не жалкая смертная женщина, идущая на поводу чувств!
   И я сама привела приговор в исполнение.
   Он даже еще не был настоящим некромантом, не получил поцелуя Асхи, я это знала, но тем не менее даровала ему Окончательную Смерть. Сар-Келлор был рядом, но в ритуале не участвовал, я все сделала сама.
   Поэтому он знает не все.
   Я не сдержалась, перед последним шагом поцеловала Мелиса на прощание в лоб, вернув ему тот поцелуй и освобождая его от данной им клятвы. А потом замкнула круг, пробудила печати и начала обряд.
   Верная Суула подхватила пепел на свои голубые крылья и разнесла его по всему Асхану. Теперь никто не найдет ничего, что бы осталось от Мелиса. И Маркел пусть даже не надеется заполучить его.
   Мелис - мой.
   Сар-Келлор молча обнял меня, я послушно уткнулась в его плечо, но плакать не собиралась. Мне не было горько, больно, я не сожалела о своем решении.
   Потому что знала - теперь мы всегда будем вместе.
  

Нить одиннадцатая - Охота

  
   969 гсд, месяц шестой - Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   неделя спустя смерти Мелиса
   - Пустите меня! Пустите!
   - Нельзя, повелитель отдыхает, он был ранен, и...
   - Это важно! Руки прочь!
   Двери комнаты с грохотом распахнулись, и Первый в Круге не без интереса воззрился на того, кто посмел столь нагло и бесцеремонно нарушить его покой. Хотя, он уже и так догадался, кто это.
   Сар-Лита.
   Вот бы повесить, наглую, но нет, эта - архимаг, придется помиловать. Тем более, расшевелила союзных эльфов, те вовремя пришли на помощь... И, фактически, спасли их. Нехорошо получится. Невежливо. Поэтому он махнул рукой взволнованным стражникам: все в порядке. Прислуга вышла, почтительно поклонившись и прикрыв дверь. В комнате остались только он, Лита и лекарь, тихонько начитывавший заклинания на неглубокую рану правителя Серебряной Лиги.
   Выглядела маг... неважно. Пыльная, перепачканная с дороги одежда, чуть съехавшая вуаль, лихорадочно блестящие глаза. Снова, значит, что-то стряслось. Зехир мысленно вздохнул - вот вечно так. Не дают ни минутки покоя! Вообще, как можно вот так вот являться пред очами Первого в Круге? Надо издать закон, запрещающий архимагам беспокоить его, пока не приведут себя в порядок. Интересно, а темные пятна на ее абайе это что, кровь?
   - Первый в Круге, простите, что помешала, - видно, что вежливые слова давались женщине с трудом. - Но я вынуждена просить вас о помощи.
   - Да, Сар-Лита?
   - Мне нужен ключ от Гильдии Магов.
   Юноша против воли коснулся висящей на груди цепочки. Ничего себе, просьба...
   - Зачем?
   И тут, к его огромному удивлению, архимаг опустилась на колени:
   - Келлор тяжело ранен. Он... умирает, Первый в Круге. Лекари говорят, что не сумеют помочь, что ничего нельзя сделать. Я же... не желаю сдаваться. Я хочу... В Гильдии ведь любое произносимое заклинание станет сильней, и, может быть, мне удастся... Ведь я умею больше, чем просто лекари...
   Поникшие плечи, покорно опущенная голова, голос дрожит, запинается через слово. А ведь речь идет всего лишь об очередной смерти. Сколько их было - погибших на войне, и сколько будет еще? Ах да, Лита и Келлор же...
   Мда, было бы и впрямь печально лишиться еще одного архимага.
   - С колен вполне можешь уже подняться. Сколько времени тебе нужно? - спросил, снимая цепочку с ключами, Зехир.
   - Час, максимум два, Первый в Круге, - с надеждой глядя на раскачивающиеся эфириевые ключики, ответила та, вставая. Он небрежно бросил их ей:
   - Держи. Вернешь потом.
   Она ловко поймала их, сжала в кулачке, прижала в груди:
   - Спасибо, Зехир. Я, я...
   - Ты, ты, иди уже быстрей. И только попробуй не вытащить его, поняла? Повешу.
   - Это был приказ?
   - Да, - махнул на нее рукой юноша. - Приказ, иди уже. И если за дверьми стоит Нархиз, передай, что он может войти.
   Волшебница, еще раз поклонившись, заторопилась прочь, все так же прижимая заветные ключи к груди. Правитель проводил ее взглядом и покачал головой. Вечная гордячка Сар-Лита - и на коленях? Зехир невольно усмехнулся: женщина, знает ведь, когда надо, свое место.
   Он не понимал, как можно так сильно быть к кому-то привязанным.
  
   день спустя
   Все-таки, кто бы там что ни говорил, а счастье в жизни есть. Жаль только, что мы понимаем, что были счастливы только тогда, когда момент проходит. И все что можно - оглядываться назад, перебирать воспоминания, вздыхать - эх, а вот помнится, тогда я была счастлива... И только иногда понимаешь, что счастлив вот прямо сейчас.
   Лита улыбнулась своим мыслям, легко провела пальцем по щеке Келлора. Устал, спит... Перед самым рассветом вернулся из ночного дозора. Время нынче неспокойное, тень войны распростерлась над Серебряной Лигой, так что теперь охраняют город не только гремлины да големы: все взрослые маги стоят на городской стене, на страже.
   Улыбка погасла, девушка вздохнула. Это, конечно, хорошо, что любимый спит в твоих объятьях, но война... Война - это бои, сражения, мечи и всполохи магических заклинаний. Война - это смерть.
   Смерть, которая и без того ходит за ним по пятам.
   Сар-Лита перечитала добрую половину Аль-Сафирской библиотеки, но так и не смогла найти того, что было нужно. Как перешагнуть через смерть, остановить, победить ее, вырвать кого-то из ее паучьих лап? Неужто нет иного способа, кроме поцелуя Асхи, кроме посвящения в некроманты?
   Маги, конечно, вели исследования в этой области, но чересчур это было опасно, слишком близко к запретной некромантии. О да, смерти можно избежать, говорили умудренные веками жизни старцы с приставкой "Сар-" к имени. Но цена будет ужасна и некроманты - главный тому пример. Иссохшие кости вместо нормального тела, отсутствие чувств и желаний... Да, это не смерть, но и не жизнь тоже. Не зря ведь их называют немертвыми.
   Но даже за такое существование приходится платить. Платить душами жертв, чья жизненная сила будет питать тебя. Ну и так далее, в том же духе рассуждали мудрецы, споря или соглашаясь между собой. И лишь в одном были согласны всегда - тех, кто умер, с той стороны жизни не вернуть. Не прочитал заклятье Воскрешения, пока душа не истаяла, не разорвалась окончательно связь тела и духа, и все. Нет пути назад.
   Поэтому и не верила им Лита. Знала, что путь есть. Что если есть плоть, можно вернуть дух. Если верить, желать всей своей сутью... И не испугаться цены.
   Дважды, уже дважды юный маг нарушала законы мироздания.
   Она была с дипломатической миссией в Ироллане, упрашивая союзников дать войска и помочь разорвать кольцо окружающей Аль-Cафир осады, когда темные эльфы додумались, как взять неприступную, парящую в небесах крепость.
   Не подняться с тараном по лестнице, ведущей к воротам, пока маги и стрелки стоят на стенах. Пока есть в живых хоть один защитник, способный держать под контролем големов, не падет город магов.
   И тогда дети Малассы воззвали к своей богине, прося, чтобы подвластная ей тьма встала пред глазами всех живых существ в крепости. Суула нервно кусала губки, и голос ее дрожал, когда она рассказывала об их обряде... Мать Тени отозвалась, ответила своим детям. Все, кто мог видеть в Аль-Сафире, ослепли. И тень огромных крыльев Алхора, сына Малассы, распростерлась над городом.
   Слепые маги - легкая для черного дракона добыча. Одни только големы и остались ворота защищать...
   Но к тому времени Аларон дал свое согласие, и Сар-Лита с одной, а Зехир и Нархиз с другой стороны уже успели построить портал для переброски войск. Эльфы не попали под заклятие, ударили в спину своим темным собратьям, не ожидавшие нападения жители подземелий дрогнули. Осада была снята, войска служителей Малассы разбиты объединенной армией эльфов и магов, а Алхора сразила меткая стрела Аларона... Но порезвиться и попировать в небесном городе, полном ослепленных, беззащитных существ, он успел вволю.
   Келлор был среди тех магов, что стояли на стенах Аль-Сафира. И разделив с ним боль, Лита едва сумела устоять на ногах и в кровь искусала губы, чтобы не закричать. Драконьи когти рвали плоть, ломали кости, как хрупкие веточки... Драгоценные минуты ушли на то, чтобы взять себя в руки. Дождаться, пока эльфийские войска пройдут через портал. Войти последней, закрыв магический переход. Вернуть артефакт-проводник Зехиру. А потом еще добраться до города, да еще и оставшись невредимой в кипящем вокруг бою...
   Ее била крупная дрожь, тяжелое дыхание разрывало грудь, по позвоночнику змеились капельки холодного пота, громкий стук сердца отдавался в ушах, взор застилал странный алый туман... Она не помнила ничего - ни сражения, ни того, как попала в Аль-Сафир. И только оказавшись внутри города, стоя привалившись спиной к резным перилам какого-то мостика, с испугом глядела на потеки чужой крови, подсыхавшие на нежно-зеленом шелке ее одежд, и лихорадочно стряхивала с себя пепел.
   Суула привела ее к любимому... Вернее, тому, что от него осталось. Лужа остывшей уже темной крови, рваные раны, дыхания нет, душа давно оставила плоть. Кровавый росчерк, четыре полосы от драконьих когтей через все тело, перечеркивающие дорогую ей жизнь. Сюда не добрались лекари, они нужней во все еще идущем под стенами города бою...
   Сар-Лита не плачет - нет слез в сухих глазах. Она сидит подле остывающего тела и старательно выговаривает слова исцеляющих заклятий, одно за другим, отдавая всю оставшуюся у нее ману. Медленно, словно нехотя, затягиваются страшные раны, срастаются сломанные кости, заживает изорванная плоть...
   Она знает, что нужно сделать. Да, пусть ее душа уже разделена и не выдержит, если снова попытаться отдать часть Келлору. Но кто сказал, что можно платить только СВОЕЙ душой? Она изучила весь некромантский обряд, разложила его по полочкам, докопалась до сути и нашла иную цену. Да, заплатить придется больше, ну и что?
   В глазах Литы нет слез - одна лишь непоколебимая уверенность.
   Двое тяжелораненых наемников не могут ей сопротивляться.
   Ключи от Гильдии Магов Зехир отдает ей без возражений.
   Тяжелые двери затворяются, верная Суула стоит на страже.
   Вспыхивают по кругу огоньки тринадцати свечей, играют отблески пламени на лезвии ритуального кинжала, мешаются в чаше кровь и вино, стекают каскады заклинаний с тонких пальцев, изгибается изрисованное зловещими рунами тело, кружась в ритуальном танце...
   Никто ничего не заметил. Ключи она вернула в срок, все следы уничтожила, душа, недавно покинувшая плоть, освоилась за каких-то пару часов. А чего удивительного в том, что герой выжил после ранения?
   И вот теперь Келлор спокойно спит, защищенный от всего мира кольцом ее рук. Красивое, бесконечно дорогое лицо безмятежно, вьющиеся черные пряди рассыпались по ее груди. Лита лежит, не смея пошевелиться, чтобы не потревожить его сна, прислушивается к размеренному дыханию мага. Устал, измучился: шутка ли, сутки на страже?
   Завтра совет Второго Круга, а потом ему опять на стены, а ей - сперва с ним, а потом снова идти в библиотеку Аль-Сафира, к пыльным фолиантам и мудрости давно умерших.
   Как победить смерть? Как защитить того, на кого она охотится? Как сбить ее со следа того, кто уже дважды должен быть мертв? Что там, по ту сторону жизни, за антрацитовой стеной?
   Смерть всегда рядом, ехидно улыбается из-за плеча черноволосого мага. Ну же, дай мне малейшую возможность и я заберу его себе, заберу то, что мне принадлежит. Твой любимый давно должен быть мертв. Ты нарушаешь порядок мира, девчонка! Отдай его мне...
   Но Лита не сдается. Она день за днем упрямо переворачивает страницы, ища ответы на свои вопросы. Опасно это - некромантия. Опасно... и нехорошо. Никогда больше. Ни за что... Так твердит себе она, дает одну клятву за другой, зная, что снова их нарушит. И день за днем ищет ответы. Ищет выход.
   А смерть, ехидно ухмыляясь, продолжает свою охоту.
   Но пока Келлор жив, спит рядышком...
   И Сар-Лита - счастлива.
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от Вознесения Седьмого Дракона, месяц Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Как так получилось, что заметки для отчета перед архимагами превратились в мой дневник? Сложно сказать... Интересно, что случится, попади эта тетрадка им в руки? Что они сделают со мной, если узнают все то, что я вытворяла, что сделают с нами, узнав всю правду? Перелистываю первые листы - вырванные страницы, замазанные чернилами имена...
   Правду бумаге доверять нельзя.
   Но и молчать тоже иногда не хватает сил.
   Мелис спросил меня как-то - на что я готова пойти ради Келлора? И вчера я, наконец, продемонстрировала ответ на этот вопрос.
   Смерть явилась в обличье черного дракона и попыталась снова взять свое. Забрать его себе, отнять у меня. Смеялась, наверное, надо мной... Но я и на этот раз вырвала Келлора из ее костлявых пальцев. Я забрала того, кто принадлежит мне, кто мой - и ничей боле. Я знала, что рано или поздно сделаю это. Иначе давно бы надо было отдать описание ритуала в библиотеку...
   "Во что ты превратилась, Лита?"
   Хочешь, отвечу, Мелис? Я вчера снова провела ритуал, найденный нами тогда в Мифограде. Я отдала неведомо каким темным силам две ни в чем не повинных человеческих души.
   Ты, помнишь, спросил, чем мы, маги, лучше вас? Ты утверждал, что во мне говорит кровь некромантов...
   У меня все получилось, Драконы отозвались на мой призыв. Темный обряд вышел легко, словно я каждый день занимаюсь некромантией и черной магией, людей в жертву приношу. И Келлор вернулся на Асхан снова.
   Первое, что спросил, когда очнулся - зачем я это сделала? Ведь теперь я, по сути, самый настоящий некромант, и если хоть кто-то в Лиге узнает... Ответила, что люблю его и без него смысла жить все равно нет. Рыдала, как маленькая девчонка, обнимая его, лежащего на полу Гильдии...
   Хотя, впрочем, я и есть маленькая девчонка. Маленькая девчонка, обладающая немалой силой. Уничтожающая некромантов с завидным рвением - даже брата своего не пощадила.
   Практикующая некромантские ритуалы.
   Келлор сказал, что тоже меня любит и никогда не оставит. Успокаивал, обнимал, целовал...
   Мне кажется, он меня в глубине души боится. Я бы, наверное, боялась того, от кого даже в смерти не укрыться, кто не давал бы умереть спокойно...
   Нет, глупости все это. Он меня на самом деле любит.
   Он - единственное, что у меня осталось.
   Он единственное, что дорого мне в этом мире.
  
  
  

Нить двенадцатая - Нареченный

  
   Запись из синего дневника:
   месяц Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Сегодня Келлор рассказал мне кое-что интересное. Оказалось, с ним утром говорили наемники, служащие Лиге, и сказали, что нашли спрятанный в чаще леса мрачный город, в нескольких днях пути от наших границ ... И что лес вокруг него начинает умирать.
   А это может значить, пожалуй, только одно: что это некрополь.
   Сперва надо послать Суулу, проверить эту информацию и если она окажется истинной, то нужно город брать, а нежить - убивать. Надеюсь, это Маркел - у кого еще хватит смелости захватить разрушенную людскую крепость и расположиться прямо у нас под носом? Пойдем небольшим отрядом, позовем зеленого дракона, если она согласится присоединиться к нам...
   Быть может, это смертельная глупость, идти столь малыми силами, но я чувствую в себе уже достаточно сил, чтобы потягаться с Маркелом. Вчера утром Келлор наконец сумел прочитать сперва Святой Гимн, а потом и Армагеддон, а к вечеру и я овладела ими. Теперь нам даже жаль, что в Гильдии мало столь мощных заклинаний...
   Пусть я, конечно, не умею менять ход времени - зато со мной Келлор.
   И я очень рада, что он не вынес этой информации на совет Круга, а сообщил только мне. Потому что он понимает, насколько это для меня важно.
  
  
   месяц Темной Луны
   пограничные земли, безымянный город
   Доложились Первому в Круге, получили разрешение на разведку и проверили, что за странный город стоит неподалеку - тот, о котором рассказали наемники. Суула сказала, что он похож на некрополь, а внутри ходят те, чье дыхание не тревожит ветер... То есть, нежить.
   Взяли отряд големов и гремлинов, да еще Ладроса и Скайларк: оба молодые, примерно моего возраста, маги не больно какие сильные, но довольно толковые. К тому же, знакомые, если что, можно договориться, будут молчать. Зеленый дракон, Алеля, также согласилась нас сопровождать. Мне кажется, мы ей нравимся - насколько, конечно, могут жалкие людишки нравиться дракону.
   В замке некрополь узнали сразу. Прочитали с Сар-Келлором пару Святых Гимнов, вся мелкая нежить за стенами полегла, следящая за обстановкой Суула сказала, что внутри остались только несколько вампиров. Землетрясением расшатали стены, хвост Алели и огненные шары снесли деревянные ворота форта, а големы и наши заклинания не оставили нежити ни малейшего шанса добраться до живых и восстановить силы.
   Обыскали замок. Он оказался пуст, но покинут недавно. И я точно чувствовала здесь тень былого присутствия Маркела - как гончая чует след. Интересно, а он чувствует мою ненависть, чувствует, что я ищу его? Может, потому-то он и покинул свой город?
   Связались с помощью Суулы с Зехиром, он, несчастный, совсем замученный управлением... Вернее тем, что ему не дают развлекаться, а все время пристают и требуют что-то решать. Спросил, что надо делать по-моему. Я сказала, что стоит разрушить и сжечь проклятый замок. Правитель одобрил и попросил поскорее вернуться.
   Иногда мне кажется, что даже я, при всей своей молодости и неопытности, буду лучшим правителем, чем он! Бездельник...
   Израсходовав остатки маны на то, что бы разрушить город как можно сильней и сжечь все то, что могло гореть (а в драконьем огне, как известно, горит даже камень), мы отправились в обратный путь. Оглянувшись на дымящиеся развалины, я подумала, что Маркел не сможет от меня вечно прятаться. И что однажды я найду его.
  
   969 гсд, месяц шестой - Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   шесть дней спустя второго поднятия Келлора
   - Добром это не кончится.
   - А то. Подобные мероприятия вообще никогда добром не заканчиваются.
   - Я серьезно! - Лита тряхнула головой, жемчужная вуаль тихо зашуршала в ответ на ее движение. - Сейчас не то время, город в осаде, враги у самого порога, а они...
   - А они просто все очень устали, от этой самой войны, от всего... Вот и радуются даже такому поводу. Тем более, правитель позволяет.
   - Да уж, правитель позволяет, - женщина, усмехнувшись, взглянула на Зехира, который изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица, зачитывал слова какой-то только что изобретенной им клятвы.
   - А ты, Ладрос, согласен взять эту чудесную, прекрасную девушку себе в наложницы, заботится о ней и содержать ее, дабы не знала она забот, горестей и ни в чем не нуждалась?
   - Согласен! - радостно кивнул молодой маг, еще совсем мальчишка, с восхищением глядя то на Первого в Круге, то на стоящую рядом девушку.
   - Отлично. Ну, собственно говоря, за сим - все, и я объявля...
   - А я? Моего согласия, что, никто спрашивать не будет? - несчастная невеста все еще не оставляла попыток вырваться из крепко державших ее рук големов. - И я не могу выйти замуж! У меня есть жених!
   - Нет, конечно, не будем. Ты же женщина! Да и Таланта у тебя нет... И жених - это ерунда, у нас так разрешено. У нас вообще много что разрешено! Я бы сказал - все! - Зехир поднял кубок и молодые маги, стоящие вокруг, задорно и радостно рассмеялись. Лита нахмурилась еще сильней.
   - Брось, - Келлор обнял ее сзади за плечи и легко поцеловал в затылок. - Давай лучше удивим их. Например, если ты так хочешь покарать негодников, не уважающих мнение девушек, то прочтем Армагеддон.
   - Пожалеем, - ухмыльнулась та. - Да и случаю больше, я думаю, подойдет Святой Гимн.
   Келлор кивнул и архимаги, разойдясь на пару шагов, принялись сосредоточенно выговаривать слова сложного заклинания. А через минуту небо над Аль-Сафиром расцвело всполохами божественно-красивого сияния. Остальные маги восторженно загомонили, а кое-кто даже захлопал в ладоши.
   - Это куда лучше, чем фейерверк, - любуясь на свою работу, удовлетворенно заявила женщина.
   Она стала совсем другой: повзрослела, набралась сил. Совсем редко теперь улыбается, все время прячет лицо за вуалью. Даже внешне повзрослела, кажется. Гордо поднятая голова, высокомерная уверенность в глазах, густо подведенных черной сурьмой... И тот, кто года два назад даже и не взглянул бы на молодую сиротку, теперь вежливо кланяется при встрече, добавляя почтительное "Сар" к имени.
   Сар-Лита, герой Серебряной Лиги, Говорящая с Ветром.
   Она улыбается им сквозь жемчужную вуаль. Вежливо кланяется, красиво говорит. Одевает не невзрачные мантии - одеяния из дорогой парчи и лучшего шелка, носит украшения из золота и драгоценных камней, не простые ленты вплетает в косы - расшитые жемчугом... Не задумываясь, убивает по приказу правителя, все так же легко и изящно, как и годы назад, в тренировочных классах. Изгибается стан, поднимается подбородок, тонкие пальцы плетут смертоносные чары, восторг в глазах мешается с отсветами заклятий - словно бы не видит различий между врагами и манекенами в комнатах Академии. Вот только ночами просыпается со стонами от кошмаров. И на худенькой спине - страшные шрамы от плетей демонов...
   Но для него она все равно остается прежней.
   Келлор согласно кивнул. И, мысленно вздохнув-зажмурившись - как ни крути, вопрос, что он собирался задать, был несколько волнителен - сказал как бы между прочим:
   - Да, кстати, Лита... Я тут подумал - может, и нам с тобой стоит пожениться?
   Маг, пряча улыбку за ажурной вуалью, удивленно подняла брови. Келлор с демонстративной небрежностью вытащил руку из внутреннего кармана, что-то сжимая в кулаке. Он медленно, словно испытывая ее терпение, по одному разогнул пальцы.
   На его ладони лежало, матово поблескивая в лучах затухающего в небесах божественного света, маленькое золотое колечко. Лита без труда прочла вязь рун, выгравированных на его поверхности.
   - Любовь... Ты думаешь, простые слова, произнесенные кем-то из смертных, смогут связать нас сильнее, чем мы уже связаны сейчас?
   - Конечно, нет. Просто мне хочется, чтобы ты была моей вся, а не только наполовину.
   Она тихонько рассмеялась, кивнув. Келлор одел ей кольцо на безымянный палец правой руки - подошло идеально, будто бы всегда там находилось.
   - Знаешь, можно не просто пожениться, - задумчиво следя за его действиями, сказала Лита. - Можно сделать какой-нибудь обряд... Который бы связал наши тела так же, как связаны наши души. Например, чтобы не мог умереть один, пока жив другой.
   - Опять эта твоя... - маг недовольно нахмурился, не договаривая понятное им обоим окончание: "некромантия". - Мы же уже говорили об этом, душа моя, и ты обещала - никогда больше.
   - Никогда, если тебе не будет ничего больше угрожать. Мне надоело, что эта тварь стоит за нашими спинами... Надо же найти на нее управу. И на Асхане не одна Асха отвечает на призывы, есть еще целых семь Драконов. Сар-Илам сам некогда был простым смертным, Силанна благоволит влюбленным, и не зря ведь говорят людские священники: "И быть вам отныне вместе, в жизни и в смерти"?
   - Поговорим об этом позже, не здесь, хорошо? Тем более, я так и не услышал твоего согласия.
   - А оно что, не очевидно? Да, конечно! - улыбнулась Лита. Маг, тоже тепло улыбнувшись, притянул женщину к себе, и та, отведя вуаль в сторону, согласно прильнула к его губам.
   За их спинами раздалось деликатное покашливание, и тут же кто-то положил каждому руку на плечо.
   - Поздравляю, поздравляю... Мои милые архимаги, ну наконец-то! Сар-Келлор, тебя тоже можно, получается, поздравить с первой наложницей? Или Сар-Литу - с первым мужчиной в гареме?
   - Зехир! - в тон, с упреком в голосе протянули они оба, а тот расхохотался им в ответ.
   После того, как Сар-Сайрус отреклась от власти и ушла в отшельники, правителем Серебряной Лиги стал ее единственный сын - высокий, статный и привлекательный юноша. Увы, при всех внешних достоинствах, Зехира куда больше заботили развлечения его драгоценной правящей персоны, нежели чем управление государством. И он без зазрения совести перекладывал большую часть забот о Лиге на плечи архимагов Второго Круга... Двумя - и, заметим, не последними - из которых были Лита и Келлор.
   - Первый в Круге, вам не кажется, что сейчас не время устраивать подобные празднества? Все-таки, военное положение. Мне кажется, немного опрометчиво было отдавать в наложницы девушку, являющуюся подданной Империи Грифона. Там, конечно, сейчас смута и разлад, но, тем не менее, не спровоцирует ли это конфликт... - начала было Лита, но Зехир замахал на нее руками:
   - Ох, Сар-Келлор, поцелуй ее снова, чтобы она перестала, - и, чуть поклонившись, добавил. - Поэтому-то я и считаю - Сар-Лита, не сочти за оскорбление твоей безграничной мудрости - что место женщине в гареме, будь она хоть маг, хоть нет. А решения должны принимать мужчины.
   Та возмущенно вздохнула, но ничего не ответила.
   - Кстати, что там с городом некромантов, который вы отправлялись искать?
   - Взят и по вашему приказу сожжен, - чуть сжав плечо своей избранницы, ответил Келлор.
   - Ах да... Что-нибудь интересное нашли?
   - Замок охранялся небольшим количеством нежити, они все упокоены. Город взят без потерь, разрушен до основания, - четко отрапортовал тот в ответ.
   Правитель довольно кивал, рассеяно перебирая пальцами нитку жемчуга, висевшую на шее, и по выражению красивого лица было ясно, что мысли его далеки от доклада... И скорее всего, близки к во-о-он той девушке, только что прошедшей мимо. Архимаги терпеливо ждали.
   - Молодцы, я в вас и не сомневался. Кстати, Сар-Лита, это ведь твой голос я слышал в шуме ветра? Признаться, был весьма удивлен... Как тебе удалось?
   - Я, как и моя мать, Говорящая с ветром, Первый в Круге. Мне служит элементаль, Суула. Я слышу то, что она приносит мне на своих крыльях, - ответила та, и, не удержавшись, съязвила. - И прочитав записи об архимагах Второго Круга, вы бы это сразу узнали.
   - Ох, Сар-Лита, что ты, какое чтение, мне совсем не до этого: дел у правителя - море! Да, кстати, у меня есть для вас еще одно поручение. Там эльфы какие-то женятся... Прислали мне приглашение. Как их там... Ах да - Аларон и Велдрин Валшарен.
   - Это король светлых эльфов и королева темных, Первый в Круге, - вздохнула Лита.
   - Может быть. Так вот, не могли бы вы туда отправиться в качестве делегации, вместо меня? А то мне что-то не хочется, да и дела-дела-дела...
   - Но... - маги переглянулись. - Мы же только что вернулись.
   - Это не займет много времени, церемония назначена на завтрашний вечер.
   - Но до Сайрис Таллы не один день пути! Как мы успеем?
   - Ох, ребят, я в вас верю. Вы-то как-нибудь успеете... - Зехир снова положил им руки на плечи и обворожительно улыбнулся. Лита про себя подумала - наверное, после такой вот улыбочки девушки и падают к нему в объятья.
   - Хорошо, - обменявшись взглядом с Келлором, обреченно ответила она.
   - Я вас обожаю, - правитель довольно заулыбался. - Я повышу вам жалование!
   - Если бы вы повышали нам жалование каждый раз, как обещаете, казна государства уже бы разорилась, - рассмеялся мужчина в ответ. Зехир развел руками:
   - Ну, в этот раз я не забуду... Впрочем, вам вообще грех жаловаться. Я открыл вам двоим все ярусы Гильдии Магов и все залы библиотек! Мне кажется, кое-где до вас была только моя мать... Кстати, великолепный Святой Гимн. Я рад, что в Серебряной Лиге снова есть маги, владеющие столь могущественными заклинаниями... Стоп, а когда вы отправитесь на эльфийскую свадьбу, в Аль-Сафире снова останутся одни неумехи, город окажется без надлежащей защиты? Ну уж нет! Поедет из вас кто-то один.
   - Мы или поедем, или останемся, но только вдвоем, - вцепившись в своего любимого, отчеканила Лита. Зехир нахмурился:
   - Это был приказ!
   - Нет. - Ее ровные брови сошлись к переносице.
   - О-о-о, проклятое женское упрямство! Я же говорю, женщина должна быть в гареме и учиться покорности! Ничего с ним не случится в твое отсутствие, и вообще, это приказ, и вы ОБЯЗАНЫ повиноваться! - сердито заявил тот в ответ.
   - Нет. - Лита была непреклонна.
   - Мне что, приказать казнить моих лучших архимагов за неповиновение? Сар-Келлор, угомони твою несносную женщину!
   Двое взглянули друг другу в глаза. Келлор чуть улыбнулся, одними уголками губ: не волнуйся, все будет в порядке. Лита, вздохнув, недовольно нахмурилась:
   - Хорошо, Зехир. Я пойду на свадьбу эльфийских королевских персон от нашего государства.
   - Я знал, что мы договоримся. Можешь немедленно идти собираться, у тебя осталось меньше суток! - снова расцвел в улыбке правитель.
   Та чуть поклонилась в ответ, пряча недовольно искривленные губы под жемчужной вуалью.
  
  
   Запись из синего дневника:
   Год 969 от Вознесения Седьмого Дракона, месяц Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   Вернулись из похода, отчитались, рассказали, как хорошо себя молодые маги проявили. Правитель решил по сему поводу устроить празднество. Одарил Ладроса невольницей: первой попавшейся под руку девушкой без дара. То, что она подданная союзного государства, его ни капли не смутило... Вполне в его стиле.
   Стояли с Келлором в задних рядах, в конце прочитали Святой Гимн - выглядит красиво, да и вреда никакого. А после моя половинка предложил задумчиво: а может, тоже поженимся?
   Предложи мне такое Сар-Келлор года два-три назад, так я бы, наверное, просто умерла на месте от счастья! Предложение, мне, от мага! Ведь все-таки, как ни крути, а муж - это совсем не гарем из бездарных невольников, это равный тебе, наделенный Талантом человек!
   Теперь же я улыбнулась, ответив, есть ли узы, которые свяжут нас прочнее, чем мы связаны сейчас?
   Хотя, возможно, Кел и прав. Почему бы и нет? Есть у меня одна идея. Можно будет попробовать сделать так, что я перестану воевать с мирозданием, спорить со смертью за то, кому Келлор принадлежит. Сделать так, что пока жив один из нас, не умрет и другой.
   Надо хорошенько подумать, как бы это так провернуть. Взвесить цену, которую придется заплатить. Хотя, я не думаю, что для меня существует понятие слишком высокой цены, когда речь идет о его жизни.
   В общем, на его предложение я согласилась.

Нить тринадцатая - Поражение

  
   969 гсд, месяц шестой - Темной Луны
   Серебряная Лига, Аль-Сафир
   два часа спустя
   - Привет, Лита! Куда собираешься?
   - Привет, Алеля. На свадьбу Аларона, в Сайрис Таллу. Мне надо быть там к завтрашнему вечеру... Ума не приложу, как мне туда попасть, - пожаловалась волшебница девушке, окликнувшей ее у самых ворот Аль-Сафира.
   - Я тоже туда собиралась. И если хочешь, могу захватить тебя с собой.
   - Серьезно? О-о-ох, огромное спасибо! Я не знаю, что бы я без тебя делала...
   - Ничего, маг, нам просто по пути. И я рада тебе помочь. Пойдем?
   Лита кивнула и заторопилась вслед за девушкой, которая направилась вниз по лестнице, чуть заметно пританцовывая. Отсчитывая ступеньку за ступенькой, она замечала кое-где на некогда белоснежных камнях бледно-алые и серые пятна. Гремлины, как ни старались, так и не смогли отмыть лестницу, ведущую к парящему в небесах городу от пролитой на нее крови и грязи, оставленной сапогами захватчиков.
   Асхан медленно, но верно охватывало безумство безжалостной войны. Она уже подступила к самым границам государства магов... Армии приходили и пытались взять Аль-Сафир раз за разом, то окружая город кольцом осады, то внезапной волной штурма пытаясь сломить ворота, но небесная крепость оставалась неприступной.
   Впрочем, так было при Сар-Сайрус. Нынешний правитель был слишком, на взгляд Литы, беспечен, и она боялась, что однажды настанет момент, когда удача отвернется от них. Как, например, случилось, когда все живые защитники города были ослеплены, а черный дракон без труда преодолел стены замка. Улицы Аль-Сафира в тот день покраснели от крови, спастись удалось немногим. А если бы эльфы не согласились помочь?
   Женщина тряхнула головой, разгоняя мрачные мысли. Она скоро вернется. Все будет хорошо. Ничего не случится.
   Они с Алелей шли все дальше и дальше, поддерживая разговор ни о чем. Наконец, привередливо оглядывавшаяся по сторонам драконица кивнула головой - задорно колыхнулись золотистые кудри - и удовлетворенно сказала:
   - Вот теперь нас никто не увидит. Отойди подальше.
   Маг послушно сделала несколько шагов назад и принялась с интересом наблюдать, как померкли и потеряли четкость контуры фигуры девушки, как вырвались из ее лопаток кожистые крылья, как изящные пальчики превратились в острые когти, а покрытый зеленой чешуей хвост взметнул ворох песка...
   - Вот сколько раз видела, а не перестаю удивляться, - сказала она огромному зеленому дракону, приветливо морщившему в ее сторону нос. Под ноги ей легло перепончатое крыло.
   - Залезай, - голос, так похожий на Алелин, но все же с некоторыми неуловимо-величественными нотками, прозвучал прямо у нее в голове. Лита послушно взобралась на спину дракона, удобно устроившись на уже привычном месте. Усмехнулась про себя - кто бы знал!
   Дракон взмахнула крыльями и поднялась ввысь. И едва ли те, кто увидел ее со стен Аль-Сафира, различили в ночном сумраке на спине огромного существа небольшую фигурку в черном плаще.
   Лита, накрепко привязав себя к выступающим пластинкам чешуи, положила голову на руки и закрыла глаза. Сутки полета - это замечательно. Можно, по крайней мере, чуть-чуть поспать...
   В Сайрис Таллу они прибыли за час до начала церемонии. Алеля, принявшая человеческую форму, как всегда незамедлительно куда-то исчезла, а маг едва-едва успела вымыться с дороги и переодеться, когда почтительно молчащие жрицы Силанны появились на пороге ее комнаты. Она, вздохнув, сунула в рот второй кусочек ароматной лепешки, отпила глоточек молока и, жуя на ходу, последовала за ними. Церемония должна была скоро начаться.
  
  
   Ветер, дувший с юга, нес на своих крыльях вездесущий песок и раскаленное дыхание пустыни, развевал тяжелые полы расшитых серебряным шитьем одежд, бросал пыль в укрытое шелковым платком лицо. Келлор стоял на стене над воротами, облокотившись на парапет и, прищурившись, смотрел на опускавшееся за горизонт солнце. Над пустыней стояло жаркое марево, он знал, что сумерки не принесут облегчения - только ближе к полуночи улиц Аль-Сафира коснется благословенная прохлада.
   Зехир приказал ему отправляться в дозор, похоже, забыв, что еще сегодня утром велел архимагу "как следует отдохнуть и развеяться, пока твоей ненаглядной Литы нет". Впрочем, это было вполне в стиле Зехира и в порядке вещей.
   Он был один, не считая нескольких гремлинов и недвижимо застывших големов. Пока все было спокойно... Или нет? Маг, прищурившись, пригляделся и различил две небольшие фигурки, копошившиеся у подножия лестницы. Кто это, интересно?
   Пока двое поднялись к воротам, маг понял, кто это: торговцы. Он вспомнил, с ними несколько дней назад беседовала Лита. Значит, с ними все в порядке, это не какие-нибудь там шпионы, Суула бы предупредила хозяйку об опасности. Вспомнив о неугомонной ветряной девочке, подчиняющейся Лите, он невольно улыбнулся.
   - Опустите ворота, - приказал он. Гремлины засуетились у подъемного механизма.
   - Сар-Келлор! - он услышал, как кто-то из торговцев окликнул его по имени.
   - Да?
   - Не могли бы вы спуститься сюда, к нам? У нас важное послание от Сар-Литы.
   Сердце пропустило удар. Что-то случилось? Почему он ничего не почувствовал? Когда Лита попала в плен в Шио, каждый удар плетью по ее спине отзывался в нем иголочками боли... И почему она не прислала вестей с Суулой, как обычно? Или может, это какой-то пустяк?
   - Что такое? - он перегнулся через парапет, вглядываясь в темнеющие в сгущающихся сумерках фигуры. Ничего подозрительного.
   - Она просила передать это вам лично, слова не для чужих ушей. И это очень срочно и важно, прошу вас.
   Суула носит на крыльях ее голос... А что, если Лита не может говорить? Может, она в беде, ей нужна помощь, а он тут стоит и препирается с теми, кто принес от нее вести?
   Сар-Келлор, кивнув, торопливо сбежал по ступенькам вниз и вышел из-за ворот крепости. Он не мог видеть, как довольно переглянулись торговцы. Он до того волновался, что не заметил, что один из них остался за его спиной, спрятавшись в тени широкой створки.
   - Не медлите, говорите, - обратился он к торговцу, ожидавшему его. В голосе мага слышалось нетерпение.
   И в то же самое мгновение мир, вспыхнув резкой болью, померк.
   А где-то далеко-далеко Сар-Лита, стоявшая в храме Силанны и почтительно разговаривавшая с одним из эльфийских послов, негромко вскрикнула, пошатнулась и схватилась за плечо друида. Тот подхватил ее, не дав упасть.
   - С вами все в порядке? - услужливо осведомился Эльхант. Маг подняла на него глаза и закивала головой:
   - Да, все в порядке. Простите, я вынуждена оставить вас... - и, не выслушав вежливого ответа, заторопилась к выходу. И эльфу это совсем не понравилось. Потому что он ясно видел, что в глазах женщины плескался безумный страх.
  
  
   Гремлины были заняты своими делами и потому ничего не видели. Но если бы хоть кто-то из маленьких помощников магов соблаговолил не сидеть в кругу сородичей и обсуждать понятные им одним вещи, а выполнять свою работу - то есть глядеть за тем, что делается вокруг - он бы непременно поднял тревогу, потому что за воротами творилось нечто странное.
   Но никто из них не видел, как руки того из торговцев, что стоял за спиной Сар-Келлора, вытянулись далеко вперед, став серого цвета, и с силой ударили мага по голове. Тот, потеряв сознание, без звука осел на белоснежные ступени лестницы.
   - Отлично. Уходим!
   Второй торговец обнял бесчувственное тело и, крепко прижав его к себе, шагнул вниз с многометровой высоты. Его сообщник последовал за ним.
   Никто из простых смертных бы не выжил, упадя с лестницы, ведущей к воротам Аль-Сафира. Но, видимо, эти двое не были простыми смертными, потому что вместо глухого звука, с которым падает на землю тело, гремлины услышали гулкий стук, возникающий от удара камня о камень и тихий всплеск воды. Один из них даже не поленился высунуться наружу, чтобы поглядеть, что это было такое, но ничего подозрительного в полумраке не заметил.
   Гремлины уже успели забыть, что с ними был кто-то еще. А о том, чтобы закрыть ворота без приказа, не могло быть и речи...
  
  
   - Суула!
   Сар-Лита стояла, задрав голову к потемневшим небесам, и торопливо, исступленно шептала, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заорать в голос:
   - Суула, ты меня слышишь? Ты нужна мне... Суула!
   Те, кто были рядом и не знали, в чем дело, странно смотрели на столбом стоявшую посередине дороги женщину, но ей не было до этого дела. Прошло примерно с минуту, и перед ней выросла прозрачная фигурка маленькой девочки, одетой в голубую тунику.
   - Да, Лита? Прости, что так долго, я была далеко... - ее тоненький голосок казался шелестом крон вековых деревьев, окружавших Сайрис Таллу.
   - С Келлором что-то не то. Я недавно почувствовала боль в затылке.
   - И что это значит?
   - И это значит, что его кто-то ударил!
   - Быть может, он просто стукнулся головой о полку? - встряла в разговор непонятно откуда вынырнувшая Алеля. Маг покачала головой:
   - Нет, это было что-то другое. И я его... не чувствую.
   - Это плохо?
   - Очень. Суула, прошу тебя, найди его и расскажи мне, в чем дело.
   Девочка, послушно кивнув, взмыла ввысь, взвихрив ворох листьев, укрывавших землю под ногами. Женщина опустилась на траву, закрыв руками лицо.
   - Почему ты так переживаешь? - с интересом спросила Алеля, усаживаясь рядом. Сар-Лита подняла на нее густо подведенные глаза:
   - Потому что за его плечами стоит Смерть. И эта беспощадная тварь только и ищет повод, чтобы отнять его у меня!
   Дракон отвела глаза и покачала головой, но ничего не ответила.
   Суула появилась минут через десять, на ее личике было написано искреннее огорчение:
   - Я не могу его найти, - виновато сказала она.
   - Как так - не можешь? - вскочила маг на ноги. - Ты же ветер! Ты же всегда находила его раньше!
   - Его нет, Лита. Наверное, кто-то спрятал хорошего мага от меня. Нигде нет ни следа его слов, дыхания или его самого... Прости меня, пожалуйста.
   Лоб женщины прочертила вертикальная складка:
   - Ничего, милая, твоей вины здесь нет. Мы ведь его все равно найдем, да?
   - Да! - радостно закивала та в ответ.
   - Я могу отнести тебя туда, куда ты захочешь, - услужливо предложила Алеля.
   - Право, не стоит...
   - Как же ты иначе доберешься до Аль-Сафира? Будешь ждать ближайшего каравана? Да у них тут вся страна из-за свадьбы короля с ума сходит...
   - Спасибо тебе, - Сар-Лита порывисто обняла драконицу. Та лишь грустно улыбнулась в ответ и, чуть пританцовывая на ходу, поспешила к выходу из города.
  
  
   Вокруг царил непроглядный мрак, а весь мир сузился до неприятно пульсирующей боли в голове. Открыть глаза казалось сложнее всего на свете...
   Его куда-то тащили. Слышался странный звук, словно бы перекатывались по дороге камни. Он услышал чей-то голос:
   - Проклятье, он приходит в себя!
   - Оглуши его снова. Еще не время.
   Еще одна вспышка боли, и мир снова перестал существовать.
  
  
   Сар-Лита, крепко вцепившись в прочные драконьи чешуйки, низко пригнулась к теплой спине. Она бессознательно стучала коленками, словно бы подгоняя драконицу, и шептала не переставая, словно бы это было какое-то заклинание:
   - Быстрей, быстрей, пожалуйста, Алеля, быстрей...
   Внезапно маг вскрикнула и, отпустив выступавшие пластинки, рефлекторно поднесла руки к затылку. А через миг, лишившись сознания, соскользнула со спины дракона в расстилавшуюся под ними густую ночную темноту.
   - Алеля! - порыв ветра швырнул отчаянный оклик Суулы в лицо драконице, но та и сама заметила, что лишилась наездницы, и устремилась вниз. Вскоре ее лапы подхватили Литу. Дракон осторожно опустилась на землю и как можно аккуратней разжала острые когти. Драгоценная ноша была в порядке. Приняв человеческий облик, Алеля приложила ухо к груди - сердце мага торопливо билось.
   - Что с ней?
   - Я не знаю! - если бы ветер мог плакать, то Суула бы уже разразилась рыданиями. - Такого никогда не бывало прежде! Но я знаю, что ей больно, когда больно хорошему магу... Келлору.
   - Можно что-нибудь сделать?
   Девочка замотала головой:
   - Не знаю...
   - Пойди поищи, нет ли поблизости ручья, или еще какого-нибудь источника воды, хорошо?
   Ветер послушно испарилась, а Алеля принялась терпеливо ждать.
  
  
   В лицо плеснули ледяной воды. Он закашлялся, не понимая, что происходит. Попытался стереть воду с лица - что-то крепко, словно в тисках держало руки. И ноги. А еще просто адски болела голова...
   - Доброй ночи, Сар-Келлор.
   Маг с трудом открыл глаза, огляделся. Он стоял у гранитной глыбы, его руки и ноги были словно бы вплавлены в камень - так, что невозможно пошевелиться. Ночной ветер дул нещадно, забирался под тонкий шелк вымокшей нижней туники, заставлял кожу покрываться мурашками. Перед ним были двое тех самых торговцев: один старый, седой как лунь, другой мужчина в самом расцвете сил. Лица их были спокойны. Тот, что помоложе, держал в руке меч... Меч, принадлежащий ему, Келлору.
   Он выругался про себя. Попался... Простак, поверил, клюнул на удочку, как мальчишка! Тоже мне, многомудрый архимаг...
   - Кто вы такие? Что вам нужно? - морщась от и не думавшей проходить боли, спросил он.
   Они улыбнулись, переглянулись, кивнули, и Келлор невольно ахнул, когда старый мужчина превратился в высокую груду камней, а второй встал переливающимся столбом бурлящей воды:
   - Элементали!
   - Ты прав, маг, - в голосе, похожем на журчание ручья, слышался смех.
   - Зачем я вам? Отпустите меня, мы с вами не враги.
   - Нет, - они снова приняли человеческий облик. - Мы не для того рисковали, чтобы так просто отпустить.
   - Чего вы от меня хотите?
   - А ты сам догадайся, - улыбнулся молодой, осторожно проводя пальцем по кромке меча.
   - Твоя жизнь мешает нам, высокомерный маг, - добавил второй.
   - Чем?
   - Тебе это необязательно знать. Учитывая, что ты через пару минут умрешь.
   Хорошо знакомый с логикой и непосредственностью Суулы, присущей всем элементалям, Келлор даже не удивился, только вздохнул тихонько.
   Впрочем, быть может, все не так уж и страшно? Смерти он перестал опасаться уже давно. Что помешает Лите, как и прежде, найти его и вернуть к жизни? Не исключено, что уже сейчас верная Суула торопится принести хозяйке весть о том, что он в беде... Он чуть заметно улыбнулся своим мыслям.
   - Напрасно надеешься, - словно бы прочитав, о чем он думает, сказал водный элементаль. - Ветряная девочка тебя не найдет. Лита не сможет тебя отыскать. И ты умрешь так, что даже у нее не хватит сил вернуть тебя в этот мир.
   *Откуда они знают?!*
   - Серьезно? - маг, сохраняя видимость спокойствия, скептически поднял брови.
   Прямо из воздуха перед ним соткалась невысокая женская фигура, мокрого лица коснулся свежий, теплый ночной ветер.
   - Я скрыла наши следы. Сууле ни за что тебя не отыскать. Да, пусть она сильней, но она не знает, что искать и где. Здесь владения другого ветра, - спокойным, грустным голосом сказала она.
   Третий элементаль, воздушный... Теперь все ясно, как они его спрятали.
   - Ради тебя нам придется нарушить клятву, - продолжила та. - Мы поклялись Лите, что не причиним вреда никому из Аль-Сафира. Иначе она не хотела нас впускать...
   - Она знала, кто вы?
   - Она увидела нашу суть.
   - Нелегко скрыть правду от того, кто умеет слушать, о чем говорит ветер.
   - Жаль, что придется нарушить слово.
   - Но мы сделаем то, что хотим.
   - Мы убьем тебя.
   - Чтобы ты больше не мешал нам.
   - Не бойся, будет не очень больно.
   - А потом мы искромсаем твое тело на тысячу кусочков.
   - И замуруем в камень.
   - А камень опустится глубоко под землю.
   - Даже если ей удастся тебя найти, у нее не будет тела.
   - А без тела она не сумеет вернуть и твоей души.
   - На этот раз ты не вернешься.
   - Мы все видим и все знаем...
   - Ведь мы не делаем ничего плохого.
   - Ты не живешь уже давно.
   - По законам мира ты должен быть мертв.
   - Мертвые не должны возвращаться.
   - Ты наконец обретешь покой.
   - Твоя смерть не принесет никому вреда.
   - Равновесие должно быть восстановлено.
   Взволнованные глаза мага торопливо, лихорадочно перебегали с одного равнодушного лица на другое. Три элементаля, стоявшие перед ним, спокойно роняли слова, словно бы говорили не о его смерти, а о какой-то ерунде. Его спокойствие и уверенность как рукой сняло. Они отлично все продумали...
   - Твари, - прошипел он, выгибаясь, силясь освободиться, в кровь обдирая запястья о шершавую кромку. Нет, заклинания не сплести, не вырваться - каменные оковы держали крепко.
   Водный элементаль сделал шаг вперед и занес меч.
   *Лита...*
  
  
   - Я не понимаю, что происходит!
   - Успокойся...
   - Успокойся?! Я не знаю, что делать! Почему Суула не может его найти? Где он, что с ним?
   - Лита, тише. Или ты думаешь, что биться в истерике - это все, что ты сейчас можешь? - Алеля как следует тряхнула ее за плечи. Маг замерла на полувздохе.
   - Думай, что могло произойти. Думай, как узнать, что случилось. Думай.
   Лита, заметно успокоившись, уселась на лесную траву, заговорила торопливо и сбивчиво:
   - Я чувствую его боль. Дважды, это был удар по голове... А потом боль уходила. Во второй раз она была сильней. Наверное, он без сознания... Ох, получается, что когда Келлор не осознает боль, не могу чувствовать ее и я?
   Алеля и Суула кивали на каждое ее слово, а маг продолжала рассуждать:
   - Он остался в Аль-Сафире. Теперь там нет и следа от него... Ты хорошо искала?
   Суула энергично закивала в ответ:
   - Очень! Я боюсь за хорошего мага, Лита...
   - Я тоже боюсь, ветерок. Значит, кто-то спрятал его от тебя. Как можно спрятать кого-то от ветра? Ума не приложу... Ох, как же все сложно. Ой, - она снова приложила руку к затылку. - Опять болит. Значит, он пришел в себя. Суула - ищи!
   Девочка послушно умчалась в ночные небеса.
   - У Аларона есть зеркало, с помощью которого он, как говорят, может видеть события прошлого. А Исиль умеет говорить с растениями и животными... - задумчиво сказала маг после нескольких минут молчания.
   - Отнести тебя обратно, в Сайрис Таллу?
   - Да, только подождем, пока Суула вернется. Может, она что-нибудь все-таки разыщет, - маг поднялась на ноги и принялась нетерпеливо шагать по поляне. Вдруг она рухнула на землю, как подкошенная, и заорала, словно бы от невообразимой боли. Дракон подбежала к ней - на сей раз та находилась в сознании, но едва ли понимала, что происходит вокруг. Лита, царапая побелевшими пальцами шелк одежд и вопя, как будто бы ее режут, каталась по земле... И вдруг затихла, уткнувшись лицом в траву.
   - Что случилось? - вернувшаяся взволнованная Суула осторожно, ласково подула в затылок хозяйке. Алеля только руками развела.
   - Лита, что с тобой? Я ничего не нашла...
   - И не найдешь, - маг с трудом приподнялась. В волосах ее запутались листья, вуаль сбилась на бок, а в глазах горел странный, пугающий огонь. - Не найдешь, потому что он мертв. Келлор - мертв.
   И, снова уткнувшись в землю, она тихо заплакала.

Нить четырнадцатая - Путь безумия

  
   следующее утро,
   пограничные леса Ироллана
   Тепло...
   Лучики Солнца ласкают золотистую, чуть загорелую кожу, легкий ветерок колышет ветви деревьев, молодые зеленые листочки бросают переменчивые тени на лицо спящей.
   На небольшой поляне, образованной зарослями орешника, спала, завернувшись в черный плащ, молодая женщина. Под тонкой зеленоватой тканью вуали был виден чуть приоткрытый рот, лоб прочертила вертикальная складка, светло-русые волосы разметались - сон ее беспокоен.
   Прямо над ней парила в воздухе полупрозрачная девочка в голубой тунике. Личико ее хмурилось, она с тревогой смотрела на спящую. Наконец, складка на лбу разгладилась, губы чуть расползлись в улыбке, женщина приоткрыла веки, глядя верх, в небесную синь...
   И тут же, как только она осознала реальность, лицо ее исказилось гримасой, а из груди исторгся не то стон, не то вопль. Она порывисто поднялась, попыталась встать, но упала на колени и так и замерла, низко склонив голову и почти уткнувшись лбом в землю.
   - Лита! - девочка бросилась к ней, но все, что она могла - положить эфемерную руку на плечо да порывом ветра ласково потрепать лохматые длинные пряди.
   Тело женщины сотрясали рыдания, она ничего не отвечала взволнованно вьющейся вокруг Сууле, захлебываясь слезами и, словно в бреду, шепча:
   - Нет, нет, ничего нет, никого нет, они оставили меня...
   - Лита, Лита! - снова и снова пыталась растормошить ее девочка. Спустя некоторое время, та подняла голову:
   - Суула... - отчаянный всхлип. - Только ты у меня и осталась, маленькая моя... Ах, пески пустынь, лучше бы и мне умереть!
   Рука ее сжала висящий на шее небольшой медальон.
   - Надо было просто шагнуть в огонь - и все. Времени прошло немного, может быть, он бы еще ждал меня...
   Яростный порыв ветра хлестнул ей в лицо:
   - Даже думать об этом не смей!
   - А что мне еще делать? - закричала маг, смахивая вновь выступившие слезы. - Келлор мертв, Аль-Сафир взят врагами! Я отрезана от Серебряной Лиги войной, да и не пройду я одна сквозь пустыню! Куда мне идти, что делать и вообще, зачем теперь жить, когда его нет?
   - Ты уже дважды возвращала хорошего мага к жизни, - веско ответила девочка.
   - Суула, тогда у меня было его тело, и моя душа была цела, - вздохнула Лита. - А теперь все, что у меня есть - это горстка праха...
   Впрочем, в ее серо-зеленых глазах зажегся странный огонек, у мага явно появилась какая-то идея.
   - Ладно, умереть я всегда успею... А пока жива, надо что-то делать, ведь так, ветерок? - она ласково провела рукой у лица девочки. Та радостно захлопала в ладошки и спросила:
   - Что будем делать?
   - Отправимся в Шио, - маг поднялась на ноги и принялась отряхивать плащ.
   - В Шио? - в ужасе переспросила Суула.
   - Да. А куда еще? К магам путь закрыт, эльфы светлые бесполезны - только и смогли показать, как он умер... - она снова всхлипнула. - Люди, бездари, еще бесполезней. К темным эльфам я не сунусь. Вот и остается идти на поклон к Кха-Белеху. Праведным путем мне его не вернуть, а к некромантам просить я не пойду ни за что.
   - Но Лита...
   - Тебя я за собой не зову, ветерок, я знаю, как ты ненавидишь Огненную Тюрьму. А я пойду туда.
   - Ты думаешь, Владыка демонов тебе поможет? Ты думаешь, он станет тебя слушать? Да они просто снова посадят тебя в пыточную! - возмущенно прошелестела девочка.
   - Мне в любом случае нечего терять, - Сар-Лита поднялась на ноги и пошла к шумевшему неподалеку ручью. Отвязала шелковые ленточки, державшие вуаль, склонилась, зачерпнула ладонями воды, умылась и скептически уставилась на свое отражение.
   - Только вот беда, далеко я так не уйду... На мне как будто написано, что я маг! И чего я, дура, ходила разодетая, а? - она с досадой стряхнула налипшие травинки с колен и одернула шелковый, расшитый жемчужинками воротничок.
   - И что делать?
   - Переоденусь, - отстегивая застежку плаща в форме звезды и полумесяца, ответила та. - Без блестящих тряпок меня от человека не отличить... А-а-ах, проклятье! - она с досадой уставилась на выступившую на пальце кровь: укололась.
   Словно переполнилась чаша, сломался последний барьер. Маг воздела голову к ясной сини небес и исступленно проорала во весь голос:
   - Вы все, все, ВСЕ заплатите за то, что мне пришлось пережить, заплатите за всё! А особенно - за ЕГО смерть! И я клянусь, что не будет покоя ни мне, ни миру, пока я не верну Келлора!
   Порыв ветра подхватил ее слова, отдавшиеся многократным эхом. Женщина со злостью швырнула изящную застежку в воду.
   - Тебя услышали, - грустно сказала Суула. - Не надо было давать таких клятв.
   - Вот и отлично, - хмыкнула та, и девочке совсем не понравилось ее страшноватая усмешка. Маг тем временем сбросила плащ, стянула через голову парадное платье, уселась на землю и принялась расшнуровывать сапожки. Скоро она осталась в одной простой нижней тунике. Отыскав в груде одежды плащ, набросила на плечи, усмехнулась.
   - Вот так! - и лепестки пламени заплясали на ее снятой одежде.
   - Ты выглядишь, как бродяжка, - недовольно заметила Суула.
   - И хорошо, - кивнула та, подбирая кинжал и задумчиво глядя, как солнце играет на его черных гранях. Потом подняла руку вверх...
   - Что ты делаешь? - ветер бросил ей в лицо вскрик Суулы.
   - Очевидно, обрезаю волосы. Таких у бродяжек не бывает, - ответила та, собирая в кулачок пряди, золотившиеся в ярких солнечных лучах.
   - Не надо, Лита, они же такие красивые... - ветерок протянула руку, и тяжелые локоны снова рассыпались по плечам.
   - Не мешай, так надо. Новые отрастут.
   И маг торопливо-резким движением обрезала волосы так коротко, как смогла - теперь они едва доставали до плеч. С сожалением посмотрев на оставшиеся в руке пряди, она бросила их в быстро прогорающий костер, встала, заткнула кинжал за пояс и сообщила:
   - Ну все, теперь - идем.
   И, подобрав с земли и повесив на плечо сумку, побрела прочь, морщась от боли: валявшиеся на земле веточки и прочий мусор изрядно кололи босые ноги.
   - Тут неподалеку есть демонический портал. В него и постучимся, а дальше - будь что будет, - сказала та быстро нагнавшей ее Сууле. Девочка послушно закивала головой.
  
  
   Начерченная на земле гексаграмма, маленький костерок в ее центре, с трудом припомненные слова, несколько капель крови - и вздымается ввысь с угрожающим ревом багровое пламя, открывая портал.
   - Кто ты такая и зачем взывала к нам?
   - Хочу войти в Шио и говорить с повелителем Кха-Белехом.
   Суккуб обнажила ровные, красивые зубки в улыбке:
   - Да ты, видать, ума лишилась, наземница? Что же, проходи, мы впустим любого. Но вот выпустим ли... - и, многозначительно подмигнув, отступила в сторону, освобождая проход. Девушка сделала шаг вперед, и ей в лицо ударил порыв горячего, раскаленного ветра, пропитанного запахами серы, пепла и боли.
   Портал за ее спиной закрылся. Узкая каменистая тропа вела все дальше и дальше вниз, знакомые огненные пейзажи пробуждали застарелый страх в душе, начинали ныть шрамы на спине...
   Лита казалась самой себе чашей, переполненной до краев, растрескавшиеся стенки которой были готовы развалиться в любой миг, и тогда все то, что кипело внутри, выплеснулось бы наружу. Но пока стенки держались, и она упорно шагала все дальше и дальше. Она знала, скоро ее заметят.
   И точно - вот перед ней вырос столб обжигающе-яркого пламени и из его сердца навстречу испуганно отшатнувшейся девушке шагнули два пещерных владыки. Один довольно грубо схватил ее, другой начертил на земле новые врата. Не сопротивляясь, маг покорно шагнула в открывшийся портал вслед за своими стражами.
   Уже порядком подзабытое, но все равно знакомое ощущение - твоя плоть словно бы сгорает в адском огне здесь, чтобы восстать из праха там, где расположен выход портала. Через миг Лита на оказалась на широкой площадке, на вершине одного из вулканов, и у нее прямо дух захватило от открывшегося взору пейзажа - реки огненной лавы, багровые всполохи, разрывающие подземную тьму, черная, выжженная земля, и запах, главное - запах Шио: сера, пепел, боль, огненная ярость заточенных в сердце мира демонов...
   У самого края возвышалась огромная, в два, а то и три человеческих роста, фигура. Высокая, массивная, облаченная в доспех, одним своим видом внушающая страх. Повелитель демонов... Впрочем, бояться что ада, что его жителей Сар-Лита перестала еще в прошлое свое пребывание здесь. Пещерные владыки отступили назад и девушка, сделав два шага вперед, сказала:
   - Приветствую повелителя Кха-Белеха, - и низко поклонилась. Вышло немного неуклюже - так гнуть спину гордый маг не привыкла. Архидемон обернулся:
   - Кто ты? - голос его был подобен реву испепеляющего пламени, пожиравшего все на своем пути.
   - Вы знаете сами. Иначе бы уже бросили в пыточную, а не приказали привести к вам, - смело глядя в ужасное лицо, ответила она.
   Архидемон разразился пугающим хохотом:
   - Надо же, какая поразительная наглость! Мне нравится твой ответ, маг... Да, я действительно знаю и помню, кто ты, сбежавшая девчонка, и я удивлен, что ты открыто явилась сюда. Что ты замышляешь? Соскучилась по хорошим пыткам?
   Лита еле скрыла пробежавшую по спине дрожь. Шрамы заныли еще сильней.
   - Я пришла предложить вам сделку, - спрятав дрожащие руки за спиной, выдала она и почувствовала жар ада на своем лице - Кха-Белех вновь расхохотался:
   - Сделку? Да что ты можешь предложить, жалкая смертная, ничтожная букашка, мне, повелителю демонов?
   - Свое служение, - она едва-едва сохраняла столь необходимое сейчас спокойствие.
   - И что же ты хочешь взамен?
   - Я потеряла дорогого мне человека. Он мертв, - непрошенные слезы снова подступили к глазам, девушка всхлипнула, но сумела взять себя в руки. - Помогите мне вернуть его.
   - Ты уверена, что обратилась по адресу, маг? Поднимают скелетов и личей не демоны, а некроманты.
   - Мне не нужен немертвый раб. Мне нужен живой человек.
   - Мертвые не возвращаются, мне казалось, вы-то это должны знать. Таковы законы мира, созданного Асхой.
   - Так помогите мне изменить эти законы! Изменить, сломать, перевернуть! Вы же, демоны, с сотворения мира желаете этого! А в ответ я буду служить вам! - не выдержала и вскрикнула она, чувствуя, как огонь безумия разгорается в сознании. Сжимая кулачки и тяжело дыша, она ждала, пока владыка Шио с интересом, словно бы только что поняв, кто перед ним, рассматривал ее. Наконец, он ответил:
   - Хм-м. Пожалуй, я даже выслушаю тебя, прежде чем отправлять на алтарь Ургаша... Что ты можешь мне предложить?
   - Свою силу, мой дар, что же еще, - радостно и облегченно улыбнулась девушка.
   - И ты готова будешь выполнить любой мой приказ?
   - Любой.
   - А если я прикажу тебе идти и сражаться плечом к плечу с некромантами?
   Он усмехнулся, видя, как ее личико искривилось в гневной гримасе:
   - Служители Паучихи всегда были врагами демонов! Уж лучше прикажите броситься в лаву: отдавать свои силы за немертвых для меня - хуже смерти! - выкрикнула она, чувствуя, как гнев выплескивается через допустимый разумом край.
   - Ладно, ладно, я понял, успокойся... - протянул ей руку архидемон. - Я готов принять твое служение. Говори.
   - Клянусь своей силой, магией - вторым даром Асхи и именем Сар-Илама, Седьмого Дракона, что буду служить Кха-Белеху, если тот поможет мне вернуть Келлора, - медленно сказала маг, нервно облизав губы и вложив свои пальцы в его обжигающую, пылающую огнем ада ладонь.
   - Принимаю служение и клянусь своей силой, третьим даром Ургаша и именем изначального Хаоса, что помогу тебе вернуть Келлора, если ты будешь верно служить мне.
   Словно в ответ на эти слова, сияние оплело их руки, и серебристо-голубая сила мага смешалась с алым отголоском демонической сущности. На тыльной стороне ладони девушки сами собой начертались линии гексаграммы, знака служения. Кровь проступила в глубоких порезах, но Лита не отвела взгляда, только покрепче стиснула зубы. Через миг все закончилось: слова услышаны, клятва принесена.
   Кха-Белех отпустил небольшую, уже покрывшуюся ожогами ладонь - девушка поспешно спрятала ноющую руку в складках плаща - и сказал, оглядывая ее с ног до головы, словно бы увидев в первый раз:
   - В тебе много сил, маг... И нет страха к Хаосу, присущего наземникам. Далеко пойдешь. Я вижу, в твоей душе тлеют искры злости, гордыни, ненависти, жажды величия и мести, и можно было бы раздуть их. Тебя бы переполнила сила, безграничная, великая, желающая смести все, что бы ни встретилось на пути... И я бы получил очередного безмозглого фанатика, годного лишь на то, чтобы убивать.
   Добавил, выдержав паузу:
   - Не сгодится. Пожалуй, оставим тебя с мозгами. Ответь, ты знаешь что-нибудь о Пути Дракона?
   Сар-Лита покачала головой, хотя ей показалось, что она не впервые услышала эти слова.
   - Значит, это и станет моей частью сделки. Я расскажу тебе о нем... пока ты будешь выполнять мое первое задание, - и, не дожидаясь ответа, архидемон зашагал по узкой тропинке вниз, по направлению к едва видневшемуся в жарком мареве замку. Оглянувшись на все так же стоящих неподвижно пещерных владык, девушка поспешила за ним.
   - Вся во внимании, - догнала его она, едва поспевая за широкими шагами адовой твари.
   - Ты говорила, что хочешь изменить порядок мироздания... Как на счет того, чтобы начать с выворачивания мира наизнанку?
   От удивления она замерла на месте:
   - Что?
   - Мир, вывернутый наизнанку, что тут может быть непонятного? Шио, лавовые реки и серные озера станут поверхностью Асхана, а все то, что сейчас освещают небесные светила, будет заключено в сердце земли. Расы поверхности будут заточены, а весь мир станет магической тюрьмой! Понимаешь?
   Лита попыталась себе представить то, что терпеливо втолковывал ей Кха-Белех. Получилось не очень.
   - И что от меня требуется?
   - Поможешь мне в ритуале. Близится очередное лунное затмение, и мне как раз нужен примерно такой маг, как ты: сильный и добровольно согласный, чтобы вместе со мной вести обряд.
   - Вы серьезно думаете, что я смогу сломать стены Шио? Кем был Сар-Илам, сотворивший Огненную Тюрьму, и кто я - сопливая девчонка! - злость так и закипала у нее внутри. Демон смерил ее оценивающим взглядом и сказал:
   - Ты будешь не одна. И что бы там не говорили легенды, но ваш Сар-Илам, когда творил свое заклинание, тоже был всего лишь чуть больше, чем просто магом... К тому же, разрушать куда легче, чем созидать.
   И архидемон, рассыпавшись огненными сгустками, оставил девушку у огромных ворот Ур-Хекала, подземной крепости, оплота сил демонов, сердца Шио.
  
  
   Сар-Лита стояла напротив зеркала и терпеливо ждала, пока демон-прислужник нанесет на ее тело руны густой, остро и отталкивающе пахнущей краской. Прежде она бы морщила нос и ворчала, что ей холодно и щекотно, и что нельзя ли найти что-нибудь менее вонючее... Теперь ей было уже все равно.
   Она смотрела на свое отражение и не узнавала себя. Кто эта девчонка, смотрящая на нее из зеркала горящими безумием глазами? Где гордый герой-маг Серебряной Лиги, Сар-Лита?
   Ее больше нет. Ей незачем жить, она не выдержала всего, что на нее свалилось, и сошла с ума.
   Дрожь пробежала по телу - она вспомнила, как набросилась вчера на темную эльфийку, которую притащил для обряда архидемон. Ее едва сдержали охранники... Маг плохо помнила, что произошло, в памяти остались лишь беспредельный гнев и огненная ярость, захлестнувшие разум удушающе-мутной волной. Может быть, именно эта эльфийка и не была среди тех, кто взял Аль-Сафир в кольцо осады - в тот момент ей было все равно.
   *Кажется, я схожу с ума... Если еще не сошла.*
   - Ты выглядишь ужасно.
   Она хотела было обернуться на знакомый, родной шелестящий голосок, но демон схватил ее за плечи и проворчал что-то на счет того, чтобы она не вертелась. Вспышка гнева взорвала сознание, все перед глазами затянуло алой пеленой...
   Пришла маг в себя, лежа на полу. На руки и ноги навалились демоны и, крепко держа, прижимали тело девушки к каменным плитам. Грудь разрывало тяжелым торопливым дыханием, в голове все мешалось, каждый вздох отдавался мутной, пульсирующей болью.
   А в лицо дул успокаивающе-ласковый, прохладный ветер, пахнущий луговой травой и полевыми цветами. Девушка улыбнулась Сууле, невидимой для остальных - уж больно та казалась огорченной.
   - Какого... Слезьте с меня, вы! - выругалась волшебница, выгибаясь. Бесполезно, держали крепко.
   - Отпустите ее, она уже пришла в себя.
   Демоны отпустили ее, расступились, и маг увидела суккуба, протягивавшую ей руку. Лита схватилась за нее, встала, огляделась.
   По комнате будто ураган прошел. Разбитое зеркало, пляшущие язычки затухающего огня, перевернутые столы и стулья, разлитая по полу темная краска и - ее передернуло - темно-красные капли на стенах, и дымящаяся куча плоти рядом с входной дверью.
   - Это что, все я? - она невольно ужаснулась.
   Суккуб обворожительно улыбнулась и кивнула:
   - Слугам не стоило вызывать твой гнев, - усмехнулась. - Теперь я понимаю, отчего Кха-Белех велел выставить столько стражи у твоих дверей, маг. Ты убила четверых, прежде чем к тебе сумели приблизиться, и еще двоих, пока не успокоилась. Не хотела бы я встретиться с тобой на поле боя...
   Ошарашенная Лита покачала головой:
   - Простите, я не хотела, просто...
   - Просто не смогла сдержать себя, - кивнула суккуб, выводя ее за руку из комнаты.
   Сар-Литу проводили в другое место, снова принесли краску и продолжили исписывать золотисто-светлую кожу ритуальными рунами.
   - Видела бы ты себя, Лита, - тихонько прошелестела хозяйке на ухо прилетевшая снова Суула. - Когда он схватил тебя, ты заорала, как ненормальная, пнула банку с краской и шарахнула демона Молнией! А первого стражника, вбежавшего внутрь, ты задушила, представляешь?
   Маг с недоверием поглядела на покрытую толстой, кирпично-красной кожей шею расписывавшего ее жителя Шио и покачала головой.
   - Нет, честно, все так и было!
   - Я ничего не помню, - вздохнула она. - Наверное, и впрямь схожу с ума...
   Демоны закончили свою работу и удалились. Лита, подождав, пока подсохнет краска, завернулась в принесенную ими ткань. Суула, над чем-то все это время раздумывавшая, спросила:
   - Зачем ты делаешь то, что приказал этот огромный огненный демон?
   - Так нужно для того, чтобы Келлор вернулся, милая.
   - Но он же просит тебя... просит причинить вред миру! Обряд может разрушить Асхан! Кто знает, что произойдет, если...
   - Расы поверхности, эти проклятые боги-Драконы да и вообще весь Асхан это заслужили! - маг вновь начала злиться. - Как они могли позволить, чтобы со мной одной, несчастной, столько всего произошло? Келлор убит, Мелис мертв, мой отец, кажется, проклятый некромант, город, в котором я родилась, взят врагами, я осталась одна, и что я могу, сделать Суула, ответь? Умереть или мстить. Первого мне сделать вы с драконом не дали. Что же, остается только второе...
   Суула посмотрела на нее своими внимательно-прозрачными глазками:
   - Раньше ты не была такой...
   - Да, не была. Была глупой, наивной, в чудеса, справедливость, свет верила! Не нравлюсь - давай, брось, оставь меня, как и все остальные! - ее всю так и затрясло, мутная волна вновь начала подниматься внутри. Девушка обхватила себя руками, огромным усилием воли заставляя себя успокоиться.
   - Нет, - ласково подула Лите в лицо верный ветерок. - Как же я тебя оставлю, если ты снова попала в Шио, и на этот раз даже некому тебя спасать?
   Волну гнева сменил горький комок в горле, на глазах выступили слезы и гордый маг, не в силах их сдержать, рухнула на колени, закрыла лицо руками и заплакала, давясь рыданиями и судорожно всхлипывая.
   *Что со мной творится? Я теряю контроль над своим рассудком...*
  
  
   Каменный пол в этом зале был горяч и обжигал босые ступни, но Лита не обращала внимания на боль. Она стояла у узкого окна и созерцала лавовые пейзажи Шио. Не то, чтобы они ей нравились, скорее наоборот. Просто смелости глядеть в зал, где жрецы демонов дочерчивали ритуальную гексаграмму, у нее не хватало. А уж на пленников, которые будут принесены в жертву, тем более.
   Чтобы отвлечься, она думала о том, что рассказал ей Кха-Белех - о вещах, даже упоминаний о которых она не находила в библиотеках магов.
   Оказывается, не потеряны знания о пути, пройденным Сар-Иламом. Похоже, демоны из века в век по крупицам собирали информацию, пытаясь разыскать способ сломать стены магической тюрьмы, сотворенные Седьмым Драконом из духа и пламени.
   В показанных девушке свитках называется это Путь Познания, так же, как они, маги, образно называют жизнь: бесконечная дорога узнавания нового, которая прервется лишь с твоей смертью. Здесь же Путь - это семь ступеней... Если она все верно поняла, и ее толкование древних текстов правильно.
   Первая ступень - рождение, обретение жизни, вторая - раскрытие магического дара, третья - обучение владения даром, отточенное до предела, до совершенства. Можно сказать, что Лита, маг, выпускница Академии, овладевшая заклинаниями высшего уровня, стоит на третьей ступени.
   А дальше все туманно. Говорится, что обычно никто из живущих дальше третьей ступени не уходит, остальные четыре открыты лишь немногим: тем, кто сумел и посмел увидеть.
   Четвертая ступень - когда Драконы слышат твой голос среди голосов остальных живущих. Обрядовая магия? Похоже на то...
   Пятая - покорение законов пространства.
   Шестая - власть над временем.
   А вот что стоит за седьмой ступенью, она не поняла. В тексте говорилось что-то о семи ветрах и вопросах, на которые надо дать правильный ответ... Девушка так и не смогла понять, о чем точно шла речь.
   Впрочем, это было не важно. Раз на шестой ступени перестает существовать время - значит, можно обратить его бег вспять, вернуться назад и спасти Келлора? И... не только Келора. Вернуться, изменить, исправить. Не дать Мелису уйти в некроманты... Спасти Джору. Семь Городов! Предотвратить раскол, нет, сделать так, чтобы некромантия и вовсе не была открыта!
   Но это потом, все потом. Главное - Келлор.
   Когда она прочитала рукопись, среди тьмы отчаяния наконец забрезжил огонек надежды... Раз прошел Сар-Илам, так пройдет и она! Пройдет, исправив все совершенные ей ошибки, и никто не сможет встать у нее на пути. Даже сами боги-Драконы не сумеют ей помешать, ведь она станет равной им могуществом.
   И еще одно подозрение, тень осознания появилась в ее измученной голове: Маркел, Тысяча Дубов, серый туман... Один день для жителей города длился три месяца, пока дух некроманта не оказался на свободе. Так что, получается, он тоже знает о Пути, идет им и, более того, уже достиг шестой ступени? Кха-Белех лишь рассмеялся, когда Лита задала вопрос, но ничего не ответил.
   А потом маг поняла еще одну вещь и обрадовалась: Сар-Сайрус! Их повелительница, которая обладала могуществом, не сравнимым с силами никого из живущих - вот кто наверняка слышал о Пути Познания! И Сар-Лита послала Суулу разыскать ушедшую в отшельничество правительницу Серебряной Лиги.
   Сайрус приснилась ей той же ночью.
   Зашипел и потек вниз раскаленными каплями камень под тонкими пальцами, застывая стеклянными слезами. Лита торопливо отдернула руку и принялась глубоко, размеренно дышать, чтобы успокоиться. Гневу нельзя давать волю, иначе она снова начнет вытворять всякие ужасные вещи...
   Что до слов Сар-Сайрус, при мыслях о которых у нее каждый раз начинался приступ безумной ярости, так их бывшая правительница отказала девушке в помощи. Да, она действительно знает о Пути. А откуда об этом узнала Лита? Да, она знает, как идти по нему. Нет, она не поможет, потому что Литой движут гордыня, отчаяние и жажда власти, а познание должно быть спокойным, рассудительным и беспристрастным.
   Маг умоляла ее на коленях, пытаясь убедить, что не причинит никому никакого вреда, но та даже во сне была, как и в жизни, непреклонна. Сайрус растаяла с легкой, снисходительной улыбкой на губах, а Сар-Лита проснулась с насквозь промокшей от слез подушкой.
   Суула на своих крыльях и вовсе принесла всего одно слово: "Нет"
   Что же, пусть будет - так. Она сама отыщет одну за другой все ступеньки Пути Познания, сама, без чьей-либо помощи пройдет по нему. И вот когда она обретет силу, могущество и станет равной богам-Драконам, придет время платить по счетам...
   На плечо легла тяжелая рука, обжегшая кожу сквозь тонкую ткань. Девушка невольно вздрогнула и обернулась.
   - Ты готова? - внимательно глядя на нее, спросил Кха-Белех. Маг, поджав губы, кивнула.
   - А выдержишь?
   Она выдавила из себя улыбку и кивнула усерднее.
   - Тогда начнем, - приказал архидемон.
   Сар-Лита сбросила с плеч ткань и светлую кожу, покрытую темно-серебристыми рунами, обжег горячий воздух. Вздохнув поглубже, маг взяла свой ритуальный кинжал, который услужливо протягивал жрец, прошептала над ним заклятье начала нити, медленно провела по своей ладони - алые потеки на темном металле - и с низким поклоном передала Кха-Белеху, уже стоявшему в сердце гексаграммы.
   Падали на границы, очерченные той же краской, что и на ее теле, темно-багровые, почти что черные капли крови величайшего из демонов. Запрокинув голову, он проговорил слова начала обряда. Низкому, ликующему рыку уверенно вторил высокий девичий голосок, сплетаясь с монотонным напевом жрецов. Эхом под высокими сводами отдавались строфы заклинания на каламе, древнем, почти забытом ныне языке первых волшебников:
  
   Каплями крови, текущими в венах,
   К хаосу, силе предвечной вселенной
   Я призываю по праву пути
   Что удалось Кха-Белеху пройти.
  
   Сердце Сар-Литы билось спокойно и размеренно, в нем не было места волнению, страху или неуверенности. Кха-Белех возвратил окровавленный кинжал и она, взяв чашу, начала круг.
   Здесь прольется кровь шести рас, населяющих Асхан. Вздохнул и осел на пол красивый мужчина-человек, заструилась в чашу алая кровь светлой эльфийки, совсем еще юная девушка-некромант, явившаяся на зов, сама наклонила голову, спокойно улыбаясь Лите... Ну а по горлу темной эльфийки маг провела кинжалом с искренним наслаждением.
   Она никогда еще прежде не убивала - так. Одно дело зажарить противника огненным шаром издалека или прикончить кого-то одним отточено-четким движением кинжала. И совсем другое - в колдовском дурмане обряда неторопливо перерезать горло одной жертве за другой.
   Шаг, другой, заклятье, изгиб, поклон, поворот, мерно пляшут темные огоньки, выдох, молитва, росчерк, вдох, желтая туманная дымка, алые капли на бледной коже, а темная чаша все полней и полней...
  
   Между Порядком, нетленным и вечным,
   Хаосом, диким, могучим, предвечным,
   Я равновесье хочу сохранить
   И разорвать всем привычную нить.
  
   Лита невольно подумала, что хорошо, что ее сейчас не видит ее вторая половинка души... В одной узкой повязке на бедрах, изрисованная демоническими ритуальными знаками, вся перемазанная чужой кровью, с безумной улыбкой и лихорадочным огнем в глазах, она встала на свой луч гексаграммы. Пять жертв принесены, шестая - ее.
  
   Кровью и болью, словами, поклоном,
   Жизнью и смертью, мучительным стоном...
   Сила, отчаянье, ненависть, зависть -
   Вот что оковы разбиться заставит.
  
   И она медленно провела кинжалом по своей груди.
   Лита не чувствовала боли. Белое полотно быстро покраснело от крови, но она спокойно набрала чашу до конца и с низким поклоном протянула ее Кха-Белеху. Тут силы оставили ее, маг упала на колени, бессильно завалилась на бок, чувствуя, как тянется из нее жизненная и магическая сила, чтобы вывернуть этот мир. Тихий, из последних сил, шепот, эхо голосу архидемона:
  
   Кровь, что пролита, пусть зеркалом станет,
   Новый устой на Асхане настанет!
  
   Жарко. Пахнет серой. Мерный речитатив обрядовых слов. Демоны завывают, Кха-Белех в исступлении ритуала терзает тела жертв в угоду Хаоса. Желтоватая дымка скрывает мир вокруг. Сильная боль не дает лишиться чувств. Тьма в моих глазах, огонь течет по моим венам...
   Нет больше Сар-Литы, нет. Ей незачем жить, если Келлор мертв.
   Страшный скрежет разносится по всему Шио, земля начинает трястись и угасающее сознание мага чувствует, как необузданные вихри магической энергии, вырвавшиеся на свободу и бушующие вокруг, кромсают прежние рамки этого ничтожного мира.
   Злоба. Ненависть. Черная радость. Торжествующая улыбка на бледных губах.
   У нас все получится!
   У нас уже получилось.
  
   Последняя запись, сделанная почерком Сар-Литы в синем дневнике*:
   О живущий и неживущий,
   Жаждущий лишь силы познания и никакой другой,
   Идущий всё время, пока Время имеет смысл,
   Хотя стоящий в покое на месте,
   Пока есть Место и есть Покой.
   Сделай шаг, которого нет,
   В направлении, которого нет,
   Своим телом, которого нет,
   Своей Мыслью, которая есть одна
   Из всего, что есть.
   Первый шаг есть первая ступень,
   Что мала, пока ты не поймёшь её силы.
   Что велика настолько, насколько ты велик.
   Что призрачной пеленой затмевает твой путь,
   Разбивая его на тысячу путей.
   Второй шаг есть вторая ступень,
   Что делает призрачное видимым,
   Обрезая и скрывая все пути,
   Что были показаны тебе ранее.
   Третий шаг есть третья ступень,
   Что говорит, что есть Смерть,
   И нет Смерти,
   Что есть Мысль, и есть Повелитель Мыслей
   Что есть Кровь и что она - твой изъян,
   И вечная плата.
   Четвёртый шаг есть Четвёртая ступень,
   Скрытая от того, кто слаб,
   Хотя она всегда рядом с ним,
   Хотя он стоит на ней,
   И на ней всемогущ, но глуп.
   Пятый шаг есть Пятая ступень,
   На которой ты более не стоишь на месте,
   Ибо нет больше Места, а есть лишь Мысль.
   Шестой шаг есть Шестая ступень,
   С которой ты никуда не уйдёшь,
   Ибо чтобы идти, нужно Время,
   А Времени нет
   Времени нет
   Времени нет
   И там, где нет Времени и нет Места,
   Где нет Жизни и нет Смерти,
   Нет Плоти и нет Духа,
   Стоит Цитадель Древнейших.
   И то, что хранится в ней, позовёт тебя.
   И Его зов приведёт тебя.
   И у врат той Цитадели -
   Семь Ветров и Семь Ламп.
   И когда они спросят тебя, ответь им.
   И то - Седьмой шаг и Седьмая Ступень,
   О которой не знает никто,
   Ибо чтобы знать, нужна Мысль,
   Которой нет.
  
  
  

конец первой части

   "гсд" расшифровывается как "год от вознесения Седьмого Дракона". Отсчет лет на Асхане начинается с момента, когда Сар-Илам прикоснулся к существу Асхи и стал Седьмым Драконом.
   В асханском году 365 дней, они поделены на 13 месяцев по 28 дней в каждом, один день (или два, если год високосный) называется "междугодье" и в месяца не входит.
   бинт - "дочь", именообразующее
* автор текста - Тимур *Тиеру*
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"