Макс с трудом дотянулся до рубильника, обесточивающего помещение, проклиная про себя всех ученых, которые додумались подстанцию сооружать в подвале огромной лаборатории. Измучанный пси-излучением и вымотанный до полуобморочно состояния, он пробрался на самый нижний ярус огромного заводского комплекса. Но какой ценой? В тысячный раз спрашивая себя, зачем он согласился выполнить просьбу Нестерова, ученого с базы на заболоченном озере, он в тысячный раз не находил ответа.
С трудом оторвав чугунную голову от пульта управления энергоустановки, Макс осмотрелся. Огромное помещение, около стен какие-то стеллажи и столы, множество банок, непонятных сосудов в человеческий рост. И все в проводах. С трудом поднявшись на ноги, Макс поплелся к ближайшему столу, заваленному какими-то бумагами. Надеясь отыскать запрошенные Нестеровым документы, он начал бегло просматривать этот хлам, сбрасывая ненужные листы на пол, чтоб не мешали.
Макс просматривал лист за листом, а в голове крутилась уже привычная "жвачка". Ведь мог, мог же пойти в аспирантуру, заниматься исследованиями в психиатрии. Или практикой. Нет, поспорил, придурок, со своим другом, что сможет неделю пробыть в Зоне. Тяжело вздохнув, Макс прикрыл глаза. Он оказался на перекрытой наглухо территории, полной опасностей и смерти, без малейшего шанса выбраться наружу. Теперь, после пяти месяцев пребывания в Зоне, в Большом Мире он уже числился либо без вести пропавшим, либо преступником. Дороги назад нет, но мысли о цикличности бытия настолько въелись в мозг, что стали своего рода защитой от окружающей его действительности. Страх, усталость, голод, жажда - все отходило на второй план, отступало под напором этих мыслей. Но, как оказалось, не только это переставало существовать.
Макс настолько погрузился в себя, что не заметил, как в голове появилась характерная "щекотка", как он сам для себя это характеризовал. Инстинкт сработал быстрее, чем мозг успел оценить опасность, испугаться и потерять контроль над телом. Макс метнулся к дальней от входа стене, где стояли высокие резервуары. Забившись в угол между баком и стеной, он непослушными руками попытался снять с плеча калаш. Умирать и шататься по Зоне в виде зомби ему совершенно не хотелось. Хотелось жить и, желательно, как можно дольше.
От входа в помещение раздалось невнятное мычание и шаркающая походка мутанта. Макс застыл, от страха потеряв контроль над собой. За несколько месяцев, проведенных в Зоне, он по счастливой случайности умудрился избежать мест, где могли обитать пси-мутанты. Теперь он мог на своей шкуре проверить все слухи и рассказы бывалых сталкеров, которые пережили встречу с контроллерами. Если, конечно, выживет. А что бы выжить, надо соображать, что оказалось совершенно невозможно рядом с пси-полем мутанта. Зажмурившись и стиснув зубы, Макс мысленно начал было прощаться с этим миром, как обостренный опасностью слух уловил кашель в коридоре за спиной контроллера. Макс, понимая, что это может быть галлюцинация паникующего мозга, все равно вцепился в звук, как в спасение. Потому что руки не слушались, мутант подходил все ближе и ближе, а умирать никак не хотелось... И когда от входа раздался голос, он сначала не поверил, что это реальность.
- Это еще более дурацкая идея, чем управление контроллером.
Голос был унылым, словно говоривший был недоволен собой, ситуацией и миром в целом. А еще до странности знакомым, словно Макс уже где-то слышал его.
- Да ладно. Ты ведь со мной в очередной раз поспорил. Развлекаешься, - второй голос был незнакомым и отчего-то будоражащим. Чуть хриплый, с какой-то невероятной глубиной и в то же время не слишком низкий, - Я тоже имею право поразвлечься.
"Развлечься?... РАЗВЛЕЧЬСЯ!". В голове Макса словно разорвалась светошумовая граната. Его вскинуло на ноги, автомат лег в руки, словно Макс с ним родился. Гнев на шутника, который таким образом решил "поразвлечься", оказался сильнее панического ужаса. Вынырнув из-за своего убежища, Макс чуть ли не вплотную уперся в искореженную морду мутанта. Всхлипнув, он инстинктивно нажал на спусковой крючок. Очередь пришлась контроллеру в живот, заставляя того отшатнуться назад, а затем и упасть. Пару раз дернувшись, мутант затих. Тяжело дыша и стоя на полусогнутых ногах, Макс ошарашено смотрел на тело контролера. В голове все еще была яростная пустота, которая, судя по всему, и помогла ему справиться с паникой и ужасом.
- Жаль. Такой экземпляр попался...
Тут же вскинувшись на звук голоса, Макс оторвался от созерцания туши мутанта. В дверях стоял высокий мужчина в странной одежде. Укоризненный взгляд серо-зеленых глаз словно пришпиливал Макса к стене за его спиной. Макс на полном автопилоте вскинула калаш, целясь стоящему в голову, но тут волна ярости разбилась о совершенно непроницаемое спокойствие этого типа. Тот оторвался от двери и подошел к Максу, всматриваясь тому в глаза.
- Интересно...
- Макс?
Раздавшийся от двери голос снова выбил Макса из столбняка. В дверях стоял знакомый по нескольким рейдам сталкер Кот. На его лице читалось неподдельное удивление и непонимание. А вот страха или привычной для Кота в рейдах отстраненности Макс не заметил. И снова где-то в животе начала зарождаться волна злости. Рядом раздался вздох и короткая тирада на рычащем языке, после которой Макс потерял сознание.
*
- Эльф хренов, вот нахуя тебе понадобилось играть в этого ебаного загонщика?
Раэн задумчиво стоял над отключившимся Максом, словно пытаясь рассмотреть что-то, что было недоступно Коту. Аккуратно присев рядом с парнем, он легко коснулся кончиками пальцев его лба. Кивнув чему-то своему, он наконец обратил внимание на Кота.
- Оказывается, мы не напрасно загоняли этого мальчишку.
- Этот мальчишка по виду твой ровесник, - Кот фыркнул и прикрыл глаза, понимая, что сердиться на этого непонятного эльфа бессмысленно. Либо сам все выложит, либо об этом не узнает никто и никогда, - Он же зеленый, как помидор.
- Все когда-нибудь случается впервые, - Раэн, явно прочитав мысли Кота, спокойно поднял Макса с пола, - Если он новичок, то рано или поздно ему бы пришлось столкнуться с подобным мутантом в одиночку, - он прямо посмотрел на Кота, - Не думаешь, что ТАКАЯ встреча для него - в своем роде - удача?
- Удача... Теперь он из этого здания вообще не выйдет. Все благодаря тебе, между прочим.
- Именно, - "эльф" поравнялся со стоящим в коридоре Котом. Висящий у него на плече Макс ни капли не стеснял его движений, - А Нестерову я яйца все же оторву.
- Оба на, какие новости, - Кот, шедший за Раэном, встал как вкопанный, - Так это он сюда Макса послал?
- Двигайся, - эльф продолжал идти своим курсом, - Он.
- Вот сука...
Кот, восхищенно мотнув головой, двинулся вслед за Эр'раэном.
*
Максу совершенно не хотелось открывать глаза. Ему было тепло и уютно, словно он был дома. Словно не было этих месяцев в страшной и опасной Зоне, где можно было сдохнуть ни за шиш собачий, подорвавшись на какой-нибудь очередной аномалии. Поймав себя на мыслях о крепком молотом кофе, Макс резко сел. Ощущение безвыходности и воспоминания о том, как его загнали в одно помещение с контролером, тут же выбили из него мысли о доме. Забившись в угол койки и вцепившись в одеяло, он затравленно огляделся. Но кроме него в небольшой, уютной, комнатке никого не было. Около кровати стоял хорошо сохранившийся письменный стол и несколько стульев рядом с ним. Под потолком светилась лампочка в бумажном абажуре. Сообразив, что если есть лампочка, то должен быть и свет, Макс немного успокоился. Свет - значит есть электричество. А если есть электричество, то он явно где-то среди сталкеров. Покрутив головой и обнаружив две двери, ведущие из этой комнаты, он осторожно встал. Бетонный пол был обжигающе холодным. А одежду с Макса, видимо, сняли еще когда притащили сюда. Осмотрев комнату еще раз и тяжело вздохнув, он подошел к ближайшей двери. Щеголять в одних плавках перед теми, кто его вытащил, не хотелось, но и в одеяло закутываться тоже было как-то глупо.
Прислушавшись к тому, что происходило снаружи, Макс осторожно открыл дверь. Выйдя в короткий и темный коридор, он заметил еще одну дверь. Макс открыл ее и оказался в еще одной освещенной комнате. Противоположная стена, заставленная стеллажами с книгами, потрясла Макса. Увидев на одной из нижних полок дальнего шкафа свою одежду, Макс облегченно вздохнул и направился в ту сторону. Но стоило ему выйти из-за двери и пройти несколько шагов, как откуда-то справа раздался женский вопль. Ошалело обернувшись на крик, Макс оказался лицом к лицу с миловидной девушкой, которая в ужасе смотрела на него. Понимая, что напугал ее, он повернулся к ней и попытался улыбнуться, но ему в лицо прилетела какая-то тряпка. Возмущенный голосок девушки неприятно резанул по ушам:
- Блин, вы там что, совсем уже из ума выжили, придурки?!
- Что случилось, Белка?
В комнате раздались чьи-то быстрые шаги, после чего тряпка с лица Макса исчезла, открыв его взгляду не менее ошарашенное лицо Кота.
- Могли бы и предупредить, что у нас пациент!
Голос Белки вернул Макса к реальности, после чего ему захотелось врезать по харе бывшего приятеля.
- Что?! - Макс почувствовал, что еще немного и он заведется по-новой, - Что ты мне объяснить хочешь? Как вы меня загоняли с этим странным типом? Или как ждали, пока контролер мне мозги сожжет?!
- Нет, - раздавшийся за спиной у Макса голос заставил того мгновенно обернуться, - Хотя если пожелаешь, я объяснюсь.
Уставившись куда-то в черный воротник-стойку, Макс поднял глаза. После чего пожалел, что вообще вышел из комнаты. Тот самый тип, что сожалел о смерти контролера, сейчас стоял чуть ли не вплотную к Максу и у того появился шанс рассмотреть "загонщика". Серо-зеленые глаза с вертикальным зрачком тут же вызвали желание схватиться за оружие. Потому что у людей не бывает таких глаз. Впрочем, Макс не был уверен, что такие глаза бывают у мутантов, но опыт мог стоить ему жизни, а с ней он расставаться все еще не желал. Инстинктивно отойдя на пару шагов, Макс постарался не спускать глаз с этого... сероглазого. Короткие темно-серые волосы, хищное, узкое лицо, чуть искривленные в улыбке губы, какая-то черная униформа. И ни малейшего намека на оружие. Почуяв шанс, Макс тут же ощерился и напрягся, выжидая удобный момент, что бы напасть на этого типа.
- Ребят, вы бы ему хоть одежду оставили.
Задумчивое высказывание Белки снова выбило Макса из состояния сосредоточенности. Зато он вспомнил, что на нем кроме плавок ничего нет, а тут вроде как дама. Судорожно соображая, как пройти мимо стоящего на пути к одежде кошкоглазого, он все же смущенно попытался прикрыться.
- Раэн, готова поклясться, что это твоих рук дело! - девушка спокойно прошла мимо Макса и "мутанта", взяла камуфло и, остановившись рядом с Раэном, укоризненно взглянула тому в лицо, - Так не принято поступать у людей, пойми.
- Я тут ни при чем, - сероглазый повернулся к Белке и мягко ей улыбнулся, - Я просил Кота, чтобы он отнес одежду в комнату, но он, видимо, забыл.
- Хренушки, ты нагло воспользовался моей забывчивостью.
Кот, все так же стоявший за спиной Макса, хмыкнул и щелкнул зажигалкой. Белка, возмущенно вперившись в Кота, пронеслась мимо Макса, сунув по пути ему в руки его одежду. За спиной раздались возмущенные голоса, ожесточенно спорящие можно или нельзя курить в помещении белкиной лаборатории.
- Извини, за глупую шутку, - Раэн спокойно смотрел на пытающегося прийти в себя Макса. Тот, злобно зыркнув на него, что-то пробормотал, одеваясь, - Ну да, именно. Возможно для вас я, как ты выразился, кретин и мудак, но подумай сам, справился бы ты с контролером? В одиночку?
- Вы мне не помогли с ним справиться, - Макс поднял глаза и тут же встретился с открытым взглядом Раэна, - И вы его не убили, могу напомнить.
- Но нас бы там могло и не оказаться, - "эльф" чуть прикрыл глаза, - Если бы не дурацкий спор с Котом, я бы не пошел отлавливать поселившегося в лабораториях мутанта. И мы бы не напоролись на тебя. А вот ты бы на контролера напоролся обязательно.
- Нестеров бы не послал меня туда, где можно встретиться с подобным мутантом!
Макс старался не вслушиваться в то, что говорил этот мужчина. Слишком он был похож на мутанта сам. Глаза, заостренные уши, мелькавшие при разговоре клыки - все это было слишком. Но не думать он заставить себя не мог.
- А ты Нестерову что, родственник?
Не поняв, куда клонит этот "эльф", Макс удивленно посмотрел на него.
- Или ты думаешь, что до тебя из этого здания никто не мог вынести документы? И только ты, несколько месяцев живущий в Зоне и пару раз сходивший в рейды, сможешь ему принести то, что не смогли до тебя военные или бывалые сталкеры? - Раэн жестко ухмыльнулся, - Не строй радужных иллюзий, парень. Такая сопля как ты только и годится, что на пушечное мясо. Но нет, ты полез, мня себя ветераном, видимо. В итоге и огреб, как профан и редкий идиот. Хорошо, что еще знаешь с какой стороны к винтовке подходить.
Откуда-то накатил стыд. Еще более жгучий, чем раньше. Этот странный тип разжевывал ему то, что сам Макс проглядел. Поверил в свои "великие" силы, купился на речи ученого. Хотя до этого понимал, что соваться на территорию экспериментального выжигателя не стоит.
- Но...
- Раэн, а не свалить бы тебе из лаборатории, сволочь ты эдакая? - хрупкая рыжеволосая девушка отвлеклась от пререканий с Котом и встала рядом с Максом, защищая его перед Раэном. - Иди вон, займись делом каким-нибудь.
Эльф, учтиво кивнув девушке, скрылся за одной из дверей. Макс, растеряно смотревший вслед этому типу, даже не заметил, как к нему подошел Кот. Хлопнув Макса по плечу, он махнул рукой:
- Не бери в голову. Эльф жесток, но своих в беде не бросит, - Макс попытался было возразить, но Кот лишь покачал головой. - Нестерову не нужны ни документы, ни образцы. Ему нужен Эр'раэн. А ты оказался у него под рукой.
- Идите жрать, господа, - Белка, смерив глазами фигуры мужчин, устало потерла лоб, - А то у меня сейчас от вашей болтовни последние мысли разбегутся.