Сидим. Пьём чай. В залу с рёвом врывается Малыш. Что случилось? Опять кто-то обидел? Хотя, зная сына, могу сказать, что это он кого-то обидел. Или кто-то не шибко умный решил нарваться, оскорбляя меня.
- Где... - задыхаясь от бега, - убийца?
- Уже унесли. А ты-то откуда узнал?
- Уф! Глаза твои видел поутру. На кого хоть покушались?
- Как на кого? Государя не видишь?
Малыш поклонился, и, еле отдышавшись, выдал:
- Простите, государь. Леди Алла - наше маленькое чудо и я за неё боюсь, так что смотрел только на одно лицо.
- Я всё прекрасно понимаю и не обижаюсь. Так как говоришь, зовут твоего друга, Аллочка?
- Валентин. Для друзей Вал или Малыш. Лучше Вал. Отменный стрелок - это он на площади Справедливости развлекался.
- Столь юный молодой человек попал с первого раза из неудобной позиции в профессионального убийцу? Не верю! Ему не больше шестнадцати.
- Исполнится в конце июля.
- Ещё лучше.
- Но это тот самый Малыш. Другого не знаю. И вообще... это я его учила.
- Да? Тогда прошу прощения, Валентин.
- Не стоит извиняться, Ваше Величество. Меня редко считают опасным противником вне стен нашего клуба. Особенно на мечах.
- Что за клуб? Чем увлекаетесь? И не стоит так уж почительно-приторно обращаться. Я король, но друзья зовут меня Антуан. Ты входишь в их число.
- Называют клуб Барда. Но больше ничего не имею права сказать. Правила.
- Вообще-то можно немного информации и добавить, - я как можно хитрее улыбнулась. - Но никаких обращений на ты. Невежливо. Хотя Антуаном, думаю, можно называть.
Вал вспыхнул.
- Ваше... Антуан, мы увлекаемся фехтованием, изучаем этикет, изящные искусства, литературу, даже точные науки. Но больше всего мне нравится, что можно назвать братом любого члена клуба. И помогут всегда в любом деле и без лишних расспросов.
- Позволю себе добавить, что каждого новичка принимают, обсуждая всеми действительными членами клуба. Так что мы действительно как семья. Но больше не могу сказать ни единого слова.
- Как бы мне записаться, - протянул насмешливо государь.
- Никак. Вы - король, и Вас вряд ли выпустят из дворца на занятия, да без охраны. Даже ежедневный обед для всех остальных членов клуба окажется пыткой. Но могу дать поручительство. Что-то случится - все придём и поможем. Но не раньше. И не ищите нас после.
- Жаль. Что ж... ничего не попишешь. Вал, присоединяйся. Чаю, пирожных? Кстати, чай уже не отравлен. Проверено. Вот леди Алла не даст соврать. При ней алхимик приходил - отравителя искал, да так и не нашёл бы без помощи.
Мы немного посмеялись, но Малыш был очень удивлён и испуган. Только старался нам этого не показывать. В результате, он присоединился к нам, но встал наособицу - как верный и преданный страж.
***
Ну вот. Сидим мы теперь в компании Валентина. Пьём чай. Вокруг придворные гоношатся. Чего-то опять хотят от новых "фаворитов" государя. Желейные создания: и душой, и телом.
Хорошо, сыну на сон грядущий давала почитать иногда достойных политологов. Сумеет разобраться: кто есть кто.
Даже в средние века, из которых сейчас и состоит моя библиотека, есть приличные авторы. Николо Макиавелли до сих пор читают - хит.
И мне пришлось изучить тоже. Система такая. Кто книгу прочитал - пересказал мне. А уж моя задача найти несовпадения с оригиналом. Благо читаю на уровне. А то было бы весело, если бы я не умела быстрочтением пользоваться. Вот только этой хитрости учу исключительно отличников. В целях воспитания.
Короче, пьём чай. Никого не трогаем. В залу заходит какой-то барон (ну объявили, ясен пень, да я не запомнила имени) и сразу - шмыг к Валу. Орёт, что это преступник, он убил какого-то графа Льстеца. А Малыш мне на ухо шепчет: "Это секундант того самого пресловутого графа, жаловаться пришёл".
Ну как есть: этот барон - дурак. Тоже получит пенделя. Да если ещё учесть, что сынок мой за спинкой государева стула стоит, а не на паперти побирается, то иных мыслей и не возникает. Реально дурак.
- Могу я узнать с чего Вы, сударь, решили, что дело обстоит именно так? И, если можно, не столь агрессивно.
- Замолчи, женщина. Оружие и дуэли - не твоё дело.
- Интересно, чем же ваши недалёкие способности во владении мечом превосходят мои? Если учесть, что я учу этой премудрости многих великих воинов королевства. И, смею заметить, неплохо учу.
- Женщина, владеющая мечом? Невозможно.
- Лорд Вьюн считал так же, но просчитался,- сказала, как отрезала. И тут же добавила ледяным тоном, мысленно запинывая недоумка. - Так о чём же, столь опасном, Вы нам тут толкуете?
- Этот мальчишка, стоящий за спинкой кресла государя, убил моего друга.
Король в ярости решил выйти из себя. Положила руку на руку.
- Антуан, - вроде бы ничего не сказала, но...
Помолчали.
- Антуан, а какие типы дуэлей ещё не запретили?
- Защита имени матери и намеренное оскорбление в присутствии короля, - глаза короля выглядят уставшими - видимо, дуэли причиняют кучу проблем.
- Спасибо, Ваше величество, - ты попал, жалобщик. - А теперь вернёмся к Вашей проблеме, молодой человек. Во-первых, это не мальчишка, а мой приёмный сын, Валентин Воля. Во-вторых, он защищал мою честь и имя при встрече с этим пресловутым графом, где вы, кстати, были секундантом.
- Ваше имя? Если Вы, как я понял, леди Воля?.. Что-то не сходится.
- Я была больна. Рана не позволяла ответить лично, а Малыш меня очень любит. И слышал ту гадость, из-за которой ему пришлось вызывать на дуэль человека в два раза старше и в полтора раза больше. Я тогда чуть из седла от боли не выпала. Вы всё ещё настаиваете, что это было убийство?
- Нет.
- Зато я настаиваю на сатисфакции - оскорбление моего сына в присутствии Государя. Так просто Вам не отделаться.
- Но...
- Сын, одолжи, пожалуйста, Змею2.
- Матушка, это оскорбление нанесено мне, - Вал, кажется, решил немного повыпендриваться.
- И что, я не могу ответить от твоего имени, как ты в своё время от моего?
- Можешь, но это урон моей репутации. Тем более что я абсолютно здоров, прекрасно слышу и в данный момент нахожусь здесь.
- Ой-ёй-ёй, какие мы нежные! А если я хочу размяться?
- Для этого есть зал. Всё. Тема закрыта, - никто и пискнуть не успел, как Малыш перемахнул стол и встал в позицию. - Сударь, Вы готовы?
Зря этот барон решил наехать на Вала. Ой, как зря. Я уже говорила, что он дурак? А если не попросит прощения? Да-а-а, не повезло кляузнику.
Надо же, не отказался. Неожиданно. Слишком молод и горяч.
- Малыш? Осторожнее. Он загнан в угол.
Еле видно кивнул, не отводя взгляд. Примериваясь, провёл серию ударов в полруки. Отошёл на шаг. Выдох.
- He"s loser, mom3.
- А то я не вижу, что он не дотягивает до твоего уровня... - с толикой раздражения. - Не стоит его убивать. Но никто не говорил "не проучить".
- Ясно.
Сближение. Меч становится продолжением руки. Быстро, но не ускоряясь до предела, показал комбинацию, выбил меч, перешёл в другую позицию. Скользящий шаг. Глаза в глаза. Красиво. Приставил остриё к горлу. Как на тренировке, а может и лучше. Победа.
- Аллочка, ты бы хоть предупредила. Никогда такого не видел. Хотя я и половины не увидел из того, что было.
- Антуан. Это не представление. Но похоже - не спорю.
- В любом случае мне понравилось.
- Мне тоже. Ни одной ошибки. Даже у меня в последней комбинации они нередки. Впрочем, когда и выпендриваться, кроме как в молодости?
- Потрясающе. Кстати, я уже планировал тебя искать.
- Зачем? Что-то стало прохладно.
- Сейчас затопят камин. Пойдем, посидим у огня. Заодно и поговорим.
Нет, Вал - действительно прелесть. И потому оберегать от гарпий с брачными планами придётся особенно тщательно.
***
Как тепло. Ни один обогреватель не сравнится с настоящим пламенем. Прогревает до самого сердца. И как так оказалось, что в мае может быть так холодно? Наверное, это потому, что сейчас утро. Не согрелась.
- Видишь ли, Алла, мне срочно нужен герцог или на худой конец - герцогиня в Оустинг, - огорошил меня король. - Ты подходишь.
- Сомневаюсь. Я не прошла всю лестницу, у меня нет длинного хвоста благородных предков. И вообще: я боюсь принимать на свои плечи столь тяжёлую ношу - это же сотни и сотни людей. Я не готова к таким подаркам - слишком дорого мне обойдётся эта выходка.
- Поздно. Я уже подписал все необходимые бумаги.
- А прямых наследников уже, выходит, нет? Никому не нужны земли, вассалы, титулы, деньги и слава? - ехидство нарастает с каждым словом.
- Почему? Есть, но недостойные.
- И мне позволят выступать во главе совета лордов своего округа, не вдаваясь в детали моего пола?
- Соответствующий закон - делов-то... - злюсь: гадство. И здесь прижали.
- Или вы решили, что мне это всё нужно? Я и так богата. К тому же, не дура и не уродина - чего не прощают и сожгут за милую душу. Меня будут травить мои же люди за всё на свете. Такая жизнь мне не нравится.
Нет, я не орала. Даже голоса не повышала, тем не менее...
- Прошу. Тебе я верю, а остальным нет: либо дураки, либо заговорщики.
- А я тут причём? Вообще иностранка. Даже оммаж не принесла.
- Ты достойнее всех остальных претендентов. И оммаж не нужен - ты дважды спасла мне жизнь. К чему лишние слова? А тот факт, что ты хочешь сохранить верность своим друзьям, делает ещё привлекательнее кандидатуру.
- Но я не хочу золотых цепей.
- Помоги мне, пожалуйста.
Взгляд пронизывает душу. Нет. Пожалуйста. Не уговаривай меня. И зачем?..
- Хорошо. Но принимаю только советы и как я решу - так и будет. Исполнять приказы будут немедленно и бегом. Я научу их родину любить.
- Как ты сказала, Аллочка? Родину любить?
- Это такая присказка. Папина дежурная фраза со времён армии.
- Мне нравится. Не возражаешь, если возьму на вооружение?
- Не проблема. Другое волнует: сколько же всего мне придётся решить, всесторонне охватить, чётко отмерить, чтобы получилось что-то стоящее. Да и быт налаженный менять, - печально вздохнула. - Какие-то формальности?
- Не так уж и много: надеть на тебя корону в присутствии свидетелей и вручить свиток с перечисленными на нём владениями.
- И всё в моих руках. Как проблемы, так и ответственность за их решение.
Бли-и-ин. Нажила-таки геморрой на свою мягкую точку опоры. Мне срочно нужно выйти. Немного поругаться. А ещё лучше дойти до дома. Там удобнее. И думать не будут мешать. Планирование - основа экономики. Налоги, что ли, снизить? Пожалуй, надо продумать процентную ставку. Опять строить разных придурков, как будто мне клуба мало. Хотя клуб получился не такой уж и плохой. Может братьев-сестёр впрячь? Их не много, но они в тельняшках. Только и знают, что тренироваться с оружием. Пусть учатся думать головой. Разберёмся. Не впервой.
***
Под ручку с королём входим в какую-то залу для церемоний. Сюда уже спешно созвали придворных - типа праздник. Ненавижу их всех. Уроды. Денег будут клянчить вместо нормальной работы. Не дам из вредности.
- Дамы и господа! Позвольте мне представить Вам леди Аллу Воля, новую герцогиню Оустинг. Не могу найти никого более достойного для этого титула. Прошу любить и жаловать.
- Любить не прошу, а жаловать, по-моему, придётся мне.
Все угодливо расхохотались.
Принесли подушку с короной. Я подставила голову под этот хомут. А оно мне надо? К этой гадости прилагается подвеска с блямбой (Тяжелая, тварь!), жезл (На кой он мне сдался?) и список владений за королевской печатью.
Нарисовала на лице улыбку. Не думаю, что кто-то принял эту гримасу за радость. Малыш стоит здесь же и удивлённо хлопает глазами. Эврика! Делаю неуловимый жест, подзывая этого бедолагу. Вот и отыскался наследничек состояния - коллега по несчастью. Ему тоже всё это даром не нужно.
- Сын. Ближе у меня никого нет. С сегодняшнего дня ты - наследник герцогства Оустинг. И не смотри так. Я знаю, что, если ты не справишься с этой миссией, то не справится никто.
- Матушка, но я не готов.
- Я тоже, но поздно каяться. Документы подписаны и скреплены печатью.
- Я не думал... - король в шоке.
- Что я доверю такую территорию приёмышу? Он мой сын, и точка. На данный момент единственный. И позже я не изменю своё мнение. Он - мой старший сын, ему и наследовать. Слово дано. И не возвращается.
Толпа вокруг меня волнуется, как море. Море... никогда не видела наяву. Наверное, потрясающе. Жаль, что из-за всех этих дел долго не увижу этого чуда. Да что там море - света белого не увижу. Грёбаная бухгалтерия, проверки и так далее. Надо отсрочить Армагеддон и мракобесие в своём доме. Непременно ведь гости заявятся.
- Государь, мне нужно время для того, чтобы обжиться. До тех пор, пока я не пришлю приглашений, никого не принимаю. Надеюсь, Ваши люди доведут эту информацию до ушей всех заинтересованных?
Домой. Собираться, раздавать ценные указания, принимать решения. Блин. Как же я ненавижу переезжать. За что? Хотя знаю - за то, что влезла в эту историю с убийством монарха. Дура. Вылезла - ну и не обижайся.
- Сын.
- Матушка?
- Я хочу проверить одну теорию. Поможешь?
- Что нужно сделать?
Сняла корону с головы и протянула прямо в руки.
- Надень, Малыш. Я хочу знать: насколько она тебе идёт.
- Но... я не могу.
- Надень, - и пристально смотрю в глаза пару секунд.
Безмолвно надевает.
- Вот так и я. Не просила, но получила этот дар. Корона всегда достаётся тому, кто в ней не нуждается, но чувствует ответственность за людей вне зависимости от времени и масштабов.
Стало так тихо. Даже муха не жужжит. А вокруг толпа. Не расходятся.
- Я Вас покину, Ваше Величество? - дождалась кивка. - До свидания.
Гордо держу спину и иду к выходу. Забираю плащ. Забыла корону у сына, как будто нарочно. Не думаю, что кто-то рискнёт отобрать наследство. Да и отберёт - плакать не буду. Я на это надеюсь, но... вы сами понимаете, да?